Неуловимая невеста

Глава 1

Происходящее напоминало сцену из фантастического фильма. Они находились посреди пустыни под палящим солнцем, а вокруг них разыгрывались невероятные представления.

На огромной сцене вдалеке всемирно известная группа исполняла свои хиты для восторженной толпы. Повсюду были стойки с едой и напитками. Гости могли купить все, начиная от полезных смузи и молочных коктейлей до текилы, бургеров и азиатского фастфуда.

Из легкой дымки появились загадочные гигантские фигуры — люди на ходулях. Только когда двое из них, держась за руки, прошли мимо Мэдди Смит, она запоздало поняла, что на их разрисованных телах не было одежды.

Поблизости была цирковая арена, и Мэдди наблюдала за тем, как рыжеволосая акробатка в блестящем трико, исполняя номер на трапеции, парит в воздухе, словно экзотическая птица. Мэдди задержала дыхание и выдохнула в тот момент, когда партнер акробатки ловко ее поймал.

В небе висела деревянная инсталляция, состоящая из предметов в виде замысловатых домов, ветряных мельниц и даже кораблей. Вдали ехал по пустыне мужчина на мотоцикле в форме рыбы.

Среди зрителей были как совсем молодые, так и пожилые люди, но всех их объединяла эксцентричность и жажда жизни. В костюмах, которые больше открывали, чем скрывали, они выглядели так, словно сошли со страниц романа в стиле стим-панк.

— Классное местечко. Как ты его нашла? — спросила Лайя, единокровная сестра Мэдди, взяв ее за руку. Мэдди улыбнулась ей. Она любила сестру, хотя они впервые встретились всего год назад.

Две сестры, бредущие по палаточному городку, в котором они провели прошлую ночь, прекрасно вписывались в толпу. На Лайе был блестящий черный кроп-топ, мини-шорты, колготки в сеточку и черные сапоги. Ее волосы были зачесаны назад и заплетены во множество тоненьких косичек, веки накрашены ярко-зелеными тенями с блестками.

Наряд Мэдди был похожим, только вместо шорт на ней была мини-юбка из блестящей золотой ткани. На обеих сестрах были большие темные очки для защиты глаз от солнца и песка.

Мэдди сжала руку Лайи.

— Я услышала об этом месте, когда работала в клубе в Дублине. Его посещение было в списке моих желаний с тех самых пор.

— Ты имеешь в виду тот клуб, где тебе приходилось носить униформу как у горничной-француженки? — улыбнулась Лайя.

— Даже не напоминай, — содрогнулась Мэдди. — Если бы она была на мне сейчас, я не смотрелась бы неуместно.

Лайя рассмеялась.

В этот момент мимо них прошел мужчина в трусах «танга» и накидке на плечах. У его очков была третья линза, которая, очевидно, прикрывала третий глаз. Посмотрев на сестер, он дотронулся до воображаемой шляпы.

Девушки рассмеялись, затем Мэдди взяла Лайю за руку.

— Пойдем поедим. Я умираю с голоду.

— Когда ты не хочешь есть? — усмехнулась Лайя.

Состроив гримасу, Мэдди повела их сквозь толпу. Она помнила о присутствии телохранителей, которые шли за ними, держась на некотором расстоянии. Сестра Мэдди была кронпринцессой небольшого средиземноморского королевства под названием Исла-Роза. Через несколько недель ей исполнится двадцать пять лет, и тогда она станет королевой.

Мэдди была плодом тайного романа отца Лайи. Он начался через год после того, как его любимая жена умерла при родах. Когда мать Мэдди забеременела, король запаниковал и выслал ее из страны. Боясь скандала, он запретил ей возвращаться в страну, но регулярно выплачивал им с дочерью содержание.

Мать Мэдди, будучи гордой женщиной, сдержала свое слово, но сердце ее было разбито. Сколько Мэдди себя помнила, мать всегда была грустной. Она никогда не скрывала от дочери ее происхождение, и Мэдди отчасти винила себя в ее душевной боли. Если бы она не появилась на свет, ее матери не пришлось бы покидать страну, которую она так любила.

Лайя объяснила Мэдди, что она узнала о ее существовании, только когда ее отец, находясь на смертном одре, все ей рассказал, терзаемый чувством вины. Это было почти четыре года назад. Он признался Лайе, что закрутил роман, чтобы приглушить боль утраты, и всегда жалел о своей слабости. Он взял с Лайи обещание разыскать Мэдди, попытаться все ей объяснить и попросить у нее прощения за его поведение.

Но Лайя не отправилась ее искать сразу после его смерти. Она боялась возможной реакции Мэдди. Боялась, что сестра возненавидит ее за то, что она, в отличие от Лайи, не знала своего отца и выросла в изгнании, и не захочет иметь с ней ничего общего. Или что та окажется мстительной и захочет претендовать на трон или попытается как-то навредить стране.

Но в конце концов Лайя все-таки отправилась на поиски Мэдди и обнаружила ее в Ирландии. Как только Лайя познакомилась с Мэдди, все ее тревоги улетучились. Между сестрами сразу же установилась прочная связь, будто они знали друг друга всю жизнь.

Лайя сказала Мэдди, что публично признает ее своей сестрой и принцессой, но только после своей коронации. Народ Исла-Розы уважал короля за то, что он до конца жизни хранил верность своей покойной жене. Новость о том, что у него была любовница, которая родила ему дочь, безусловно, шокирует всех.

Мэдди не хотела становиться мишенью всевозможных домыслов и ясно дала понять Лайе, что не собирается претендовать на трон. Самым важным для нее было общение с сестрой. Ее удивило, что Лайя начала поиск. Сама она не собиралась ехать к своей сестре, хотя знала, кто она и где живет.

Королевский мир, полный правил и привилегий, был для Мэдди другой планетой. Она нисколько не жалела о том, что жила обычной жизнью. Она была застенчивой и не отличалась тягой к учебе. Всякий раз, когда ей попадалась информация в Интернете о принцессе Лайе, она приходила в ужас, глядя на то, как уверенно ее сестра держится на разного рода официальных мероприятиях. Мэдди испытывала облегчение от того, что ей не нужно было соблюдать столько правил.

Лайя говорила на пяти языках, она — всего на одном. По правде говоря, Мэдди все еще сомневалась в том, что ей следует занять положенное ей по праву рождения место принцессы. Эта перспектива пугала ее, и она не была готова к новой роли, хотя на протяжении последнего года служила фрейлиной Лайи. Когда Лайя сказала ей, что хочет, чтобы она полетела вместе с ней на Исла-Розу, Мэдди согласилась при условии, что она будет сотрудничать с Лайей.

Работая при дворе кронпринцессы, Мэдди познакомилась с жизнью дворца и страны, которой правили их предки на протяжении многих поколений. Это стало для нее откровением. Девушка не ожидала, что влюбится в маленький остров с гористым рельефом, его пляжи и столицу — очаровательный средневековый город Санта-Роза. В приветливых, улыбчивых людей, к которым сразу прониклась симпатией. Она не ожидала, что будет чувствовать себя на острове, куда прилетела впервые, так комфортно, словно всегда там жила. Не ожидала, что полюбит свою единокровную сестру, которая была старше ее менее чем на два года. Что они станут лучшими подругами.

Большую часть своей жизни Мэдди, хранившая секрет, избегала тесного общения с людьми. Тот факт, что августейший отец отверг младшую дочь до ее рождения, был для нее словно клеймо, которое она несла в своей душе вместе с чувством вины в связи с изгнанием ее матери с острова.

Знакомство с Лайей избавило ее от части комплексов. Она даже стала надеяться на то, что ее мать и отчим-ирландец однажды прилетят к ней в гости. Пока ее мать не решалась на это.

Стоя в очереди за едой, Мэдди смотрела на происходящее вокруг и улыбалась. Она видела, как напряжена была Лайя перед предстоящей коронацией, и предложила ей отправиться на этот фестиваль и как следует повеселиться. Саму Мэдди пугало, что она скоро станет принцессой, но она чувствовала, что это ее судьба. Что ради Лайи и своей матери она должна приложить все усилия, чтобы быть достойной этого титула.

Глазея по сторонам, Мэдди вдруг заметила, как что-то блеснуло на солнце вдалеке. Это был небольшой реактивный самолет, приземляющийся на взлетно-посадочную полосу. По какой-то необъяснимой причине ее охватило нехорошее предчувствие и по спине пробежала дрожь. Через некоторое время к месту проведения фестиваля стала приближаться точка, окутанная облаком пыли.

— Что там? — спросила Лайя. — Куда ты смотришь?

— Только что в пустыне приземлился частный самолет. Кто-то едет сюда.

— И что с того? Сюда постоянно прибывают люди.

Но у Мэдди почему-то было такое чувство, что ехавший сюда человек не был обычным посетителем фестиваля. Теперь они вместе с Лайей смотрели на приближающееся транспортное средство и в какой-то момент смогли разглядеть черный внедорожник с тонированными стеклами. На фоне фестиваля и яркой толпы он смотрелся, как корабль инопланетян.

Напрягшись, Лайя пробормотала себе под нос:

— Не верю, что он приехал за мной сюда. Я хотела, чтобы он увидел в прессе мои фото с фестиваля, но увидеть его здесь…

Мэдди знала, о ком шла речь. Лайя говорила о мужчине, которого она все больше и больше выводила из себя своим нежеланием с ним встречаться. Она должна была стать его женой. Об этом договорились их отцы, когда Лайя родилась. Услышав об этой архаичной договоренности, Мэдди была потрясена.

Аристедес де Валль-и-Монтеро был королем соседней страны под названием Сантанжер. Их брачный союз с Лайей задумывался с целью объединить два королевства, которые сейчас переживали редкий период дружбы и сотрудничества, и навсегда положить конец многолетней вражде.

Единственная проблема заключалась в том, что Лайя не хотела выходить замуж за короля Аристедеса, потому что этот брак поставил бы под угрозу независимость ее страны. Сантанжер был крупнее и богаче, чем Исла-Роза, и в конце концов поглотил бы ее.

Лайя видела будущее своей страны по-другому. Она хотела установить мир между двумя королевствами не посредством архаичного брачного союза, а с помощью дипломатических соглашений и торговых сделок. Она боялась, что король Аристедес, известный своей приверженностью традициям и правилам, не станет слушать ее доводы. Что он продолжит настаивать на браке и заставит ее выйти за него замуж, взывая к ее чувству долга.

Лайя отчаянно желала, чтобы Исла-Роза сохранила свою независимость. Мэдди, полюбившая всем сердцем родину своих предков, хотела того же.

Автомобиль подъехал к краю толпы и остановился. Водитель выбрался из него и открыл заднюю дверцу. Мэдди замерла на месте. Судя по тому, что Лайя так резко вдохнула, мужчина, выбравшийся из салона, был не кто иной, как король Аристедес.

Мэдди никогда не видела его вживую. Он был выше большинства людей в толпе, через которую шел. В своем темном костюме-тройке он выделялся на фоне людей в вызывающих нарядах. За ним следовали двое телохранителей, на которых также были темные костюмы и солнцезащитные очки.

Лайя крепко вцепилась в руку Мэдди.

— Поверить не могу, что он приехал сюда.

— Ты уклонялась от встречи с ним на протяжении многих месяцев, — заметила Мэдди. — Мы покинули Манхэттен в то самое утро, когда он приехал, чтобы пойти с тобой на ланч.

Это был лишь один из нескольких подобных случаев. Должно быть, король Аристедес был зол на Лайю. Он не скрывал тот факт, что был готов на ней жениться и сделать ее своей королевой.

— Мне осталось продержаться всего пару недель до моего двадцатипятилетия. Затем меня коронуют, и у меня будет больше влияния, чтобы убедить его отказаться от заключения брака со мной и вместе поискать другой способ укрепить добрососедские отношения между нашими странами.

Король Аристедес приближался. Он был даже выше, чем Мэдди показалось вначале. У него были широкие плечи и грудь. Он двигался с врожденной грацией хищника семейства кошачьих и излучал силу и могущественность, которые заставляли людей вокруг останавливаться, чтобы поглазеть на него.

Вдобавок к этому он был по-настоящему красив. У него были короткие темные волосы, аккуратно подстриженная бородка и мужественные черты лица. Сейчас его глаза были скрыты за стеклами солнцезащитных очков, но, судя по фотографиям в прессе, они были темными и выразительными.

Мысленно отругав себя за то, что она разглядывает короля Аристедеса дольше, чем ей следовало бы, Мэдди переключила свое внимание на Лайю. Лицо сестры было бледным как полотно.

— Лайя, ты в порядке? Посмотри на меня.

Лайя подняла на нее взгляд и покачала головой:

— Мне нехорошо. Я не понимаю, как он все еще может хотеть на мне жениться после всего, что я сделала, чтобы оттолкнуть его от себя.

Лайя имела в виду свой план, согласно которому она посещала все гламурные вечеринки и светские мероприятия с целью создать себе образ легкомысленной тусовщицы и заставить консервативного, степенного короля Аристедеса отказаться от брака с ней.

— Неужели все настолько безнадежно? — спросила Мэдди. — Что, если тебе использовать эту возможность, чтобы поговорить с ним? За ставить его посмотреть на ситуацию твоими глазами?

Лайя снова покачала головой:

— Я пыталась с ним поговорить после похорон моего отца, но он не стал меня слушать. Он ясно дал мне понять, что наш брак состоится, как было условлено, и что это не подлежит дальнейшему обсуждению. Я не интересую его как личность. Он видит во мне лишь средство для осуществления своей цели.

— Разве ты не подвергнешь риску отношения двух стран, если тебя коронуют, прежде чем состоится ваш брак?

— Нет. Я не думаю, что он захочет показаться мелочным и мстительным. Мы знаем, что брак должен состояться до моей коронации, но широкая общественность пока об этом не знает. Я собиралась сообщить людям о своих планах незадолго до коронации, чтобы уменьшить риск волнений в обоих королевствах, хотя он сейчас невелик. Сантанжер позиционируется как смотрящая в будущее современная страна, и это кажется ироничным, учитывая то, что ее правитель придерживается архаичных традиций и настаивает на нашем браке. Я планирую продолжать тянуть время и встретиться с ним, только когда стану полноправной правительницей своей страны, равной ему по статусу. — Зеленые глаза Лайи лихорадочно блестели. — Мэдди, я не могу допустить, чтобы Сантанжер поглотил Исла-Розу. Мы боролись за нашу независимость в стольких битвах! Наш отец подписал соглашение под давлением отца короля Аристедеса, который устроил все таким образом, чтобы мой брак с Аристедесом состоялся до моей коронации, и Сантанжер, таким образом, получил бы возможность оказывать сильное влияние на Исла-Розу. — Она снова покачала головой. — Полагаю, тогда отец думал, что так будет лучше для меня, но с годами он все больше убеждался в том, что я буду способна самостоятельно управлять страной, и жалел, что поддался давлению. На смертном одре он сказал мне, что хотел бы, чтобы я вышла замуж по любви, какими бы высокими ни были ставки. Думаю, он давал мне понять, что мне следует нарушить договоренность, если я не хочу этого брака. Он хотел, чтобы я была счастлива. Я знаю, что смогу убедить короля Аристедеса в том, что для установления долгосрочного мира между странами нам нет необходимости заключать брак. Но мне нужно стать королевой, чтобы разговаривать с ним на равных. До коронации я уязвима, и король Аристедес это знает. Именно поэтому он хочет, чтобы наш брак состоялся как можно скорее. Ему нужна власть над Исла-Розой.

Сердце Мэдди учащенно забилось. Кажется, у нее появился шанс доказать свою преданность сестре, сделать что-то полезное для страны.

Взяв обе руки Лайи в свои, она быстро спросила:

— Когда в последний раз ты виделась с королем Аристедесом?

Лайя нахмурилась:

— Через несколько недель после похорон моего… нашего отца. Я попыталась поговорить с ним о брачном соглашении, но он отказался меня слушать. С тех пор мы с ним больше не встречались.

— За прошедшие годы ты научилась так мастерски его избегать, что это превратилось в своего рода искусство.

Вяло улыбнувшись, Лайя бросила тревожный взгляд через плечо Мэдди:

— Но в конце концов все мои старания оказались напрасными. Он приближается.

Мэдди крепче сжала руки Лайи.

— Тебе нужно уйти прямо сейчас. Исчезнуть в толпе. Спрятаться.

Лайя встревожилась еще сильнее:

— Что ты задумала? Ты пойдешь вместе со мной.

Мэдди покачала головой:

— Нет. Я решу эту проблему. Тебе просто нужно исчезнуть до дня твоего рождения, не так ли?

Лайя кивнула.

— Тогда я буду морочить голову королю Аристедесу до тех пор, пока не будет слишком поздно.

— Каким образом?

Внутри у Мэдди все трепетало от страха, но она заставила себя улыбнуться.

— Помнишь, что нам с тобой сразу бросилось в глаза во время нашей первой встречи? Наше удивительное внешнее сходство. Нас можно за просто принять за близнецов.

Мэдди слышала, как дворцовый персонал шептался об этом, но ни у кого не хватило смелости спросить ее прямо, не приходится ли она родственницей принцессе.

Лайя наконец поняла, что имела в виду Мэдди, и запротестовала:

— Нет, Мэдди. Я не позволю тебе на такое пойти. Это безумие.

Но Мэдди была настроена решительно.

— Ты с самого рождения несла на себе тяжелый груз ответственности. Позволь мне сделать что-нибудь для тебя и нашей страны.

Пока ее не покинула смелость, она подала знак их телохранителю, который тут же к ним подошел.

— Вам нужно увести отсюда принцессу Лайю, — спокойно сказала она ему. — Ей грозит опасность.

Ему не потребовалось дальнейших указаний. Он закрыл Лайю своим мощным корпусом, и они быстро исчезли в толпе.

Мэдди не могла поверить в то, что она только что сделала, но она об этом не жалела. Их с Лайей действительно можно было принять за близнецов. Только глаза у Лайи были зелеными, а у Мэдди светло-карими.

У обеих были длинные вьющиеся темно-каштановые волосы, смуглая кожа, большие миндалевидные глаза, прямой нос и чувственные губы. Правда, рот Мэдди своей формой больше походил на бутон розы и у нее имелась небольшая щербинка между передними зубами. Они были одного роста, но формы Мэдди казались более округлыми, в то время как Лайя обладала худощавой фигурой.

Сделав глубокий вдох, Мэдди повернулась. Король Аристедес был еще ближе. Он вертел головой по сторонам, ища в толпе принцессу Лайю. Расправив плечи, Мэдди уставилась на него.

Словно почувствовав ее взгляд, король Аристедес повернул голову в ее сторону, увидел ее и остановился, словно хищник, почуявший добычу. Мэдди перестала замечать шум и суету толпы.

Он снял солнцезащитные очки, и сердце Мэдди подпрыгнуло. У него были бездонные темные глаза, выражение которых она не смогла прочитать.

Подойдя к ней, король Аристедес остановился, и ей пришлось запрокинуть голову, чтобы видеть его лицо. Его взгляд заскользил по ее лицу и телу, и ее кожу начало покалывать. При этом он молчал, и ей начало казаться, что она переоценила свое сходство с Лайей.

Наконец он заговорил. У него был глубокий, низкий голос, который отозвался эхом внутри ее.

— Неуловимая принцесса Лайя, не пора ли вам вернуться домой и выполнить ваши обязательства?

Глава 2

Мэдди наблюдала за тем, как фестиваль в пустыне стремительно удаляется и превращается в небольшое пятно, затем в точку. Где-то внизу находилась Лайя и смотрела на улетающий самолет. Мэдди мысленно пожелала ей незаметно исчезнуть и надежно спрятаться на две недели.

Она чувствовала присутствие короля Аристедеса, сидящего по другую сторону от прохода, но боялась на него посмотреть. Он был слишком опасен.

Мэдди было некомфортно в ее одежде, которая выглядела вульгарно и неуместно в роскошном салоне реактивного самолета.

— Что это было за странное сборище? — произнес король язвительным тоном, и Мэдди заставила себя на него посмотреть.

— Это знаменитый фестиваль искусства, музыки, новых видов творчества и экстравагантных нарядов. Он единственный в своем роде.

— И выглядит нелепо.

Мэдди открыла рот, чтобы ему возразить, но в этот момент он посмотрел на ее грудь. По ее телу пробежал электрический разряд, и она забыла, что хотела сказать.

Он поднял бровь.

— Думаю, теперь вы можете снять очки.

Мэдди сняла их и слегка поморщилась, когда дужка зацепилась за ее волосы.

В салоне самолета работал кондиционер. Мэдди внезапно стало холодно, и она вздрогнула.

— Вы едва одеты. У вас есть с собой другая одежда? — спросил король Аристедес.

Он позволил Мэдди в сопровождении его телохранителя сходить в ее палатку и забрать вещи. У нее была с собой смена одежды. Она вряд ли выглядела намного лучше, чем та, что была на ней сейчас, но Мэдди была готова ухватиться за любую возможность избавиться от общества этого человека хотя бы на несколько минут и собраться с мыслями.

— Да. Я пойду переоденусь.

— В конце салона есть спальня и ванная.

Поднявшись, Мэдди прошла в спальню, закрыла дверь и глубоко вдохнула. Она это сделала. Она обманом заставила короля Аристедеса поверить в то, что она принцесса Лайя. Если ее уловка дала Лайе достаточно времени, чтобы скрыться, игра стоила свеч.

Мэдди окинула взглядом роскошный интерьер спальни. Она была оформлена в тех же бежевых, кремовых и золотистых тонах, что и остальной салон. На полу лежал мягкий ковер.

Живя в королевском дворце Исла-Розы, она привыкла к роскоши, но это был совсем другой уровень.

Положив сумку на кровать, она открыла ее, достала оттуда одежду и прошла в ванную. Увидев большую душевую кабину, подумала о том, что провела последние сутки в месте, где было полно песка и пыли.

Раздевшись, Мэдди включила воду и, встав под горячие струи, довольно застонала. Ей понадобилась целая вечность, чтобы вымыть волосы и снять макияж.

Выйдя из душа, Мэдди промокнула волосы полотенцем и надела халат. Увидев свое отражение в зеркале, она на мгновение пришла в ужас. Теперь ее отличия от Лайи стали более заметными. Кожа у нее была бледнее, чем у Лайи, потому что она выросла в Ирландии, где не так много возможностей для получения естественного загара. По той же причине волосы у нее были немного темнее, чем у Лайи. Она смыла яркий макияж, и теперь стало заметно, что глаза у нее не зеленые, как у ее сестры, а светло-карие.

Идея с подменой была безумной, но идти на попятную было поздно.

Высушив волосы феном, Мэдди переоделась и пошла назад к королю, полностью готовая к тому, что он раскроет ее обман.

Ари услышал, как у него за спиной открылась дверь, и по его спине пробежала дрожь волнения. Это было совсем некстати. Но в тот момент, когда он в толпе на нелепом фестивале встретился взглядом с принцессой Лайей, внутри у него что-то щелкнуло, словно какой-то рычажок встал на место.

Она никогда раньше так на него не действовала. Конечно, он не видел ее почти четыре года, и за это время ее формы стали более округлыми и женственными.

— Я приняла душ. Надеюсь, вы не против.

Ари почувствовал исходящий от нее аромат роз и мускуса, прежде чем увидел ее. Когда она подошла к нему, он повернулся к ней лицом и его взгляд задержался на ее тонкой талии. Сейчас на ней были джинсовые шорты, расшитые блестками, и сандалии с ремешками.

Его взгляд скользнул вверх по ее фигуре, и он увидел ярко-розовое боди, облегающее красивую грудь. Бюстгальтера на ней не было, и соски проступали под тонким материалом.

В этот момент Ари почувствовал сильное сексуальное влечение к женщине, которая была обещана ему в жены сразу после ее рождения. До сих пор она не вызывала у него подобной реакции.

Сейчас, когда она смыла яркий макияж, он смог лучше разглядеть черты ее лица. Она стала еще красивее, чем раньше. У нее были выразительные миндалевидные глаза. Он всегда думал, что они зеленые, но сейчас они скорее выглядели карими. Может, все дело в освещении?

А ее губы? Неужели они всегда были такой соблазнительной формы? Как это возмутительно! Неужели он забыл, как выглядит его невеста?

— Неужели вам нечем прикрыться? — произнес он холодным тоном, словно это могло ему помочь потушить огонь, который бушевал внутри его.

Лайя опустилась в кресло, и ее грудь соблазнительно качнулась. Ари почувствовал, как в паху у него вмиг все напряглось. Он никогда прежде не терял над собой контроль, но боялся, что на этот раз может не сдержаться.

Сняв с себя пиджак, Ари протянул его ей:

— Наденьте его.

Принцесса Лайя взяла у него пиджак, продела руки в рукава и запахнула края, спрятав от его взора свое тело. Он почувствовал облегчение и одновременно с этим разочарование.

Была ли его реакция связана с длительным воздержанием? Вполне возможно. Его последние несколько подруг, с которыми он занимался сексом, разочаровали его, не дав ему необходимого удовлетворения, и он решил на несколько месяцев отказаться от интимной близости и посвятить это время поискам своей неуловимой невесты. Он был готов жениться и обзавестись семьей. Он уже свыкся с тем фактом, что скоро будет связан брачными обязательствами с одной-единственной женщиной, и дал себе слово, что будет всегда ей верен. Их совместимость роли не играла.

Отец Ари часто изменял его матери. Это делало ее несчастной и озлобленной, психически нестабильной и в конечном итоге ее погубило. Наблюдая за ее угасанием, Ари пришел к выводу, что любовь и страсть для дураков, потому что они непродолжительны.

Он думал, что ему будет вполне комфортно в постели с Лайей, хотя она не была похожа на его привычный тип женщины. Влечение, которое он внезапно к ней почувствовал, удивило его. Почему она вдруг стала для него такой привлекательной?

— Поверить не могу, что вы прилетели на фестиваль, чтобы меня найти.

