Нетопырь

Глава XII

Яростная белая кипень воды… На улицы Соулинга низвергался настоящий каскад: ливень кипел и грохотал, как может только первая весенняя гроза, сметая своими шипящими хлесткими струями всю грязь и пыль, и асфальт блестел, как черное миконитовое зеркало. Мутные ручьи, унесшие в водосточные канавы весь песок улиц, теперь становились все прозрачней и неистовей, и вот уже говорливые чистые потоки несутся по опустелым тротуарам, закипая белыми шрамами перекатов.

Небо над Соулингом клубилось хороводом туч: облачные серые массы дымились и клокотали, обмениваясь веселыми переругиваниями громовых раскатов, метая дротики молний.

Город притих и затаился под метелью дождя, и лишь на мраморной лестнице городской эстакады стояла, смеясь, белокурая девушка в синем плаще. И Соулинг лежал в колыбели ливня у ее ног.

А рядом с ней стоял худощавый мужчина в черном, молча устремивший взгляд в клубящийся туман воды. Струи хлестали по его зонту, и кончики длинных темных волос мужчины были насквозь мокрыми. И он затаил улыбку в уголках губ…

Девушка смеялась, выставив руку из-под зонта, и пальцы ее целовал небесный поток…

Тучи в последний раз столкнулись над Соулингом, а потом, спрятав рапиры молний в густые ножны облачной мути, растеклись в разные стороны.

Девушка на лестнице, смеясь, повернулась к своему другу:

— Упоительно! Но только ты, Фрэнсис, мог додуматься превратить грозу в шахматную партию!

— Черт! Ну и припустило! — Хэнк, поморщившись, резво нырнул обратно под навес веранды. Похоже, они застряли у Стива всерьез и надолго.

— Невезуха, все одно к одному! Ключи вот забыл взять, теперь торчим на крыльце, как идиоты, — вздохнул Стив.

— Зато здесь нас некому подслушать, — здраво рассудил Хэнслоу. — Можем спокойно обсудить все проблемы. Мы собираемся спасать Славку, или как?..

— Или как! — рявкнул Стивен, яростно пиная подвернувшийся под ноги мяч. Тот отлетел под дождь и исчез в мокрой траве. — Развели тут хламу… Ты придурок? Как мы его спасем?.. Что мы сделаем с этой «баронессой»?.. Я подставляться не хочу!

— Стив! — Хэнк взгромоздился на гамак. — Слушай… Это же приключение! Первый сорт! Будет что рассказывать внукам вместо нудежки «я в твои годы»!

— Та же нудежка, только фантастичней! — зло отмахнулся Стив. И, помолчав, все же добавил: — А вообще, чего ты суетишься? Его проблемы…

— Стивви, ты уже забыл, что она обещала с нами разделаться?..

— Когда?.. — опешил Стивен, вытаращившись на приятеля.

— Перед тем, как укусила Славку! Мы ее задирали, помнишь?.. И она сказала, что сама с нами разделается, без посторонней помощи. И на следующий день тяпнула Вячеслава! Убьет она его или вампиром сделает, но следующая очередь — наша! И тут либо мы ее, либо она нас.

Стив тяжело опустился на доски веранды.

— Черт! И что делать?

— Любая война начинается со сбора информации! — бойко начал Хэнк. — Что мы знаем об Элли?

— Что… Ну, что она — вампир…

— Слава говорил, что она баронесса. И…вот дерьмо, а!

— Ты чего?..

— Это ведь она убила Кристи! И мистера Ллоуда. Больше некому.

— Так надо сказать в полиции!

Хэнк чуть не всхлипнул от такой наивности.

— И что ты там скажешь? «Здравствуйте, у нас в классе учится девочка-вампир, и она уже выпила кровь у двух людей, и превращает в вампира нашего приятеля»… Знаешь, куда тебя отправят после такого заявления?..

— А доказательства?

— Они у тебя есть?

— И что делать?

— Я уже сказал: собирать информацию! О вампирах, об Элли… О вампирах можно поискать в библиотеке…

— В какой?

— В городской, Стив! Да что ты все глупости спрашиваешь!

— Я ни разу не был в библиотеке…

— Вот и наверстаешь! — Хэнк хлопнул приятеля по плечу. — Кажется, утихает. Пошли, ключей у тебя все равно нет, а в библиотеке хоть теплее…и кафе есть!

Приятели сбежали по ступенькам крыльца…

…Вечером они сидели на кухне у Стива, попивая чай, обложившись выписками из книг и журналов, и пытались систематизировать информацию. Несколько раз заглядывала мать Стивена, но они отговаривались тем, что готовятся к проверочной работе — и их оставили в покое.

Мать лишь подивилась, что у сына неожиданно проснулась ответственность.

В конце концов Хэнк откинулся на спинку своего стула, созерцая результаты трудов.

— Читай! — велел он Стиву. — Вон сколько настрочили!

Стив прокашлялся, и с выражением начал:

— «Живые мертвые», «не мертвые», «носферату» — различные названия крупной разновидности или отряда ламий. (Ламии — это мертвецы, встающие из гроба и вмешивающиеся в жизнь живых людей). Данная разновидность крайне агрессивна и опасна, вмешательство большей частью вредоносное: питье крови. Внутри данного отряда, носферату, выделяют три четких вида ламий, которые ни в коем случае нельзя смешивать: вурдалаки, упыри и вампиры. Сведения о них крайне противоречивы и скудны.

Вурдалаки пьют кровь в основном у близких им при жизни людей. Днем спят, поднимаются из могил глубокой ночью. Вурдалака невольно можно «приманить», упомянув его имя вслух. Живых людей не могут имитировать вовсе, тупы и кровожадны, зачастую подвержены гниению, и именно поэтому далеко не столь долговечны, как две другие разновидности «не мертвых». Летать не способны, зато хорошо прыгают и бегают, обладают огромной физической сиплой.

Упыри погибают от яркого солнечного света, днем скрываются в темных, глухих местах, однако ночью прекрасно имитируют живых людей. Примета, по которой можно узнать упыря — его речь: они разговаривают с глухим присвистом, часто причмокивая, будто что-то посасывают. Обладают усыпляющей силой, способны исчезать, проходить сквозь стены.

Вампиры наиболее опасная разновидность «живых мертвецов». Сведения о них противоречивы. По одним они могут оживать лишь после захода солнца, по другим — способны ходить и даже пить кровь днем столь же хорошо, как и ночью. Последняя версия утверждает, что вампиры должны «умирать» лишь на восходе и закате, и только утреннее или вечернее солнце представляет для них опасность. Древние легенды приписывают им способность превращаться в туман и в различных животных: летучих мышей, змей, ящериц, черных кошек и собак, вороных коней, реже — в волков, поэтому вампиров часто путают с оборотнями и волколаками. Над этими животными вампиры имеют власть, кроме собак и лошадей: те их чуют и боятся. Могут вызвать грозу, землятресение, ураган и туман. По более поздним легендам, вампиры не обладают ни оборотническими способностями, ни властью над погодой. Могут вселяться в свои портреты. Их взгляд способен не только усыпить, но и лишить сознания, когда вампир того хочет. Любят лунные ночи. Имитируя людей, ничем себя не выдают.

Всех ламий этого вида объединяет несколько общих примет: они не едят человеческой пищи, не отбрасывают тени и не отражаются в зеркалах, но некоторые легенды говорят, что вампиры могут обладать тенью и отражением, если они сыты. Все ламии имеют укромные уголки, где проводят часы своего «сна». Боятся освященных вещей, омелы, чеснока, роз, магических пентаграмм защиты. Ламий можно заговаривать, продлевая их сон на неопределенно долгое время, но заговор легко разрушается. Убивает их серебряная либо оловянная пуля в сердце или осиновый кол. Однако если кол вынуть (или извлечь пулю) кровосос вновь поднимется, потому в таких случаях голову требуется отрезать, а тело сжечь.

Общество вампиров крайне сложное и имеет свою внутреннюю структуру: есть ранги и законы. Запрещается «дососать» чью-то уже укушенную жертву. Вампиры могут даровать людям некие знаки, дающие безопасность в их среде, но такое право есть лишь у старших в вампирских кланах, и обычным глазом эти знаки не видны.

Ф-фу-у, все! — выдохнул Стив, швыряя на стол тетрадку. — Еле осилил! И что ты понял?

— Я?.. — захлопал глазами Хэнк.

— Ну, ты.

— Лиза вампир, самая опасная разновидность ламий!

— Я как-то это осознал… — ехидно хмыкнул Стив. — Ладно. Пистолет мы купим, пулю отольем из олова и…

— В школе?! — Хэнк подскочил, едва представив последствия.

— Ну, не обязательно… Можно на улице, ночью.

— Свалился ты на мою голову! — страдальчески вздохнул Хэнслоу, возводя глаза к потолку. — Ну вот представь, что нас нашли… а найдут, сто процентов найдут! И что ты будешь доказывать? Лепетать, что охотился на вампира?.. Не смеши меня!

— А что ты предлагаешь? — насупился Стив.

— Узнать время ее вампирического сна, найти ее могилу, пойти на кладбище…

— И сесть за осквернение могил? — прищурился Стивен.

— Ну, знаешь! Лучше сесть за осквернение могил, чем за убийство!

— А если нас поймают и оружие найдут?..

— Тогда кол! Видишь, все просто: кол удобней спрятать вместе с лопатами уже на самом кладбище, и если его обнаружат, никому и в голову не придет, что это такое! А вот если найдут пистолет…ты прав, мы влипнем круто! А через ограду ночью мы уж как-нибудь перелезем, особенно налегке!

— Так ночь должна быть! А она спит на восходе и закате! — вскинулся Стивен.

Хэнк поморщился.

— Так, давай не все сразу и одновременно. Проблемы решаются поэтапно и исходя из обстоятельств, им сопутствующих. А какие у нас сопутствующие обстоятельства?..

— Ты вообще о чем?.. — приятель недоуменно воззрился на Хэнка, бестолково захлопав глазами.

— Я о том, горе ты мое, — кротко вздохнул Хэнк, — что узнавать время и способ действий надо, лишь узнав место! У нас в городе два кладбища. На котором из них ее убежище?..

— А Славу спросить…черт, а ведь не стоит, пожалуй… — сам себя оборвал Стивен, почесав в затылке. И озадаченно поглядел на друга. — Слушай, а как тогда?..

— Ты прав, как всегда, Стив! — одобрительно покивал Хэнслоу. — Вряд ли наш друг нам помощник в таком деле. Он полностью под контролем своей «баронессы» …если вообще что-то знает!

Тяжелые брови Стива круто сошлись к переносице, и было почти слышно, как скрипят его мозги, отягощенные непривычной работой.

Хэнк, напротив, был возбужден и взвинчен. Он довольно потирал руки, предвкушая опасное приключение, поминутно подскакивал и, в конце концов, вскочил и принялся мерить мелкими, суетливыми и очень быстрыми шажками кухню.

Сделав третий круг вокруг стола, он вдруг остановился, словно впечатавшись в прозрачную стенку, и торжествующе, с некой картинностью, хлопнул себя по лбу.

Звонкий звук разлетелся по всей кухне.

— Нашел! — провозгласил он, со скрытым превосходством поглядывая на туповатого соратника.

Соратник лишь пытливо на него воззрился:

— У?..

— Помнишь, Стивви, говорили, что у Элли будто бы умерла сестра? Не развалимся — побегать по нашим «многочисленным» кладбищам и поспрашивать похоронные книги. Вот и найдем, где покоится ее «старшая сестренка»! А на плане кладбища уж отыщем нужный участок…

— Так что, незачем в долгий ящик откладывать, что ли?.. — опершись тяжелыми кулаками на столешницу, решительно отрубил Стив. — Завтра и отправимся!

— Гм… — Хэнк несколько сбледнул с лица. — Завтра?

— Не понял, — протянул Стивен. — Ты вдруг передумал? Кашу заварил — и в кусты?.. А Стив пусть сам все на себе тащит? Нет, ты у меня, Хэнк, первым пойдешь! И болтать с сотрудниками будешь: язык у тебя подвешен…вроде как мои кулаки: тоже на месте! Или ты не согласен?.. — мальчишка нехорошо ощерился.

— Да нет! Нет, Стив… — слабо улыбнулся Хэнк, пытаясь вернуть себе хотя бы часть того азарта, что наполнял его пару минут назад. Головоломка неожиданно сложилась, и теперь от теории следовало переходить к практике… А практика, когда за нее брался Стивен, Хэнслоу иногда ой как не нравилась…

На улице мурлыкала большой теплой кошкой весна, и солнце ласкало пушистую зелень улиц, и от земли призрачными волнами струилось тепло.

Хэнк и Стив целеустремленно продвигались ко второму, маленькому, кладбищу Соулинга, которое размещалось в старой части города, окруженное оазисом тихих кварталов, похожее на озеро безмятежного спокойствия.

Надо сказать, что места на этом кладбище стоили немалых денег.

И самыми дорогими, конечно же, были места в склепах — небольших элегантных усыпальницах, запиравшихся сторожем на ночь. Что они там запирали — человеку в здравом рассудке понять сложно, но вампирам такое элитное убежище пропустить было бы стыдно…

Поэтому, поразмыслив на уроках о куда более интересных вопросах охоты, Хэнк и пришел к выводу, что начинать следует именно отсюда.

Насочинять что-то в кладбищенской конторе не составило труда, и вскоре они уже соприкасались головами, склонившись над записями.

— Вот! Смотри! — ткнул пальцем в строку Хэнк. — «Елизавета Попрушкайне, похоронена 2 апреля 1993 года»!

— Вижу… — придушенным от восторга голосом просипел Стив. — Теперь мы ее свинтим тепленькой… Где этот участок?..

— Вон, на стене план кладбища.

— Бежим туда, это в центре.

Мальчишки со всех ног припустили по аллеям…

…Склеп в центре геометрически-правильной лужайки походил на островерхий теремок, если бы кто задумал его строить по канонам готики. Ничем зловещим не веяло от этого каменного белого строения, и даже склепом назвать его можно было, лишь зная, что «теремок» служит именно этой цели…

Тропинка из камней вела к стрельчатым дверям.

Не снижая скорости, приятели рванули ко входу…

…и врезались в вышедшего из склепа человека.

Тот издал короткое возмущенное шипение и схватил ребят за плечи.

Школьники невольно опустили головы.

Взгляд этого мужчины резал, как бритва.

Черные глаза, в которых плясало темное древнее пламя.

— Обычно на кладбище не бегают, молодые люди, — раздался тихий голос, неуловимо похожий на вой осеннего ветра в замковых башнях.

— Простите, — нестройным хором отозвались искатели приключений, — мы не хотели…

— О да, без сомнения, — чуть усмехнулись им в ответ. — Без сомнения, вы не хотели. Надеюсь, вы не станете лепетать мне то же самое на вопрос, что вы тут делаете?.. Приняли кладбище за футбольное поле?

— Нет, — глубоко вздохнув под приказным взглядом Стивена, вновь начал излагать их легенду Хэнк. — Где-то тут могила сестры одной нашей одноклассницы…так нас попросили поменять цветы.

— Что-то я не наблюдаю букетов у вас в руках…

— Мы… А мы сначала просто найдем могилу…а то ведь завянут… — уже запинаясь, начал мямлить Хэнслоу.

— А чью же могилу вы ищете? — тон просто инквизиторский! — Склеп небольшой, и я довольно хорошо его знаю.

— Елизаветы Попрушкайне, — почти прошептал Хэнк. Если ее там нет…

— Вот как… — протянул задумчиво незнакомец.

— Ну, пропустите же нас! — буркнул Стив.

Его будто не услышали.

— Фрэнсис, — вдруг раздалось сзади. Мальчишки чуть не подпрыгнули от неожиданности. — Ты меня звал?.. С кем ты?..

Обернувшись, юные «охотники за вампирами» обнаружили себя фактически зажатыми между поймавшим их темноглазым незнакомцем, и высоким симпатичным блондином в черной кожаной куртке.

Лучистые серые глаза смотрят весело и вопросительно.

Откуда он взялся?..

Это ж надо, так бесшумно ходить!

Поймавший их англичанин чуть поморщился.

— Я счастлив, что ты хотя бы на секунду оторвался от своей обожаемой Ильзы…

— Ты же знаешь, твой приказной тон невозможно игнорировать! — блондин шутил, но в глубине серых глаз мерцал огонек тревоги. — Что случилось? Ты виделся с?..

— Нет! — быстро прервали молодого человека. — Речь как раз о ней…Чарльз.

Юноша приподнял бровь, словно собеседник сказал что-то крайне необычное. И внимательнее поглядел на друзей.

Те замерли, как мышата.

— Она опять ввязалась в неприятности из-за своей неосторожности. Ты должен немедленно найти ее.

— Так вы дадите нам пройти или нет? — набычился Стив. — Разговаривайте себе, а мы-то при чем?..

— Так какую могилу вы ищете? Елизаветы Попрушкайне?

— Да! Чего вам еще?..

— Мои глубочайшие извинения, — англичанин очаровательно улыбнулся и отошел от дверей.

Школьники, переглянувшись, зашли внутрь.

— Зануда! — буркнул Стив. — А этот, его дружок, ничего…только он мне кого-то напоминает…черт, вот кого?..

Глава XIII

Легкий, как вздох, сумрак склепа рассеивали прозрачные полосы солнечного света, теплыми проталинами ложившиеся на каменные плиты, что сухими длинными пальцами сжимали горловину узкого прохода, ведущего вглубь. Бойницы отсюда казались ясными лоскутками неба, прибитыми к темному сырому камню.

И еще — здесь было по-настоящему холодно.

Следуя тропинке, выложенной камнями, подростки пошли прямо, а потом свернули меж надгробьями направо, разглядывая надписи.

И остановились.

Перед ними лежала тяжелая мраморная плита, совсем новенькая, без трещин и налета лишайников.

На безупречно белой, безликой поверхности, отшлифованной машиной ХХ века, четко читалось:

— Вот и нашли… — протянул Стив. И озадаченно повернулся к приятелю, почесывая в затылке: — А как мы сможем поднять плиту?

— Она же поднимает, — «утешил» Хэнк.

— Она! Она не человек! — буркнул Стивен. — Сам же читал, что сила у этих монстров немереная! Так вот я тебя спрашиваю: как мы поднимем этот камешек?

Хэнслоу нахмурился: опять все ему решать. У Стивена мозги скоро плесенью покроются! Свалился на голову…придурок. Надо что-то придумать…

Мальчик нагнулся и присмотрелся к подножию.

— Смотри, Стив! Камень еще не успел срастись с землей! Его совсем недавно положили.

— Я вижу, что недавно, — хмыкнул школьник. — Достаточно на год взглянуть: он на плите выбит. Нечего по земле ползать, чтобы понять такую явную истину…умник ты наш. Возиться придется мне, разумеется? «Стив у нас сильный, а Хэнк умный…» так всегда Славка говорил! Но теперь за тебя заступаться некому, и ты у меня будешь вкалывать, как миленький! Помогу, конечно…а то пупок надорвешь! Гы!.. — Стив громогласно расхохотался, заржал, как жеребец.

