Неправильная невеста. Сердце Стужи

Глава 5

/Жених/

Заиграли арфы. Стефан повёл Эрику к алтарю богини любви Лиген. Под ступнями хрустели зёрна ржи. Сердце билось как бешеное. Он волновался настолько сильно лишь раз, когда сражался за право жениться на Эрике. Именно поэтому проиграл. Торопился, не выжидал. Конунг тоже это отметил, когда короткий отбор завершился. Тогда Стефана постигло жестокое горе. Он потерял девушку, которую любил с самого детства. Но жизнь повернулась неожиданным образом. На Стейнби пало проклятие, заковав в камень конунга, отца и жителей города. Они с Эрикой и матерью чудом спаслись. Добрались до Эйресунда. Где он снова обрёл желанную невесту. Только Эрика его не хотела.

– Аккуратнее, – жёстко произнесла она. – Сожмешь сильнее – и сломаешь мне запястье.

Эрика изменилась. После спасения в ней будто что-то сломалось. Погас тот внутренний огонь, что всегда восхищал Стефана. Но сегодня он снова пылал, обжигал злобой через взгляд тёмно-зелёных глаз. Она была прекрасна. Белоснежный мерцающий корсет охватывал стройный стан, поддерживал грудь, позволяя Стефану видеть больше, чем когда-либо. Юбка стелилась к самому полу. Эрике не нравился этот наряд. Кажется, матушка специально подобрала именно такое платье. Смоляной водопад волос падал на изящные плечи. Лишь несколько белоснежных лент в тонких косах разбавляли их черноту. Кожа белоснежная, словно первый снег. Даже тонкий шрам справа над губой казался бледнее. Стефан помнил, как она его получила. Упала с луком отца, когда бежала на полигон. Было много крови, но вместо того, чтобы отправиться к лекарю, она спряталась в конюшне у своего коня Ветра. Потому что повредила в тот день и лук. Но конунг не ругался. Он любил дочь. А она уважала его настолько сильно, что боялась в чём-либо разочаровать. Даже не воспротивилась свадьбе с другим. Тогда Стефан и осознал тяжёлую истину: ей всё равно, кто станет её мужем. Его она не любила. Она никого не любила. кроме родных. И желание вернуть их превращалось в навязчивую идею.

– Это неправильно, Стефан.

– Мы уже это обсуждали, – устало напомнил он.

Его печалило происходящее. Не так должна была пройти их свадьба. Не в траур, не против воли невесты. Но тяжёлые времена требовали скорых решений. Он должен был удержать власть, избежать междоусобиц, овладеть Сердцем и обуздать его силу. Он верил, что у него получится. Сомневался только, что благополучно сложится их брачная жизнь. Эрика обещала, что ляжет с ним добровольно в постель только в первую брачную ночь. Мать считала, что она успокоится. Стефан сомневался, он знал Эрику лучше. Упрямая, слишком гордая. Но это его и восхищало в ней.

– И ты это примешь? Мы дружили всю жизнь. А теперь ты силой ведёшь меня к алтарю. Богиня нас не благословит.

– Богам давно нет дела до проблем срединных земель.

– Мы в храме.

Эрика благословлена богиней, само собой, она верит. Но сам Стефан сомневался, что боги хоть иногда поглядывают вниз. Зачем? Они пируют в роскошных залах Скайхаге. Для них их создания, что мошки, незначительны в бесконечном потоке времени. Они молчали, когда драгоны лютовали, ничего не предпринимали, когда те обращали людей рабами, и проигнорировали падение своих любимцев, которым сами же вручили силу стихий. Им всё равно. Стефан давно это принял, смирился и не ждал помощи сверху.

– Эри, – тихий голос Коры вырвал его из омута невесёлых мыслей.

Мать разрешила ей присутствовать на свадьбе. Считала, что так Эрика быстрее отойдёт, смирится, поймёт, что они ей не враги. Но он сам был против появления Коры. Она отреклась от рода, покинула родных. Аргейл любил обеих дочерей, он бы принял выбор дочери, если дело дошло до отречения от рода. Но Кора выбрала драгона. Проклятого собственным племенем. И принять это конунг уже не смог.

– Эри? – вновь позвала Кора.

Они подступили к очагу, стоящему у статуи богини. Обращение Коры насторожило его. Беспокойство заворочалось в груди. Стефан слишком сильно стиснул ладонь Эрики, и она вырвала руку из его захвата.

