Непредсказуемость одной судьбы

Глава 8

Тропинка была узкая, а плащ не особо защищал от утренней прохлады. Подол платья намок от росы и неприятно холодил ноги. Через несколько минут пути, невдалеке, показался высокий дощатый забор. К счастью, тропинка проходила достаточно далеко от него, чтобы можно было пройти незамеченной. Лири уже почти прошла опасный участок, когда увидела у забора большую грязную лужу, а в ней трепыхался щенок.

Животное увязло и испачкалась в густой жиже, беспомощно скуля в очередной попытке выбраться. Лири застыла в нерешительности: ей надо было торопиться, но и бросить беспомощное существо она не могла. Оглядевшись по сторонам, девушка кинулась на помощь.

— Хорошая собачка, — сказала Лири, протягивая руки. — Только не кусай меня, пожалуйста. Я сейчас тебе помогу.

Пёс посмотрел на девушку умными зелёными глазами и заскулил.

Лужа оказалась глубиной почти по колено. Пришлось снять ботинки и подвязать подол на поясе. Взявшись двумя руками за передние лапы животного, девушка потянула со всей силы. Но западня не хотела отпускать свою жертву. От напряжения на лбу выступили капельки пота, а грязные руки беспомощно скользили. Спустя ещё пару попыток ловушка, наконец, сдалась и выпустила заложника. Вытащив щенка на траву, Лири сняла передник и попыталась вытереть мордочку животного. Какого же было её удивление, когда оказалось, что это не слипшаяся от грязи шёрстка, а костяные наросты на голове у щенка. И вообще это не щенок, а маленький дракон.

Оттирая дракона, Лири внимательно разглядывала чудную зверушку. Маленькие толстые лапки, короткий хвостик, крохотные крылышки. Вряд-ли такая малютка может летать. А вот плевать огнём вполне оказалась способна, что и продемонстрировала, чихнув огненным шариком размером с кулак девушки.

Вся шкурка дракона была покрыта серо-зелеными чешуйками, а вдоль позвоночника выступали маленькие шипы.

— Вот это да! — выдохнула девушка. — Откуда ты взялся?

Дракончик встал на свои короткие лапки и прошагал к забору. Подойдя к нему, он поскреб коготками по доске.

— Оттуда? — удивилась девушка и тоже подошла к забору. Отыскав щель в одной из досок Лири заглянула внутрь. А там, в огромных вольерах сидели драконы. Самые настоящие огнедышащие драконы! Их было не меньше десятка. Почти все животные ещё спали, свернувшись клубком, как коты.

— И как же тебя вернуть? — спросила она дракончика. В ответ он только фыркнул и отвернулся. — Может через забор перекинуть?

Малыш возмущённо встал и двинулся вдоль забора. Девушка смотрела ему вслед, пока маленький хвостик не пропал в зарослях шиповника.

— Вот и хорошо, — сказала она. — Мне тоже надо идти.

И заспешила дальше по тропинке.

Шла Лири не долго, пока не оказалось у большой дороги. Помня слова старого Матиаса, она не стала выходить на дорогу, а двинулась на расстоянии от неё в направлении востока. Дойдя до небольшого ручья, она решила передохнуть, и положив сумку у дерева в траву, направилась к ручью напиться.

И только она зачерпнула в ладонь прохладной воды, как за спиной послышалось ворчание. От неожиданности Лири чуть не упала прямо в ручей. Обернувшись, она увидела, как её сумку треплет маленький зверёк, а затем схватив кусок хлеба, выпавший вовремя тряски, убегает в кусты.

— Ах ты маленький ворюга, — кинулась девушка за зверьком, но далеко бежать не пришлось. Недалеко от полянки, корчась в предсмертных муках, извивался тот самый зверёк с куском хлеба в зубах. Ещё секунда и хлеб вывалился из разинутой пасти бездыханного тела. Прикрыв рот ладонью, Лири отступила к поляне и бегом вернулась к сумке.