Мэдди все еще дрожала от ледяного взгляда, который бросил на нее король Аристедес. Было очевидно, что он испытывал к ней отвращение. Она в очередной раз мысленно отругала себя за то, что в палатке слишком быстро собирала вещи и не взяла с собой свитшот или куртку.

Пиджак короля Аристедеса был теплым. От него исходил аромат одеколона, в котором чувствовались древесные нотки и еще что-то более экзотическое. Она представила себе темный цветок, пахнущий мускусом, который расцвел среди камней вопреки всему.

— Я устал от того, что мои приглашения игнорируют. С меня достаточно. Наши отцы заключили договор, и из уважения к их памяти мы должны выполнить его условия и строить совместное будущее как король и королева Сантанжера.

— И Исла-Розы, — напомнила ему Мэдди. — Вы станете королем нашей… то есть моей страны.

Он наклонил голову набок.

— Да. Это тоже было частью нашего соглашения.

Мэдди сжала руки в кулаки.

— Я не хочу, чтобы Исла-Роза потеряла свою независимость. В договоре об этом речи не идет, но это же произойдет, не так ли?

— Ваш брак со мной пойдет только на пользу Исла-Розе, — надменно произнес он. — Чтобы ваша страна полностью раскрыла свой потенциал, ей нужны инвестиции. Нет причин, по которым тайный совет, управляющий вашей страной до тех пор, пока вы не достигнете двадцатипятилетия или не вступите в брак, не может продолжать выполнять свою работу. Признайте, эти люди доказали, что способны управлять страной во время ваших частых отсутствий.

Мэдди вся похолодела. Лайя была права. Он не хотел, чтобы она управляла собственным королевством. Мэдди знала, что члены тайного совета имеют большую власть, но Лайя получала все больше и больше полномочий с тех пор, как умер ее отец, и сейчас они обсуждали с ней почти каждое свое решение. Она перестала быть номинальным главой страны.

Но король Аристедес, разумеется, этого не знал, потому что ее сестра создавала себе образ легкомысленной светской львицы, гоняющейся за удовольствиями, с целью оттолкнуть его от себя.

Всем известно, что король Аристедес был серьезным и строгим в вопросах нравственности. Его младший брат, кронпринц Дакс, был плейбоем и полной его противоположностью.

— Вы уверены, что это хорошая идея? — спросила Мэдди. — Мы с вами разные.

Лайя говорила ей, что она не его тип женщины. Он предпочитал высоких, длинноногих блондинок с фарфоровой кожей. У Лайи и Мэдди были греческие, латинские и мавританские корни.

— Не важно, подходим мы друг другу или нет. У нашего брака более важная цель. Он нужен для того, чтобы подтвердить мирный договор, заключенный нашими отцами, и надолго обеспечить стабильность в регионе.

— Значит, вы не возражаете против того, что у нас не будет ни любви, ни общих интересов?

— Нисколько. И вы тоже не должны возражать. Наш брак будет важным стратегическим союзом. Возможно, если бы подобный брак между представителями двух королевских родов состоялся раньше, мы смогли бы избежать войн.

Мэдди изучила историю Исла-Розы и Сантанжера. Войны между двумя странами, начиная со времен Средневековья и заканчивая второй половиной прошлого века, были жестокими и кровопролитными. Мэдди смотрела на красивые улицы Санта-Розы, на бирюзовое море, омывающее берега тихого острова, и все это не укладывалось в ее голове.

Дело было не в том, что Лайя не хотела исполнять свой долг. Она хотела этого, но, по ее признанию, ей нужен был рядом человек, который любил бы и уважал ее и, конечно же, был бы предан интересам страны.

Мэдди восхищалась идеализмом Лайи, но не могла его разделить, потому что много лет была свидетелем того, как ее мать страдала из-за разбитого сердца. В конце концов мать встретила достойного человека и вышла за него замуж, но Мэдди чувствовала, что в глубине ее души навсегда затаилась печаль.

Так что Мэдди не представляла себя ищущей любви. По ее мнению, это приносило лишь боль и страдания. Поэтому слова короля Аристедеса показались ей вполне разумными.

— Куда мы летим? — запоздало спросила она.

— Прямо в Сантанжер. Свадьба состоится через пару недель. Нам нужно к ней подготовиться.

Мэдди сглотнула.

— Что, если нам сыграть свадьбу после моей коронации?

Король Аристедес холодно посмотрел на нее:

— Это невозможно.

— Нет ничего невозможного, — упрямо возразила она.

Он покачал головой:

— Все произойдет согласно договоренности. Вы станете королевой Исла-Розы после того, как мы поженимся. Вы всегда знали, что так будет. У вас была вся жизнь для того, чтобы подготовиться к нашему браку.

Она должна быть осторожной. Ей следует отвечать ему, как Лайя, а не как Мэдди.

— Вы правы.

— Я могу быть уверен в том, что вы не исчезнете, когда мы приземлимся?

Мэдди надеялась, что ее сестра сидит сейчас в самолете, который летит на другой конец земного шара.

— Конечно, — улыбнулась она, боясь себе представить, какая будет у него реакция, когда он узнает, что она не принцесса Лайя.

— Вы уверены, что у вас нет с собой более приличной одежды? — спросил король Аристедес за несколько минут до приземления.

При виде отвращения на его лице Мэдди едва сдержала смех.

— У меня правда больше ничего нет.

— Мы это исправим, когда приедем во дворец, — фыркнул он.

Мэдди бросила взгляд в иллюминатор, и сердце ее учащенно забилось при виде Сантанжера, показавшегося вдалеке. Сейчас был конец зимы, но солнце светило ярко, как летом. Мэдди знала, что на Сантанжере круглый год такой же комфортный, теплый климат, как и на Исла-Розе. В Ирландии, где она выросла, часто шел дождь и теплое лето было редкостью.

Исла-Роза находилась всего в часе лета от Сантанжера. «Он слишком близко, и я не могу чувствовать себя спокойно», — не раз говорила ей Лайя.

Когда самолет приблизился к острову, Мэдди увидела стены и башни величественного замка на холме над городом. По сравнению с ним замок на Исла-Розе выглядел скромно. Волны накатывали на пляжи из белого песка.

Через несколько минут впереди показалась взлетно-посадочная полоса, похожая на длинную черную ленту. Новое здание аэропорта было ярким свидетельством экономического роста Сантанжера.

Аэропорт Исла-Розы был далеко не таким современным. Король Аристедес был прав: экономика соседней страны действительно нуждалась в инвестициях. Брак Лайи с ним мог бы решить эту проблему, но Лайя была решительно настроена добиться процветания своей страны другим способом.

Самолет приземлился, и Мэдди увидела группу автомобилей с флагами и стоящих рядом с ними людей. Внезапно она осознала всю важность своей задачи, и от волнения ее ладони стали влажными.

— Вы очень бледны. Вы в порядке? — спросил король.

Мэдди кивнула и слабо улыбнулась:

— Наверное, я что-то не то съела.

Король Аристедес язвительно фыркнул:

— Меня это не удивило бы.

Он поднялся. Мэдди тоже встала, и у нее внезапно закружилась голова. За последние сорок восемь часов она ни разу плотно не поела.

Должно быть, она покачнулась, потому что внезапно король поддержал ее за плечо. На ней был его пиджак, но этот контакт шокировал ее.

— Вы в порядке? — произнес он голосом, в котором неожиданно появилась хрипотца.

Мэдди кивнула:

— Да. Просто я слишком резко встала.

Король убрал руку, и она начала снимать его пиджак.

— Нет, — сказал он. — Не снимайте его. Во дворце вас ждет одежда.

Мэдди нахмурилась:

— Но вы не знаете моего размера.

— Конечно, знаю. У меня есть вся информация о вас. Уверен, что у вас обо мне тоже. — Его взгляд скользнул по ее фигуре. — Хотя, признаюсь, за те четыре года, что мы с вами не виделись, вы немного изменились. Но в этом нет ничего страшного. Мы найдем для вас подходящую одежду.

Мэдди бросило в жар. Она была уверена, что его слова в адрес ее внешности вовсе не были комплиментом. Как унизительно, что она находит его привлекательным!

Из передней части самолета вышел человек, чтобы собрать вещи короля. Следом за ним проследовали телохранители.

Мэдди охватила паника, и она, плотнее запахнув пиджак, прижала к себе спереди сумку, словно защищаясь.

Собрав вещи, мужчина что-то сказал королю на ухо, и тот кивнул.

К самолету подогнали трап. Дверь открылась, и в проем хлынул яркий солнечный свет. Мэдди вспомнила про темные очки и надела их.

— Пойдемте, — сказал король, пропуская ее вперед.

Спускаясь по лестнице, Мэдди чувствовала, как прохладный воздух касается ее голых ног. Здесь было намного холоднее, чем в пустыне.

Боковым зрением она заметила вспышки света и, повернув голову, увидела за забором из рабицы толпу папарацци. За ее спиной послышалось приглушенное ругательство. Когда рука короля Аристедеса легла на талию Мэдди, она чуть не споткнулась.

— Не смотрите на них. Продолжайте идти.

Не успела она опомниться, как ее посадили в блестящий черный внедорожник с тонированными стеклами и небольшим флагом страны и они покинули аэропорт.

Скоро королевский кортеж въехал в столицу, которая также носила название Сантанжер. Это был большой город, в котором памятники Средневековья интригующим образом сочетались с архитектурными новшествами. В старой части города были небольшие извилистые улочки с желтоватыми каменными домами с терракотовыми крышами. Ящики с цветами на окнах добавляли яркости их облику.

Рядом с побережьем стоял большой собор в стиле барокко. Он также был построен из желтоватого камня.

Модные бутики на улице, ведущей к пристани для яхт, были свидетельствами экономического процветания островного королевства. Но больше всего Мэдди поразили высотные здания из стекла и стали в деловой части города. Она знала, что на острове каждый год проводились престижные экономические форумы.

Король Аристедес обладал деловой хваткой и преумножил состояние, которое получил в наследство от своего отца. Он был одним из богатейших людей в мире. Но Мэдди не интересовало богатство. Главным для нее было то, что она обрела сестру и место, которое могла по праву считать своим домом.

Кортеж покинул столицу и начал подниматься по дороге, пролегающей по склону холма. Вскоре они проехали под каменной аркой, которую охраняли люди в военной форме, и оказались в огромном дворе, откуда можно было любоваться Средиземным морем и лазурным небом. В центре двора находился замысловатый фонтан.

У Мэдди вытянулось лицо от изумления.

— Глядя на вас, можно подумать, что вы ни когда здесь не были.

Она действительно никогда раньше здесь не бывала, в отличие от Лайи, которой иногда приходилось сопровождать своего отца.

— К такому великолепию невозможно привыкнуть, — ответила она.

Автомобиль остановился, и король Аристедес выбрался из салона. К пассажирской дверце подошел дворецкий в униформе и открыл ее. Когда Мэдди вышла из машины, его глаза расширились при виде ее наряда.

Вблизи дворец выглядел еще более внушительным. Широкий и высокий проем вел в открытый внутренний двор с другим фонтаном. Оттуда расходились в разные стороны галереи.

К Мэдди подошла девушка примерно ее возраста и улыбнулась ей.

— Это Ханна, — сказал король. — Она отведет вас в ваши покои и подберет вам одежду.

Внезапно Мэдди почувствовала себя одиноко.

— Куда вы уходите? — спросила она.

Король посмотрел на нее с удивлением. Очевидно, он не привык к тому, чтобы ему задавали вопросы.

— У меня дела, — ответил он. — Мы поужинаем вместе сегодня вечером. Я пришлю за вами.

Затем он удалился в сопровождении десятка людей, которые встретили их в аэропорту.

— Пожалуйста, сюда, ваше высочество, — сказала Ханна.

Мэдди последовала за ней по лабиринту коридоров, стены которых были расписаны фресками, изображающими сюжеты из жизни острова. Пройдя несколько внутренних двориков в мавританском стиле, они сели в лифт и поднялись на верхний этаж. Там, где они оказались, царили роскошь и тишина. Очевидно, здесь находились жилые покои.

Открыв массивную двустворчатую дверь, Ханна пропустила Мэдди вперед. Шагнув внутрь комнаты, Мэдди подумала, что попала в сказку.

Ковер на полу был таким мягким, что ноги в нем утопали. Огромная кровать на четырех столбиках была застелена кипенно-белыми простынями.

В ванной комнате было две раковины, душевая кабина и джакузи. Полочки были заполнены дорогими средствами для ухода за телом и волосами.

Помимо этого в покоях была комната отдыха с телевизором и книжными полками. На столике рядом с диваном лежали свежие номера глянцевых журналов.

Но наиболее сильное впечатление на Мэдди произвела широкая терраса с каменной балюстрадой, увитой лианами с яркими цветами, которые росли в ящиках и горшках. С одного ее конца было видно море и город внизу холма, залитый солнечным светом, с другого — сады в формальном стиле, бассейн и большая терраса, которая, очевидно, использовалась для официальных встреч. Сейчас там не было никого, кроме павлина, который распустил хвост, словно приветствуя гостью.

— Ваше высочество, вы желаете, чтобы я при несла вам ланч? — прокашлявшись, спросила Ханна.

В этот момент у Мэдди, как назло, заурчало в желудке, и она поморщилась.

— Да, пожалуйста. Я умираю с голоду.

Глаза Ханны расширились, и Мэдди выругалась про себя. Ей следует помнить о том, что она должна вести себя как принцесса, иначе ее обман быстро будет раскрыт.

— У вас есть какие-то конкретные пожелания?

Мэдди хотела сказать, что ее устроит любая еда, но вовремя сдержалась.

— Я бы с удовольствием съела куриный салат. И еще, будьте так любезны, принесите свежий хлеб, фрукты и сыр.

— Хорошо, — улыбнулась Ханна. — Я скоро вернусь. Пожалуйста, пользуйтесь любой одеждой в гардеробной. Это часть вашего приданого, которое приготовил король.

После ухода Ханны Мэдди прямиком направилась в гардеробную. Большое помещение было заполнено вешалками с одеждой и полками с обувью.

Мэдди провела рукой по подолу одного из вечерних платьев и залюбовалась переливами дорогой ткани. Нет, подобные наряды не для нее.

Она долго искала джинсы, футболки и другую повседневную одежду, но ничего не нашла. В конце концов ей пришлось остановить свой выбор на свободных брюках и шелковой рубашке.

Открыв ящик комода, она достала один из множества бюстгальтеров и ахнула, изумленная легкостью и тонкостью кружевной ткани. К сожалению, они ей не подойдут, потому что они были куплены для Лайи, у которой грудь меньше, чем у нее.

Это означало, что ей придется спуститься к ужину без бюстгальтера. Мэдди вспомнила, как король Аристедес смотрел на ее грудь в самолете, и по ее спине пробежала дрожь возбуждения.

Сняв пиджак, шорты и боди, она надела брюки и блузку и завязала ее края узлом на талии.

Ханна вернулась с подносом и поставила его на столик на террасе. Мэдди с аппетитом уплетала ланч и любовалась живописным видом.

В какой-то момент она подумала о Лайе, и ее охватило чувство вины. Достав из своей сумки мобильный телефон, который она выключила при посадке в самолет, она включила его, и ей начали одно за другим приходить сообщения от сестры.

«Ты в порядке? Где ты?»

«Ты знаешь, что ты сошла с ума?»

«Спасибо тебе, Мэдди, ты спасла мне жизнь». Улыбнувшись, Мэдди напечатала:

«Со мной все в порядке. Мы прилетели в Сантанжер. Король пока не догадался, что я не ты. Надеюсь, тебе удастся хорошо спрятаться, пока это не произошло. Кстати, на мне сейчас вещи из твоего приданого. Надеюсь, ты не возражаешь. Я скучаю по тебе. Сообщи мне, где ты находишься».

Отправив сообщение, Мэдди стала ждать ответа. Проходили минуты, но его все не было. Тогда она решила, что Лайя находится в самолете, и убрала телефон в сумку.

Закончив есть, она еще немного полюбовалась живописным видом, но вдруг ее охватила скука.

Ей хотелось осмотреть дворец, но она не знала, позволено ли ей бродить по его территории. Впрочем, она не узница. Что плохого случится, если она немного погуляет?

Глава 3

Аристедес стоял в своем кабинете во дворце. Он испытывал чувство удовлетворения от того, что ему наконец удалось выследить свою неуловимую невесту.

Но все же что-то не давало ему покоя. Все получилось слишком просто, если не считать того, что ему пришлось лететь за ней в отдаленную пустыню.

Открыв стеклянную дверь, он вышел на террасу, и при виде панорамы Сантанжера его охватило знакомое чувство гордости. Положив руки на каменное ограждение, он вдохнул полной грудью солоноватый морской воздух, в котором чувствовались ароматы трав и полевых цветов.

Он не принимал свое богатство и положение как должное. В отличие от своего отца, который считал, что привилегии были дарованы ему свыше.

Не окажись его отец колоссом на глиняных ногах, Ари, возможно, стал бы таким же слабым правителем. Но Ари с ранних лет знал, что это был за человек. Главной страстью его отца были красивые женщины. Он часто изменял своей жене, а на публике изображал из себя примерного семьянина. Ари не хотел быть таким лицемером, как он. Народ Сантанжера этого не заслуживал.

Ари тоже не был святым, но он твердо решил, что женится ради блага страны и не будет изменять своей жене. Он был свидетелем того, как душевные страдания превратили его мать в бледную тень. Она вышла замуж по любви и так и не смогла смириться с тем, что ее семейное счастье оказалось иллюзией. Ари был даже рад, что рано узнал, что настоящей любви, о которой пишут книги и снимают фильмы, не существует.

Возможно, она бывает у простых людей, но не у королевских особ.

Заметив краем глаза какое-то движение, он повернул голову влево и увидел принцессу Лайю, которая нюхала цветы в саду.

Босая, в свободных брюках и блузке, завязанной узлом на талии, с волосами, собранными в небрежный узел на затылке, она походила на студентку, которая случайно оказалась на территории дворца. Раньше принцесса выглядела аккуратнее.

Пока он за ней наблюдал, в сад пришла одна из дворцовых собак. Это была большая лохматая дворняга.

Ари напрягся. Он знал, что принцесса Лайя терпеть не может этих животных из-за несчастного случая, произошедшего в детстве с ее отцом. Во время нескольких своих визитов в королевский дворец Исла-Розы Ари, любивший собак, не заметил ни одной.

Собака подходила к ничего не подозревающей принцессе Лайе сзади. Ари напрягся. Он знал, что собака добрая и не причинит ей вреда, но принцесса могла ее испугаться.

Словно почувствовав присутствие собаки, принцесса наклонилась, улыбнулась и начала что-то говорить. Затем опустилась на корточки и стала чесать собаку за ушами. Одним словом, она вела себя как человек, любящий собак, и это было странно. Разве что она прошла психотерапевтический курс и избавилась от фобии. Или?…

Ари насторожился. Здесь явно что-то было не так. Он вернулся к своему рабочему столу, на котором лежало множество газетных вырезок и фотографий с плохим разрешением. Он собирался выбросить их в мусорную корзину, потому что наконец нашел свою невесту и они были ему больше не нужны.

Ари начал перебирать вырезки и фотографии. Не находя того, что ему было нужно, он злился, хотя сам не до конца знал, что искал.

Наконец он, похоже, нашел нужное фото. На нем принцесса Лайя гуляла по Центральному парку на Манхэттене вместе с какой-то девушкой, которая в подписи под фото была названа просто «подругой». Они шли близко друг к другу, держась за руки. Но больше всего бросалось в глаза их поразительное внешнее сходство. Они выглядели почти как близнецы.

Они были одного роста и примерно одинакового телосложения, но «подруга» обладала более женственными формами. У обеих девушек были длинные волнистые темные волосы.

Включив ноутбук, Ари стал искать в Интернете крупное четкое фото принцессы Лайи. Он быстро его нашел и убедился, что у принцессы зеленые глаза.

У женщины, которую он сегодня сюда привез, были светло-карие глаза.

Ари охватил гнев. Когда принцесса в тот раз была в Нью-Йорке, он прервал свой визит в Южную Америку и полетел в Соединенные Штаты, чтобы с ней встретиться. Но когда он прибыл в Нью-Йорк, она уже оттуда улетела, оставив ему записку с извинениями. Она несколько раз отменяла встречи с ним, ссылаясь на срочные дела.

Вдруг его внимание привлекло другое фото на столе. Оно было сделано папарацци на фестивале в пустыне. Оно указывало на ее геолокацию впервые за много месяцев. Подпись к нему гласила: «Остепенится ли когда-нибудь принцесса Лайя?»

До сих пор Ари не замечал, что на фото принцесса была с той же «подругой». Они также держались за руки.

Теперь он мог с полной уверенностью сказать, что женщина, которая сейчас находилась в его дворце, не была принцессой Лайей. Неудивительно, что она казалась ему другой. Но если это не принцесса, то кто это? И где тогда принцесса Лайя?

Взяв мобильный телефон, Аристедес позвонил своему младшему брату.

— Дакс? Мне нужно, чтобы ты кое-что для меня сделал…

— Принцесса? Король ждет вас. Прошу вас, следуйте за мной.

Мэдди чувствовала себя не в своей тарелке. Вернувшись в свои покои после прогулки по саду, она легла отдохнуть, но не смогла расслабиться.

Она не привыкла бездельничать. Ожидание сводило ее с ума.

Содержание, которое платил им с матерью ее отец, было довольно скромным. Наверное, они могли бы получать от него больше денег, но ее мать была слишком гордой, чтобы о чем-то его просить. Мать работала в регистратуре больницы небольшого городка рядом с Дублином, где они жили. Мэдди работала с юных лет, так что она привыкла к труду. Ей нравилось быть активной.

Она шла за Ханной по галереям и коридорам дворца. Ей уже начало казаться, что они никогда не закончатся, когда Ханна остановилась перед двустворчатой дверью, по обеим сторонам которой стояли охранники.

Внезапно Мэдди охватили сомнения относительно правильности выбора одежды для ужина, но уже было поздно что-то менять. Охранники открыли дверь, и Ханна, отойдя в сторону, пропустила Мэдди вперед. Переступив через порог, она поняла, что оказалась в личных апартаментах короля, и ее сердце бешено застучало.

«Что она, черт побери, на себя нацепила?»

Когда Ари увидел «подругу» принцессы Лайи, вошедшую в комнату, его решимость немедленно вывести ее на чистую воду утонула в захлестнувшей его волне сексуального желания.

Она стояла в его приемной. На ней были черные кожаные брюки, облегающие соблазнительные бедра, черный шелковый топ с кружевной отделкой и босоножки на высоком каблуке. Бюстгальтера на ней снова не было.

Ее вьющиеся волосы были распущены, макияж отсутствовал. Впрочем, она в нем и не нуждалась. Подобно принцессе Лайе, она обладала естественной красотой.

«Хватит», — строго сказал он себе. Эта женщина, кем бы она ни была, попыталась сделать из него идиота и должна быть наказана за это. И за то, что он ее хочет.

— Спасибо, что присоединились ко мне, принцесса.

Вздрогнув, Мэдди пошла на голос короля. Он вышел ей навстречу из комнаты, примыкающей к приемной. В темных брюках и белой рубашке с расстегнутым воротником он выглядел великолепно. Когда он к ней приблизился, ее сердце забилось еще чаще, если это было возможно.

— Ваше величество.

Наверное, ей следовало сделать реверанс, но для соблюдения протокола было уже поздновато.

Указав ей на дверь, откуда он только что вышел, он протянул ей руку:

— Прошу вас, пойдемте.

Комната, в которую они вошли, оказалась огромной. Из ее окон открывался потрясающий вид на море. Балконная дверь была открыта, и в нее проникал легкий бриз, пахнущий солью и дикорастущими цветами.

К ее удивлению, в комнате не было показной роскоши. Напротив, она была оформлена в минималистском стиле. В ней имелось всего несколько предметов мебели, на стенах — абстракции.

— И пожалуйста, давайте опустим формальности. Зовите меня Аристедесом.

Повернувшись, Мэдди посмотрела на него, и у нее перехватило дыхание при виде его мужественной красоты.

— Хорошо… Аристедес.

— Хотите чего-нибудь выпить? — спросил он и, не дожидаясь ее ответа, направился к бару.

Глядя на него, Мэдди не могла понять, почему Лайя считала его степенным и скучным. От него исходила энергия, которую она ощущала каждой клеточкой своего тела.

— Что вы будете пить? — спросила она.

— Виски.

— Я тоже, — ответила она под влиянием внутреннего порыва.

Он принес ей стакан, на дне которого было немного золотисто-коричневого напитка. Взяв у него стакан, Мэдди понюхала его содержимое.

— Скотч?

Сделав глоток из своего стакана, Аристедес кивнул:

— Да. Откуда вы знаете?

— Мой… — Мэдди резко замолчала. Она хотела сказать: «Мой отчим предпочитает этот напиток». — Я была однажды в Шотландии.

— Полагаю, вы ездили туда вместе с вашим отцом?

Кивнув, Мэдди сделала глоток. Крепкий алкоголь растекся жидким огнем по ее горлу.

Солнце начало садиться, и небо приобрело золотисто-розовый оттенок. Завороженная этим зрелищем, Мэдди подошла к двери, ведущей на балкон, и встала в проеме. Внизу под террасой морские волны бились о суровые скалы.

Мэдди почувствовала, как король подошел к ней сзади.

— Мне никогда не надоел бы этот вид, — сказала она.

— У меня всегда было такое ощущение, что вы хотели чаще бывать за пределами вашей страны, — заметил король. — После смерти вашего отца вы определенно стали проводить меньше времени дома.

Он был прав. Лайя любила путешествовать. Она это делала еще до того, как начала создавать себе репутацию светской львицы, ищущей удовольствий. Мэдди, напротив, была домоседкой.

Продолжая смотреть на море, Мэдди пожала плечами:

— Мне хочется путешествовать как можно больше, потому что я знаю, что скоро мои возможности будут ограничены.

За их спиной послышались шаги, и Мэдди, повернувшись, увидела дворецкого в униформе.

— Ужин подан, ваше величество.

