Нелюбимая жена. Хозяйка зимнего курорта (СИ)

Глава 19 Всё в хозяйстве пригодится

Самым сложным было добраться до дома так, чтобы не надышаться спорами и не позволить Никсу вылизаться. Мне ещё не хватало отравить кота! Однако самой мне было даже любопытно ощутить на себе действие спор, но я старательно гнала от себя внезапно проявившиеся наклонности естествоиспытателя.

Едва карета остановилась на расчищенной площадке перед поместьем, я стрелой выскочила наружу, радостно крикнув:

– Подайте мне Эдгара срочно!

– На блюде, посыпанного укропом? – поинтересовался Ричард, приподнимая бровь. Я остановилась, приветствуя его улыбкой. – Ты с ума сошла, жена моя, с порога звать другого мужчину?

– Не изображай ревнивца, – хихикнула я, привставая на цыпочки и целуя его в щёку.

В этом положении было очень удобно шепнуть ему на ухо:

– Как всё прошло?

– Мы подготовили ловушку. Будет разумнее, если я буду присутствовать дома на момент ограбления обоза, иначе Ниоши может что-то заподозрить. Кстати о нём…

Рич нахмурился и устремил долгий взгляд в сторону лагеря имперских солдат. Я тоже посмотрела туда же, но ничего экстраординарного не заметила.

– Не знаю, что произошло с герцогом, но когда он попытался о чём-то сообщить мне, то вдруг осёкся, закрыл рот руками и спешно ретировался к своим людям, – пробормотал Ричард и потёрл подбородок. – Будто чокнулся.

– Даже так? – удивилась я. – Долго же действуют эффекты его зелья.

Рич повернулся, глядя на меня с интересом. Пришлось быстренько рассказать ему, что Ниоши пытался вывести меня на правду и подговорил мою служанку.

– Но увы, он сам стал жертвой собственных козней, – довершила я.

– Ты подменила чашки?

– Я… – осёкшись, я смущённо отвела взгляд. – Ну, есть одна вещь, которую я забыла тебе рассказать…

Ричард обернулся, чтобы убедиться, что рядом нет лишних ушей. Во дворе поместья кипела жизнь, но на нас едва ли обращали внимание. Со стороны мы выглядели, как охваченные приступом внезапной романтики молодожёны, так что вряд ли кому-то пришло бы в голову подслушивать наше воркование.

– Я ведь немножко магичу… – произнесла я на самое его ухо и отсранилась, испуганно вглядываясь в его лицо в поисках реакции.

Рич кивнул.

– Да, все чужие получают искру магии, когда проходят барьер миров. Так пишут в древних фолиантах по демонологии, – пожал он плечами. – Я всё собирался спросить, какой магией наградил тебя переход. Чаще всего твои друзья по несчастью получают таланты, связанные с очарованием и подавлением сознания.

– Значит Моника – типичная иная?

Ну не могла я заставить себя говорить «чужая»! Даже Моника была, скорее, хищник…

– Ну как типичная, – Ричард раздосадовано потёр шею. – Очень хитрая, подлая и изворотливая, но в целом да – яркий представитель того, из-за чего чужих боятся и изничтожают.

Я с сомнением поджала губы. Королева – крепкий орешек. Каждый раз я думала, что она просто жадная до власти кукла, и каждый раз выясняла о ней что-то новое. Недооценивать её было смерти подобно.

– Знаешь, Рич, похоже, что это Моника виновата в беде с шахтами, – сообщила я.

Взгляд Ричарда был бесподобен, столько эмоций разом! Расшифровать его можно было примерно как: «Да, я догадывался, будь она рядом – я бы придушил её немедленно». Я усмехнулась и достала из кармана свёрток с грибом. Второй образец на четырёх лапах был спелёнут, словно младенец – собрать споры с Никса в пути мне не удалось, а когда я запрещала ему умываться он внезапно перестал понимать мою речь. Конечно, я верила, что кот, который понял фразу «добыть бы образцы», никак не может понять, что значит: «Никс, не вылизывайся!»

– Поэтому мне нужно к Эдгару, – продолжила я. – Мне кажется, мы сможем спасти шахты.

Рич удивлённо приподнял брови, пожалуй, даже с некоторым недоверием.

– Ты один раз побывала в шахтах и уже придумала решение?

– Ещё нет, – кокетливо улыбнулась я. – Но придумаю обязательно. Я уверена, плесень в шахтах имеет магическую природу, а значит, с помощью мага можно будет что-то докумекать.