Вытряхнув оставшееся содержимое, она всё внимательно осмотрела. Спички были испорчены — огня такими не разведёшь. Два яблока, почему-то почернели. Сыр пах очень странно, есть такой точно не стоит, а после смерти зверька вдвойне опасно. Фляга с водой не вызывала подозрение, но Лири вылила воду и тщательно промыв её в ручье, наполнила чистой. Похоже кто-то очень не хотел, чтобы она вышла из леса живой. А точнее, господин Матиас сделал всё, чтобы она осталась здесь навсегда.

Зачем тогда надо было её спасать? Об этом девушка решила спросить его при встрече.

Все думали, что она благородная, и только Луя знала, что большую часть жизни Лири провела у бабушки, помогая ей ходить по лесам, собирая лечебные травки. Так что, уж в лесу она точно не пропадёт, даже без припасов.

А возле ручья как раз и нашлось одно из растений со вкусными корешками, которые они не раз собирали с бабулей. Копать пришлось руками, помогая себе плоским камнем. Тут же перекусив, Лири сложила в сумку оставшиеся корешки и флягу. Нужно было идти дальше.

Приближался вечер. Петляя по тропинкам Лири заходила всё дальше в лес. Пару раз по пути ей попадались ягодники со сладкими ягодами. Весело пели птицы, ярко светило солнце, лес жил своей обычной жизнью. Они с бабулей Мот любили такие деньки. Но наступало время искать место для ночлега.

И когда солнце почти перестало светить, девушка заметила в корнях старой сосны, у самого оврага, углубление, похожее на небольшую нору. Оглядев убежище со всех сторон и убедившись, что там никого нет, она забралась внутрь и закутавшись в плащ задремала.

Ночь выдалась беспокойная. Всюду чудились шорохи, шелесты, треск веток. Пару раз слышался волчий вой. Ночная жизнь была наполнена пугающими звуками. И как только рассвело девушка выбралась из своего укрытия и отправилась дальше.

От неудобной ночной позы всё её тело затекло, она продрогла до костей, но продолжала упорно идти вперёд.

Сегодня с погодой ей не повезло, тёплое солнышко спряталась за тучи. А впереди показалось болото. Придётся обходить. Но, или она не рассчитала свои силы, или болото оказалось большое, только забрела она в топь.

Дождь мелкой моросью летел со всех сторон, уставшее тело ныло. Безысходность накатывала удушливой волной. Пробираясь по грязи, Лири вспоминались слова бабушки: «Слушай природу! Она поможет!» И девушка мысленно просила природу помочь.

И в тот момент, когда Лири уже почти выбралась, мокрая и уставшая, за спиной послышался шум. Единственное, что оставалось делать, спасаться бегством от неожиданных преследователей. И она бежала: быстро, без оглядки, пока не упала в мутную грязь. Приземлившись на колени и ползком добравшись до ближайшего дерева, она обернулась. Удивление смешалось с шоком. Её преследователем оказался маленький зеленоглазый дракон, спасённый ею из лужи.

— Как ты тут оказался? — спросила девушка, поднимаясь на ноги и стряхивая налипшие комья. — Ну и напугал же ты меня.

Дракон подошёл и как кот потерся о руку, требуя ласки.

— И, что теперь с тобой делать? Возвращаться обратно мне нельзя. И взять тебя с собой я не могу. То-то же удивятся люди, если я заявлюсь в город с настоящим драконом. Ты же умный? Иди домой сам!

И топнув ногой для убедительности попыталась прогнать дракона. Но малыш не желал отступать, он отбегал на некоторое расстояние, чтобы вернуться опять.

