Неукрощенный

АННОТАЦИЯ

Я – дикий житель гор, и мое прошлое не позволяет мне кому-либо открыться.

Тогда я встретил Аву Грейс – настолько милую, что сводит зубы – и, черт возьми, даже со всеми ее безумными представлениями о любви она превратила меня в мечтателя.

Отдать свое сердце адски страшно, и если Ава узнает, кто я на самом деле, может уйти навсегда.

Она открыта для мира и если влюбляется, прыгает в омут с головой.

Я должен стать мужчиной, который ее поймает.

Примечание: Дорогой читатель, в этом сахарно-сладком романе ты встретишь сурового жителя гор и блестящую девушку. В духе фильма «Вам письмо», эта милая и грязная история заставит вас поверить в истинную любовь и «долго и счастливо».

Над переводом работали:

Перевод: Александра Йейл

Редактура: Александра Йейл

Вычитка: Александра Йейл

Русификация обложки: Александра Йейл

Переведено для: https://vk.com/alex_yale

ОГЛАВЛЕНИЕ

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог

Глава 1

Самсон

Лишь несколько событий могли заставить меня покинуть мои горы.

Свадьба. Похороны. Рождение ребенка.

И, очевидно, помолвка брата. Отпив виски, я осмотрел шикарный ресторан, где мы ожидали ужина из шести блюд. Душно. Слишком дорого. И даже не интересно. Не было ни одного интересного собеседника или женщины, которую хотелось бы пригласить на ночь.

— Как думаешь, сможешь выглядеть еще более раздраженным? — спросил Тейлор, встав со мной плечом к плечу.

Мы были братьями, но притом полными противоположностями. Тейлор ассоциировался с деловыми костюмами, запонками и залами суда. Он был невыносимо скучным. Для него посещение магазина «Всё для дома» уже считалось приключением.

А я? Я предпочитал фланелевые рубашки и свежий воздух. «Кровь, пот и слезы» стало моим девизом с тех пор, как три года назад я переехал из Денвера в Юкон, преисполненный решимости пробить себе место в мире и жить по своим правилам.

Люди вроде Тейлора могли работать на босса, но не я.

Моя жизненная позиция всех раздражала, ведь если говорить откровенно, большинство людей — завистливые мелочные засранцы, помешанные на рутине и считающие, что все им должны.

Мой брат ни разу не приехал посмотреть, где я живу или чем занимаюсь. И меня все устраивало. Люди могли говорить что угодно, но ничьи слова на меня не влияли.

— Я не раздражен, — ответил я и допил виски. — Просто мне скучно. Ты пригласил меня на вечеринку, но я так и не дождался ее, брат.

Тейлор знал, что я его дразнил. Мне нравились вечеринки не больше, чем работать на босса.

— Значит, тебе нужно и дальше стоять здесь, пить виски и выглядеть милым, — в ответ поддразнил Тейлор. — А я пока побеседую с родителями Софии. Ты познакомился с ними?

Я посмотрел на него, выгнув бровь. Он был на шесть лет младше меня и куда властнее.

— Думаешь, я успел познакомиться с родителями твоей невесты? — рассмеялся я. — За кого, черт возьми, ты меня принимаешь?

— Не знаю, просто порой… — покачал головой Тейлор. — У нее хорошие родители, и хорошо видеть хорошую семью.

— Как думаешь, сможешь вставить в предложение еще одно слово «хорошие»? — но я понимал, чего добивался мой брат. Мы потеряли родителей в раннем детстве и годами кочевали из одной приемной семьи в другую.

Я был достаточно взрослым, чтобы оправиться и взять Тейлора под свое крыло. Он нуждался во мне, поэтому я совладал с терзавшей меня виной и взял себя в руки.

Будучи младшим, он сильнее скучал по родителям. Даже сейчас он печально щурился, и я почувствовал себя куском дерьма, не сумевшим дать брату семейное тепло.

Наверное, после моего отъезда Тейлор затосковал еще больше. Но в те времена он уже оканчивал юридический колледж, распланировал всю свою жизнь и мог позаботиться о себе. Тейлор справился.

Пускай я дразнил его из-за костюмов-троек, но он был партнером фирмы, основателю которой становился зятем, и праздновал помолвку с женщиной из рода потомственных юристов. Тейлор всегда хотел семью и наконец-то получил ее.

— Слушай, ты лучше меня знаком со всеми этими церемониями, — отставив стакан, я кивком указал на мать и отца Софии — на будущую родню Тейлора. — Представь им своего брата. Я — твой единственный родственник, и вместе мы отлично смотримся.

Судя по тому, что Тейлор похлопал меня по спине, я преуспел. Все-таки хорошо, что я заставил себя ненадолго оставить горы и приехать сюда. В отличие от Тейлора, я был холодным и не нуждался в куче родственников, которые вечно лезли куда не просят, но сегодня речь шла не обо мне. Речь шла о нем, а не о моих желаниях.

Мы прошли по переполненному ресторану, куда до сих пор пребывали гости, заказывавшие напитки перед ужином из шести блюд.

В дальнем конце зала стояли седовласые мужчина и женщина, сверкавшие белозубыми улыбками. Они раскрыли объятия и, поприветствовав Тейлора, расцеловали его в щеки.

Затем он представил меня Трою и Коре Ларсон.

— Так вот он какой, потерянный брат, о котором мы столько слышали, — Кора потянулась ко мне, будто хотела потрогать меня и убедиться, что я настоящий. — Как так вышло, что за два года отношений Тейлора и Софии мы ни разу тебя не видели?

— Я редко покидаю горы. Приятно познакомиться, Кора, Трой, — я натянуто улыбнулся — лучшее, что мог нахрен сделать. Да, традиции и семейные встречи не были моим хлебом насущным.

К слову о хлебе. У меня заурчало в животе. Я бы не отказался поесть.

— К счастью, тебе не придется далеко ехать на свадьбу, — сказала София, незаметно подойдя к своему жениху и устроившись в его объятиях.

Голубоглазая блондинка в жемчужном ожерелье и строгом платье, оставлявшем все на волю воображения. Если бы меня попросили охарактеризовать Софию одним словом, я бы назвал ее занудой. Возможно, консерваторшей. Или любительницей правил, но это уже два слова. Поэтому давайте остановимся на «нет, спасибо».

— Ты о чем? — спросил я. — Где будет проходить свадьба?

— В Уистлере! — восторженно заверещала София. Она захлопала в ладоши, и я впервые заметил в этой скучной женщине искру жизни. — Будет уютно, по-домашнему, и гости те же, что и на помолвке.

— Серьезно? Свадьба в Уистлере? — я посмотрел на брата, ожидая подтверждения.

— Мы познакомились на склоне в Аспене, и пожениться там будет кстати, — кивнул Тейлор. — В выходные на День святого Валентина, через два месяца. Мы не хотим затягивать помолвку. Жениться в День всех влюбленных банально, — продолжил он, осмотрев всех нас, — но что угодно ради моей Софии, — Тейлор целомудренно поцеловал невесту, и ее родители одобрительно похлопали в ладоши.

Чуть не рассмеявшись, я отвел взгляд и заметил на пороге женщину. Она бросила сумочку на свободный стул, пригладила светлые волосы и, поправив юбку, бесцеремонно подтянула колготки.

Новоприбывшая гостья направилась к нам, и тут же мой член дрогнул. Возможно, я бурно отреагировал на нее из-за своего затянувшегося уединения, но вряд ли дело было только в нем.

Красавица. Вздернутый нос и яркие глаза, отражавшие блики каждой свечи в зале. Незнакомка напоминала глоток свежего воздуха. Будто я мог вдохнуть ее и почувствовать себя лучше.

Даже одета она была иначе, нежели остальные гости — в яркие колготки, броскую блузку с рисунком и короткую юбку. В отличие ото всех присутствующих, отчаянно стремившихся к совершенству, она выбирала одежду без опаски и претензий.

Наверное, незнакомка показалась мне чертовски привлекательной, потому что я всегда предпочитал наименее проторенные дороги — путь грязи и азарта. Она была необычной. Выделяющейся.

Тейлор с невестой и ее родителями обсуждали нюансы свадьбы, но я не слышал ни единого слова. Вместо того чтобы сосредоточиться на разговоре, я представлял, как утащу женщину-калейдоскоп в ближайший номер и повеселюсь с ней.

— Ава Грейс, — сказала София. — Наконец-то. Я уж решила, что ты не приедешь. Снова.

— Я опоздала всего на десять минут, — нахмурилась та. — Боже, неужели ты так быстро списала меня со счетов?

— Ну, ты же моя сестра, — ответила София. — Я думала, ты приедешь первой. А не последней.

Кора пронзила мужа взглядом, творя семейную магию, о которой я только читал.

— Ладно, девочки, — сказал Трой, обнимая дочерей за плечи. — Главное, что теперь все в сборе. Похоже, вам обеим не помешает взять по бокалу.

— Отлично. Какая семейная встреча без алкоголя? — закатила глаза Ава. — Не думаю, что слышала о такой.

Пускай она попрекала родных, но когда мимо проходил официант, взяла два бокала шампанского и с улыбкой вручила один сестре.

— Извини. Я просто дурачусь. Такое ощущение, что я добиралась сюда целую вечность, таксист заблудился, и хоть это не оправдание, но… — замолкнув, Ава Грейс выставила перед собой руку, не давая сестре начать читать лекцию, — … я действительно сожалею. Нет мне прощения. Знаю, ты ненавидишь опоздания. Но вот она я. Вот она ты, — сказала Ава и, опустив руку, подняла бокал. — За Софию и Тейлора. За то, чтобы ваши мечты сбылись, и вы обрели счастье, которого заслуживаете.

Ладно, возможно не лучшая речь или тост, но я бы слукавил, сказав, что присутствие Авы не освежало. В ней не было ни официоза, ни напряженности, ни скуки. Она была полной противоположностью остальным членам своей семьи.

— Вообще-то принято приберегать тост до десерта. Но все хорошо, — натянуто улыбнулась София и повернулась к жениху. — Тейлор, представь всем своего брата.

Все сразу посмотрели на меня, но я не обратил на них внимания. Поскольку, ну, в общем, не мог отвести глаз от Авы.

Глава 2

Ава Грейс

Я жадно пила шампанское.

Нет, я не была любительницей алкоголя. Разве что если вечером понедельника смотрела «Холостяка». Но сегодняшний день был исключением, ведь я пришла на помолвку своей сестры.

Попрошу заметить, что я радовалась за Софию. Тейлор производил впечатление хорошего, хоть и скучного человека. Да, их ждала хорошая жизнь. «Хорошая», поскольку не было лучшего слова для описания этой пары.

Большинство людей — гм, например, моя мать — сказали бы, что я немного завидовала. Но с чего мне завидовать идеальной жизни сестры? Я никогда не интересовалась светскими раутами на свежем воздухе и чаепитиями с дамами.

Беда в том, что среди сестер всегда есть любимица и неудачница.

Опустошив бокал, я принялась озираться в поисках другого официанта, чтобы выпить еще. Поблизости не было ни одного, и я начала разглядывать пол, лишь бы не встречаться взглядом с мамой.

Она осуждающе осмотрела мои ноги и дырку на розовом капроне. Зря я надела яркие колготки в пафосный ресторан; лучше бы выбрала прозрачные или телесного цвета. А с ними туфли на высоких каблуках и платье из бутика.

Я посмотрела на сестру в тонкой нитке жемчуга, алмазных серьгах и кольце с огромным бриллиантом. Она идеально вписывалась. В отличие от меня.

Выдохнув, я напомнила себе, что вечер посвящен Софии с Тейлором и их замечательному событию. Да, я завидовала, но радость была сильнее. У меня защипало глаза от слез. Моя сестра нашла свое «долго и счастливо».

Вскинув голову, я поморгала и натянула на лицо улыбку. Я преисполнилась решимости принимать активное участие. Радоваться. Быть рядом. Я не могла похвастаться сосредоточенностью, но хотя бы старалась. Взяв себя в руки, я прислушалась к светской беседе.

— Значит, Самсон, ты живешь в горах? И чем именно ты там занимаешься?

Моя мать — инквизитор. Она не меняла тему, пока не получала ответ. Номер не проходил только со мной. Не имевшая ни амбиций, ни рвения, я стала ее величайшим разочарованием. По ее словам, «ремесленное дело» — не работа. Всего лишь хобби. Пришло время повзрослеть.

И неважно, что мой бизнес процветал, и товар пользовался спросом.

Плевать, что у меня прошла очень сексуальная выставка в Боулдере.

Стоп.

«Дыши глубже, Ава Грейс»

Приезд сюда стал спусковым крючком. Для двадцатичетырехлетней женщины ненормально так зацикливаться на себе. Возможно, я потакала своим прихотям, что было немудрено в нашей семье.

Отец владел самой престижной юридической фирмой в Денвере. Мать управляла загородным клубом. Сестра занималась благотворительностью. Да, должность такая. Меценат.

А я? Я была художницей. Сумасбродной вольной художницей. Видите? Я снова заговорила о себе. Да, мне нужно было повзрослеть. Поморгав, я отвела взгляд от мамы и посмотрела…ох.

На Самсона.

Печально известный затворник, пропавший брат Тейлора.

У меня напрягся живот и женские части тела. Я могла поклясться, что от одного взгляда на Самсона у меня выработалось сорок три яйцеклетки. Он выглядел высеченным из дуба. Или из сосны. Возможно, из клена? Я не знала, какие деревья росли в Юконе, но Самсон будто уходил корнями в землю. Сексуальная борода. Фланелевая рубашка с закатанными рукавами, что само по себе заводило.

Какому мужчине хватило бы смелости надеть джинсы и фланелевую рубашку в ресторан с тремя швейцарами на входе? Я мечтала запрыгнуть к нему на колени и поехать вместе с ним домой.

Или отвезти его к себе в квартиру.

Ладно, к чему притворяться? При виде горного красавца я захотела лишь одного — родить ему детей. Много детей.

— Работаю, — коротко, по существу, но чертовски неопределенно.

Моя мать ненавидела подобные ответы.

— Работаешь? Над чем именно? — снова попыталась она.

Я заметила, что София нервно поглядывала на своего жениха. Естественно, она мечтала об идеальной помолвке. Поскольку все в ее жизни было совершенным.

Что само по себе неплохо. Даже отлично. В мире должны быть идеальные люди, уравновешивающие неудачников. Ну вот, я запуталась. Сама виновата. Как неловко. Я самой себе казалась невменяемой.

— Я люблю горы, — выпалила я, чтобы немного адаптироваться в собственных глазах. — И работу люблю. Это классно.

