Неистовый зверь

Глава 3 Марин де Альба

Утром Марина первым делом отправилась на кухню разыскать Сильду, чтобы за бытовыми вопросами поговорить также о более важных вещах. Над бронзовым котлом с овощной похлебкой поднимался ароматный дымок. Пахло поджаренным чесноком, шкварками и свежим сеном.

Недаром по стенам были развешены пучки пряных трав вперемешку с посудой, а вот медные ковши следовало бы хорошенько начистить песком, чтобы блестели в лучах солнца, заглянувшего в широкие окна кухонного покоя.

– Сильда, скажи, пожалуйста, куда вы с Лиссой убрали льняные скатерти? Я думала они еще сушатся во дворе. Удалось избавиться от затхлого запаха старых сундуков?

Надо же было с чего-то начать…

Высокая девушка с темными коровьими глазами смерила Марину холодным взглядом и сдержанно ответила:

– Я разгладила полотнища скалкой и переложила лавандовым цветом.

– Вот и прекрасно! – похвалила Марина. – Самую красивую сегодня постелем на стол, когда соберемся ужинать. А что это у вас в миске, неужели кролик?

Раскладывая на противне ячменные лепешки, Сильда пренебрежительно хмыкнула, поразившись про себя невежеству госпожи:

– С первого взгляда видно, что не гусь! Салем купил молодого зайца у охотника в деревне, пока вы спали. Господин обожает жаркое.

– Может, лучше приготовим из него суп, – предложила Марина, деловито повязывая передник. – Считаю, Никосу будет полезней отведать наваристый бульон, в последнее время у него совсем аппетита нет, вчерашнее рагу даже не пробовал.

Служанка громко стукнула заслонкой печи и круто повернулась к Марине:

– Вы ничего не знаете про нашего господина!

– Но я искренне желаю ему помочь! Сильда, скажи, ты Никоса сильно любишь?

Девушка вспыхнула и закрыла лицо руками, перепачканными в серой муке, плечи ее судорожно вздрагивали. Марина стянула с крючка платок, понюхала его и, убедившись, что он не пахнет кислятиной или прогорклым салом, повязала себе на голову. Вот теперь можно и поговорить.

– Успокойся, Сильда, я не собираюсь отбирать у тебя желанного господина. И сама в хозяйки Тарлей не лезу, у меня другие планы… Ты ведь знаешь, с родственничком Никосу не повезло, а мы с Лиссой придумали, как поместье спасти и мне радость обрести. Я давно мечтаю стать мамой.

Раз ни мой бывший сожитель, ни господин Никос мне в этом деле не помощники, может, повезет, и я встречу в ваших краях здорового, симпатичного парня… э-э-э… желательно, с некоторыми умственными задатками, с приличной генетикой, ну, это уж, как получится, конечно, не часто бывает, чтоб и умен, и красив и добр… Да был бы человек хороший, душевный! Поняла меня, Сильда?

– Ох, простите, госпожа… не очень.

Марина откашлялась и немного повысила голос:

– Выйду замуж за Никоса и рожу от милого соседа, понятно?! Чтоб дядька де Верта к вам не придирался, от замка вашего ручонки свои загребущие убрал. И чтобы вы все были на нашей стороне, зря не болтали! А то будешь втихаря сердиться, что украла у тебя такое сокровище, как Никос Белый рыцарь, начнешь всякие гадости строить – оно мне надо? Я интриги не люблю, мне сразу надо высказать все в лицо, прямо и откровенно. Ну, как тебе мой план?

В глазах Сильды стояли крупные слезы, хоть кувшинчик подставляй, но скоро мелькнула и радость.

– Я все поняла, милая госпожа, все до капельки. А вы… вы позволите мне приходить по ночам к хозяину, как и прежде?

«Интересно, это сейчас была наглость или глупость… Никакой субординации в феодальном замке, и как тут порядок соблюдать. Не удивительно, что в подвале гниют мешки с вонючей шерстью, а на чердаке вымок прошлогодний лен»

Марина возвела синие очи к небесам. "Никос, видимо, настоящий ас в любовных играх, ишь, девчонка аж дрожит вся… побелела как простокваша, а ну, да как отменю их ночные свидания".

«Я бы, возможно, не отказалась поближе узнать Никоса, если он такой знаток женских удовольствий, но бледный и унылый кавалер совсем не в моем вкусе, увы… Где бы отыскать такого мужчину, чтобы увидела и сказала – ах! Вот от такого крепкого и веселого парня хочу иметь сына или доченьку. Мне-то без разницы, лишь бы здоровенький малыш родился».