Хэнк только сплюнул украдкой и про себя заметил, что Элли была права, когда заявила, что самое место Стивену — на ипподроме…

— Придется повозиться, — вместо этого лишь вздохнул он, — но поднимем… Плиту ведь вручную укладывали: кран-то сюда не загонишь… Ломы принесем… Смотри: их можно спрятать в траве, у входа в склеп. Ломом мы собьем замок, сдвинем надгробье…

— Играете в грабителей пирамид, мальчики?.. — переливом ледяного, искристого ручья прозвенел в тишине склепа насмешливый вопрос.

Стив и Хэнк от неожиданности подпрыгнули — и обернулись.

Зубы у обоих клацали, как кастаньеты…

Они не обманулись в своих ожиданиях.

За их спинами стояла Элли.

Нет.

Лиза.

Волосы пушистым светом по плечам… Тишиной лунного сияния.

Синий плащ. Нежность сумерек.

Черные лодочки-туфли. Бархат ночи.

Насмешливый и мудрый взгляд…

…взгляд немыслимо древнего существа.

И как в школе все принимают ее за девчонку?!

Ведь ей же меньше двадцати семи лет никак не дашь!..

Лучистые, серые глаза… Звезды…

Отзвук…

«Что можно не пожалеть за прикосновение к звездному свету? Сердце? Душу? Свои и чужие?..»

Кто это сказал? Когда?..

Откуда пришло?..

— Как мило с вашей стороны придти на могилу к моей сестре, — с непонятной улыбкой заметила девушка.

Стивена затрясло.

— Как ты смеешь?.. Исчадье Ада… Ты смеешь смеяться нам в лицо?.. Мерзкая тварь, как ты смеешь вообще жить? Ты должна гнить в земле, а не разгуливать по ней!

— Стив! — пытался остановить приятеля Хэнк.

Элли, удивленно вскинув брови и изогнув губы в саркастической усмешке, выслушивала эту полную патетики речь. А потом несколько раз соединила ладони, словно аплодируя:

— Браво, браво, браво… Как мило. До средневекового проповедника не дотягиваешь, но, если очень напряжешься, может, со временем дорастешь… Что ты говорил насчет «мумии мадам Помпадур» и современных взглядов?..

Стивен резко схватил девушку за руку и дернул на себя.

Отступая в сторону.

Елизавета не ожидала от него такой прыти. Запнувшись о край надгробья, она упала прямо на холодный камень.

— Мертвецам не место среди живых! — рявкнул Стив. — Если ты выбрала это место, так и лежи здесь! Ты должна быть под этой плитой, Нетопырь! Ясно?! Усвоила?! А то хуже будет.

Лиза полулежала на плите, опершись на руки, и роскошные волосы, рассыпаясь, закрывали ей лицо. Трудно было сказать, как она восприняла слова мальчишки…пока вдруг непокорным и свободным движением не тряхнула головой, откидывая пряди — и звонко расхохоталась.

Неистово.

Весело.

Беззлобно.

Словно услышала нечто забавное, никогда прежде не слыханное…

Смех вился ледяной метелью, азартной и безжалостной.

— Смеленький Стив… — протянула вампир. — О, смеленький Стив… И умненький Хэнк… Вы так хотите моей смерти?.. Вам надо повеселиться?.. Это ваше хобби, мальчики — издеваться и убивать?.. В качестве развлечения?.. Сторонники добра и справедливости!.. — внезапно презрительно швырнула им в лицо Нетопырь, поднимаясь с камня. — Отлично! Сыграем! Будь по-вашему, я дам вам возможность порезвиться, но потом…

По ее лицу вдруг скользнула улыбка, подобная броску кобры: быстрая и беспощадная. На краткую секунду показались клыки — и тут же исчезли.

Баронесса Попрушнек встала напротив своих противников, гордо выпрямившись, похожая на гибкий и прочный тростник, зацепившийся корнями у самого края пропасти. Взгляд — острый, как листья осоки… Пронзительный.

И души обоих «вампироборцев» полоснула холодная боль.

В ней смешались безысходность отчаяния, тоска веков, что накопили столько разочарований и разлук…

Сердце не выдержит…

Мальчики потеряли сознание.

Лиза несколько коротких мгновений смотрела на распростертых у ее ног подростков, и горькая, презрительная усмешка заставляла чуть кривиться линию губ.

А потом баронесса спустилась с надгробья и по очереди приникла к шее каждого.

Первое предупреждение…

И последнее.

И пропала…

…Хэнк очнулся от противного звона в голове. Кровь тонким комариным писком пела в ушах, нехороший туман застилал глаза и во рту стоял препротивный привкус…

И хотелось пить.

Кровь звенела…

Мальчик сел и попытался встряхнуть головой.

Это было ошибкой. Перед глазами все завертелось и поплыло…

Рядом глухо вздохнул Стив.

И сел, тяжело опершись на руки.

— Вот это гипноз! — простонал он.

— Стив… Что это у тебя на шее?

Стивен слегка побледнел. Облизнул пересохшие губы.

— А что там может быть такое?..

— Стив…укус! — прошептал Хэнк пересохшими губами. — Укус!

Стив схватился за шею — и побелел.

— Мама… — пискнул мальчик. — Она меня тяпнула… А тебя? Дай посмотреть… Хэнк! Тоже.

Ребята переглянулись.

— Делаем кол! — наконец истерично всхлипнул Стивен. — Я эту суку пришью нафиг!..

…Миновало несколько дней. Стив и Хэнк вели обособленный образ жизни: ни с кем из одноклассников они не общались, на переменах шушукаясь в уголочке. Элли, казалось, позабыла о них, и ни словом не напоминала о происшедшем.

Слава тоже не подходил и, казалось, стал даже избегать. Он вообще становился все более нелюдимым и день ото дня выглядел все хуже и хуже: лицо осунулось и стало напоминать обтянутый кожей череп.

И поистине вызывающе обрамляли это иссохшее лицо роскошные пряди волнистых, золотистых волос, которые их бывший лидер неизвестно зачем вдруг начал отращивать…

Да еще его ввалившиеся, обведенные коричневыми кругами глаза становились все яснее и пронзительнее, и какая-то странная, холодная Сила начинала заполнять их, как студеная вода — рожденный умелыми руками колодец.

И у него совершенно пропал аппетит, как заметили в столовой, наблюдая издалека, его друзья. Вячеслав все больше пил, и почти ничего не брал в рот из твердой пищи…

Бывшие почитатели стали избегать молодого человека, беседа которого с каждым днем становилась все саркастичней и язвительней. Мрачней и циничней.

Следовало торопиться.

Вот так дела и шли своим чередом.

И вот однажды Хэнк обрадовал приятеля:

— Кол готов! Он достаточно просох…

Мальчишки заговорщически огляделись по сторонам. Школьный коридор был оживлен, как всегда в перемену: туда и сюда перемещались толпы малышни и старшеклассников, сновали деловитые преподаватели, зажав стопки тетрадей и книг под мышкой, куда-то с воплями неслись счастливцы, окончившие уроки…словом, вокруг бурлила обычная школьная жизнь.

И вряд ли что-то можно было услышать в таком неумолчном гаме — так, во всяком случае, полагали юные охотники за нежитью, презрительно оглядывая толпу ровесников. Мелюзга! А вот у них, Стива с Хэнком, настоящее крутое дело…

— Когда назначаем операцию? — со значительным видом осведомился Хэнк у «главы проекта». «Глава» задумчиво нахмурился. Здесь важна любая мелочь…

— А ты не знаешь, когда у нее вампирический сон? — наконец додумался «босс».

Хэнк не медлил ни секунды: он был готов к такому повороту событий:

— Помнишь, когда наш математик, мистер Ллоуд, ее сначала приглашал на встречу?..

— Когда?

— Часов в пять, в шесть…

— Ну?..

— А она ответила: «Нет, я, пожалуй, не смогу»… И велела придти часов в девять.

У Стивена глаза полезли на лоб:

— Ты хочешь сказать?..

— Ну да! Время ее вампирического сна — закат. То есть, в это время года — пять-шесть часов вечера. Начинается, по крайней мере. И кончается, вероятно, с наступлением полной темноты… Заметь, Стив, я хочу сказать — вероятно. Улавливаешь?..

— Да, улавливаю! — досадливо отмахнулся, как от мухи, Стив. — Меня волнует другое, а вовсе не когда она там просыпается.

— Что?

— В это время на кладбище полно народу…

Хэнк оторопело смотрел на сообщника. Как-то странно в сознании дружка перемешались приоритеты…

— Ну так вампиры же спят два раза в сутки! На восходе кладбище закрыто.

— А ее утренние часы мы не знаем! — рыкнул Стивен, сверкнув глазами.

Хэнк страдальчески вздохнул и взлохматил свою рыжую шевелюру.

— Боже, Стивви, да это проще пареной репы! Ночью залезаем в склеп, пока ее нет; прячемся там, и, когда она возвращается с ночных похождений, мы ее ловим тепленькой!

— А она нас не заметит?..

— В том-то и смысл! Ничего не бойся, все будет в лучшем виде. Мы ее прикончим и получим главный приз!

— Какой?.. — оторопел Стивен.

— Ну, какой, какой…я просто так сказал! Как в любой игре… Ну, понятно?

— А, — без энтузиазма откликнулся Стивен. — А я подумал… Ладно, после школы пойдем, отнесем к склепу ломы и кол…

— А ночью залезем.

— Ну. Во-сколько?

— Я думаю, в два-три часа самое лучшее. Это время издавна считалось хуже полуночи, час Демона. Вся нечисть гуляет в полную силу…вот и Элли наверняка использует свое времечко на полную катушку. Чем мы и воспользуемся!

— Ага… — тягостно вздохнул Стив.

— Что с тобой? Чего ты заскулил?.. — возмутился Хэнк. — Все время подбивал, а теперь?

— Тоскливо мне что-то, — тряхнул головой мальчишка. — Ну да ладно, все равно: не спускать же этой дряни ее выходок! Раз она посмела нас тяпнуть… Мы идем сегодня, Хэнк! — наконец решительно заключил «глава предприятия».

Нежность лунного света…

Она омывала утесы каменных надгробий, текла по траве и листьям деревьев, сплетаясь с тишиной аккордами ветра. В его музыке смешались сладость тревоги и горечь свободы …

Он нес, как в чаше, глотки лунного света…

Ночь слушала и слышала.

Она жила…

Стив и Хэнк молча шли, не смея произнести ни слова, поминутно озираясь и вздрагивая при каждом шорохе. Мягкие кроссовки беззвучно ступали по асфальту. Вот и склеп!

Сбить замок не составило труда.

И вот перед ними открылась тяжелая дверь…

В склепе было гораздо темнее, лишь редкие языки лунного мерцания лизали белые кости иных надгробий и, косо прочерчивая мрак, ложились яркими пятнами на узкую тропинку между памятниками.

И юные охотники вошли в эту тьму, как в омут.

Прикрыть дверь…

Затаиться.

…Как медленно идет время…

…Луна сместилась, уйдя к последним бойницам, когда там, за их узкими щелями, затрепетала крыльями летучая мышь. Игриво скользнув по лучу, ночная летунья влетела в склеп — и ребята явственно услышали смех… Нежный и веселый, негромкий… Мышь кружилась, будто танцуя над плитами, и смеялась…

Смех счастливой девочки.

Покружив над могилой, нетопырь пропал.

И тут же в ребра Хэнку ткнулся острый локоть Стивена:

— За работу! Потом будешь спать! Неизвестно еще, сколько у нас времени… Который час?

— Четыре утра, — озадаченно принахмурился Хэнк.

— Вот то-то я и гляжу, что еще будто ночь… Ну да ладно, думать некогда! За дело!

Мальчишки вооружились ломами, уперлись их металлическими рычагами в основание плиты и, пыхтя, попытались сдвинуть ее с могилы.

Камень лежал недвижимо.

Пришлось подкопать его лопатами и повторить попытку.

Через сорок минут пот уже градом тек с обоих, волосы прилипли к покрасневшим лбам, мелкая испарина покрыла носы — и вот надгробье слегка шевельнулось.

Захрипев, оба гробокопателя из последних сил навалились на свои ломы — и камень нехотя сдвинулся.

А потом перевернулся, упав на соседнюю могилу.

Они стояли минут десять, опершись на лопаты, тяжело дыша и утирая пот со лба.

— Попить не взял? — хрипло спросил Стив.

Хэнк лишь помотал головой. Сил не было отвечать…

— Ну, взялись! — поплевав на руки, решительно ухватился за лопату «глава».

— Ты что, железный? — простонал помощник, беря в руки свою.

Напарник не удостоил его ответом.

Теперь дело пошло лучше. Лопаты бойко отшвыривали землю.

Через полчаса показался гроб.

Железо глухо стукнуло по отполированной лакированной поверхности: дорогое красное дерево ничуть не потемнело от столь недолгого пребывания в земле, и даже металлические ручки нисколько не потускнели.

Блеснул замок.

— Передохнем… — устало предложил Хэнк.

— Ты что, идиот? Сколько времени?

— Двадцать минут шестого. Снаружи уже светает… Это только здесь — темнотища. Она должна спать… Еще долго спать, до полного рассвета.

— Она тебе это обещала?.. — иронически прищурился Стив. — Ясно сказано, что вампиры спят на восходе…а она почему-то залетела сюда много раньше…так что проснуться тоже может…раньше. Мы слишком долго провозились с этим треклятым булыжником! — Стив зло глянул на камень. — Так что хватит болтать, сбивай замок!

Лопата сухо и жестко лязгнула по металлу. С жалобным всхлипом замок разжал стальные зубья, освобождая крышку.

— Ну, господи благослови! — Хэнк перекрестился — и рывком открыл гроб.

Оба невольно отпрянули.

Внутри лежала молодая красивая женщина, с безмятежно закрытыми глазами. Волосы распущены по плечам…

И белое платье, с алмазами на тонком шелке шемизетки…

Сумрак мешал разглядеть ее толком, но и в зарождающемся рассеянном свете друзья видели, что в гробу лежит их одноклассница, очаровательная Элли…

И что больше всего она похожа на спящую: вот-вот задрожат ресницы, вот-вот приоткроются губы…

— Блин… Где кол? — прошипел Стив.

— Черт, не знаю… Где-то наверху остался.

— Быстро за ним!

Хэнк попытался подпрыгнуть, но съехал по осыпающейся земле прямо в яму.

Раза три.

— Подсади! — попросил он.

— Глиста беспомощная! — прохрипел Стив, подставляя спину.

— Очень верное наблюдение, — вдруг негромко донеслось сзади. — Доброе утро, мальчики!

В мгновение ока оба, сами не зная, как, взмыли на насыпь и медленно попятились от края разверстой могилы.

Лиза села в гробу.

И потянулась, изящно заведя руки за голову.

Рассчитанно, неторопливо, каждым движением позируя и красуясь.

В этом любовании своей силой, в этой игре было что-то утонченно жестокое, чем упивалась венгерская баронесса, в лучших традициях своих средневековых предков!..

Так, во всяком случае, подумали Стив и Хэнк.

А потом, не успели оба моргнуть — и она уже стоит наверху, и аккуратный носик недовольно морщится:

— Фу, как это невежливо, не отвечать на приветствия…и разводить бардак в чужом доме! Вас никто никогда не учил хорошим манерам, мальчики?..

Мальчики, спотыкаясь, не смея оглянуться, отступали, не в силах отвести от нее глаз. А она плыла к ним, даже не касаясь земли, в своем белом платье похожая на призрак.

Белая Леди…

Смерть.

— Лиза, прости… Отпусти нас! — не выдержал Хэнк. — Слушай, мы же ничего тебе не сделали, правда?.. Да?.. Мы просто шутили…это глупость с нашей стороны…

— И огромная… — согласно кивнула Елизавета, ни на секунду не остановившись.

— Элли, давай по-хорошему. Разойдемся и все! — облизнув губы, предложил «глава предприятия». — Больше не будем, честно! Хватит шутить, мы все поняли!

— А никто и не шутит, мальчики… Я давала вам шанс. Довольно.

— Слушай…

— Мразь… Жестокая и трусливая мразь… — вдруг презрительно покачала головой девушка. — Вы даже не можете достойно принять смерть! А с каким удовольствием издеваетесь над беззащитными… Игра! Вы играли, и я тоже…поиграла. Забавно, правда? А вы подумали, что я безрассудна настолько, что позволю себе уснуть, зная, что возле меня копошатся убийцы?

Изо рта Нетопыря показались аккуратные небольшие клыки — в это время ребята, пятясь, добрались до дверей склепа — и вывалились через них.

И помчались по кладбищу…

…Елизавета возникла перед беглецами на аллее, загородив им дорогу.

— Куда же столь стремительно убегает наш роскошный завтрак?.. — вкрадчиво осведомилась она.

И издала пронзительно-высокий вой.

Он, как холодный стон утреннего поезда, летел над спящим кладбищем, стукнувшись о каждое надгробье, о каждую плиту — и издалека, с разных сторон, прозвучал ответный…

И туман упал на ясное утро, белым мороком затянув землю. Живым.

Последнее, что увидели мальчишки перед тем, как плотная пелена заволокла весь мир, была насмешливая улыбка Елизаветы, будто кошка, облизнувшей губы…

— Фрэнсис, Карл, Ильза… Я угощаю, друзья!

В последний путь «несчастных жертв безжалостного маньяка» провожал весь класс. Шла между девочек и Элли. Черное кружево вуали прикрывало ее глаза.

— Боже, как ужасно, — доносилось со всех сторон. — Гробы не открывали даже при прощанье. Их опознали только по одежде.

— Ой, и не говори! Я слышала, как полицейские заметили…фу, это представить противно!

— А что, что такое?..

— Они говорили.… Говорили, что… Такое впечатление, что ребят раздирали когтями!

Глава XIV

— Лиза! Ты не считаешь, что это — верх цинизма?..

Слава возмущенно мерил шагами гостиную Елизаветы, в то время как сама хозяйка расположилась на роскошном диване.

Тяжелая ореховая мебель, пушистый ковер на полу, вазы и картины… Великолепие красных и коричневых тонов.

Лиза рассеянно вертела в руках телевизионный пульт, казалось, обращая на Славу внимания не больше, чем на гудение большого японского вентилятора, заставлявшего трепетать ее воздушную белую блузку.

Подросток, побледневший и осунувшийся, в полинявших джинсах, остановился напротив нее.

— Я с тобой разговариваю!

Она задумчиво глядела сквозь него, и чему-то улыбалась…

— Золотистые волосы… Почти как у Люка… Даже у Карла не так…красиво… — шепнула она.

И протянула руку, чтобы коснуться прядей Славы.

Вячеслав перехватил ее за запястье.