Все посмотрели на меня, и я подняла пустой бокал. Как по волшебству официант заменил его полным, который я поднесла к губам и глотнула сладкой эссенции храбрости.

Но в тот момент я в ней не нуждалась и считала, что контролирую ситуацию.

— Все хорошо, Ава Грейс? — спросил отец, одарив меня строгим взглядом. Тем самым, знакомым мне слишком хорошо.

— О, все прекрасно. До чего же приятно познакомиться с тобой…Сэм? — была у меня нелепая привычка маскировать неуверенность наглостью и показной холодностью. В обычной жизни они были абсолютно мне несвойственны. Вряд ли мне кто-то поверил, зато я почувствовала себя комфортней.

— Самсон, — холодно исправил он. — Не Сэм. Самсон.

Вот он, убийца беседы, если бы таковой существовал. Очевидно, я злоупотребила гостеприимством. Взяв Софию за руку, я наклонилась к ней и шепотом извинилась за опоздание. Сказала, что она прекрасно выглядит, и я счастлива за нее. Да, шептать пришлось долго, но мы были близки, и София знала язык моего тела. Она знала меня. Недостатки и все остальное.

— Я люблю тебя сильнее, — прошептала София в ответ.

— Было приятно встретиться, — повернулась я к родным, спеша вернуть ее в центр внимания, — но я хочу найти Труди. Мы с ней не виделись несколько месяцев, — широко улыбнувшись, я отправилась на поиски кузины. Вот только как собеседник она была не интереснее печки.

Да, я была не очень тактична. В прошлое Рождество нас посадили рядом, и она на протяжении всего ужина подробно описывала каждого покемона, пойманного ею на телефон. И такое случается. Наверное.

***

Несколько часов спустя вечеринка подошла к концу. Я хорошенько подвыпила, и мне стало плевать даже на порванные колготки.

— Неплохо прошло, да? — на прощание спросила София.

— Просто блестяще. Все так рады за вас с Тейлором.

Она была красивой невестой с улыбкой, румянцем и сияющими глазами.

— И не забудь, скоро у нас примерка, — напомнила София. — Джанет с Сесиль пошлют тебе электронное письмо и уточнят насчет девичника.

— Я знаю.

— Ава, тебе столько всего нужно запомнить. Свадьба совсем скоро, и ты нужна мне.

— Я отметила в календаре, — ответила я. Она считала, что я забуду. Но я помнила. Даже если завидовала. И вела себя по-детски. Я всегда любила свадьбы. И сестру любила. Хоть она и была идеальной.

Расцеловав меня в обе щеки, София поспешила проводить гостей. Тем временем Тейлор и Самсон прошли в фойе, где мы еще раз поприветствовали друг друга.

— Рада поймать тебя без Софии, Тейлор. Я как раз гадала, не требуется ли вам помощь с обручальными кольцами.

— Думаю, София предпочтет что-то традиционное, — выпятил он губы.

— Да, но если решите сделать их на заказ, буду рада помочь.

— Я ей передам, но не особо надейся. Ты же ее знаешь. Она захочет, чтобы обручальное кольцо соответствовало помолвочному. И ценой, и качеством.

Я попыталась не воспринимать отказ на свой счет и притворно улыбнулась. Речь шла не только обо мне. Вернее, совсем не обо мне. Важнее всего было желание Тейлора и Софии. И только они решали, какие кольца им носить до конца жизни.

— И как бы ты помогла? — спросил Самсон. Самая длинная его фраза за вечер.

Я наблюдала за ним на протяжении всего ужина. Да и как можно было на него не смотреть? На самого горячего мужчину из всех мною виденных. Едва ли он сегодня хоть раз улыбнулся или поучаствовал в светской беседе. Если бы меня попросили описать его парой слов, я бы выбрала «мясо и картошка». Или «да наплевать». Возможно, «волевой и молчаливый тип». Нет, это уже больше двух слов. Но вы меня поняли.

— Я — дизайнер ювелирных украшений, — пожала я плечами. Никто в семье не относился к моим проектам серьезно. По мнению родителей, даже открытие магазина на международной торговой площадке не стоило степени Беркли в области искусств. Тем более человек, живущий один в лесу, вряд ли интересовался обручальными кольцами.

Шутки прочь, они были поразительны. Просто кое-кто этого не понимал.

— Ты работаешь с драгоценными камнями?

— Да. Люди говорят, что бриллианты — лучшие друзья девушек, но я предпочитаю редкие самоцветы. Они уникальны.

— И ты всегда используешь золото? Верно? — присоединился к разговору Тейлор.

— Не знала, что ты интересуешься моими поделками, — поддразнила я.

— Не совсем. Я просматривал сайт, и София показала мне некоторые твои работы. Она придумала, как обновить ресурс, чтобы получить больше кликов через поисковые системы, — когда Тейлор начал сумбурно рассказывать о компьютерах и целевой аудитории, я выпала из реальности.

— Золото? — спросил Самсон, прорвавшись сквозь туман в моей голове. — Где ты его берешь?

— Покупаю оптом у одного парня в Портленде. Не идеально, но сойдет. Ты разбираешься в драгоценных металлах?

— Не совсем, — пожал плечами Самсон. Увидев на его плече вещевую сумку, я по глупости задумалась, где он планировал ночевать.

Разговор снова зашел в тупик, поэтому я решила закругляться и, обняв Тейлора, поцеловала его в щеку.

— Приятно было познакомиться, Сэм, — я назвала его так намеренно, чтобы он при желании мог пофлиртовать.

— Приятно было познакомиться, Ава Грейс.

Ладно. Значит, он хотел лишь распрощаться.

«Все с тобой ясно, сексуальный мужчина из глуши»

На выходе из ресторана я обнаружила, что ноябрьская ночь была холоднее, чем казалось прежде. Потерев ладонями предплечья, я осмотрела пустынную улицу в поисках такси. Разумеется, поблизости не было ни одного. Достав телефон, я запустила приложение и, вызвав машину, приготовилась к десятиминутному ожиданию.

— Так и будешь стоять на холоде? — спросил Самсон, остановившись возле меня.

При виде него у меня потеплело на сердце, и я улыбнулась. Ладно, давайте говорить откровенно. При виде него у меня потеплело в другом месте.

— Скоро подъедет такси. Я сегодня без машины.

— Я тоже сегодня без машины.

— Но дома она у тебя есть? Или ты из тех, кто дал зарок не садиться за руль?

— Значит, ты наслушалась историй обо мне?

— Поговаривают, что ты — какой-то жуткий отшельник, — невозмутимо ответила я. На самом деле я ничего такого не слышала. Тейлор рассказывал, что брат годами заботился о нем, пока не слетел с катушек. Никто не называл Самсона жутким. — А еще я слышала, что ты живешь в лесу, и тебя кормит земля. Это правда?

— Что-то типа того.

— Итак, тебе тоже нужно такси? — спросила я. Наверное, я сошла с ума, если задавалась вопросом, смогу ли закончить вечер с Самсоном. Мне-то хотелось, но он относился к типу мужчин, связываться с которыми я зареклась.

Недоступный. Непостоянный. Без якоря.

Если проанализировать мою личную жизнь за последние четыре года, становилось ясно, что каждый из парней относился к одной из трех категорий. А тут джек-пот!

— Ты умеешь ездить верхом? — спросил Самсон низким голосом, не отводя от меня взгляда. Он прощупывал почву?

Глубоко вздохнув, я поняла, что да. Он меня оценивал. И однозначно прощупывал почву. Этот лакомый кусочек присматривался ко мне.

Ездить верхом? Как это понимать?

Посмотрев на себя, я попыталась увидеть то же, что видел Самсон. Яркие розовые колготки. Несексуальные черные балетки. Блузка пестрила маленькими пони. Да, я была той самой девчонкой. Той самой странненькой девчонкой, ходившей по магазинам «Мне вечно двадцать один», чтобы досадить матери. Но также и потому, что там продавалась восхитительная одежда.

— Ты ездишь на лошадях? — повторил Самсон, не дождавшись ответа, и коснулся блузки на моем плече.

О. Пони. Верховая езда.

— Еще как, — ухмыльнулась я. — Только не на лошадях, — прикрыв рот ладонью, я рассмеялась тому, что именно сказала брату своего будущего деверя. Да, абсолютно неуместно.

Но Самсон остался невозмутим.

— И на ком же тебе нравится ездить, Ава Грейс? — прищурился он, и я решила, что такова его версия флирта. Возможно, живя в горах, Самсон растерял игривость или же был приверженцем принципа «чем меньше, тем лучше».

Я приободрилась.

— Мне нравится ездить на ком-нибудь твердом. На ком-нибудь большом. На том, кто знает подход к девушке вроде меня.

— К девушке вроде тебя? — он шагнул ко мне, и его карие глаза заблестели так, как я не считала возможным.

— Ага, — я подалась к нему. — С девушкой вроде меня. С девушкой без тормозов.

— А зачем нам сегодня ночью тормоза? — облизнулся Самсон. Вопрос был прямым. Простым.

В следующую миллисекунду мою голову наводнили тысячи надуманных причин. Но почему-то в отношении Самсона они казались несущественными. Было бы глупо отказать ему, потому что сестра рассердится. Я и впрямь его хотела. И он дал понять, что мое желание взаимно. Я была открыта для мира. Вселенная на что-то намекала.

— Думаю, тормоза нам ни к чему.

Рядом с нами остановилась машина. Самсон без вопросов открыл для меня дверь и забрался на заднее сидение следом за мной.

Автомобиль тронулся с места, и я про себя улыбнулась, зная, что эта поездка будет сегодня вечером не последней.

Глава 3

Самсон

Ава Грейс была порывом ветра. Лесным пожаром. Сияющей звездой и горящим пламенем, но вряд ли сама это понимала.

Что было неплохо, поскольку этим вечером ей не нужно было ничего понимать. Сегодня речь шла не об узнавании друг друга, а о диком первобытном веселье. И я уже мог сказать, что эта девочка была фейерверком.

Я наблюдал за ней на протяжении всего ужина. Ава ничего не заметила, но, черт возьми, я не мог отвести от нее взгляда.

Она постоянно касалась своих волос и приглаживала их, будто неосознанно пыталась обуздать внутренний огонь.

Услышав, что Ава делает кольца и работает с золотом, я тут же представил, как она соединяет кусочки воедино. Берет сырье и превращает его в произведение искусства.

В машине Ава повернулась ко мне, беззастенчиво трахая меня глазами. Я предвидел, что она будет сумасшедшей в постели.

Черт возьми, вечер закончился куда лучше, чем я предполагал.

Ава Грейс была чертовой красавицей, не иначе. Глаза голубые, большие и ясные, как сапфиры. Я мог смотреть в них всю ночь, но решил, что она не откроет их до самого утра, лежа на спине и задыхаясь от удовольствия.

Сев рядом с Авой, я провел ладонями вверх-вниз по ее бедрам. Честно говоря, я не мог не прикасаться к ней, и она наслаждалась моим вниманием.

— С тобой я становлюсь… — начала Ава Грейс, но тогда моргнула и тряхнула головой.

— Какой? — надавил я и не только словами. Протиснув руку между ее бедрами, я через колготки почувствовал влагу. Ава изголодалась.

— Похотливой, Сэм, — нервно рассмеялась она, — вот какой, — Ава повезла меня к себе домой, заявив, что предпочитала спать в своей постели, и я понимал ее. Она была не настолько свободна душой, как пыталась казаться. Ава практически родилась и выросла в загородном клубе.

У нее были до неприличия богатые родители, поэтому хоть она и считала себя голодным художником, на самом деле нуждалась в большем комфорте, чем хотела признавать.

Я понял это сразу же, как только мы подъехали к ее дому в хорошем квартале Денвера. Чистые тротуары, яркий свет уличных фонарей, никакого мусора. Я проследовал за Авой к крыльцу, и она открыла дверь подъезда.

Я не стал усложнять ей жизнь и напоминать, что отец платил за ее жилье. Пока Ава копошилась с замком и вела меня по прихожей в гостиную, я придерживал ее за низ спины.

Включив свет, она показала мне квартиру, будто вылепленную из сахарной ваты. Все было розовым. Ну, розовым и золотистым.

Розовые обои, золоченая люстра, пушистый розовый ковер и декоративные подушки с надписями «Привет, милашка» и «Будь моей». Словно Ава жила на открытке ко Дню святого Валентина.

— Ты сама оформляла квартиру? — спросил я.

— Не нравится? — она с улыбкой окинула взглядом гостиную. — Совсем не похоже на логово брутального мужчины. Это не деревенская хижина, и здесь нет дровяной печи, — ответила Ава, помахав передо мной руками. — Как думаешь, сможешь несколько часов погостить там, где видна женская рука?

Я подошел к ней и медленно провел пальцами по поясу ее черной бархатной юбки.

— О, я с нетерпением жду прикосновений этой женской руки, — я серьезно посмотрел на Аву, имея в виду каждое свое слово.

Она не поняла меня и не поверила, даже видя, как сильно я ее хотел.

Она запрокинула голову. Каскад светлых волос упал ей на плечи, и с ее губ сорвался смех столь же сладкий, как коробка конфет — с вишневым ликером, если быть точным.

— О, так ты суровый снаружи, но добрый внутри? — Ава сложила губы бантиком и, выгнув шею, посмотрела на меня широко распахнутыми глазами. — Значит, Сэм, сегодня вечером ты хочешь немного нежности и заботы?

— Именно так, — у меня в джинсах напрягся член. Прошло адски много времени с тех пор, как я в последний раз был с красивой женщиной, которая в придачу замечательно пахла.

Мои сотрудники считали, что я всех отталкиваю и никому не позволяю со мной сблизиться. Что я — упертый осел.

На самом деле меня никогда не заботило мнение людей или их слова.

— Как думаешь, София и Тейлор возненавидят нас? — спросила Ава, и обнял ее за талию. Заметив, что она немного взгрустнула, я захотел ее поддержать.

Выгнув бровь, я запустил руки под блузку Авы и коснулся нежной кожи ее спины.

— Какое, черт возьми, нам до них дело?

— Им может не понравиться, что мы…

— Тебя волнует их мнение? — я притянул ее ближе. Ни за что на свете я не позволил бы ей сбежать.

— Я боюсь что-нибудь испортить. И хочу, чтобы свадьба прошла идеально. Более чем идеально. Без единого изъяна.

— Мы ничего не испортим, потому что им знать необязательно. Сегодня ночью будем только ты и я. Мы немного развлечемся. Верно?

