Невеста белого тигра

Часть первая. Пролог 1

- Кайлар! Ты что творишь? – она ворвалась в комнату разъяренной фурией. – Стоило мне ненадолго отвлечься, и ты чуть не развалил проект! Не смей вмешиваться в мои дела!

- Угу. А я и не вмешивался. Но пока ты там носилась с обустройством кьерров и повышала популяцию драконов, чуть не пропустила мою смерть, – он вальяжно развалился в кресле, пряча лицо в глубоком капюшоне.

- Что за глупости ты говоришь? И перестань прятаться. Можно подумать, я ни разу тебя не видела.

- Я умираю, и ты прекрасно это знаешь. Знаешь и закрываешь на это глаза. Ты взяла с меня клятву о невмешательстве, истребила мой народ, пусть и чужими руками, и заперла здесь, лишив силы и имени. А все ради чего? Ради власти? Ты готова пойти на убийство ради единоличного обладания всем? Пусть не сама, все же тебе по статусу не положено, но это все равно будет убийством, – он откинул капюшон и подался вперед, вперившись в нее взглядом и ища подтверждение своим словам. В комнате ощутимо похолодало.

- Замолчи! Ты говоришь глупости. Никто не собирается тебя убивать! – она чуть дернулась и отвела глаза.

- Конечно. При таком раскладе я сдохну сам. И уже очень скоро, – он снова расслабленно откинулся на спинку кресла, увидев то, что хотел.

- Ты невыносим.  С тобой просто невозможно разговаривать! – она топнула ножкой и, гневно печатая шаг, направилась к выходу.

- Ты тоже сегодня особенно мила, дорогая, – бросил он ей вслед ухмыльнувшись.

Нарочито громко хлопнула дверь, демонстрируя всю степень гнева ушедшей, и сразу же из-за кресла вышла прятавшаяся там маленькая фигурка, закутанная от макушки и до пят в серый плащ.

- Убедилась? Она даже не стала ничего отрицать и отнекиваться, – он снова натянул капюшон, привычно пряча лицо.

Серая фигурка, чье лицо тоже было невозможно разглядеть, кивнула, а затем произнесла мелодичным голосом:

- Хорошо. Я помогу. Но только один раз. Цену услуги ты знаешь.

- И ты туда же. Пользуешься тем, что я бессилен и у меня нет выбора, – раздосадовано произнес сидящий. - Ладно. Я согласен. Твой ход. Мы должны выиграть эту партию, иначе она станет последней.

Глава 1

Вот уже который день меня мучили неожиданно начавшиеся приступы страха и паники. Мир словно отторгал меня, все ближе подводя к черте, перешагнув которую вернуться обратно невозможно.

Просыпаясь, первое, что я чувствовала – это охватывающую тревогу и желание куда-то бежать. Дни шли за днями, а сосущее ощущение страха никуда не девалось. Я прошла кучу обследований, но врачи не находили никакой органики. Они говорили, что я здорова, советовали успокоиться и побольше отдыхать. Я пила пустырник, заедая валерьянкой и валидолом, послушно ходила на встречи с психотерапевтом, вела дневники и выполняла дурацкие бессмысленные задания, но ничего не помогало.

Я видела, как страдают родные, неспособные хоть чем-то помочь, и от этого на душе становилось только хуже. Иногда я просыпалась полная сил бороться и жить дальше, иногда срывалась, ревела навзрыд и молила о смерти.

По вечерам долго не могла уснуть, ворочаясь и вздыхая, а потом под утро, измученная и обессиленная, словно проваливалась в липкое забытье. Все чаще оно было наполнено тихими шорохами, чужими лицами, странными тварями, порожденными моим больным сознанием и безмолвной тьмой. И каждый раз я с трудом просыпалась, еще долго пребывая под впечатлением от пережитого кошмара, потерянная, запутавшаяся и уже почти не отличающая реальность от снов. Мой организм в попытке защитить себя от этих кошмаров отказывался засыпать без помощи сильнодействующих лекарств.

Уже третий психиатр за последний месяц пытался убедить меня, что я совершенно здорова, и назначал новое лечение.

Мой новый доктор, от которого я в тот день вернулась совершенно разбитой после сеанса гипноза, оказался весьма странным типом, и у меня возникли серьезные сомнения, не состоит ли он на учете сам.

К вечеру я почувствовала себя особенно плохо, и, бегая как загнанный зверь по своей комнате, сжимая в потных ладошках упаковку от выписанного странным доктором лекарства, снова задалась вопросом: зачем все это, и для чего так жить?

Лекарство своим видом доверия не внушало, как и то, что заказывать его пришлось курьером через интернет. Но состояние ухудшалось и я, как утопающий за соломинку, хватаясь за надежду на моментальное исцеление от волшебных таблеток, все же выпила необычные сиреневые кругляшки. Ожидая, пока они подействуют, я уселась на подоконнике открытого окна, свесив ноги в ночную пустоту. Нервно поигрывая необычной упаковкой, я размышляла, а не спрыгнуть ли мне? Одиннадцатый этаж. Все будет быстро и наверняка.

«Свой крест неси до конца. Не ты себе жизнь дала, не тебе ее у себя и забирать!» - так некстати вспомнились слова покойной прабабки, и я поспешила вернуться в комнату, неуклюже спрыгнув с подоконника.

