Невеста для капитана

Глава девятая

От такой идиллической картины девушка пришла в умиление, но, вспомнив, зачем сюда явилась, беспокойно огляделась по сторонам.

Джон потянулся к коробке и дотронулся пальцем до маленького серенького носика.

— Разве они не славные?

Меган закрыла дверь.

— Они восхитительны, — согласилась она. — А где Норм?

Джон осторожно положил Фогги в коробку к ее семейству и резко поднялся на ноги.

— Его нет.

— Ты хочешь сказать, что Норм уволился?

— Тебя это огорчает?

— Нет, — тут же ответила Меган. — Ни в коем случае.

— Отлично.

Они стояли почти вплотную друг к другу. Начать с ним разговор оказалось намного труднее, чем предполагала Меган. Было в нем сегодня что-то удалое и бесшабашное. Его лукавый взгляд не располагал к откровенному разговору о чувствах и взаимном доверии. Его просто хотелось поцеловать…

— Где ты была вчера вечером? — спросил Джон.

— В «Речной крысе». Почти до рассвета пила пиво с орешками и точила лясы с твоими приятелями.

Джон вытаращил глаза.

— Ты познакомилась с Лезом и Бойдом?

Меган позабавило его удивление.

— А также с Китом, Ширли и парнем с мутноватым взором.

— О'Доннел. Боже мой! Они, наверное, тебя достали.

— Все они очень переживают за тебя.

— Они замечательные люди, но не стоит доверять каждому их слову.

Возможно, но в то, что разрыв с Бетси сильно подорвал душевное здоровье Джона, Меган охотно верила. Он до сих пор не может от него оправиться.

— Они все были очень милы, — сказала она.

— Нисколько не сомневаюсь.

— А где был ты?

— Я провел ночь здесь.

Меган недоверчиво прищурилась.

— Ты что, собираешься здесь поселиться?

— Ни в коем случае!

— Тогда зачем ты остался здесь на ночь?

— Я просто не мог представить, как буду смотреть тебе в глаза после той ночи, — ответил Джон и поспешил отвести взгляд.

Меган про себя расхохоталась. Так он просто сбежал!

— Спасибо, что оставил записку, а то я уже начала волноваться. Но тебе вовсе незачем было уходить.

— Ладно, вернемся к насущным проблемам. Сегодня у нас две свадьбы, а завтра мы практически свободны.

— Завтра мы готовимся к приему для журналистов.

— По-моему, на утро у нас намечалась прогулка.

— Я отменила ее, — сообщила Меган. — Мы не успеем, как следует подготовиться к этому чертову приему, если все утро будем прохлаждаться.

Джон задумчиво потер подбородок.

— Значит, мы потеряли деньги?

— Нет, мы пожертвовали меньшенькой прибылью ради большой. Если мы все сделаем как надо, то после этого приема для «Пурпурной розы» откроются большие перспективы.

— Нам не нужны никакие перспективы, — пробормотал Джон.

Его инертность убивала Меган. Девушке хотелось выть от злости. Джон терпеть не мог новшеств, ненавидел перемены, он боялся раскрыть ей свое сердце и боялся доверить ей свой драгоценный пароход. Стараясь, чтобы ее голос звучал как можно спокойнее, она возразила:

— Нет, нужны. Это так важно для будущего «Пурпурной розы»!

— С каких это пор ты стала заботиться о ее будущем? — спросил Джон, всем своим видом показывая, что не верит в бескорыстие Меган.

Девушку обидело его недоверие.

— Ее будущее волнует меня с первого дня моей работы на ней, — резко ответила она. — Я люблю эту старую посудину.

— Так ее называет только твой жених…

— Мой бывший жених.

Следующие слова Меган произнесла необыкновенно мягким голосом.

— Я назвала ее так любя. Как ты назвал меня уменьшительным именем позапрошлой ночью.

Джон метнул на нее испепеляющий взгляд.

— Меган, позапрошлой ночью мы поступили несколько опрометчиво. Иногда я бываю несдержан и прошу не принимать мои отчаянные выходки близко к сердцу. Ты правильно сделала, сбежав от меня. Иначе все могло бы закончиться…

— Я ушла не потому, что ты поцеловал меня.

Джон выглядел потерянным.

— Я знаю…

Они долго смотрели друг другу в глаза. Как всегда, терпение Джона кончилось раньше.

— Кажется, нам нужно поговорить.

Наконец-то!

— Я давно ждала, когда ты это предложишь, — ответила Меган.

— Я помню, как ты сказала, что тебе нужно время. Так вот, мне тоже нужно время.

Девушка посмотрела на него недоуменным взглядом. И это все, что он хотел сообщить?

— Послушай! — продолжал Джон. — Даст Бог, переживем этот прием, а потом спокойно обо всем поговорим.