На секунду мне показалось, что Ава хотела отстраниться. Возможно, ей не нравились связи без обязательств. Но больше мне нечего было ей предложить. Я не был создан для отношений.

Я осмотрел розово-золотистую квартиру и карнавал в гостиной. Безусловно, мы с Авой не подходили друг другу, зато могли хорошо провести время.

— Точно. Немного развлечемся. Не больше, — улыбнулась она, но в отличие от недавнего смеха, ее улыбка не была искренней.

Почувствовав себя куском дерьма, я захотел как-то улучшить ситуацию. Поэтому я начал действовать. Притянув Аву ближе, я обхватил ладонями ее лицо и поцеловал. Крепко. Наши губы соприкоснулись, языки сплелись. Мой член — чертов агрегат — приготовился к обещанной поездке. Судя по тихим всхлипам, Ава тоже была не прочь прибавить скорость.

— Черт, ты — что-то с чем-то, Ава Грейс, — я подцепил пальцами бегунок на ее юбке и сбросил черный бархат на шикарный розовый ковер. Ава подняла руки, и я снял с нее блузку.

У нее была красивая грудь, полная, сливочного цвета, обтянутая лифчиком, показаться в котором не стыдно. Тонким и кружевным.

Потянувшись к моим джинсам, Ава расстегнула их и обняла меня за талию. Она запустила ладони мне в боксеры и сжала мои ягодицы.

— Тебе нравится? — спросил я, сорвав с нее нелепые колготки. Мне не терпелось избавиться от них и увидеть маленькую сладкую киску, которая — я мог поспорить — была такой же нежной и розовой, как вся эта чертова квартира.

Глава 4

Ава Грейс

Самсон взял инициативу в свои руки. Кажется, он догадался, что если поведу я, ночь принесет лишь разочарования.

Так обычно у меня и бывало. Я быстро привязывалась. Начинала сомневаться. Слишком далеко заходила в своем проклятом воображении.

Самсон не дал мне уйти в себя и не оставил личного пространства.

Не оставил пространства вообще. Стоя в девчачьей гостиной, он занимал очень много места. Чуть ли не всю комнату.

Запустив руку в его джинсы и боксеры, я нащупала длинный член. Он тоже был ничуть не маленьким.

Улыбнувшись, я коснулась бархатистой плоти — самого что ни на есть мужского достоинства. Мне подумалось, что если бы Самсон щеголял им вместо угрюмости и пренебрежения, смог бы переспать с любой женщиной, с какой бы ни пожелал.

Проведя ладонями по моим ягодицам, он потянул трусики вниз, и я вышагнула из них. Они упали рядом с порванными колготками, юбкой и блузкой. Самсон умело расстегнул мой лифчик.

Вероятно, он и впрямь ложился в постель с любой понравившейся девушкой. Налево и направо, куча секса. Таков был Самсон. Делал все, что заблагорассудится, не спрашивая разрешения. Например, он и не подумал спросить своего брата, можно ли переночевать у меня.

В таком мужчине я и нуждалась. Такого и ждала. Он провел большими пальцами по моим соскам. Я была настолько сражена ощущениями и тем, что моего тела касался сильный, суровый мужчина гор, что у меня затрепетали веки.

Самсон припал ртом к моей шее, щекоча бородой ключицу и воспламеняя киску.

Как бы банально это ни звучало, но здесь и сейчас осуществлялась моя мечта.

— Тебе нравится, как я тебе трогаю? — спросил Самсон, но в ответе не нуждался. Ему достаточно было опустить руку к киске и самому убедиться в том, что она намокла.

Я ничего не сказала, лишь тихо застонала, ибо как можно было сдержать стон? Очень давно ничьи прикосновения не доставляли мне такого наслаждения. Возможно, никогда.

Зачем я годами встречалась с проклятыми козлами? Почему сразу не встретила Самсона?

— Ты ведь сумеешь приласкать мой член, не так ли? — спросил он, и снова я не ответила. Да и какой в ответе смысл?

Сняв с Самсона боксеры, я посмотрела вниз и взяла в руку член во всей его красе, величине и жесткости.

— Я уже занималась сексом, если ты об этом, — сказала я.

— Нет, не об этом. Я имел в виду, что ты умеешь прикасаться к мужчине и делать ему приятно. Мне это нравится.

Мое сердце заколотилось чаще. Да.

Я принялась беззастенчиво гладить Самсона, получая максимум от нашего романтичного, сногсшибательного, неожиданного рандеву в моей гостиной. Чем-то подобным я и грезила.

Вот почему мне радовала идеальная свадьба, идеальный брак и идеальная жизнь Софии. Я желала ей счастья. Как и всем вокруг.

Я была не только художником, но и романтиком, и сейчас сбывалась моя мечта.

Мужчина безудержно водил руками по всему моему телу, словно владел мной. В моей руке был член, и киска истекала, будто я принадлежала Самсону.

— Значит, тебя не волнует, что ты у меня не первый? — я не знала, с чего вдруг развила эту тему. Тем более, нас связывал только секс. На одну ночь. Как Самсон и сказал.

Конечно, с братом жениха моей сестры иначе быть не могло. Он жил в миллионе миль от меня, в лесах. Не работал. Был отшельником. Хоть и не жутким. Нет, не в таком мужчине я нуждалась.

Я всегда западала на определенных парней — недоступных, необязательных…о, черт.

Мне нужно было остановить поток сознания. Самсон погладил киску, и я забыла, как дышать.

Боже. Вот так. Именно. Когда он усилил нажим и умело потер клитор большим пальцем, я потеряла способность мыслить.

Самсон знал, что делал. Конечно, он ведь занимался этим сотни раз. И я была рада стать его сто первой. Наверняка у него было много, очень много опыта.

— Господи, Самсон, это …

— Чертовски хорошо?

— Слишком много вопросов, — застонала я.

— Просто ответь.

— Да, — сдалась я. — Чертовски хорошо.

Он улыбнулся и приподнял меня — буквально подхватил одной рукой.

— Где спальня?

Я с улыбкой обхватила его ногами, чувствуя себя невесомой и красивой, словно героиня фильма. Прежде ни один парень не носил меня на руках — или скорее просто не мог — пока не появился Самсон с его мышцами и настойчивостью.

Он был воплощением моих тайных фантазий.

Я указала на спальню, и Самсон понес меня туда. Но зайдя в комнату, где все было белыми или светло-розовым, он явно засомневался.

— Я впервые чувствую себя неуместным в спальне, — сказал Самсон, поставив меня на пол.

Он возвышался надо мной, и я посмотрела на него с дразнящей улыбкой. Закусив нижнюю губу, я обхватила твердый член.

— Хочешь уйти? — спросила я, опускаясь на колени. Открыв рот, я взяла в рот головку и начала сосать.

— Черт, — прорычал Самсон. — Я никуда не уйду.

Одной рукой я сжала его яйца, смакуя их жар, тяжесть и упругость. Двигая головой, я приняла так много, как только могла. Я старалась, но член был слишком большим и во рту помещался не полностью.

Когда Самсон запустил пальцы в мои волосы, притягивая меня еще ближе, я почувствовала себя сексуальной. Стоя на коленях перед ним, я была самой настоящей королевой.

Мне нравилась его властность. Самсон брал все, что хотел.

И мне нравилось, что он хотел меня.

Поэтому я делала ему минет, которому посвящены статьи в женских журналах. Я сосала член сильно и быстро. Водила пальцами по выступающим венам и кружила языком по нежной головке. Я сосала, пока Самсон не застонал, давая знать, что вот-вот кончит.

Я не остановилась.

Мне невыносимо хотелось, чтобы он кончил мне в рот. Хотелось попробовать соленую сперму. Хотелось проглотить ее, подняться с пола и ввести член в пульсировавшую киску.

— О, ты заставишь меня кончить так сильно, — застонал Самсон.

И он кончил. Я сосала, пока он разряжался мне в рот, заливая мое горло густыми сливками. Сглатывая, я принимала у него все.

По завершению я вытерла губы, и Самсон покачал головой.

Я поднялась на ноги, чувствуя себя пробежавшей дистанцию. С той лишь разницей, что мой марафон был не слишком утомительным и дал мне море эндорфинов. Ладно, к черту марафон. Я знала, что не создана для бега. Спортивная ходьба? Это мне под силу. Наверное.

Хорошо. И вот я снова отошла от темы.

Самсон не колебался. Притянув меня к себе, Самсон приподнял мне голову и, запустив пальцы в мои волосы, встал со мной грудью к груди. Он крепко и напряженно поцеловал меня. А затем повел к кровати.

Глава 5

Самсон

Она лежала на спине, и ее светлые волнистые волосы разметались по подушке, напоминая нимб. Ава была великолепна с полной грудью, тонкой талией, сияющими глазами и влажной киской.

— Лучше бы тебе раздвинуть ноги и приготовиться.

— О, я готова, Сэм. Готова к тому, что ты жестко войдешь в меня, — Ава снова улыбнулась, и я тоже. Мне нравилось, что она могла поддержать грязный разговор. И что знала потребности своего тела. Совсем как я.

— Хорошо, — я несколько раз провел рукой по своему стволу. Он все еще был жестким, несмотря на то, что пару минут назад Ава стояла на коленях и сосала его, пока я не кончил так, словно умер и попал на небеса.

Мне до сих пор не верилось, что она была сестрой занудной Софии, выходившей замуж за моего брата.

В Аве Грейс не было ничего ханжеского, скучного или заурядного.

Ава Грейс — чертов единорог.

Достав из кармана презерватив, я быстро его надел. Ава тихо наблюдала за мной с все той же улыбкой.

— Спасибо, — поблагодарила она, глядя мне в глаза на мгновение дольше, чем следовало. И это мгновение сказало мне, что Ава могла в меня влюбиться. К такому я не был готов.

Сегодня речь шла о веселье, и «долго и счастливо» не было в планах. Только мой брат и его невеста уезжали в закат. Не я. Аве не нужны были парни вроде меня. Такая девушка заслуживала большего.

Склонившись над ней, я оперся на руки, и она потянулась вниз, чтобы направить член.

Киска была тесной и тугой. Пока я наполнял ее, Ава хныкала, но не от боли. Она наслаждалась и удивлялась.

— Ты такой большой. Даже огромный.

Я улыбнулся. Хоть я и жил в горах, но оставался мужчиной. И похвала члену тешила мое эго.

— Хорошо. Я рад, что тебе нравятся большие.

— У меня никогда не было такого большого. Теперь я поняла, что все эти годы занималась сексом неправильно, — Ава крепко сжала мой зад, и я начал двигаться, наполняя ее как никто другой.

— Годы? Сколько тебе лет, Ава Грейс?

— Двадцать четыре. А тебе?

Наши тела были связаны теснее некуда. Переплетя наши пальцы, я вонзился глубже.

— Тридцать два.

— И никогда не был женат? — спросила она между стонами. Ава затаила дыхание и сжалась вокруг меня. Ей было очень хорошо.

Я вздохнул, не желая говорить о браке и обязательствах. Только не на пороге оргазма.

Тем не менее, она поймала мой взгляд, вынуждая меня ответить.

— Никогда, — ответил я. — И никогда не собирался.

— Так я и думала, — Ава вздохнула, и я не мог сказать почему. То ли из-за моего ответа, то ли из-за надвигавшейся кульминации.

Киска была такой скользкой, мокрой и готовой, что я позволил себе брать ее жестко и быстро.

Ава задыхалась, и я сдавил ее руки, разряжаясь в ней. Она тоже кончила, наслаждаясь моим контролем. Благодаря тому, что я вел нас обоих, мы одновременно достигли пика.

Черт, еще ни одна женщина так меня не уматывала.

Не в силах сдержаться, я поцеловал ее. Секс ничего не значил, но во мне ожила другая сторона — нежная, о которой я не думал и не рассказывал. Она пробуждалась, когда я обнимал Аву Грейс и целовал ее сладкие сочные губы.

В то же время я оставался внутри нее и продолжал придавливать ей руки.

На секунду я представил, что мог бы остаться здесь навечно. В доме из сахарной ваты с женщиной, которая была полной моей противоположностью.

Приятно и естественно.

— Не хочу убивать момент, но мне нужно в туалет, — Ава выбралась из-под меня и, спрыгнув с кровати, повернулась ко мне своим маленьким задом.

После ее ухода я сел и осмотрелся. Рядом лежала стопка романов, электронная книга и рукописный перечень названий: «Дикарь», «Дерзкий дальнобойщик», «Напролом», «Безумная любовь».

Понятия не имея, что они означали, я откинулся на подушки и заметил коллекцию дисков на полке возле настенного телевизора. Сплошь романтические комедии, которые я поклялся никогда не смотреть. На стене висел плакат в рамке с лозунгом: «Она любит всем сердцем». Комната была декорирована высушенными цветами, в том числе и прикрепленными к пробковой доске.

Ава Грейс была великолепной, веселой, сексуальной и делала божественный минет, но она хотела влюбиться. Сильно и навсегда.

Этого я не мог ей дать.

Все, что я мог предложить — одну ночь. В конце концов, неспроста я три года назад уехал и не возвращался. Я был одиночкой и отшельником, не ведавшим любви.

Я не был идеалом и, черт возьми, знал об этом. Но Ава Грейс искала идеал. Она искала того, кем я не являлся.

Глава 6

Ава Грейс

Мы занялись сексом еще четыре раза. Но кто считал? Очевидно, я. Плюс минет. Петтинг. И еще я объездила лицо Самсона.

Я не злоупотребляла выпивкой — о чем упоминала ранее — и потаскушкой не была. Просто для справки.

Но я любила повеселиться. Чем и занималась. Я ой как веселилась. Всю ночь напролет. Снова, снова и снова. На следующее утро Самсон сладко спал, что было мило, учитывая его образ грубого горного любителя беспорядочных связей. Вопреки моим ожиданиям, он не встал на заре и все еще похрапывал, хотя часы уже пробили восемь тридцать.

Выскользнув из постели, я надела трусы и майку. Поверх них я накинула халат, едва прикрывавший зад. Волосы я собрала в растрепанную шишку и посмотрела в зеркало.

Поморгав, я попыталась вспомнить, сколько шампанского выпила на вечеринке. Похоже, не так уж много. Голова не болела. Глаза не покраснели. Да и кожа чуть ли не сияла.

Видимо, мое тело положительно отреагировало на секс с мужчиной гор.

Обувшись в розовые пушистые тапочки, я пошла на кухню, где поставила чайник и отмерила зерен для французского пресса.

Было утро пятницы, и меня ждал трудовой день, но я не спешила выпроваживать своего гостя раньше времени. Я даже подумала, что вместе выкупаться после завтрака — прекрасный способ добавить несколько часов к нашему рандеву.