В голове неожиданно зашумело, а перед глазами поплыли разноцветные круги. Привычная паника жаром плеснула по телу, разгоняя сердце до второй космической. Я грузным кулем повалилась на кровать, пытаясь расслабиться и отрешиться от навязчивых мыслей. Вокруг меня плавились стены и разноцветной радугой изгибался потолок. Я зажмурилась, пытаясь отогнать вызывающее тошноту видение и схватилась за край кровати. В бешеной карусели перед глазами замелькали незнакомые лица, стали чудиться обрывки непонятных разговоров. Крик застрял в горле, а тело, тяжелое, непослушное, неродное, словно медленно падало в вязкую черноту. Разум затуманивался, мир превратился в непрозрачное размытое пятно, постепенно уменьшающееся и темнеющее. Вот оно сузилось до размеров малюсенькой точки. Короткий миг, и темнота настигла меня…

*****

В лицо светило что-то яркое и настойчивое. Сначала я решила, что кто-то в комнате включил свет. Приоткрыв глаза, тут же закрыла их снова – на месте привычной люстры оказалось солнце. Полежав некоторое время, снова открыла и посмотрела вверх. Солнце никуда не делось.

«Нифига себе уход в сон!» – ошарашено подумала я, садясь и осматриваясь. Вокруг был самый настоящий лес. Величественный и безмолвный. Я с удивлением оглядела себя: на мне была все та же пижама, в которой я ходила дома.

– Какие интересные таблеточки мне доктор подсунул. Мультики такие реалистичные… Вот только засыпать страшно, – высказала я вслух, старательно щипая себя за запястья. – Надо хоть прогуляться и посмотреть, что за сказку мне показывают.

Я направилась в сторону деревьев. Трава и мелкие веточки неприятно кололи босые ноги, но оставаться и сидеть на полянке мне не хотелось. Если уж попала в такой странный сон, надо использовать пребывание в нем по полной.

Лес, лес, всюду лес… Огромные деревья самых странных форм и расцветок, редкие кусты и полное отсутствие каких-либо животных. Мой сон оказался таким же скучным и унылым, как мое настроение в последние месяцы.

Ноги уже подкашивались от усталости, но я продолжала упрямо идти вперед. Зачем мне это было нужно, сама не знала. Может, надеялась увидеть еще что-нибудь кроме леса…

Когда сил совершенно не осталось, устало опустилась на траву, облокотившись спиной о дерево. Ступни сильно болели и немного кровоточили.

– Не хочу такой сон, слишком уж все тут натурально. Слишком реальные болевые ощущения, – бормотала я, осматривая израненные ноги и нарушая своим голосом давящую тишину безмолвного леса. – Я устала, хочу пить, есть, и я замерзла. А ведь не должна всего этого испытывать. Но даже если и так, то все равно я хочу другой бред – где тепло и кормят.

Глава 2

Меня привезли в изрядно потрепанный временем дом и заперли в пустой комнате без окон. Страха не было. Я все еще верила, что сплю.

Через какое-то время за мной пришли, заставили съесть горькую траву, нацепили ошейник, грубо выволокли наружу, погрузили в повозку и снова куда-то повезли. Я все время находилась в странном полузабытье, не интересуясь ни окружающим, ни моей дальнейшей судьбой: послушно жевала каждый вечер выдаваемый горький стебелек, шла, куда говорили, равнодушно наблюдая за находящимися рядом людьми. Меня передавали из рук в руки, осматривали, несколько раз перевязывали рану, снова куда-то везли, иногда кормили. Один раз травинку дать забыли, и я, словно очнувшись от сна, тут же попыталась сбежать, но едва преодолела невидимую границу, как ошейник начал душить, посылая болевые импульсы по всему телу. И пока я не вернулась на разрешенную территорию, избавиться от той пытки не смогла.

Один из моих надзирателей, видя, как я, хрипя от удушья и боли, ползу к повозке, только гадко ухмылялся, приглашая других посмотреть на бесплатное зрелище. Продемонстрировав другим, что будет, если кто-то попытается сбежать, меня снова накормили травой, возвращая прежнюю апатию. Вроде бы мозг требовал действовать, разработать план побега, а тело оставалось вялым и неподатливым. Я ждала, что вот-вот проснусь, и все время думала о Хане, оставленном в лесу. Как он там, выжил ли? И кто же он такой? Кто скрывается под этой белой шкурой? Но… Мысли текли вяло, словно не принадлежали мне. И тут же забывались.

Я скучала, успев привязаться к тигру за те дни, что мы провели в лесу. Цепочка, которую подарил Хан, по-прежнему висела на шее, и я периодически касалась кулона. Мне становилось легче и теплее на душе от этих прикосновений, словно Хан был где-то рядом…

При первом осмотре кулон попытались снять вместе с остальными украшениями, но не смогли даже прикоснуться. И так происходило каждый раз. Какое-то время попытки продолжались, но потом на меня махнули рукой.