— И о том, что случилось позапрошлой ночью, — напомнила Меган. — Хочу кое-что тебе объяснить.

— Позапрошлая ночь канула в Лету, — сказал Джон.

— А ты, сдается мне, не очень-то жалуешь эту реку? — язвительно спросила девушка.

— Да, не очень.

Безнадежный случай! Меган внезапно почувствовала, что жалеет об уходе Норма Ричардсона. Она открыла дверь, собираясь выйти из каюты.

— А Норм не сказал, почему уходит?

— Нашел работу получше.

— Тебе, должно быть, жаль?

— С какой стати?

— Ты же ненавидишь это место.

— Переживу.

— Это ты приказал натянуть гирлянды из лампочек? — возобновила Меган деловой разговор.

— Да. Тебе понравилось?

— Очень.

— В стенном шкафу рядом с кошачьей коробкой я обнаружил коричневую сумку… Думал, там кошачья еда, поэтому заглянул внутрь.

Джону было неловко. Получалось, что он как бы шпионил за Меган.

— Кошачья еда в нижнем ящике письменного стола, — с недовольной гримасой сообщила девушка.

— Почему видеокамеры в этой сумке? Никто ими так и не воспользовался?

Меган вскинула голову.

— Потому что Норм посчитал эту затею глупой, так же как и ты в свое время.

— Я не говорил, что это глупо, — возразил Джон.

— Это было написано у тебя на лице. Как только я о них заикнулась, ты состроил такую кислую мину!

— Да нет же…

— Не спорь. Когда я придумываю что-нибудь новенькое: привожу детей к тебе в рубку или предлагаю организовать воскресные обеды с прогулкой по реке, — ты сразу даешь мне понять, что это ужасно.

— Однако ничто не помешало тебе отменить завтрашнюю прогулку.

— Да, но я чувствую себя преступницей.

После обеда опять зарядил дождь, так что вторая свадьба проходила под навесами. Мужчина рядом с Меган снимал церемонию на видео. Невесте было не больше двадцати, жениху — за сорок. От фальшивых улыбок на лицах родственников хотелось плакать.

Мысль о том, что ей вскоре придется покинуть пароход, прочно засела в голове Меган. В дальнейшем ей вряд ли доведется каждый день присутствовать на свадьбах, поэтому девушка ловила каждое слово обращения к молодым. Как и раньше, приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы сосредоточиться на смысле речи. Красивый, выразительный голос Джона зачаровывал ее, а при Норме она крепилась изо всех сил, чтобы не клевать носом во время его монотонного, нудного чтения.

Меган следила за выражением лица Джона, и вдруг…

«Я люблю тебя, — слова прозвучали в ней, как гром среди ясного неба. Но Меган знала, что они идут из глубины ее души. Она долго боялась признаться себе в собственных чувствах, и вот — свершилось: — Я люблю тебя. Люблю твои глаза, твой нос, твою манеру говорить и слушать. Люблю твое упрямство, твои фантазии и твое остроумие. Люблю и принимаю тебя со всеми твоими недостатками. Потому что без них ты не ты».

Порыв ветра растрепал волосы Джона. Капитан Вермонт, бесстрашный и бесстрастный исполин, поднял глаза и увидел Меган. Девушка смотрела на него каким-то странным взглядом, в котором сквозили восхищение, печаль и что-то еще…

Внезапно Меган испугалась, что она для него лишь привлекательная игрушка, о которой он легко забудет. Как Бетси или эта молоденькая невеста, не ведающая, что творит. Так, мимолетная интрижка…

Меган почувствовала, как глаза ее наполнились горячими слезами, и опустила голову. Оператор медленно поворачивал видеокамеру, не упуская ни одной детали. Сейчас объектив был нацелен на Джона. Меган решила заказать себе кассету с этой записью. Пусть Джон останется с ней навсегда, хотя бы на пленке.

Пора уходить. Из его дома. С его парохода. Куда угодно, только подальше от Джона! Но, перед тем как уйти, она сделает все, чтобы у Джона остались о ней только хорошие воспоминания. Она всеми силами будет стараться сохранить с ним добрые отношения. «Пурпурная роза» станет очень популярной, клиенты завалят Джона предложениями. Работа отвлечет его от грустных мыслей. И, конечно, она позаботится о том, чтобы Роберт не причинил ему вреда…

Меган почувствовала, как кто-то дотронулся до ее руки. Повернув голову, девушка увидела оператора.

— Простите, вы не подержите камеру, пока я сменю батарейку? — попросил мужчина. — Объектив держите направленным вон туда.

— Конечно, — сказала Меган и взяла камеру.