— Хватит относиться ко мне, как к кукле! Надоело! Можешь меня убить, если я тебя злю…только на это и способна!

— Слава… — Елизавета шире открыла глаза. — Ну что ты злишься?.. Что я такого сделала? Ты не злился из-за Кристи, а из-за каких-то недоумков, которые, не рассуждая, прикончили бы меня, ты закатил мне сцену в лучших традициях Вла…впрочем, неважно! Что изменилось?..

— А то, что ты не ходила на ее похороны, не изображала на них вселенскую скорбь! А сейчас, сейчас… весь город ищет убийцу, родные и друзья сходят с ума от горя, а ты…ты с лицедейскими слезами идешь в толпе и с удовольствием упиваешься трагедией, в которой виновна сама! Вот что я называю верхом цинизма!

— Может быть, — легко пожала плечами Лиза. — Что же, я, по-твоему, должна из-за них плакать по-настоящему?.. Или хохотать на глазах у всех?.. Ты станешь вампиром, станешь одним из нас, мой дорогой мальчик, и ты должен понять, что глубинная сущность любого вампира — игра! Мы актеры, и не просто, а по призванию… мы упиваемся игрой!

— Неужели до тебя просто не доходит?! — Слава в сердцах топнул ногой.

— Возможно, — легко согласилась Лиза. — Но, думается, до тебя не доходит тоже. «Весь мир — театр», — сказал Шекспир. Если это так, то общество — его сцена. Все мы играем… Угадай, сколько из провожавших горевали по-настоящему?..

— А сколькие из провожавших принимали участие в убийстве?

— А скольких из провожавших покойные хотели убить?.. Только не надо мне говорить опять о морали! У вампиров она другая. Мы убиваем не подобных себе, но людей. Как люди закалывают коров.

— Коровы не наделены разумом… А люди…

— …они базовая ценность мироздания. Знаю. — Лиза улыбнулась, видимо, вспомнив что-то очень приятное. — Но предоставь судить зрителям этого спектакля.

— Что?.. Ты о чем?.. — Слава недоуменно захлопал глазами. — Каким…зрителям?

— О боже, Слава! Если мир театр, общество его сцена, а люди и вампиры — актеры, то…кто зрители?..

— Мне кажется, в этом театре нет зрителей…в смысле, любой из них может стать актером…

— А любой актер может стать зрителем?..

— Разве дано это человеку?..

— А разве я им не была?..

— Но ведь ты сама говоришь, что вы — актеры?..

— Над этим стоит подумать, Слава… А пока…просто пойми! Пойми, что твои друзья ввязались в древний спор, правил которого они не знали…но, как давным-давно и не нами сказано — незнание не освобождает от ответственности. Игра проста: либо мы, либо они. Это битва за выживание, Слава. Они сами решили поиграть в эту игру, я их предупреждала.

— Я не осуждаю тебя за это. Лиза! — Слава сел напротив нее на колени, взял ее руки в свои. — Дорогая, пойми и меня также. Я прекрасно понимаю тебя и твоих друзей. У вас не было выбора. Я переживаю из-за того, что ты пошла на похороны, что ты плакала на них. Вот что я считаю верхом цинизма и лицемерия. Зачем тебе это было нужно?.. Зачем издеваться над горем их родителей?.. Лизонька, ты можешь быть жестокой, когда нужно, беспощадной…я это знаю. Но разве вчера…в этом была необходимость?

— Слава, а кому от этого плохо?.. — Лиза сжала его руки в своих ладонях.

— Тебе! И мне. Мне тошно от твоего поступка! От того, что ты даже не осознаешь, в чем его омерзительность!

— О-о… — протянула баронесса, откидываясь на подушки дивана. — Кажется, я обзавелась персональной совестью… Не драматизируй, все прозаичнее. Я пошла, потому что должна была послушать, не догадываются ли люди о том, что случилось на самом деле. Согласись, из всех нас мне пойти было наиболее просто: я одноклассница погибших. А рыдания…не так уж я и рыдала! Траур? А ты предпочел бы, чтобы я отправилась на похороны в бальном платье?.. Выкини эти глупости из головы!

— Совесть ты называешь глупостью?.. — Вячеслав отшатнулся.

— Не совесть. О совести вампира мы уже как-то говорили… Я называю глупостью…принятие осторожности за безнравственность.

Слава возмущенно фыркнул:

— С тобой…с тобой невозможно спорить!

Лиза очаровательно улыбнулась, пожав плечами, и уткнулась в модный журнал.

— Вот и не спорь, — подвела она итог разговору…

Или думала, что подвела.

— Тебя даже не интересует, почему я так переживаю за тебя…

— Потому что у тебя голова забита возрастными и человеческими иллюзиями, — ответила баронесса, не поднимая глаз от журнала. — И, будь любезен, избавь меня от продолжения.

— Потому что я люблю тебя.

— Да, конечно, — рассеянно обронила девушка. А потом, осознав, подняла на молодого человека недоуменный взгляд. Брови ее слегка хмурились. — Что?..

— Потому что я люблю тебя, — напряженно повторил Слава, испытующе глядя на Елизавету. Между ее бровей залегла крохотная, едва заметная складочка.

— И что я должна понять?

— Ты говорила, что я любил тебя лишь благодаря твоим чарам, твоему гипнозу… Я только несколько дней назад окончательно осознал, насколько ты была права, дорогая моя, Лизонька! Осознал, когда на самом деле…полюбил тебя. Я сам! Раньше я боялся тебя, а сейчас…мне больно, когда…когда ты так поступаешь…

— Ах, Слава! — досадливо отмахнулась баронесса. — Я тебя умоляю! В который раз повторять, мой мальчик: не болтай того, чего не знаешь.

— Я-то знаю, — тихо выдохнул юноша. — Это ты почему-то боишься признать факты.

— Довольно! — Елизавета резко поднялась, журнал, прошуршав, упал на пол у ее ног в высоких сапогах. — Боюсь, мы опаздываем в школу. Заканчивай болтать! — она на ходу одарила мальчишку легким поцелуем, скользнув холодными губами по его щеке, и, не оглядываясь, прошла в прихожую.

Вячеслав молча остался стоять посреди гостиной, глядя ей вслед.

Любит ли она его?..

Любит ли?..

Эта мысль неотступно преследовала его последние несколько дней.

И Слава гнал ее от себя, как могильный призрак, от холодного дыхания которого останавливалось сердце…

— Не злись, — шепнула она, когда они выходили на улицу. — Я приготовила для тебя сюрприз!

И лукаво улыбнулась, как маленькая девочка…

…Сюрприз появился перед последним уроком.

Все невольно ахнули, когда в класс зашли вдвоем: она и она.

Свет и Мрак, глубины ночи и лунная высь, чуткая тишина леса и сияние бессонных городов…

Кто была спутница Элли?

Они могли бы быть сестрами, не будь так различны!

В шуме и всплесках восхищенных реплик блондинка и брюнетка шли прямо к Славе, угрюмо и одиноко сидевшему за своей партой.

Парень поднял глаза, рассматривая подругу Лизы.

Стоявшая перед ним девушка была прекрасна — что не удивило Вячеслава, догадывавшегося об истинной сущности дивной незнакомки. Так что он просто стал изучать ее дальше.

Одного роста с Лизой. Четкий овал лица, мягкие, чуть припухлые, как от обильных поцелуев, губы. В выражении черных глаз, огромных, как у буйволицы, было что-то бесконечно нежное, хрупкое, как у ребенка. И два черных локона вдоль щек: деталь великолепной высокой прически.

Черный плащ, лакированная сумочка.

Протянутая над партой рука, не отбросившая тени.

— Вячеслав! — сияя, начала Лиза. — Я рада наконец представить тебя Ильзе. — Вокруг столпилась любопытная толпа, жадно глазея и ловя каждое слово. — Это подруга Чарльза.

«Понимать следует: „Жена моего брата“».

Об Ильзе он был наслышан, как и об остальных членах общества вампиров Соулинга, и неужели настал срок ввести его в это собрание графов и баронов?..

И что следует сказать? Какой ужас? Или какое счастье?..

Но ведь именно Ильза помогла Елизавете на первых порах…

— Ильза, а это Слава, о котором вы столько слышали от меня, — слегка нервно прощебетала Лиза, поглядывая на мрачного парня.

— И только хорошее, — улыбнулась Ильза.

Слава наконец принял и пожал ее холодную тонкую кисть.

— Ильза. Я рад знакомству. — Голос его был вялым и вежливо-безразличным. Пусть обе думают, что хотят!

Лиза закусила губы, а Ильза, похоже, не сочла нужным заметить холодность собеседника.

И Слава подумал, что понимает, что нашел в этой девочке Карл…

…с которым ему еще предстоит свести знакомство.

— Я тоже рада, Слава. Элли столько рассказывала о тебе! Вижу, она не ошиблась в выборе. У нее очень нежная душа, Славик, я была бы в отчаянии, если бы ты причинил ей боль. Не хмурься так…мы приготовили тебе своеобразный подарок…

— Вот как? — кисло переспросил парень.

— Не вещь! — мило отмахнулась Ильза, непринужденно усаживаясь на краешек парты и доверительно наклоняясь к собеседнику. — Сегодня у нас с Чарльзом в доме вечеринка. Это — твой бенефис! Ты познакомишься со всей нашей семьей! Не подведи Лизоньку! — Ильза рассмеялась: шаловливо, ласково, шутливо…но под этой яркой россыпью карнавальных конфетти мальчик отчетливо ощутил глубокую древнюю Силу, беспощадную и неукротимую.

На дне этих кротких глаз уютно дремала сама Смерть.

Боже, насколько же Ильза опаснее Лизы…

Слава похолодел и почувствовал, как по спине потекла холодная струйка липкого пота.

И медленно кивнул.

— Я рад вашему вниманию.

— Нисколько в тебе не сомневалась! — довольно кивнула Ильза, а Лиза невольно перевела дух. — Вот видишь, дорогая моя Лизетт, мы обо всем и договорились! Слава у тебя просто душечка, о чем стоило волноваться?.. Скоро он станет одним из нас, и, полагаю, станет одним из достойнейших…

— Просто он так переживал за своих друзей… — смущенно пояснила Елизавета.

— Переживал?.. Ну, конечно! За их омерзительный поступок, я нисколько не сомневаюсь! Правда, Слава?.. — Ильза вновь одарила мальчишку очаровательной улыбкой — и холодным, беспощадным взглядом. Всепонимающим. — Разумеется, ему придется отчитаться перед нашим Принцем за их возмутительное поведение…но я полагаю, Фрэнсис не будет на сей раз слишком строг…в конце концов, Слава не может отвечать за них. Не так ли, молодой человек?..

— Я их ни о чем не просил! — вспыхнул Вячеслав. — Они сами поступили как дураки, но…

— И никаких «но» тут не может быть, как говорит наша Королева, — холодная ладонь брюнетки мягко легла на губы Славы. — Ты сам это поймешь, как только станешь одним из нас. А пока — до вечера! — Ильза снова подала Славе руку, и он не посмел оттолкнуть ее. Девушка слегка кивнула. — Ну, так сегодня в одиннадцать. Чарльз заедет за тобой. Ах, Лиз, поздравляю, у тебя прекрасный выбор!

Вячеслав стоял перед зеркалом и тщательно завязывал галстук строгого вечернего костюма.

Костюм надевался, надо сказать, первый раз в жизни.

Так молодой человек никогда не переживал! Ему предстояло произвести впечатление на тех, кто станет его единственной семьей на всю вечность… Хандра совершенно оставила парня, ее вытеснило предвкушение: погрузиться в мир вампиров, в мир, где они — не охотники, мир, который они берегут лишь для самых близких!

Воочию увидеть существ, измеривших шагами века…

Фрэнсис насчитывает восемьсот лет!..

О боже, помыслить только! А сколько судьба позволит прожить ему самому?..

И интересно, догадывается ли Лиза о тех способностях, что одна за другой открываются в нем?.. Например, что он начинает иногда улавливать мысли окружающих, и даже самой Лизы… Наверное, не знает, иначе она закрывала бы их…но как такое может быть, если — и это аксиома! — вампир, укусивший человека, полностью получает контроль над его внутренним миром, может прочесть любую мысль, видеть его глазами, слышать его ушами и даже руководить поступками?..

Именно поэтому Лизе и были известны все намерения несчастных Стива и Хэнка…

Так почему же она не препятствовала ему, когда сегодня после уроков он случайно влез в ее мысли и мысли Ильзы…едва подруги перешли на средневековый венгерский?..

Ну ладно, Лиза его любит, но Ильза?.. Она не из тех, кто может позволить какому-то жалкому смертному копаться в своей голове!

То, что наполняло эту очаровательную головку, еще больше убедило Славу в том, что Ильза — страшное создание, и лучше с нею не ссориться.

Недаром она близка к самой Королеве!

И позволять?..

Нет, ерунда какая-то!

Его размышления прервал голос матери, раздавшийся из прихожей:

— Слава? Слава, ты дома?..

Она вошла в комнату — высокая, еще довольно молодая женщина, и на ее плаще, на сложенном зонтике дрожали прозрачным стеклярусом капли воды…

И у мальчика сердце сжалось от густой, как тина, тоски.

Эта женщина останется здесь… Навсегда…

В конце двадцатого века…

Подросток стремительно отвернулся к зеркалу.

Чтобы не видеть, не чувствовать…

…в конце концов, у него просто нет выбора! Лиза давно все решила за него…

— Куда ты собираешься?..

— Пригласили на вечеринку, мамуль! — небрежно пояснил Вячеслав.

— Кто?.. — она, прямо в мокром плаще, села на диван. Поправила пядь на виске…

— Подруга Элли. На всю ночь.

— Ты никуда не пойдешь. Посмотри на себя! Скелет же ходячий. Тебе надо лежать в постели, а не бегать по вечеринкам! Твоя Элли могла бы и пожалеть тебя, если так любит. Наверняка ее веселье не пропадет, уж найдется кому проводить ее на вечеринку, не сомневаюсь!

— Именно поэтому я туда и иду! — рассмеялся молодой человек. — Такие девчонки не ждут, когда их кавалеры соизволят поправиться!

— Разговор закончен, дорогой! Ты никуда не идешь. Немедленно раздевайся и спать. И почему ты не закрываешь окно в спальне? Вчера во сне ты так тяжело стонал, что я испугалась! Захожу в комнату, а по стене ползет большущий нетопырь! Прямо над твоим изголовьем! Еле я эту тварь прогнала… Даже за запястье меня поцарапал!

— Где?.. — Слава стремительно обернулся — и губы его сжались.

— Больше это не повторится, мамуль, — твердо сказал он. — Но я пойду сегодня на вечеринку.

— Вячеслав! Что это за вечеринка? Почему ты не предупредил меня? И фрак?.. Прежде на вечеринки ты одевался иначе…

— Сегодня Лиза представит меня своим друзьям, это очень важно, мамуль: пэр Англии, баронет и графиня…

— Что за ерунду ты несешь?!. Все, разговор закончен! Я тебя не отпускаю!

Под окнами раздался автомобильный гудок. Слава чмокнул мать в щеку.

— Это Карл за мной. Пока, мам!

Женщина хотела удержать сына, но он лишь ласково и пристально глянул ей прямо в глаза на одну долгую, гулкую секунду — и мама мягко упала на ковер возле дивана.

Она спала.

Слава осторожно уложил ее на диванные подушки, сняв мокрый плащ и бережно накрыл пледом.

И выбежал из дома.

Он и сам не смог бы сказать, как у него получилось.

Просто ему так хотелось…

У забора стоял черный Nissan, и свет фонарей любовно скользил по его стремительным хищным обводам.

А возле машины, прислонившись к дверце, застыл молодой человек, в черной кожаной куртке и темных джинсах.

Светлые волосы рассыпались по темному материалу, длинные изящные пальцы небрежно держат сигарету…

Мягкий овал лица; чуть настороженный, внимательный взгляд серых глаз…

…глаз, в которых словно живут, вспыхивают и гаснут, таинственные искры…

С ума сойти, как красив!..

Наконец вампир улыбнулся, бросил сигарету на мокрый асфальт и подошел к Славе. Протянул руку.

— Я Карл, — дружелюбно заговорил он. — А ты — наш будущий родственник?..

Юноша несколько растерялся: неужели и этот, запредельный, мир встречает его теми же человеческими вопросами?..

Карл рассмеялся.

— Я говорю не о вашей связи с Лизой! Между вампирами одного клана всегда кровная связь, ведь именно кровь творит нас, не так ли?.. — баронет неожиданно подмигнул. — Я сотворил ее, она — тебя… Меня сотворил Фрэнсис… Разве мы не одна семья?

Слава неуверенно пожал протянутую ему тонкую аристократическую кисть.

— Значит, вы не против, что Лиза будет со мной?

Собеседник чуть насмешливо фыркнул и покачал головой.

— Конечно, нет… — чуть вздохнув, вымолвил он. — Какое право я имею протестовать?.. К тому же, на мой взгляд, ее выбор в кои-то веки пал на достойного. Ну, едем, друг мой?..

У Лизиного приятеля словно гора с плеч свалилась. Оказывается, он до дрожи боялся встречи с Карлом…и только сейчас это понял. А Карл на самом деле такой замечательный!

Вампир невольно рассмеялся, и вдруг дружески взлохматил шевелюру парня.

— Ты, главное, произведи впечатление на Фрэнки. Вот из-за кого стоит волноваться! Садись!

Слава не заставил себя упрашивать. Хлопнула дверца, заурчал мотор — и машина мягко и стремительно прянула в ночь, затерявшись в огненном потоке бессонных автострад города.

Бусинка в ожерелье ночи…

Итак, мосты сожжены.

Пассажир внимательно рассматривал белые руки вампира, уверенно лежащие на черной коже руля. Два перстня… Тяжелых, в массивной оправе. Мужские перстни.

Наверняка старинные!

Один — рубиновый, второй — сапфир. Их призрачным мерцанием окутывало свечение зеленоватой подсветки пульта…

И яростный свет ночных авеню, по которым неслась их машина.

— Ты знаешь геральдику? — повернувшись, поинтересовался Карл. Свет и тени от проносившихся за окном огней рекламы, фонарей и витрин причудливо чередовались на его лице. — Конечно, не знаешь! — необидно усмехнулся он. — Золото означает благородство и древность рода, красный — честь и храбрость, синий — твердость и мудрость… На нашем гербе именно эти цвета…

— А вот у Франсуа Рабле сказано, что геральдика — это бред сумасшедшего. Что-то в этом роде… — не удержался молодой человек.

И тут же прикусил язык. Сам не знал, зачем ляпнул…

Но собеседник нисколько не обиделся. Он рассмеялся!

— Вот как, ты читал Рабле? Уходят времена, уходят нравы…и обычаи, друг мой! Я не беру в голову. Кто знает, что преподнесет тебе самому через полтысячи лет какой-нибудь наивный мальчик?.. Уже лет через триста ты начнешь воспринимать течение времен философски…или сойдешь с ума.