Наконец мои путешествия закончились. Меня привезли и заперли в темной грязной комнате. Через некоторое время в дверях появился дородный мужчина в сопровождении трех женщин разных возрастов. Меня снова осмотрели, причем особенно тщательно разглядывали шею, спину и руки, о чем-то возбужденно переговариваясь, но, увидев мою распухшую нарывающую ногу, как-то поскучнели. Две женщины тут же ушли. Мужчина еще немного покрутил меня, разглядывая со всех сторон и что-то выспрашивая, периодически срываясь на крик, но я молчала. Тогда он, предварительно обменявшись с женщиной короткими резкими фразами, тычком заставил меня опуститься на колени. Схватив за волосы, наклонил мою голову вбок и зафиксировал захватом, а женщина прислонила к шее под самым ухом металлическую печать. Не выдержав боли и запаха паленого мяса, я заорала, за что тут же схлопотала оплеуху и кляп в рот.

Мне поставили клеймо, остригли под самый корень волосы и оставили валяться сломанной куклой на холодном полу темной комнаты. Безумно хотелось плакать, но я так и не смогла выдавить ни единой слезинки, словно все выгорело изнутри.

Немного погодя пришла седая старуха, одетая в старую потрепанную одежду не первой свежести. Свалив передо мной измятое платье темно-серого цвета, застиранные панталоны и стоптанные грубые башмаки, она знаком приказала следовать за собой. Переодевшись, я послушно побрела за ней, сильно прихрамывая на больную ногу.

Меня привели в загон с животными и велели чистить. Молча взяв необходимые инструменты, я принялась за дело, приноравливаясь к непривычному инструменту. Рядом дежурил угрюмый охранник с огромной собакой. Старуха же оказалась на редкость разговорчивой и все время что-то бормотала. Заметив, что я ее не понимаю, женщина подошла ко мне и, ткнув себя ладонью в грудь, произнесла:

– Райна.

Потом она вопросительно посмотрела на меня, ожидая ответа, но я лишь неопределенно пожала плечами, не желая называть имя. Женщина произнесла короткое слово «Тисса» и вернулась к своим делам.

Так это имя за мной и закрепилось. Я не знала, что оно означает, да было и неинтересно.
Вечером, перед сном, Райна принесла флакон с вонючей мазью и старые тряпки, знаками показав, что нужно перебинтовывать ногу. Я была ей за это благодарна.

Постепенно уходила краснота и воспаление, рана начала затягиваться, пропала хромота, но уродливый шрам на голени так и остался напоминанием о невероятной встрече с разумным тигром. Тем самым наглядным доказательством, что он мне не приснился.

Дни шли за днями. Каждый день однообразная работа: ранний подъем, завтрак, чистка загона, приготовление пищи, ужин, сон. Постепенно я начала понимать язык, на котором говорили местные жители, он оказался не трудным.

Моего хозяина звали Морес – тот самый мужчина, который держал меня, когда ставили метку. Жена Мореса – дама средних лет с изъеденным оспинами лицом и колючим взглядом, весьма склочная и злопамятная – невзлюбила меня сразу. Она вообще не любила женщин моложе и красивее себя, а таких здесь было две – я и кухарка. И если мне удавалось избегать ее излишнего внимания, то кухарке частенько доставалось.

Кроме меня, кухарки Сайти и старшей рабыни Райны у Мореса было еще шесть рабов, не считая служанок его жены. Но они, в основном, работали на полях, и мы почти не пересекались, даже спали в разных частях барака.

Все рабы носили клеймо принадлежности дому, а значит, сбежать шансов не было: как только беглец пересекал территорию, метка активизировалась, причиняя страдания и медленно убивая до тех пор, пока раб не возвращался на место.

Дом Мореса стоял на окраине. Сразу за забором начиналось поле, которое почти вплотную примыкало к лесу.

Глава 3

Очнулась я в избушке местной знахарки, или как называли ее жители - лесной колдуньи. Высокая статная женщина лет пятидесяти, с идеально прямой осанкой и тонкими чертами, лица никак не вязалась у меня с образом деревенской травницы. Она больше походила на классную даму из какого-нибудь пансиона для благородных девиц: плавные движения, правильная речь, хороший словарный запас, длинное темное платье под горло и тугой пучок волос, спрятанный под косынкой. Вот только сильно выбивалась из ее строгого образа добрая понимающая улыбка и смешливость.

Здесь я провела несколько недель, гадая почему не сработала рабская метка, ожидая, когда затянутся раны и совершенствуя язык. Я не знаю почему, но со знахаркой процесс изучения пошел гораздо быстрее, чем с Райной и неразговорчивым Свеном.

И именно здесь, в домике травницы, я наконец приняла и поверила, что все это не дурацкий сон, который может в любой момент закончиться, а самая настоящая реальность, к которой нужно приспосабливаться и учиться в ней жить.

Линна – травница - рассказала, каким образом я оказалась у нее: Когда-то она была посвященной Мааль Ли – Матери Земли. И однажды богиня явилась к ней во сне и сказала ждать, прихода того, кто будет нуждаться в помощи. Линна прождала почти четыре цикла, и вот на днях прилетел посланник, который и указал на находку в лесу. Тогда знахарка попросила лесных волков помочь перенести меня в избушку. Так я оказалась здесь.