Повоевав так какое-то время, девушка сдалась, и развернувшись, пошагала дальше, а дракончик посеменил следом. Пару раз оборачиваясь, Лири пробовала прогнать назойливого попутчика, но он не отставал. Так и шли они несколько часов, пока усталость не одолела. Присев на поваленное дерево, Лири открыла сумку, достала флягу и сделала пару глотков. Дракон куда-то пропал. Всё-таки ушёл, подумала девушка и убрав флягу уже хотела пойти дальше. Но шум в кустах остановил её. Сначала из зарослей показался зелёный хвост и круглая попа её попутчика, а затем и сам дракончик. В пасти он волок поджаренную птицу. Перья её обуглились и ещё дымились. Дотащив свою добычу до девушки, он бросил её у ног и посмотрел в глаза, как будто говоря: «ну хвали меня уже!» Девушка улыбнулась и подняла птицу. Добыча была основательно поджарена.

— Так можно весь лес спалить, в следующий раз будь осторожнее, великий охотник, — и погладила дракончика по голове.

Взяв птицу и ощипав обгоревшие перья, Лири отщипнула кусочек прожаренного мяса. Оно было жёсткое и не очень вкусное. Но когда провёл день в лесу, то и это покажется лакомством. Разделив трапезу с драконом, Лири всё удивлялась, как только это маленькое создание умудрилось поймать такую большую птицу?

Отобедав, путники продолжили идти по лесу дальше. Маленький дракон не отставал от девушки, несмотря на свои короткие лапки и неповоротливое тельце. Дождь уже перестал моросить, но солнце так и не показывалось из-за туч.

Почти в сумерках они вышли на одинокий домик.

Старенькая лачуга на краю поляны больше напоминала землянку, чем добротное жильё. В маленькое окошко пробивался тусклый свет одинокой свечи. Девушка замерла у самого порога. Стоит ли беспокоить жителей этого дома или искать ночлег в другом месте?!

Из-за двери донеслось:

— Ну чего встали-то? Заходите быстрее, жду вас и ужин давно стынет.

Нерешительно открыв дверь, Лири заглянула внутрь дома. Всё пространство занимала лишь одна комната, которая была и кухней, и спальней, и столовой. У окна стоял стол, за которым сидела маленькая старушка. Она перебирала какие-то травки и связывала в пучки для просушки.

Старушка подняла глаза на гостью и улыбнулась.

— Ну что же ты? Заходи смелее. Уж не покусаю я тебя. И подружка пускай входит.

— Какая подружка? — удивилась девушка.

— Так знамо какая, огнедышащая. Всех зверей мне в лесу перепугала. Оленье стадо вообще решило откочевать от беды подальше.

— Так значит ты драконочка? — опустив глаза к маленькому попутчику спросила Лири. А маленькая вредина, подняв нос к верху, важно прошла мимо прямо к печке, где сидела кошка, пыхнула струйкой дыма и улеглась на половичек.

— Ну, проходи уже, — нетерпеливо напомнила старушка, вставая с лавки и убирая пучки на печку.

Лири прошла в едва освещённую комнату, закрыв за собой дверь.

— Садись — ка вот сюда, будем ужинать, — и пододвинув старый колченогий табурет девушке, достала из печи чугунок.

Разложив горячую кашу в три тарелки, одну из них хозяйка отнесла дракону, а две другие сдобрив маслом расставила на столе.

— Угощайся, милая, чем богаты! — пододвинув тарелку ближе к гостье, подала ложку и кусок хлеба. — Меня бабой Миной кличут.

— А я Элирин Строн. Просто Лири- улыбнулась девушка.

Никогда человек не почувствует истинное удовольствие от простой еды, если не голодал. Эта каша показалась Лири самым вкусным блюдом, которое она когда-то ела. А чёрный крестьянский хлеб был вкуснее пышных сдобных булок.

— Спать положу тебя на лавке, уж не серчай. Старая я уже, спина больная, а кровать одна. Вот выспишься, отдохнёшь, потом и поговорим.

С этими словами старушка убрала со стола, и достала из сундука старенькое одеяло и подушку. Тюфяк обнаружился за печкой. Застелив лавку, старушка ушла за шторку, где стояла старенькая кровать, а девушка только сейчас вымолвила:

— Спасибо вам!