— Спасибо, Фелипе.

Аристедес сделал Мэдди знак, чтобы она последовала за дворецким. Он проводил их в небольшую столовую с интерьером в стиле рококо. Фреска на потолке изображала херувимов, облака и женщин с пышными формами.

Сервировка стола была изысканной. Чтобы ее не нарушить, Мэдди положила свой маленький клатч, в котором был мобильный телефон, на самый его край.

— Эти две комнаты отличаются друг от друга стилем, — сказала Мэдди после ухода дворецкого. — Почему?

На лице Аристедеса промелькнула тень, но оно тут же снова приняло невозмутимое выражение.

— После смерти отца я произвел во дворце косметический ремонт.

Мэдди сделала глоток воды.

— Мне нравится, как здесь все выглядит. Но эта комната отличается от остальных.

— Это была любимая комната моей матери. У меня рука не поднялась что-то здесь поменять.

Мэдди посмотрела на короля:

— Вы были близки?

— Да, достаточно, — сухо ответил он.

В следующий момент в комнату вернулся дворецкий в сопровождении девушки с подносом. В качестве легкой закуски под белое вино им подали салат из груш с грецкими орехами и пармезаном.

— Очень вкусно, — похвалила Мэдди, съев свою порцию.

— Все ингредиенты местные.

— На Исла-Розе тоже производят большую часть продуктов.

Мэдди нравилось в выходные ходить на фермерский рынок за продуктами, а затем готовить из них что-нибудь вкусное. Недавно она научила Лайю готовить.

Сердце Мэдди сжалось. От ее сестры больше не было сообщений. Где сейчас Лайя? Нашла ли она для себя безопасное место?

Персонал забрал грязную посуду, затем вернулся с главным блюдом — сочной тушеной говядиной.

— У вас хороший аппетит, — заметил Аристедес.

Щеки Мэдди вспыхнули от смущения, и она положила вилку. Лайя подтрунивала над ней из-за того, что она много ела.

— Да, я люблю поесть, — ответила она, понимая, что ведет себя не как утонченная принцесса. Ей очень хотелось узнать рецепт этой говядины.

— Когда вы были здесь в подростковом возрасте, вы были вегетарианкой. Очевидно, это было временно.

Мэдди, к своему ужасу, поняла, что снова допустила ошибку. Хорошо, что король сам ей подсказал, как ее исправить.

— Да, это было что-то вроде подросткового бунта, — отозвалась она, выпив немного вина.

— У вас всегда была эта щель между передними зубами? Я не замечал ее раньше.

Мэдди чуть не поперхнулась вином.

— Должно быть, вы забыли о ней или просто не обратили на нее внимания.

Покачав головой, Аристедес посмотрел на нее:

— Я не мог не обратить на нее внимания. Она заметна.

— Может, мои зубы расходятся?

— В таком случае вам следует обратиться к стоматологу.

— Уверена, что это пустяки. Положение зубов можно исправить. Помню, когда я носила брекеты…

— Я не помню вас с брекетами.

«Он догадался о подмене и играет со мной», — промелькнуло у нее в голове.

— Я бывала здесь нечасто. Они у меня были между моими визитами сюда.

Лайя рассказывала ей, что всегда искала предлог, чтобы не лететь вместе с отцом в Сантанжер.

— Очевидно, мне следовало быть более внимательным к вам.

Тон короля был мягким, но она знала, что эта мягкость обманчива. Он напоминал ей хищника семейства кошачьих, который играл со своей добычей.

К счастью, в следующий момент пришел персонал за грязной посудой и разрядил напряженную обстановку.

— Принцесса желает десерт? — спросил дворецкий. — Чай? Кофе?

— Или, может, еще вина? — предложил король.

Мэдди посмотрела на свой бокал. Он был пуст, но она решила, что алкоголя с нее на сегодня достаточно. Мысль о десерте была заманчивой, но она не хотела снова привлекать внимание к своему аппетиту. Кроме того, она знала, что Лайя равнодушна к сладкому.

Покачав головой, она улыбнулась Фелипе:

— Спасибо. Кофе мне будет достаточно.

— Мне тоже. Спасибо, Фелипе, — сказал король.

Снова оставшись наедине с Аристедесом, Мэдди почувствовала на себе его взгляд. Поднявшись, она вышла на балкон, чтобы полюбоваться морем, и оставалась там до тех пор, пока Фелипе не принес кофе и печенье.

Когда дворецкий удалился, она налила себе в кофе молока и добавила сахар.

— Любите сладкое?

Выругавшись про себя, Мэдди отказалась от второй ложки сахара.

— Иногда мне хочется сладкого, но вообще я не сладкоежка.

— Я рад, что вы наконец здесь, — сказал Аристедес. — Мы ждали этого момента целую вечность.

Это Лайя с ужасом его ждала. До недавних пор Мэдди вела обычную жизнь. Разве что у нее не было бойфренда. Она еще ни разу не занималась сексом, потому что не испытывала физического влечения ни к одному из мужчин, которые встречались на ее пути.

До того момента, пока она не увидела короля Аристедеса, идущего в черном костюме-тройке по пустыне.

Мэдди мысленно отругала свое тело за эту безумную реакцию. Король Сантанжера был последним мужчиной на свете, которого ей следовало желать.

— Да, целую вечность, — согласилась она с ним, вовремя напомнив себе, что должна отвечать как Лайя.

— Всего через две недели вы станете королевой вашей страны и Сантанжера.

— А вы станете королем еще и моей страны.

— Так договорились наши отцы, когда вы только родились, а мне было восемь лет.

— И вас не беспокоит, что этот брак будет заключен лишь ради деловых целей?

— И ради продолжения рода. У нас будут дети, Лайя.

Мэдди бросило в жар, и она напомнила себе, что находится здесь не для того, чтобы делать детей с этим человеком.

— Не говоря уже о том, что этот брак поможет укрепить мир между нашими странами и поспособствовать экономическому росту Исла-Розы. Вы ничего не потеряете.

— Только мою независимость и независимость моей страны.

— Мы, правители, не можем быть независимыми. У нас есть обязанности перед нашими народами.

Мэдди подалась вперед:

— Но разве вы не хотите быть счастливым? Я не романтичная идеалистка, но брак определенно будет удачнее, если в нем будет доверие и… — Она остановилась.

Аристедес поднял бровь:

— И?

Ее снова бросило в жар.

— И сексуальное влечение.

— Думаю, со вторым у нас проблем не возникнет.

Мэдди отклонилась назад.

— Вы правда так считаете? — пропищала она.

Поднявшись, Аристедес протянул ей руку. То, куда все это могло зайти, было для Мэдди неизведанной территорией. Вложив свою руку в ладонь короля, она тоже встала. Он подошел ближе, и теперь их разделяло всего несколько дюймов.

Их взгляды встретились, и Мэдди не смогла отвернуться. Его глаза были темными, но она разглядела в них золотистые крапинки, похожие на огненные искры. В глубине ее женского естества тоже горел незнакомый огонь, грудь стала тяжелой, и она едва могла дышать. Она испытывала голод, и он не имел никакого отношения к еде.

Аристедес поднял ее руку. Подумав, что он собирается ее поцеловать, Мэдди замерла в предвкушении.

Но вместо этого он неожиданно произнес:

— Как долго еще вы собираетесь продолжать этот фарс?

Мэдди почувствовала себя так, слово ее окатили ледяной водой.

— Простите… что вы сказали?

Может, она неправильно его поняла?

— Между нами действительно что-то есть, и это пошло бы на пользу нашим отношениям, будь вы моей невестой принцессой Лайей. Но ведь мы оба прекрасно знаем, что вы не она, правда?

«Когда он догадался? В самолете?»

Мэдди попыталась отдернуть руку, но король не отпустил ее.

— Кто вы? — спросил он.

— Когда вы все поняли?

Аристедес долго на нее смотрел, затем отпустил ее руку и подошел к балконной двери. По какой-то непонятной причине Мэдди почувствовала себя отвергнутой. Она прижала ладонь к груди.

Король посмотрел на нее:

— Я сделал вам больно?

— Нет. Я просто…

Он сложил руки на груди, и она заметила, как его мышцы напряглись под рубашкой.

— Итак, кто вы?

Мэдди сглотнула.

— Я фрейлина принцессы Лайи.

— Как вас зовут?

— Мэдди Смит.

— Вы с принцессой очень похожи.

Мэдди начала быстро искать подходящее объяснение. Она не могла сказать ему, что она сестра принцессы.

— Никогда не слышали о доппельгенгерах?[1] Мы просто очень похожи друг на друга. Моя мать была с Исла-Розы.

— Вы там выросли?

Она покачала головой:

— Нет. Я выросла в Ирландии. Когда вы поняли, что я не принцесса Лайя?

— Вам не кажется, что вы сейчас не в том положении, чтобы задавать вопросы?

Мэдди прикусила край нижней губы, и его взгляд упал на ее рот. Воздух между ними наэлектризовался.

Подняв глаза, он наконец ответил:

— Я увидел, как вы гладите собаку, и вспомнил, что принцесса Лайя боится их из-за несчастного случая, который произошел с ее отцом много лет назад.

Ну конечно. Как же она сразу не догадалась? Однажды во время их прогулки Мэдди остановилась, чтобы погладить собаку, и заметила, что Лайя застыла на месте как вкопанная. Сестра рассказала Мэдди о том, что их отца в детстве покусала собака, и с тех пор у него развилась фобия. Каким-то образом этот страх передался Лайе.

— Что будет дальше? — спросила Мэдди.

Аристедес прислонился к каменному ограждению балкона, и внутри у Мэдди все сжалось при мысли о скалах внизу.

Она выставила перед собой поднятую ладонь.

— Вы не могли бы не делать этого?

Он нахмурился:

— Не делать чего?

— Не прислоняться к ограждению. Это может быть смертельно опасно.

Аристедес не сдвинулся с места.

— Эти балконы были построены в Средние века. Они переживут нас.

Наверное, на ее лице читался сильный страх, раз он все-таки отошел в сторону.

— Вы спросили, что будет дальше. Дальше вы мне скажете, где находится принцесса Лайя.

— Я не знаю.

Губы короля сжались в тонкую линию.

— Не верю, что вы все это провернули, не договорившись с ней.

— Я правда не знаю, где она сейчас. Вы появились на фестивале внезапно, и я просто дала ей возможность сбежать.

— Сбежать от жизни, полной роскоши и привилегий?

— Лайя хочет большего. Она хочет быть королевой своей страны.

Аристедес провел рукой по волосам.

— Она будет королевой своей страны.

— Да, но ее Исла-Роза станет частью Сантанжера. Она не хочет этого.

— Боюсь, что у нее нет выбора. Итак, где она?

Мэдди почувствовала раздражение.

— Я же сказала вам, что не знаю.

В этот момент у нее за спиной раздался звуковой сигнал. Повернувшись, она шагнула в комнату, взяла со стола свой клатч, открыла его и посмотрела на экран мобильного телефона. Без разблокировки она смогла прочитать только часть сообщения Лайи:

«Мэдди! Все круто. Я в безопасности, и я очень далеко от…»

Подняв глаза, она обнаружила, что Аристедес стоит перед ней.

— Там сообщение от Лайи, не так ли? Отдай те мне телефон.

«Ни за что!»

Крепко сжав телефон пальцами, Мэдди бросила клатч на пол и, обойдя короля, попятилась к балконной двери.

Мэдди… телефон, — произнес Аристедес предупреждающим тоном, повернувшись к ней лицом.

Но Мэдди быстро развернулась и швырнула телефон в воздух. «Интересно, он разобьется о камни или упадет прямо в воду?» — промелькнуло у нее в голове.

Глава 4

Спустя час Ари все еще ходил взад-вперед по своему кабинету, раздираемый множеством противоречивых эмоций и сексуальным желанием. Он никак не мог выбросить из головы образ Лайи, то есть Мэдди, которая смотрела на него огромными глазами, прикусив губу. В тот момент ему больше всего хотелось заключить ее в объятия и целовать до тех пор, пока ее тело не станет мягким и податливым.

Никогда прежде он не позволял себе идти на поводу у своих гормонов. Ему следует успокоиться, собраться с мыслями и придумать план дальнейших действий.

Мэдди вернулась в свои покои. Он приставил к ее двери охранника, потому что не мог позволить ей исчезнуть. Сейчас она была его единственным связующим звеном с принцессой Лайей. Она выбросила свой мобильный телефон в море, но наверняка попытается как-то связаться с принцессой.

Ари собрался вызвать к себе главного королевского советника, но в последний момент ему в голову пришла одна мысль, и он передумал.

Он единственный, кто знает, что во дворце находится не принцесса Лайя, а некая Мэдди Смит. Меньше всего ему нужно, чтобы информация о подмене просочилась в прессу. Его младший брат Дакс занимается в данный момент поисками Лайи. Он обязательно ее найдет и привезет в Сантанжер.

Сейчас все думают, что принцесса Лайя находится здесь и их свадьба состоится. Почему бы ему не воспользоваться ситуацией? Он распорядится, чтобы подготовку к свадьбе приостановили на какое-то время, объяснив это тем, что они с его невестой хотят лучше друг друга узнать.

Дата свадьбы не была публично оглашена. Существовал небольшой риск, что мятежники могут устроить беспорядки в обеих странах, воспользовавшись торжеством. Этот брак не только сделает Сантанжер более могущественным, но и пресечет на корню беспорядки и волнения.

Рано утром ее разбудила Ханна и сообщила ей, что король придет завтракать в ее покои. В гостиной был установлен небольшой обеденный столик.

Она не знала, какой реакции ей следовало ждать от короля. За завтраком он казался абсолютно спокойным, но она чувствовала, что это спокойствие обманчиво.

— Кого вы отправили на поиски Лайи?

— Моего младшего брата кронпринца Дакса.

Глаза Мэдди расширились. Лайя терпеть не могла этого человека, который имел репутацию плейбоя. Глядя на его фотографии, на которых он выходил из ночного клуба или отдыхал на яхте с очередной топ-моделью, она называла его лентяем и говорила, что у него напрочь отсутствует чувство долга перед страной.

Мэдди подумала, что Лайя не поедет с этим человеком, если он ее найдет.

— Больше ничего не хотите мне рассказать? — поинтересовался Аристедес.

Мэдди покачала головой:

— Нет.

Чтобы не сболтнуть лишнего, она взяла круассан и принялась его есть.

— Что, если я не хочу здесь оставаться в качестве вашей гостьи? — спросила она, проглотив последний кусочек.

— Но я на этом настаиваю.

— Вы имеете в виду, что будете держать меня здесь как узницу?

Он поморщился:

— Не нужно драматизировать. Учитывая тот факт, что вы предложили мне себя вместо Лайи, я просто принял ваше предложение.

— Предложение? Я ничего вам не предлагала.

— В тот момент, когда вы позволили мне поверить в то, что вы Лайя, предложение было сделано. Здесь все думают, что вы принцесса Лайя, и так будет продолжаться до того момента, пока она не займет свое законное место рядом со мной.

Мэдди вся похолодела. Она не подумала о том, что с ней будет, если король сразу ее разоблачит.

— Вы не можете меня здесь удерживать против моей воли.

— Вы останетесь, и это будет ваш выбор. Вы сделаете так, как будет лучше для принцессы Лайи и Исла-Розы.

— Что вы имеете в виду?

— Я мог бы публично назвать вас самозванкой. В мировой прессе тут же появились бы сенсационные заголовки, и они заставили бы принцессу Лайю покинуть свое укрытие. Это спровоцировало бы крупный скандал в Сантанжере, чего я не могу допустить. Так что мы с вами не будем никому ничего рассказывать. Вы продолжите притворяться принцессой Лайей и будете меня сопровождать на все публичные мероприятия до тех пор, пока мой брат не привезет ее сюда.

— Но что, если кто-нибудь поймет, что я не она?

— На расстоянии никто не заметит небольших различий. Вам удалось меня провести, хотя я встречался с ней лично. Вы действительно очень похожи.

— Доппельгенгеры, — пробормотала Мэдди.

— Когда Лайя прибудет сюда и займет свое место, никто ничего не заметит. Вы сможете вернуться к своей привычной жизни.

— Вы уверены в том, что все получится именно так, как вы хотите.

— Обычно именно так и происходит.

Как же ее раздражала его самоуверенность!

— Что мешает мне связаться с Лайей и рас сказать ей о вашем плане? Заявить на одном из публичных мероприятий, что я не она?

Прищурившись, он посмотрел на нее:

— Вы хотите, чтобы имя вашей принцессы фигурировало в скандальных заголовках? Вам мало тех, в которых говорится о ее пристрастии к вечеринкам? Что бы ни случилось, по достижении двадцатипятилетия она станет королевой. Вы думаете, что, если ее народ узнает о разыгранном вами фарсе, он будет считать ее достойной правительницей?

Мэдди ничего на это не ответила. Он был прав. Если история с подменой выйдет наружу, она плохо отразится на репутации Лайи.

— Не говоря уже о мирном соглашении, — продолжил Аристедес. — Вам напомнить о том, что будет поставлено на карту, если наш брак не состоится?

— Но ведь должны быть другие варианты…

— Я даже не собираюсь их рассматривать, потому что этот династический брак обеспечит мир и стабильность на многие поколения вперед. Станет Лайя королевой Исла-Розы до или после того, как мы с ней поженимся, по правде говоря, не так уж и важно. Главное, что наш брак состоится.

Его непоколебимая решимость заставила ее мысленно признать свое поражение. Она сама выбросила свой телефон и не могла связаться с Лайей, поэтому ей оставалось лишь подчиниться воле короля и ждать дальнейшего развития событий.

— Хорошо. Я согласна притворяться Лайей до тех пор, пока ее не найдут.

На щеке короля дернулся мускул.

— Не беспокойтесь, это ненадолго. Я верю в своего брата. Он никогда еще меня не подводил.

— Что мне делать, пока я буду здесь?

— Я приостановил подготовку к свадьбе, дав своим людям понять, что нам нужно лучше друг друга узнать. От примерки свадебного платья вы будете избавлены. — Его взгляд задержался на ее шелковой блузе, под которой не было бюстгальтера. — Я отдам распоряжение стилисту, чтобы он заказал для вас… э-э-э… более подходящую одежду. Затем я ознакомлю вас с расписанием публичных мероприятий, на которые вы будете меня сопровождать в качестве моей невесты. Граждане Сантанжера должны познакомиться со своей будущей королевой.

Пульс Мэдди участился.

— С расписанием? Значит, мероприятий будет много?

— Да, — ответил Аристедес. — Вам понадобится несколько уроков по истории Сантанжера и этикету, чтобы вы случайно не ударили лицом в грязь.

У Мэдди засосало под ложечкой. Она не ожидала, что все зайдет так далеко, но дороги назад уже не было.

Два дня спустя у Мэдди пульсировало в висках от избытка информации, а кожу покалывало от множества косметических процедур. Она все это терпела, поскольку это делало ее похожей на принцессу.

Кружевные и шелковые бюстгальтеры, которые оказались ей малы, были заменены на такие же роскошные, но другой формы и большего размера.

Один из помощников Аристедеса только что закончил знакомить ее с дворцовым протоколом Сантанжера. Теперь она ждала, когда Ханна отведет ее на ланч с королем.

Мэдди не видела Аристедеса два дня и сильно нервничала перед встречей с ним. На ней было простое платье-футляр цвета карамели. Оно доходило ей до колен, сбоку был небольшой разрез. Туфли ей подобрали закрытые, подходящие к платью. У нее было такое ощущение, будто она идет на собеседование при приеме на работу в банк.

Ранее она собрала волосы, которые ей вчера немного подстригли, в низкий хвост, но затем все-таки распустила их, чтобы не выглядеть слишком строго.

Раздался стук в дверь.

— Ваше высочество? — обратилась к ней за глянувшая в комнату Ханна. — Прошу вас, пойдемте со мной. Король вас ждет.

Кивнув, Мэдди последовала за ней по лабиринту коридоров, галерей и спиральных лестниц. В этот раз они оказались в другой части дворца. Когда один из охранников открыл для Мэдди дверь комнаты, она вошла внутрь и поняла, что это, скорее всего, приемная короля. За письменными столами сидели сотрудники. Двое из них посмотрели на нее с любопытством.

Затем дверь справа от нее открылась и в проеме появился Аристедес. Он выглядел усталым. У него было мрачное выражение лица.

— Лайя, пожалуйста, входите.

Сделав шаг в сторону, он пропустил Мэдди внутрь.

Его кабинет был большим и просторным. Одну его стену целиком занимали книжные полки. У огромного окна с видом на побережье стоял массивный письменный стол. Плазменный телевизор на стене показывал новости, звук был отключен.

Указав ей на небольшой сервированный столик, Аристедес сказал:

— Пожалуйста, садитесь.

Когда они заняли свои места, Мэдди поймала на себе мрачный взгляд Аристедеса, и ее щеки вспыхнули. Ему опять не нравится ее внешний вид?

— В чем дело? Вы опять не одобряете мой образ? Ваши люди потратили на меня много часов.

— Мой брат перестал выходить на связь.

Мэдди почувствовала облегчение.

— Должно быть, он отправился на какую-нибудь вечеринку.

— Почему вы так решили?

— Его репутация говорит сама за себя.

— Обычно, когда от меня исходит важная просьба, он не отвлекается на другие вещи.

Мэдди пожала плечами:

— Вам лучше знать. Я никогда его не встречала.

Поднявшись, Аристедес начал расхаживать взад-вперед. Мэдди предположила, что к исчезновению Дакса может быть причастна Лайя. Что, если он ее нашел, и она каким-то образом переманила его на свою сторону?

Аристедес повернулся и посмотрел на нее:

— Вы уверены, что ничего об этом не знаете?

— У меня нет ни телефона, ни других средств коммуникации.

Разочарованно вздохнув, он сел на место.

— Не беспокойтесь, — сказала Мэдди. — Я уверена, что с ним все в порядке.

— Я в этом не сомневаюсь, — фыркнул он. — Мой брат не даст себя в обиду.

В кабинет вошла девушка с подносом, на котором были тарелки с легким салатом и хлебом. Сервировав стол, она удалилась. У Мэдди потекли слюнки, но она не стала набрасываться на еду.

— Вы близки с вашим братом? — спросила Мэдди.

Посмотрев на нее с подозрением, он ответил:

— Да, очень. Нас у родителей было только двое.

— Наверное, расти во дворце было весело. Играть в прятки можно было часами.

— Да, нам было весело, но прятались мы в основном от нашей няни и охранников.

— Должно быть, вы много хулиганили.

— Да. До тех пор, пока меня не начали готовить к тому, что однажды я унаследую трон.

— Сколько вам было лет, когда вас начали знакомить с королевскими обязанностями?

— Восемь.

— Так мало, — вздохнула Мэдди.

Он прищурился:

— Я с радостью выполняю эти обязанности.

— Я даже представить себе не могу, что значит учиться быть королем с такого раннего возраста.

В отличие от Лайи и Аристедеса у нее было беззаботное детство.

— У вас есть брат или сестра? — спросил Аристедес.

Мэдди отвела взгляд:

— Я была единственным ребенком.

В следующий момент им подали главное блюдо — каменного окуня в пикантном соусе с картофелем и овощами. Мэдди сосредоточилась на еде, чтобы избежать расспросов о ее семье.

— Вижу, вы любите поесть. Не помню, чтобы у Лайи был такой здоровый аппетит.

Его замечание смутило Мэдди, но она не подала виду.

— Да, я люблю поесть, — сказала она. — И готовить я тоже люблю.

Аристедес поднял бровь:

— Сочетание таланта к перевоплощению и кулинарных способностей впечатляет.

Его цинизм задел ее, но она никак на него не отреагировала.

— Чем еще вы занимаетесь? У меня такое чувство, что вы мастер на все руки.

Мэдди была уверена, что он над ней смеется.

— В университет я не ходила. У меня не было способностей к наукам. По окончании школы я отправилась в Дублин работать в казино.

— В качестве крупье?

Мэдди покачала головой:

— Нет, я работала официанткой.

Вспомнив о том, как к ней приставали подвыпившие клиенты, она содрогнулась.

— Также я работала в ресторанах, а еще в течение какого-то времени присматривала за деть ми. Я знаю, что нужно готовить для детей определенного возраста и как можно убедить их есть брокколи.

Аристедес выглядел слегка ошеломленным. Принцесса Лайя посещала университет. Она изучала международные отношения и экономику. Она могла провести торжественный обед для сотни человек. Из нее получится идеальная королева. Неудивительно, что Аристедес так решительно настроен на ней жениться.

— Что вы изучали в университете? — спросила она его.

Он посмотрел на нее:

— Я не посещал университет.

— Да? Почему?

— Мой отец умер, когда мне было восемнадцать. Я стал королем. Мне было некогда посещать университет.

— Но вы этого хотели?

— Да. У меня было место в Гарварде.

Сердце Мэдди сжалось от сочувствия.

— Что вы собирались изучать?

Его губы слегка дернулись.

— Инженерное дело.

— Впечатляет, — сказала она.

— Я все же получил ученую степень. Мне пришлось учиться дистанционно.

— Это не то же самое, что ходить на лекции, жить в студенческом общежитии и вести четыре года довольно беззаботную жизнь.

— Согласен. Впрочем, я не был создан для беззаботной жизни.

— Вам досадно, что у вашего брата была такая жизнь, а у вас нет?

— Конечно нет. Он сталкивался со своими собственными проблемами, которые были мне незнакомы.

«Какими, например?» — хотела спросить Мэдди, но в этот момент им принесли кофе и печенье.

Ари злился на женщину, сидящую напротив него. Ее безобидные вопросы пробуждали множество воспоминаний. Одно из них было самым ярким. Ему было восемь лет. Они с Даксом играли в догонялки. Оба были растрепанными. Ари помнил, как у него болел живот от смеха. Внезапно его схватил сзади за рубашку главный советник его отца и строго посмотрел на него.

— Вам пора заниматься, ваше высочество. Вам говорили, что вы больше не можете носиться по дворцу, как раньше. Так не подобает себя вести наследнику престола.