— Я постараюсь не сойти с ума, сударь, — вернул улыбку Слава. — Сумасшедшие долго не живут.

Они переглянулись — и расхохотались. Это было то взаимопонимание, что не требует лишних слов.

Вячеслав подумал, что Карл выглядит всего лишь на несколько лет его старше, лет на десять, не больше! Представить только, какая пропасть веков на самом деле разделяет их! Ведь этот красивый молодой человек должен был превратиться в прах задолго до Славиного рождения!

И считать автомобиль адским чудовищем, перенеси кто средневекового баронета в ХХ век…

А между тем баронет спокойно сидит за рулем Nissan’a, и дружески хохочет с юношей конца тысячелетия!

В первой половине которого сам родился…

О Силы Тьмы, как велико ваше могущество!

— Карл, а как вы стали вампиром?..

— О, это странная история… — Собеседник на некоторое время замолчал, лицо его вдруг стало очень серьезным и — как с недоверием заметил Слава — слегка изумленным. — Иногда я и сам не понимаю, почему согласился… Видишь ли, меня на дорогу немертвых толкнуло чувство, в которое обычно не верят. Не знаю, почему… Я говорю о дружбе. О настоящей, хорошей мужской дружбе. Нас с Фрэнки связывают общие увлечения, книги, разговоры…охота. — Карл улыбнулся. — Тогда, шестьсот лет назад, мы познакомились именно на охоте. — Юноша остановил машину перед перекрестком, над которым вспыхнул алый глаз светофора. — Читал баллады о Робине Гуде? Травля оленя… Приз самому меткому лучнику… Мы с Фрэнсисом как-то незаметно стали закадычными друзьями. Я нашел того, кто полностью разделял все мои увлечения и взгляды, и уже боялся потерять эту общность интересов, это взаимопонимание! Довольно скоро Фрэнсис признался мне в своей природе.

А потом… Потом он, через несколько месяцев, спросил… Я даже и секунды не размышлял. Мне хотелось иметь больше времени для разговоров, равенства возможностей… Это было по-мальчишески пылко и по-мальчишески честно. Мне было двадцать пять лет… для того времени зрелый возраст, но только на исходе своей первой сотни я понял, насколько на самом деле щенячий!

А потом мы уехали в Венгрию: я тосковал по Лизе, а Фрэнки не нравилась война, что начала Англия с Францией…та война, которую позже назвали Столетней… — Карл нажал на сцепление, переключая коробку передач и пуская машину через сияющий перекресток, когда светофор наконец вспыхнул зеленым. — Черт знает, чем ему были не по нраву военные действия по ту сторону Ла-Манша, но факт есть факт — Фрэнсис отправился со мной. Да и наши совместные проекты не позволяли нам расстаться…

— И ваши планы осуществились? — затаил дыхание Слава.

— Да, — пожал плечами Карл. — Когда мы жили в Венгрии, нашей соседкой была одна милая ведьма, и с ее помощью мы провели несколько магических экспериментов. Лизе не было дела до наших бесед, она в них никогда и не вникала…по-моему, ей доставляло наслаждение просто присутствовать при дискуссиях. Обычно мы сидели у камина в большой гостиной, а сестра устраивалась где-нибудь в уголочке, в кресле, и вязала… — в глазах Карла зажегся теплый свет, словно далекий отблеск пламени того камина, и какая-то грустная улыбка скользнула по губам. — Это было прекрасное время…

— Разве его нельзя вернуть?

— Возвращение — всегда иллюзия! — чуть иронически хмыкнули в ответ. — Выбрось это из головы.

— Почему?..

— Потому что иллюзии разума рано или поздно разбивают сердце. Можно лишь надеяться, что настанет не менее прекрасное время, но оно будет другим… Всегда другим. Прошлое безвозвратно, друг мой. Если бы Лизонька поняла это раньше, она бы не позволила типу по имени Влад Радлош наложить на себя заклятье… ей все мерещился в нем муженек!

— Вы не любили ее мужа?

— Этого фанатика?.. Помилуй бог! — вампир даже глаза закатил. — Большей экзальтации, чем у него, я ни у кого не встречал…хотя, пардон! Один раз было.

— Влад, — догадался Слава.

— Вы правы, сударь. Влад и Констан и в самом деле были чудовищно похожи, что сводило с ума Лизоньку. Если бы я в то время оказался чуть повнимательней…впрочем, что говорить о прошлых ошибках? Я не повторю их, только и всего! — баронет улыбнулся Славе — и юноша невольно ответил на эту открытую и чистую улыбку.

Ему нравился Карл!

И мог ли быть другим брат Лизы?..

— А какие именно у вас с Фрэнсисом были общие взгляды? — поинтересовался подросток.

— О! Непостижимость этого мира с помощью научных сведений, например. Мы сомневались, что и магия способна дать исчерпывающий ответ, не уводивший бы в бесконечность… Ты никогда не замечал, что в основе этого мироздания лежит даже больше, чем загадка? Шутка! Пойми эту остроту, и ты уловишь и смысл бытия…

— Вы тратите Вечность на поиски смысла?.. — опешил Вячеслав. — На поиск смысла жизни? Для немертвых это…оригинально!

Спутник согласно хмыкнул:

— Вот видишь, в самых незаметных мелочах заложен юмор… Нет?..

— Может быть… То есть вы с Фрэнки полагаете, что мир в принципе постижим до конца? Надо лишь найти подходящий инструмент познания: скажем, магию?.. — Слава азартно повернулся к попутчику. — Так называемый ключ?

Карл снисходительно усмехнулся.

— Смотря что считать этим ключом. «Дном познания», так сказать… Если ты полагаешь под ним знакомство с каждой мелочью в бесконечной Вселенной, то ты прав, искать такое знание бессмысленно. Если бы найти самый принцип причинно-следственных связей и констант материи… — глаза Карла загорелись азартным и упрямым огнем, каким-то мальчишеским упорством, — возможно, тогда…не было бы нужды зарываться в эту дурную бесконечность физических мелочей! Увы, даже кровь несет сведения именно из этой области!

— Вы считаете, что наука не нужна?.. — школьник нахмурился.

— Я считаю, что наука нужна. Но она должна знать свое место. Она всего лишь инструмент на службе у комфорта, безопасности и — возможно! — где-то все же познания. Но крайне поверхностного. Истинная загадка мира лежит за пределами логики…

— Но в сфере разума!

— А вот с этим я не спорю. Разум вообще чудо природы, самое прекрасное ее творение. Но не сытая хрюкающая псевдоразумность большинства обитателей мира! Множество людей позабыло о том, каково это — размышлять! Лишь размышляющий человек способен поистине глубоко и красиво, до конца, чувствовать этот мир!

— Лиза никогда не говорила о таком…

— О, сестра всегда терзалась другими вопросами, вопросами нашего существования и его цели. Нас с Фрэнки никогда не волновали подобные самокопания, к тому же, подозреваю, разрушительные. Но — ей выбирать свой путь поисков на этой Земле… — Карл улыбнулся, и эта улыбка была светлой и чуть грустной, как рассвет ранней осени…

— Послушайте, а если вы все ошибаетесь? Если смысла вообще нет? Никакого? Тогда все зря?

— Если нет никакого смысла, понятие «зря» становится настолько всеобъемлющим, что теряет свой смысл — в свою очередь. Если все — величайшая глупость, тогда нам остается лишь найти свою личную цель…или придумать ее… В конце концов, разве не так мы и поступаем? Наша точка зрения ничем не лучше и не хуже любой другой…верно? Пока мы ее не доказали или не опровергли…

— С вами так интересно говорить! — искренне вырвалось у Вячеслава.

— У тебя тоже неплохой потенциал…

Слава не нашел, что ответить на этот то ли комплимент, то ли сарказм.

И Карл негромко рассмеялся…

Машина, замедляя ход, плавно вкатилась во двор высотного жилого дома, обнесенного железной решеткой. И десятки окон походили мягким свечением на золотые пластины — самородки в темной скале…

— Мы приехали, — заметил баронет, отстегивая ремень. — Можешь выходить.

Дверцы негромко хлопнули в нежном ночном воздухе, и этот звук тут же выпили шелест листвы и знобкая дождевая свежесть…

И звезды, что проглядывали в синие оконца меж обрывков туч…

Вампир чему-то своему покачал головой — и сделал приглашающий жест в сторону ярко освещенных дверей.

Освещение холла неожиданно сильно ударило по глазам Славы, юноша даже поморщился, едва удержавшись, чтобы не прикрыть глаза рукой. Черт, это было почти болезненно!

…Стремительный поворот головы, расширенные от изумления глаза спутника…

— Ты уже обладаешь некоторыми нашими особенностями? — тихо и быстро выдохнул Карл в лифте, взяв Вячеслава за плечи и испытующе заглядывая в лицо. Зрачки брата Лизы пульсировали. — Старайся сдерживать себя и не морщиться на свету так, словно у тебя полный рот лимонов…со временем научишься… Что еще ты можешь?

— Я думал, это нормально…для тех, кого вы превращаете в себе подобных, — смутившись, пробормотал Слава. И встревожился. — А что, это плохо? Что-то идет не так?

— Ответь на вопрос, черт тебя дери! — придушенно рыкнул баронет, чуть тряхнув парня за плечи. — Что ты еще умеешь?

— Ничего! Сегодня у меня получилось случайно…я усыпил мать. И…иногда получается читать чужие мысли…

— И наши?

— Лизы…и Ильзы…я не специально. — Вячеслав опустил взгляд.

— Лизы?.. — Карл даже отступил на шаг. — Мысли своей создательницы? О боже, сама-то она понимает, кого творит?..

— Я прав? Что-то идет не так? — Слава невольно побледнел. Собеседник скупо усмехнулся:

— Да нет, мой друг. Все так. Даже слишком так, я бы сказал… Оставим пока эту тему. Тут уже решать не мне, не тебе и не Лизе, а Фрэнки… Согласится ли он на такого сильного члена семьи, каким ты очень скоро станешь… — Карл вдруг повернулся и, прямо посмотрев в глаза подростку, спросил: — Слава, ты хочешь стать одним из нас? У тебя есть шанс отказаться и остаться при этом в живых. Ты проживешь свою жизнь спокойно, мы сделаем так, что ты позабудешь все…почти все.

— Нет, я хочу быть с вами! — вырвалось у подростка. Это был какой-то нерассуждающий порыв! — Я не могу…не могу снова вернуться в обычную жизнь! Пожалуйста, Карл!

Лифт замер, его дверцы раздвинулись, и оба молодых человека вышли на площадку.

— А ты согласишься уйти из нашей семьи, если тебе прикажет Фрэнсис?

Слава почувствовал, как у него внезапно закружилась голова и противно засосало под ложечкой. Вот так, сразу, потерять Лизу, едва найдя…

— Почему?.. В чем я…Что я сделал?.. Я провинился?..

Баронет вздохнул и засунул руки в карманы джинсов.

— Я не сказал, что он прикажет. Я сказал, если он прикажет… Я предельно честен с тобой, Вячеслав: такая возможность есть. Ты еще человек, а, между тем, в тебе просыпается Сила. Какой же она будет после, когда ты станешь одним из нас? Тебя может ожидать блестящее будущее, но…место таких, как ты, не при захолустных правителях. Таким, как ты, одна достойная госпожа — Королева. Ну, или Старейшие. Вряд ли Принцы Городов согласятся терпеть тебя в своих владениях с такой-то Силой. Имей в виду. Сила много дает, но много и требует. Хотя Фрэнки и сам — один из сильнейших. Так что все может и обойтись…

У Вячеслава самым позорным образом катились слезы.

— Я…я не могу… — шмыгал он носом. — Я не могу потерять это чудо! И Лизу…и вас, Карл! Глупо, ведь мы только познакомились…и все равно, о такой семье я мечтал всю жизнь!

— Тогда рискни! — невозмутимо ответил ему вампир. И ласково, тихо добавил: — И успокойся, умоляю. На кого ты будешь похож на вечеринке?.. — Он стер слезы с лица мальчика. — Ну, вроде не покраснел. А то с порога вести тебя в туалет… C’est un mauvais ton, n’est-ce pas?[3]

И усмехнулся.

Слава отчаянно закивал в ответ, пытаясь выдавить улыбку.

— Вы…вы только Фрэнки не говорите…

Карл посуровел:

— А вот этого не обещаю, друг мой.

И позвонил в дверь.

Дверь распахнулась и на пороге возникла Лиза.

Как сказочное видение…

Сон…

Она стояла в темном проеме, и за ее плечами трепетно и неверно мерцали свечи, окутывая ее золотистым ореолом; свет заблудился в серебристом дожде волос, расплескавшемся по плечам…

…в белом.

И жемчужные искры на тонкой пушистой кофточке…

Бедра плотно обтягивал гладкий шелк короткой юбки.

Снежное создание…

Холодное в своем совершенстве лицо осветила радостная улыбка, когда она обвила руками шею брата — а он нежно привлек ее к себе…

У Славы что-то оборвалось внутри, когда губы этих двух затрепетали на расстоянии вдоха.

Нежность… От нее только не светился воздух вокруг стоявшей в обнимку парочки…

…и все же их губы скользнули по щекам друг друга…

Черт, с какой интимностью! В этой недосказанности, в этом отказе было куда больше эротики, чем в самых страстных поцелуях!

Вячеславу в этот миг все стало предельно ясно. Эти двое могут сколько угодно обманывать себя и окружающих, но их бесконечный роман, их желание и игра с искушением доставляли им истинное наслаждение!

Еще неизвестно, что хуже: безудержное грехопадение, честное и откровенное — или это утонченное смакование собственных запретных чувств! Брат и сестра вовсе не собирались бороться с ними!

А остальные…остальные — муж Лизы, жена Карла, и он, Слава — всего лишь приправа, добавляющая остроту любви потомкам барона Попрушнек!

Пикантная деталь.

И действительно, окажись кто из «приправ» столь безрассуден, что забудет свое место и поставит кого-нибудь из этих двоих перед выбором — выбор будет сделан незамедлительно…

Сердце Славы глухо стукнуло — и забилось часто-часто…

От боли.

Может быть, через века Карл и Лиза и не выдержат…

…когда-нибудь они не выдержат, Вечность — не тот срок, на который можно ставить при столь безумном чувстве…

Ведь это очевидно всем, кроме них самих!

Что ж… Как там говорила Лиза? «Мне остается так мало, и я буду пользоваться, пока могу»?..

Теперь он может сказать так и о себе…

Пусть так…

В конце концов, они не люди, давно не люди. Остается лишь удивляться их выдержке, ведь их уже не связывают никакие человеческие условности и законы…

Да и детей у них быть не может…

А мораль? У вампиров другая мораль, как не раз давали ему понять.

— Ой, Слава, привет! — наконец вспомнила о нем Елизавета. — О, как ты сегодня замечательно выглядишь, настоящий джентльмен! Но входите, входите же! Вас все заждались! Слава, ну же! — она без церемоний вдернула его в прихожую — и замок на двери щелкнул.

— Я оставлю вас: пойду переодеться, — Карл улыбнулся и оставил сестру с ее кавалером в полутемной прихожей.

Вячеслав тут же привлек любимую к себе, пытаясь унять пульсирующую боль… Поверить, что сейчас, здесь — она еще его Лизонька…

Но баронесса шутливо вывернулась из его объятий, скользнув холодными губами по щеке.

— Фу, Славик, это дурной тон! В прихожей, на пороге, когда ждут гости… Идем, там Ильза и Фрэнсис!

Глаза у Лизы стали умилительно-значительными.

«Она никогда не была твоей… — понял парень с пронзительной ясностью. — И слова „ты мне нравишься“ не означают „я люблю тебя“… Но зачем тогда ей все это, господи, боже мой?..»

— Милый, у тебя такой вид, словно ты присутствуешь на собственных похоронах! — рассмеялась девушка, подтолкнув приятеля к зеркалу. В чистой поверхности отчетливо отражалась полутемная прихожая, залитая лишь световым эхом, тенью мягкого дыхания свечей, горевших в комнате.

И зеркало отражало лишь его.

Его одного…

Золотистые волосы по плечам в черном…

Похудевшее лицо, бледность…

И тень боли на дне глаз…

А Лиза уже тащила его в комнату.

Слава вошел вслед за своей Госпожой.

Чистое золотое трепетание света не раздражало глаз, успокаивающим теплым облаком накрывало гостиную.

Танцующие мотыльки свечей отражались в темных окнах, полускрытых приспущенными тяжелыми шторами. На невысоком столике красного дерева ожидал готовый прибор — для одной персоны.

Для него.

У окна, придерживая портьеру и глядя в пропасть ночи, стояла Ильза — и огонь свечей бликами скользил по неистовым и мощным каскадам ее прядей, похожих на клубы Мрака. Они катились по крутому изгибу ее спины, как черная буря, поглощающая все на своем пути.

Светло-сиреневый пух блузки мерцал вокруг них, как мерцает заря, беря в кольцо сумерек Тьму.

Точеные длинные пальцы графини сжимали красный бархат шторы…

Фиолетово-алый атлас юбки струился, ниспадая на пол, и шепот свечей скользил по дразняще гладкой материи…

«Я ненормальный, или это особенность всех женщин-вампиров — во второй раз производить большее впечатление, чем в первый?» — немного отстраненно подумал Слава, разглядывая издали Ильзу.

Графиня полуобернулась и кивнула гостю, а затем вернулась к созерцанию ночи.

Лиза требовательно дернула Вячеслава за полу пиджака, развернув к полутемному углу комнаты.

Там, в глубоком бархатном кресле, парень наконец заметил еще одного человека.

И едва не охнул, сразу натолкнувшись на этот взгляд.

Глаза.

Господи, какие глаза…

Острые, как лезвия бритвы.

Этот взор словно вспарывал ткань реальности, разрушая золотую тишину свечей холодным пронзительным ветром.

Полярная ночь…

За этим черным взором была Сила.

Немереная Сила.

Она билась в оковах этих колющих зрачков, сдержанная до времени…

И Слава невольно упал на колено, склонив голову.

Правильно.

Так было правильно.

И никакого значения не имело, что кончался ХХ век, а Вячеслав родился отнюдь не рыцарем…

Перед ним был Принц Соулинга, его Первый Мастер — и так было правильно…

Аристократическая бледная рука с точеными пальцами протянулась вперед — Вячеслав успел заметить на ней два тяжелых перстня — и негромкий сильный голос разрешил ему подняться.

Лишь после этого Славик осмелился посмотреть на Фрэнсиса еще раз…

Крупные шелковые кольца — черной россыпью по плечам. Такими могла бы гордиться любая женщина…

Как и отточенными чертами лица.

И все же эта красота была бесспорно мужской: скупой и четкой, как размашистые штрихи Сальвадора Дали… Вряд ли при жизни Фрэнсис был красив: постаралась вампирская кровь.

Пиджак на лорде Элчерстерском выглядел как камзол!