Линна ни о чем меня не спрашивала: ни о моем появлении в лесу, ни о моей рабской метке, ни о моих странностях, когда случайно выяснилось, что я не умею читать, путаюсь в элементарных познаниях по географии, истории, религии и не знаю названий рас и имен правителей, но при этом отлично считаю, немного разбираюсь в биологии и анатомии, и вообще очень быстро обучаюсь.

С одной стороны, хотелось рассказать, что я иномирянка, да расспросить про мир в который попала, узнать что тут и как устроено, а с другой стороны – я боялась. Кто знает, как тут к пришельцам относятся? У них вон рабство цветет махровым цветом. Вдруг меня опять продадут кому-нибудь под видом экзотики? Я решила пустить все на самотек: если Линна спросит – отвечу. Если нет, то промолчу. Думаю, мне еще предоставится возможность узнать, не вызывая подозрений, про этот мир.

В один из дней, когда я достаточно окрепла, мне было позволено встать с постели и выйти на улицу. Первым делом я начала искать зеркало, хоть Линна и не советовала пока смотреться в него. Но это только еще больше разожгло любопытство. Знахарка сжалилась и подвела меня к мутной серебристой стекляшке, висевшей у маленького оконца, затянутого слюдой. Линна провела рукой вдоль стекла, и оно превратилось в блестящее зеркало. С жадностью я бросилась разглядывать свое отражение. У Мореса не было хороших зеркал и все, что мне было доступно – это металлические поверхности и вода в бочке. Но стоило мне как следует разглядеть себя, и я ужасом отшатнулась. Хорошо, что я не держала зеркало в руках, иначе непременно выронила бы.

- Линна, это что – Я? – с глазами полными слез, я посмотрела на знахарку, одной рукой касаясь уродливого, багрово-черного шрама клейма, а другой оттягивая короткую прядку волос.

Мои чудесные длинные косы, некогда выкрашенные в модный ярко-рыжий цвет, превратились в рвановыстриженный ежик непонятного пепельного цвета, украшенный ниточками седины на висках. Лицо от постоянного недоедания и недосыпания посерело и осунулось, черты заострились, отчего глаза стали казаться непомерно большим на фоне впалых щек и бледных, бескровных губ.

- Но ведь я другая! – все еще не могла прийти в себя я.- У меня должны быть карие глаза, темно русые, перекрашенные в рыжий, волосы и черные брови. А сейчас глаза серые! И волосы серые, и брови, и лицо! И вообще, я вся серая! А еще седая! Только клеймо это дурацкое черное…Это не я. Это кто-то другой…

Кажется, у меня начиналась истерика. Впервые, за все время пребывания здесь.

Линна принесла мне кружку с каким-то питьем и почти насильно заставила выпить, а потом помогла выйти на улицу.

Выплакавшись я успокоилась и теперь сидела на деревянном крыльце, глядя на окружавшие домик деревья. Линна подошла и встала рядом.

- О чем задумалась, девочка?

- О том, как жить дальше. Вот, уже почти зима… - рассеяно сказала я, неосознанно хватаясь за цепочку, подаренную Ханом. - Время скоротечно.

Линна заметила цепочку, за которую я держалась, и долго хмурилась, пристально меня разглядывая.

- Откуда это у тебя? – сурово спросила она, подходя вплотную.

- Мне дал ее друг.

- Странно, что я не почувствовала раньше… Зато я, кажется, знаю почему не действует метка. Твой кулон частично гасит ее влияние.

- Эмм…. Я не совсем поняла, о чем ты говоришь. – отвлеклась я от размышлений.

-Ты что, не знаешь, что за подарок носишь шее? - удивилась Линна.

- Н-нет…

- Как же ты на ритуал тогда соглашалась? – снова удивилась она.

- На какой ритуал? – вопросом на вопрос ответила я. – Не было никакого ритуала. Мне подарили кулон, и я взяла. Всё.

-Тебя обручили обманом? Невероятно! Такого еще не было.

Глава 4

Через декаду я отправилась с караваном в столицу. В сумке позвякивали укрепляющие зелья, выданные знахаркой, и лежала та самая толстая тетрадь, исписанная ее мелким убористым почерком, открывать которую мне Линна пока запретила, наложив на рукопись какое-то мудреное защитное заклинание. А в кармане хрустела новенькая метрика на имя Аньи Фолар, приемной дочери Линны Фолар.

Какие эмоции я испытала, когда увидела эту бумажку – не передать словами. Линна тайком сходила к местному главе города и получила для меня метрику, назвав своей дочерью в присутствии свидетелей и дав свое родовое имя.