Засунув в тостер две английские булочки, я достала банку клубничного джема. Параллельно я гадала, как отреагировала бы София на мои отношения с братом ее жениха.

Мне не хотелось забегать вперед, но вытаскивая из ящика нож для масла, я представляла, какое серебро выбрала бы для свадебного банкета в ресторане.

К тому моменту как скрипнула кровать, я успела выложить на стол половину содержимого холодильника.

Самсон вошел на кухню как раз, когда я разливала горячую яву.

— Будешь? — спросила я.

Он рыкнул в знак согласия, но только я потянулась за сливками, как резко тряхнул головой.

— Просто черный.

Я протянула кружку, и Самсон посмотрел на нее так, будто в кофе подсыпали яд.

— В чем дело?

— Что за кружка? — он повернул ее, и я прочла слова на боковине: «Ты — горячая штучка».

Улыбнувшись, я поменялась с ним кружками.

— Так лучше?

Прочитав «Сделай всех сегодня», Самсон едва заметно улыбнулся.

— Ты у нас не жаворонок? — спросила я.

Он вздохнул и сделал большой глоток. Отвернувшись, я намазала булочки маслом и, добавив джема, передала их Самсону на тканевой салфетке. Мы отнесли завтрак в гостиную, где я устроилась на диване, скрестив ноги и наблюдая за полуголым мужчиной, одетым лишь в боксеры и накинутый на плечи плед.

Грудь Самсона была такой же широкой и рельефной, как я помнила.

— Дело не в утре.

На мгновение у меня перехватило дыхание, и я подумала, что он добавит нечто вроде: «Я не хочу оставлять тебя» или «Я думаю, как объяснить Тейлору и Софии, что мы теперь вместе».

— Сегодня я должен улететь домой, и спешка дается мне нелегко. Я прилетел вчера днем и даже суток в городе не пробыл. Я не подумал, что стоило провести здесь больше времени.

— Больше времени, чтобы… — у меня заколотилось сердце. Чтобы побыть со мной?

— Чтобы наверстать упущенное с Тейлором. Мы не виделись три года, и многое изменилось. Но я не могу остаться. На завтра у меня назначена встреча, пропустить которую никак нельзя.

Я прищурилась, видя Самсона насквозь. Он искал пути к отступлению. Какую такую встречу нельзя пропускать жителю гор? Ту, где он заседает с медведями и волками, обсуждая финансовый отчет за последний квартал?

У меня оборвалось сердце. Какой же наивной и смешной я была, поверив — пускай всего на одну ночь — что все сложится иначе. Что Самсон нарушит свои правила и не окажется очередным недоступным незаинтересованным мужчиной. Станет исключением.

Я ошиблась.

Он мог заставить меня растаять.

Мог заставить мое сердце учащенно биться.

Мог вести себя мило в стиле «я мудак и сам об этом знаю».

Мог стать тем, кто сумеет удержать мое сумасшествие под контролем.

Но он не собирался делать ничего из списка. Мне давно пора было повзрослеть и поумнеть, но нет. Я невольно гадала, когда же наступит моя очередь. Когда и мне выпадет шанс на счастливый финал.

— Значит, — сказала я, пытаясь быть взрослой, — у тебя еще есть время. Если поспешишь, успеешь до отъезда встретиться с Тейлором. Когда твой рейс?

— В двенадцать тридцать.

— В таком случае, тебе нужно поскорее созвониться с братом.

Самсон посмотрел на меня и кивнул.

— Позвони ему. Иначе ты не увидишь его до свадьбы в феврале, верно?

— Разве что на мальчишнике.

— Тейлор уже назначил дату?

— Чтобы Тейлор и не назначил? — фыркнул Самсон. — Клянусь, у него все распланировано. Хотя неудивительно. Наше детство было непростым, и он хочет стабильности, — на последних словах Самсон стиснул зубы и напрягся.

О детстве Тейлора я знала урывками. Он рос без родителей и кочевал из одной приемной семьи в другую.

— София того же мнения о расписании и планах, — попыталась я разрядить обстановку. — Они идеальная пара.

— Правда? — ухмыльнулся Самсон. — Два абсолютно одинаковых человека и ладят?

— Я никогда не думала о них в таком ключе, но они отлично уживаются. И ладят. Я ни разу не видела, чтобы они спорили.

— Исключение из правил, — пожал Самсон плечами.

— Когда мальчишник? — не могла не спросить я. — Девичник будет в первые выходные января. За месяц до Дня святого Валентина и свадьбы.

— Значит, девичник с мальчишником пройдут в один день. Скорее всего, так было задумано.

— Да, эти двое не могут находиться порознь дольше необходимого, — сказала я.

Разговор зашел в тупик, и настала пора прощаться.

— Ладно, — Самсон поставил кофейную кружку на столик и поднялся с дивана. — Наверное, мне пора.

Несколько минут спустя он вышел из спальни в джинсах и фланелевой рубашке, готовый начать новый день.

— Отлично повеселились, — сказал Самсон, закинув сумку на плечо.

— Отлично, — я подалась вперед и поцеловала его в щеку.

Сексуальная атмосфера прошлой ночи неуклонно таяла.

Самсон не попытался ни поцеловать меня, ни обнять, ни приблизиться ко мне — ничего из того, что я сделала бы с радостью.

Вместо этого он просто кивнул.

— Увидимся на свадьбе?

И Самсон ушел, больше ничего не сказав.

Глава 7

Самсон

Уходить от Авы Грейс было адски тяжело.

Мне не нужен был ни брак, ни отношения. Я не был бесчувственным чурбаном, но после смерти родителей не сближался с людьми.

Я винил себя в их трагической гибели. Мы с братом остались одни, и я осознал хрупкость жизни. Меньше всего мне хотелось с кем-нибудь связаться, создать семью и потерять ее.

Я стал реалистом. А реальность охрененно сурова, страшна и склонна меняться в мгновение ока. Ни одна женщина не заслуживала того, чтобы обременять себя моим прошлым и горами.

Но сбежать от Авы Грейс? После совместной ночи? Было больно.

Я до самого утра любил ее маленькое нежное тело и проснулся со вкусом киски на губах. Зайдя на кухню, я увидел Аву, олицетворявшую собой свет, надежду и готовность принять меня.

Я прекрасно понимал, о чем она думала.

Неспособный ничего обещать, я быстро попрощался и ушел.

В горах случалось всякое. Я мог замерзнуть насмерть. Заблудиться в метель или упасть с обрыва.

Какая женщина захочет мужчину, который не всегда может быть рядом? Это чертовски опасно.

Брат уже ждал меня в кафе. В проклятом «Старбакс», как же иначе. Тейлор заказал обезжиренный латте с двумя порциями сахара. Наблюдая за ним, я сдерживал улыбку. Почти успешно.

— Над чем смеешься? — спросил он.

— Ты уверен, что двух пакетиков достаточно? — забрав кофейник черного кофе, я поставил наши напитки на свободный столик.

— Разве ты не должен был улететь рано утром? — поднеся ко рту белый бумажный стаканчик, Тейлор ждал ответа.

— Через час мне нужно будет ехать в аэропорт, и я подумал, что мы могли бы наверстать упущенное.

— Наверстать? — рассмеялся Тейлор. — Самсон, ты — мой старший брат, который где-то пропадал три года. Знаю, тебе было здесь тяжело…

— Тяжело? Тейлор, я сделал перерыв. Мне сложно работать на босса. Ты прекрасно справлялся и без меня, — мы созванивались раз в пару месяцев. Более чем достаточно, чтобы узнать о помолвке и появиться на праздновании. — Тебе не нужно, чтобы я постоянно был рядом. Ты поступил в юридический колледж, нашел Софию и ее семью. Я тебе не нужен.

— Ты уходишь от ответа, — стараясь не смотреть мне в глаза, Тейлор опустил взгляд. Внезапно он напомнил мне девятилетнего мальчика, потерявшего родителей и искавшего опору. До отъезда я был его единственной константой. Глядя на него сейчас, я понял, что он по-прежнему нуждался во мне. — Слушай, я смотрел списки гостей на свадьбу, и вся родня Софии приглашена, — сказал Тейлор, вновь посмотрев на меня. — Порой я жалею, что мой брат не рядом. Ты — моя единственная семья.

— Но я здесь, так ведь? Купил билет и вернусь на мальчишник. Друг у друга остались только мы, и последние три года я был слишком занят, собирая себя по частям, но всегда найду время на брата. Свадьба в Уистлере — прекрасная идея. Красивейшие места и совсем близко к моему дому.

— Увы, я не знал. Несколько Дней святого Валентина мы с Софией катались в Аспене и решили пожениться там же, — Тейлор покачал головой. — Очень жаль, что ты не пригласил меня в гости.

— Прости, — и я был искренен. Очередное напоминание о том, что если я не мог поладить с собственным братом, значит, отношения с женщиной подавно были не для меня. — Я встал на ноги, что уже хорошо, — сказал я. — И теперь смогу принимать активное участие в твоей жизни. Возможно, как раз вовремя.

— Ты сейчас больше напоминаешь личностного тренера, чем моего старшего брата, вечно размахивавшего кулаками и не стеснявшегося в выражениях.

— Я изменился.

— Но насколько? Ты по-прежнему держишься особняком и боишься навредить людям?

Посмотрев на свою чашку, я понял, что из всех людей на планете только Тейлору было позволено разговаривать со мной в таком тоне. Как чертову психиатру. Мои сотрудники никогда не лезли мне в душу.

— Я все еще боюсь, но… — я натянуто улыбнулся, не желая заканчивать разговор на плохой ноте, — …рад, что ты встретил Софию. В отличие от меня, за твоими плечами нет багажа.

— Неправда. Ты тоже можешь кого-нибудь найти. В ту ночь, когда погибли мама и папа…

— Остановись, — велел я. — Знаю, ты умеешь махом докапываться до сути, но тема слишком личная.

Кивнув, Тейлор согласился отступить.

— В каком отеле ты ночевал? — попробовал он сменить тему.

Мне следовало все обдумать заранее.

— Есть тут неподалеку один возле ресторана.

— Разве? — уточнил Тейлор. — В десяти кварталах от ресторана нет ни одного отеля. Как он называется? Возможно, открылся какой-то новый, — он всегда хватался за факты.

— Не знаю, но он был хорош. Хоть и слишком розовый.

— Розовый? — нахмурился Тейлор.

— Да, — улыбнулся я. — Розовый ковер, розовый диван, розовые стены.

Сложив перед собой руки, он наблюдал за мной, словно видел насквозь. Черт, возможно, он и впрямь видел.

— Я знаю, что из ресторана ты уехал с Авой Грейс.

— Да?

— Ты поехал к ней домой? — без обиняков спросил Тейлор.

Понимая, к чему он клонил, я медленно кивнул. Но реакция брата меня удивила.

— Эта девочка тот еще кадр, да? Мы с Софией не перестаем радоваться, что она не выскочила замуж.

— Это еще почему? — встрепенулся я.

— Ава идеализирует саму концепцию любви и брака. В ее представлении «долго и счастливо» должно быть таким же, как в романтических комедиях, — Тейлор покачал головой. — Она сводит Софию с ума разговорами о родственных душах и знаках судьбы.

— А любовь не такая? — спросил я.

— Мы с Софией любим друг друга, — пожал он плечами, — но это не щеночки и розовые лепесточки.

— Щеночки?

Тейлор снова покачал головой, выражая свое мнение об Аве.

— Женщины любят щенков, да? — поскольку я не ответил, он продолжил. — Ава отличается от Софии тем, что бездумно влюбляется во всех неподходящих парней на своем пути. Ей причиняли боль чаще, чем любой другой известной мне женщине. Она выбирает исключительно недоступных козлов. Поэтому я искренне рад, что она не вышла замуж. Свяжись Ава с одним из своих бывших, трагедии было бы не избежать. У нее отвратительный вкус по части мужчин.

— Это предупреждение? — у меня сжалось сердце. Мне не понравилось, как Тейлор говорил об Аве Грейс. И обо мне. Я видел ее квартиру, диски с фильмами, цитаты дня. Девочка-романтик. Но также я знал, что она была веселой и открытой для мира. Охрененно горячо.

— Слушай, дела Авы Грейс меня не касаются, — закончил Тейлор. — Но касаются дела Софии. Я не хочу, чтобы кто-нибудь помешал ее планам. И твоя связь с ее сестрой плохо закончится.

Я пожал плечами. А какого хрена тут скажешь? Черт, я пробыл в Денвере один день и уже напортачил. Вот почему я не сближался с людьми. Я всегда все портил.

Лучше мне было жить одному в горах.

— Ничего страшного, если ты с ней переспал, — выпятил губы Тейлор, — но поставь на этом точку.

Я поднял руки, жестом сказав ему расслабиться.

— Я уеду в горы и ничего не испорчу, обещаю.

***

Когда я вернулся домой и сел у растопленного камина, домоправительница Эсме принесла мне стакан моего любимого виски.

— До чего же хорошо, что ты вернулся, Самсон, — ей было за шестьдесят, и она занималась всем, чем не хотел заниматься я. Покупкой продовольствия, стиркой и прочим дерьмом, отвлекавшим меня от основной работы — от шахты, приносившей миллиарды и обеспечившей мне жизнь в городке Фаро, который я так любил. В основном потому, что он был маленьким. Денвер, конечно, тоже был неплох с его широкими улицами, тротуарами и ресторанами, предоставлявшими меню куда разнообразнее жирной пищи местных закусочных.

Но в Фаро не было Авы Грейс.

— Самсон, все хорошо? — спросила Эсме, задергивая занавески на окне в кабинете.

— Да, но уже поздно, и вам нужно отдохнуть, — я знал, что она не ложилась спать и ждала моего возвращения.

— Добро пожаловать домой, дорогой, — на прощание сказала Эсме.

Откинувшись на спинку кожаного кресла, я подумал о том, до чего же замечательно жить там, где я чувствуешь себя дома. Огромная разница по сравнению с розово-золотистой квартирой Авы.

Над камином висела голова оленя, повсюду стояли большие кожаные диваны и стеллажи с книгами вдоль стен. На полу лежала медвежья шкура, и бар был забит таким количеством бутылок, что виски хватило бы на десять лет зимних метелей.

Брат считал, что я жил в глуши. Я и жил, правда посреди пяти тысяч акров собственной земли. Мой дом был хижиной, но не такой, как думал Тейлор. Ни у кого не повернулся бы язык назвать ее деревенской.