– Что ж, беги тогда, – кивнул Ричард и передразнил: – Кумекай.

Не успела я сделать и шаг, как он ухватил меня за руку, останавливая, и на прощание прижал к себе.

– Обожаю, когда ты такая решительная и деятельная, – прошептал он с хрипотцой. – Женщина с горящими глазами.

Поцелуй был, пожалуй, многообещающим, с напором. На миг я даже забыла про свои планы, но Рич усмехнулся и подтолкнул меня в сторону крыльца. Вот умел этот мужчина вскружить голову!

В итоге к Эдгару я явилась с мечтательной улыбкой и вручила ему кулёк с котом. Маг озадаченно приподнял бровь, встречаясь взглядом с выпученными глазами Никса, недовольного таким положением дел. Пришлось входить в рабочее состояние и пояснять Эдгару всю историю, уходящую корнями на семь лет назад.

– Хах, – гаркнул он. – Ну знал же, что с тобой поеду – не заскучаю тут!

– Скажи ещё, что ты добровольно поехал, а не я вынудила тебя дать клятву, когда ты залез ко мне в голову с помощью магии, – грозно скрестила руки на груди я.

Эдгар осторожно развернул кота, но никс, едва почувствовав свободу, ужом вскользнул из плена и вспорхнул на карниз. Крылья пока не позволяли ему полноценно летать, но вот высоко скакать – пожалуйста.

Споры остались на ворсе пледа, почти все. Эдгар с пристальным прищуром принялся изучать их.

– Ого, –заключил он. – Это зелёные споры могут принадлежать трём видам грибов. Увидеть бы плодовое тело…

Я молча передала ему гриб в платке. Эдгар развернул его, и взгляд его загорелся торжеством.

– У меня, увы, нет степени в микологии.

– Ну слава богу, Эдгар. Звучит опасно, это вообще лечится?

Он недовольно покосился на меня, и я сделала серьёзное лицо. Подтрунивать над господином всезнайкой всегда было приятно.

– Тем не менее, общий курс по магической ботанике, который включал в себя грибы и водоросли, я сдал с отличием, – продолжил бахвалиться он. – Это сангонийская пещерная плесень. В наших краях не растёт – южный гость из джунглей. У неё множество интересных свойств.

– Я уже в курсе, – хмыкнула я. – А способ избежать воздействия её спор есть?

Улыбка Эдгара стала многообещающей.

– Скажу, есть, но не торопись радоваться. Невооружённым взглядом я вижу один нюанс…

– Ну не томи уже, король драмы! – не выдержала я, когда Эдгар, всё с той же загадочной улыбкой, замолк.

– Сангонийская плесень неприхотлива, – протянул Эдгар, довольно щурясь. – В плохих условиях она может даже камни разъедать и питаться ими. Сожрёт и трупы, и перегной. Но лучше всего растёт при магической подпитке.

– Плесень так разрослась из-за источника магии в пещерах? – уточнила я.

– Постоянного, стабильного и очень обширного, – кивнул Эдгар.

– Есть варианты, что это может быть?

– Что угодно! Но это наводит меня на мысль…

– Источник магии в пещерах может объяснять магию в воде озера, – пробормотала я, сама удивляясь, как мы на ходу ловим мысли друг друга. Сейчас наши разносторонние характеры впервые сошлись в единственной вещи, что их объединяла – неуёмная любознательность.

– Подземные воды могут разносить частицы магии очень далеко, – согласился маг. – Но это всё просто наши догадки. Всё это может быть вовсе не связано.

Но интуиция подсказывала мне иное. Я улыбнулась, предчувствуя открытие, которое порадует всех обитателей Пика.

– Что ж, так давай не будем гадать. Давай отправимся в шахты, – предложила я весело. – Ты сможешь создать защиту от эффектов плесени?

Эдгар с сомнением поджал губы, и на миг я испугалась, что это невозможно. Но затем он лениво протянул:

– Ну попотеть придётся. В нашем захолустье с ингредиентами полный провал. На твоё счастье, кое-что с собой я прихватил.

– Если надо что-то купить…

– То оно будет ехать к нам месяц! – сморщил нос Эд. – Нет уж, уволь! Жизни тут не будет, пока не будет нормальной торговли. А какой безумец попрётся сюда по размытым дорогам ради чего? Куска соли, которой не так много осталось?

Я вздохнула. Эдгар был как всегда резок и абсолютно прав.

– Ты говорил, есть какие-то летающие торговцы? – вспомнила я. – Из коллегии?