Спустя полторы декады, множество остановок и две смены каравана я наконец достигла Галенара – официальной столицы Объединенного Королевства Людей. То ли стихии мне благоволили, то ли оберег Линны, врученный перед самым отъездом помогал, но только путь мой прошел легко и спокойно. И самым сложным оказалось отсутствие ванны и нормальной кровати. Повозки, составляющие караван, мало напоминали обычные крытые телеги. Скорее это был усовершенствованный гибрид дилижанса – деревянные колеса, обтянутые металлическим ободом, грузовой отсек на крыше корпуса, предназначенный под багаж, и вполне комфортная крытая пассажирская часть, с мягкими раскладными сиденьями. Мне досталось место в повозке у пожилой пары, переезжающей с неспокойной границы поближе к детям в центр страны. Всю дорогу они развлекали меня рассказами о своей молодости, мало интересуясь мной. Они же договаривались с караванщиками, когда нужно было сменить караван. Я же в ответ помогала готовить, мыть посуду на привалах и кормить странных животных с нелепым названием - цлак. Цлаки были похожи на странную смесь лошади, ежа и броненосца. Большие массивные животные, покрытые панцирной броней и украшенные острыми иглами вдоль хребта, были незаменимы в торговых перевозках и дальних путешествиях. Довольно медлительные и неповоротливые, они обладали поразительной выносливостью и абсолютной верностью своему хозяину. Но если их разозлить, цлаки превращались в бронемашину, развивающую приличную скорость и крушащую все на своем пути. С цлаками которые тянули нашу повозку, мы долго не могли найти общий язык. Они фырчали и били копытами всякий раз как я приближалась пытаясь покормить. Но под конец путешествия животные все же сдались и позволили подойти ближе, величественно принимая лакомство из моих рук.

Едва приехав в город и сняв комнату на постоялом дворе, я тут же кинулась на поиски Академии. Настроение, не смотря на долгий и утомительный путь, было приподнятым. Неужели! Неужели у меня будет все как в книжках, и я буду учиться магии?

С любопытством разглядывала столицу, так разительно отличающуюся от приграничного городка из которого я приехала. Высокие - в два, три, а местами и четыре этажа – каменные здания, яркие вывески, аккуратные тротуары, широкая проезжая часть с деловито снующими экипажами. Я не удержалась и, заплатив несколько медяшек, прокатилась на общественном транспорте – омнибусе, который тащили четыре животных, смутно напоминавшие виденных мной цлаков, только более стройные и быстрые. Расположившись у большого окна, я с жадностью все разглядывала. Ощущения от поездки были невероятные – словно в прошлое своего мира попала: женщины в шляпках и длинных платьях, неспешно прогуливающиеся вдоль вывесок магазинов, беседующие мужчины в брючных костюмах, босоногая детвора, деловито снующая по улицам, конные экипажи, всадники, и даже – невероятно – самоходные повозки, очень похожие на наши первые автомобили. Контраст между периферией и столицей был настолько сильным, что казалось, будто я снова попала в какой-то другой мир.

Нужное заведение нашлось не сразу. Я бродила по улицам, восторженно пялилась на причудливо раскрашенные вывески, богато одетых дам, проезжающий транспорт. Народ шарахался от меня, едва я пыталась обратиться за помощью. Расфуфыренные дамочки презрительно кривили губки, видя мою потрепанную одежку, измятый с дороги вид, и спешно проходили мимо, огибая по дуге. Мужчины же просто усмехались, услышав что я ищу, неодобрительно цыкали и шли дальше.

Наконец один из прохожих, такого же потрепанного вида как и я, сжалился надо мной и проводил к Академии. Я долго стучала в ворота, кричала, дергала за висящий рядом шнурок. Но впускать меня не спешили. Голос почти охрип, когда к воротам вышел седой старичок и впустил меня внутрь. В здании меня встретил один из магов и узнав о цели визита велел идти за ним.

Меня привели в огромную комнату в которую, немного погодя, вошли четверо. Один из них оказался гномом, на которого я долго-долго пялилась раскрыв рот.

- Фолар... Фолар… Знакомая фамилия… – бубнил маг, комкая в руках метрику с данными. - А не та ли это Фолар, что преподавала у нас одно время? Она еще Старшей жрицей была в храме Матери. Ее правда потом на границы сослали, за убийство. Как же ее звали-то?

- Линна, - мрачно подсказала я, чувствуя себя весьма неудобно.

- Точно. Линна, – обрадовался безымянный маг, который так и не представился. – Только у нее дочь вроде убили? Откуда же ты взялась?

- Я приемная. Она сама меня дочерью назвала. – В голове не укладывалось, что моя Линна оказалась преступницей.

- Ну как она там, на границах, под боком у Тварей? Все еще призывает возлюбить Темных и жить с пришлыми в мире? Или теперь, насмотревшись на мёртвых и искалеченных ими, уже не такая добренькая? – не унимался маг.

- Добренькая… добренькая… А двух магов грохнула ради своего темного. – хохотнул второй маг. - Как же ты согласилась ее дочерью стать? У нее ведь такая репутация.

Глава 5

Но до учебного заведения так и не добралась, поскольку заблудилась, совершенно не зная город. Я блуждала по подозрительно пустынным улицам: разом исчезли пешеходы, всадники, дилижансы, даже мальчишки-проныры попрятались. Но чем дальше я шла, тем чаще стали попадаться вместо обычных пешеходов вооруженные люди и охранники. Они прочесывали улицу за улицей, осматривая каждого, кто попадал в поле их зрения. Наверняка ищут эльфа. Что же такого ценного он украл, что такой оперативный поиск организовали. Неужели поймают?

Я ненадолго остановилась чтобы передохнуть. Сзади послышался шорох и скрип открывшейся двери. Мне грубо зажали ладонью рот и втащили внутрь. Сердце бешено колотилось в груди от страха. Не смотря на мучавшую меня боль, жить все же хотелось. Я брыкалась, пытаясь вырваться и закричать. Пару раз удалось пнуть моего похитителя по ноге, получив в ответ рассерженное шипение.