По крайней мере, создавалось такое впечатление… А почему — Слава затруднился бы объяснить…

— Лорд Фрэнсис, мой господин… — почтительно и твердо произнес юноша, склонив голову.

Фрэнсис скупо усмехнулся уголком рта.

Восемьсот лет, господи, подумать только! А на вид — больше тридцати не дашь!..

Если в глаза не глядеть…

— Приветствую вас в нашей семье, молодой человек, — заговорил Принц. Лицо его оставалось неподвижным, двигались лишь губы. — Лелею надежду, что вам понравится наше общество… Лиза очень рассчитывала на это.

— Я счастлив находиться здесь, — не растерялся Слава, хотя голос его подрагивал от страшного нервного напряжения.

— Неплохо, неплохо… — задумчиво кивнул Принц. — Ты станешь сильным вампиром, ты знаешь это?..

— Да, монсеньор, мне сказал об этом Карл… Он сказал…

— Я знаю, — перебил Фрэнсис. — Что ж, гнать тебя я не стану, но и держать насильно тоже не буду. И, тем не менее, молодой человек, я хотел бы, чтобы ты уяснил для себя следующее: каждый вампир на территории Соулинга и нескольких соседних штатов обязан выполнять мои приказы. Ослушание очень строго наказывается. Ты понял это?..

— Да, мой господин.

Фрэнсис поморщился.

— Сделай одолжение, избавь меня от подобных обращений в дружеском кругу. Личное и рабочее время путать слишком утомительно… В неофициальной обстановке можешь называть меня по имени.

— Лорд Фрэнсис…а скажите… — решился Слава, — вы родились в ХI веке?

— В XII, — невозмутимо ответил англичанин. — Я норманн…

Глаза юноши расширились:

— Фрэнсис, простите, но…прошло почти девять веков, а для вас до сих пор важно, что вас могут спутать с англом или саксом тех времен?..

— Я не отношу себя к современному народу Великобритании, они так же далеки от меня, как итальянцы от древних римлян, — вампир пожал плечами. — Отгоревшие страсти той эпохи до сих пор живы в моем сердце. Они чужды этому миру, бесспорно, но я никогда не перестану быть норманном, как Карл не перестанет быть венгром, пусть оно и не влияет на нашу жизнь. Я знаю, Карл удивлялся, что тогда, в XIV веке, я покинул страну из-за начавшейся войны, но как можно было спокойно перенести нападение потомков норманнов на родину их отцов?.. Тебе не понять, мальчик. Еще очень долго не понять.

— А…

— Молодой человек, на сегодня вопросов достаточно. Я утомлен. Тут найдется, кому занять вас разговором, а я не люблю вечеринки. Прошу извинить.

Лорд Фрэнсис взял со стола газету и перестал замечать Вячеслава.

Тот, переведя дыхание, отошел к напряженно застывшим девушкам, ожидавшим конца диалога.

Лиза просто лучилась от счастья!

А Ильза подарила Славе ободряющую улыбку: ясность лунного блика на ночном озере…

— Не обращай внимания на Фрэнки, он просто зануда! — состроила она очаровательную гримаску. — Лучше садись и попробуй, что мы тут с твоей Лизой настряпали! — Ильза смешливо фыркнула. — Мы очень старались, но, к сожалению, не могли дегустировать… Лиза, скажи ведь, принимать в гостях человека — в этом есть своя прелесть…

— Еще какая, — хмыкнула баронесса. — Салаты спас майонез, а вот жаркое…

— Если оно пересолено, я знаю, в чем тут дело! — развлекалась Ильза.

Лиза шутливо ткнула ее локтем: они уже все втроем сидели за столом, и Слава накладывал себе угощенье.

— Нет, все очень вкусно, спасибо, — совершенно искренне ответил Вячеслав. Ильза молитвенно сложила руки и возвела глаза к потолку.

— Он у тебя просто ангел, такой покладистый! Добрый мальчик…

И весело расхохоталась.

Лиза задумчиво сидела, подперев щеку рукой, и сосредоточенно наблюдала, как ест ее друг. Глаза ее приняли задумчивое, напряженное выражение.

Очень жестокое.

— Что с тобой? — Славе стало неловко.

— Ешь, — тихим приказным тоном ответила она. — В том, как смертные поглощают пищу, есть нечто завораживающее…

— Вот сказала! — хихикала Ильза. — Сейчас наш гость подумает, что присутствует здесь в качестве главного развлечения.

Лиза холодно посмотрела на собеседницу.

И ничего не ответила.

— Пойду, потороплю Карла! — вдруг сказала она, поднимаясь из-за стола.

— Ильза, — Слава решил воспользоваться моментом. — А вы не ревнуете мужа к Лизе?

Брови Ильзы взлетели вверх.

— Я? Ревную?.. — она звонко рассмеялась. — Ни в малейшей степени! Карл любит нас обеих и, прости за прямоту, меня он любит куда сильнее, чем Лиза любит тебя. Да, он способен променять меня на сестру, но это оставит незаживающую рану в его душе…как тоска Лизы по мужу всегда будет с нею. К тому же, Лиза моя подруга. Я бы согласилась делить с ней не только сердце Карла, но и его постель. Дело не во мне, а в них.

Видимо, лицо Вячеслава было красноречивее всяких слов, потому что графиня искренне расхохоталась.

А Слава понял, почему дворянство называли развращенным…

— Только не говори мне о вашей морали! — отмахнулась Ильза. — Когда ты проживешь лет семьсот, вот тогда и поговорим!

— Я и не говорю… — пробормотал молодой человек. Он уже усвоил, что в вампирском обществе несколько иные критерии морального и аморального, нежели у людей. — А вы однажды не избалуете Карла?..

— Если мы возьмемся за него вдвоем, мы его выдрессируем! — сделала Ильза страшные глаза, заговорщически понизив голос.

И хихикнула.

— А если серьезно?

— А если серьезно, то разговор у нас с тобой идет о гипотетических вопросах, в условном наклонении. К тому же, посмотри-ка! Они оба сюда идут…

Слава обернулся — и увидел входящих в гостиную Карла с Лизой. Баронет переоделся в соответствующий костюм, и лунный шепот его волос скользил сейчас по темному смокингу. Прекрасный вампир походил на бизнесмена на вечеринке…и, возможно, и являлся таковым…

Ильза, извинившись, оставила Славу и подошла к Елизавете, отведя ее в сторонку. Подруги о чем-то оживленно заговорили, изредка поглядывая за окно.

Фрэнсис невозмутимо читал свою газету.

Карл откинул тяжелую портьеру и уселся на подоконник, задумчиво глядя на город.

Почти с тем же выражением, с каким глядела за окно его жена…

Все чего-то ожидали…

И Слава сосредоточился на еде, которая и в самом деле была просто восхитительной.

Наконец Карл сдался: тяжело вздохнул и отошел от окна.

— Девочки! — позвал он. — Похоже, мы уже не дождемся, мой сюрприз провалился… Тогда я просто передам вам небольшой презент.

Таинственная улыбка зажгла лукавый огонек в серой глубине глаз баронета.

И ответом на нее были два ослепительных луча — обаятельные улыбки двух совершеннейших женщин…

— Да?..

— Идите сюда, — поманил красавец-вампир к себе. Заговорщически понижая голос.

— Так что там?..

— Идите сюда! — не уступал Карл. — Вещица очень редкая и очень популярная…

— Ты инквизитор, братец! — заныла Лиза. — Ну скажи, что это?..

— То, что есть только для милой жены, для любимой сестры и для меня самого.

— Хватит уже издеваться, ваша милость! — сверкнула черными очами Ильза. — Немедленно извольте сказать!

— Как я могу не повиноваться госпоже моего сердца? — лицемерно вздохнул юноша. — И все же даю вам последнюю попытку! Что есть у всякого человека в доме, в сумочке у всякой девицы — и редко у какого вампира, если оно не зачарованное?..

— Зеркало?!. — алчно взвизгнули обе красавицы.

И немедленно кинулись к этому обаятельному змию-искусителю.

Тот с невиннейшей миной возвел глаза к потолку:

— Ну зачем же так громко?.. Вы угадали, сударыни, преклоняюсь перед вашей проницательностью… Подарок от Милицы.

Что тут началось!

— От Милицы?!

— От Мили?!.

— Она была в городе?!.

— Где?

— Когда?

— Вы виделись?!.

— Говори!..

— Что там за визг?! — не выдержал Фрэнсис. Его недовольство окатило всю группу словно ледяной водой.

— Мы тихо! — взмолилась Лиза, молитвенно сложив руки, и, едва Фрэнсис, ворча, вернулся к своей газете, обе продолжили тормошить Карла, придушенным шепотом засыпая того вопросами.

Карл просто таял от удовольствия.

И, наконец, смилостивился.

— Это и был мой сюрприз. Мы встретились вчера, она даже не знала, что мы здесь… Очень хотела зайти, но сомневалась, что получится. Ее уже век, как пригласили во Внутренний Круг, и…словом, Князь в городе. Опасаясь, что так и не сможет с нами увидеться, Мили передала вам подарок.

Слава отчетливо видел, как затряслись руки Лизы, когда она приняла небольшую вещицу.

Теперь девушка на нее даже не смотрела, она бессильно опустилась на стул, ни на кого не глядя.

«Князь в городе»…

Что могла означать эта фраза?..

Судя по виду Елизаветы, что-то крайне важное.

Юноша подошел и, стараясь отвлечь свою любимую, положил руку ей на плечо.

— Что это?

— Что?.. — Лиза слегка вздрогнула. — А, это… Вампирье зеркало.

Она отдала небольшой кругляшок Вячеславу, и он с интересом рассмотрел попавший в руки уникальный предмет.

Какому еще человеку доводилось держать в руках безделушку из косметички нежити?..

Витая темная оправа, как тонкая русая коса, оплелась вокруг тусклого серого стекла, в котором Слава едва-едва смог рассмотреть свое собственное отражение.

— В нем же ничего не видно!

— Это вас не видно! — рассмеялась Ильза, подходя поближе. — А нас видно! Смотри! — она заглянула в зеркальце, и Слава отчетливо и ярко увидел ее в туманной дымке пластины. Ее лицо сияло огнем в сумраке. — Эти зеркала делают колдуны из отполированного стекла, без серебряной амальгамы: омывают в волшебном растворе, и только в лунную ночь, обязательно во вторую половину полнолунья! Их покрывают свинцом — металлом Сатурна, повелителя Тьмы.

Все таинственней и таинственней! Какие еще секреты откроются ему?..

— А что за раствор? — заинтересовался юноша.

— О! — Ильза, запрокинув голову, расхохоталась. — «Что за раствор»! Эх, Славик! Его рецепт знают только колдуны… Лиза, да что с тобой, ты словно привидение увидела! Приди в себя! Эй, ты еще с нами?..

— С вами, — слабо улыбнулась баронесса. — Просто немного…

И не закончила.

— Дорогая, выкини из головы! Посмотри-ка лучше, у тебя крошка к носу пристала и висит, как бородавка!

— Где?.. — испуганно вскинулась Елизавета, схватившись за зеркальце.

Ильза откровенно веселилась.

— Злючка! — в сердцах фыркнула баронесса. — Противная злючка!

— А вот теперь ты действительно с нами, — удовлетворенно отметила подруга.

— Всегда теперь буду носить зеркальце в сумочке… с твоими дурацкими шутками!

— И кто после этого зануда?.. — неожиданно донеслось из-за газеты.

Все невольно опешили — и стены задрожали от лавины громового хохота.

Фрэнсис лишь слегка хмыкнул.

— Ох, как же жаль, что здесь негде обработать большое зеркало! — Ильза томно, как кошка, изогнула спину, откинувшись назад. Ее стон был исполнен такой чувственности, что Слава быстренько сел и глубоко вздохнул. — Ты помнишь, дорогая, у вас в доме было такое?.. А у меня в замке… — Ильза подарила Карлу темный влекущий взгляд, — там все зеркала были вампирьими…

Что должен был при этом вспомнить Карл, Слава не знал, но вампир нежно улыбнулся жене, и в глубине его зрачков заплясало то же темное пламя…

— Да… Твой замок — воистину очаровательное место, — мурлыкнул он, притягивая к себе жену. — Ты помнишь наши балы?..

— Самое главное, — раздумчиво заметила Лиза, — что о нем никто не знает! В нашем замке устроили музей, это вообще неслыханно!

— Мы его выкупим, как только я достаточно раскручу свое дело, дорогая, — сразу же утешил баронет. — Я уже, кажется, обещал тебе.

— Только жаль, замок Ильзы очень далеко от людей… — Лиза лицемерно вздохнула и принялась растирать между пальцами несуществующие пылинки. — Такая глухомань…

— Ну вот видишь? — вскинула пальчик графиня. — Значит, он воистину надежное место! О, у меня идея, господа! Давайте отметим Славину годовщину у меня в замке?..

— Отлично! — хором отозвались брат и сестра.

— Но танцы, думаю, не стоит откладывать на год?.. — очаровательно улыбнулась баронесса, подходя к Карлу и обвивая руками его шею. Его ладони немедленно оказались на талии Елизаветы. — Чарльз, можно вас пригласить?..

— Лиза, а я?.. — растерянно пробормотал Вячеслав.

— А тебе составит компанию Ильза, — ответил за сестру Карл. — Да, дорогая?

— Конечно, любимый. Лиз, можно я полакомлюсь твоим другом? Совсем чуточку?..

— Не вздумай! — даже не обернувшись, шутливо запретила Лиза — и полностью перенесла свое внимание на партнера по танцу… — Я хочу танцевать под лунные лучи!

Свечи, задрожав, потухли, их свет умер, оставив после себя лишь змеистые полоски сизого дыма — и комнату полноводным потоком захлестнула тьма, неся на своих волнах, как блики, бледность лунных лучей, что мгновенно, клинками, пронзили облака. А потом неведомо откуда родилась мягкая и звенящая музыка. Прозрачная и хрупкая, как звон свирели, она гладила прохладной нездешней нежностью… Под этот перезвон лунных лучей Карл и Лиза, обнявшись, неспешно поднялись в воздух и вплыли в столб серебряного мерцания, прочертивший комнату.

У Славы захватило дух и приостановилось дыхание.

Ильза подошла к Фрэнсису и осторожно села на подлокотник его кресла. Фрэнки не сказал ни слова, осторожно приобняв девушку за талию, и они оба с улыбками следили за танцем.

— Графиня, я вас приглашаю, — вдруг услышал Вячеслав негромкий голос Принца, и Ильза, благодарно улыбнувшись, подала руку англичанину.

И вот уже две пары ведут неспешный менуэт в ясной прозрачности лунного света.

…Слава не знал, когда он уснул. А, раскрыв глаза, обнаружил себя в своей комнате, и мама на кухне готовила завтрак.

И можно было задуматься, не сон ли то был?..

Ах, если бы Слава знал, какой спор разгорелся между обеими прекрасными дворянками после того, как Карл отвез их гостя обратно! Главным образом он заключался в том, кто будет платить по счету ресторану: чья была идея заказать там для человека еду, и…в таких количествах?!

Лунные лучи…

Глава XV

Вячеслав не смог подняться. Немилосердно закружилась голова, и он упал на подушки. Как вчера он еще мог передвигаться?.. Неужели они пили его кровь, пока он спал?.. Впрочем, что удивительного?..

— Слава! — кричала из кухни мать. — Слава, вставай!..

Юноша стиснул зубы и попытался сесть — хотя бы сесть на кровати! — и в то же мгновение рухнул обратно, обливаясь горячим потом. Во рту стоял комок тошноты: горькой и едкой. Желудок скакал где-то в горле и настоятельно просился наружу…

А это солнце, это дикое солнце…что же оно такое чудовищно-яркое, что же оно так злобно бьет…даже не по глазам: Славе казалось, что вся комната заполнена жаром, как раскаленная печь, и что этот жар плавит его… Где Лиза, боже, где Лиза?.. От нее всегда исходили волны прохлады…

В комнату вошел темный силуэт. Прищурившись, молодой человек понял, что перед ним мать.

— Вячеслав, ты опозда…что с тобой?

— Мне плохо, мама…мне скверно.

— Господи, ты весь горишь, на тебе лица нет! Весь бледный! Говорила, нечего ходить в школу в таком состоянии!.. Подожди, я позвоню врачу, подожди, золотко!

Мама исчезла… Наверное, в какой-то момент он перестал воспринимать действительность, потому что не смог бы сказать, когда она ушла…

Мысли пульсировали…или это мощными ударами молота на голову обрушивались солнечные лучи?.. Глаза застилала слепящая пелена, больной едва мог связно мыслить… Господи, неужели?.. Неужели начинается?..

Неужели это…смерть?

Не стоило об этом думать: душа сжалась, как от прикосновения чего-то темного и мокрого, похожего на свинцовую каплю казематной воды…и такая тоска проснулась в сердце, что Слава заскулил, впившись зубами в подушку.

Восходы, закаты…нормальная жизнь…

Человеческая жизнь…

Он ведь почти уже перешел Порог, так отчего же так скверно?..

Почти.

И что потом? Что будет потом?..

В какой-то момент прояснения сознания очень четко бросились в глаза синие цветочки на белом пододеяльнике, такие веселые и обычные.

Слезы закапали по щекам…

Слава прислушался. В залитую солнцем комнату вкралась ждущая тишина. Лишь ветер качался в ветвях тополя за окном, болтая с ярким дневным сиянием.

Смех…

Смех рассвета…

В тишине отчаянно, торопливо, чеканила шаг секундная стрелка, спеша по своему извечному пути, бессмысленному и необходимому, как сама жизнь.

Часы…

Символ жизни.

Времени, деятельности…

Перемен в реальном мире.

Человека.

Что же вы стояли тогда, в ту памятную ночь?..

Вы опоздали, навсегда опоздали, милые часики…

Есть ли что-либо более жуткое, чем замершие стрелки часов?

Безвременье…Вечность…Смерть…

Порог.

Всадник на бледном коне.

Быть может, граница между мирами пролегает не только через зеркала, но и через циферблаты?..

Странные мысли в странное время…

Время. Ха.

А ведь ты, Славик, не верил, что можешь умереть. Не верил… Ты до последнего воспринимал все как игру…

Никто не поможет.

Ох, опять начинается это невыносимый звон в голове! От него чуть ли не лопаются сосуды… Прекратится ли когда-нибудь эта пытка?..

Мама, мамочка…поскорее бы ты пришла, мне так страшно…так больно…

…умирать одному.

Так внезапно.

А иначе и не бывает.

…Как темно. Наконец-то. Хорошо… Что это? Наверное, кончился день, село это невозможное солнце. Вот и тошнота отступает… Как легко…господи, как легко…никогда так не было…

Славу подхватило темной прохладной волной, захлестнуло — и потянуло в уютную глубину…

…и он поплыл вслед за уходящим звоном, растворяясь вместе с ним в волнах какой-то таинственной реки мрака…

И провалился в ничто.

Крика матери он уже не услышал.

…Шелест.