– Можешь быть спокойна, Сильда, мы с твоим господином просто друзья. Лепешки скоро будут готовы? А почему сыр позеленел? Ты его специально для меня припасла с прошлого года? Я так и подумала.

Когда местный шеф-повар Сарлем явился в кухню с ведром колодезной воды, леди и служанка довольно мирно беседовали, обсуждая, сколько выделанных заячьих шкурок потребуется на подбой одного дамского плаща.

Потом Марине пришлось в первый раз наблюдать, как эта самая шкурка снимается со звериной тушки, ладно еще не в кухне процедура проходила, а на дворе. Теплые потроха ушастого неудачника Сильда снесла лохматым псам, якобы охранявшим крепость, а мясо да кости Сарлем нарубил и вместе с кровью сложил в горшок. Будет у Никоса сегодня славный обед!

– Жаль маловато осталось мускатной шелухи и корицы, – сокрушался старик. – Надо бы ехать в город, когда заведется побольше деньжат. Эй, Сильда, пошли мальчишку в деревню за яблоками, уксус тоже скоро закончился – весь на посуду перевели!

Половина дня прошла в обычной суете. Вместе с Лиссой и угрюмым работником Марина вынесла на просушку старые тюфяки, а после принялась за ценную кухонную утварь до которой прежде не добирались руки.

‍‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‌‍— Шесть серебряных ложек и шесть тарелок, одна соусница… Этим я лично займусь раз уксус еще остался. Лисса, тебе достаются сковородки и два маленьких котелка. Привлеки конюха, нечего ему на солнышке греться без дела.

– Они же чистые внутри, госпожа!

– А потом пойдем отскребать камин… Как думаешь, дров на зиму хватит? Надо сегодня опять в зале протопить, вчера взялась за гобелен с лошадками, а он будто отсыревший сбоку. Скажи Ронсо, пусть поможет снять, разложим на досках, прожарим на солнышке.

– Лучше бы вы просто бренчали на лютне и пели песенки, как прежняя госпожа Исабель, – вздыхала Лисса.

– Разве ты застала мать Никоса?

– В те годы здесь служила моя бабка. Все слуги очень любили хозяев за скромность и доброту.

Только ближе к вечеру Марина выложила Белому Рыцарю свои соображения насчет законной женитьбы. Он внимательно выслушал разумные доводы гостьи из другого мира и после некоторых раздумий с ней согласился.

– Раз ты сама предлагаешь, то я готов. Ведь боги не могли прислать тебя сюда только за тем, чтобы выводить насекомых из моих ковров.

Скромную церемонию бракосочетания решили не откладывать. На следующий же день Никос де Альба велел слугам оповестить местного священнослужителя, который должен был совершить обряд. Взволнованная Марина вместе с Лиссой торопливо изучала содержимое сундуков в поисках подходящего платья.

Похоже, местные боги благоволили путешественнице во времени и пространстве, потому что уже на следующий день в присутствии немногочисленной челяди Белый Рыцарь из Дэриланд взял в жены леди Марин де Симон из далекой и никому не известной Русландии.

Церемония прошла скромно в стенах маленькой деревенской церквушки. Правда, когда новоявленные супруги вышли из каменной обители, где горели свечи и пахло ароматными курениями во дворе их встретила небольшая толпа жителей поселений, еще принадлежащих Никосу.

Марина даже прослезилась, наблюдая как старосты кланяются ее супругу и желают ему жить в мире и довольствии долгие годы. Все в округе считали, что дни рыцаря сочтены, но сегодня никто не хотел думать о плохом, после свадебного ритуала во дворе Тарлей было устроено застолье и зазвучала задорная музыка в исполнении местных умельцев.

Господа рода Альба всегда ладили со своими людьми, так отец Никоса и сам не гнушался тяжелой работой пахаря, махал молотом в кузнице и по местной легенде лично выковал себе тяжеленный меч-спату для первого похода на Ничейную землю.

Видимо, Никос пошел по его стопам, поскольку за руку здоровался с крепкими бородатыми старостами, в щеку целовал пожилых крестьянок, которые подносили ему рыбные свадебные пироги и кувшины с местной брагой.

Сказать по правде, все угощение на столах собрали местные жители, старый повар Сарлем только зажарил последнюю тушу барана из ледника да приготовил парочку не особенно жирных уток, что умудрились дожить до торжества в опустевших клетках. А вот ягодных морсов и слабенького пива было вдоволь и Марина, загрустившая было в начале вечера, решила все же немного потанцевать на собственной свадьбе.