- Да угомонись же ты, шельма! – раздраженно прошептали мне в ухо. – Я не причиню тебе вреда, если пообещаешь молчать.

Я закивала, соглашаясь с условиями. Меня развернули и медленно убрали от лица ладонь.

- Ты? – удивилась, узнавая своего недавнего знакомого. – Что ты тут делаешь?

- Прячусь. Вот возьми, – эльф сунул мне в руки какой-то предмет, завернутый в черную ткань.- Там за городом меня ждут друзья. Отнесешь это им. Скажешь, что от Вэлдорна. Вэлдорн – это я.

- Очень приятно. Анья. – машинально представилась, но тут же опомнилась. – А с чего ты взял, что я что-то кому-то понесу? Вдруг верну эту вещицу владельцу и потребую награды?

- Такой шанс конечно есть… - Вэлдорн немного поколебался. – Но я ведь тоже смогу тебя вознаградить, если отнесешь это моим друзьям. К тому же, настоящий владелец - мой родственник.

- Что это за вещь?

- Не важно. Просто отнеси куда прошу.

- Нет. Пока не узнаю что это – помогать не буду.

- Я же говорю, все люди мелочны и алчны! – разозлился эльф, забирая странный предмет и пряча за пазухой.

- Заметь, я не отказываюсь помочь. Просто хочу знать, что это, и во что ты меня втягиваешь.

- Это семейная реликвия. Древний амулет, - нехотя ответил ушастый.

- Ладно. Давай твою реликвию сюда, попробую отнести, - я протянула ладонь. Эльф немного поколебавшись, все же отдал мне сверток. – Погоди! А что будет с тобой?

- Да ничего. Поймают, и если ничего не найдут - упекут под стражу. Как гость этой страны я условно неприкосновенен, поэтому меня ждет Суд Семи.

- Что-то ты больно складно и оптимистично рассказываешь, – усомнилась я.

Вэлдорн ничего не успел ответить. Дверь заскрипела и в помещение вошли несколько человек.

Я поспешно сунула реликвию за пазуху, прячась за Вэлдорном. Еще мгновение и нас обнаружат. Сердце колотилось часто-часто. А спрятанная вещица, выпавшая из лоскута ткани в которую была завернута, обжигала кожу. Эльф напрягся, подобрался, приготовившись сражаться…

Но тут случилось то, что я называю относительной удачей. На улице послышался шум, крики и громкие ругательства, раздался звон металла и стоны боли. Люди выскочили на подмогу, так и не заметив нас. Перед дверью шло сражение. Кто-то крикнул: «Это твари Бездны!»

Я задрожала и прижалась к эльфу.

- А вот это уже за мной… - прошептала едва слышно, но он меня услышал и сжал мою ладонь.

В дверях показался темный силуэт, отдаленно напоминающий человеческий. Он приближался к нам, издавая рычащие звуки. А я стояла оцепенев и не могла пошевелиться. Амулет Вэлдорна жег кожу каленым железом, причиняя сильную боль. И чем ближе была тварь, тем сильнее обжигал амулет. Тварь принюхалась и направилась ко мне, не обратив на эльфа никакого внимания.

- Беги! – едва слышно процедила я, вжимаясь в стену. Но эльф не двинулся с места.

«У меня же его драгоценность! Он не может уйти без амулета!» - запоздало осенило меня, видя как эльф пытается спрятать меня за своей спиной. Я потянулась к спрятанной вещице. Тварь занервничала и потянулась ко мне, легко отшвырнув Вэлдорна в сторону. А я так и замерла с поднятой рукой, боясь сделать еще хоть одно движение. Тварь долго обнюхивала, тычась мне в лицо как слепая и обдавая зловонным дыханием, потом, потеряв ко мне интерес, развернулась и вышла. Я обессиленно сползла по стене.

- Не время раскисать! -дернул меня за руку эльф, рывком поднимая на ноги. - Надо убираться отсюда.

Мы бежали как сумасшедшие через весь город. То тут, то там слышались звуки сражения.

«Да сколько же здесь тварей? Неужели все они за мной? Для чего я им?»

Западные ворота, у которых должны были ждать Вэлдорна друзья, оказались перекрыты. Он бросился к ближайшим – северным – но я его остановила:

- Нет! Они тоже закрыты! Здесь повсюду твари Бездны. Наверняка город перекрыли и вывели на улицу стражников и магов. Тебя поймают!

- Кшетт! – выругался эльф. – Откуда только взялись эти порождения Хаоса?

- Вот, возьми! Между прочим, эта штука очень больно жжется! – я аккуратно вытащила амулет в виде браслета, подхватывая лоскутом ткани, и протянула ему. – Иди к воротам и жди. Как откроются – беги.

Глава 6

Мой номер почти ничем не отличался от номера Элвина и Вэлдорна, только кровать была одна, да цветовая гамма интерьера желто-зеленая.

Взяв лежавшее на покрывале пушистое банное полотенце, я отправилась на поиски ванной.