Улыбка Эдгара стала снисходительной. В такие моменты я едва сдерживалась от того, чтобы его треснуть.

– Люблю твой оптимизм, Елена, но сейчас он поражает своей наивностью. Не каждая страна в принципе способна заманить к себе летающий караван. А мы им что может втюхать, скажи мне на милость? Плесень из пещер пристроим?

Он с сомнением потыкал пальцем гриб и задумчиво пробормотал:

– Хотя вообще-то она не бесполезна. Ты знаешь, что сангонийцы употребляют это в пищу?

– Конечно, ты же знаешь, как я увлечена сангонийцами!

– Не язви, – поморщился он. – В твоей провинции, вроде как, чуть ли не голод, а тут бесконечный источник весьма питательного продукта.

– Только вот как её готовить, чтобы не отравиться спорами?

Мы переглянулись, и Эдгар закатил глаза.

– Хорошо, я возьму книги из библиотеки. Книги рецептов, с ума сойти! Во что превратилась моя библиотечная карточка твоими стараниями…

Оставив мага страдать, я вернулась к делам. Их по-прежнему оставалось множество: налоговые книги были недочитаны, наши финансы не подбиты, а люди Рича всё ещё жили в палатках. По-хорошему я могла делегировать эти задачи и Каро, и самому Ричу, но…

Кто сказал, что я должна делиться самым интересным? Я ухмыльнулась, потирая руки. Мне хотелось шлифовать это место, пока оно не станет алмазом, самой драгоценной провинцией Рандвика. Было ли это в принципе возможно? Не знаю. Но строить бизнес интересно ровно до того момента, пока всё становится гладко и предсказуемо. Ты знаешь свои доходы, осторожно вкладываешь деньги в развитие и не рискуешь во имя стабильности.

Но Змеиный Пик позволял мне рисковать и придумывать самые безумные бизнес-идеи, и это заставляло меня чувствовать себя живой как никогда прежде.

– Пообедайте, миледи, – почти потребовала подошедшая ко мне Софи. Глаза её горели решимостью. – Пока Эва была старшей служанкой, вы никогда не худели, а при нас… Тростиночкой стали!

Софи редко была такой активной. Я внимательно оглядела служанку.

– Ты в порядке? Айден позаботился о тебе?

Щёки девушки вспыхнули.

– А… да, миледи… Спасибо, что спросили.

Быстрый реверанс – и её боевое настроение как ветром сдуло. Я спрятала улыбку. Я же говорила, всех пристрою! Только вот…

– Как Эва?

– Не говорит с нами, – поникла Софи. Я кивнула.

– Быть может, со мной станет. Отведи меня к ней.

Софи с сомнением посмотрела на меня, но послушалась. Эву заперли в отдельной комнате с заколоченными окнами. Она сидела прямо на полу, будто воля к жизни её покинула.

– Оставь нас, – тихо попросила я Софи. Она вышла, но я слышала, что она стоит прямо за дверью, не доверяя Эве мою безопасность.

Как можно было разговорить её? Я не могла найти подход к этой женщине. Кажется, она любила в этой жизни только Элен, но я не знала, как быть Элен. Я могла быть только собой.

Повинуясь зову сердца, я подошла и села рядом с ней на пошарпанном полу.

– Эва, зачем ты подлила мне зелье? – спросила я как можно более мягко. – Что Ниоши хотел выведать с твоей помощью?

И это сработало. Губы служанки задрожали. Она старалась не смотреть на меня, и в её глазах блестели слёзы. Сжав край юбки до побелевших костяшек, она заговорила:

– В день, когда вы дали клятву герцогу, вы ко мне прибежали. Счастливая, будто мечта ваша сбылась, самая заветная. И с тех пор, стоило звезде упасть или сирень с пятью лепестками найти, вы только одно загадывали: скорее быть с герцогом. Должна быть тайна, почему вы с ним расстались. Силой вас держит муж или обманом – не знаю, но герцог попросил помочь. Я знаю, вы любите его, я должна была как-то помочь вам расстаться с нелюбимым!

Я едва слышно облегчённо выдохнула. Что ж, она не вспомнила, что я не принцесса, значит, не надо снова ломать её разум магией Эдгара. Но ситуация была не из простых.

– Ты не можешь решать за меня, Эва.

– Я хотела помочь! – всхлипнула она. – Я же вижу, с вами что-то не так, но вы мне не говорите, хотя раньше всегда говорили! Герцог был так обеспокоен, он сказал, что только я могу помочь вам и ему, узнав правду. И я согласилась…

Она горько заплакала. Я смотрела на женщину, которая подвела самого дорогого ей человека, и в душе моей метались сомнения.