Только к полуночи народ начал расходиться со двора замка, а Никос и его молодая супруга отправились в спальню, украшенную цветами и еловыми ветками.

Сильда с опухшим от слез лицом принесла воды для умываний и немедленно скрылась. Марина еле на ногах держалась от усталости, а потому запросто позволила мужу стащить с себя туфельки и расшнуровать платье. Ночевать чете Альба пришлось в спальне Никоса, а как иначе поддерживать легенду о счастливом союзе.

Наскоро искупавшись в дубовой купели (вода успела порядком остыть), Марина торопливо натянула длинную сорочку из некрашеного льна и смело забралась на гусиную перину, заблаговременно проветренную и взбитую.

– Вот теперь заживем!

Белый рыцарь бережно укрыл супругу стеганым одеялом и вскоре скромно прилег с краешку широкого ложа.

– Спасибо тебе, Марин…

– Да за что же? На моем месте могла быть Сильда, раз ты у нас в душе такой демократ. Разве не видишь, на девчонке сегодня лица нет? Переживает за твою невинность. Она и сама могла бы выполнить наш несложный план.

– Гм… не так уж я и невинен, Марин. Как благородный человек я давно предлагал Сильде стать моей женой, но ведь потом Брайан замучит бедняжку. После меня у нее не останется никакой защиты. Не хотелось бы обрекать доверчивое существо на травлю и всяческие притеснения.

К тому же Сильда призналась, что любит меня больше жизни и ни за что понесет от чужого мужчины. И даже… вот, глупое дитя, заявила, что умрет в один день со мной. Теперь я должен протянуть как можно дольше, она сдержит свое обещание, я ее знаю!

Марина только печально вздохнула в ответ. «Глупое дитя» отнюдь не выглядела беспомощной курицей, но угроза со стороны наглого соседа действительно могла связать даже сильную волю крестьянской девушки.

В порыве искреннего сочувствия Марина на мгновение прижалась лицом к безволосой груди Никоса, выглянувшей из распахнутого ворота широкой ночной блузы, а потом дружески поцеловала его в прохладную щеку. Муж пах лавандовым маслом и шалфеем.

– Спи спокойно, милый рыцарь, ваша добродетель отныне в надежных руках.

Никос досадливо хмыкнул и хотел было возразить, но в дрожащем голосе Марины послышались слезы, а потому в ответ он просто пригладил ее растрепанные волосы, коснувшись губами макушки. Так они и уснули, обнявшись, словно брат и сестра.

Наутро весть о том, что умирающий хозяин Тарлей умудрился таки жениться на хорошенькой молодой девице непонятного происхождения облетела все поместья в округе. Стоило ли удивляться, что после обеда в гости к молодоженам пожаловал никто иной как сам королевский рыцарь Брайан де Верта.

Марина настороженно наблюдала из окна, как у крыльца замка спешивается пожилой, но крепкий на вид человек с аккуратно подстриженной бородой и небольшими усикам, задиристо торчащими в стороны как у Сальвадора Дали.

Вид он имел вполне благородный, лицо жесткое и породистое, но угольно-черные глаза пронзали словно два отточенных кинжала.

Никос вышел встречать дядюшку в холле, и Брайан холодно ответил на его приветствие, стягивая перчатку из мягкой телячьей кожи.

– Вот уж не думал, что ты учудишь такое свинство на краю могилы? А девица видно совсем бедна или пользуется столь дурной славой, что не погнушалась пойти за умирающего, лишь бы хоть на время стать леди?

– Да как у вас язык повернулся? – Марина безо всякого смущения выскочила из-за тяжелой занавеси, отделявшей прихожую от залы для приема гостей.

– Вы, дорогой сосед, я так понимаю, приехали нас поздравить? А как иначе, вы ведь близкий родственник Никоса! Зачем же сейчас говорить о смерти, всех она заберет в свой срок и еще неизвестно, кто из нас первым попадет на небеса. У Богов свои планы, знаете ли…

Увидев, как Брайан задрал крючковатый нос и скорчил презрительную рожу, Марина чуть не прыснула от такого жеманства. И тут же продолжила страстный допрос:

– Скажите, почему вы так скверно относитесь к моему мужу? За что вы ненавидите Никоса, раз гоните из собственного дома? У вас каменное сердце? Откуда такая жестокость?