Ледяной колючий шелест: так земля осыпается по стенкам ямы…

Могилы?..

Холод.

Полярная стужа внутри, которую невозможно терпеть…

Так…холодно…

Промерзло насквозь все тело, не пошевелиться…

А еще этот ветер…этот жестокий ветер…

Требовательный.

Он толкает, налетая откуда-то извне, и его упругая сила несет в себе слова…

Встань! Я приказываю. Поднимись, Вячеслав!

Этому приказу невозможно противиться!

Как…тяжело…поднять веки.

Кто так говорил?.. В какой из книг он это читал?.. Эти слова…давным-давно…

Своей властью Хозяйки зову я тебя из твоей могилы. Поднимись!

Слова похожи на ледяные острые крючья, впившиеся в самую душу…на которых она повисла, пронзенная, у самого края неведомой бездны…

Веки похожи на гранитные глыбы, неповоротливые и застывшие. Словно примерзли к глазам. Больно…

Волна света!

Прохладной водой голубой лунный луч коснулся его истерзанных глаз, неся им нежное облегчение…словно окунуться в тишину…

Это первое, что он увидел: глоток ночного серебра.

Уже потом, позже, все четче и четче перед ним начали выплывать из тьмы высокие земляные своды, мрачный потолок над ними…затем появились другие чувства: юноша ощутил твердость и узость своей постели, тонкость одеяла, понял, что может двигаться — и повернул голову.

Над ямой сидела Лиза.

В белой блузке и черных джинсах, похожая на стремительную охотницу… Волосы непокорной гривой рассыпались по плечам. Глаза…в них искры шального смеха. Девчонка, истинная девчонка — и женщина…

— Привет! — свесила она вниз голову, как будто место было самым обыкновенным. — Подьем!

— Лиза…

— Конечно, Лиза! Ждал кого-то другого, да?.. — она смешливо фыркнула. — Охотника с колом наперевес?..

Все эти шутки казались совершенно ненужными. Славе был удивителен сам факт того, что он может разговаривать, может двигаться…зная, что умер!

Или не умер?..

Или что все это может означать?..

Впрочем, зачем отрицать очевидное?.. Она подняла его.

Вот так…

— Я не могу двигаться…

— Ерунда! — отмахнулась баронесса. — В первый раз всегда немного сложно, но все пройдет, уверяю тебя! Господи, как ты красив, мальчик мой! На, взгляни!

В его ладонь сунули знакомый предмет, в котором Вячеслав без труда узнал вампирье зеркало. Цепляясь за стенки гроба, юноша смог сесть и уставился в тусклую пластинку.

И даже потряс головой, пытаясь прояснить зрение.

Поверить в то, что смотрящее на него создание действительно он, Слава, казалось запретным самомнением…

И дело было даже не в том сиянии, что сосредоточилось в глубине его кожи, лучившейся матовым лунным светом, даже не в мягком блеске ставших странно пушистыми и густыми волос, но в самих чертах лица — удивительно законченных, совершенных, четких…

Такая красота не положена смертному миру…

— Неужели это я?..

— Поздравляю, это ты! — усмехнулась Елизавета. — Красив… Даже красивей, чем я предполагала. Все, хватит на себя любоваться! Вставай.

У Вячеслава конфисковали зеркало, которое он покорно отдал, слишком потрясенный произошедшей переменой…

Юноша с трудом поднялся, удивляясь, насколько скованны все его движения.

И пронзительному, мучительному холоду внутри.

Такой леденящей может быть лишь пустота…

— Все пройдет, — ободряюще улыбнулась ему девушка. — Вот увидишь. Это просто первый раз… Больше такого не будет…разве что… Если вдруг кто-то продержит тебя в гробу без еды как минимум месяц! Вставай же!

— Лиза, мне не выкарабкаться из ямы… Помоги мне.

— Ну уж нет! Лети! Пожелай этого! — глаза ее вспыхнули неистовой силой.

И Вячеслав не посмел ослушаться…

…и в следующую секунду стоял рядом со своей Госпожой.

— Летим же! Летим! Ночь принадлежит нам!

Баронесса тянула своего друга за руку и, уступая ей, он побрел к выходу из склепа…а потом, словно выдираясь из тягучей смолы, медленно оторвался от земли…

О, как это было страшно и какой вызывало восторг!..

Ночь сияла мириадом огней: бессонный город, бессонное небо, жизнь…

Огромной плошкой неонового безумства под ними лежали улицы и проспекты, а здесь, на чудовищной высоте, царствовал свободный и яростный ветер, рвавший волосы и леденивший душу… Он нес покой, безжалостный, как равнодушные порывы воздуха.

И Слава впервые провел языком по зубам…

Самые кончики стали опасно-острыми, и, стоило лишь пожелать, как жгучий зуд поплыл по деснам: удлинялись клыки.

В следующий миг они уже царапали губы.

Юноша вздрогнул от неожиданной боли.

Лиза, летевшая рядом, усмехнулась:

— Не терпится?.. Снижайся, выбирай себе жертву, мой маленький хищник!

«Как странно, — отстраненно подумал новорожденный вампир, — а мне вовсе не страшно от этих слов. Есть какая-то далекая тень понимания, что должно бы, а вот нет… Просто безразличие».

…Минутой позже — грязь узкого темного переулка, кровь бродяги, попытавшегося пристать к красивому, одиноко идущему парню… Удивление, чуть позже — страх в глазах…

Слава отчетливо запомнил, что эти глаза были темно-темно карими, почти черными… Больше он ничего не смог бы сказать о своей самой первой жертве…

Клыки, входящие в человеческую шею, как входила, бывало, ложка в густой крем — вязко и легко одновременно… Непривычное ощущение этих новых, смертоносных, клыков. Других.

Но кровь!..

Вкус металла и соли… Если бы можно было пить лунный свет, то был бы его вкус. Если бы можно было пить вечность и хаос, то был бы их вкус.

Сумеречность.

Это не просто вкус жизни, это не просто вкус убийства, это — вкус души, растворенной в миллиардах живых клеточек, колющими иголочками энергии пульсирующей над биллионами нейронов, омываемых кровью — соединяя сознание и плоть…

И клыки вампира огненными мечами рассекали эти связи, с кровью втягивая в себя отчаянную пульсацию чужой души, вбирая ее в свою пустоту…

И холод внутри отступал.

Еда вампира — больше, чем убийство.

«И не ешь крови тела, ибо кровь тела есть душа его. Не ешь души вместе с телом»…

Эти строчки из Библии вспыхнули в сознании Вячеслава, будто что-то можно было изменить…

Отныне это — его природа.

Впрочем, ему досталась далеко не вся душа. А лишь ее соединенная с телом часть. И дух бедняги, как оторвавшийся воздушный шарик, легко и неудержимо уплывал в вечность, избавленный от неизбежных сорокадневных мытарств.

И не кровь согревала умершую плоть носферату, но чужая, отобранная душа…

Вот почему вампирам так сладостно и необходимо убийство.

…Слава стоял посреди грязного переулка, над трупом убитого им человека, и, запрокинув голову, смотрел в звездное небо.

И с удивлением прислушивался к себе.

Ни ожесточения, ни горечи, ни сожалений.

Душу его не тронуло убийство. Не исказило.

Сумеречное создание.

Вне пределов Добра и Зла.

Начни сейчас кто укорять его, Слава лишь изумился бы: за что?..

И потеря это или приобретение?

Совесть…

Он вспомнил свои споры с Елизаветой — и усмехнулся. Ну да, тогда понять ее было невозможно. Лишь сейчас. После первой жертвы.

Это сродни потере невинности.

Как холодный ровный ветер, осознание: ты — не человек.

Сколько он был сыном людей? Шестнадцать лет. И несколько месяцев. Разве это срок?.. А сколько он будет вампиром?..

Могущество пульсировало в теле ударами пульса. Чужой крови.

И Слава стоял, засунув руки в карманы брюк, наслаждаясь ночным ветром, что играл с его длинными волосами — струи золотого огня по темной ткани пиджака — и смотрел в высокое небо.

Из темноты, плавно ступая, вышла Лиза. Отделилась от каменной стены.

Ленивая грация сытой хищной кошки.

Улыбка.

Насмешливая, довольная…

Черт, а не тот ли это переулок, куда они загнали ее тем памятным вечером?..

Черная кошка…

Так чувственно провести языком по клыкам…ироничная стерва.

Любимая стерва.

Слава усмехнулся ей в ответ, давая понять, что разделяет ее иронию — и протянул девушке руку.

— Удовлетворена?

— Вполне!

— Иди ко мне…

Притянуть к себе, обнять…

Шепнуть в волосы:

— Кто-то был уверен, что потеряет меня, едва я стану одним из вас.

Баронесса вскинула на него удивленный взгляд.

Что это? Слезы в глазах?..

— Слава?.. Я думала…

Осторожно чмокнуть в нос.

— Знаешь, как говорят в таких случаях на моей исторической родине? «Индюк тоже думал»…

И совсем иное, не связанное с кровью — тепло, когда эта совершенная девушка уронила голову ему на грудь.

Звездная россыпь ночи кружила над ними…

— Не плачь…прошу тебя, не плачь. Повтори, что ты мне сказала тогда, в самый первый раз?.. Повтори…

Задыхающийся шепот, прямо в его рубашку:

— Ты…мне нравишься…

— Знаешь… — голос ветра над вечностью, — ты мне тоже.

Изумленный взгляд… Нет, ну вылитый испуганный кролик.

Патетика? Ну и пусть! Сейчас это надо ей сказать!

— И я люблю тебя.

Почему она отвела глаза и промолчала?..

Глава XVI

Великолепие солнца торжествовало на привокзальной площади аэропорта, накаляя крыши такси и впиваясь в ослепшие от собственного сверкания окна. От асфальта густыми волнами поднималось дрожащее марево, и люди искали спасения в синей прохладе зданий. Вентиляторы не справлялись с количеством углекислоты, выделяемой толпами пассажиров аэрофлота и провожающих-встречающих лиц — и духота выгоняла обратно, на жару, где еще доживал свои последние часы какой-то чахленький ветерок. У автоматов с водой и баров людской поток превращался в неуправляемую стихию.

В Соулинг пришло лето. Лишь календарь, вопреки очевидному, упрямо продолжал твердить, что за окнами — весна.

Светлая рубашка Лайнелла, пока он пробирался сквозь бурлящую толпу к выходу из аэровокзала, успела стать влажной от пота.

— Мистер Фоулн! — окликнули его.

— Да?

Молодой человек обернулся — и увидел в двух шагах от себя Вячеслава. Юноша стоял, пряча от солнца глаза за темными линзами очков, и по его синей футболке текли, ослепительно сверкая, золотистые волосы.

Давно ли он их отрастил?..

Ему идет, даже представить нельзя было, какие они у него роскошные, пока он ходил со всеми этими стрижками.

В глубине души Лайнелл ощутил укол ревности: наверняка для Лизы…впрочем, Вячеслава надо спасать, а не злиться на него…

— Вот, мистер Фоулн, я вам взял воды, — Слава протягивал учителю пластмассовый стаканчик. — Я вас встречаю от школы…

— Спасибо. — Про себя Лайнелл подумал, что со стороны администрации это явная демонстрация намерений: послать на встречу приятеля девушки, к которой он неравнодушен. Проверка… Эх, если бы они знали! — А что же ты себе ничего не купил?

— Я только что, — юноша слегка поморщился. — Пока больше не хочу.

Они вместе проталкивались к крутящимся прозрачным дверям.

— И как Венгрия? — с любопытством спросил встречающий. — Вы расскажете?..

— Ну что Венгрия? Страна как страна… — Лайнелл старательно пожал плечами, всем видом демонстрируя полное равнодушие. — Конгресс был потрясающим, но ты вряд ли заинтересуешься…

— Вы же были на родине Элли, — негромко напомнил Вячеслав, остановившись.

Фоулн резко развернулся.

Это что, вызов? Что хочет сказать этот юнец?

— Ведь Элли — моя подруга, — примирительно пояснил парень.

— Ты все еще с ней встречаешься? — Лайнелл скрипнул зубами. Нет, ну нельзя же так, в самом деле…

Гадина, неверная развратная дрянь…совращает мальчишку, который в десятки раз ее моложе, и…

…Словно у нее и не было никогда мужа, и Владу она никогда не говорила «я люблю тебя»…

Брови Вячеслава чуть нахмурились — но почти в ту же секунду разошлись.

— Да, мистер Фоулн, мы встречаемся, хотя Элли и ушла из нашей школы. Сегодня вечером у нас бал-маскарад в школьном сквере, и я пригласил ее туда.

— Такси!

К ним подъехала, сухо прошуршав шинами по раскаленному асфальту, большая желтая машина. Фоулн распахнул дверцы:

— Садись!

Назвав адрес, учитель вернулся к прерванной беседе.

— Как ушла из школы? Куда?

— Ушла и все. Она ищет работу.

— Ясно… — Лайнелл на секунду нахмурился. — Ты ничего странного в ней не замечал?

— Например?

— Значит, не замечал…

Фоулн вздохнул и умолк.

О чем говорить?..

Итак, сегодня на карнавале.

Будут ли там все вампиры Соулинга?..

Слава осторожно коснулся руки тренера.

— Мистер Фоулн…что вам до Элли?.. — в глазах юноши читалась безграничная жалость. — Она ушла, так живите спокойно. Забудьте ее.

Лайнелл промолчал.

Машина въехала в просторный, но пустынный сейчас двор школы: шел урок — и замерла у крыльца.

— Всего доброго, мистер Фоулн, — кивнул Вячеслав. — Я поеду домой: до начала наших занятий еще два часа. Идите, я заплачу за поездку.

Тренер рассеянно кивнул и захлопнул дверцу.

Такси развернулось и выехало на улицу.

Учитель вздохнул и взбежал по ступеням крыльца. До вечера надо еще успеть раздобыть серебро и отлить обойму пуль. Лучше две.

Серебро — не проблема, любой ювелирный магазин к его услугам. Пули?.. Эксперимент в кабинете физики — студенты-лаборанты никогда не отказывались от интересных опытов…

А пистолет у него есть.

…В пустой, прохладной учительской, склонившись над журналом, сидела мисс Дьюллинг, и волнистая непокорная прядка, выбившаяся из строгого узла на затылке, скользила вдоль ее гладкой щеки.

— Мисс Дьюллинг.

Она вздрогнула и подняла голову.

Заулыбалась.

— О, мистер Фоулн! Какой приятный сюрприз! Вы уже вернулись?.. Как поездка?..

— Превосходно, превосходно. Я хотел бы вас поблагодарить за внимание, — Лайнелл жестом фокусника извлек из кармана купленную в буфете шоколадку и протянул девушке. — С вашей стороны было очень любезно отправить ученика встретить меня от имени класса. Только, право же, не стоило беспокоиться.

Мисс Дьюллинг смущенно крутила в руках конфету, явно не зная, как с ней быть. Наконец робко произнесла:

— Мистер Фоулн, наверное, это какое-то недоразумение… Я, видите ли, никого не отправляла вас встречать. Я даже не знала, что вы сегодня приезжаете.

— Как?.. — Лайнелл даже сел в кресло. — Разве Славу послали в аэропорт не вы?..

Шоколад выпал из рук учительницы. Она смертельно побледнела.

— Кого?..

— Вячеслава.

— Но…но ведь… — девушка была просто шокирована, и не могла найти слов! — Ведь Слава умер! — решилась она наконец.

— Как умер? Когда?.. — теперь была очередь тренера побледнеть.

Еще одним вампиром больше…

Но почему, почему он ничего не заметил? Почему?..

Эта роскошь волос, это сияние кожи, эти спрятанные очками глаза! В конце концов, отказ пить!

Боялся даже допустить такую мысль?..

Она-таки устроила свою личную жизнь… А Влад, Констан — они не более чем тени прошлого!

Как мило!..

Он ей напомнит.

Будто из немыслимого далека до него донесся голос мисс Дьюллинг. Она говорила:

— …и как вы уехали, он все менялся… Худел, становился все раздражительней… Врачи констатировали анемию… А когда хоронили…неделю назад…сама видела…как живой…так жалко… Но подождите! Вы его что, видели?..

Фоулн тяжело поднялся и, не прощаясь, вышел из учительской.

…шесть часов спустя он сидел в прохладной школьной столовой.

Солнечные лучи наискось тянулись через пустынный зал, греясь на ажурных пластмассовых стульях, где-то в дальнем углу сидела, над чем-то смеясь, компания подростков, в вышине гудели крылья огромного вентилятора, а Лайнелл думал, что вот сейчас у него в кармане лежит пистолет с глушителем, и в обойме ровно шесть серебряных пуль, и столько же в запасной, в его кармане.

И что на этот раз он пойдет до конца, несмотря ни на что.

Увидеть…хотя бы еще раз ее увидеть…

О, красота моя вечная, несказанная, любовь моя запретная, как же жестока судьба! За что именно мне выпал этот крест — любить тебя через жизни?..

Лайнелл сжал голову руками и взлохматил свою черную шевелюру.

Заканчивай себя жалеть!

Эти жалобы и погубили Констана и Влада, сохранив жизнь Лизе.

Его душа приговорена возвращаться в этот мир, и не знать покоя, пока живет это создание!

Лучше подумать серьезно о деталях…

Итак, вампиры ясно дали ему понять, что предлагают успокоиться и жить дальше, если же нет — то встреча должна состояться в школьном сквере, на карнавале-маскараде.

Имеет ли смысл идти на встречу в место, указанное самими вампирами?

А с другой стороны, есть ли у него выбор?

Найдет ли он их потом?

Они вряд ли станут его искать, как дал понять Вячеслав!

Решено! Он идет, но предварительно подготовится.

Маловероятно, что вампиры нападут в людном месте. А ему…его душе нечего терять! И будь, что будет! Он выстрелит прямо в толпе: в конце концов, разряд по стрельбе многое значит, и он не промахнется.

А дальше…

Пусть будет тюрьма. Пусть.

Когда его выпустят, остальные вампиры — если кто-то уцелеет после сегодняшнего вечера — еще встретятся с ним.

Простить Карлу, что он сделал с сестрой? Разрушил их семью и приговорил его душу к подобной чудовищной пытке?.. И пусть баронет не знал о клятве Констана, но должен же кто-то ответить!

И почему не этот мерзавец?

А Фрэнсис? Ведь этот негодяй сделал Карла нежитью, он обрушил всю смертоносную лавину событий!

Пусть пеняют на себя…

А Ильза, подружка Лизы?.. Ну, ее следует убить просто за то, что она — вампир.

И разве это — недостаточная причина?..

Лайнелл вздохнул.

Господи, какие жестокие мысли!..

— Вы позволите?..

Стул напротив отодвинули, и тренер краем глаза заметил, как за столик сел какой-то парень в черной футболке.

— Да, конечно, — механически ответил Фоулн, поднимая взгляд.

Севший за столик молодой человек обладал плавной грацией барса.