Все же сервис у эльфов был выше всяких похвал: искомая комната нашлась в конце коридора, и даже с теплой водой и сливом. Отметя закравшуюся мысль, что ванна общественная, и хоть и очень чистая, но в ней моются все подряд, я с наслаждением искупалась, едва не постанывая от удовольствия. За неимением халата закуталась в полотенце. Очень хотелось постирать и запыленное платье, но сумку со сменными вещами я сегодня потеряла и переодеться было не во что.

Опасаясь, что кто-то может меня в таком виде увидеть, быстро пробежала до комнаты, с облегчением захлопнув за собой дверь и растянулась на мягкой кровати. Едва голова коснулась подушки я уснула.

Проснулась от сильной боли, выворачивающей суставы, ломающей тело и лишающей возможности двигаться. Я пыталась закричать, но не смогла выдавить ни звука. Слезы градом катились по лицу, а руки бессильно комкали простыню. Оставалось только терпеть и ждать, когда все закончится. Мне удалось дотянуться до открытой сумки, стоявшей на прикроватной тумбочке, и потянуть за ремешок. Пузырьки и флаконы посыпались с громким звуком на пол, разбиваясь и окутывая комнату дикой смесью различных запахов.

- Эй! С тобой все в порядке? – послышался голос за дверью.

Я хрипела изгибаясь и силясь произнести хоть что-нибудь, но горло сковало спазмом.

Послышался звук выбиваемой двери, и вот уже чьи-то горячие руки прижимают меня к кровати.

- Арви, спустись вниз и распорядись подать горячее питье. Сэдвин, позови Элвина, – раздался такой знакомый голос. – Ну же, Цветочек, прекращай. Ты что это, умирать вздумала?

Длинные тонкие пальцы Вэлдорна гладили по плечам, рукам, ногам, нажимая какие-то одному ему ведомые точки, помогая моему телу расслабиться. Через некоторое время боль отступила, и я смогла дышать нормально. Со свистом ворвался воздух в легкие. Я всхлипнула, стараясь не разреветься. Было страшно.

- Ну вот и все, Цветочек. Все уже позади, – Вэлдорн помог сесть, совершенно не обращая внимания на то, что я была в нижнем белье.

- Вэлд? Что случилось? – в комнату ворвался взъерошенный Элвин. Следом вошли Сэдвин и Арвиан с кружкой горячего травяного чая в руках.

- А вот об этом нам твоя подружка сейчас и расскажет, – многозначительно покосился на меня Вэлдорн.

- Прямо сейчас? – спросила обреченно, принимая кружку с чаем и понимая, что от рассказа не отвертеться.

- Прямо сейчас,– кивнул эльф. - А то вдруг ты до утра не доживешь?

- Что прям всем? - обвела взглядом толпу, поглубже натягивая на себя одеяло. Эльфы синхронно кивнули, рассаживаясь на стульях и кровати. – Ну хоть пообещайте, что никому не расскажете.

- Обещаем! - дружно грянули они и выжидательно уставились на меня.

- Что рассказывать-то?

- А ты все рассказывай, с самого начала, – ухмыльнулся Вэлдорн, подсаживаясь поближе ко мне. Элвин, расположившийся на одном из двух стульев, неодобрительно покосился на друга.

- С самого начала я Элвину рассказывала… Опять все повторять?

- Хорошо, начни с момента вашего расставания. И перестань испытывать мое терпение, Цветочек, – Вэлдорн как бы невзначай провел пальцем по моему предплечью, а я поежилась от неприятных мыслей.

Еще раз покосившись на посерьезневшего Вэлдорна, на взирающего на меня с детским любопытством Элвина, на двух незнакомых мне эльфов, я, вздохнув, рассказала все, что происходило со мной до сегодняшнего дня.

- Вот кшетт! – первым подал голос Вэлдорн. – Ты нравишься мне все больше, Цветочек. Я подозревал ведь, что что-то не так, но то, что ты окажешься иномирянкой, да еще и с такими сюрпризами...

- А меня одного смущает то, что для снятия метки понадобилась помощь трех Хранителей, магички и Мааль Ли? При этом девчонка утверждает, что она из мира, где магии нет. – Подал голос Арвиан

- А ведь точно! – хлопнул себя по лбу Вэлдорн. – Обычному человеку метку может снять любой сильный стихийник, умеющий работать со вторым и четвертым слоями ауры. Это ж какой силы должен быть маг, чтобы для снятия с него клейма понадобилась сила Хранителей и богини?

- А мне вот интересно, что в девчонке такого, что богиня пришла ей на помощь? – задумчиво протянул Сэдвин.

И снова эльфы как-то хищно на меня покосились.

- Эй! Я правда не знаю, почему МаальЛи мне помогла! Я даже в храм к вашей богине Жизни за ответами собиралась, но не успела.

- Темные не могут войти в храм Пресветлой, – машинально пробормотал Элвин, задумавшись о чем-то. – Раньше могли, а потом она на них прогневалась и лишила своей милости.

- Точно. Про светлый дар мы выяснили, осталось узнать откуда в тебе темный! – Вэлд снова выжидательно посмотрел на меня.

- Я же говорю, что не знаю. Но когда с меня снимали метку, он уже был. МаальЛи говорила что-то про проклятье Безликого.

Глава 7

Эльфы победили. Но в этой схватке погибло больше половины отряда.