Ари помнил, какое тяжелое чувство он тогда испытал. Помнил, какое грустное лицо было у Дакса, когда Ари увели в классную комнату.

Так закончилось время игр и свободы.

— Что-то не так? Я задаю слишком много вопросов?

Голос Мэдди вернул Ари к реальности. Он посмотрел на нее и удивился, прочитав на ее лице беспокойство. Внутри у него словно что-то переключилось. Какого черта он здесь сидит и ведет непринужденный разговор с женщиной, которая внесла в его жизнь суматоху?!

Сегодня она выглядела более сдержанно, чем раньше, но все равно сексуально. Ей наконец подобрали подходящую одежду. Строгий фасон платья подчеркивал ее грудь не хуже, чем блузка на размер меньше, под которой не было бюстгальтера. Только это смотрелось элегантно, а не вызывающе.

Он покачал головой:

— Все нормально. Вы не сказали ничего такого, чего я не слышал бы уже миллион раз.

Мэдди пожала плечами:

— Хорошо.

Обмакнув печенье в кофе, она отправила его в рот. Ари снова увидел небольшую щель между ее передними зубами. В этой женщине было столько всего неправильного, непривычного, действующего ему на нервы!

Она откинула назад волосы, и Ари заметил, как что-то блеснуло в верхней части ее уха.

Он подался вперед:

— Что это?

Мэдди посмотрела на него в замешательстве:

— Вы о чем?

— Что у вас в ухе?

— Это бриллиантовая серьга-гвоздик, — ответила Мэдди, дотронувшись до нее.

— Ее придется снять.

— Это подарок особенного для меня человека.

Ари охватило странное чувство, будто кто-то пытался отобрать у него то, что он считал своим.

— Возлюбленного?

Мэдди покачала головой, и ее блестящие темные кудри рассыпались по плечам.

— Нет, просто друга.

— Вам придется ее снять. Королевским особам не подобает иметь пирсинг.

Мэдди вскинула подбородок:

— Может, небольшое нарушение правил не такая уж и страшная вещь?

Никто прежде не разговаривал так с Ари. Его разозлила подобная дерзость, и в то же время он был вынужден признать, что для него это было как глоток свежего воздуха.

— Будь вы принцессой Лайей, я бы с удовольствием поговорил с вами о том, что допустимо, а что нет в королевском браке, но вы не она. Сегодня вечером мы идем на публичное мероприятие. Снимите сережку.

Мэдди резко побледнела.

— Сегодня вечером? Что за мероприятие?

— Оно пройдет в дворцовом саду и будет неофициальным. Я вас представлю членам парламента, королевским советникам и важным общественным деятелям.

Несколько часов спустя Мэдди сильно нервничала, стоя перед зеркалом в своей спальне. Работая в команде Лайи, она одевалась таким образом, чтобы быть фоном для принцессы.

Сейчас она был одета таким образом, чтобы выделяться на фоне остальных. На ней было ярко-синее шелковое платье свободного покроя. Оно казалось простым, но у Мэдди захватывало дух от его элегантной красоты. Прикосновения легкой ткани к ее коже были подобны дуновениям ветерка.

Ее волосы собрали в низкий узел. Несколько завитков, которые не смогли укротить стилисты, обрамляли ее лицо. Макияж был легким, но эффектным.

Ее шею украшала нитка жемчуга, в мочки ушей были вдеты жемчужные серьги-капельки. Ей пришлось снять бриллиантовую сережку в верхней части уха. Поначалу она хотела ее оставить и посмотреть на реакцию Аристедеса, но затем подумала, что не стоит его провоцировать. В глубине души ей хотелось произвести на него впечатление.

Это был подарок Лайи, которая всегда втайне мечтала сделать себе пирсинг, но для наследной принцессы он был под запретом. Вторая такая сережка осталась у нее.

— Ваше высочество, король вас ждет.

Мэдди вся дрожала от страха, но заставила себя улыбнуться Ханне и проследовать за ней.

Глава 5

— Мэдди, это для вас.

Она посмотрела на маленькую обтянутую бархатом коробочку на ладони короля, затем подняла удивленный взгляд на его лицо.

Аристедес открыл коробочку, и у нее перехватило дыхание при виде старинного золотого кольца с огромным круглым бриллиантом в обрамлении изумрудов. Мелкие бриллианты по обе стороны от центрального камня образовывали букву «V».

— Сколько ему лет? — спросила она.

— Оно переходило от одной невесты короля к другой на протяжении многих поколений моей семьи.

— Я не могу его надеть. Что, если я его потеряю?

— Вам придется его надеть. Народ Сантанжера ожидает увидеть это кольцо на руке принцессы Лайи. Если его там не будет, люди начнут шептаться.

Аристедес взял руку Мэдди и надел кольцо ей на безымянный палец. От прикосновения пальцев к ее коже по его руке пробежал электрический разряд. На мгновение ей показалось, что все это не игра и она на самом деле собирается выйти замуж за короля.

Массивное кольцо пришлось ей впору. Это было словно насмешкой над тем, что она провернула. Ее затея была обречена с самого начала.

Ее бросило в дрожь, и она поежилась.

— Замерзли? — спросил король.

Она покачала головой:

— Нет.

— Хорошо. Тогда пойдем.

Ари каждую секунду физически ощущал присутствие рядом с ним Мэдди. Она была одета скромно и элегантно, как и подобало кронпринцессе, но он чувствовал исходящую от нее энергию.

Когда они приветствовали гостей, он боялся, что она скажет что-нибудь не то, и держал ее за локоть. Но затем он заметил, что она слегка дрожит от страха, сделал знак своему главному помощнику, и тот приостановил очередь гостей.

— Что случилось? — спросил Аристедес Мэдди, когда они остались наедине.

— Что случилось? — пропищала она. — Я никогда не делала ничего подобного. Мне не следовало здесь находиться.

Ари охватил гнев.

— Вы здесь оказались по своей собственной воле. Говорить буду я. От вас не будут ждать никаких речей, так что просто улыбайтесь. Но не слишком широко, чтобы не привлекать внимание к щели между зубами.

— Меня удивляет, что вы до сих пор не отвели меня к дантисту.

— Не говорите глупости.

Ощущая присутствие вокруг них огромной толпы, Ари поднес к своим губам ее руку и поцеловал ее.

Не желая упустить этот интимный момент, представители прессы начали их фотографировать.

Его красивый жест был не чем иным, как игрой на публику, но, когда он поднял взгляд на ее лицо и увидел блеск в глазах и румянец на щеках, он едва удержался от того, чтобы не заключить ее в объятия и не поцеловать.

Эта женщина была опасна, потому что ей удавалось пробуждать в нем первобытные инстинкты и желания.

Взяв Мэдди под локоть, он повернулся лицом к собравшимся, еле заметно кивнул своим помощникам, и те продолжили направлять к ним гостей в порядке очереди.

Через несколько часов у Мэдди болели мышцы лица и гудели ноги. Она была удивлена тем, что от множества рукопожатий на ее правой руке не появились синяки.

— Вам следовало поднимать ладонь повыше, и тогда ее не пожимали бы, а целовали, — сказал Ари.

— Вы могли бы меня заранее предупредить, — пробурчала она.

Они стояли на нижней террасе с видом на море. На темном небе уже начали появляться звезды. В воздухе пахло луговыми цветами и морской солью.

Почувствовав на себе взгляд Аристедеса, она посмотрела на него. Он поднял бровь, затем произнес:

— У нас все получилось.

— Правда? Я почти все время молчала.

— Люди увидели вас рядом со мной и поверили в то, что вы принцесса Лайя. Это все, что нам от них было нужно.

К ним подошел официант с двумя бокалами шампанского на подносе. Взяв их, Аристедес протянул один ей, и она сделала большой глоток.

— Но что, если среди них был кто-то, кто хорошо ее знает?

— Это маловероятно, учитывая тот факт, что наши страны на протяжении столетий находились в состоянии вражды. Мой брак с принцессой Лайей нужен для того, чтобы надолго обеспечить мир и стабильность нашим народам.

Мэдди выпила еще шампанского. С одной стороны, ей была понятна эта цель, с другой — она, так же как и ее сестра, не хотела, чтобы более крупный и могущественный Сантанжер поглотил Исла-Розу.

— Что, если она откажется выходить за вас замуж?

— Не откажется, — ответил король, переведя взгляд с моря на Мэдди. — Для нее, так же как и для меня, на первом месте долг перед страной. В конце концов она поступит правильно. Сейчас она просто ведет себя как бунтующий подросток. Чем скорее она поймет, что у нее нет выбора, тем скорее закончится этот глупый фарс.

Мэдди покачала головой:

— Но это же архаичное соглашение. Неужели нет более современного способа установить мир между странами? Разве она не ясно дала вам понять, что не желает становиться вашей женой?

На щеке короля дернулся мускул. Очевидно, он не привык, чтобы с ним так разговаривали. Но Мэдди было нечего терять, и осознание этого придавало ей смелости.

— Мне было восемь лет, когда мне сказали, что я должен буду жениться на принцессе Лайе.

— А она тогда была совсем малышкой.

— Она тогда только родилась.

— Должно быть, восьмилетнему ребенку было трудно принять новость о будущей женитьбе.

— Да, но браки между представителями королевских родов всегда заключались по договоренности, и я знал с раннего детства, чего мне следует ожидать.

— Как много королевских семей вы знаете? — спросила Мэдди.

Черты Аристедеса напряглись.

— Дело не в этом. Речь идет о…

Мэдди выставила перед собой поднятую ладонь:

— О долге, ответственности и стабильности.

Поблизости кто-то вежливо закашлялся.

— Да, Санто? — обратился король к человеку за ее спиной.

— Простите, что помешал, ваше величество, но поступил важный звонок, которого вы ждете.

— Я отвечу со своего мобильного. — Достав из кармана телефон, он невыразительно посмотрел на Мэдди. — Это все. Санто отведет вас в ваши покои.

Его сухой тон вызвал у нее противоречивые эмоции. Главной из них была обида. Королю было безразлично ее мнение. Его реакция на ее слова напомнила ей о том, что она в его мире чужая, несмотря на то что в ее жилах тоже течет королевская кровь. Она чувствовала себя отвергнутой.

— Если бы на моем месте сейчас была принцесса Лайя, вы обращались бы с ней точно так же? — тихо спросила она, чтобы Санто, который стоял немного поодаль, ее не услышал. — Выставили бы ее напоказ, а затем снова убрали бы с глаз долой? Даже не попытались бы познакомиться с ней поближе?

— Будь сейчас здесь принцесса Лайя, я, конечно, постарался бы узнать ее получше. В конце концов, она моя будущая жена. Но вы не она, и после того, как мы с Лайей поженимся, мы с вами больше никогда не встретимся.

«Поэтому мне незачем тратить на вас мое драгоценное время».

Ему не было необходимости это говорить. У него все было написано на лице.

Спустившись с террасы, он прошел в тихий уголок сада, чтобы поговорить по телефону.

— Прошу вас, пойдемте со мной, ваше высочество, — сказал Санто Мэдди.

На следующий день Мэдди ползала на четвереньках по вымощенному камнем центральному двору, ища маленькую жемчужную сережку. Ханна помогала ей, а охранники светили на плиты фонариками мобильных телефонов.

Вдруг над головой Мэдди раздалось покашливание, и она, медленно поднимая глаза, увидела начищенные до блеска ботинки, темно-синие брюки, такой же пиджак и белую рубашку.

Король Аристедес поднял бровь, и ее щеки вспыхнули. Она почувствовала себя в дурацком положении.

— Я потеряла сережку, — объяснила она, коснувшись мочки уха.

Он нахмурился:

— Это всего лишь сережка.

— Она с жемчугом. Наверное, очень дорогая.

Король протянул Мэдди руку:

— Не беспокойтесь. Я куплю вам другие.

Мэдди знала цену вещам. Она видела, как трудилась ее мать, чтобы обеспечить ее всем необходимым. Содержание, которое выплачивал им король Исла-Розы, было весьма скромным. Поэтому она проигнорировала руку Аристедеса и продолжила поиски.

Ей повезло. Мгновение спустя она увидела что-то блестящее между двумя плитами. Это была сережка. Издав торжествующий возглас, она взяла ее, поднялась и вдела ее в мочку уха.

— Видите? Я ее нашла.

— Теперь, когда проблема решена, может, пойдем? — отрезал король.

Покинув двор, они оказались на площадке, где их ждал блестящий черный внедорожник.

Когда они, покинув территорию дворца, ехали на нем в сторону города, Мэдди, не удержавшись, спросила Аристедеса:

— Вы всегда такой сварливый?

На его щеке дернулся мускул. Протянув руку, он нажал на кнопку, и стенка, отделяющая их от шофера, поднялась.

— Простите, я забыла.

Он сердито посмотрел на нее:

— Какого черта вы ползали по пыльному двору на четвереньках?

— Я же сказала вам, что потеряла сережку. Я знаю, что она дорогая.

— Это всего лишь украшение.

Мэдди подняла руку, на которой сияло кольцо с бриллиантами и изумрудами.

— Это тоже всего лишь украшение?

Он состроил гримасу:

— Разумеется, нет.

— Итак, вы всегда такой сварливый?

Его губы еле заметно дернулись, и Мэдди подумала, что он сдержал улыбку.

— Нет, — сухо ответил он. — Это вы так на меня действуете.

На мгновение воздух между ними наэлектризовался. Затем в кармане у Аристедеса зазвонил мобильный телефон.

— Прошу прощения. Я должен ответить.

Он быстро говорил на местном диалекте, который представлял собой смесь итальянского и испанского языков. Он был похож на язык Исла-Розы, но речь короля была такой быстрой, что Мэдди не смогла уловить смысл.

Автомобиль медленно ехал по прелестным улицам города, затем поднялся по извилистой дороге на холм, где остановился. Телохранитель, сидевший рядом с водителем, вышел из машины и открыл дверцу Мэдди. Выбравшись из салона, она осмотрелась по сторонам и поняла, что они находятся на вершине холма. У его подножия располагался город, а за ним простиралось море. От красоты пейзажа захватывало дух.

Они завернули за угол, и Мэдди застыла на месте от изумления при виде ресторана, расположенного на склоне холма. Построенный из дерева и стекла, он был шедевром современной архитектуры и дизайна. У него была открытая веранда.

Взяв Мэдди под локоть, Аристедес подвел ее к зданию. У входа их ждал менеджер.

Когда они подошли к нему, он поклонился им и открыл дверь.

— Ваше величество, ваше высочество, добро пожаловать в «Парадизо».

Их проводили к столику, расположенному на верхнем уровне. Там были огромные окна от пола до потолка.

Когда они сели за столик, Мэдди сказала:

— Это самый потрясающий ресторан, в котором я когда-либо бывала.

— Кухня здесь тоже потрясающая.

— Я так полагаю, вы привезли меня сюда для того, чтобы нас увидели вместе и подумали, что мы ближе знакомимся друг с другом.

— Именно так.

Мэдди заметила, как на них смотрели украдкой другие посетители, когда они шли по ресторану.

— Вам неприятно находиться здесь со мной? — спросила Мэдди и тут же отругала себя за то, что сама напросилась на наказание. Неужели ей было мало вчерашнего?

Король пронзил ее взглядом темных глаз, и она вспомнила, как вчера он коснулся губами ее руки.

— Я взял на себя смелость сделать заказ за вас. Подумал, что вам придется по душе большая часть меню.

Мэдди хотелось возразить из духа противоречия, но она не стала этого делать.

— Спасибо. Мне будет интересно узнать, что, по вашему мнению, может мне понравиться.

Закуски оказались великолепными. Больше всего ей понравился томатный хлеб с соусом песто.

— Попробуйте вино.

Сделав глоток вина, Мэдди закрыла глаза. У него был вкус созревшего на солнце винограда и черной смородины. Открыв глаза, она обнаружила, что Аристедес пристально на нее смотрит.

— Простите, я немного увлеклась.

— Возможно, вам следовало стать шеф-поваром.

Мэдди промокнула губы салфеткой.

— Когда-то я работала помощником шеф-повара в ресторане в Дублине. Я видела, какое напряжение испытывал мой начальник, и я не хо тела бы оказаться на его месте. Я предпочитаю работать в более расслабленной обстановке. Мне нравится готовить для друзей.

И для сестры, которую приводил в восхищение кулинарный талант Мэдди.

— Почему вы с матерью покинули Исла-Розу?

— Потому что она рассталась с моим отцом. Он не желал иметь с нами ничего общего, — сухо произнесла Мэдди, боясь выдать свои эмоции.

— Должно быть, вам было непросто покинуть свой дом и переехать в другую страну.

Мэдди пожала плечами:

— Моя мать покинула Исла-Розу, когда была беременна, так что я не знала другого дома, кроме Ирландии.

— Я бывал в Ирландии. Там красиво.

— Вы там бывали? — удивилась Мэдди.

Она запомнила бы, если бы король Сантанжера прилетал туда с визитом.

Аристедес кивнул:

— Я был там неофициально — посещал финансовые конференции. Возможно, однажды я нанесу визит в Ирландию вместе с моей короле вой.

По какой-то причине мысль о том, что он собирался полететь в Ирландию с другой женщиной, причинила ей боль, но она заставила себя улыбнуться.

— Вам следует туда отправиться при первой удобной возможности. Это самая гостеприимная на свете страна.

Принесли главное блюдо — гнезда из пасты с рикоттой в легком соусе. Они ели в тишине, но когда их тарелки опустели, Аристедес произнес:

— Мне нужно перед вами извиниться.

— Извиниться передо мной? — удивилась она. — Разве не я должна каждый день просить у вас прощения за то, что сейчас рядом с вами нахожусь я, а вы вынуждены разыскивать принцессу Лайю?

Его лицо помрачнело, и она пожалела о том, что открыла рот.

— Простите. Пожалуйста, продолжайте.

— Вчера я сказал вам, что вы мне не нужны. Это было грубо. Очевидно, вы близки с принцессой Лайей, раз согласились ее подменить.

— Это была моя идея, — призналась Мэдди.

— Что?

Она кивнула:

— Я предложила ей убежать и спрятаться. Сказала, что попытаюсь выдать себя за нее.

— У нее была возможность поступить правильно, но она приняла ваше предложение, — ответил Аристедес после напряженной паузы. — Она сделала свой выбор, но это ничего не меняет.

Официант принес кофе и пирожные. Когда он удалился, король продолжил:

— Вы близки с принцессой Лайей. Очевидно, она вам доверяет. Несомненно, переехав сюда и став моей женой, она захочет, чтобы вы продолжили быть ее фрейлиной. Разумеется, я не стану возражать.

От переполнявших противоречивых эмоций у Мэдди закружилась голова. Его извинение удивило и успокоило. Непоколебимая уверенность в том, что Лайя станет его женой, была возмутительной. Снисходительный тон, которым он сказал, что готов терпеть ее присутствие во дворце ради принцессы Лайи!

Какой же идиоткой она была, думая, что король испытывает к ней сексуальное влечение! Она приняла желаемое за действительное. Он видел в ней только помеху. Препятствие между ним и его будущей королевой.

Ее влекло к нему с того момента, когда она впервые его увидела, но она не вызывала у него ничего, кроме раздражения. Чтобы посмеяться над ней, он притворялся, будто его тоже к ней влечет.

Одно ей было ясно: для нее будет невыносимо находиться рядом с этим мужчиной и не принадлежать ему.

Исполненная решимости, она положила на стол салфетку.

— У меня кружится голова. Не могли бы мы вернуться во дворец?

Глава 6

Аристедес посмотрел на Мэдди, когда они ехали назад во дворец. Лицо ее было бледным. Он знал, что ему не следует беспокоиться. Эта женщина ворвалась в его жизнь и создала ему множество проблем. Однако он продолжал спрашивать себя, не сказал ли он что-нибудь такое, что ее обидело. Или, может, ей было сложно изображать принцессу Лайю перед публикой. Что ж, она сама себя наказала. Но Ари, к своему удивлению, не хотел злорадствовать по этому поводу. Эмоции, которые он испытывал, были противоречивыми. И больше всего его пугало то, что он постоянно испытывает сексуальное влечение к Мэдди Смит.

— Вы в порядке? — спросил он.

Мэдди кивнула:

— Да. Мне просто нужно подышать свежим воздухом.

— Я собирался заглянуть в конюшни и проведать своих лошадей. Возможно, прокатиться верхом. Не желаете составить мне компанию? — неожиданно для самого себя предложил он.

Она посмотрела на него широко распахнутыми глазами:

— С удовольствием. Но я начала учиться ездить верхом только в этом году, так что я не очень хорошо держусь в седле.

— Никаких проблем. Мы выберем для вас одну из самых спокойных лошадей.

— Было бы замечательно.

Мэдди улыбнулась, и у Ари на мгновение перехватило дыхание. Эта женщина воплощала собой все качества, с которыми он никогда прежде не сталкивался. Она не сдерживала свои эмоции, в отличие от него самого и всех, кого он знал. Это обезоруживало.

Он велел шоферу отвезти их к конюшням, затем позвонил во дворец и распорядился, чтобы Ханна принесла подходящую одежду для Мэдди.

Мэдди с радостью согласилась на конную прогулку. Она надеялась, что это поможет ей развеять негативные эмоции, вызванные словами Аристедеса.

Когда они подъехали к конюшням, Ханна уже ждала их. Мэдди переоделась в комнате для конюхов. Теперь на ней были бриджи цвета хаки, белая рубашка поло, шляпа и черные ботинки.

Отдав Ханне украшения, она собрала волосы в низкий хвост и впервые за несколько дней ощутила себя самой собой.

В первый раз на верховую прогулку Мэдди отправилась с Пайей. Ее сестра с ранних лет прекрасно держалась в седле. Мэдди испытала тогда удовольствие, хотя побаивалась лошадей.

Раздался стук в дверь.

— Принцесса Лайя? Король готов.

Мэдди закатила глаза. Ей намекали на то, что ей не следует заставлять короля ждать. Но, выйдя во двор, она увидела лишь высокого мужчину рядом с крупной коричневой лошадью. Он стоял спиной к Мэдди. На нем были светло-синие джинсы, облегающие ягодицы, и рубашка поло. По ее спине пробежала дрожь желания, и она с облегчением подумала, что ее увлечение королем не такое уж и сильное, раз ее потянуло к другому мужчине.

Но когда он повернулся к ней лицом, она поняла, что это Аристедес, и ее сердце бешено заколотилось.

Она подошла к нему, и он окинул ее взглядом, отчего ее желание усилилось. Король погладил по шее оседланную лошадь.

— Это Ла-Рейна.

Прищурившись, Мэдди посмотрела на него:

— Вы шутите? Это означает «королева».

Он покачал головой:

— Я вовсе не шучу. Она здесь королева. Ей восемнадцать лет, и она мать нескольких лучших в Европе скаковых лошадей.

— Она тоже когда-то участвовала в скачках?

— Да, причем достигала высоких результатов. Мой отец купил ее на ярмарке в Дублине.

— Во дворце есть конный завод?

— Нет, только конюшни. Мы используем лошадей только для катания. Ла-Рейна уже давно не производит жеребят. Правда, моя красавица?

Король снова погладил шею лошади, и она тихонько заржала.

— Вы знаете, как нужно забираться на лошадь? — спросил Аристедес Мэдди, указав ей на низко опущенное стремя.

Мэдди пришла в ужас:

— Вы хотите, чтобы я поехала на ней? Что, если я сделаю ей больно?

Он улыбнулся, и пульс Мэдди участился. Когда король улыбался, он не казался ей таким недосягаемым.

— Мы не можем ей навредить. Вы новичок, а она знавала множество опытных наездников, которые ее не щадили.

Мэдди взяла поводья, вставила ногу в стремя, схватилась за края седла, как учила ее Лайя, и каким-то образом смогла забраться на лошадь, не опозорившись перед королем.

Подняв выше стремя, он посмотрел на Мэдди:

— Неплохо. Вы знаете основные вещи?

— Только самые основные.

— Просто расслабьтесь и доверьтесь лошади. Она знает, что делать.

Конюх привел во двор еще одну лошадь. Это был огромный черный жеребец с лоснящейся шкурой. Рядом с ним Ла-Рейна выглядела маленькой. Подойдя к жеребцу, Аристедес ловко запрыгнул на него.

Мэдди наблюдала за движениями короля, и внизу ее живота все затрепетало от желания. Она заерзала в седле, и лошадь под ней задвигалась. Испугавшись, Мэдди замерла.

— Все в порядке? — спросил он.

— Надеюсь, мы поедем медленно.

Он легонько ударил коленями по бокам лошади, и та пошла в сторону выхода.

— Очень медленно, не беспокойтесь. Ла-Рейна будет следовать за мной и Грязнулей.

— Грязнулей? — удивилась Мэдди.

Как можно было дать такую уничижительную кличку этому величественному животному?

Они покинули двор конюшни и выехали на дорогу.

— Нам с Даксом подарили эту лошадь, когда мы были подростками. Дакс не захотел ее со мной делить, и мы подрались.

Мэдди поморщилась:

— Думаю, ваши родители были от этого не в восторге.

Аристедес посмотрел на нее:

— Еще бы. Я сломал Даксу нос. Это была наша с ним последняя драка.

— Но почему такого красавца назвали Грязнулей? Это же оскорбление. Его следовало назвать Цезарем, Неро или как-то в этом роде.

— Дакс решил мне отомстить, внеся в официальные документы жеребца эту кличку, прежде чем я успел как-то его назвать. Так он и стал Грязнулей.

Представив себе, какое выражение лица было у Аристедеса, когда он об этом узнал, Мэдди не смогла сдержать смех.

— Я рад, что мне удалось вас развеселить.

— Простите, — пробормотала Мэдди. — Я не сдержалась. Ваш брат очень изобретательный.

За несколько минут спокойной прогулки она начала привыкать к Ла-Рейне. Наклонившись вперед, она погладила шею лошади и мысленно поблагодарила за то, что та ее не сбросила.