– Прекрати, – попросил он, услышав, как зашептались гости.

Многие и так не одобряли этот союз и слишком скорую свадьбу. Мать опасалась покушений.

Эрика впилась в его ладонь ногтями, Стефан тихо выругался под нос.

– Раз ты считаешь это приятным, – зелёный взгляд облил его презрением.

Мать неправа, она не остынет. Она ненавидит его за принуждение.

– Великая Лиген! – послушник начал речь, но Стефан его не слушал, потому что Кора начала что-то бормотать под нос.

Голос её нарастал, и вскоре она уже, не таясь, произносила заклинание на запретном языке нижнего мира.

– Нельзя произносить клятвы тёмным богам в храме Лиген! – взъярился послушник.

Слова Коры затихли, в комнате начал подниматься странный гул, от которого затряслись окна и вазы на пьедесталах. Кора бросилась к Эрике и снесла её с ног. Следом прекрасные витражные окна разбились, раскидывая в стороны острые осколки. Скула вспыхнула болью. Стефан отпрянул, закрывая лицо. По коже потекло что-то горячее.

– Бежим! – донеслось до слуха, и он отнял руки от кровоточащей раны.

Эрика вскочила на ноги, держа в руках колчан и лук. Лук, подаренный отцом. Как он к ней попал? Он же хранился в комнате Стефана, который хотел вернуть его Эрике после свадьбы.

– Держите её! – прокричала Исиль.

Эрика же наложила первую стрелу на лук и выстрелила. Та попала в цель: в ногу ближайшего стражника. Она стреляла без сомнений в его людей. И промахнулась лишь раз. Намеренно. Стрела пронеслась возле плеча Стефана, оцарапав кожу. Это было предупреждение, которое он проигнорировал и бросился в погоню.

Длинная юбка не мешала Эрике нестись, словно дикой кошке от врагов. Они с сестрой пробежали через задний двор замка, отправляя себе за спину стрелы, и достигли крепостной стены.

– Там тупик, – услышал он за спиной смешок одного из стражников или гостей, но Стефан знал, в стене есть тайный ход, скрытый иллюзией, который он однажды показал подруге. Тогда они ещё были друзьями.

Кора сняла заклинание. Замок был вскрыт заранее, и они побежали по коридору. Крепостная стена была преодолена меньше, чем за пару минут. Стефан нёсся за беглянками со всех ног. Впереди только обрыв. Они должны были остановиться, но та уверенность, с какой они бежали к краю, пугала. И не зря. Девушки даже не приостановились. И с разбегу прыгнули с обрыва, рискуя разбиться о выступающие из вод Ваннсми скалы. Стефан замер у самого края. Бешеный стук сердца оборвался. Девушки летели вниз. Секунды оставались до того, как они разобьются. Но тут их полёт замедлился, траектория падения изменилась. Их развернуло словно в ветряном потоке и мягко опустило в воду возле небольшой лодки. Мужчина в ней сразу ринулся вытаскивать беглянок из озера. Ветер сбросил капюшон с его головы, позволяя разглядеть светлые длинные волосы мужчины. Селвин. Возлюбленный Коры. Драгон.

Стефан стоял наверху, беспомощно наблюдая, как его невеста забирается в лодку.

– Эрика! – прокричал он в отчаянии.

Неужели она на самом деле сбежит? Пойдёт на поводу гордости против долга?

Эрика взглянула на него лишь раз и отвернулась. Селвин сел на вёсла, чтобы скорее увести лодку прочь.

Внезапно потемнело. Но то были не тучи. Сама тьма чернильной кляксой расползалась по небесной лазури, поднимаясь от большого парусного судна, подходящего к причалу в окружении кораблей поменьше. Все они плыли под чёрно-красными флагами Империи Драгон. Ворота порта были закрыты. Но от того же судна рванула огненная стрела и разбила их вдребезги. В стороны бросило дымящиеся обломки. Вход в город открылся за один удар.

– О, боги… – раздался за спиной встревоженный шёпот матери.

Она, как и многие гости, только добралась до обрыва и теперь наблюдала, как враг входит в город.

– Мы должны обороняться, – после кратких секунд замешательства заявил Стефан.

– Нет! – мать подступила к нему, больно вцепилась в его ладони. – Ты должен бежать.

– Что?! – ужаснулся он. – Бежать, когда на город напали?