Коттедж отстроил по индивидуальному заказу подрядчик Джексон со своей командой из Айдахо. Однажды я увидел их на реалити-шоу и сразу же нанял. Дом получился великолепным.

Я заказал его через два года после того, как на меня нежданно свалились деньги. Уезжая в Юкон, я хотел жить сам по себе и год спустя сумел добыть золото.

Я искал его, как и многие другие. Время от времени по телевидению показывали людей, приехавших сюда и сколотивших состояние. Я не особо надеялся на успех, но устал от работы с девяти до пяти, не говоря уже о том, что налево и направо все портил. Слишком много пил и слишком долго играл в папочку. Словно после долгих лет заботы о Тейлоре мой организм восставал против ответственности. Все, чего я хотел — это освободиться.

Я мог взять себя в руки, лишь начав жизнь с нуля.

И мне улыбнулась удача.

Я стал современным охотником за сокровищами и добыл столько золота, что мне хватило бы до конца жизни. Но я не остановился, продолжив работать и просто наслаждаясь природой. Я любил свою землю и свою страну. В Юконе я смог прояснить голову и познать себя.

Также здесь я чувствовал себя в безопасности. Если не с кем сблизиться, то и некому причинить боль.

Но этим вечером я не мыслил здраво и думал лишь об Аве Грейс.

О ее улыбке и смехе. О том, как ушел, втайне желая быть тем, кто сможет остаться.

Я хотел снова увидеть ее, поговорить с ней. Узнать о ней все. Но я понимал, что человек вроде меня причинит ей боль. Судя по рассказам Тейлора, Ава итак настрадалась.

Черт возьми, был ли я эгоистичным ублюдком, если все равно хотелось увидеть ее лицо?

Отпив из стакана, я насладился вкусом хорошего напитка и, порадовавшись возвращению домой, достал свой ноутбук. Искать людей проще всего на гребаном Facebook, и я запустил его.

Сделав несколько кликов, я получил доступ к профилю Аву Грейс. На странице были указаны даты ее рождения и поступления в институт, адрес электронной почты.

При виде нее на аватаре у меня встал, и я принялся листать фотографии. Ава на них улыбалась, напоминая глоток свежего воздуха.

Прокрутив стену, я посмотрел записи о педикюре с подругой, снимки новых ювелирных изделий — невероятно впечатляющих — и недавний пост о помолвке сестры.

Также я увидел, что Ава участвовала в опросах. В проклятом море опросов.

«На какого героя из перечисленных комедий вы больше всего похожи?»

«Каким должен быть ваш герой?»

«Каким вы видите идеальное свидание?»

Каждый ответ говорил о том, что она — безнадежный романтик.

Едва ли я ей подходил. Я сглотнул. Как бы то ни было, я вспомнил прошлую ночь и осознал, что жаждал Аву Грейс.

Я снова хлебнул виски. Мой разум прояснился, и все встало на свои места. День был долгим и тяжелым, но лишь когда перевалило за полночь, я понял, чего хотел. Что мне требовалось.

Я должен был поговорить с Авой. Но мне нужно было найти иной подход и посмотреть на ситуацию под другим углом. Ранее утром я дал Аве Грейс все основания считать меня ничем не отличавшимся от остальных мужчин на ее пути.

Недоступных, непостоянных, неспособных осесть.

Стоило попробовать что-то новое. Наверное, мне следовало показать ей себя с лучшей стороны. Такая женщина заслуживала ухаживаний и романа, достойного экранизации. Ничего не зная о влюбленности, я хотел проверить, смогу ли завоевать сердце Авы Грейс.

Стоило мне принять решение, как я больше не сомневался.

Без промедлений зайдя на Fastmail, я создал учетную запись, чтобы сблизиться с Авой…и дать ей узнать меня без осуждения или предвзятости.

Я хотел выяснить, смогу ли стать тем, в ком она нуждалась.

И начал я с электронного письма.

Кому: Аве Грейс

От: Золотого сердца

Глава 8

Ава Грейс

Остаток дня я мечтала быть похожей на Софию. Я не могла не думать о том, что она все и всегда делала правильно.

Возможно, мужчин отвращала моя индивидуальность. Или же я отпугивала их розовыми колготками и блузками с пони.

Я перебрала свою одежду, ища что-нибудь в стиле Софии. К сожалению, у меня не было ни вещей цвета хаки, ни водолазок, поэтому пришлось натянуть леггинсы и угги. Но просто для справки: я попыталась.

У меня уже стало традицией после побега очередного парня — спасибо, Самсон — выпивать бутылку Пино Гриджо, заказывать пиццу с двойным сыром и смотреть «Как отделаться от парня за 10 дней»¹. Но сегодня родилась новая я. Новая Ава Грейс, походившая на свою ответственную здравомыслящую сестру.

Поэтому вместо того чтобы баловаться жидкими калориями и углеводной корочкой, я запекла куриную грудку и потушила брокколи. Я выпила один-единственный бокал красного вина — для здоровья — и отказалась смотреть в постели повторы «Девочек Гилмор»². Заварив ромашковый чай, я загрузила «Лучшие книги Amazon 2017». Да, тоска смертная, но в том и суть.

Следующим утром я проснулась, преисполненная решимости стать лучше. Подготовившись к новому дню, я позавтракала черничным йогуртом с чашечкой кофе и включила ноутбук. Я открыла электронную почту и, не узнав одного адресанта, скривила губы. Но письмо прочла.

Кому: Аве Грейс

От: Золотого сердца

Дорогая Ава Грейс, может, ты меня не помнишь, зато я помню тебя. Мысли о тебе преследуют меня ночами, и я не могу выбросить тебя из головы.

Я хочу узнать о тебе больше. Хочу узнать всё.

Но сначала расскажи мне, какое твое заветное желание? Со мной твоя тайна будет в безопасности.

Золотое сердце

Какого хрена?

Я перебирала варианты, кем мог быть Золотое сердце. Ни единой догадки… и он меня помнил? Он хотя бы был мужчиной?

Может, меня разыгрывали?

Я сглотнула.

«Я не могу выбросить тебя из головы»

У меня тряслись руки, но почему? Мои замершие над клавиатурой пальцы неудержимо дрожали. Я не хотела стать объектом розыгрыша. Тем не менее, письмо было самым захватывающим в моей жизни.

Кто-то мог подшутить, чтобы выставить меня дурой, но если нет? Вдруг существовал мужчина, фантазировавший обо мне так же, как я всю ночь о Самсоне?

Черт, возможно, это и был Самсон.

Я перечитала сообщение.

«Я не могу выбросить тебя из головы»

Нет, однозначно не он, сбежавший от меня быстрее гепарда, если бы гепарды водились в квартирах Денвера.

Я ничего не могла с собой поделать и начала писать ответ.

Кому: Золотому сердцу

От: Авы Грейс

Золотое сердце, кто ты?

Ава Грейс

Я намеренно спешила, не давая себе времени передумать.

Обновив страницу, я посмотрела, онлайн ли мой загадочный собеседник, и отправила письмо — на все про все пара секунд.

Золотого сердца не было в сети.

Я съела ложку йогурта. Внезапно у меня пропал аппетит. Я отчаянно ждала ответа. Кто-то играл со мной?

Я удалила ненужные письма. Еще шесть секунд.

Снова обновила страницу. Ничего.

Я отнесла тарелку к раковине, помыла ее и поставила на сушилку. Вернулась к ноутбуку. Обновила страницу.

Вообразив себя Мэг Райан в фильме «Вам письмо»³, я мечтала оказаться в 1997 году, когда на почтовых ящиках были оповещения.

Звукового сигнала не было, зато замигал новый значок.

Кому: Аве Грейс

От: Золотого сердца

Неважно, кто я. Куда важнее то, какое у тебя заветное желание.

Золотое сердце

Не очень-то содержательно.

Мое заветное желание? Кем он себя возомнил, чтобы спрашивать о таком?

У меня было практически все, чего я хотела. Мне нравилась моя жизнь. Мой дом, работа, семья…

Все было замечательно. Я не искала секса и знала, как развлечь себя с вибратором или без него. Мне нравилось в десятый раз пересматривать любимые фильмы, встречаться с подругами и ходить по магазинам. Я могла назвать свою жизнь хорошей. Просто прекрасной.

Но какое у меня было заветное желание?

И с чего бы мне рассказывать о нем Золотому сердцу?

Затрезвонил телефон. Звонила сестра.

— Привет, в чем дело? — спросила я.

— Как хорошо, что ты ответила, просто…я подумала… — начала София.

— И о чем же ты подумала?

— О том, что тебе стоит обеспокоиться парой на свадьбу. Это очень важно. С кем бы ты ни пришла, он будет на фотографиях. Я не жду, что все будет идеально, но…

— Но ты ждешь, что все будет идеально, — рассмеялась я, слишком хорошо зная свою сестру.

— Не идеально, просто… Я не хочу десять лет спустя смотреть свадебный альбом и не узнавать человека рядом с тобой.

— Не надо на меня давить. Неужели ты надеешься, что я за пару месяцев найду мужчину, о котором будет приятно вспомнить через десять лет? Ты ведь в курсе, что я ни с кем не встречаюсь?

— В том-то и дело, Ава. Я подумала, что тебе стоит поискать кого-то, с кем можно выстроить серьезные отношения.

— И с чего вдруг ты об этом подумала? — снова рассмеялась я, на этот раз резковато и расстроено. К счастью, сестра ничего не заметила. — София, — сказала я, — сейчас не время говорить обо мне. Следующие два месяца должны быть посвящены тебе. То, с кем я встречаюсь и с кем приду на свадьбу, не так уж важно. Черт, я приду, с кем захочешь. Или вообще одна.

— Это испортит рассадку гостей.

— Ты уже все расписала? Помолвка была всего два дня назад.

— Свадьба через несколько месяцев, и я не сумасшедшая.

— Я думала, ты пригласишь человек двадцать. Я могу сесть с кем угодно.

— Пожалуйста, ты можешь меня поддержать?

Я вздохнула, больше заинтересованная своим неожиданным и волнующим письмом, чем деталями свадьбы.

— Посади меня с кузиной Труди, — сказала я, лишь бы успокоить Софию. — Она тоже будет одна.

— Ты еще не слышала? — спросила сестра.

— О чем?

— Труди обручилась. Вчера.

— Быть такого не может, — покачала я головой, отказываясь верить, что даже моя кузина Труди — столь же интересная, как жвачка — нашла себе пару.

— Серьезно, — подтвердила София. — Кажется, они встречаются уже давно и познакомились в интернете. Милая история. Оба сидели на форуме «Звездных войн».

— Ха, — я лишилась дара речи. Какой же я была сукой. Считала Труди неспособной найти любовь.

Но вдруг любовь не имела отношения к ответственности и здравомыслию? Вдруг ключом была открытость? Непредвзятость. Умение найти кого-то, с кем возникнет связь. Того, кто подойдет тебе.

Кто захочет соединиться с тобой.

— Замечательно, — наконец оправилась я. — Когда свадьба?

— Через две недели, — прорвало Софию. — Безумно, правда? Наверное, у тети Линды случился припадок, но я считаю их милыми. Они поедут в Даллас на конвенцию «Звездных войн» и там поженятся. В костюмах.

— Вау, похоже, они по уши влюблены.

— Это точно. Зайди на Facebook и посмотри фотографии с их помолвки. Жених прилетел из Невады, переодетый в Чубакку⁴. Да, мы с Тейлором ванильная ваниль, и да, Труди всех поразила, но их история потрясающая.

— Неужели помолвка превратила тебя в романтика? — поддразнила я.

— Или так, или я просто желаю всем счастья. Труди счастлива, я счастлива, поэтому и звоню. Хочу, чтобы ты тоже была счастлива. Знаю, на вечеринке я устроила тебе разнос, хоть ты и не опоздала. Просто я перенервничала и сорвалась на тебе.

— Спасибо, София, — отмахнулась я от ее извинений, хоть и оценила их. — Ты меня не обидела.

Я почувствовала себя так, словно сестра обняла меня за плечи и притянула к своей груди.

— Ава, может, не стоит тебе искать парней там же, где всегда? Попробуй выйти за рамки привычного, как сделала Труди. Может, тебе выпадет шанс найти кого-то, с кем ты будешь счастлива.

Сглотнув, я попыталась не расклеиться. Пожелания сестры были добрыми и трогательными.

Но также они удручали.

Вдруг я все делала неправильно?

Из раза в раз.

Посмотрев на экран ноутбука, я перечитала письмо Золотого сердца.

«Какое у меня заветное желание?»

Поиск любви — это риск.

Попрощавшись с Софией, я открыла окно нового сообщения.

И решила рискнуть.

Прямо сейчас.

Глава 9

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Мое заветное желание?

Любить и быть любимой.

Кем-то, кроме разносчика пиццы.

О, и бариста, которому я всегда оставляю хорошие чаевые, хоть он и варит мой соленый карамельный мокко неправильно.

А какое твое?

Ава Грейс

От: Золотого сердца

Кому: Аве Грейс

Кажется, в твоей жизни много мужчин.

Мне следует опасаться?

Золотое сердце

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Уходишь от ответа?

Ах да. Я не упомянула парня из FedEx⁵. Я фанатка покупок через интернет. А ты? У тебя есть любимый интернет-магазин?

Расскажи мне о женщинах в твоей жизни.

Ава Грейс

От: Золотого сердца

Кому: Аве Грейс

1) Моя домоправительница Эсме

2) Моя помощница Линда

3) Ты?

Золотое сердце

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Думаю, рановато говорить о том, что я есть в твоей жизни. Зато мы теперь знаем, что ты — мужчина. Верно?

Кроме того, ты играешь не по правилам. Какое твое заветное желание?

Ава Грейс

От: Золотого сердца

Кому: Аве Грейс

Ты уже есть в моей жизни, потому что я мечтаю о тебе каждую ночь.

И каждый день.

Да, я действительно мужчина.

И более чем осведомлен о том, что ты — женщина.

Мое заветное желание?

Перестать до чертиков бояться полюбить. Или потерять любовь.

Твоя очередь. Спрашивай о чем угодно.

И нет, у меня нет любимого интернет-магазина.

Золотое сердце

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Иногда я гадаю, не ты ли тот парень, который доставляет мне пиццу. Или, например, мой сосед.

Я хочу узнать, кто ты. Боюсь принять тебя за того, кем ты не являешься.

Но вдруг ты именно такой, как я вообразила?

И все же спрошу я не об этом.

Мой вопрос следующий: любимое детское воспоминание и почему?

Ава Грейс

П.С. Я не боюсь потерять любовь, я боюсь никогда ее не найти.