Фоулн невольно зажмурился: на секунду ему показалось, что его глаз коснулся свет…

На секунду, от которой перехватило дыхание.

Волнистые волосы. Почти падают на плечи. Почти.

Золотистые… Горящий на восходе океан. И, лишь как накипь на волне, кое-где мелькнет темно-пепельная прядка…

Черные глаза… Неизмеримая глубина ночного озера.

Убийственно красив!

Лайнелл смотрел, чувствуя, что поступает невежливо, и все же не мог заставить себя прекратить!

Ведь наверняка совпадение, просто совпадение… Обычный парень, студент, забежал в школьную столовую, подождать подругу…мало ли студенток-шестикурсниц у них подрабатывает?..

Вот и футболка обычная, черная… Какая-то надпись на груди…может, название группы, мало ли их…

Джинсы черные, стильные…

Возраст парня — вряд ли старше двадцати пяти…

И все детали так жутко сходятся с записями Лизы.

— Люк?.. — губы еле повинуются, будто заиндевели.

Черт, сейчас придется извиняться за ошибку, но пусть!

Сосед улыбнулся.

Что за улыбка! Казалось, в ней живет теплая нежность пламени и грустная ясность звезд.

— А вы, насколько я знаю, Лайнелл Фоулн.

— Люк… — о боже! — Не может быть…

— Отчего же?.. — юноша весело вскинул брови. — Мир тесен, сударь! Проходил мимо, увидел вас… Дай, думаю, зайду, поболтаем…

— Люк… — в третий раз, как заведенный, повторил учитель.

Блондин понимающе покачал головой. Беззлобно усмехнулся.

— Да, так я когда-то представился Елизавете. Но разве вам неизвестно мое настоящее имя?

Лайнелл с трудом сглотнул.

Люк, явно не желая начинать никаких игр, просто назвался:

— Мое имя Люцифер, а Люк — сокращенное от Люцик, как называют меня самые близкие. Если вам больше нравится, можете называть меня Люком.

Лайнелл смотрел во все глаза, отказываясь верить в реальность происходящего.

— Князь… — он склонил голову.

Люк усмехнулся уголками губ:

— Можно и так. В сущности, что такое обращение? Я пришел говорить с вами не о словах. Я пришел поговорить о вас и о Елизавете.

О, а вот это не может быть сном! Уж в снах о Лизе он поднаторел!

Значит, правда, судьба подарила простому преподавателю невероятную удачу? И перед ним и в самом деле Князь этого Мира?..

— Люк, вас просто бог мне послал! Я…

— Ой, нет! — невольно рассмеялся собеседник: звонко, по-мальчишески запрокидывая голову. И где кончалось сияние его прядей — и начинался солнечный свет? — Никто меня никуда не посылал… И, тем более, бог. Я ему, видите ли, не подчиняюсь. И потому инициатива целиком моя…

Искорки смеха танцующим теплым пламенем в глазах… Дыхание костра в тихой ночи.

— Простите, присловье. Сорвалось. Я понимаю… Послушайте, я хочу… это должно вас заинтересовать! Скажите только, что вы можете?..

Казалось, собеседник несколько озадачен: в его взгляде появилась тень недоумения.

— Лайнелл, простите, но я… не совсем понимаю вопрос, — Князь улыбнулся. — Я могу очень многое. Но не все, не обольщайтесь.

— Послушайте! — Фоулн лихорадочно стиснул руки. — Давайте договоримся? Я продам вам свою душу, но Лиза…Лизонька…пусть снова станет человеком!

— О-о-о… — смешливо присвистнул Князь, вскинув брови. — Даже так…

Молодой человек сидел, не зная, куда себя деть от непонятного смущения.

— Лайнелл… — мягко заметил Люк. — Скажите, разве стали бы вы предлагать грязные сделки незнакомому вам человеку, опираясь лишь на досужие сплетни знакомых? Причем, заметьте: не его, а ваших знакомых?

— Я… А разве вы?..

— Ну, подумайте, вы же умный человек! Я и рта не успел раскрыть, а вы мне уже рекламируете вашу душу, будто товар, как коммивояжер…да на что она мне сдалась, ваша душа? — Князь, не сдержавшись, смешливо фыркнул. — С чего вы взяли, что она меня интересует в коммерческом смысле?..

— А в каком? — настороженно спросил молодой учитель, чувствуя себя, надо сказать, крайне неловко.

Люцифер веселился, как ребенок, так же искренно и безыскусственно.

Удивительная открытость миру и людям…

Впрочем, Князь быстро посерьезнел.

— Вы связаны с Елизаветой, верно? Ваша душа не может обрести покой. И меня сейчас волнует тупик, в который загнала вас с Лизой ваша клятва. Узы клятвы могут порвать лишь две Силы: моя и бога. Уверяю вас, бог не сделает вам такого подарка.

И от осознания простой истины Фоулн покрылся липким потом: в сидящем перед ним существе не было ни грамма зла.

— Князь… Если вам ничего не нужно…сделайте ее человеком! Вы можете?.. Вы можете?..

Губы пересохли от волнения.

Сочувствующий взгляд. Осенняя ночная грусть…

— Я могу сделать человеческим ее тело. Но разве ее душа станет душой человека? Понимаете, Лайнелл… Шесть веков оставили в ней свой след! Лиза давно не человек. И каково ей будет в смертной слабой оболочке?

Учитель подался вперед всем корпусом, глаза его страстно, моляще вспыхнули.

— А вы… А если стереть ей память? О всей жизни, о прошлом, о всех потерях…

— Молодой человек, — укоризненно покачал головой Светоносец, — а ведь это то же самое, что убить ее и создать копию с ее милым личиком. Лиза исчезнет. Я, знаете ли, не отношусь столь легко к чужим душам.

— И вам наплевать, что она убивает других людей? Вы дьявол!.. — Лайнелл вскочил, опрокинув стул.

Как ни странно, на них даже не посмотрели. Никто в кафе не обернулся.

Как не слышали.

Собеседник согласно кивнул, и чуть дрогнул в скупой усмешке уголок рта.

— Верно, я дьявол. Меня называют и так. Но я уже заметил вам, что неважно, как вы станете ко мне обращаться… Послушайте меня, Лайнелл…сядьте, прошу вас.

Фоулн хотел уйти, но, сам не зная почему, в последний миг передумал.

И сел напротив.

— Выслушайте. Возможно, я скажу жестокие вещи, но я буду откровенен. Убивает людей, говорите вы. Но она не человек… Убийство не развращает ее, как развратило бы оно человеческую душу. А что такое смерть?.. Вот вы умирали уже дважды, это третье ваше воплощение. И что же, те смерти повлияли как-то на вашу нынешнюю жизнь? — Князь не таил улыбки.

Впрочем, она не была насмешливой или торжествующей. Она несла в себе какую-то звездную тишину…

— Но ведь меня держит моя клятва… — пробормотал учитель.

— Уверяю вас, если бы не клятва, ваша следующая жизнь была бы еще более прекрасной, — взяв его руки в свои, с силой произнес Люцифер, вкладывая в эти слова, казалось, весь свой дар убеждения. — Впрочем…вы ведь были искренним христианином? Тогда вера открыла бы вашей душе врата Небес. На любителя, конечно…но вам бы понравилось! — дьявол чуть усмехнулся. — Смерти нет, душа человеческая, смерти нет…

И воспоминания нахлынули на Лайнелла. Они струились из теплых рук прекрасного духа, удерживавшего его запястья — не сильно, молодой человек в любой миг мог бы освободиться — и яблоневым головокружением уносили в прошлое.

Прошлые жизни…

Он вспомнил каждый вкус, каждый аромат, каждую травинку…

Оба детства…обе юности… Учение в Праге и Святую Землю, древние черные камни, нагретые солнцем — замковые стены…

Сухая пыль палестинских пустынь… Горьковатый вкус воды Иордана — из металлического шлема — и несущий запах соли ветер…

Турнир…

Лица деревенских детей в сельской школе… Звонкие башни Праги… Смех студентов в пивных, влажные поцелуи девушек… Потасовки в узких переулках…

Вспомнить все… Он не охотник за вампирами, не палач и судья, приговоренный вечно преследовать свою жертву, он — это прежде всего он.

Какой груз упал с его души!

Как мало открывали сны!

Как однобоко…

Душа его хранила все воспоминания, они просто спали, спали в темнице сознания.

И проснулись.

Он никогда не переставал быть собой…

Будто луч света разорвал тьму!

Словно соединились в одно целое кусочки мозаики, словно кончилась страшная амнезия…

Он помнил, помнил!

…каждую улыбку Лизы.

Люцифер выпустил его руки: в глазах мерцала радость.

— Спасибо… — на одном выдохе прошептал молодой человек. Кто он? Констан, Влад, Лайнелл?..

Какая разница?

Как говорит Люцифер: что такое имя?..

Душа человеческая…

— Чего вы хотите, Князь?.. Я обязан вам большим, чем одна жизнь…

— Позвольте мне разорвать связь, что удерживает вашу душу на пути Елизаветы. Дайте мне возможность освободить вас и ее.

— Разве необходимо мое согласие?.. — Лайнелл был искренне растерян.

— Да и нет, — просто кивнул Светоносец. — В техническом смысле я мог бы это сделать в любой момент. Но для меня свобода воли — не пустой звук. Поэтому ваше согласие необходимо.

— А если я откажусь?..

— Значит, это — ваш выбор. Все останется на своих местах.

— И вам не жаль Лизу?

— Жаль. Но еще больше мне жаль вас. Для вампира убийство органично. Для вас оно будет равняться самоубийству, — ответил Люцифер с грустным сарказмом. — Видите ли… я хотел помочь вам, Лайнелл. Вашей душе, запутавшейся в собственной клятве.

— А зачем это вам?..

— Незачем. — Князь опустил голову и тихо проронил: — Скорее, почему…

— Почему же?..

— Потому что ваша ситуация чудовищна.

Лайнелл потупился.

Убить свою возлюбленную…

Разве возразишь против правды?..

— Я говорил немного о другом, — заметил Люцифер. — Но то, о чем вы подумали, действительно очень жестоко… Вы согласны?

И тихо, шепотом над бездной Вечности:

— Да…

Прощай, любовь моя вечная…

Будь счастлива и живи своей чудесной жизнью…

Я не стану убийцей ради спасения.

Просто раньше я не знал, что у меня есть выбор…

— Что я должен делать?..

— А вы уже сделали все необходимое. — Люк вздохнул. — Ваша смерть на сей раз освободит вас на самом деле.

— Моя смерть приведет меня в Ад. — Лайнелл сказал это совершенно спокойно. — И пусть будет так. Он требовал от меня невозможного. Он требовал от меня убийства. Лиза…она могла бы с этим жить…да о чем я? Она и живет. Я не могу. Спасибо вам, что вы сняли с меня эту неизбежность. Хотя теперь бог не примет меня, я знаю…

— Я приму вас, — ответил Люцифер, чуть сжав руку молодого человека. — Нравственный закон в вашей душе блистает, как звезда! Поверьте, Ад — это не только место для наказания мерзавцев. Глубоко под его огнями есть сад, деревья в котором никогда не перестают цвести, и их цветы сияют во мраке. А посреди этого сада стоит Дворец, средоточие света Мира… — голос Люка потеплел и поплыл нежно и сказочно, как ночь в небесах. — Мой дворец, Лайнелл. И если за Порогом вы попадете в беду, приходите. Я рад буду помочь вам. И если вы захотите остаться и стать одним из моих черных ангелов — у меня есть такие, что прежде были людьми — я сочту это высокой честью. Если же вы решите для себя неприемлемой эту дорогу, я открою вашей душе Путь за пределы этого Мира. До встречи, Лайнелл!

А в следующую секунду молодой человек понял, что сидит за столиком один.

И солнце легкой тишиной осыпает стул напротив.

Летний свет…

Глава XVII

Помнить все… Пройти под каскадами ивовых ветвей, ласкать губами обезумевшую нежность солнца, раскинуть руки навстречу высоте неба…

Впитать в себя этот мир, какой он здесь, сейчас, в этом веке… Шептать и не понимать, слова какого языка рвутся с его губ: венгерский? Четырнадцатого или восемнадцатого века?.. Английский двадцатого?.. Это так естественно, как дыхание…

Единственная жизнь, в которой ему подарили возможность быть собой настолько, насколько вообще это возможно. Помнить столько же, сколько и Лиза…

Увидеть ее… Просто еще раз увидеть ее…

Попрощаться.

Она выбрала жизнь в смерти, и не его вина, что он не может преодолеть себя и стать подобным ей!

Пусть будет счастлива, а он проживет эту, последнюю, отпущенную ему жизнь.

И пусть за Порогом его ожидает, что ожидает!

Быть может, ему еще придется разыскать тот Сад, что глубоко под огнями Ада…

Как отгорает заря! Давно ли он замечал ее?.. Как нежно переливаются краски заката: алый, золотой, печально-пепельный, лавандовый… Грустное великолепие… И ветер облачными лентами вплетается в гривы вечера…

Вот густой темной краской заполняет воздух медленно стекающая ночь, прозрачной чернью ложась на акварель мира, и загораются звезды…

Которую из них древние называли Люкифер?

Свет несущая?..

Звезда двух зорь.

Под ее лучами сплетаются мрак и свет, жизнь и смерть, радость и горечь, обретение и расставание…

Нет, ее вряд ли можно увидеть в этих небесах…

Сияющая над Прямым Путем, уводящим за круги этого мира…

Прощай, прощай, любовь моя вечная.

Лайнелл шел, сунув руки в карманы брюк, пиная камешек по дороге. В тишине мягко и далеко разносилась музыка начинающегося праздника, что-то весело кричал в микрофон ди-джей, и под ветвями деревьев пульсировало в такт эхо.

Зажигались зеленые фонари, раздавались всплески смеха, со всех сторон спешили на праздник, обгоняя преподавателя, шумные, красочно одетые компании подростков. За оградой сквера уже взлетали в воздух разноцветные змейки серпантина и облачка конфетти.

Совсем стемнело.

Лайнелл стоял под ветвями ивы и лихорадочно всматривался в толпу, пытаясь увидеть Елизавету. Хотя бы издали. Попрощаться…

Воспоминания… Благо это или проклятие?..

Как он впервые увидел ее…

Хрупкая девушка на трибуне турнира, в два раза его моложе — и в тот же миг он понял, что нашел даму, которой может служить всю свою жизнь…

И не одну, как оказалось.

И как Лиза читала ему вслух при свечах, сидя в легкой ночной сорочке на постели, как звонко и переливчато, немного по-детски, звучал ее голос, когда она декламировала сразу «за всех»…

И как в той, далекой, жизни, в которой его звали Констаном, ему было приятно засыпать, чувствуя прижавшуюся всем телом возлюбленную…

И как Владу было больно видеть мучительное одиночество в глазах Елизаветы, тоску по любви…

И какое недоразумение лежало в основе их конфликта!

Сны…

Всего лишь сны.

Древние и вечно юные ветры и сейчас гоняют травяные волны на цветущих прикарпатских лугах, как и в те дни, когда они гуляли там с Лизой, и будут гонять, когда Лиза пройдет по ним с другим спутником…

Прощай, любовь моя.

Я не могу пойти с тобою, прости, Лиза.

Прости и прощай.

Будь счастлива…

Из раздумий его вырвали весьма и весьма бесцеремонно: дернули за рукав.

— Не пригласите девушку на танец? Я скучаю!

Юная красавица в костюме цыганки с совершенно подростковым вызовом смотрела на него. Бутафорские серьги из кошмарной золотой фольги, размером с хорошее тележное колесо, к счастью, все же терялись в буйных кудрях черного парика, увенчанного бумажной розочкой. Платье являло собой наповал убивающую смесь кричащих цветов: зеленых, желтых, красных и черных.

Было бы безвкусицей, если бы не сливалось так гармонично с неистовым огнем ее огромных глаз: жгучих и нежных.

Такою, верно, была Кармен…

На хрупких запястьях бренчали браслеты.

И девочка настойчиво тянула приглянувшегося ей мужчину в круг танцующих.

— Если вы не хотите танцевать, чего ж вы тогда пришли?.. — с просыпающимся кокетством поинтересовалась она.

Лайнелл пожал плечами.

— Вы ведь физкультуру у нас преподаете? Я поспорила, что приглашу вас и вы не откажетесь! Выручайте!

— С какой стати?.. — поддразнивая, не удержался учитель от смешка. — Сама заварила, сама и расхлебывай.

— Ну пожалуйста! — взмолилась школьница, сложив ручки. — Я вас очень прошу! Всего один танец! Ну, мистер Фоулн, пожалуйста!

Ее еще совсем по-детски пухлые губки сложились таким очаровательным бантиком, что не выдержала бы и статуя.

Их захлестнул веселый водоворот танцующих.

«Цыганка» была просто великолепна: она вертелась, изгибалась — гибкая, как прутик, — легко и уверенно задавала в танце тон… И только пышные юбки мелькали, разлетаясь от всей этой неистовой пляски.

Настоящий цыганский танец, адаптированный к современной дискотеке!

— Где ты научилась?.. — совершенно искренне поинтересовался молодой человек.

— Дома, — ответила небрежно девчонка. — А вам что, не жарко в куртке?..

Под курткой у Лайнелла был спрятан пистолет с серебряными пулями, он так и не выложил его…

— Нет… — немного растерянно пожал он плечами.

— Идемте! — вдруг решилась его «дама». — Купим мороженого!

— Ну, мороженого, так мороженого…

Похоже, искать Лизу бесполезно. Такие существа являются, когда пожелают.

Видимо, ему являться не желали.

Остается лишь получать удовольствие от праздника.

Только вот на сердце невесело…

Сейчас купить этой разбойнице мороженого — и уйти домой!

«Разбойница» между тем тащила его в совершенно темную аллею, где не могло быть никаких киосков.

— Стой, ты куда?..

Вместо ответа девочка развернулась и буквально повисла на нем, закрывая рот поцелуем.

Некоторое время в аллее раздавались лишь протестующие попискивания Лайнелла, отчаянно пытавшегося освободиться.

А ее ручки уже пытались откровенно лапать его под курткой.

— Ой! — девочка замерла, внезапно напрягшись всем телом.

Наткнулась на кобуру.

— Мама… Маньяк…

Какими скоростью и проворством надо обладать, чтобы расстегнуть кобуру, вытащить оружие и наставить его на спутника — и все это в течение секунды!

— Не подходи!

— Послушай… — начал было Лайнелл.

— Не подходи, я выстрелю! — щелкнул курок.

Вот ведь черт, а?..

Она отступала в темноту аллеи, пятясь от него, а потом развернулась — и побежала.

— Стой!

Фоулн бросился следом.

— Стой, говорю! Чего ты боишься, у тебя же пистолет? Давай поговорим!

Но девчонка лишь стремительнее припустила бежать, свернув с аллеи в сумрак деревьев.

Лайнелл плюнул и помчался за ней в полную силу.