Мэдди посмотрела украдкой на Аристедеса и залюбовалась его величественной осанкой. Он держал поводья одной рукой и был полностью расслаблен.

Дорожка стала уже, и Мэдди порадовалась, что ей не нужно было управлять Ла-Рейной. Лошадь сама следовала за Грязнулей и Аристедесом.

Затем Мэдди увидела внизу песчаный пляж и удивилась. Пляжи Исла-Розы были каменистыми, и она предполагала, что здесь они такие же.

Они стали спускаться по дорожке. В нагретом солнцем воздухе пахло травами и морем.

Пляж оказался широким и девственно чистым.

Мэдди приложила ладонь козырьком ко лбу.

— Здесь так тихо. Странно, что на таком великолепном пляже нет толп людей.

— Мы все еще находимся на территории дворца.

Ну разумеется. Ей следовало догадаться самой.

— Грязнуля хочет порезвиться, — сказал Аристедес. — Вы не возражаете, если я пущу его галопом?

— Конечно нет, — ответила Мэдди. — Мы с Ла-Рейной подождем вас здесь.

Она с восхищением наблюдала за тем, как король мчится верхом на черном жеребце вдоль пенистой кромки воды. Лошадь и всадник двигались как единое целое.

Ла-Рейна медленно шла вдоль полосы деревьев. Вдруг из кустов поблизости вылетела птица и громко закричала. Лошадь встала на дыбы, и Мэдди чудом удержалась в седле. Затем Ла-Рейна помчалась, и Мэдди, к ужасу своему, поняла, что не может ею управлять. Она изо всех сил вцепилась в поводья, надеясь, что лошадь скоро остановится. Но та неслась в сторону скал в другом конце пляжа и, похоже, не думала замедляться.

Только Мэдди собралась закрыть глаза и начать молиться, как рядом с ней возникло черное пятно. Аристедес перехватил ее поводья и перевел обеих лошадей на легкий галоп, затем на рысь и, наконец, на шаг, когда до скал уже было рукой подать.

Не успела Мэдди перевести дух, как сильные руки обхватили ее за талию, сняли с лошади и поставили на землю. Ее колени дрожали.

Аристедес снял с нее шляпу и отбросил в сторону.

— Вы в порядке? Вы не ранены?

Она не смогла ответить, потому что он тут же начал ее ощупывать, чтобы убедиться, что она не пострадала. Когда он выпрямился, она вцепилась в его плечи и поняла, что ее зубы стучат от пережитого потрясения.

Тихо выругавшись, Аристедес прижал ее к себе и принялся водить ладонями вверх-вниз по ее спине.

— Простите. Это я во всем виноват. Мне не следовало оставлять вас одну. Не думал, что Ла Рейна все еще способна так быстро скакать. Должно быть, ее что-то напугало.

Мэдди слегка отклонилась назад и посмотрела на него. Она стала меньше дрожать, и на смену шоку начали приходить другие ощущения. Близость Аристедеса по-прежнему успокаивала ее, но в глубине ее женского естества начало пробуждаться сексуальное желание.

— Это была птица, вылетевшая из кустов.

— Лошадь могла вас сбросить.

— Она пыталась.

— Мэдди, мне очень жаль. После такого сильного испуга может возникнуть иппофобия.

Мэдди не хотела показаться ему слабой.

— Я в порядке и готова снова сесть на лошадь и продолжить прогулку, — сказала она, надеясь, что ее внезапно не охватит ужас.

— Может, сделаем это чуть позже?

Воздух между ними наэлектризовался. Грудь Мэдди все еще прижималась к широкой груди Аристедеса, и она испугалась, что, если этот контакт продлится, она больше не сможет скрывать от него реакцию своего тела на его близость. Она попыталась отстраниться, но он ее не отпустил.

— Куда вы собрались? — спросил он, глядя на нее потемневшими глазами, и ее разум затуманился.

Аристедес намотал на палец прядь ее волос, выбившуюся из прически, и она застонала про себя. Должно быть, она выглядит так, словно ее тащили через кусты.

— Мне следовало понять, что вы не принцесса Лайя, в тот момент, когда я вас увидел, — задумчиво произнес он.

— Почему?

— Потому что она никогда не привлекала меня как женщина.

Мэдди подумала бы, что она ослышалась, если бы он не смотрел на ее губы с таким вожделением, что внизу ее живота вспыхнул огонь.

— Я думала, что мое влечение к вам одностороннее.

Аристедес покачал головой:

— Вы сводите меня с ума.

— Я знаю. Из-за того, что я вас обманула.

Он снова покачал головой:

— Из-за этого.

Не успела Мэдди и глазом моргнуть, как он накрыл ее губы своими. Внезапно она ответила на его поцелуй с такой страстью, что это ее напугало бы, если бы она не утратила способность соображать.

В голове вертелась лишь одна мысль: Аристедес тоже ее хочет!

Схватив за талию, он прижал ее к себе, и она почувствовала, как сильно он возбужден. Его язык ворвался внутрь рта и скользнул по ее языку. Опьяненная новыми ощущениями, Мэдди отдалась на их волю.

Внезапно Аристедес прервал поцелуй. Неохотно открыв глаза, Мэдди обнаружила, что он смотрит на нее с вожделением.

— Я мечтал к вам прикоснуться.

Мэдди бросило в жар.

— Правда?

Кивнув, он запустил руку ей под рубашку и накрыл ладонью ее грудь. Мэдди прикусила край нижней губы, и Аристедес провел по ней большим пальцем. Затем наклонился и снова ее поцеловал. Его пальцы сжали грудь, и из горла Мэдди вырвался стон наслаждения. Аристедес начал ласкать затвердевший сосок через тонкое кружево бюстгальтера, и ее тело стало мягким и податливым, словно тряпичная кукла.

— Я мог бы овладеть вами прямо сейчас… — пробормотал он, оторвавшись от ее губ.

«Да, пожалуйста. Сделай это», — мысленно взмолилась она.

— …но здесь неподходящее для этого место.

Он убрал руку и поправил ее топ. Мэдди попыталась найти причины, по которым не следовало ему отдаваться.

«Он король. Он тебя ненавидит. Ты девственница».

Мэдди отстранилась и внезапно обнаружила, что едва стоит на ногах.

— Вы в порядке?

Аристедес снова потянулся к ней, но она выставила перед собой поднятую ладонь.

— Да, в порядке.

Она окинула взглядом пляж, словно видела его в первый раз. У нее было такое чувство, будто ее привычный мир перевернулся.

— Нам пора возвращаться во дворец. Моя ох рана уже, наверное, гадает, где мы.

Он свистнул, и обе лошади подбежали к нему. Аристедес опустил стремя ЛаРейны и помог Мэдди забраться в седло. На этот раз он ехал рядом и был готов в любой момент перехватить поводья, если понадобится.

Когда они, проехав под аркой, спешились, конюхи увели лошадей. Телохранители и Ханна держались в стороне. Рядом с ними стоял помощник Аристедеса, который выглядел так, словно ему нужно было что-то сообщить королю. Но Аристедес смотрел на Мэдди.

— Сегодня вечером нам нужно будет присутствовать на официальном мероприятии. Ханна поможет вам к нему подготовиться.

С этими словами он повернулся и удалился. Телохранители и помощник последовали за ним.

— Ваше высочество, не желаете перекусить, прежде чем мы начнем готовиться к сегодняшнему вечеру? — спросила Ханна Мэдди.

Все мысли Мэдди были о том, что произошло между ней и Аристедесом на прогулке, но она заставила себя улыбнуться.

— Было бы замечательно, Ханна.

Ари в очередной раз поправил бабочку. Галстук выглядел безупречно. Просто Ари нервничал, словно подросток перед свиданием, и ему было нужно чем-то занять руки.

До мероприятия оставалось еще достаточно времени, и он прошел в гостиную и налил себе виски.

Но крепкий напиток не помог ему расслабиться и не избавил его от воспоминаний о том ужасе, который охватил его, когда он увидел, как Ла-Рейна с Мэдди на спине мчится в сторону скал. О том, как он успел в последний момент перехватить поводья.

О том, как он снял ее с лошади и, убедившись, что с Мэдди все в порядке, почувствовав облегчение и не сдержавшись, поцеловал ее. Сделал то, о чем мечтал с того момента, как впервые ее увидел. Ее тело отзывалось на каждое его прикосновение, и он лишь чудом смог заставить себя остановиться. Он никогда еще так сильно не хотел ни одну женщину.

Они вернулись с прогулки несколько часов назад, но за это время его желание никуда не исчезло. Ему было просто необходимо его побороть. Мэдди для него недоступна. Она фрейлина его будущей жены.

«Будущей жены, которая скрывается от тебя неизвестно где».

Но в данный момент это не было для него главной проблемой. Гораздо сильнее его волновало то, как он сможет провести целый вечер в обществе Мэдди, не прикасаясь к ней.

В дверь постучали, и голос у него за спиной произнес:

— Ваше величество, пришла принцесса Лайя.

Сделав глубокий вдох, Аристедес медленно повернулся и понял, что ему не хватит здравого смысла и самоконтроля, чтобы устоять перед этой женщиной.

Мэдди в нерешительности застыла в дверях. Аристедес так пристально на нее смотрел, что она не удержалась и спросила:

— Что-то не так? Ханна и стилист сказали, что это платье подходит для сегодняшнего мероприятия.

На ней было классическое черное платье с облегающим корсажем без бретелек и длинным многослойным подолом. Ее волосы, уложенные в замысловатый узел на затылке, украшала заколка с бриллиантами. Такие же драгоценные камни блистали у нее в ушах и на шее. Мэдди жалела, что у нее не было мобильного телефона, и она не могла сфотографироваться и отправить Лайе фото. Она никогда еще не выглядела так красиво и элегантно.

Судя по выражению лица Аристедеса, он жалел о том, что произошло ранее. Поставив стакан на столик, он сказал:

— Вполне подходит. Нам пора.

Он жестом пропустил ее вперед, и она пошла на ватных ногах по коридору, прижимая к себе маленькую сумочку.

Они спустились во двор, где их ждал внедорожник. Мэдди чувствовала напряжение, исходившее от Аристедеса. С этим нужно было что-то делать, иначе она не выдержит. Когда они забрались в салон, она начала:

— Послушайте, что касается того, что произошло ранее…

Смелость внезапно покинула ее, и она замолчала.

Аристедес нажал на кнопку, и перегородка между водителем и салоном поднялась. Затем он посмотрел на Мэдди, и ее щеки вспыхнули.

— Что вы хотели сказать?

— Я…

Она снова замолчала, потому что не могла ему сказать, что она хотела, чтобы он снова ее поцеловал. Очевидно, к нему вернулся здравый смысл, и он не собирался повторять свою ошибку.

— Не имеет значения, — ответила Мэдди. — На какое мероприятие мы едем?

Аристедес выглядел расслабленным, но она знала, что это спокойствие обманчиво. Между ними словно шел молчаливый диалог.

Проигнорировав ее вопрос, он сказал:

— До этого вы были смелой.

— Правда? — удивилась она.

Он кивнул:

— Вы снова сели на лошадь.

Ее бросило в жар.

— Я… я немного отвлеклась.

Губы Аристедеса еле заметно дернулись в улыбке.

— В следующий раз я не оставлю вас одну.

Сердце Мэдди глухо забилось.

— В следующий раз?

— Вы сказали, что учитесь ездить верхом. Почему бы вам не продолжить делать это здесь?

— Я… Хорошо.

Затем он наконец ответил на ее вопрос:

— Мы направляемся на благотворительный бал, который устраивается ежегодно с целью со брать средства для местных больниц.

Мэдди бывала на подобных мероприятиях вместе с Лайей.

— Я постараюсь быть незаметной.

Аристедес издал тихий смешок:

— В таком случае вам не следовало надевать это платье.

Она почувствовала себя уязвимой. Он хочет, чтобы она выставила себя идиоткой.

— Вы сказали, что это платье подходит для мероприятия.

Его взгляд скользнул по ее фигуре.

— Более чем. Вы в нем неотразимы.

По спине Мэдди пробежала дрожь. Аристедес больше не выглядел так, словно жалел о том, что произошло между ними на прогулке.

— Вы знаете, что по вашему лицу трудно про читать ваши эмоции?

Он встретился с ней взглядом:

— Мне следует выражать их более отчетливо?

Прежде чем она смогла ответить, Аристедес обхватил ее рукой за талию, притянул к себе и приподнял пальцами ее подбородок.

Мэдди увидела огоньки в глубине его темных глаз, и у нее перехватило дыхание. Поддавшись искушению, она придвинулась ближе и коснулась губами его губ.

Сначала Аристедес никак на это не отреагировал, словно проверял на прочность свое самообладание. Или, может, дразнил ее.

Но когда она уже собиралась отстраниться, он ответил на ее поцелуй, и она поняла, что он желает ее не меньше, чем она его.

Ее никогда так страстно не целовали. Ее чувственный опыт был весьма скудным. Она была девственницей, притворяющейся опытной женщиной.

Представив себе, какое отвращение испытал бы Аристедес, если бы узнал о ее невинности, она напряглась, оторвалась от его губ и учащенно задышала.

В следующий момент автомобиль остановился.

— Мы приехали, — сказал Аристедес, осторожно отодвигая ее от себя.

Увидев толпу репортеров, собравшуюся на лестнице перед красивым зданием, Мэдди порадовалась, что стекла автомобиля тонированы.

Аристедес выбрался из салона, и толпа встретила его одобрительными возгласами. Несомненно, он был уважаемым правителем. Едва Мэдди успела убедиться, что ее макияж в порядке, как Аристедес открыл ее дверцу и подал ей руку.

Мэдди бывала на подобных мероприятиях вместе с Лайей, но она никогда не была в центре внимания. Сейчас, когда Аристедес, положив руку ей на поясницу, вел ее в роскошное фойе здания, все взгляды были обращены на них.

Глава 7

Аристедес не мог сосредоточиться на разговоре. Он делал вид, будто внимательно слушает своих собеседников, но мысли его витали далеко. Причина была в Мэдди, которая разговаривала с женой французского посла.

До приезда сюда они договорились, что все разговоры будет вести он, а она будет только улыбаться. Такая мера предосторожности была необходима, чтобы не вызвать ни у кого подозрений. Впрочем, вряд ли кто-то из этих людей лично встречался с принцессой Лайей. Две женщины так похожи, что заметить подмену сложно.

Их внешнее сходство вряд ли было простым совпадением. От его друга Антонио Четсфилда, которого он попросил навести справки о Мэдди, по-прежнему не было никаких вестей. Значит, с Мэдди Смит все не так просто.

Извинившись перед собеседниками, Аристедес пошел к Мэдди.

— Она ни разу не была ни в Сантанжере, ни на Исла-Розе и никогда не встречалась лично с принцессой Лайей, — сказала Мэдди Аристедесу, после того как он увел ее в сторону, прервав ее разговор с женой французского посла.

— Я увел вас не потому, что боялся, что вы можете что-нибудь сболтнуть.

— Разве?

Он покачал головой:

— Нет. Я сделал это, потому что нам пора идти на танцпол.

Мэдди похолодела от ужаса, когда они вошли в соседний нарядно украшенный зал и оркестр начал играть вальс.

— Я никогда раньше не танцевала вальс, — пролепетала она в панике. — Я не знаю, что нужно делать.

Если до сих пор никто не заподозрил, что она не принцесса Лайя, то ее корявые движения выдадут ее с головой.

— Все в порядке, — сказал Аристедес, развернув ее лицом к себе. — Просто расслабьтесь и повторяйте мои шаги.

Легко сказать. Разве можно расслабиться, делая что-то впервые в присутствии сотен людей, наблюдающих за каждым твоим движением?

Аристедес положил одну руку ей на спину, а другой взял ее за руку.

— Не смотрите на них, смотрите на меня.

«Как будто мне станет от этого легче», — подумала Мэдди, но все же последовала его совету. Ее мир тут же сузился до него и его бездонных темных глаз.

— Вас кто-нибудь называет уменьшительным именем? — спросила она, не подумав.

— Мой брат зовет меня Ари. Иногда женщины в попытке со мной сблизиться называли меня так, но я этого не одобрял.

Мэдди зацокала языком:

— Какая наглость с их стороны.

К своему удивлению, она обнаружила, что плавно движется в одном ритме с ним и до сих пор ни разу не сбилась.

— Эти женщины… их было несколько? — по любопытствовала она.

— Вы хотите знать, сколько женщин побывало в моей постели?

Щеки Мэдди вспыхнули.

— Нет, — солгала она.

— Вы дерзкая.

Мэдди поморщилась.

— Простите. Я сначала говорю, а затем думаю.

Губы Аристедеса слегка дернулись, словно он попытался сдержать улыбку.

— Я не монах. У меня было достаточно женщин, но, когда я женюсь, я не стану нарушать брачные клятвы. Я буду верен моей жене.

— Даже если вы не будете ее желать?

Он как-то упоминал о том, что не испытывал сексуального влечения к Лайе.

— Династические браки строятся на более прочной основе, нежели любовь и страсть.

— Брак ваших родителей был таким?

Мэдди почувствовала, как он напрягся.

— Не обращайте на меня внимания, — сказала она. — Я задаю слишком много вопросов.

— Это был брак по договоренности, но моя мать полюбила моего отца, — неожиданно ответил Аристедес. — Он не отвечал ей взаимностью, и у него было множество любовниц. Он не скрывал от нее своих измен, словно хотел наказать ее за то, что она совершила глупость, полюбив его. Это медленно ее разрушало. — Он внимательно посмотрел на Мэдди. — Именно по этой причине я дал себе слово, что буду хранить верность моей жене. Что я не подвергну ее тому, чему мой отец подверг мою мать.

Мэдди была искренне тронута его словами.

— Должно быть, вам было тяжело смотреть на страдания вашей матери.

— Мой брат Дакс был их главным свидетелем, поскольку он был ближе к матери. Я, как старший сын, готовился стать королем.

— Что произошло с вашей матерью? — спросила она.

— Она погибла в авто-аварии, когда мне было семнадцать, а Даксу пятнадцать.

— Мне очень жаль. Потеря обоих родителей в столь юном возрасте, должно быть, стала для вас тяжелым ударом.

— У вас есть еще вопросы?

Мэдди покачала головой, но затем произнесла:

— Что, если ваша жена в вас влюбится? Вы не можете контролировать эмоции другого чело века.

Аристедес грустно улыбнулся:

— Думаю, все указывает на то, что это не будет проблемой. Но даже если в браке есть страсть, это вовсе не означает, что брак будет удачным. Страсть рано или поздно проходит.

— Вы очень циничны.

— Вы тоже стали бы такой, если бы росли в моем мире. По крайней мере, я не верю в романтические сказки. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время на такую ерунду.

Несомненно, он имел в виду свою мать, которой любовь не принесла ничего, кроме страданий.

— Легко так говорить, если вы никогда не были по-настоящему влюблены.

— Откуда вы знаете, что я не был? Может, я сделался циником из-за разбитого сердца.

— Мне хотелось бы на вас посмотреть, когда вы влюбитесь. Уверена, это будет весьма приятное зрелище.

Аристедес никак не отреагировал на эти слова.

— Как насчет вас? Вы сами когда-нибудь были влюблены? — спросил он.

Мэдди покачала головой:

— Нет. Вынуждена признаться, что я согласна со многим из того, что вы только что сказали. Но я не настолько уверена в себе, чтобы утверждать, что я никогда не влюблюсь.

— Я реалист.

Мелодия закончилась, и они остановились.

— Кстати, вы можете называть меня Ари, — добавил он.

— Вы не боитесь, что я попытаюсь этим воспользоваться, чтобы с вами сблизиться?

Он покачал головой:

— Нет, не боюсь, потому что вы не похожи ни на одну из женщин, которых я когда-либо знал. Потому что мы оба знаем, что между нами происходит.

— И что же между нами происходит?

Оркестр заиграл джаз, и Аристедес снова задвигался.

— Очень редкое и необычное взаимное притяжение. То, чего мы оба никак не ожидали.

Мэдди определенно не ожидала, что будет так долго здесь находиться, выдавая себя за свою сестру. Она пошла на этот обман лишь для того, чтобы помочь Лайе сбежать.

Она не могла отвести взгляд от губ Аристедеса.

— Если вы продолжите так на меня смотреть, я нарушу протокол.

— Какой протокол?

— Мы не можем вступить в интимные отношения до свадьбы.

Она нахмурилась:

— Но мы с вами не поженимся.

— Об этом никто не знает, кроме нас двоих.

Только в этот момент Мэдди вспомнила о том, что они в зале не одни. Пары проносились мимо них в танце и глазели на них с любопытством.

Ей захотелось уткнуться носом в плечо Аристедеса и спросить его, не могут ли они уйти, но она промолчала.

Словно прочитав ее мысли, Аристедес сказал:

— Мне хотелось бы прямо сейчас вернуться во дворец, но мы не можем этого сделать. Нам нужно поприветствовать многих людей.

«Только не это», — подумала Мэдди, завидуя терпению и выдержке Лайи.

Пару часов спустя Мэдди чувствовала себя как выжатый лимон. Ее ноги гудели, а мышцы лица болели от постоянной улыбки. Имена множества людей, которым представил ее Аристедес, перепутались у нее в голове.

К королю подошел один из его помощников и что-то сказал ему на ухо.

Аристедес взял Мэдди под локоть и посмотрел на нее:

— Готовы?

— К чему? — спросила она.

Если ей нужно пройти еще в одну комнату и познакомиться с несколькими десятками людей, она заплачет.

— Вы готовы поехать назад во дворец?

— Да, — ответила она, почувствовав облегчение. — Наконец-то.

— Постарайтесь придать вашему лицу менее восторженное выражение, — сухо произнес Аристедес.

В сопровождении королевских телохранителей они покинули здание и сели в ждавший их у входа автомобиль.

— Разве к этому можно когда-нибудь привыкнуть? — пробормотала она, вытягивая уставшие ноги.

— Это работа, Мэдди. И привилегия.

— Так говорит Лайя… я хотела сказать, принцесса Лайя.

— Вы с ней близки. — Это прозвучало как утверждение.

Мэдди кивнула:

— Она моя лучшая подруга, хотя я знаю ее всего год.

— Очевидно, вы пошли бы на все ради нее. Вы ей верны.

Мэдди заерзала на сиденье. Ее влекло к жениху сестры, и это было неправильно. Впрочем, Лайя не собиралась выходить замуж за этого человека.

Они ехали по извилистым улочкам Сантанжера. Мэдди видела людей, гуляющих по тротуарам и выходящих из ресторанов. У пристани покачивались на волнах яхты. Некоторые из них были освещены маленькими лампочками. В темном небе висела почти полная луна, и на воде лежала дорожка перламутрового света.

По какой-то причине Мэдди охватила печаль. На балу, похоже, никто не догадался, что она не принцесса Лайя. Как жаль, что все это лишь игра и она не может быть вместе с Аристедесом…

К горлу подкатил комок, и она тяжело сглотнула.

— Мэдди? — Аристедес взял ее за руку. — Мэдди, что с вами? Вы переутомились?

Она посмотрела на него, надеясь, что ее эмоции не отражаются на лице.

— Все в порядке. Я просто думала о том, как здесь красиво. Вам повезло, что вы управляете такой замечательной страной.

— Да, мне повезло.

— Вы меня видите, правда?

Он нахмурился:

— Конечно, я вижу. Вы сидите всего в нескольких футах от меня.

— Я имела в виду, видите ли вы меня, Мэдди Смит, а не принцессу Лайю.

Ари понял, что имела в виду Мэдди. Чувство, которое она испытывала, было хорошо ему знакомо. Люди видели в нем только короля Аристедеса, а не человека с его чувствами и мыслями.

— Я увидел вас в тот момент, когда понял, что вы не принцесса Лайя.

Мэдди была более открытой и прямолинейной. Лайя была сдержанной, несомненно благодаря королевскому воспитанию. Она не стала бы засыпать его вопросами личного характера, как делала Мэдди.

И он ответил на вопросы Мэдди, даже несмотря на то, что она проникла в Сантанжер обманным путем.

Впервые с того момента, как Ари узнал, что принцесса Лайя не хочет становиться его женой, он понял, что не может ничего с этим поделать. Что он потерял контроль над сложившейся ситуацией.

Но сейчас все это отошло на второй план, потому что его внимание было приковано к глазам Мэдди. Они выражали то чувство, которое испытывал он сам, но которое он не мог назвать.

Которое он не хотел называть.

Сейчас им управляло первобытное желание.

Он взял Мэдди за руку, притянул к себе и почувствовал тонкий аромат, исходящий от ее кожи.

— Я хочу вас, Мэдди.

Ее глаза расширились, на щеках вспыхнул румянец. Она была красива, как никогда.

— Но разве нам позволено?

Ари едва сдержал смех. Как будто для того, чтобы заняться сексом с понравившейся ему женщиной, он должен был спрашивать у кого-то разрешения!

— На публике мы должны вести себя прилично, но в стенах дворца мы можем делать все, что захотим. Персонал будет смотреть на мой роман с моей будущей королевой как на красивую сказку.

— Роман?

— Мы оба взрослые люди, которые могут сами отвечать за свои поступки. К тому же я еще не женат.

— Но вы по-прежнему собираетесь жениться на принцессе Лайе…

Ари все больше в этом сомневался, но не собирался рассказывать о своих внутренних колебаниях женщине, которая стала их причиной.

— Если она образумится, то я, конечно же, на ней женюсь. Если она наотрез откажется становиться моей женой, мне придется подыскать себе другую невесту из королевского рода. Так что я женюсь в любом случае. Я должен.

— Ваша будущая жена непременно должна быть из королевского рода?

Ари кивнул:

— Да. Когда я женюсь, как того требует мой долг перед страной, я не буду нарушать брачные клятвы. Наши отношения могут быть лишь временными, Мэдди.

Автомобиль подъехал к дворцу и остановился. Навстречу им вышел персонал, но Ари сделал знак, чтобы им не мешали. Он должен ясно дать Мэдди понять, что она никогда не станет его фавориткой.

Она отдернула свою руку.