– Я больше не смогу доверять тебе, Эва, – сказала я с сожалением.

Глаза её округлились, она пала ниц и начала умолять:

– Миледи, прошу вас! Вся моя жизнь прошла подле вас! Накажите меня, как угодно, но не гоните!

– Ты поедешь в город, – сказала я, стараясь, чтобы голос звучал сухо и строго. – Подальше от Ниоши и его идей. Подальше от меня, потому что я пока не готова встречаться с тобой. Ты поможешь мне разобраться с нуждами города, и тогда я подумаю над тем, чтобы тебя вернуть. Если ты захочешь.

Слёзы ещё текли по её лицу, но она несколько раз кивнула.

– Я готова на всё, чтобы доказать свою верность. Что нужно сделать?

– Уволенной служанке жители смогут довериться. Узнай, о чём говорят в Змеином Пике, особенно о старосте и счетоводе. Докладывай мне каждую сплетню: на что люди жалуются, чего хотят. Мне нужен взгляд изнутри. Я могу доверять тебе, Эва? – спросила я грустно.

– Миледи… С самого вашего детства я никогда не подводила вас, – всхлипнула она. – Меня напугала новая жизнь, резкие перемены, и я потерялась. Ниоши говорил так убедительно! Я всё смотрела на его часы и слушала, слушала…

– Часы?

Я вскочила.

– Эва, нет ли шанса, что это золотые часы на двойной цепочке?

Служанка растеряно кивнула. Я торжественно улыбнулась.

– Спасибо. Ты можешь собираться.

Очень интересно, как могут быть связаны мэр и счетовод захолустного городка и герцог? Выходит, что могут. Обитатели Змеиного пика уже не захотели идти на контакт. Но Ниоши…

У него не было выбора.

Одно меня угнетало: местные порядки были куда сложнее простого бизнес-этикета родного мира. Как леди, тем более замужняя, я не могла просто ворваться в комнату герцога и вызвать его на разговор – это вызвало бы вопросы у Каро и Рича. А сам выходить он не спешил.

Я мчалась по коридорам поместья, краем глаза привычно отмечая следы магических заплаток, которые удерживали тепло внутри дома – Эдгар постарался на славу. Я пыталась на ходу придумать план по выманиванию Ниоши, но так и замерла на лестнице, когда увидела крадущегося в сторону своей комнаты герцога.

Вот так удача! Белый кролик сам прыгнул в руки Алисы!

– Герцог! – пропела я. – Можно вас на минутку?

Он вжал голову в плечи, словно я застигла его на месте преступления, медленно, картинно обернулся на меня, а затем помчался, как пресловутый белый кролик – только пятки засверкали. Сначала я так обалдела от этого зрелища, что не сразу побежала следом, давая ему фору. Да и в брюках и ботинках ему было куда удобнее бегать, чем мне в платье. В общем, дверь его комнаты хлопнула прямо перед мои носом.

Я деликатно постучалась.

– Герцог, простите, вы в порядке? Не каждый день высоко титулованные особы носятся по коридору, будто увидели монстра!

Внутри комнаты послышалась возня, невнятное бормотание и, наконец, наступила тишина. Я снова поскреблась в дверь.

– Ну я же знаю, что вы там!

Пустое. Ниоши прикинулся ветошью. Я вздохнула и отошла от двери на несколько шагов. Я так волновалась об этикете, но драгоценный Анри Ниоши нарушал его сейчас грубейшим образом, а значит, действие зелья правды его не отпустило.

Надо было ковать железо, пока горячо. Но не в окно же к нему лезть!

За бестолковым перетаптыванием в коридоре меня застала Каролина. Она вопросительно посмотрела на герцогскую дверь, затем на меня, и я развела руками.

– Заперся и делает вид, что его нет, – сообщила я трагично.

– Раз делает вид, что его нет, значит мы, как хозяева дома, можем открыть дверь, например, чтобы прислать горничных на уборку, – рассудила Каро. – И очень удивиться, что он там.

Она достала связку ключей из широкого кармана и безошибочно выцепила нужный. Каро вставила ключ в замочную скважину, и я услышала, как второй ключ тяжело упал на пол с другой стороны двери. Замок щёлкнул, и Каро неспешно отворила дверь, впуская меня внутрь.