П.С.С. Мой любимый магазин — Amazon⁶. Там продают всё. Сегодня я получила заказ с дезодорантом и злаковыми батончиками. Магия, точно тебе говорю.

От: Золотого сердца

Кому: Аве Грейс

Когда мне было одиннадцать, папа взял нас с братом в рыболовную поездку на крайний север Аляски. Ночью на небе были тысячи звезд. Папа знал все созвездия, и ему никогда не надоедало показывать их мне и называть. Кассиопея. Большая медведица. Пояс Ориона.

Мир казался бескрайним. Я казался себе совсем маленьким, но когда сказал об этом папе, он ответил, что каким бы большим ты ни вырос, глядя на небо, всегда будешь чувствовать себя крошечным. Тогда ощущать себя маленьким стало не так уж плохо. Значит, ты вырос и понимаешь, что мир не вращается вокруг тебя.

Он был хорошим человеком.

Золотое сердце

П.С. Сегодня я кое-что заказал на Amazon. Зубную щетку и воздуходувку для листьев. Я попытался найти две самые несовместимые вещи, какие только пришли мне в голову. Как я справился?

П.С.С. Твой любимый фильм и почему?

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

В колледже я запомнила все созвездия. Профессор учил нас ориентироваться по ночному небу, и каждый раз мне становилось не по себе. Я гадала, имею ли право разгадывать нечто настолько великое. Кто я такая, чтобы читать по звездам?

Твой отец был мудрым человеком.

Любимый фильм? Простой вопрос.

«Титаник». Я двенадцать раз ходила на него в кино. И рыдала. Снова. И снова. Потом возвращалась домой в слезах, и сестра смотрела на меня, как на ненормальную.

Она говорила: «Ты будто думаешь, что финал изменится. Но Кейт все равно отпустит. А Леонардо, как всегда, умрет»

Она не понимала — и до сих пор не понимает — что секрет не в финале. Секрет в самом сюжете. Финал причиняет боль лишь потому, что история невероятно красива.

Если бы Кейт и Лео не влюбились, разве кто-нибудь заплакал бы?

То есть, кораблекрушение это печально, но мировая история знала много катастроф. Люди поигрывали битвы, страны были в осаде. Но я не рыдаю над учебниками, читая о войне за независимость.

И все же когда корабль налетает на айсберг, я потеряна в море, захлебываюсь слезами. Я борюсь за следующий вдох, но не могу дышать.

Это история любви, борьбы и мечты. Тоска по большему, чем имеешь.

Вот что меня трогает.

Возможно, дело в моем заветном желании. Любить и быть любимой.

Кроме того, я бы хотела, чтобы меня заметили.

Кстати… кто ты, Золотое сердце? Я немного ослеплена.

Ава Грейс

Глава 10

Ава Грейс

Неужели я и впрямь чувствовала себя опьяненной? Кем я себя возомнила? Чертовой Джейн Остин?

Я поморгала, стараясь вернуться в реальность и прогнать мечты о незнакомце, с которым обменивалась электронными письмами. О незнакомце в буквальном смысле слова.

Какое-то безумие. Но оно и впрямь пьянило.

Уже месяц электронные письма приходили каждые пару дней, и утрами я первым делом бежала к ноутбуку.

Написав Золотому сердцу, что ослеплена, я не шутила. Да, я влюбилась в друга по переписке. Как меня это характеризовало?

Мне было плевать.

Этим утром я хорошо проводила время, трогая себя и в сотый раз воображая Золотое сердце. Как он бы сжал мои бедра, прошептал ласковые слова и наполнил меня — разумеется, в моих грезах у незнакомца из интернета был большой член. Просто огромный, и он меня растягивал.

Как в свое время Самсон. В моих мечтах Золотое сердце точно так же входил в меня и брал. Моя киска напрягалась в освобождении, и я просила о большем.

Было так горячо. Я не могла насытиться. Мне хотелось еще. Хотелось всего.

Получить его полностью.

Золотое сердце.

В моих фантазиях он был похож на Самсона — на человека, переспавшего со мной и сбежавшего. Недоступный и необязательный. Но Золотое сердце… преданный, заинтересованный мужчина, писавший мне практически каждый день.

Я отвечала, в результате чего сегодня утром прижимала палец к клитору, натирала его и кончала. Но мне было мало.

Я возбудилась и разогрелась.

Будильник на прикроватной тумбочке вырвал меня из рассветных грез. Черт возьми. Больше всего на свете мне хотелось весь день валяться в постели, отправляя письма своему возлюбленному из интернета, но я не могла позволить себе бездельничать. На сегодня была назначена последняя примерка свадебного платья, и как подружка невесты я должна была присутствовать.

***

Свадебный бутик был красив. Пока мы ждали платье Софии и наряды подружек невесты, владелец принес нам шампанское. Мама тоже была здесь, примеряла платье в соседнем отделе и оплачивала покупки.

— Итак, Ава, что у тебя нового? — спросила Сесиль, давняя подруга моей сестры. Глупый вопрос, ведь София наверняка разболтала ей, что я ни с кем не встречалась.

Сесиль была в туфлях на каблуках, брюках и…колготках? Я поняла, что выглядела пугающе, рассматривая ее щиколотки, поэтому поспешила поднять взгляд и изобразить заинтересованность.

— Нового? У меня? Наслаждаюсь свободой, — пожала я плечами, сделав вид, что не завидовала браку Сесиль и материнству. Возможно, я повела себя мелочно, не уверив подругу сестры, что ее жизнь идеальна, несмотря на неуместные колготки. — Развиваю бизнес. У меня полно заказов на очень нестандартные украшения. Они нравятся мне куда больше тех, которые я разработала для галереи Вествуда этой осенью.

— О, значит, твой магазин процветает? Ты сумела превратить хобби в настоящую работу? — снисходительно уточнила Джанет, менее близкая подруга Софии. Они вместе занимались теннисом. И организовывали большое весеннее мероприятие. Разумеется, связанное с теннисом.

Я попыталась скрыть злость, но не преуспела.

— Не принимай на свой счет, — взяла меня за руку София. — Джанет просто шутит.

Из всех возможных фраз несколькие я ненавидела больше всего. Например, когда мне советовали не принимать что-то на свой счет. Почему бы мне нахрен и не принять на свой счет то, что сказано в лицо?

— Да наплевать, — как правило, я пожимала плечами, когда защищалась, но не сейчас. Возможно, мне просто не хотелось обороняться. Я чувствовала себя сильной. Глядя на женщин передо мной — на всех троих — я свято верила, что им не за что меня осуждать.

Пускай у них были обручальные кольца с гигантскими бриллиантами, дизайнеры на все подряд, мужья, женихи, дети, членство в загородном клубе Денвера, теннисные корты и свадьбы в экзотических местах, но никто не давал им права смотреть на меня свысока.

У меня был собственный бизнес. Квартира. Я сама оплачивала счета и в прошлом году купила Mini-Cooper, чем очень гордилась.

Я бы с радостью продолжила монолог о своей успешности, но София отвлекла меня, ахнув при виде платья. И я не могла ее винить. У меня тоже перехватило дыхание.

— Боже, София, оно такое красивое, — захныкала Сесиль.

И впрямь, очень изящное. Особый проект для зимней свадьбы в Уистлере. Из белого атласа, без бретелей, с пышной юбкой. Внизу по подолу шла меховая окантовка. На шлейфе сверкали кристаллы, складывавшиеся в снежный узор. Мы вместе выбрали модель, но с тех пор портные добавили новую отделку и утроили количество страз. Платье снежной королевы.

— Оно еще красивее, чем в последний раз, — София прикрыла рот ладонью, и на ее глаза навернулись слезы.

Продавщица увела ее в примерочную.

— Как же я рада, что у них все расписано, — сказала Джанет.

— О, я тоже. Будет весело. Но сначала нам нужно организовать девичник. Времени почти не осталось. Учитывая праздники, будет непросто. Что думаешь?

Джанет и Сесиль принялись обсуждать вечеринку — автобус, десятки гостей, стриптизера. Стандартный набор. Похоже, подруги Софии взяли все в свои руки.

Они не ошиблись. Сезон действительно был напряженным. Рождество, потом Новый год и всего через несколько недель девичник. Глазом моргнуть не успеем, как поедем в Уистлер.

С подготовкой к свадьбе время летело незаметно, но также тому способствовали письма от Золотого сердца. Просто поразительно, как человек, которого я ни разу не видела, сумел достичь глубин моей души.

Я никогда не встречала мужчину, желавшего понять мои чувства и страхи. И никогда не была с кем-то, просившим меня рассказать о себе. Задававшим вопросы. Вызывавшим ответами смех и слезы.

Возможно, мне впору было опечалиться и устыдиться. Ни одни мои отношения не основывались на взаимоуважении и понимании. Не знаю, как они меня характеризовали, но уж точно не хорошо.

Наверное, что ни делается, все к лучшему. Поскольку я не хотела череду связей, заканчивавшихся «долго и счастливо». Только одни.

София вышла к нам, довольная и сияющая. Все заулыбались, уверяя ее, что платье село как влитое.

— Ладно, дамы, вас тоже ждет примерка, — сообщила продавщица и вывела нас из комнаты.

Обдумывая положение вещей, я надела платье и застегнула молнию на боку. К счастью, оно было очень милым, скромным и идеально подходившим для свадьбы в День святого Валентина. А-силуэт, красный атлас, короткие рукава и декольте в форме сердца.

— Та-дам! — взмахнула я руками на выходе из примерочной.

— Как мило, — сказала София, растягивая слова.

К нам присоединилась мама в светло-сером платье матери невесты. Она выглядела шикарно, но сейчас думала не о себе. Увидев дочь в белом, мама прикрыла рот ладонью от переизбытка чувств.

— София, ты великолепна, — подойдя ближе, она взяла нас за руки и притянула в объятия. Милый нежный момент, и я взволнованно подумала, что у меня будет точно такой же. Когда-нибудь.

— Итак, — начала София, — ты уже решила, с кем пойдешь на свадьбу?

— Что скажешь, милая? — посмотрела на меня мама.

— Нет. Но давайте не раздувать из мухи слона, ладно? Зачем мне пара? Я буду занята все праздники и даже если с кем-нибудь познакомлюсь, вряд ли приглашу его на свадьбу через две недели. Вы слишком на меня давите. Разве нельзя посадить меня с кем-нибудь, тоже пришедшим без пары?

Продавщица разрешила маме переодеваться, и мы с Софией остались наедине.

— Только один человек придет на свадьбу без пары, — сказала она, улыбнувшись крутившимся у зеркала подружкам невесты в красных платьях.

— И кто же?

— Самсон, брат Тейлора, — закатила глаза София.

При упоминании его имени мне подурнело. Я вспомнила, как мастурбировала, воображая себя в его сильных руках, под ним и принадлежащей ему.

— Отлично, посади меня с Сэмом. Мне все равно, честно. В твой день я хочу думать только о тебе.

— Ни за что… — ухмыльнулась она, — маленькая пташка напела мне, что между вами двоими кое-что было…

— Да? — моргнула я.

Глаза Сесиль напоминали блюдца. Джанет подошла ближе, лишь бы не упустить свежую сплетню. Господи, эти девицы напоминали оголодавших собак, отчаянно нуждавшихся в любом лакомом кусочке.

— Ты переспала с братом Тейлора? — спросила Джанет. — Я видела его на помолвке, и он произвел на меня впечатление мужчины, которого должна сторониться любая приличная женщина, — она подбоченилась, и я закатила глаза. Они что, серьезно? Можно подумать, мне было двенадцать.

— Это не мое дело, — рассмеялась София, — но Тейлор проболтался, и я решила держать вас на свадьбе подальше друг от друга. Ты сядешь очень, очень далеко от него.

Мне не верилось, что Самсон рассказал брату о нашей ночи. Он не казался мне хвастуном. Я считала его грубым и скрытным, однако София подкинула еще одну причину выбросить этого сурового горячего парня из головы.

Он ничего для меня не значил, тем более, если трепался о своих похождениях.

Что насчет Золотого сердца? Вот он, настоящий мужчина.

— А знаешь что? — вздохнула я. — Как хочешь. Можешь посадить нас подальше. Я все равно даже не взгляну на него. Мои мысли заняты кое-чем другим.

— Или кое-кем? — скривила губы София.

Вот она, главная проблема сестринских отношений. Мы слишком хорошо друг друга знали.

— Я кое-кого встретила. Не знаю, как все сложится, и пока держу дистанцию. Конечно, я не приглашу его на твою свадьбу, но знай, что Самсон мне неинтересен.

Мы вернулись в примерочные.

— И где же ты встретила своего таинственного мужчину? — спросила София через стенку.

Сглотнув, я стянула с себя красный атлас и надела леггинсы LuLaRoe. На них были нарисованы павлины, и я почувствовала себя до невозможности милой.

— Гм, в интернете.

— Правда? — вздохнула София. — Ты уже находила мужчин на сайте знакомств, и у вас ничего не вышло. При встрече ни один из них не был похож на фотографию в профиле. Ты злилась, но они все равно к тебе приставали. Это добром не кончится.

Надевая угги, я не хотела признаваться, что не знала, как выглядит Золотое сердце, откуда он родом и где меня видел. Зато я знала, какие эмоции он вызывал. С ним я чувствовала себя значимой.

— Ну, мы еще не обменивались фотографиями. Поэтому я не буду разочарована при встрече, — я вышла из примерочной одновременно с Софией, Джанет и Сесиль. Они обеспокоенно уставились на меня.

— Постой, но разве фотография — не обязательное требование сайтов знакомств? — спросила Сесиль. Она нашла мужа в интернете и была права. Таково требование сайтов.

— Мы познакомились не на сайте. Однажды он прислал мне письмо. И мы начали общаться.

— Откуда у него твой адрес? — надавила София.

Я решила ничего не скрывать и говорить прямо. Я никогда не врала сестре и не собиралась начинать. Кроме того, мне было нечего стыдиться. Я хотела изменить взгляд на мир, стать открытой и понимающей.

Например, я поняла Золотое сердце.

Оставалось надеяться, что он наберется смелости и снимет маску.

Если он окажется разносчиком пиццы? Ничего страшного.

Сердце не врет, и мое сейчас пылало.

— Он сказал, что встречал меня прежде, но я не знаю его имени.

Вскоре к нам присоединилась мама, и София быстро ввела ее в курс дела.

— Ава, милая, ты влюбилась в незнакомца? — спросила та, с жалостью глядя на меня.