— По-моему, это не очень хорошая идея. Между нами все сложно.

Его охватило разочарование. Она пытается с ним торговаться? Продолжает с ним играть?

Он откинулся на спинку сиденья.

— Чего вы хотите, Мэдди?

Она бросила на него взгляд из-под полуопущенных ресниц:

— О чем вы говорите?

— Об игре, в которую вы со мной играете.

Девушка побледнела и покачала головой:

— О какой игре? Я не поняла бы, как в нее играть, даже если бы мне дали книжку с правилами.

— Это говорит женщина, которая работала в казино?

Глаза Мэдди расширились, рот открылся.

— Знаете что? Я передумала. Вы последний мужчина на свете, с которым я хотела бы иметь роман. Вы циничный, высокомерный…

Ее дверца внезапно открылась, и она чуть не выпала из салона. Очевидно, работник не заметил или не понял знака Ари.

Наблюдая за тем, как Мэдди неуклюже выбирается из салона, чтобы поскорее от него уйти, Ари выругался себе под нос. Потому что он успел прочитать на ее лице потрясение и боль.

К тому моменту, когда он ее догнал, Мэдди кипела от гнева. Он взял ее под локоть, и она напряглась.

— Просто продолжайте идти и не устраивайте сцен, — сказал Ари ей, и она, к счастью, под чинилась.

Они пришли в его покои, и он отпустил персонал на ночь.

Когда они остались одни, Мэдди высвободила свою руку и резко повернулась.

— Как вы смеете намекать, что мне что-то от вас нужно в обмен на интимную связь с вами? — Она вскинула подбородок. — Я всегда зарабатывала деньги честным трудом и намерена делать так и дальше. Мне не нужны подачки ни от кого.

Внутри у Ари все сжалось. Либо она талантливая актриса, либо он сильно ошибся на ее счет. Он не привык ни перед кем извиняться.

Он запустил пальцы в волосы.

— Думаю, я неправильно истолковал ситуацию…

— Вы думаете?

Мэдди снова превратилась в ту сильную, смелую женщину, которая в первый вечер во дворце выбросила свой телефон в море.

Ари выставил перед собой поднятые ладони.

— Простите. Я был не прав по отношению к вам. Просто я привык, что всем от меня что-то нужно.

Мэдди сложила руки на груди. Было заметно, что ее гнев немного утих.

— Я понимаю. Вы богатый человек. Король. Я знаю, что не все…

— Такие чистые, как вы?

Мэдди испуганно посмотрела на него, и ее лицо побледнело.

Ари приблизился к ней.

— Я снова что-то не то сказал?

Она покачала головой:

— Нет. Все нормально. Послушайте, я ничего от вас не хочу, Ари.

Он подошел еще ближе.

— Вы лжете, Мэдди.

Она сердито посмотрела на него:

— Как мне доказать вам, что я ничего от вас не хочу?

Протянув руку, Ари вытащил заколку из ее волос, и они рассыпались по плечам.

— Хорошо, — уступила она. — Я действительно кое-чего от вас хочу.

Каждая нервная клеточка в теле Ари звенела от напряжения.

— Чего?

Она снова подняла на него взгляд, и он прочитал в ее глазах желание, благоговение и еще что-то, что он не смог определить.

Мэдди прикусила губу на мгновение, затем быстро произнесла:

— Я хочу, чтобы вы ко мне прикоснулись. Поцеловали меня. Занялись со мной любовью.

— Я хочу вас, Мэдди. Так сильно, как никогда не хотел ни одну женщину.

Она покачала головой:

— Вам не нужно ничего говорить. Я это чувствую.

Подняв руку, Ари нежно погладил ее по щеке, и она задрожала от его прикосновения. Огонь желания внутри его вспыхнул с новой силой.

Глава 8

Всего минуту назад Мэдди была безумно зла на короля Аристедеса, а сейчас хотела, чтобы он стал ее первым мужчиной.

Опустив руку, он, не сводя глаз с лица Мэдди, развязал бабочку и отбросил ее в сторону, затем начал расстегивать пуговицы на рубашке. Мэдди увидела загорелую грудь, покрытую темными волосками, и ее пульс участился от волнения.

Должно быть, он думает, что она нисколько не отличается от тех женщин, с которыми он привык иметь дело.

Сможет ли она доставить ему удовольствие, которого он заслуживает? Что, если он будет над ней смеяться, когда поймет, что она девственница?

Страх его разочаровать оказался сильнее желания. Она заставила себя встретиться с ним взглядом и сказать ему:

— Простите, Аристедес. Думаю, это не очень хорошая идея. Я правда не играю ни в какие игры.

Выражение его лица внезапно стало непроницаемым.

— Как хотите, — произнес он после долгой паузы. — Если передумаете, вы знаете, где меня найти.

С этими словами он повернулся и направился в другую комнату.

Мэдди быстро пошла в свои покои, пока не передумала. Войдя в них, она прислонилась спиной к двери.

Аристедес хочет ее, Мэдди Смит, а не принцессу Лайю, на которую она так похожа. Он увидел ее, Мэдди, и проявил к ней интерес. Осознание этого действовало на нее опьяняюще.

Всю свою жизнь Мэдди ощущала себя почти невидимкой. Ее мать все время была печальной, и Мэдди думала, что причина в ней. Поэтому она старалась вести себя как можно скромнее, быть незаметной, чтобы не расстраивать мать.

Она научилась не задавать много вопросов о своем отце, но с интересом изучала любую информацию о нем или ее сестре, которая появлялась в Интернете. Она завидовала Лайе, которая знала отца, в то время как ее, Мэдди, для него не существовало.

Пройдя в гардеробную, Мэдди разулась, сняла драгоценности и аккуратно убрала их в футляры.

Бросив взгляд на свое отражение в зеркале, она обнаружила, что ее глаза широко распахнуты, а на щеках горит румянец.

Она назвала Аристедеса циничным и высокомерным, а он признал свою неправоту. Это было неожиданно.

Она желает его. Что плохого случится, если она впервые в жизни поведет себя как эгоистка и поступит так, как хочется ей самой? Предастся своей тайной мечте и подарит свою невинность мужчине, который увидел ее, Мэдди Смит? Проведет с ним ночь, которую будет вспоминать до конца жизни? Если она этого не сделает, то будет долго об этом жалеть.

Перестав думать, Мэдди быстро вышла из своих покоев и направилась по коридору туда, откуда она недавно пришла.

У входа в покои короля дежурили охранники. Один из них молча открыл ей дверь. Должно быть, Аристедес был уверен, что она вернется, и распорядился, чтобы ее пропустили.

Войдя в его покои, она прямиком направилась в спальню и остановилась в дверях. Одежда Аристедеса висела на стуле, но где же он сам?

Мгновение спустя он вышел из ванной. На нем не было ничего, кроме полотенца, обмотанного вокруг бедер.

Взгляд Мэдди скользнул вниз по его мускулистой груди, животу с рельефным прессом и дорожкой из темных волосков, уходящей под полотенце. Его влажная загорелая кожа блестела в свете лампы.

— Ты пришла? — произнес он.

Мэдди кивнула.

— Подойди ко мне.

Она подчинилась и остановилась примерно в футе от него. Он поднял руку и нежно погладил ее по щеке, затем пропустил между пальцами прядь ее волос.

— Это и в самом деле ты.

Нет, он не вел себя так, будто был уверен в ее возвращении. На его лице читалось искреннее удивление.

Не устояв перед соблазном, она положила ладонь ему на грудь и почувствовала, как бьется его сердце. Она потерла мизинцем его плоский сосок, и он, резко вдохнув, накрыл ее ладонь своей, а затем схватил ее свободной рукой за талию и притянул к себе.

— Опять босиком? — спросил он, посмотрев вниз.

Мэдди кивнула в ответ. Ари улыбнулся, и внутри у нее все затрепетало.

Он взял в ладони ее лицо, вгляделся в ее черты, затем прикоснулся губами к ее губам. Его поцелуй был легким и нежным, словно он пробовал ее на вкус. Но Мэдди была одурманена желанием, и в ней проснулась смелость. Обвив руками его шею, она тесно прижалась к нему и почувствовала жар его тела сквозь тонкую ткань платья.

Он поцеловал ее крепче, и кровь забурлила в ее жилах. Его язык ворвался внутрь ее рта и столкнулся с ее языком. Мэдди прикусила край его нижней губы, затем провела по ней кончиком языка.

Издав приглушенный стон, Аристедес отстранился. При виде выражения его лица Мэдди испытала потрясение. Его глаза лихорадочно горели от возбуждения, ноздри раздувались.

Ее снова охватили сомнения. Следует ли ей сказать ему сейчас о своей неопытности? Но что, если он прервет начатое, посмеется над ней и заставит ее уйти? Она не хотела рисковать. Возможно, ей повезет, и он ничего не заметит.

— Повернись ко мне спиной, — сказал Ари.

Мэдди подчинилась, и он перебросил ее волосы вперед через плечо. К ее удивлению, вместо того чтобы сразу расстегнуть ей платье, он начал покрывать поцелуями изгиб ее шеи, плечи и верхнюю часть спины.

Мэдди прикусила губу, чтобы сдержать отчаянный стон. Аристедес был очень опытным любовником. Это ее пугало и вместе с тем приводило в восторг.

Затем он начал осторожно тянуть вниз замочек молнии, и у нее перехватило дыхание. Корсаж упал с ее груди, затем шифоновый подол скользнул по ее ногам, и платье упало на пол.

Теперь на ней не было ничего, кроме бюстгальтера без бретелек и кружевных трусиков. Аристедес встал перед ней, но она была слишком смущена, чтобы на него смотреть.

Он приподнял пальцем ее подбородок.

— Дыши, Мэдди.

Она подчинилась и сделала глубокий вдох. Его взгляд медленно скользнул вниз по ее телу, и ее кожа начала гореть.

— Ты даже красивее, чем я себе представлял, — сказал он, снова посмотрев ей в глаза.

Мэдди сглотнула.

Ей хотелось снова к нему прикоснуться, но она была слишком смущена. Он так ловко расстегнул бюстгальтер, что она это поняла, только когда груди коснулся прохладный воздух. Она чувствовала, как ее соски твердеют под взглядом Аристедеса.

Он накрыл ладонями ее грудь, словно проверяя ее размер, затем принялся тереть большими пальцами соски.

— Аристедес… — простонала Мэдди.

— Я говорил тебе, что ты можешь называть меня Ари.

— Ари… — простонала она, чувствуя, как у нее подкашиваются ноги.

Он оторвал взгляд от ее груди.

— Что?

— Я…

Это было все, что она смогла произнести.

Сжалившись над ней, он подвел ее к огромной кровати и сказал:

— Ложись.

Мэдди сделала, как он велел. Ее взгляд упал на внушительный бугорок под полотенцем у него на бедрах, и внизу ее живота возникла тянущая боль.

Присоединившись к ней на кровати, Ари навис на ней и покрыл поцелуями ее шею, ключицы и грудь. Когда он обвел кончиком языка ее сосок, а затем легонько прикусил его зубами, ее тело выгнулось дугой.

Это было только начало. Не успела она опомниться, как он ловким движением стянул с нее трусики. Просунув ладонь между ее бедер, он принялся ласкать влажные складки у входа в ее заветное местечко. Каждое его умелое действие доставляло ей незабываемое наслаждение.

Ари пробормотал что-то нечленораздельное, затем раздвинул ее бедра и сказал:

— Я должен попробовать тебя на вкус.

Издав тихий стон, она подняла голову и обнаружила, что он смотрит на нее горящими глазами.

Затем он наклонился и подарил ей самый интимный из всех возможных поцелуев. Его губы и язык делали то, чего она не могла себе представить даже в самых смелых своих фантазиях. Он продолжал сладостную пытку до тех пор, пока ее тело не затряслось в экстазе и она не утратила связь с реальностью.

Немного придя в себя, она посмотрела на Ари, который стоял рядом и наблюдал за ней. Встретившись с ней взглядом, он сорвал с себя полотенце, и она не смогла сдержать изумленный возглас при виде огромного символа его мужского естества.

Достав из ящика прикроватной тумбочки блестящий пакетик, он быстро надел защиту и вернулся к Мэдди.

Его руки скользнули вниз по ее животу, и ее тело задрожало в ответ. Когда она начала его умолять, чтобы он овладел ею, он приподнял ее бедра и вошел в нее стремительным рывком. Почувствовав боль, она застонала под ним. Он тут же остановился и вопросительно на нее посмотрел:

— Мэдди?

Какой-то первобытный инстинкт подсказал ей, что если она станет двигаться, то боль ослабнет. Она так и сделала, и Ари продолжил погружаться в нее, сначала медленно, затем быстрее. Мэдди чувствовала, как ее внутренние мышцы смыкаются и размыкаются, впуская его глубже. Подхватив его ритм, она уже не чувствовала дискомфорта. Вцепившись ногтями в его плечи, она покачивалась вместе с ним на волнах страсти, пока напряжение внутри ее не достигло предела.

Затем неожиданно наступило облегчение, и перед ее внутренним взором разлетелся фейерверк из разноцветных искр. В следующую секунду Ари затрясся, издал низкий гортанный звук, похожий на львиный рык, и присоединился к ней в экстазе.

Ари стоял у двери, ведущей на террасу. Глядя на его обнаженное тело, Мэдди испытывала смущение. Это было странно, учитывая то, что она только что ему отдалась. Произошедшее никак не укладывалось у нее в голове.

Подойдя к ней, он протянул ей руку:

— Пойдем.

Мэдди взяла его за руку, он помог ей подняться с кровати и отвел ее в ванную. Там он включил воду, и помещение начало наполняться паром. Они шагнули под горячие струи, и Ари, намылив ладони, принялся водить ими по ее телу. Она была рада, что стоит к нему спиной, потому что не ожидала ничего подобного. Выбросив из головы все мысли, она позволила себе предаться приятным ощущениям.

Закончив ее мыть, он выключил воду и, набросив ей на плечи большое банное полотенце, дал ей еще одно. Когда она, вытеревшись и завернувшись в полотенце, вернулась вслед за ним в спальню, Ари надевал тренировочные брюки.

Подняв на нее глаза, он неожиданно спросил:

— Почему ты не сказала мне, что ты девственница?

Глава 9

Вопрос повис между ними в воздухе.

Аристедес сложил руки на груди. Отчасти он боялся, что не сдержится, снимет с Мэдди полотенце и отнесет ее назад в постель.

Ее глаза казались огромными на побледневшем лице.

— Я думала, ты не заметишь, — пробормотала она.

— Сколько тебе лет?

— Двадцать три.

— Как такое возможно, что ты до сих пор оставалась девственницей?

Она вскинула подбородок:

— Это не твое дело.

Ари с трудом удержался от смеха.

— Как это не мое? Мы с тобой занимались сексом. Думаю, я заслуживаю ответ. — Он про вел рукой по волосам. — Боже мой, Мэдди, я сделал тебе больно.

Она потупилась:

— Ты не сделал мне больно… Наоборот.

Ари приблизился к ней.

— Поясни.

Она подняла на него взгляд, и он увидел в ее глазах золотистые огоньки.

— Это было… удивительно. Я не… У меня до сих пор не было интимной близости, потому что я не встретила мужчину, которому мне захотелось бы отдаться. Я училась в школе для девочек, — продолжила она, — и у меня не было бойфренда. Потом я начала работать. Мои коллеги-мужчины были либо слишком прилипчивыми, либо инфантильными. Я не ходила в колледж, поэтому опыт общения с парнями у меня невелик. Я решила, что буду ждать подходящего мужчину.

— И я оказался подходящим мужчиной? — спросил он, хотя прекрасно знал ответ. Чувство вал удовлетворение, которого никогда раньше не испытывал.

Мэдди кивнула:

— Я почувствовала это в тот момент, когда тебя увидела. Меня влечет к тебе с первой минуты.

То же самое он мог сказать о ней. К принцессе Лайе его, напротив, никогда не влекло.

«Тогда какого черта ты собираешься на ней жениться?!»

Его сомнения усилились, и он прогнал их, потому что сейчас было не самое подходящее для них время.

— Итак, почему ты не сказала мне о своей невинности?

— Я боялась, что ты не захочешь заниматься со мной сексом.

Ари покачал головой:

— Ничто не могло бы меня остановить, но, признаюсь, у меня были бы поначалу некоторые сомнения.

— Почему?

— Потому что первая близость может произвести слишком сильное впечатление на неопытного человека. Он может с легкостью принять физические ощущения за чувства.

— С тобой произошло именно это?

— Да. Моя первая женщина была старше меня. Он была красивой, очаровательной и опытной.

Я думал, что влюблен в нее, но она быстро вывела меня из этого заблуждения. А когда я узнал, что это мой отец попросил ее посвятить меня в тайны секса, я почувствовал себя униженным.

Мэдди посмотрела на него с сочувствием и возмущением:

— Как он мог так с тобой поступить? Он вышел за рамки дозволенного и предал твое доверие. Что касается ее, для таких женщин, как она, существуют определенные названия.

— Все это осталось в далеком прошлом.

— Ты любил эту женщину?

Ари покачал головой:

— Нет. Это было лишь короткое увлечение.

Мэдди прикусила нижнюю губу.

— Ты мне об этом рассказываешь…

— Потому что ты спросила.

Она поморщилась:

— Ты меня предупреждаешь, чтобы я в тебя не влюбилась?

— Если сможешь.

Мэдди закатила глаза, но Ари заметил, что она сдерживает улыбку. К своему удивлению, он обнаружил, что ему тоже весело. Единственным человеком, в компании которого он испытывал подобное чувство легкости, был его брат Дакс.

— Я постараюсь в вас не влюбиться, ваше величество.

— Хорошо, — ответил он, придвигаясь ближе, не в силах больше сопротивляться искушению.

Взявшись за край полотенца Мэдди, он потянул за него, и оно упало на пол. Затем он снял другое полотенце с ее волос, и влажные пряди рассыпались по плечам.

— Потому, что мы оба знаем: это лишь небольшой эпизод в нашей жизни.

Мэдди тяжело дышала. Ее грудь вздымалась и опускалась, и Ари безумно хотелось к ней прикоснуться. Но прежде чем он успел это сделать, она схватилась за пояс его брюк и потянула их вниз. Мгновение спустя они оба уже были обнажены.

Ари снова отвел ее в постель и сказал себе, что причина безудержного желания заключается в том, что это, скорее всего, его последний роман перед свадьбой. Что дело вовсе не в Мэдди Смит. Потому что он не готов размышлять над тем, чем эта женщина отличается от всех тех, которые побывали в его постели до нее.

Несколько дней спустя Мэдди смотрела на их с Аристедесом фотографии, сделанные на благотворительном приеме, после которого они занимались любовью.

На фото рука Аристедеса лежала у нее на пояснице, а она, слегка наклонив назад голову, смотрела на него и улыбалась. Подпись под ним гласила: «Так выглядит любовь между королем Аристедесом и его будущей королевой!»

Какими все-таки обманчивыми могут быть фотографии!

Мэдди знала правду. Она проникла в Сантанжер лишь для того, чтобы помочь своей сестре избежать брака с королем Аристедесом, но об этом было так легко забыть!

Положив газету, она вышла на террасу и вдохнула полной грудью свежий воздух.

С той ночи, когда произошла их первая близость, она ни разу не спала в своей постели. Ханна перенесла ее вещи в покои Аристедеса. Последние несколько дней Мэдди и Ари только и делали, что занимались любовью. Еду им приносили в комнату. Аристедес ходил в свой кабинет, только когда она спала.

Он пробудил внутри ее то, о существовании чего она до сих пор даже не подозревала. Она так сильно желала его, что это ее пугало. Поначалу она думала, что страсть быстро утихнет, но за прошедшие дни ничто не указывало на то, что она может ослабнуть.

Сегодня она пошла в свои покои под предлогом, что ей нужно что-то найти. На самом деле она хотела побыть одной и разобраться в своих мыслях и чувствах.

Она вступила в интимную связь с женихом своей сестры, но знала, что это нельзя считать предательством. Что Лайя будет рада любому предлогу разорвать давнее соглашение.

Увидела ли Лайя эти фотографии? Готова ли она вернуться и встретиться лицом к лицу с Аристедесом? Нашел ли ее Дакс? От него поэтому до сих пор нет вестей?

За спиной у нее послышался шум шагов. Повернувшись, она увидела идущего к ней Аристедеса. На нем был темный костюм и светлая рубашка с расстегнутым воротником. Мэдди почувствовала, как желание разливается по ее телу расплавленным огнем.

— А вот и ты.

Он остановился и посмотрел на нее. Они ничего не планировали на сегодня, поэтому Мэдди надела свободные брюки и шелковый кроп-топ.

— Не хочешь продолжить учиться ездить верхом?

На мгновение ее охватил страх, но она запретила себе ему подчиняться.

— С удовольствием.

— Хорошо. Лошади будут готовы через час, так что у нас остается еще достаточно времени…

— Времени для чего?

Приблизившись к ней, он обнял ее за талию и поцеловал.

— Для этого, — ответил он затем, и все мысли вылетели из ее головы.

— Что мы будем делать? — переспросила Мэдди, чувствуя, как ее охватывает паника.

— Общаться с народом. Мы поедем в портовый городок на другом конце острова. Там мы будем гулять по улицам и разговаривать с местными жителями.

— Ты уверен, что это хорошая идея? Я имею в виду, что они вряд ли когда-то снова увидят меня или принцессу Лайю.

— Пока я не услышу от принцессы Лайи, что она разрывает соглашение, она продолжит считаться будущей королевой Сантанжера.

Ханна нарядила Мэдди в яркое шелковое платье, застегивающееся спереди на пуговицы. С широким поясом, подчеркивающим талию, и длинным свободным подолом, оно было скромным и в то же время элегантным. К счастью, Ханна подобрала к нему туфли не на высоком каблуке, а на устойчивой танкетке. Мэдди не понимала, как Лайя может часами ходить на четырехдюймовых каблуках.

По пути на побережье они пересекли центральный горный хребет, и Мэдди воочию убедилась, что Сантанжер намного больше Исла-Розы.

По другую сторону хребта были более плодородные земли. Мэдди увидела поля с ровными рядами лимонных и апельсиновых деревьев, виноградники и оливковые рощи.

Они проезжали живописные маленькие городки, в которых кипела жизнь и старомодные детали сочетались с современными.

Затем впереди показалось море, и они поехали вниз по извилистой дороге, проложенной по краю отвесных скал.

Очевидно, Ари заметил, как напряглась Мэдди.

— Я так понимаю, высоту ты не любишь.

— Обычно я нормально ее воспринимаю, но мы едем слишком близко к краю обрыва. — Она бросила на него подозрительный взгляд: — Ты делаешь это для того, чтобы свести меня с ума?

— Конечно нет, — рассмеялся он. — Обычно я путешествую на вертолете, но иногда мне нравится ездить на автомобиле и смотреть, как идут дела в разных районах страны. Я подумал, ты захочешь посмотреть остров.

Было очевидно, что он гордится своей страной.

Когда они въехали в довольно большой и оживленный портовый город, Мэдди удивилась. Она ожидала увидеть тихую рыбацкую деревушку. На главной площади города был великолепный собор в стиле барокко, очень похожий на главный собор столицы.

— Когда в Средние века на южное побережье острова напали враги, этот город на время стал столицей. Он известен своими древнеримскими руинами.

— Как мне себя вести с местными жителями? — спросила Мэдди, чувствуя, как паника возвращается.

— Пожимай им руки и принимай их подарки. Они просто хотят на тебя посмотреть.

Автомобиль остановился, и Ари вышел из него. Толпа, собравшаяся на площади, встретила его громкими приветствиями. Затем он помог Мэдди выбраться из салона, и ее оглушили восторженные крики:

— Принцесса Лайя, подойдите к нам! Пожалуйста! Принцесса Лайя!

Глубоко вдохнув, Мэдди прогнала страх и пошла к толпе. Поначалу она чувствовала дискомфорт, пожимая руки незнакомым людям и растягивая губы в улыбке, но быстро расслабилась. Улыбки на их добрых лицах были искренними. Они были рады ее видеть.

Когда ей протянули годовалую малышку, она взяла ее на руки, и ее охватило незнакомое щемящее чувство. До сих пор Мэдди никогда не задумывалась о материнстве, хотя она всегда любила детей. Девочка была похожа на ангелочка. Когда она улыбнулась и похлопала Мэдди по щеке липкой ладошкой, все рассмеялись. Возвращая девочку ее матери, Мэдди с грустью подумала о том, что она больше никогда не приедет в этот город и не увидит эту девочку повзрослевшей.

Затем перед ее глазам пронесся калейдоскоп лиц. Люди просили с ней сфотографироваться, протягивали ей цветы и другие подарки.

— Когда свадьба? — выкрикнул кто-то из толпы.

Мэдди напряглась, но Ари тут же ответил:

— Я получаю удовольствие от знакомства со своей невестой. Скоро я сделаю публичное объявление.

Толпа встретила это восторженными возгласами.

Когда Мэдди и Ари попрощались с жителями города и снова сели в машину, он заметил ее дискомфорт и спросил:

— Что-то не так? Все прошло хорошо. Они в тебя влюбились.

— Не в меня, а в принцессу Лайю.

Он слегка сжал ее руку.

— Ты держалась естественно. Немногие способны с такой легкостью располагать к себе людей. Ты удивительная.

Мэдди сглотнула. Он даже не представлял, как глубоко ее тронули его слова.

— Спасибо, — произнесла она дрожащим голосом.

Она заметила, что они направляются не в сторону скал, и он сказал:

— Скоро мы вернемся во дворец. Мы полетим на вертолете. Ехать на автомобиле по горной до роге поздно вечером рискованно.

Полет на вертолете над островом был незабываемым. Мэдди любовалась огоньками городов и деревень в темноте. Ночная столица напоминала сверкающий бриллиант в оправе в виде гор.

Они приземлились на вертолетной площадке позади дворца. Отведя ее в свои покои, Ари спросил:

— Мне нужно сделать несколько звонков. Ты не возражаешь?