Ниоши представлял из себя жалкое зрелище. Он стоял у окна с бешеным взглядом, явно надеясь, что успеет выскочить из него, прежде чем мы войдём. Одно он не учёл: магические заплатки Эдгара не позволяли нам открывать окна. Временное неудобство, но это лучше, чем замёрзнуть от прохладного горного воздуха.

– Я вам ничего не скажу! – панически крикнул герцог, продолжая скрестись в окно, словно запертый кот. – Ведьма, проклятая ведьма!

– Это он мне, – доверительно сообщила я Каролине, когда её брови выразительно поползли вверх.

– Оскорблять хозяйку дома… – раздражённо начала Каро, но я прервала её улыбкой и взмахом руки.

– Да ладно, он за дело.

Я внимательно изучала герцога так, как учил меня Эдгар, чтобы понять, насколько сильно в нём действие зелья. К своему удивлению, я не почувствовала в нём ничего постороннего, никакого магического вмешательства! Неужели зелье уже выветрилось?

– Как вы посмели врываться в мою комнату? – истерично воскликнул Ниоши.

– Мы были обеспокоены вашим состоянием, – с вежливой улыбкой пояснила Каро. – Вы убежали от маркизы, а затем затихли. Вдруг обморок? Или остановка сердце? Мы не оставляем своих гостей в беде.

– Как вы себя чувствуете? – спросила я вкрадчиво.

– Как я могу себя чувствовать? Я не контролирую свою речь! – взвизгнул он. – Ты подсунула мне зелье, Элен!

– Нет, – примирительно протянула я. – Это ты подсунул мне зелье, Анри. Я просто немного его перенаправила. А вот что ты хотел узнать у меня, голубчик?

Он был загнан в угол, и потом, быть может, нам бы сильно прилетело за то, что мы так не уважили герцога. Но сейчас он был нашим пленником. И конечно, он не собирался мириться с этим фактом.

Выхватив кинжал, он бросился к нам с неизвестной целью. Нацелился явно на меня – вряд ли чтобы убить, скорее, он хотел взять меня в заложники. Женщина за пятьдесят и хрупкая девушка против обученного бою аристократа – что мы могли ему противопоставить?

Ну, так можно было решить со стороны.

Когда он был в шаге от меня, Каро изящной подсечкой повалила его на пол и каблуком припечатала его руку с ножом. Кажется, герцог даже не успел понять, как умудрился за секунду оказаться в таком положении, и бестолково взирал на нас снизу.

– Нападение на хозяев – высшее нарушение, которое только можно себе представить, – прошипела свекровь. – Дерзнуть укусить руку, которая протянула тебе пищу! Своим поступком, герцог, вы отказались быть гостем в нашем доме и выбрали стать врагом.

– Со мной королевский отряд! – плюнул Ниоши, тщетно пытаясь вытянуть руку. – Вы не посмеете мне ничего сделать.

– В самом деле, – кивнула я. – Мы просто поговорим.

Я выглядела спокойной, но внутри всё дрожало. Я осознала, насколько я беззащитна, когда дело доходит до банальной физической силы. Если бы я пошла к Ниоши одна, неужели бы он захватил меня в плен и шантажировал бы Рича?

Времени у нас было не много. Если люди Ниоши хватились бы его и обнаружили с шишкой на виске, валяющимся на полу под нашими строгими взглядами – это был бы скандал, что дошёл бы до дворца. И всё же кое-что мне смущало, и пока Каро обезоруживала герцога, я кликнула Эдгара.

Едва маг взглянул на Ниоши, то разразился гомерическим хохотом, аж пополам сложился. На его лице читался неподдельный восторг, что для нашего господина ворчуна вообще было редкостью.

– Ооох, Элен, моя драгоценная леди, – простонал он. – Позволь мне от всего сердца сказать, что я счастлив быть магом при дворе такой потрясающей хозяйки. Сначала галлюциногенная плесень, а теперь вот… А-ха-ха, даже от тебя я не ожидал такого! Неумение подобно лотерее, и ты, похоже, выиграла главный приз.

– Не томи! – упёрла руки в бока я. – Действует зелье на герцога или нет?

– Ну как тебе сказать, – протянул маг весело. – Это больше не зелье. Ты, госпожа моя, получила самого честного и беспристрастного надзорщика, который не сможет доложить королю ничего, кроме правды. Ведь ты не просто отзеркалила на герцога эффект зелья. Ты вплела магию зелья в саму суть герцога, так что теперь он не сможет соврать. Ни-ког-да, – промурлыкал он, угрожающе нависая над Ниоши, чьи глаза сейчас напоминали размером блюдца.