Через минуту он понял, что происходит нечто ненормальное: он, тренированный спортсмен, не мог догнать какую-то пигалицу в длинном платье!

Девушка мчалась, будто серна, перепрыгивая через незримые его глазу препятствия, вроде камней и оросительных канав, легкая и стремительная. Казалось, сама ночь расступается перед ней.

Забор в два человеческих роста она форсировала, не утруждая себя поисками дыры, просто и решительно: перемахнув через него с разбега.

Одна из них!

Конечно же.

Ильза, больше некому.

«Мех ночи, вот что такое ее красота», — вспомнились строчки из дневника Елизаветы, и в который раз Фоулн поразился умению вампиров морочить головы людям, и притворяться смертными почти любого возраста…

И только сейчас соизволила открыть свою сущность!

Вот бесовка! Как ловко обезоружила… Лайнелл восхищенно покачал головой. Последнее предупреждение, так следует понимать?

Значит, Лиза там?..

Что ж, повернуться и уйти?

Зачем?.. Ведь он же нашел тех, кого искал. Хотя они считают его противником…

Смерти нет, душа человеческая…

Ему это известно, не так ли?

Он хочет поговорить? Тогда что же стоять под забором?

Лайнеллу пришлось подтянуться, чтобы перелезть.

Спрыгнуть.

Осмотреться.

Перед ним лежал какой-то пустырь, задворки стройки. На кучах земли громоздились бочки, кирпичи, какие-то трубы… Под ногами спекшаяся от зноя глина, втрамбованный в липкую почву и зацементированный жарой гравий…

Издалека смутно доносится гул музыки, ее звенящие, наполняющие мелкой вибрацией воздух, аккорды.

Ни огонька, лишь на окраине пустыря мерцает каким-то ржавым светом одинокая лампа…

Внезапно вся ситуация, место и сам способ, каким вампиры заманили его сюда, показались Лайнеллу бесконечно жалкими и противными, мелочными донельзя. Как-то все складывалось неправильно!

— Мистер Фоулн.

Усмешка в глубоком голосе.

Обернуться.

Она стояла чуть поодаль, в тени забора, засунув руки в карманы белого плаща, и волосы свободно падали ей на плечи.

И вокруг нее вился, как пес, ночной ветер.

Как она походила сейчас на себя!

Не на ту девочку, что он помнил по этой жизни: хрупкую школьницу — а баронессу Елизавету Попрушнек, его жену.

Или на возлюбленную Влада.

Как горели ее глаза тогда, в подвале, какой отчаянной яростью и тоской!

А сейчас… Сейчас в ее глазах спокойствие.

И насмешка.

Лиза не узнала его!

— Я хотел поговорить с тобой.

Нет, надо мягче… Нежнее.

— Поговорить? — она негромко рассмеялась. — Судя по тому, что мне передал Вячеслав, ты хотел совсем не этого, смертный!

Вампир сделала несколько шагов к нему. Плавных, текучих шагов — скольжение сквозь тьму.

Он не отступил.

— Лизонька…

— Я тебе не Лизонька! — оборвала она. — Ильза нашла у тебя пистолет с серебряными пулями… И как нашла! — голос ее пропитался презрением. — Бабник. Жалкий, ничтожный бабник. Пожелай графиня, и ты лежал бы сейчас мертвым на той аллее!

— Только не говори, что это тебя волнует, — не удержался от грустной улыбки молодой человек.

Елизавета замерла от неожиданности, прекратив на секунду свое бесконечное кружение, подобное тугим кругам акулы вокруг жертвы.

— Все же ты заслужил наше уважение, — наконец пожала она плечами. — До чего-то ведь ты докопался…

— Я не об Ильзе. Я хотел сказать, что не ожидал, будто тебя взволнует то, что я — «бабник».

— Какое самомнение! — искренне рассмеялась баронесса. — Нет, ты на самом деле вообразил себя Владом! Ответ в его стиле. Но Влада я любила, а ты… Ты — никто. И через минуту умрешь.

Вот мы и добрались до сути. Если сейчас он проявит слабость, это и будет концом.

Как бы то ни было, есть такая вещь, как справедливость…

— Ты хотела убить меня сама? — Лайнелл горько усмехнулся. — Что ж, это правильно. Хотя бы потому, что Влад так тебе и не поверил… Чего ты ждешь, баронесса? Что я буду вымаливать жизнь? Не теряй напрасно время…любимая.

Девушка отступила на шаг. В глазах ее читалась лихорадочная растерянность.

Рысь… Загнанная рысь.

…голову которой он некогда обещал этой женщине…

…перед последним прыжком на охотника.

Как нападают вампиры?

Как нападает его жена?..

— Тонкий ход… — выдохнула наконец вампирка. — Очень тонкий. Я тебя недооценила… Я последую твоему совету!

В следующую секунду его уже сжали холодные изящные руки, твердые, как у каменной статуи, и такие же неумолимые.

…скорость…

Как ветер.

Ты всегда любила ветер.

Лайнелл не стал даже сопротивляться: наверное, где-то на дне души покоилось знание, что так должно было случиться.

Удар клыков.

Холодный ветер над пустырем…

А там, за темнотой — огни…

А под огнями…

Сад, где никогда не осыпаются цветы, сияющие во мраке…

Так и не сказал…не сказал ей…

Лизонька!

Обрушить поток образов, мысленных образов…да они и сами плещут из него, как кровь, заполняющая ее рот…

Из души в душу…

Замок… Чтение при свечах… рождение Милу… Констанции… Ты помнишь, Лиза?.. Ты помнишь?..

И твое лицо на кружевных простынях гроба, белые маргаритки…

И лилии.

Ты отстранилась, Лизонька? Почему я не вижу тебя? Какой у тебя взгляд?..

Твой взгляд, боже, твой взгляд, когда ты молила меня пощадить тебя…

Когда ты молила Влада.

Ты помнишь нашу встречу тогда, на тропинке, когда я шел в замок, узнав о твоем возвращении? Я ведь нес тебе цветы, Лиза, нес полевые цветы — и, увидев тебя, почему-то выкинул их в кусты при дороге…

Головокружение… Куда это скользит тело?..

В последнюю секунду его снова подхватили ее руки. Господи, почему они дрожат?..

Кажется, его укладывают на землю. Ладони на щеках, приподняли голову…

Ты шепчешь? Или я грежу, любимая?..

— Не может быть… О боже, не может быть… Открой глаза, только открой глаза, я тебя умоляю!

Что это, слезы в голосе? Почему твой голос срывается?..

— Открой глаза, я прошу тебя! Ну, пожалуйста, — сквозь рыдания!

Неужели он закрыл глаза? Смешно… И так просто.

Открыть…

Она наклонилась над ним, бледная, как сама смерть, и ее серые глаза заволокли прозрачные слезы, как у любой смертной женщины. Лиза стояла на коленях, на острых мелких камешках и мусоре, не думая о тонких колготках и белом плаще, и губы ее вздрагивали.

Лайнелл поднял руку и осторожно коснулся щеки Елизаветы.

Мокрая и теплая?..

Слезы ручьями.

— Не плачь…

Эти слова сказались на венгерском, венгерском четырнадцатого века — и острые зубы Елизаветы впились в ее нижнюю губу, удерживая рыдания.

— Ко…Констан… Боже мой, почему ты не сказал!..

— Я пытался… — попробовал улыбнуться молодой человек. — Я уже второй раз возвращался к тебе…

— Влад… — она на краткое мгновение закрыла лицо руками. Белый взмах, как крыло подстреленной чайки… — Я чувствовала…я всегда это чувствовала… — мелкое сито торопливых испуганных слов. — Подожди, не уходи… Я отнесу тебя в больницу… Боже мой, какая чудовищная глупость!

— Не надо… — тихо произнес он, поймав ее запястье. Поцеловать… Нежно. — Не нужно. Так лучше. Ты только прости меня.

Венгерский… Древний венгерский… Как чарующе было разговаривать на нем с этой женщиной, с его женой… Единственно правильно.

— Констан, любимый! — она горячо стиснула его руку. — Умоляю, помолчи! Я тебя нашла. Князь, благодарю тебя, я его нашла после стольких веков! Знаешь…я так хотела, чтобы ты знал…нет и не будет в вечности такого же, как ты. Я все эти столетия тосковала по тебе! Помолчи, у тебя еще есть шанс, если немедленно отправить тебя в больницу! Тебе сделают переливание…и ты будешь жить! И мы с тобой обо всем поговорим…обо всем на свете! Хорошо? Боже, какая я дура! Ты же так похож…на Влада. — Она попыталась улыбнуться, но улыбка вышла кривой и несчастной.

А потом его взяли на руки, словно он был не тяжелее котенка, тело ощутило слабый толчок — а в следующую секунду они уже поднимались сквозь тугой своенравный ветер, что пел вокруг них свою холодную темную песню, и звезды оказались так близко…совсем как ее лицо.

Холодная рука на лбу. И…теплота в глазах? Та, что была давным-давно, теплота живой Лизы — из-за совершенства этой вселенской красоты?..

— Куда мы…куда ты несешь меня?

— В больницу. Потерпи…потерпи, любимый.

— Я прошу тебя, не надо! Зачем тебе снова эта раздвоенность?.. Лиза, у тебя же есть Слава…

Горькая усмешка.

— Глупый… У меня всегда был только ты…

Соленый от слез поцелуй. В губы. В душу.

— А Карл?

Полет прекратился. Просто тихо выл ветер высоты, а они висели над головокружительной, иссиня-черной бездной, на дне которой сиял Соулинг.

— Констан…я умоляю… — безжизненный, робкий шепот. — Пожалуйста, давай оставим этот разговор на потом… Прошу тебя. Дай мне тебя спасти!

— Я не могу, Лиза. Не могу отложить на потом. У нас не будет потом, нежная моя. Я позволил Князю разорвать связь наших душ. Я ухожу навсегда, дорогая моя. Ты любишь Карла, пусть так… С кем бы ты ни была, моя любимая, моя хорошая…будь счастлива. И прости меня за все мои глупости… — Лайнелл улыбнулся немеющими губами. — Я все время пытался решать твою жизнь за тебя.

— Констан, пожалей меня… — почти беззвучно всхлипнула она. — Умоляю…пожалей меня! Не говори так!

В ушах пронзительный звон…звезды туманятся…

— Я и мечтать не мог умереть вот так: в ночном небе, совсем рядом со звездами… Спасибо.

Лиза вздрогнула, всматриваясь в его лицо.

— Констан… Констан?..

Слезинка покатилась по ее холодной щеке — и ее тут же сорвал и унес в ночь ветер…

Глава XVIII

Лиза сидела перед столом, тупо крутя в руках карандаш. Безразлично слушала разговор. Говорили двое, за диваном. Слава и Карл.

— Она так и не разговаривает ни с кем?..

— Я понять не могу, что с ней случилось! Да, она не разговаривает. Ильза сходит с ума от беспокойства. Она во всем обвиняет себя.

— Почему?.. — изумленное присвистывание.

— Вроде того, что не углядела какое-то колдовство. Чушь!

Карл раздраженно фыркнул и стукнул кулаком по ладони.

Слава облизнул пересохшие губы.

— Так и молчит…

— Так и молчит. Двое суток. И не двигается. Мы закрываем шторы на рассвете и закате, потому что она даже не думает прятаться. Лучше не надоедать ей…

— Ее нельзя бросать вот так! А что говорит Фрэнсис? Он читал ее мысли?

— Читал. И сказал, что помочь тут ничем нельзя.

— И все?

— И все.

— А вы сами, Карл, не могли бы…

— Что?.. — холод в голосе.

— Прочесть ее мысли…

— Я не считаю себя в праве. И не позволю кому бы то ни было влезать ей в голову. Ясно, Вячеслав?

Лиза слабо всхлипнула.

Оба повернули головы на этот тихий звук.

— Карл… Братик… — она произнесла это жалобным сдавленным голосом — и тут же слезы, как извержение, вырвались наружу неудержимой стихией.

Карл тут же оказался рядом — и она рухнула ему в объятья.

— Любимый! Не оставляй меня, не оставляй! — отчаянно всхлипывала Елизавета, зарывшись лицом в белую рубашку Карла — а он нежно гладил ее вздрагивающие плечи. — Карл, хоть ты-то…не оставляй меня…мне никто, кроме тебя, теперь не нужен…

На какое-то долгое мгновенье плечи юноши закаменели — и он попытался отстраниться — но Лиза судорожно вцепилась в него пальцами и зарыдала еще отчаяннее, словно ее лишали последней опоры в этом мире.

— Я здесь, любимая…я здесь, — тихо ответил Карл.

Слава из дальнего конца комнаты безмолвно созерцал эту сцену. А потом отвернулся и принялся рассматривать корешки книг на полках.

Если бы он был человеком, то пошел бы сейчас на кухню и сварил кофе…и накапал бы девушке валерьянки.

Но в этой комнате никто не был человеком.

И потому Слава стоял и рассматривал книги.

Наконец истерика сзади пошла на убыль. Можно было надеяться, что сейчас последуют какие-то внятные объяснения, но баронесса просто начала собираться домой.

Карл не пытался ее удерживать. Видимо, что-то в их отношениях после этих объятий начало опасно балансировать на некой границе — и оба были почти в панике.

Потому что даже не рискнули приблизиться друг к другу на прощанье!

Лиза просто накинула плащ — и вышла за двери.

Замок влажно щелкнул. Этот звук можно было почти попробовать на вкус: металлический и холодный, глубокий…

Карл судорожно вдохнул и отвернулся к балкону.

— Проводи! — бросил он, не повернув головы.

Слава уже закрывал за собой дверь.

Сбежать по ступенькам.

Настроиться на ее волну.

Лиза быстро шла по темным улицам, одна, руки в карманах, голова опущена…

Иногда Слава сам приходил в изумление от собственных способностей! Так легко находить себе подобных — будучи вампиром всего лишь неделю!

Более того, так легко находить свою создательницу.

Но в мысли ее Слава пробиться не мог. По крайней мере, сейчас. Ее мысли о той загадочной встрече были сплошным океаном черного шторма — и он терялся в них. Не хватало опыта, не силы…

Довериться ветру, холодному ветру…позволить себя нести. Как признаться себе, что ты просто боишься, боишься ее потерять? Ведь она прибежала к Карлу, не к нему…хотя он ждал ее, сходил с ума, часами бродя по их пустой квартире…не в силах пробиться сквозь хаос в ее головке…

Она даже не чувствовала. Не замечала. Никто не знал, кроме Фрэнки.

Ты будешь одним из сильнейших вампиров…

Всю бы силу отдал, лишь бы вернуть ее живой взгляд…и услышать хотя бы то, первое: «Ты мне нравишься»…

Зачем, зачем, Лиза, если я не нужен тебе?..

Если бы я еще не любил тебя…

У каждого из живущих своя мера страданий на этой Земле, а у живущего вечно эта мера бездонна — если страдание есть плата за жизнь.

Смерть отреклась от нас, отказав в покое, а жизнь зажигает свои рассветы не для нас, но сполна берет плату за право видеть их…

Слава скользил над землей, и его черная куртка сливалась с темнотой ночи.

И опустился рядом с ней. На дороге.

— Лизетт!

Почему так перехватывает горло?.. И почему дрожат руки?..

Она прошла мимо, даже не повернув головы.

— Лиза!

Схватить за запястье.

Равнодушно высвободилась.

— Оставь меня.

— Но нам по дороге.

— Ты у меня больше не живешь.

— Ничего подобного! Живу. Ты думаешь, что обзавелась комнатной собачкой, которую можно выкинуть за дверь, когда надоест? — Слава шел рядом с ней, торопливо высказывая эти такие жгучие, такие горькие и такие человеческие слова. Жадно пытаясь поймать ее взгляд. — Так вот, это не так!

— Избавь меня от сцен, сделай милость.

— Не избавлю! — крикнул он совершенно по-детски. — Ты этого хотела? Этого хотела, Нетопырь?.. Заманить меня в свой мир и бросить? Заставить меня тебя любить, за то, что я на тебя и смотреть не хотел в классе, когда ты появилась? — она остановилась и спокойно стояла напротив, и ее пушистые пряди перебирал ночной ветер. И по лицу Лизы Слава не мог понять, какое впечатление производят на нее его слова, и производят ли вообще. Девушка просто стояла и спокойно смотрела на него. — Ты так хотела отомстить? Радуйся, у тебя получилось! Я люблю тебя! И я буду бегать за тобой, раз ты этого хотела! Сама виновата! И я заставлю тебя меня любить, Нетопырь! Ты сделала меня сильным, и я добьюсь…обо мне будут говорить все…даже Королева…и тогда ты, баронесса, еще прибежишь ко мне.

Все это было сплошным детским вздором, но Слава и сам верил в то, что сейчас кричал ей в лицо: от страха потерять эту девушку и от бессилия что-либо сделать.

Елизавета вздохнула с бесконечным терпением.

— Мальчик мой…прости меня. Прости. Получилось глупо. Но я не властна над своими чувствами. Слава… — она нежно коснулась его щеки и ласково покачала головой, увидев на кончике пальца прозрачную слезинку. — Ты совсем еще дитя… Молодой и сильный, красивый и с чистой душой… Я слишком стара для тебя. Прости.

— Что ты хочешь сказать?.. — со страхом спросил юноша. — Ты не стара…ты вечно молода и прекрасна… Века сделали тебя еще ослепительней…и беззащитней. Тебя хочется защищать от любого зла… Что Лайнелл тебе сказал? Чем он так тебя расстроил?

— Он заставил меня понять мое заблуждение… Я искала такой любви, как твоя: искренней и трепетной. Ты отдаешь мне всего себя полностью, но я…я оказалась не в силах принять такую любовь. Слава, прости меня за ошибку, я не могу ответить на твое чувство. Мне просто нужно было тепло…

— Что…что могло случиться за эти несколько проклятых минут, что ты была с ним наедине? Что?.. — юноша стиснул кулаки.

— Он…он реинкарнация моего мужа, Констана, — Лиза на краткий миг закрыла лицо. — Третья… Прости…я поняла, что всегда любила его, только его. Я не могу быть с тобой.

— Лиза… — Слава ласково провел рукой по роскоши ее прохладных волос. — Нежная моя… Я ничего сейчас не скажу…я уйду. Уйду с твоей дороги, попрошусь пока пожить к Фрэнсису. Наверное, скоро я оставлю Соулинг. Но…через века…когда эта боль притупится…мы с тобой продолжим разговор. Я не откажусь от тебя, Лизетт. Мой маленький Нетопырь… Баронесса.

Лиза слабо усмехнулась и осторожно коснулась кончиками пальцев щеки Вячеслава. И во взгляде баронессы было немало тепла и нежности.

— Удачи! — только и сказала она.

Вячеслав стоял и смотрел, как она идет по темной улице — хрупкая светлая фигурка во мраке — и слушал, как верным псом бежит перед нею, по шелестящим вершинам деревьев, холодный ночной ветер…