– Это сила стихий, Стефан. Сердце Пламени и Сердце Тьмы у драгонов. А у нас ничего.

– Но не сдаваться же. Лучше погибнуть в бою…

– Нет, Стефан, ты рассуждаешь как воин, а там женщины и дети. Нам не сдержать натиск, так зачем всем погибать?

– Это бесчестие, мама, – Стефан попытался смахнуть руки Исиль, но та не отпускала.

– Послушай меня. Послушай! Бери воинов и уходи. Бесчестие коснётся меня. Меня оно не пугает. Зато я смогу спасти множество жизней, если император согласится пойти на переговоры, – убеждённо заговорила она. – Я лишь вдова эрла, меня вряд ли убьют. А ты прямой наследник Торвульда. Тебя не пощадят. Мы отдадим город, проиграем это сражение, чтобы получить шанс на победу в войне. Отправляйся за Эрикой, Стефан, и забери Сердце Стужи. А дальше действуй по обстоятельствам. Если Эйресунд падёт, собирай воинов и покидай Эрфолк. Иди к соседям. Мы должны защитить срединные земли. Хотя бы попытаться.

– Эрика не отдаст мне Сердце, – нахмурился Стефан.

Слова матери звучали разумно, как и всегда. Но на этот раз она ставила его перед сложным выбором. Отказаться от боя, прослыть трусом в надежде на то, что однажды он станет победителем.

– Она лишь глупая девчонка, хватающаяся за прошлое. А ты будущий конунг.

Исиль настойчиво потянула Стефана в сторону замка. Вновь взглянув вниз, где вражеские корабли входили в город, а лодка с его невестой уплывала прочь, он послушно последовал за матерью.

– Если Эрика откажется отдавать Сердце добровольно, забери его силой.

/Невеста/

Тьма поглощала небо. Флаги Эрфолка над замком опускались. Вражеские суда входили в порт.

– Они сдают город, – голос дрожал.

От накатившего ужаса от происходящего или от холода. Сложно сказать. Мы только выбрались из воды после головокружительного падения. Влажный подол платья охватывал ноги ледяным коконом. Голые руки студил ветер. Ранняя весна не лучшее время для купания.

– Я же говорила. Исиль заодно с драгонами, – зло фыркнула Кора.

Она тоже дрожала, но уже быстро стягивала с себя мокрую одежду.

– У императора Сердце Тьмы и Сердце Пламени, – спокойно пояснил мужчина, активно работая вёслами.

– Это Селвин, Эрика, – спохватилась сестра, указав на нашего спутника. – Мой любимый.

Удивительно, но нападение на город на пару мгновений отошло на второй план, пока я рассматривала человека, который забрал мою сестру из семьи. На приятном лице с ярко выраженной линией скул обозначилась мягкая улыбка. Синие глаза смотрели в мои прямо, будто читая эмоции. Высокий, жилистый. Но в контраст красивому лицу из-под ворота туники проглядывали безобразные зажившие ожоги.

– Рад наконец познакомиться с сестрой моей возлюбленной, – он мне кивнул, продолжая улыбаться.

– И я, – хрипло отозвалась, надеясь, что ложь не так очевидна.

Когда-то я даже ненавидела его, хоть и ни разу не видела. Ненавидела за то, что разрушил нашу семью, за то, что причинил боль моим родителям. Но нам предстоит совместное путешествие, придётся спрятать поглубже свои чувства. Тем более, во мне говорит обида, а он может оказаться хорошим человеком.

– Вы сказали: «император»? – опомнилась я.

– Да, над главным кораблём императорский флаг, – лицо Селвина закаменело, глаза вспыхнули гневом. – император Эрвин возглавляет наступление.

Значит, предположения отца верны. Люди потеряли Сердца, и теперь они у драгонов.

– Сила стихий ужасает, – прошептала я, пытаясь переварить новости.

Отец иногда использовал при мне магию стужи, создавал снежки летом, чтобы я могла поиграть. В моих воспоминаниях сила стихии имеет нежный оттенок детства. А теперь я наблюдала, как она за один удар разрушила ворота.

– Скорее всего, и Сердце Света у Эрвина, – хмыкнул Селвин. – Теперь он пришёл за последней силой стихии, – пронзительный взгляд синих глаз обратился ко мне.

– Обойдётся, – фыркнула Кора. – Эрика, переоденься. Твои вещи.