Брайан даже оторопел, невольно отступая назад на пару шагов, чтобы получше рассмотреть стоящую перед собой разгневанную хозяйку Тарлей.

– Так это ты Марин – безродная чужестранка! Неизвестно еще из какой грязи тебя вытащил блаженный дурачок…

– К вашему сведению, мужчина с ядовитым жалом вместо языка, я принадлежу к старинному роду де Симон и мои предки испокон веков умели славно трудиться и воевать. На моем гербе раскрытая книга – свидетельство о том, что родичи были грамотны и склонны к наукам, а также алебарда и пика, потому что наши мужчины были защитниками Отечества.

И ведь Марина ни капельки не соврала – ее мама работала в библиотеке, а отец был военным на пенсии, все детство свое их семья провела в гарнизонах на Дальнем Востоке.

– И попрошу запомнить, – решительно продолжила Марина, уперев руки в бока и медленно наступая на обидчика, – я не позволю вам оскорблять ни себя, ни моего драгоценного супруга. Никоса я вам не прощу! Ваше поведение в его адрес я признаю отвратительным и недостойным! И если бесполезно взывать к вашей совести, если вы не способны проявить родственные чувства и малейшую доброту… Учтите на будущее, вам здесь не рады! Отправляйтесь обратно в свой гадюшник и шипите там на домочадцев, мне уже искренне жаль вашу супругу!

– Да как… как ты смеешь, дерзкая девчонка! – Брайан побагровел, как перезрелый томат, еще немного и треснет.

– А как вы смеете приезжать в чужой дом и осыпать оскорблениями его законных хозяев?!

Марина и прежде-то не была робкого десятка, а поработав несколько лет в детском дошкольном учреждении, и вовсе закалила характер. Наглого де Верта она совершенно не боялась, а если нужно было заступиться за своего мужа… Да за своего мужа и будущих детей Марина могла любого недруга на место поставить, причем на самое не почетное место.

– Поздравляю, Альба! Ты взял в жены уличную торговку, отличный выбор, ничего не скажешь!

– А если вам больше нечего сказать, дорогой родственник, можете садится на вашу жирную клячу и отправляться восвояси, мы вас ни в коем случае не задерживаем!

– Это немыслимо… Белый рыцарь де Альба… опуститься до такого… фи-и…

Брайан обошел Марину и бросил на стол тяжелый запечатанный свиток, обращаясь к несколько растерянному племяннику.

– Я привез тебе приглашение от Райнбока, он проводит встречу землевладельцев северо-восточных округов и ты тоже обязан явиться. В Райнартхолле состоится рыцарский турнир, соберется толпа народу. Непременно возьми с собой эту базарную девку, пусть все соседи над тобой посмеются. Как низко ты уронил честь Тарлей, Никос… Мне противно даже находится с вами в одних стенах.

– Вас никто не задерживает! Двери – напротив, не споткнитесь, порог, кажется, разваливается… – гаркнула Марина на сколько хватило воздуха в груди.

Бормоча проклятия себе под нос, де Верта и впрямь чуть не растянулся на выходе. Разгневанный слишком жарким приемом он неловко взобрался на коня и вскоре умчался прочь вместе со своими вооруженными спутниками.

Убедившись, что за грубияном вовсю клубится дорожная пыль, Марина с тревогой перевела взгляд на мужа, – не сердится ли он на ее слишком вольное поведение.

Но Никос тихонько смеялся, одобрительно покачивая светлой головой, а вскоре из коридора выпорхнула Сильда, – подскочила к любимому господину, обняла его колени, опустившись на пол, и тоже звонко расхохоталась.

Вытирая промокшие глаза, Никос пояснил:

– Понимаешь, Марин, я давно не слышал, чтобы кто-то так повелительно разговаривал в этом доме. А тем более с Брайаном… никто… никогда с ним так не разговаривал. Ну, разве только король…

Немного успокоившись, Марина велела Лиссе принести чего-нибудь вкусненького из оставшихся в доме запасов.

– Надо отметить изгнание усатых тараканов из нашей хижины. Кстати, что там за приглашение? Я не против посмотреть, как мощные дяденьки в доспехах скачут на откормленных лошадях. Когда надо ехать? Лисса, я думаю и тебя взять, есть у меня кое-какие задумки насчет предстоящего сборища. Там, наверняка, будет много разных достойных… эм-м-м… претендентов, поможешь определиться с выбором!

Да простит меня добрейший супруг, но я не намерена терять время даром и пусть победит самый отважный… которому я и сама сумею понравиться.