— Влюбилась? — я покачала головой. — Мы общаемся и узнаем друг друга, — но в глубине души я чувствовала себя связанной с Золотым сердцем, как никогда ни с кем в своей жизни. Просыпаясь, я первым делом проверяла почту и засыпала с его добрыми словами на губах.

— Ава Грейс, ты опять за старое, — нахмурилась София.

— За что именно?

— Выбираешь самого недоступного и отстраненного мужчину из всех возможных. Самсон был дном, но если твой незнакомец — девяностопятилетний мужик из Дейтона? Это очень печально.

— Он живет не в Дейтоне. Я никого оттуда не знаю. Я даже не бывала там. То есть, однажды бывала, когда заблудилась по пути с семинара «Люби себя, ты этого заслуживаешь» и остановилась купить вафли, потому что, сама понимаешь, я их заслужила. Стоп, почему мы вообще говорим о Дейтоне?

София посмотрела на меня, как на умалишенную.

— Возможно, прежде чем принимать судьбоносные решения, стоит узнать, с кем ты переписываешься, — строго посоветовала она.

Сглотнув, я признала ее правоту.

Кроме того, я готова была умереть за вафлю.

Глава 11

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Не хочешь обменяться фотографиями?

Ава Грейс

От: Золотого сердца

Кому: Аве Грейс

Как насчет того, чтобы сначала обменяться кое-чем другим? Я все еще многого о тебе не знаю.

Любимая песня?

Любимое блюдо?

Любимое место?

Любимый человек?

Я не усложняю, просто в прошлом мне причинили боль. На этот раз я хочу сначала во всем разобраться.

Золотое сердце

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Я понимаю. Просто это нечестно. То-то знаешь, кто я.

Но так и быть, давай играть по правилам. В основном потому, что я хорошая, lol.

Любимая песня? Можешь смеяться, но Jon Bon Jovi «Living on a Prayer»⁷. Я хочу, чтобы однажды она играла на моей свадьбе, когда мы с мужем пойдем по проходу. Сомнительный музыкальный вкус, но я считаю JBJ великолепным. Бога ради, он женился на своей школьной любви! Ему пятьдесят, и кожаные штаны все еще ему идут. Это классно.

Любимое блюдо? Чили моего дедушки Билла. Он умер пять лет назад, но его чили достоин премии. Каждый год на свой день рождения я готовлю по его рецепту. Если же выбирать заведение в Денвере, то мое любимое — итальянский ресторанчик «Маленькая Миа Миа».

Любимое место? Как ни странно, каток. Иногда утрами в будние дни я часами катаюсь там — скорее всего, до безобразия неумело — но мне плевать. Наворачивая круги и выписывая восьмерки, я чувствую себя принцессой льда. Кроме того, катание — неплохая тренировка. Как-то так.

Любимый человек? Хоть ты и постепенно завоевываешь позиции, дедушка Билл занимает особое место в моем сердце. Он верил в меня как никто другой. С его помощью я сделала свое первое кольцо. Мы приходили в его магазин, и он учил меня пользоваться паяльником. Дедушка завещал мне достаточно денег, чтобы начать собственное дело. Он был вдовцом, и я никогда не видела бабушку, но наши отношения научили меня любви. Дедушку Билла похоронили в одном из моих колец.

Теперь ты должен ответить на свои же вопросы и на несколько дополнительных.

Что ты делаешь на Рождество? Если помнишь, до него осталось всего несколько дней.

Где ты живешь? Хочу отправить тебе рождественский подарок.

Какие планы на новогоднюю ночь? У меня никаких. Можно будет встретиться за полчаса до полуночи…

Ава Грейс

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Привет. Уже канун Рождества, и я несколько дней не получала от тебя вестей. Я что-то сделала не так?

Возможно, адрес — это личное, но надежды и мечты, о которых я тебе рассказывала, тоже.

Надеюсь, ты хорошо отметишь Рождество.

Ава Грейс

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Что ж. Вот и канун Нового года. Ты не писал мне две недели.

Конечно, мы ничего не должны друг другу, но я тебя не понимаю. Сестра советовала внести твой электронный адрес в черный список. Я открылась тебе, а ты меня оставил. Честно говоря, это больно. Очень. Люди частенько упрекали меня в доверчивости, но я всегда считала ее положительной чертой. И вот теперь я чувствую себя дурой.

Ава Грейс

От: Золотого сердца

Кому: Аве Грейс

Прости, что долго не писал. Я не хотел причинить тебе боль. Ты не дура. Ты забавная, нежная и слишком хороша для меня.

Говоря откровенно, я не знал, что ответить на твой вопрос об адресе. Я не был готов зайти так далеко.

И не готов до сих пор.

Но я не хочу тебя потерять. Мы можем вернуться к тому времени, когда мне не хотелось сбежать?

Любимая песня? The Beatles «Let It Be». К слову о тех, кого мы любили и потеряли. В детстве я потерял маму. Она пела эту песню, моя посуду, подметая пол, нарезая овощи на ужин. Ее мантра. К сожалению, не могу сказать того же о себе. Мне далеко до мамы с ее позитивным взглядом на мир. Разные мысли выбивают меня из колеи. Я не могу приглушить их гул в голове. Вот почему я тобой восхищаюсь. Ты живешь моментом.

Любимое блюдо? Признаюсь, макароны с сыром. Единственное, что я умею готовить, причем неплохо. Пища для комфортной жизни в полном смысле слова.

Любимое место? Горы. Тут без вопросов.

Любимый человек? Ты. Проблема в том, что я, похоже, все безнадежно испортил.

Я прав?

Мне жаль, что мы не встретились за полчаса до полуночи. Я бы поцеловал тебя.

Золотое сердце

От: Авы Грейс

Кому: Золотому сердцу

Врать не стану. Стоило мне увидеть твое письмо, как у меня в животе запорхали бабочки. Я бы тоже хотела поцеловать тебя новогодней ночью, но есть у меня дурная привычка влюбляться в недоступных мужчин. В мужчин, избегающих обязательств. По крайней мере, по отношению ко мне.

С меня хватит. Между нами все кончено. Мне нужен человек, знающий, как хрупко мое сердце. И понимающий, что его много раз разбивали.

У меня создалось впечатление, что для тебя наше общение — всего лишь игра.

Но это моя жизнь и, к сожалению, тебе в ней нет места.

Ава Грейс

Глава 12

Самсон

Получив последнее письмо, я понял, что все испортил. Безвозвратно.

Я лишь хотел завоевать ее доверие, но если бы признался, она разозлилась бы и сочла наше общение игрой. Якобы я переспал с ней, сбежал и, притворившись другим человеком, попытался сблизиться.

Но я не притворялся. С Авой я был самим собой.

Я считал, что если оборву все связи и дам ей повеселиться на праздниках, либо остыну сам, либо остынет она.

Но, черт, в итоге я две недели дерьмово спал, мечтая быть рядом с ней и сделать ее своей. Навсегда.

Потому что именно этого заслуживала Ава Грейс.

И вот электронных писем не стало.

Напиши я снова, и пришлось бы выложить все карты на стол. Узнай Ава правду, и больше никогда не увидела бы во мне человека, достойного доверия.

Я разработал новую стратегию: поехать на мальчишник и завоевать ее. Оставалось надеяться, что она не тосковала по Золотому сердцу и нашла бы в своей жизни местечко для меня.

***

На вечеринке было все то, что я ненавидел. Ужасная громкая музыка, напыщенные парни в костюмах, увивающиеся за полуголыми девицами, дрянное пойло вроде «Камикадзе»⁸ и «Скользких сосков»⁹. И стриптизерши, выглядевшие так, словно их впору отвести домой, напоить теплым молоком и прочитать им сказку на ночь.

— Грандиозно! — перекричал Тейлор песню, ревевшую по всему стрип-клубу. — Парни, вы рулите! — он подпрыгивал в такт поп-музыке, повязав галстук на голову, подвернув рукава рубашки и держа стакан рома с колой.

Приятели дружески стукнули его кулаками, толпясь на танцполе и натираясь о женщин.

Улыбнувшись младшему брату, я подумал, что унес бы ноги, осмелься кто-нибудь устроить мне такую вечеринку. Клубы я ненавидел, но брата любил. По крайней мере, никто не тащил меня танцевать.

Подойдя к стойке, я заказал неразбавленный виски и, сделав глоток, покачал головой, наблюдая за весельем, далеким от моей повседневной жизни.

Я выпил еще. Только что сюда перенесли девичник. Впереди шла женщина в крошечном белом платье, фате и ленте на груди с надписью «Невеста». София. За ней следовала ее свита.

Компания изрядно набравшихся улыбавшихся женщин с взлохмаченными волосами и в коротких платьях повели виновницу торжества на танцпол. Под взглядами посетителей клуба стадо прошлось по залу, и Тейлор понял, что приехала невеста. Судя по громкому смеху, гости девичника и мальчишника слились в дикую танцующую толпу. Пьяные гости веселились вовсю. Я рассмеялся и вновь покачал головой, наблюдая за тем, как подвыпившая София обняла Тейлора за шею.

— Они милые, да? — услышал я позади себя голос.

Я сразу узнал его. Обернувшись, я увидел Аву Грейс. Она окинула меня тяжелым взглядом. Я упивался ее обликом. Сегодня Ава надела туфли на высоких каблуках, подчеркивавшие красивые голени, и золотистое платье, искрившееся так же, как ее смех. Груди были прижаты друг к другу, привлекая взгляды всех мужчин в клубе. Облегающий наряд подчеркивал женственность, словно кто-то мог в ней усомниться. Ава была воплощением волшебной пыльцы. Магическая.

— Рад встрече, — медленно сказал я, остро ощущая бешеное сердцебиение. Я знал ее от и до. Теперь оставалось выбрать подходящий момент для признания. Сказать правду. Объяснить, что я и есть тот, в кого она влюбилась.

— Я тоже, — выгнула брови Ава. — Поговорим сейчас или потом?

Я нахмурился. Поговорим? Ава меня раскусила?

— Мм, давай сейчас, — ответил я.

Она скрестила руки на груди. Распрямила их и указала на меня пальцем. Пламенная, дерзкая и такая милая.

— Мне не понравилось, что ты все разболтал Тейлору. Теперь о нас знает моя сестра и все ее подружки. Мы оба взрослые люди. Какой мужчина треплется о своих похождениях?

Такого я не ожидал и от удивления округлил глаза.

— О чем я рассказал Тейлору? — я пытался понять, что упустил.

— Ты рассказал ему, что мы переспали, — вскипела Ава, снова скрестив руки на груди. Черт возьми, этой девочке было что сказать.

Я вспомнил день, когда встретился с Тейлором после ночи в ее квартире. Наш разговор в кафе.

— Все не так. Я всего лишь честно признался, где ночевал, — я наблюдал, как Ава со скепсисом рассматривала меня. — Я не рассказал ему ни единой детали, если ты об этом.

Ава опустила руки, просто взяв и поверив мне. Сев за стойку, она заказала водку, и я придвинулся ближе.

— Честное слово? — спросила Ава.

— Честное. Последнее, чего я хочу — испортить отношения с кем-нибудь на свадьбе. Мой брат заслуживает самого лучшего, и я желаю ему счастья.

— Неужели? — ухмыльнулась Ава. — Кажется, Тейлору итак неплохо живется. Думаешь, ему нужна твоя забота?

— Может, и не нужна. Тем не менее, он не перестает быть моим младшим братом. У нас было непростое детство. После гибели родителей мы кочевали по приемным семьям или жили у родни, но, по сути, у него не было никого, кроме меня.

— Серьезное признание для «Клуба 69», — тепло улыбнулась мне Ава.

— Виновен, — покачал я головой. — Извини.

— Соболезную о твоих родителях, — отпив из стопки, она удивила меня своими следующими словами. — Мама парня, с которым я недавно встречалась, умерла, когда он был совсем маленьким. Мне больно думать о тех, кто рано потерял родителей. В корне меняет взгляд на мир.

Зная, что Ава говорила обо мне — о Золотом сердце — я позабыл все слова и просто поднял стакан. Мы чокнулись.

— За то, чтобы ценить каждый момент.

— Каждый, — повторил я.

— Извини за разнос из-за Тейлора, — рассмеялась Ава, качая головой. — Возможно, я вскипела, потому что ты не хотел продолжения удивительной ночи.

— Я хотел, — только я собрался рассказать ей о Золотом сердце, как внезапно на нас налетели София с Тейлором.

— Божечки, ребята, до чего же вы милые! — заверещала София. — Вы решили снова покувыркаться? Самсон, ты просто обязан пригласить ее. Аве нужно немного развлечься.

— Угомонись, — громко прошипела Ава, ударив сестру по руке.

— А что? — очевидно, София набралась в стельку, иначе не радовалась бы нашему с Авой потенциальному сексу. Тейлор обнял ее, и она погрозила мне пальцем. — У моей бедной сестры была ужасная неделя. Она влюбилась, и парень ее бросил. Вдребезги. Бабах. Трах-тибидох. Хотя нет. Они даже не переспали. Я права, милая? — спросила она Аву. — Ни разу. И что еще хуже, она никогда его не видела.

Я посмотрел на Аву, чьи глаза наполнились слезами.

— Замолчи, София. Пожалуйста.

— Я не хотела доводить тебя до слез, — пьяно застонала ее сестра. — Тейлор все исправит. А я все испортила.

— Я все исправлю тем, что уведу тебя отсюда, — сказал Тейлор, и София закивала.

Она послала Аве воздушный поцелуй, но та в ответ лишь холодно улыбнулась.

— Да уж, неловко вышло.

— Что именно? Твоя пьяная сестра? Или то, что они сейчас обжимаются в двадцати шагах от нас?

— Нет. Неловко то, что ты все слышал, — Ава помахала рукой. — Всю жалкую правду.

— И что же в ней жалкого?

— То, что я снова запала на недоступного мужчину, — резко рассмеялась она. — Я доверяла ему. Открылась незнакомцу, разбившему мне сердце. Знаешь, что я сделаю, если когда-нибудь его встречу? — спросила Ава.

— Да? — спросил я. — Что ты сделаешь?

— Я ударю его кулаком по лицу и коленом по яйцам. Подло покорять девушку, только чтобы ее бросить.

— А если он извинится, во всем признается и попросит второй шанс? — я почесал бороду.

— Ни за что, — тряхнула головой Ава, снова отпив водки. — Хватит с меня прощений. В итоге я всегда остаюсь страдать. Больше никаких вторых шансов. У него была возможность, и он ее упустил.

Моя стратегия полетела к черту, и я сглотнул. Возможно, не стоило признаваться Аве. Лучше было использовать все, что я узнал за последние недели, и открыться ей. Не замыкаться в себе. Завоевать ее любовь, на сей раз без преград.