Она бросила мне увесистую сумку, в которой я обнаружила одежду и средства гигиены. Сестра не забыла даже про гребень. Она хорошо подготовилась.

– Поторопитесь. Холодно. Я отвернусь, – заверил меня Селвин, поворачиваясь ко мне спиной.

Сначала меня одолела неловкость. Раньше мне не приходилось одеваться при мужчине. Но он действительно даже не пытался подглядывать. Тем более, впереди Кора предстала во всей красе. Большая грудь, тонкая талия, крутые бёдра. Воины отца, когда забывали о моём присутствии, упоминали, что им нравятся такие тела. Женственные, с яркими линиями. Но я, в отличие от Коры, пошла фигурой в мать.

В сумке нашёлся отрез мягкой ткани, которым я обтёрла тело после того, как сняла ненавистное платье. Хотелось сразу выбросить его в озеро, но Кора меня остановила.

– Сначала срежем камни. Их можно продать, – заявила она. – Вдруг проводник затребует больше денег, чем сказал.

– Он отправится в такое опасное путешествие ради денег? – удивилась я.

– Нет, – возразил Селвин, продолжая смотреть чётко вперёд, чтобы не смущать меня. – Ему тоже нужен цветок из сада. Но бесплатно он не работает.

– А он знает, кто мы с Корой?

– Нет, лучше не говорить.

Разговоры стихли. Я молча переоделась, мысленно благодаря сестру за удобную и тёплую одежду. Брюки и туника были чуть велики, но проблему решил ремень, зато высокие сапожки сели впору. А подбитый мехом плащ начал согревать, стоило его накинуть. Волосы ещё были влажными после купания, и я собрала их в тугую косу.

Пока переодевалась, всё посматривала назад. Боялась увидеть дым пожаров над городом, но было тихо. Похоже, драгоны приняли сдачу Эйресунда. Правда, неизвестно, что там происходит на самом деле. Но даже если горожан не тронут, то под ударом Стефан, как прямой наследник эрла Торвульда. И пусть он разочаровал меня, но сердце болело за него. Всё же я знала его почти всю жизнь.

Как только переоделись, мы с Корой тоже сели на вёсла. Активная работа позволила окончательно согреться. Примерно через полтора часа мы причалили к берегу. А здесь уже ждали четыре низкорослых лошадки, снаряженные в путь. Точнее, сначала я их не увидела и недоумевала, зачем сестра направилась в жгучие кусты пьяльника. Но стоило ей коснуться серых побегов, как иллюзия развеялась, и взору предстали привязанные к дереву кони.

Селвин занимался лодкой. Хотел потопить её, чтобы избежать преследования, а я направилась к сестре.

– Послушник в храме сказал правду? Ты просила силы у тёмных богов? – спросила я осторожно, наблюдая, как она быстро отвязывает коней.

– Светлым богам плевать на нас, тёмные с радостью дарят свою силу, – слова её звучали ровно и сдержанно.

Она явно не хотела поднимать эту тему.

– За жертвоприношения, – всплеснула я руками, не сдержав эмоций.

– Это всё детские сказки. Жертв требуют только сложные ритуалы.

– Но…

– Эрика, это мой выбор, не твой, – сестра упрямо вскинула подбородок, и мне оставалось только промолчать.

Быть может, в этом на самом деле причина отлучения Коры от рода? Потому что как бы ни был строг отец, он бы не стал отказываться от дочери из-за её любви к мужчине.

– Готово, – объявил Селвин, подходя к нам. – По коням.

***

Наш путь лежал в небольшой город под названием Скори. Он находился на границе с вечнозелёным лесом и процветал за счет обработки древесины. Из неё же были возведены стены и ворота города, которые мы миновали через три часа быстрой скачки. Лошади выдержали дорогу с достоинством. Чернильная тьма стихии осталась позади, аккуратные дома и широкие улочки Скори освещал солнечный свет. Встреча с сумеречным воином должна была состояться на постоялом дворе, куда мы и направились.

Над входом в двухэтажное бревенчатое здание висела табличка «У Лесного». Изнутри доносился гул голосов и музыка. Мы оставили лошадей на конюха, попросив хорошо их напоить, а сами вошли внутрь. Я мало путешествовала, но временами приходилось останавливаться на постоялых дворах. Это место мало чем отличалась от других. По помещению были расставлены деревянные столы и стулья, между которыми носились подавальщицы. Люди смеялись, выпивали, припевали под музыку, из-за чего мелодия почти терялась. Пахло мёдом, травами и жареным мясом.