Ночь прошла спокойно. Вымотавшись за эти дни, усталое тело отключилось только голова коснулась подушки. А снилась девушке её бабуля Мот. Она улыбалась и ласково смотрела на Лири. Проснулась девушка на рассвете, а по щекам катились слёзы. Бабушка, что-то говорила во сне, но предательская память не сохранила ни одного слова.

За окном небо уже светлело. Старушка спала за занавеской, мирно посапывая. Драконочка свернувшись клубочком у печки ворчала во сне. Тихонечко встав с лавки, девушка вышла во двор. Скоро рассвет. Начнётся новый день, который принесёт новые заботы. Подойдя к колодцу и набрав воды в ведро, Лири вернулась в дом.

А старушка уже поднялась и хозяйничала возле печки. Как и вчера вечером, одета она была в простое деревенское платье, а голову повязала белым платком. Платье самой девушки было грязное и рваное, а платок она потеряла ещё в лесу.

— Принеси-ка дров, девонька. Сейчас чай будем пить да разговор разговаривать. Ты только как дровишки принесёшь, в баньку загляни, там водица тёплая в кадке. Умойся да ополоснись. А потом, вот в это переоденься, — старушка подала свёрток серого цвета. — Осталось от гостьи одной, я её от хвори падучей лечила, так она кое-какие вещички и оставила.

— Спасибо вам, за всё! — сказала девушка, принимая свёрток. — Даже не знаю, как вас и благодарить.

— А ты водицы принеси да дровишек. Этого пока и достаточно.

В баньке, что стояла около дома и была больше похоже на старенький сарай, действительно была кадка с тёплой водой. Рядом на лавочке нашелся кусочек ароматного мыла и старая мочалка. Сняв платье, превратившееся в лохмотья, Лири начала отмывать тело от грязи. Кое-как оттерев многострадальное тело и вытерев его куском чистой материи, что висела у двери вместо полотенца, Лири одела серое простое платье и переплела косу.

А в доме уже кипела жизнь. Печь была затоплена, чай с лесными травами заварен, дракончик накормлен, а на столе стояла тарелка с оладьями. Утолив первый голод, старушка начала:

— Знаю, милая, что много вопросов у тебя. Я отвечу на каждый. Но сначала скажу: узнав ответы, не руби с плеча. Подумай и попытайся принять. Правда иногда бывает невероятной, а ложь привычной.

Подумав над словами хозяйки Лири спросила:

— Вы ждали вчера меня?

— Так тебя и ждала.

— А откуда знали, что я приду?

— Так природу слушала.

Лири открыла рот от удивления.

— Вы знали мою бабулю? — ахнула девушка.

— Знала, и, что ты придёшь и, что помочь тебе надо. Много горя пережила ты, девочка. А сейчас от счастья своего бежишь.

— Какое же это счастье? Казнить меня хотят за убийство.

— Ох поверила ты, милая, лживым словам, а правды дожидаться не стала. Только знай, ищет он тебя и найдёт, сколько не бегай.

— Кто найдёт-то, — спросила девушка.

— Муж и найдёт. Что написано на роду, то и сбудется.

— Откуда вы всё знаете? — спросила недоверчиво девушка.

— Так ведьма я, как и бабка твоя, много нас раньше было, а теперь молодежь природу слушать не умеет. Вот и ты могла бы, да поздно уж, кровь в тебе иная.

О том, что бабуля была непростой деревенской лекаркой, Лири давно догадывалась, но вот, чтобы ведьмой?! В это верилось с трудом.

— Ну, хорошо, — помолчав сказала девушка. — Допустим, бабуля была ведьмой, и вы тоже ведьма, тогда вы сможете мне помочь убежать от мужа. Если Хэнрик действительно жив, я не хочу возвращаться в его дом.

Лукаво улыбнувшись старушка сказала:

— Я помогу тебе добраться до столицы, но вот за стену тебе придётся идти самой. Успеешь пересечь ворота, останешься навсегда свободной, а если муж твой раньше найдёт тебя, тут уж ничего не поделаешь. Сейчас доедай завтрак, да в путь будем собираться.