— Я тоже все испортил? — я нежно улыбнулся этой честной и искренней девушке, неспособной сдерживать эмоции.

Нахмурившись, Ава выглядела такой печальной, что мне захотелось схватить ее в объятия, прижать к себе и сказать, как она прекрасна. Объяснить, что благодаря ней я смеюсь, и хоть Bon Jovi — ужасный музыкальный вкус, мне плевать, поскольку разве не все мы живем молитвами?

— Мое сердце не выдержит, если еще один мужчина сочтет меня чем-то само собой разумеющимся.

— Позволь пригласить тебя на свидание, — предложил я.

— Самсон, ты ведь просто хочешь залезть ко мне в трусики. Потому что…

— Нет, — перебил я. — Я приглашаю тебя на самое настоящее свидание.

Глава 13

Ава Грейс

Следующим вечером Самсон зашел за мной в семь, минута в минуту.

Я попросила сестру разузнать о нем, и по ее словам, он решил остаться в городе еще на одну ночь.

София заставила меня пообещать, что я не влюблюсь в очередного незаинтересованного мужчину. Я поклялась ей.

Однако вчера в клубе Самсон говорил и выглядел иначе, нежели в нашу последнюю встречу. Словно открывался мне и был заинтересован. Я ничего о нем не знала, но сегодня мы собирались познакомиться поближе.

— Вау, — сказал Самсон, пройдя в мою квартиру с букетом розовых роз, завернутых в коричневую бумагу и подвязанных белой корсажной лентой. Самый прекрасный букет из всех, что я видела. — Ава Грейс, ты выглядишь великолепно.

Заправив волосы за ухо, я скрыла улыбку, и у меня покраснели щеки.

— Ты тоже неплох, — забрав у Самсона цветы, я залюбовалась им. На нем были темные джинсы и фланелевая рубашка с закатанными рукавами, подчеркивавшими большие бицепсы. Самсон выглядел чертовски горячо. Он небрежно зачесал волосы назад, и при виде его бороды у меня напряглись яичники. Мне невольно представилось, как Самсон снова потерся бы ею о мои интимные места, о чем я частенько мечтала после нашей единственной ночи.

— Я зарезервировал столик, — сообщил он, пока я доставала вазу и ставила розы в воду.

— О, правда? Где? Я проголодалась.

— В итальянском ресторанчике, — с улыбкой ответил он. — В «Маленькой Миа Миа». Я слышал, там потрясающе кормят.

— Ох, мой любимый ресторан. Тебе там понравится. Любишь фрикадельки? Вкуснее не найдешь.

— Ты любишь их, да? — Самсон усмехнулся как тринадцатилетний мальчишка, сболтнувший пошлую шутку.

Усмехнувшись в ответ, я захватила куртку, перчатки и сумочку. Он вышел за мной из квартиры, и я заперла ее.

— О, Самсон, я обожаю фрикадельки. Большие и сочные.

Тихо рассмеявшись, он открыл для меня автомобильную дверь.

— Хорошо, милая. Можешь заказать, сколько пожелаешь.

Прежде чем Самсон отошел, я с прищуром посмотрела на него. Милая?

— Если я правильно помню, у тебя всего две. Вдруг я пожелаю больше?

— Тогда тебе придется взять еще парочку на вынос, — снова засмеялся он.

По пути к ресторану я показала ему свои любимые места.

— Вон в том магазине лучший кофе. В этом парке я летом играю в алтимат¹⁰. У меня ужасно получается, но мне все равно весело. О, и вон там по воскресеньям работает фермерский рынок.

— Значит, ты любишь Денвер? Ты смогла бы жить где-нибудь еще?

Подъехав к «Маленькой Миа Миа», мы передали машину парковщику. Нас проводили в угловую кабинку и усадили за столик с белой скатертью и зажженными свечами. На меня нахлынуло спокойствие. Я не нервничала и не пыталась казаться кем-то, кого Самсон счел бы привлекательной и достойной.

С ним я была самой собой и, наслаждаясь романтической обстановкой, сказала ему, что сделаю заказ за нас обоих.

Лишь затем я ответила на вопрос.

— Я люблю Денвер. Мой родной город. Здесь я и обосновалась после колледжа, но не зациклена на том, чтобы жить тут до конца дней. Я открыта для чего-то нового. К счастью, мой бизнес не привязан к конкретному месту. Украшения можно делать где угодно.

— Тогда зачем оставаться? — спросил Самсон. — Почему бы не поработать в Париже или Перу?

Подошел официант, и я сделала заказ — разумеется, фрикадельки, спагетти и бутылку красного вина.

— Раньше я много путешествовала и несколько семестров отучилась за границей. Но если честно, я не гонюсь за мечтой. Она уже осуществилась. У меня есть любимая работа, приносящая радость каждому клиенту. О большем и мечтать нельзя.

— Ни о чем?

— Ладно, — вздохнула я, — я мечтаю выйти замуж и родить детей, но события последних недель показали, что мне нужно на самом деле.

— И что же тебе нужно? — опершись локтями на стол, Самсон наклонился вперед, словно я говорила о чем-то настолько важном, что нельзя было пропустить ни слова.

— Мне нужно, чтобы все шло своим чередом. Пусть карты лягут сами. Не стоит направлять жизнь в какое-то конкретное русло. Стоит позволить себе просто быть.

— Как в песне The Beatles?

Я кивнула, вспомнив, как Золотое сердце рассказывал о маме, мывшей посуду и нарезавшей овощи, напевая столь важные слова.

Самсон провел ладонью по бороде, как если бы гадал, сказать ли что-то. Но тогда подали еду, и наше настроение изменилось.

— Какие большие фрикадельки, — с улыбкой сказал он.

— Ага, больше не бывает, — я выпила Мерло, радуясь неожиданному свиданию. — Теперь твоя очередь рассказать о себе. Ты знаешь, где я живу, чем занимаюсь, кто мои родные, и какие у меня планы на жизнь. А что насчет тебя?

Внезапно Самсон решил попробовать спагетти и отвел взгляд. Просто невероятно, как быстро мы вернулись к тому, с чего начали. Я снова пошла на свидание с замкнутым мужчиной.

Самсон вытер рот салфеткой и, прочистив горло, посмотрел мне в глаза.

— Мне сложно говорить о себе, поэтому наберись терпения, Ава Грейс.

Я скривила губы в знак протеста, но промолчала и приготовилась внимательно слушать.

— Ты наверняка знаешь, что мы с Тейлором рано потеряли родителей, — продолжил Самсон.

Я кивнула, помня историю в общих чертах. Тейлору было всего семь, и они переезжали от одних дальних родственников к другим, пока на несколько лет не попали в приемную семью.

— Так вот, я виню себя. Родители погибли в автокатастрофе, но лишь потому, что поехали за мной в школу. Я подрался, и меня в очередной раз оставили после уроков. В старших классах я был придурком. Папа отпросился с работы, забрал маму и они поехали разгрести за мной бардак. Был гололед, и родители погибли, — Самсон стиснул зубы, и его плечи напряглись.

Поморгав, я сдержала слезы и потянулась к его руке. Он сжал мою ладонь. Его кожа была мягче, чем я помнила, но держался он крепко, словно искал, за кого ухватиться. Словно хотел опереться на меня.

— Черт, — покачал головой Самсон. — Я никогда никому этого не рассказывал. Я много лет винил себя и считал, что если бы не нарывался, моя семья была бы жива. Долгое время я шел по верному пути. Старался заботиться о себе и о Тейлоре, но как только ему исполнилось восемнадцать, я снова сорвался. Я слишком часто ввязывался в драки, поэтому и уехал. Сбежал из города, чтобы прояснить голову, понимаешь?

— Самсон, ты не виноват в смерти родителей. Это был несчастный случай, — я погладила его большой палец. Теперь, лучше узнав Самсона, я понимала его, и у меня болело за него сердце. — Ты долго заботился о брате, но подсознательно хотел вернуть потерянную свободу и нагуляться.

— Я все понимаю, но поверить не могу. Особенно сейчас, перед свадьбой Тейлора. Черт, мама была бы рада познакомиться с Софией и быть с ними в такой день.

— Могу себе представить. И наверняка временами у тебя бывают обострения.

— Я всегда дерьмово переношу праздники, — кивнул Самсон, — и не упускаю случая исчезнуть с радаров.

— Как считаешь, так будет всегда? Ты будешь вечно прятаться в горах, чтобы не сорваться? — откусив хлеба, я наблюдала, как Самсон обдумывал мой вопрос.

— Надеюсь, что нет, Ава Грейс. Я не хочу навечно остаться один, — глядя на меня, он будто разговаривал напрямую с моей душой. Словно видел меня насквозь и взывал ко всему во мне.

— И чего же ты хочешь, Самсон? — спросила я.

— Жену, семью. Но я всегда сам себе вредил. Сбегал от людей, потому что если впускал кого-то в свою жизнь, все портил и ломал. Уничтожал, — выдохнул Самсон. В его глазах блеснули слезы. — Родители тому пример. Я все испортил и поплатился.

— Нет, Самсон, — покачала я головой, смахнув со щеки слезу. — Ты ошибаешься. Прошлое не определяет твою личность и не диктует, хорошим тебе быть или плохим. Куда важнее то, какой ты сегодня и каким решишь быть.

Посмотрев на меня, он поморгал и сдержал слезы.

— Я хочу быть хорошим человеком. Хочу быть тем, кто останется, — Самсон снова сжал мою руку.

Спагетти остыли, вино согрело нас изнутри, и между нами вспыхнул огонь.

— Давай уйдем отсюда, — предложил Самсон.

Конечно же, я согласилась. Я бы пошла за ним куда угодно.

Глава 14

Самсон

Я вывел Аву Грейс из ресторана, точно зная, куда ее поведу. Парковщик подогнал автомобиль, и мы продолжили наше свидание. Заехав на пустую стоянку, я припарковался.

— Самсон, — Ава взяла меня за руку, — мы на катке?

Меня подмывало выложить все как на духу, но я не хотел портить прекрасную ночь. Мне итак было сложно, даже слишком. Я открылся Аве как никому никогда в своей жизни.

У нее блестели глаза, и она улыбалась. Я вел красивую девушку кататься на коньках.

Кроме того, я не мог рассказать правду и отпустить Аву сразу же после разговора за ужином. Я боялся разорвать зародившуюся связь. Ава узнала о моих величайших страхах, о глубочайших сожалениях и все равно держала меня за руку. Она видела мою душу.

Не у меня было золотое сердце. У нее.

— Думаешь, сможешь обставить меня? — держа ее за руку, я пошел к входу.

— О, не сомневаюсь, — со смехом ответила Ава. — Я не виртуоз, но когда надеваю коньки, чувствую себя всемогущей.

— С таким настроем проиграть нереально.

Мы прошли в пустой вестибюль, где стоял лишь один человек, и тот сотрудник.

— Какой размер? — спросил он. К стойке было приклеено расписание работы катка.

— Восьмой, — Ава посмотрела на меня. — Где все?

— Я сделал пару звонков, — пожал я плечами.

— Но сегодня открытая ночь.

— Я арендовал для нас каток.

— Самсон, — она приоткрыла рот, будто хотела заспорить. — Безумно мило с твоей стороны.

— Ты заслуживаешь всего самого безумно милого.

— Куда делся придурок, которого я встретила на помолвке своей сестры? — со смехом покачала головой Ава. — Такое ощущение, что мир перевернулся с ног на голову, и ты превратился в безнадежного романтика.

У меня сдавило грудь. Я адски нервничал, боясь сказать правду, но твердо вознамерившись сегодня же во всем признаться.

— За несколько месяцев многое может измениться.

Несколько минут спустя мы с Авой были на пустом катке, освещенном лишь огоньками подо льдом. Пока мы катались — она гораздо ловчее меня — не перемолвились ни словом. Я нащупал ее руку и переплел наши пальцы. Всякий раз, соприкасаясь с Авой, я вдыхал ванильный аромат шампуня и слушал ее заливистый смех. Когда я спотыкался, она каждый раз помогала мне устоять.

Мы рука об руку скользили под музыку, лившуюся из динамиков под потолком, — микс отвратительных хитов восьмидесятых — и я хотел провести с этой женщиной всю жизнь. С Авой я был самим собой и чувствовал себя комфортно, как ни с кем никогда прежде.

Погруженный в размышления о сногсшибательной любви, я упал в буквальном смысле. Налетел на Аву и споткнулся. Мы повалились на лед, и я сел на задницу. Ава со смехом извивалась, пока я пытался помочь ей встать. Я снова и снова падал обратно, и она в итоге оказалась у меня на коленях.

Воздух был холодным, наше дыхание горячим. Ухватив Аву за ягодицы, я притянул ее ближе ко мне и к моему рту. Пускай я сидел на льду, но эта женщина воспламеняла меня. Мое заледенелое, скованное, запертое сердце…таяло и открывалось.

Целоваться с Авой было еще приятнее, чем я помнил. Наверное, потому что в прошлый раз нас объединяло не более чем похоть, острые ощущения и желание получить максимум от секса на одну ночь.

На этот раз мы целовались иначе. Я познавал Аву Грейс, как ни одну другую душу. И она познавала меня, даже если сама того не понимала.

Наши губы слились, языки соприкоснулись, и я не желал отпускать ее.

— Ты нужна мне, Ава Грейс. Нужна немедленно, — сказал я ей.

Поднявшись, она протянула мне руку, и я принял помощь. Пока мы ехали от катка к раздевалке, Ава поглядывала на меня через плечо, давая понять, что хотела того же, чего и я.

— Здесь не так уютно, как в «Маленькой Миа Миа», — озираясь, Ава расстегнула куртку и, недолго думая, сбросила ее на пол. Люминесцентные лампы ярко горели, по комнатке эхом разносился грохот музыки. Но я плевать хотел на обстановку, лишь бы быть с Авой. — А еще здесь холодно, — сказала она, и я обратил внимание на ее соски, натянувшие ткань блузки.

— Я согрею тебя, милая, — я поцеловал ее в шею.

— Держу пари, что согреешь, — прошептала Ава, запустив пальцы в мои волосы и прижавшись ко мне всем телом.

Я снова поцеловал ее, уже горячее, со страстью и желанием. Я нуждался в ней, и мое терпение лопнуло.

Мы раздевались так, словно не могли ждать ни секунды. Возможно, мы и впрямь не могли. Ведь когда поступаешь правильно, не хочешь тратить впустую ни мгновения. Промедление воспринималось как осквернение чего-то хорошего и нужного.