Придерживая капюшон плаща, я украдкой оглядывала посетителей таверны, пытаясь отгадать в одном из них нашего проводника. Может, вон тот грозный мужчина с огромным топором? Или тот загадочный странник в дальнем углу? А может… хотя нет, подмеченный мной лучник свалился на пол, явно перебрав алкоголя.

– Вон он, – Селвин указал в дальнюю часть помещения, где за большим прямоугольным столом собрались мужчины весьма пугающей наружности.

Немытые, некоторые в очень грязной одежде, свирепые на вид. Они больше походили на разбойников. Громко смеялись, выпивали, что-то кричали троим мужчинам, что бросали кинжалы в деревянную мишень на стене.

– Там? – переспросила я, вновь оглядев незнакомцев.

Ни одного из них не хотелось бы увидеть в качестве спутника в долгом путешествии. Разве что те трое, что метали кинжалы, выглядели цивильнее, но и опаснее. Возможно, из-за целого арсенала оружия на поясах.

– Идём, – Селвин первым направился в их сторону.

Мы с Корой не отставали. А я продолжала гадать о личности проводника.

– Промах! – громко объявил светловолосый воин и грубо оттолкнул противника по игре в сторону, когда тот не попал в цель.

– Аккуратнее, – рассмеялся третий, спасая того от падения. – Он просто пьян. Как и я. Может, выберешь кого, кто сыграет за меня? Всё равно проиграю.

Он развернулся на носках, оглядываясь, и, словно специально, пошатнулся. Острый взгляд чёрных глаз обратился к Селвину и сразу скользнул ко мне. На жёстких губах мелькнула усмешка.

– Девку? – расхохотался блондин, махнув рукой. – Но раз сам предлагаешь, так и быть, заберу твоё золото. Эй ты, красавица, иди к нам!

Я вскинулась, от неожиданности выпустив полы плаща, и капюшон сполз с моей головы. Селвин сделал шаг в сторону, закрывая меня своим телом от взоров собравшихся мужчин.

– Да что мы, звери? Не обидим. Ещё и выигрышем поделимся. Идём! – мужчина развёл руки в стороны в приглашении.

Селвин задумчиво замер и вдруг отступил.

– Иди, – шепнул он мне.

– Правда? – опешила я.

– Иди-иди, – подозвал меня черноглазый, отведя от лица выбившиеся из хвоста короткие смоляные пряди.

Он пошатывался, но взгляд оставался ясным. И я начала догадываться, что это всё фарс.

– Ножи метала? – светловолосый оглядывал меня заинтересованным взглядом.

Он выглядел трезвее, на кожаном нагруднике были видны капли медового напитка. Они же блестели в светлой бороде.

– Очень давно, – призналась я, мельком посмотрев на стоящего сбоку темноволосого.

Кажется, он знает, кто я. Для чего ещё этот спектакль?

– Тогда у тебя две попытки, – мне протянули два коротких кинжала, которые я с опаской приняла.

После чего развернулась к мишени. Стоило увидеть цель перед глазами, как волнение отступило. Я была в своей стихии. Но не стоит забывать об осторожности. И, наверное, нужно подыграть. Первый кинжал, как я того и хотела, ударился тупой стороной о мишень и рухнул на пол. Мужчины за столом громко расхохотались. А темноволосый вдруг подступил ко мне. Его ладонь уверенно легла мне на спину, вторая перехватила руку с кинжалом.

– Неправильно держишь, – горячее дыхание с ароматом мёда коснулось щеки. – Кинжалы сбалансированы, центр тяжести в середине. Возьмись за эту точку указательным и большим пальцами. Кончиками остальных прижми лезвие к ладони.

– Ты просто девку решил полапать! – расхохотался светловолосый, поглядывая на нас с досадой.

– Не мешай, – усмехнулся брюнет в ответ. – Тем более, тут есть за что подержаться!

Его ладонь сильнее сжалась на ткани плаща, надавливая на поясницу. Сердце забилось быстрее. Возмущение соперничало с замешательством, и я не знала, как реагировать.

– Левую ногу вперед, красотка, – он подтолкнул мою ступню вперёд. – Руку с кинжалом вверх и назад, не сгибая запястья.