Мэдди покачала головой и подавила зевок. Она сильно проголодалась, но усталость оказалась сильнее. Сняв легкий жакет, надетый поверх платья, и распустив волосы, она легла на кровать, чтобы немного отдохнуть, и сама не заметила, как уснула.

Несколько дней спустя на территории королевского дворца состоялась садовая вечеринка для передовиков, среди которых были медсестры, полицейские, парамедики и пожарные. Многие из них взяли с собой своих детей, для которых был установлен батут в виде замка и организованы всевозможные развлечения. Буфетные стойки ломились от угощений. Когда сядет солнце, вечеринка увенчается грандиозным фейерверком.

Ари ежегодно устраивал это мероприятие, чтобы отблагодарить достойных представителей разных профессий. При его отце на территорию дворца мог попасть лишь узкий круг людей. Должно быть, он опасался, что общественность могла узнать о его многочисленных любовных интрижках.

К Ари подошел один из его помощников и сказал ему:

— Все идет хорошо, ваше величество. Принцесса Лайя очаровала всех.

Ари почувствовал угрызения совести. Последние два дня он совсем не уделял внимания Мэдди.

У одного из крупных банков Сантанжера внезапно возникли проблемы, и ему пришлось срочно провести ряд встреч и принять антикризисные меры.

Он использовал эту занятость как предлог, чтобы не думать о том, как ему быть дальше с Мэдди. Хотя он точно знал, что должен делать. Принять тот факт, что принцесса Лайя не заинтересована в их браке по договоренности, и отпустить Мэдди. Однако он почему-то продолжал этот фарс с помолвкой, и с каждым днем игра становилась все более опасной.

Ари без труда нашел Мэдди взглядом в толпе. На ней было сине-зеленое платье с длинным рукавом и свободным подолом. Ее волосы были собраны в небрежный узел. Она разговаривала с группой медсестер. Одна из них что-то сказала, и Мэдди, запрокинув голову, рассмеялась. Остальные заулыбались. Она была очаровательна.

После их поездки на другой конец страны все вокруг только и говорили, что о принцессе Лайе. Именно это и было его первоначальной целью, но сейчас он понимал, что заигрался. Она Мэдди Смит, а не принцесса Лайя. Он понимал, что, когда его люди узнают, кто она, разразится большой скандал. Ему всячески хотелось этого избежать, но он знал, что это невозможно, поэтому пока ничего не предпринимал.

Затем она исчезла в толпе, и он, не видя ее, напрягся.

— Ваше величество, команда пиротехников ждет, когда вы дадите сигнал для запуска фейерверков.

Голос помощника нарушил ход его мыслей.

— Мне нужно сначала найти Мэ… — он вы ругался про себя, — принцессу Лайю.

Ари пошел в толпу. Время от времени его кто-то останавливал, чтобы поговорить, и он чувствовал, как напряжение нарастает.

«Где она, черт побери?»

Он был вынужден признаться себе, что боится, что она может исчезнуть, прежде чем он будет готов ее отпустить.

Наконец он ее увидел. Она сидела на траве рядом с мальчиком лет девятидесяти. Они что-то оживленно обсуждали.

Подойдя ближе, Ари увидел стоящую неподалеку от мальчика женщину. Она поприветствовала короля и сделала реверанс.

— Простите меня, ваше величество. Мой сын никак не хочет отпускать принцессу Лайю.

«Я могу его понять», — подумал Ари.

— У него синдром Аспергера. Ему трудно общаться с людьми, но она подошла к нему, что-то ему сказала, и он повел ее сюда, чтобы что-то ей показать.

Ари всегда знал, что рождение наследников — это одна из королевских обязанностей, но он никогда не задумывался над тем, каково это — быть отцом. Имея перед глазами печальный опыт своих родителей, он смотрел на отцовство однобоко. Сейчас, когда он наблюдал за тем, как Мэдди общается с ребенком, он испытал незнакомое щемящее чувство. Ему захотелось, чтобы отношения между родителями и детьми в его семье были другими. Чтобы между ними были любовь и взаимопонимание.

В этот момент Мэдди подняла голову, и их взгляды встретились.

Глава 10

«Боже, что я опять сделала не так?» — подумала Мэдди, перестав улыбаться. Ари смотрел на нее нахмурившись, и она не могла понять причину.

Последние пару дней Ари был занят. Отчасти она была рада этому как возможности передохнуть и разобраться в происходящем. К сожалению, ей это не удалось. Она поняла, что полностью потеряла контроль над ситуацией.

Ей было больно и обидно. Похоже, Ари по-прежнему ей не доверял. С тех пор как они вернулись из поездки на другое побережье, он держался с ней настороженно, как будто готовился принять какое-то решение.

Поднявшись, она подошла к Аристедесу, и он снова как-то странно на нее посмотрел.

— Мальчик такой славный, — сказала Мэдди.

Выражение лица Ари прояснилось.

— Ты умеешь найти подход к детям.

Она пожала плечами:

— Мне легко с ними общаться.

К Ари снова подошел помощник и напомнил ему о фейерверках. Король вернулся к гостям и хлопнул в ладоши, чтобы привлечь всеобщее внимание.

— Всем спасибо за то, что пришли. Наслаждайтесь салютом.

Толпа отреагировала на это аплодисментами и одобрительными возгласами.

Мэдди присоединилась к Аристедесу, и в следующий момент в темном небе раскрылись разноцветные букеты фейерверков.

Наблюдая за тем, как радуется народ, Мэдди расчувствовалась. Было очевидно, что все эти люди любят своего короля. Ей сказали, что отец Аристедеса никогда не устраивал ничего подобного. При нем дворец был закрыт для посторонних. К своему народу он относился с пренебрежением.

Ари повернулся и посмотрел на Мэдди, затем взял ее за руку.

— Ты правильно сделал, устроив праздник для всех этих людей. Смотри, как они радуются, — с улыбкой сказала она.

Она была влюблена в короля Аристедеса, и у нее было ужасное чувство, что все закончится раньше, чем она будет к этому готова.

Под влиянием внутреннего порыва Мэдди спросила:

— Может, продолжим этот вечер? Съездим куда-нибудь поужинать?

Ее сердце бешено колотилось, как у школьницы, которая набралась смелости и пригласила понравившегося ей мальчика на свидание. Это было нелепо. Она уже занималась любовью с Аристедесом, и не один раз.

Он положил ладонь себе на грудь.

— Ты приглашаешь меня на свидание?

Мэдди сердито посмотрела на него, чтобы скрыть свою неуверенность. Он смеялся над ней. Напоминал ей о том, что она ему не ровня.

— Забудь об этом. Я сказала глупость.

Мэдди попыталась отдернуть свою руку, но он не отпустил ее. Подняв взгляд на его лицо, она поняла, что он над ней вовсе не смеется.

— Я с удовольствием поужинаю с тобой.

Это прозвучало так искренне, что Мэдди оробела.

— Х-хорошо.

Ари подозвал помощника, отдал ему распоряжения, затем сказал:

— Пойдем.

Сделав несколько шагов. Мэдди кое-что вспомнила, опустила глаза и почувствовала, как ее щеки вспыхнули от смущения. Ари проследил за направлением ее взгляда и уставился на ее босые ноги.

— Прости, — пробормотала она. — В последний раз я видела свои сандалии, когда их примеряла маленькая девочка.

Прежде чем Мэдди успела понять, что происходит, Ари наклонился, подхватил ее на руки и пошел через сад во дворец. Она наслаждалась каждой секундой его близости.

Когда они оказались внутри, он поставил Мэдди на пол, и Ханна проводила ее в покои. Затем Ханна скрылась в гардеробной, быстро вернулась с охапкой одежды и положила на кровать джинсы, черную шелковую рубашку, короткую черную кожаную куртку и новый комплект нижнего белья.

Мэдди провела рукой по куртке. Кожа оказалась мягкой и хорошо выделанной.

— Классная куртка. Мне она очень нравится.

Заметив, что глаза девушки блестят от слез, Мэдди подошла к ней.

— Ханна? С тобой все в порядке?

Ханна расплакалась, и Мэдди, обхватив рукой за плечи, отвела ее в ванную.

Умывшись холодной водой, девушка немного успокоилась, подняла на Мэдди свои большие голубые глаза и произнесла, всхлипывая:

— Еще раз простите меня, ваше высочество. Просто я так рада, что у вас с королем все хорошо. Моя мать раньше работала здесь. Королева всегда была такой печальной и несчастной. Атмосфера во дворце была напряженной. Я очень рада за вас обоих и за всех нас. Вы любите друг друга по-настоящему, и теперь здесь все будет по-другому.

У Мэдди засосало под ложечкой.

— Ты такая романтичная, — сказала она, вы терев слезы Ханны.

Та посмотрела на нее с вызовом, и Мэдди не смогла сдержать смех.

— Да, и я нисколько не стыжусь этого.

— Это хорошо. Всегда оставайся такой, — сказала Мэдди и тут же почувствовала укол совести. Как она может кому-то советовать оставаться романтиком, в то время как сама старается изо всех сил подавлять свои чувства и фантазии?

Ханна помогла ей одеться, расчесала волосы и проводила во двор. Мэдди не поверила своим глазам, когда увидела Ари, стоящего рядом с крутым мотоциклом. В джинсах, футболке и кожаной куртке он выглядел так сексуально, что у нее перехватило дыхание. Он совсем не походил на мужчину, который вышел из автомобиля в пустыне в день их первой встречи.

Мэдди подошла к нему, и он протянул ей шлем. Она не знала, что сказать, потому что, прося его о свидании, не предполагала ничего подобного.

Взяв у него шлем, она надела его на голову. Он сделал то же самое, затем перебросил ногу через мотоцикл и протянул Мэдди руку.

— Держись за меня, поставь ногу на ступеньку и запрыгивай.

Мэдди ни разу в жизни не каталась на мотоцикле. Когда она последовала указаниям Ари и села позади него, он повернул голову и сказал:

— Держись за меня.

Ее не нужно было упрашивать. Она обхватила руками его торс, и он привел мотоцикл в движение.

Они покинули дворец в сопровождении автомобиля с телохранителями, который ехал на некотором расстоянии от них.

Спустившись по серпантину с горы, они проехали несколько улиц, где люди отдыхали на открытых верандах небольших кафе, и деловой центр с современными небоскребами. Затем они въехали в старый город, на улицах которого в субботний вечер царило оживление.

Найдя свободное место, Ари припарковался и заглушил мотор. Мэдди неохотно отпустила его и выпрямилась. Он снял шлем, она сняла свой и протянула ему.

— Слезай первая.

Она подчинилась и обнаружила, что у нее затекли ноги. Пристегнув шлемы к мотоциклу, он присоединился к ней, надел бейсболку и протянул еще одну ей.

— Думаешь, нас никто не узнает? — спросила она.

— Разумеется, нас узнают, но поймут, что мы не хотим, чтобы нам мешали.

Он взял ее за руку, и они, покинув тихую площадь, пошли по одной из главных улиц. Несколько человек уставились на них с любопытством, но не подошли к ним.

Затем они свернули на более тихую улицу и вскоре оказались на небольшой площади со старыми домами, освещенной гирляндами из маленьких лампочек. Вдоль одной из сторон площади располагались ресторанчики с открытыми верандами. Голоса людей и музыка сливались в тихий гул. Атмосфера была романтическая.

Ари подвел Мэдди к одному из ресторанов, и навстречу им вышел его владелец. Он очень удивил Мэдди, когда схватил Ари за плечи и расцеловал его в обе щеки. Мэдди никогда прежде не видела, чтобы кто-то приветствовал короля таким образом.

— Альфредо, я хотел бы познакомить тебя с принцессой Лайей, — сказал Аристедес.

— Ваше высочество, добро пожаловать в Сантанжер и в мое скромное заведение.

Альфредо взял ее руку и прикоснулся к ней губами. Тронутая его галантным жестом, Мэдди улыбнулась в ответ, и он проводил их в ресторан, который оказался довольно просторным.

Все посетители были нарядно одеты, и Мэдди почувствовала себя неуютно. К счастью, Альфредо усадил их за уединенный столик в конце зала.

— Здесь великолепная еда, — сказал Ари. — Предки Альфредо были шеф-поварами и пекаря ми. Его семья решила продолжить многовековую традицию, и этот ресторан славится на весь мир своей потрясающей средиземноморской кухней. Жена Альфредо, турчанка по происхождению, принесла с собой ближневосточный фьюжн.

У Мэдди заурчало в животе, и она грустно улыбнулась:

— Я могла бы притвориться, что не голодна, но в этом нет никакого смысла. Ты знаешь, что у меня здоровый аппетит.

Ари очаровательно улыбнулся в ответ, и ее сердце затрепетало.

— Поэтому я нисколько не сомневаюсь, что тебе здесь понравится.

К их столику подошла официантка с двумя бокалами игристого вина и сказала:

— Подарок от заведения.

Мэдди тепло улыбнулась ей, и она удалилась.

Ари поднял свой бокал.

— Это вино произведено из винограда, выращенного в Сантанжере. Мы активно развиваем винодельческую отрасль.

Мэдди сделала глоток. Вино оказалось легким и в меру сладким.

— Оно превосходно!

Все, что происходило с Мэдди, было похоже на сказку, и она боялась, что возвращение к реальности будет для нее слишком жестоким.

Им принесли закуски, и Мэдди отвлеклась на время от грустных мыслей. Больше всего ей понравились жареные кальмары, хрустящие снаружи и нежные внутри. Затем им подали несколько главных блюд. Среди них были марокканский тажин из курицы и кускус с оливками и хумусом, и Мэдди подумала, что попала в гастрономический рай.

В какой-то момент она подняла взгляд на Аристедеса и обнаружила, что он наблюдает за ней, потягивая вино.

Она промокнула рот салфеткой.

— Прости. Я знаю, ты не привык видеть, чтобы женщина ела с аппетитом.

— Это очень сексуально.

Мэдди бросило в жар, и она выпила воды, чтобы немного охладиться.

— Я могла бы остаться здесь навсегда.

— Когда-то я здесь работал.

Она чуть не поперхнулась водой.

— Что ты делал?

— Работал здесь в летние каникулы, когда был подростком.

— Это была идея твоего отца? Он хотел, чтобы ты узнал, как живут обычные люди?

Ари мрачно посмотрел на нее:

— Мой отец здесь совершенно ни при чем. Это была полностью моя идея. Отношения между моими родителями были напряженными, и обстановка во дворце была невыносимой. Однажды я пришел сюда и спросил Альфредо, могу ли я поработать на кухне. Я дружил с его сыном. Сначала он отказывался, потому что не мог допустить, чтобы кто-то узнал, что на него работает наследник престола, но в конце концов мне удалось его убедить. Я с радостью стал бы мыть посуду, делать что угодно, лишь бы не торчать целыми днями во дворце, но он сказал, что научит меня готовить.

— Ты никогда не упоминал о своих кулинарных навыках.

Он поморщился:

— Это было давно. Но готовить — это все равно что печатать на компьютере. Стоит один раз научиться, и уже никогда не забудешь, как это делается.

Глаза Мэдди расширились.

— Ты еще и печатать умеешь?

— Да, я печатаю со скоростью шестьдесят слов в минуту. Но вот правописание у меня хромает, потому что у меня дислексия в легкой форме.

— Ничего себе. Шестьдесят слов в минуту и умение готовить. Безработица тебе не грозит, — поддразнила его Мэдди. Затем добавила более серьезным тоном: — У тебя дислексия? Должно быть, тебе трудно…

— У Дакса тоже дислексия, но у него она сильнее выражена, чем у меня.

— Ты никогда об этом не упоминал.

Он небрежно пожал плечами:

— Я научился обходить эту проблему и почти забыл о ней.

Мэдди погладила его по щеке.

— Приятно сознавать, что ты не идеален. Но ты все равно несносен.

Ари взял ее руку и поцеловал ладонь.

— Правда? Не помню, чтобы ты жаловалась сегодня утром в постели.

Утром он разбудил ее, покрывая поцелуями ее тело. Сначала ей даже показалось, что ей приснился прекрасный сон, но это происходило наяву. Она поняла, что любит короля Аристедеса и не хочет с ним расставаться.

Рядом с ними раздалось негромкое покашливание. Щеки Мэдди вспыхнули, и она отдернула свою руку. Подняв глаза, она увидела улыбающегося Альфредо. Очевидно, он был рад за короля и будущую королеву.

Только она не будущая королева, а самозванка. Скоро ей придется покинуть Ари и страну, которую она успела полюбить всем сердцем.

Внутри у Мэдди все сжалось.

Официантка унесла грязную посуду, и Альфредо поставил перед ними тарелки с десертом.

— Это пахлава, приготовленная по особому рецепту, который передается из поколения в поколение в семье моей жены.

У Мэдди внезапно пропал аппетит, и она не притронулась к десерту.

— Ты не ешь пахлаву? — удивился Ари. — Я был уверен, что она тебе понравится.

— Думаю, я поужинала слишком плотно. Нужно знать меру. Тебе придется съесть еще и мою порцию. Я не хочу, чтобы Альфредо подумал, что мне не понравилась пахлава, и расстроился.

Ари долго смотрел на нее с обольстительной улыбкой, затем наконец сказал:

— Хорошо, но при одном условии.

— При каком?

— Ты отблагодаришь меня за это… позже.

Мэдди поняла, что он имел в виду секс. Единственное, что их связывало.

— Хорошо, — ответила она, спрятав за улыб кой свою грусть. — Раз ты настаиваешь.

Глава 11

Проснувшись утром, Мэдди обнаружила, что постель рядом с ней пуста, несмотря на то что над горизонтом едва забрезжил рассвет. Какое-то время она лежала и думала о прошлой ночи. Они занимались любовью как в последний раз, словно понимали, что их отношения подходят к концу.

Затем она встала с кровати, надела халат и пошла искать Ари.

Она слышала, как несколько минут назад звонил его телефон, или ей это приснилось?

Она нашла Ари в комнате для отдыха. Он смотрел новостной канал.

На нем были только тренировочные брюки. Мэдди захотелось подойти к нему и провести ладонями по его мускулистой спине, но по какой-то непонятной причине он выглядел неприступным и отчужденным. У нее возникло нехорошее предчувствие.

Мэдди подошла ближе к нему, но он продолжил смотреть на экран.

Внутри у Мэдди все оборвалось, когда она увидела принцессу Лайю, вернувшуюся на Исла-Розу на королевском самолете. Она выглядела радостной и вместе с тем напряженной. Мэдди казалось, что они не виделись целую вечность, хотя они расстались всего несколько недель назад.

Когда она вышла из самолета, репортеры начали выкрикивать вопросы:

— Принцесса Лайя, ваша помолвка с королем Аристедесом еще в силе? Почему вы покинули Сантанжер?

К своему ужасу, Мэдди поняла, что все эти люди подумали, что Лайя прилетела из Сантанжера. Для этого были все основания. Весь мир думал, что она провела последние несколько недель в Сантанжере вместе со своим женихом.

Только там была не она, а ее сестра.

Мэдди чувствовала, как мир вокруг нее рушится. Она не знала, что ей делать дальше.

В следующий момент Лайя посмотрела в камеру и произнесла:

— Сейчас я не могу дать вам никаких комментариев по этому поводу. Могу лишь сказать, что я с нетерпением жду своей коронации, которая состоится через несколько дней.

Она состоится в день рождения Лайи.

Мэдди поняла, что у них все получилось. Лайе удалось спрятаться до коронации.

Ари нажал кнопку на пульте дистанционного управления, и экран почернел. В комнате повисла напряженная тишина. Затем Аристедес, не поворачивая головы, произнес:

— Как ты видишь, тебе здесь больше нечего делать.

От его сухого тона внутри у Мэдди все похолодело. Она подошла ближе и встала напротив него. Он выглядел отчужденным, словно незнакомец, а не мужчина, который занимался с ней любовью всего несколько часов назад.

— Ари…

— Я распоряжусь, чтобы Ханна собрала твои вещи, — продолжил он с отсутствующим выражением лица. — Ты покинешь страну тайно, чтобы никто тебя не увидел.

Через секунду до нее дошло, что он имел в виду. Если она здесь останется после этого новостного сюжета, их обман будет разоблачен. Именно поэтому она должна прямо сейчас покинуть Сантанжер.

— И что будет потом?

— Что будет потом, Мэдди? Ты вернешься на Исла-Розу и продолжишь быть фрейлиной принцессы, то есть королевы Лайи. А как ты думала?

Как она думала?

Ей было известно, что этот момент скоро наступит. Мэдди это чувствовала на протяжении последних нескольких дней. Особенно прошлой ночью. Напряжение было таким гнетущим, что сейчас она даже испытывала некоторое облегчение. Ей больше не нужно было притворяться той, кем она на самом деле не была.

Но боль, которую она испытывала, была сильнее облегчения.

— Значит, все кончено? После того как Лайя станет королевой, мы с тобой больше никогда не увидимся?

Мэдди хотела произнести это с утвердительной интонацией, но у нее получился вопрос.

Аристедес грустно улыбнулся:

— Нет, Мэдди. Я же предупреждал тебя, что не следует путать сексуальное влечение с чувствами. Ты сказала, что знала, что делаешь. Но, возможно, секс все-таки сбил тебя с толку. Дол жен признаться, ты была великолепна, несмотря на твою неопытность.

Его слова так разозлили Мэдди, что она не могла говорить. Впервые в жизни ей захотелось кого-то ударить.

Как она могла быть такой идиоткой? Как она могла себе позволить привязаться к Аристедесу? Она была рада охватившему ее гневу, потому что он притупил на время боль.

— Не нужно относиться ко мне снисходительно, Ари. Да, я была невинной в физическом плане, но я вовсе не наивна. И спасибо тебе за комплимент. Теперь я знаю, чего нужно ждать от хорошего партнера в постели. Меньшим я не стану довольствоваться.

На его щеке дернулся мускул.

— Скажи мне честно, Мэдди, что ты надеялась от меня получить? Признание в любви?

«Да», — ответило ее сердце, пронзенное болью.

— Конечно нет. Я знала, что ты думаешь о любви. Знала, что ты считаешь ее капризом, который приводит к слабости и саморазрушению. Но не все такие, как твоя мать, Ари. Некоторые учатся справляться с душевной болью и в конце концов находят новую любовь. Моя мать не позволила неудачному роману разрушить ее жизнь.

— Ничего из этого меня не интересует. Тебе пора возвращаться туда, где твое место.

«Мое место здесь, с тобой».

Внутри ее поднялась волна эмоций, которую она лишь чудом смогла сдержать. Он прав. Ей пора возвращаться на Исла-Розу. Совершенно очевидно, что здесь ей больше не рады. Ей никогда не были здесь по-настоящему рады. Ари просто увидел возможность развлечься, пока она находилась здесь, и воспользовался ею.

«И ты тоже воспользовалась этой возможностью».

— А ты, Ари? Ты будешь продолжать настаивать на браке с принцессой Лайей?

— Конечно нет. После нашей с тобой первой близости я начал думать о разрыве соглашения с принцессой Лайей. Ты правда думаешь, что я мог бы жениться на принцессе, с чьей фрейлиной я спал?

Мэдди не знала, что на это ответить.

— Я понял, что воспринимал вашу помолвку с Лайей как что-то само собой разумеющееся, — продолжил он. — Я не думал над этим всерьез. Не принимал в расчет ее чувства. Она пыталась со мной поговорить после похорон своего отца несколько лет назад. Я не стал ее слушать. Сказал ей, что наш брак состоится, и точка. Признаюсь, я не горжусь своим поведением.

— Что будет с мирным соглашением между странами? — спросила Мэдди.

Он холодно посмотрел на нее:

— Уверен, что мы с королевой Лайей сможем что-нибудь придумать.

Мэдди следовало радоваться за свою сестру, которой не придется выходить замуж против ее воли, но на душе у нее было пусто.

— Прошу прощения за причиненные неудобства. Теперь тебе придется искать себе новую не весту королевских кровей. Я нисколько не сомневаюсь, что ты обязательно ее найдешь.

Ари ничего не сказал — лишь пристально посмотрел на нее, дав понять, что ей пора уходить.

Повернувшись, Мэдди направилась к двери. Она не зря боялась быть отвергнутой королем Аристедесом. Сейчас она испытывала такую сильную боль, что с трудом могла дышать.

Он был прав. Она приняла сексуальное влечение за любовь.

Она почти дошла до двери, когда до нее донесся голос Аристедеса:

— Очевидно, ты сама не собираешься претендовать на это место?

Ноги Мэдди словно приросли к полу. Она не ослышалась?

— Что ты только что сказал? — спросила она, повернувшись.

— Ты прекрасно меня слышала, — отрезал Ари.

«Он все знает», — промелькнуло у нее в голове.

Как давно он узнал, что она сестра Лайи?

— Когда я понял, что ты не принцесса Лайя, я попросил своего друга навести о тебе справки.

— Когда ты узнал правду?

— Всего несколько часов назад. Ты хорошо скрывала свой секрет, принцесса Мэдди.

Мэдди поморщилась:

— Мой отец, покойный король Исла-Розы, заставил мою мать поклясться, что мы с ней не станем ни на что претендовать, пока он жив и выплачивает нам содержание. Я всегда знала, кто я, но все, что было связано с моим отцом, меня мало интересовало. Моя мать не говорила о нем, а я не задала ей вопросов.

— Если бы я тебя не знал, я подумал бы, что ты лжешь. Кто отказался бы от возможности жить в мире роскоши и привилегий? Никто, кроме тебя.

Мэдди сомневалась, что он сделал ей комплимент.

— Может, тебе пора выйти из тени и принять на себя обязанности, которые налагает на тебя твое происхождение? Стать принцессой Мэдди?

Слова Ари отозвались эхом внутри ее. Почему после смерти своего отца она не стала претендовать на то, что полагалось ей по рождению? Она могла бы поехать к Лайе задолго до того, как та начала ее искать. Мэдди говорила себе, что ей это не нужно. Что она мечтает о чем-то более высоком, нежели жизнь в роскоши. Но, возможно, причина была гораздо более прозаичной.