Рассветное солнце выползало в небо, зарождался новый день. Бездыханная девушка лежала у ног Элвина. Темный ритуальный кинжал торчал из ее тела. Юный эльф, не стесняясь своих соплеменников, впервые скорбил о человечке, ставшей ему другом. Чуть поодаль стояли Арвиан, Сэдвин и Вэлдорн, склонив головы и отдавая последнюю дань. Лишь пришедшие эльфы никак не могли понять с чего такое почтение обыкновенной девчонке. Вэлд подошел и встал рядом, положив руку на плечо друга.

- Я снова ее должник. Еще и обещание не выполнил. – грустно усмехнулся он и напрягся, словно что-то почувствовав. - Она еще жива, но ей уже не поможешь, Элвин…

- Нет. Мы должны попытаться.

- Элвин, рана смертельная. К тому же ритуальным кинжалом. Она приняла на себя разрушающий огонь. Ее не спасти. После таких ударов не все маги выживают, не то что люди.

- Но ведь она выжила после магии Хаоса. Может и сейчас сможет? Неужели совсем ничего нельзя сделать, Вэлд? - едва слышно произнес Элвин.

- Для этого ее надо доставить в имперскую лечебницу, а она такой путь не осилит.

- Я могу попробовать погрузить ее в стазис ненадолго, - подошел к Элвину и Вэлдорну Арвиан, слышавший разговор. - но не уверен, что девчонка переживет еще один магический всплеск.

- Сколько? - коротко спросил Вэлд.

- Максимум сутки. Дольше я ее не продержу, да она и сама не выдержит. – Ответил Арвиан.

- Хорошо. Это все-таки шанс. Пусть слабый, но шанс.

Арвиан склонился над Аней, шепча заклинание. К нему присоединился еще один эльф из пришедших. Они синхронно повторяли нараспев заклинание, погружая девушку в искусственный сон, привязывая душу, лишая возможности уйти.

Тело девушки окуталось слабым зеленоватым свечением. Арвиан обессилено опустился рядом.

- Все. Мы пусты. Это все, что можно сейчас сделать. Остальное зависит от вас и от нее.

Младший принц сам подхватил болезненно-худое, истощенное тело девушки, и эльфы отправились к ближайшему приграничному поселению.

На исходе отпущенных девушке суток маленький отряд эльфов наконец прибыл в столицу.

Элвин и Вэлдорн сразу же отправились к Императору и его Первому Советнику, по совместительству - соправителю. Там они, вызвав во дворец Верховного мага и главного имперского целителя, честно и без утайки все рассказали, не забыв упомянуть, что оба оказались должниками, которым эта девчонка спасла жизни, и попросили помочь.

Император, после совещания со всеми собравшимися магами, и неутешительного вердикта с их стороны, ненадолго задумался. Затем сказал:

- Мы здесь бессильны. Думаю, единственные, кто могут хоть как-то помочь – это Драконы. Я могу связаться с ними и получить разрешение на аудиенцию у Правителя Изначальных. Объяснять все и просить о помощи придется тебе самому.

- Я согласен, отец. – склонился Элвин, внутренне содрогнувшись от того, что придется предстать перед суровыми Изначальными. Поговаривали, Драконы просили слишком большую цену за свою помощь.

Получив разрешение на переход, на рассвете друзья были уже у границы. Два огромных дракона золотисто-зеленого цвета опустились перед ними, как только эльфы вынырнули из марева портала. На короткое мгновение воздух вокруг них сгустился и стал плотным, окутывая огромных ящеров плотным непрозрачным коконом, а затем все развеялось и вот уже перед эльфами стоят два человека. Элвин честно объяснил цель визита и попросил о помощи. Драконы некоторое время молчали, ословно общаясь с кем-то телепатически, а потом предложили следовать за ними. Они очертили на земле неровный круг, который тут же замерцал оранжевым светом, приглашая эльфов с ценным грузом войти в него. Короткая вспышка, хлопок и вот уже все стоят в огромном зале, наполненном охраной. Их под конвоем проводили в другую комнату, вместе с девушкой, которую на носилках несли эльфы. Элвина пригласили пройти в тронный зал, объяснив, что Повелитель желает его видеть.

- Приветствую тебя, Изначальный,- зайдя в комнату произнес Элвин ритуальную фразу, обращаясь к высокому седовласому мужчине.

- Приветствую тебя, Перворожденный. С чем пожаловал?

Элвин в очередной раз пересказал все, что он недавно рассказывал отцу и стражам на границе.

- Ты хочешь, что бы я помог простой смертной выжить? – казалось, Изначальный, был удивлен. – Давно ли эльфы стали проявлять заботу о людях? Зачем тебе эта человечка? Жизнь ее слишком коротка и бессмысленна.

- Она спасла меня, теперь я хочу спасти ее.- коротко ответил Элвин.

- А почему я должен тебе помогать? Кто она для меня? – продолжал задавать вопросы седовласый дракон.

- Потому что только Изначальные могут помочь. Ведь ваша магия может ее спасти и вернуть жизнь, - Элвин обреченно смотрел на собеседника. - Зарравен, я обращаюсь к тебе как к другу моего деда, как к другу моего отца, и прошу тебя помочь.