Я подчинилась, начиная медленно закипать внутри от бесцеремонности некоторых выпивох.

– Нежнее, красотка, – его губы мимолётно коснулись уха. По коже побежали мурашки. – Не сжимай так сильно. Держи, словно… птичку, – он усмехнулся, а я почему-то начала краснеть, подумав, что он хотел привести в пример нечто другое. – Кидай.

Брюнет отступил. И я даже пошатнулась, потеряв на мгновение опору. А потом так разозлилась на себя за растерянность, что кинжал врубился в центр мишени и зашатался от силы удара. Наступила ошеломлённая тишина.

– Какой я отличный учитель! – объявил брюнет, растянув на губах белозубую улыбку.

– Жулик ты! – выплюнул блондин, двинувшись на него. – Девка небось знакомая.

– Впервые вижу, – отмахнулся тот, протягивая ладонь. – Плати. Или поговорим по-другому, – в голосе его послышалась угроза, которую уловила не только я.

Блондин выругался под нос и снял с пояса кошель. Несколько монет перекочевало в ладонь брюнета. Одну из них он ловко подкинул, и я рефлекторно поймала её.

– Пошли, покажу, где моя комната, – подмигнул он мне, и монета полетела в его наглую морду.

Брюнет поймал золотой кругляш ловким движением ладони и весело подмигнул мне чёрным глазом.

– Как хочешь, – небрежно пожал он плечами, явно не испытывая ни толики расстройства или злости из-за моей выходки.

Я же внутренне кипела от негодования. Он предложил мне пройти в его комнату. Словно шлюхе. Мне?! Дочери конунга?! При других обстоятельствах я бы никогда и не взглянула на такого, как он. Ему не позволили бы приблизиться ко мне даже на десяток шагов. Но обстоятельства вынуждали меня общаться с ним, терпеть оскорбление.

– Мы ищем Рикарда, – объявил Селвин, привлекая наше внимание.

– Это я, – темноволосый наглец весело усмехнулся, но продолжал с вызовом смотреть в мои глаза.

Он наш проводник? Да кто угодно, только не он!

– Что надо? – широко улыбнулся мужчина.

– Мы можем поговорить наедине? – уточнил Селвин вкрадчиво, и Рикард всё же отвернулся от меня.

– Да, поднимемся ко мне, – махнув рукой, он развернулся и направился в сторону лестницы на второй этаж.

Поймав разъярённый взгляд светловолосого воина, я поспешила за ним. Сестра крепко сжала мою ладонь своей, и стало чуточку легче. Злость немного отступила.

Наверх поднялись в молчании и побрели по узкому коридору с одинаковыми дверями, ведущими в съёмные комнаты. Я шла, глядя в спину Рикарда, отмечая про себя, как что-то в нём неуловимо меняется. Плечи опустились, словно под грузом тяжелой ноши. Походка стала жёсткой, но осторожной и бесшумной. Так двигается убийца. Вскоре проводник остановился, отпер одну из дверей и вошёл в комнату. Селвин проскользнул следом за ним, Кора пропустила меня вперёд и прикрыла за нами дверь.

Мельком оглядев скудную обстановку комнаты, я обратила взгляд к Рикарду, на этот раз присматриваясь к нему внимательнее. Высокий, широкоплечий, гибкий. Его легко можно было представить с мечом в руках, хоть свободная одежда и скрадывала особенности фигуры. Острые черты лица, горбинка на носу, будто его несколько раз ломали. Чёрные глаза слишком пронзительны. Словно смотрят в душу, разбирая её на составляющие. Странно, но если внизу мне предстал играющийся юноша, то теперь передо мной стоял опасный мужчина. Воин из уничтоженного клана.

– Это она? – спросил он сухо, указав кивком на меня.

– Да, – подтвердил Селвин. – Она рождена под звездой Сигурн.

– Пусть подойдёт, – потребовал Рикард.

– Ты недостаточно близко её рассмотрел? – ядовито прошипела сестра.

– Пусть подойдёт, – повторил он, заглянув в мои глаза.

Злость во мне ещё была сильна, потому я без страха сделала шаг к нему, проигнорировав попытку Селвина меня остановить.

– Ты и есть сумеречный воин? – я с сомнением оглядела мужчину.

Молодой. Лет двадцати пяти, не старше. Не это я ожидала увидеть.