Она боялась, что сестра и народ Исла-Розы отвергнут ее, так же как отверг отец до того, как она появилась на свет.

Ее остановил эгоистичный страх боли. Она не была смелой и самоотверженной, в отличие от Лайи и Ари. Она не заслуживала быть принцессой, хотя во время ее пребывания здесь у нее возникло ощущение, что она может ей быть. И что она хочет ей быть.

Сердце ее разрывалось на части, но она нашла в себе силы сказать:

— Прощай, Ари, и прости за все.

Не дожидаясь его ответа, она повернулась, открыла дверь и вышла из комнаты.

После этого все происходило слишком быстро. Не успела Мэдди опомниться, как она уже сидела в маленьком реактивном самолете, который уносил ее далеко от Сантанжера.

Она больше никогда туда не вернется. Она обманула короля Аристедеса и народ Сантанжера. Но ужаснее всего было то, что она обманула саму себя.

Ари наблюдал за самолетом, удаляющимся от острова. Он увез женщину, которая внезапно ворвалась в его жизнь и перевернула в ней все с ног на голову.

Женщину, которая пробуждала в нем такое сильное сексуальное желание, какого он никогда не испытывал до встречи с ней.

Его бросило в жар, и он, грубо выругавшись, отвернулся от самолета.

Черт бы ее побрал!

Брачная договоренность между ним и принцессой Лайей, очевидно, была отменена, но Ари уже примирился с этим. Он найдет другой способ заключить мирное соглашение между двумя странами.

Он был вынужден признать, что Мэдди помогла ему понять, что он слишком зациклился на мысли о браке. Что, если бы принцесса Лайя пришла к нему и попыталась снова с ним поговорить, он не стал бы слушать ее доводы и сделал все возможное, чтобы убедить ее выйти за него замуж. Наверное, она боялась, что он будет продолжать апеллировать к ее чувству долга перед страной, и в конце концов она подчинится его воле.

Ари подошел к бару с напитками. Еще не было и девяти утра, а он уже налил себе порцию скотча и выпил ее залпом.

Мэдди обманула его. Она прибыла сюда с одной-единственной целью — защитить свою королеву. Нет, свою сестру.

Он долго не мог поверить в то, что ему сообщил Антонио Четсфилд. Отцом Мэдди был покойный король Исла-Розы. Он бросил ее мать еще до рождения Мэдди.

Мэдди росла в изгнании, но нисколько не озлобилась. Нужно быть удивительным человеком, чтобы отказаться от претензий на титул и привилегии. Затем она целый год была фрейлиной будущей королевы. Почему она на это согласилась? Почему Мэдди не захотела, чтобы мир узнал, что она член королевской семьи?

Он не мог ее об этом спросить, потому что она уехала.

Сегодня он впервые в жизни был так резок с женщиной. Но ни одной женщине прежде не удалось довести его до белого каления. Завладеть его мыслями. Запасть ему в душу. Поселиться в его сердце.

Он представлял ее рядом с собой даже до того, как узнал о ее королевском происхождении. Представлял, как все объясняет своему народу и убеждает его принять Мэдди Смит в качестве будущей королевы.

Потому что он не мог себе представить, как будет засыпать и просыпаться без Мэдди. Но она не сказала ему правду о своем происхождении. Он доверял ей, несмотря на ее первоначальный обман. А Мэдди ему не доверяла, и это означало, что их союз был невозможен.

Налив себе еще скотча, Ари снова выругался. Он навсегда запретит Мэдди Смит посещать Сантанжер. Он найдет себе невесту королевского происхождения и позаботится о том, чтобы у него появились наследники.

Возле двери послышались шаги, и его предательское сердце учащенно застучало. Неужели Мэдди вернулась?

Но, повернувшись, он увидел не Мэдди, а своего брата Дакса, входящего в кабинет.

— Где ты был, черт побери?!

Выражение лица Дакса было мрачным. Он был небрит, его волосы нуждались в стрижке. На нем были вылинявшие джинсы и мятая рубашка. Дакс всегда выглядел как бунтарь, но сейчас с ним что-то явно было не так. Внутреннее чутье подсказывало Ари, что дело было в женщине.

Подойдя ближе к нему, Дакс поднял бровь:

— Пьешь с утра, Ари? Решил перейти на темную сторону?

Грустно улыбнувшись, Дакс достал стакан, налил в него скотча и сделал большой глоток.

Ари обеспокоенно посмотрел на него:

— Дакс?

— Прости меня, Ари.

— За что?

— За то, что не привез принцессу Лайю вовремя. Мы с ней были на острове в Малайзии. Я не мог оттуда улететь.

Лицо Дакса приняло выражение, которое Ари не смог прочитать. В нем было что-то неистовое.

— Ты ведь знаешь, что ты не можешь на ней жениться, правда?

— Да, знаю, — ответил Ари.

Черты Дакса немного расслабились.

— Ты найдешь себе другую принцессу.

Ари в этом не сомневался, но сейчас его заботило другое.

— Что произошло между тобой и принцессой Лайей? — спросил он.

Дакс виновато отвел взгляд.

— Можешь ничего не объяснять. Я сам дога дался, — устало произнес Ари. — У меня нет над ней никакой власти. Мы с ней едва знакомы. Наши отцы договорились, что мы поженимся, но с тех пор много воды утекло.

Дакс поднял глаза:

— Я старался не… но…

Ари проникся сочувствием к брату. Они оба оказались в затруднительном положении из-за принцесс Исла-Розы.

— Ты знал, что Мэдди единокровная сестра Лайи?

Кивнув, Дакс сел на стул и вытянул перед собой длинные ноги.

— Да, я узнал об этом, но не смог с тобой связаться. Принцесса Лайя выбросила мой теле фон в море.

Вспомнив, как Мэдди поступила со своим телефоном, Ари рассмеялся.

— Что тут смешного? Это катастрофа, — про бурчал Дакс.

Дакс был прав. Ситуация была слишком серьезной, и он не видел из нее выхода.

— Мэдди!

Едва она переступила через порог кабинета сестры, как Лайя бросилась к ней и заключила ее в объятия. Мэдди крепко прижала Лайю к себе. Они расстались несколько недель назад, но она безумно соскучилась по сестре.

— Ты в порядке? — отстранившись, спросила Лайя. — Он тебя отпустил или тебе пришлось сбежать? Как только я представлю, что тебе пришлось столько времени выдавать себя за меня… что он так долго тебя удерживал…

— Лайя, все было не так, — ответила Мэдди. — Он почти сразу догадался, что я не ты. Но больше никто этого не знал. Я согласилась притворяться тобой, его невестой, потому что это давало тебе возможность лучше спрятаться. Но правда заключается в том…

Горло Мэдди сдавило от эмоций. Высвободившись из объятий Лайи, она подошла к окну, чтобы успокоиться.

— Мэдди?

Она повернулась:

— Правда заключается в том, что я в него влюбилась. Мы с ним… э-э-э… были близки.

Лицо Лайи побледнело.

— О… Ничего себе. Я этого не ожидала… но думаю, это было очевидно.

Мэдди нахмурилась:

— Что ты имеешь в виду?

Взяв ее за руку, Лайя подвела ее к столу, на котором лежал открытый ноутбук. Похоже, перед ее появлением Лайя смотрела фотографии Мэдди и Ари, сделанные во время их совместного появления на публике. На одном из снимков на экране Мэдди улыбалась и махала рукой толпе, а Ари смотрел на нее с нежной улыбкой. На другом он нес ее на руках во дворец после вечеринки в саду.

Щеки Мэдди вспыхнули.

— Я думала, что он будет удерживать тебя в Сантанжере силой. Что он тебя не отпустит, пока я не соглашусь стать его женой. Но он тебя от пустил.

Сердце Мэдди пронзила боль.

— Да, отпустил. Лайя, он знает, что ваш брак не состоится. Некоторое время назад он осознал, что ты не собираешься становиться его женой. Он сказал мне, что несколько лет назад ты пыталась с ним поговорить, но он отказался тебя слушать.

Лайя облегченно вздохнула:

— Слава богу, до него это дошло. Он что-нибудь говорил о мирном соглашении между нашими странами?

Мэдди кивнула:

— Да. Он уверен, что позже вы обязательно это обсудите.

Глаза Лайи расширились.

— Ничего себе! Похоже, я его недооценивала.

— Он не удерживал меня насильно у себя во дворце. Я хотела там быть, как бы странно это ни звучало. — Мэдди робко посмотрела на сестру. — Мне доставляло удовольствие там находиться и притворяться невестой короля Аристедеса, и в конце концов я за это поплатилась. — Она взяла ее за руки. — Я не нужна Ари, но сейчас это не имеет значения. Главное то, что ты вернулась домой к своей коронации, и теперь тебе ничто не мешает стать королевой.

На лице Лайи промелькнула тень, и Мэдди встревожилась:

— В чем дело? Ты что-то недоговариваешь? Брат Ари тебя нашел? Что-то случилось?

Лайя побледнела и покачала головой:

— Все нормально. Позже я расскажу тебе, где я была все это время. Я напишу королю Аристедесу письмо, в котором сообщу ему, что не выйду за него замуж. Потом я выступлю с официальным заявлением перед народом. Надеюсь, Аристедес не станет мне препятствовать.

— Я уверена, что не станет, — улыбнулась Мэдди. — Он хороший человек, Лайя. Когда ты с ним подольше пообщаешься, он тебе понравится.

Лайя погладила Мэдди по щеке.

— О, дорогая. Мне очень жаль, что у вас все так вышло. Неужели нет никакой надежды?

К глазам Мэдди подступили слезы, и она неистово покачала головой.

— Он с самого начала дал мне понять, что между нами не может быть ничего серьезного. Я все прекрасно понимала, когда вступала с ним в связь.

Но это не мешало ей надеяться.

— Ты вернулась туда, где твое место. Я хочу, чтобы все узнали, кто ты на самом деле. Ты к этому готова?

На память Мэдди пришли слова Ари: «Может, тебе пора выйти из тени?»

Она сделала глубокий вдох и улыбнулась:

— Да, я готова.

Лайя снова обняла ее, и она твердо сказала себе, что должна думать о прекрасном будущем, которое ее ждет, и поскорее забыть мужчину, который разбил ей сердце.

Глава 12. Две недели спустя

Аристедес выключил телевизор. Он только что посмотрел церемонию, во время которой Мэдди официально объявили кронпринцессой Исла-Розы. Коронация Лайи состоялась больше недели назад.

Лайя публично заявила об отмене их помолвки, и он это подтвердил. Затем она ему позвонила и извинилась перед ним за историю с подменой.

Они договорились встретиться и обсудить заключение мирного договора между их странами.

Он едва удержался от того, чтобы не спросить ее о Мэдди. Он больше не хотел видеть эту женщину. Не желал иметь с ней ничего общего. Однако каждую ночь она являлась ему в снах, и он не мог ничего с этим поделать. Всякий раз она убегала от него по галереям и коридорам дворца и пряталась в комнатах, но, когда он туда врывался, ее там не было. Иногда сны были эротического характера. Когда он просыпался, все его тело горело от неудовлетворенного желания, и его спасал только холодный душ.

Похоже, он сходил с ума. Он стал таким ворчливым, что Дакс улетел от него в Нью-Йорк.

По правде говоря, Дакс перед отъездом тоже пребывал не в лучшем расположении духа. Обнаружив, что он внимательно пересматривает запись коронации Лайи, Ари спросил его:

— Не хочешь рассказать мне, что произошло между тобой и Лайей на острове?

Дакс посмотрел на него так, словно был готов его ударить.

— Не лезь не в свое дело! — прорычал он и быстро вышел из комнаты.

Было уже поздно. У Ари было запланировано несколько встреч на завтрашнее утро, и ему следовало лечь спать. Но он знал, что стоит только ему уснуть, как его снова начнут преследовать образы Мэдди.

Черт бы ее побрал!

Он сел за стол, и через минуту в дверь тихо постучали. Наверное, Санто пришел узнать, не нужно ли ему чего-нибудь.

— Войдите, — сказал он.

Дверь открылась и тут же тихо закрылась. Санто не заговорил. Подняв глаза, Ари увидел невысокого человека в черном спортивном костюме и бейсболке и не узнал его. Затем посетитель поднял голову, и Ари тут же бросило в жар. Ему снится сон?

Поднявшись, он оперся руками о стол.

— Как ты посмела сюда вернуться?

Мэдди сняла бейсболку, и ее волосы рассыпались по плечам.

— Прости. Мне было необходимо тебя увидеть.

— Как ты сюда попала?

— Я кое с кем связалась, и мне помогли.

Ари по-прежнему казалось, что ему снится сон.

— Подойди ближе. Мне нужно убедиться, что это ты, а не королева Лайя. Возможно, вы еще не закончили вашу игру.

Мэдди сделала несколько шагов вперед. Ее лицо было бледным.

— Это я.

Он не спал. Это действительно была она.

Его охватили противоречивые эмоции, и ему пришлось сделать над собой усилие, чтобы они не выплеснулись наружу.

— Чему я обязан тем, что новоиспеченная кронпринцесса Исла-Розы нанесла мне полуночный визит?

Мэдди изо всех сил старалась не дрожать под ледяным взглядом Ари. Она знала, что этот разговор будет непростым, но она не смогла бы продолжать жить дальше, не преодолев свой страх и не сказав Ари о своих чувствах. Она не могла позволить этому страху управлять ее жизнью.

— Я прилетела сюда, потому что мне нужно кое-что тебе сказать, — сглотнув, произнесла она.

— Не хочешь чего-нибудь выпить? Может, скотча?

Она дерзко вскинула подбородок:

— С удовольствием.

Ари направился в гостиную, и она последовала за ним. Пока он доставал и наливал скотч, она смотрела на него. На нем были джинсы и рубашка с закатанными рукавами. На его щеках и подбородке проступила щетина, а волосы были взъерошены, словно он запускал в них пальцы. Когда он повернулся и передал ей бокал, она заметила следы усталости на его лице, и ее сердце сжалось.

Он плохо спит из-за нее? Ему тоже снятся безумные сны?

Выпив залпом скотч, Мэдди протянула ему стакан и сказала:

— Пожалуйста, еще.

Она надеялась, что алкоголь придаст ей смелости.

Аристедес посмотрел на нее с недоверием, но взял у нее стакан, заново его наполнил и вернул ей. Выпив скотч за один присест, она поставила стакан на столик. От алкоголя у нее слегка закружилась голова и в груди разлилось приятное тепло.

Ари сложил руки на груди.

— Ты хотела мне что-то сказать?

Мэдди понимала, что, если у нее ничего не выйдет, ей станет еще больнее. Но если она уйдет, не сказав ему о своих чувствах, то будет жалеть об этом всю оставшуюся жизнь.

— Да. Я пришла сюда, чтобы сказать тебе, что я люблю тебя, Аристедес. Когда ты спросил, ждала ли я от тебя признания в любви, я ответила «нет», потому что боялась сказать правду. — Аристедес никак на это не отреагировал, но Мэдди выставила перед собой поднятую ладонь. — Только не нужно говорить мне, что я тобой увлеклась, потому что ты стал моим первым мужчиной. Я испытываю к тебе ту самую настоящую любовь, которая дается человеку только раз в жизни. Думаю, что ты тоже испытываешь ко мне чувства. Ты так злишься, потому что не хочешь меня любить. И потому что я не сказала тебе, кто я. Мне нужно тебе объяснить, почему…

— Продолжай, — пробурчал Ари.

Она пожала плечами:

— Короче говоря, ты был прав. Я трусливо пряталась. Я могла бы отправиться к Лайе после смерти нашего отца и заявить о претензии на то, что положено мне по праву рождения, но я не делала этого. Я говорила себе, что не хочу быть принцессой и жить в роскоши. Но на самом деле я боялась, что моя сестра меня отвергнет. Мой отец изгнал мою мать из страны и отказался от меня еще до моего рождения. Это наложило от печаток на всю мою жизнь. Я даже не подозревала, насколько все серьезно, пока ты не открыл мне на это глаза. Когда я попала сюда, я сказала себе, что не могу злоупотребить доверием Лайи. Мы договорились, что расскажем всем правду о моем происхождении только после коронации Лайи. Я говорила себе, что признаться тебе, кто я на самом деле, было бы рискованно, потому что ты мог воспользоваться этой информацией, чтобы отомстить Лайе. Но в действительности я боялась, что ты меня отвергнешь, узнав правду. Я хотела все тебе сказать, но страх оказался сильнее.

Ари ничего не ответил. Его лицо оставалось непроницаемым.

— Я пришла сегодня сюда и призналась тебе в любви, потому что, если есть хоть какой-то шанс на взаимность, я с радостью проведу вместе с тобой остаток жизни. Но если шансов нет, тогда ты, по крайней мере, узнаешь о моих чувствах к тебе. Я знаю, что разделить с тобой жизнь для меня также означало бы стать королевой. Я и принцессой-то быть еще не привыкла. Но если ты меня примешь, я обещаю сделать все для того, чтобы ты мной гордился. Потому что я очень тебя люблю.

Аристедес смотрел на нее широко распахнутыми глазами. Мэдди не знала, выражал его взгляд потрясение или отвращение. Он продолжал молчать, и она, обнажившая перед ним свою душу, поняла, что не хочет, чтобы он заговорил. Ей было очевидно, что он не разделял ее чувства.

Эмоционально опустошенная, она сделала шаг назад.

— Прошу тебя, Ари, не издевайся надо мной. Позволь мне уйти, сохранив хоть каплю достоинства. Обещаю, что ты больше никогда меня не увидишь.

Ноги Мэдди словно свинцом налились, но ей каким-то образом удалось дойти до двери.

Но только она начала открывать дверь, как Аристедес возник у нее за спиной и захлопнул дверь, надавив на нее ладонями.

— Ты никуда не пойдешь, — отрезал он. — Ты больше никогда не покинешь этот дворец.

Мэдди прижалась лбом к двери.

— Ари, прости меня за все, что я тебе наговорила. За то, что твой брак с Лайей не состоялся…

Положив руки ей на плечи, Ари так резко развернул ее лицом к себе, что у нее закружилась голова.

— Ари… — начала она, но при виде его неистово горящих глаз замолчала.

— Мне наплевать на то, что этот брак не состоялся, — сказал он. — Я не собираюсь позволять тебе уйти, потому что, если ты это сделаешь, я не смогу жить дальше. С тех пор как ты уехала, я места себе не нахожу.

— С тех пор как ты меня прогнал, — произнесла она дрожащим голосом.

Он покачал головой:

— Я был очень зол. Ты ворвалась в мою жизнь подобно урагану и перевернула мой упорядоченный мир с ног на голову. Ты пробудила во мне чувства, на которые я считал себя неспособным.

Мэдди едва осмеливалась дышать.

— Т-ты хочешь, чтобы я осталась?

— Да.

— Как твоя гостья? До тех пор пока ты не найдешь себе подходящую невесту?

Ари сердито посмотрел на нее:

— Неужели ты так ничего и не поняла, Мэдди? Ты единственная женщина, которая мне нужна.

Я так сильно тебя люблю, что не представляю свою дальнейшую жизнь без тебя.

Сердце Мэдди учащенно забилось.

— Тогда почему ты меня отпустил? Почему не последовал за мной?

— Потому что я был трусом и идиотом. Потому что мне было больно оттого, что ты мне не доверяла.

Она прикусила губу.

— Прости. Я доверяла тебе. Я просто не доверяла самой себе.

Они долго смотрели друг на друга, затем Мэдди спросила:

— Что было бы, если бы я не прилетела сюда сегодня?

— Я страдал бы еще неделю, может, месяц, но в конце концов признал, что наша встреча — это лучшее, что со мной произошло, и отправился за тобой.

— Ты уверен, что не путаешь любовь с сексуальным влечением?

— Абсолютно. Это настоящая любовь, которая бывает всего один раз в жизни.

Тогда Мэдди обвила руками его шею и прикоснулась губами к его губам. Он крепко прижал ее к себе и страстно ответил на ее поцелуй. Боже, как же сильно она по нему соскучилась!

Оторвавшись от ее губ, Ари запустил руку в карман и достал оттуда обручальное кольцо, которое она сняла перед отъездом.

— Я носил его с собой с того дня, как ты уехала. Я доставал его, смотрел на него и ругал тебя за то, что ты превратила меня в кого-то, кого я не узнавал. — Он покачал головой. — Еще мне снились сны…

— Мне тоже. Безумные сны, в которых я не могла тебя найти.

Глядя на нее глазами, полными любви и нежности, он надел кольцо ей на палец.

— Мы снова друг друга нашли, Мэдди, и я больше никогда не хочу тебя терять.

— Я тоже. Я люблю тебя, Ари.

— Мэдди Смит… принцесса Мэдди… ты согласна выйти за меня замуж и стать королевой Сантанжера?

От страха по ее спине пробежала дрожь.

— Что, если я не справлюсь, Ари? Я даже принцессой быть не умею. Я не хочу тебя под вести.

Он взял в ладони ее лицо.

— Мэдди, из тебя получится прекрасная королева. Ты доказала это всего за две недели. На род Сантанжера сразу тебя полюбил. У тебя все получится. Быть моей королевой — твоя судьба. Я хочу, чтобы все увидели, какая ты замечательная.

Мэдди была тронута до слез.

— Спасибо, — прошептала она. — Это самое приятное, что мне кто-либо когда-либо говорил.

— Итак, каким будет твой ответ? Ты выйдешь за меня замуж?

Она кивнула:

— Да. С превеликим удовольствием.

Ари крепко поцеловал ее, затем подхватил на руки и отнес в свою спальню, где долго занимался с ней любовью, показывая ей, как сильно он по ней соскучился.

Когда после этого они лежали, обнявшись, Мэдди подняла голову и посмотрела на Ари:

— Что, если бы я не была сестрой Лайи? Что, если бы я была обычной девушкой?

Приподнявшись на локте, он встретился с ней взглядом и улыбнулся:

— Я уже попросил своего помощника тщательно изучить конституцию и посмотреть, при каких обстоятельствах я могу жениться на женщине не из королевского рода.

— Правда? Когда?

— В тот день, когда здесь проходила садовая вечеринка.

— Боже мой…

Сердце Мэдди затрепетало. Остатки страха и сомнений улетучились.

— Как думаешь, мы могли бы собрать пресс-конференцию?

— Зачем?

— Я хочу извиниться перед народом Сантанжера за то, что я всех обманула, притворившись принцессой Лайей.

— Это я должен извиниться. Я настоял на том, чтобы ты продолжила притворяться моей невестой.

Мэдди покачала головой:

— Я тоже виновата. Я могла бы не согласиться и уехать. Я люблю всех этих людей и не хочу, чтобы они думали, что я отнеслась к ним с неуважением.

— Ты знаешь, что ты удивительная?

Мэдди застенчиво пожала плечами.

— Мы соберем пресс-конференцию, чтобы объявить о нашей помолвке и скорой свадьбе. На ней ты сможешь обратиться к людям и сказать им все, что посчитаешь нужным.

* * *

Месяц спустя в солнечный весенний день Мэдди и Ари вышли из главного собора Сантанжера. На ней было классическое белое платье с кружевной отделкой, длинная вуаль и сверкающая диадема.

Она повернулась, широко улыбнулась Ари, напрочь забыв о правилах поведения на публике, обвила руками его шею и потянулась губами к его губам. Он тоже забыл о протоколе, крепко прижал ее к себе и страстно поцеловал. Собравшаяся перед собором толпа встретила это громкими аплодисментами и одобрительными возгласами.

Их брак станет новой страницей в истории отношений Сантанжера и Исла-Розы. Между двумя странами будет подписан мирный договор.

Два дня спустя Мэдди и Ари находились на вилле в горах, откуда открывались потрясающие виды. Мэдди настояла на том, чтобы они провели медовый месяц на острове, который уже успел стать для нее домом.

Солнце опускалось к горизонту, и все вокруг было окутано золотистым светом.

Мэдди и Ари нежились в объятиях друг друга после продолжительной близости. Когда Ари потянулся за предохраняющим средством, Мэдди остановила его, дав ему понять, что им пора подумать о будущем наследнике.

Повернувшись лицом к Ари, она поцеловала его в грудь и сказала:

— Я люблю тебя.

Он сжал ее голую ягодицу, и Мэдди улыбнулась.

— Я тоже тебя люблю, моя королева.

— От Дакса есть какие-нибудь вести? — спросила она его через некоторое время.

— Нет. Почему ты спрашиваешь?

Мэдди нахмурилась:

— От Лайи тоже нет никаких вестей. Она уехала сразу после свадебного приема. Сказала, что у нее какие-то важные дела дома. Я заметила, что Дакс уехал вскоре после нее.

— Между ними что-то произошло на том острове, но он ничего мне не рассказывал.

— Лайя тоже ничего мне не рассказывала.

— Они взрослые люди. Уверен, что они оба сейчас в порядке и сами во всем разберутся.

Мэдди легла поверх него.

— Так же, как мы?

Улыбаясь, Ари снова сжал ее ягодицу.

— Да, в точности как мы.

— Тогда им понадобится помощь, — улыбнулась Мэдди.

Ари изобразил на лице притворное возмущение и шлепнул ее.

— На что ты намекаешь?

— Только на тот факт, что я рада, что мы во всем разобрались.

Ари прижал ее к себе и перевернулся вместе с ней, так что она оказалась под ним. Чувствуя приятную тяжесть его тела, Мэдди обхватила его ногами, и они унеслись на вершину эротического наслаждения.

Внимание!

Текст предназначен только для предварительного ознакомительного чтения.

После ознакомления с содержанием данной книги Вам следует незамедлительно ее удалить. Сохраняя данный текст Вы несете ответственность в соответствии с законодательством. Любое коммерческое и иное использование кроме предварительного ознакомления запрещено. Публикация данных материалов не преследует за собой никакой коммерческой выгоды. Эта книга способствует профессиональному росту читателей и является рекламой бумажных изданий.

Все права на исходные материалы принадлежат соответствующим организациям и частным лицам.