– Нужны доказательства, принцесса? – левый кончик твёрдых губ Рикарда приподнялся в злой усмешке.

Его обращение сразу вызвало настороженность. Только что-то предпринять не удалось. Он приблизился молниеносно. Ладонь болезненно сжала плечо. А горла коснулось холодное лезвие.

– Не советую, – с угрозой произнёс он, бросив предупреждающий взгляд на моих спутников, и склонил голову ко мне. – Я вижу тебя насквозь, – понизив голос, сообщил он, обдавая моё лицо медовым дыханием, и мурашки побежали по моему телу. – Я был уверен, заказчик врёт. Давно изменчивая звезда богини охоты не отмечала детей своим благословением. Но я вижу, ты носишь силу Сигурн. И я вижу в тебе… Стужу. Значит, передо мной… Эрика, дочь Аргейла Холодное Сердце. Человека, уничтожившего мой клан.

Мысли заметались, словно снежинки на ветру. Давление лезвия усилилось, я ощутила, как горячая струйка крови побежала по коже. Исходящая от Рикарда ненависть опаляла своей мощью, вызывала дрожь и почти животный ужас. Но упоминание имени отца не позволяло впасть в истерику. Он бы не показал свой страх. Даже перед лицом смерти. И я не должна.

– Хочешь отомстить?

– Мечтаю об этом, – кивнул он мрачно, заставив меня внутренне задрожать.

– Тогда ты опоздал. Мой отец обращён в камень. А моя смерть вряд ли тебя утешит.

– Вряд ли, – согласился он. – Хотя всегда можно попробовать.

– Значит, это правда, – проговорила я, проигнорировав его слова. – Ты действительно сумеречный воин.

– Сомневалась? – прищурился он.

– После сцены внизу была уверена, что это фарс выпивохи, и мы зря тратим время, – набравшись смелости, я дёрнула плечом, смахивая руку Рикарда, и сделала шаг назад, с трудом сдержав порыв коснуться пореза на шее.

– Пытаешься меня задеть? – тёмная бровь приподнялась в ироничном выражении. Воин опустил кинжал, стёр пальцами следы крови и, не глядя, вложил его в ножны. – Придумай что-нибудь другое, – хмыкнул пренебрежительно.

Но я лишь отвернулась.

– Мы уходим. Он нам не подходит. Попробуем другой вариант.

Ни один мускул на лице Селвина не дрогнул, а вот Кора приоткрыла рот от удивления.

– У вас есть на примете другие сумеречные воины? – голос Рикарда звучал ровно, почти без эмоций.

Я же и не пыталась его поддеть или как-то уязвить, хотела уйти. Он не тот человек, которому можно доверить жизнь. Зря мои спутники намерены отправиться с ним в рискованное путешествие. Как делить тяготы дороги и засыпать рядом с тем, кто угрожал тебе кинжалом в первый же день знакомства?

– Найдём иной способ добраться до края мира.

– Его нет, – спокойно ответил Рикард. – Колдовской туман затмевает взор, навевает иллюзии. Его не пройти простым смертным. Взор сумеречных воинов благословлён глазом Гудена, всеотца.

– Если ты говоришь правду…

– Я бывал на краю мира.

На этот раз его слова заставили меня обернуться, вновь заглянуть в пугающие чёрные глаза.

– Путь преодолим. Подняться в земли полубогов сложнее. Но и это возможно. Только не в одиночку. Я пробовал, не вышло, – Рикард дёрнул ворот рубашки, обнажая плечо, на котором темнел заживший шрам, след когтя неведомого зверя.

– Так ты меня уговариваешь взять тебя с нами?

Он чуть опустил голову, отчего тёмные пряди упали на его лицо, и холодно усмехнулся.

– Я же говорил, – он взглянул на меня из-под опущенных тёмных ресниц. – Вижу тебя насквозь, принцесса. Всех вас. Я вам нужен. Мы можем перейти к обсуждению цены. Она внезапно возросла. Не люблю гордячек, – шепнул хрипло, словно делясь тайной.

Гневный вздох сорвался с губ, и щёки вспыхнули от злости.

– Эрика, – Селвин положил ладонь на моё плечо, останавливая порыв ответить. – Мы обговорим цену, – сообщил он воину сумерек.

– Правильное решение, – благосклонно кивнул тот. – Только сначала снимите маяк с девчонки. И расскажите, кто его навесил. Возможно, цена ещё возрастёт.