Заглянув в объектив, девушка вспомнила о другой видеокамере, запечатлевшей другую свадьбу — с падением в реку! — и губы ее расплылись в улыбке…

Пароход никогда еще не выглядел так великолепно. Три гирлянды разноцветных лампочек ярко сияли сквозь пелену дождя. Салон с плюшевыми стульями под сенью тропических растений наводил на мысль о первоклассных отелях. Круглые столы были покрыты камчатыми скатертями. Посреди каждого из них стоял симпатичный, а главное, оригинальный букет цветов и масляная лампа, освещавшая его своим мягким светом. В салоне царил таинственный полумрак.

Как только Меган вернулась после короткой отлучки в город, Джон сообщил, что береговая охрана запретила хождение судов из-за угрозы наводнения. Потеплело, и с гор начал сходить талый снег, а река и без того раздулась от дождей. Ночное плавание по Уилламетт пришлось отменить.

Меган было все равно, как и большинству участников вечеринки, — она в этом не сомневалась.

Забежав в каюту, Меган захлопнула дверь, швырнула на диван покупки, проверила, как дела у Фогги с котятами, и скинула с себя джинсы и рубашку. Девушка быстро приняла душ, расчесала непослушные волосы и накрасилась.

Для вечеринки она выбрала длинное черное открытое платье с тонкими бретельками. Оно тоже было частью ее приданого, поэтому Меган надевала его впервые. Вдев в уши серебряные сережки и, украсив руку массивным браслетом, девушка тщетно пыталась разглядеть себя в маленьком зеркале в полный рост, поворачиваясь то так, то эдак. Сегодня она должна выглядеть сногсшибательно. Туфли на высоких каблуках Меган надела в последнюю секунду.

Дверь в каюту Джона была открыта. В центре, как часовой, восседала Лили. Увидев Меган, собака звонко залаяла и подбежала к девушке, виляя хвостом. Меган пришлось уворачиваться от ее проявлений любви, чтобы не предстать перед гостями в клочьях желтой шерсти. Она положила видеокассету на телевизор, и тут появился Джон. В своей черной парадной форме он смотрелся просто великолепно.

— Вот это да! — прошептал Джон, окинув Меган восхищенным взглядом.

— Ты тоже выглядишь потрясающе, — заметила девушка.

Джон смотрел на нее так, как будто хотел навечно запечатлеть в памяти каждую черточку ее лица. Как будто она восьмое чудо света! Так, должно быть, смотрит на воду человек, умирающий от жажды.

— Ты опять за свое? — стараясь не выдавать своего волнения, спросила Меган.

— О чем ты? — спросил Джон и подошел ближе.

— О твоем взгляде.

Меган отошла на полшага, чтобы видеть его глаза. Джон стоял так близко, что вполне мог обнять ее, и она мысленно призывала его сделать это. Но руки капитана Вермонта не шелохнулись.

— Помнишь, я обещал, что не прикоснусь к тебе? Но я могу любоваться тобой, или ты мне и этого не позволишь? — спросил он, прищурив глаза.

— Ну почему же, — пробормотала она, готовая растерзать его на куски за эти слова.

Но гнев девушки растаял от его улыбки.

— Не волнуйся, со мной ты в безопасности. Если я до тебя дотронусь, то только в танце. Договорились?

— Договорились.

От перспективы танцевать с Джоном Вермонтом Меган затрепетала всем телом. Быть может, в этом танце его руки будут в последний раз обнимать ее. Но надежда, что ей удастся рассеять недоверие и подозрительность Джона, вновь затеплилась в девушке.

Вместе с организаторами вечеринки Меган приветствовала каждого гостя у трапа. Дежурная улыбка, успешно скрывавшая неловкость и смущение, не сходила с лица девушки. Двести двадцать один человек! У Меган потемнело в глазах. Многие из гостей были на ее свадьбе и наверняка рассказали остальному большинству обо всех шокирующих подробностях торжества, кое в чем, возможно, и приукрасив. Девушка чувствовала на себе любопытные взгляды и продолжала вести себя так, как будто ей все нипочем. Хищники только и ждали ее неверного шага.

Джон был выше всяких похвал: расточал улыбки направо и налево, пожимал руки, небрежно отпускал остроумные замечания — словом, проявлял чудеса светской любезности. Меган не подозревала в нем наличия подобного шарма и была приятно удивлена. У себя же за спиной девушка слышала злорадный шепот и смешки.

Но Меган продолжала мило улыбаться и поддерживать светскую беседу, при этом умудряясь не выпускать Джона из поля зрения. Она заметила, что внимание большинства присутствующих дам тоже приковано к капитану. Одних он интересовал как мужчина, других занимал вопрос, в каких он отношениях с Меган. Джон, напротив, почти не смотрел в ее сторону, и такое нарочитое равнодушие задевало ее женское самолюбие. Сегодня он был любезен с кем угодно, только не с ней.

Роберта видно не было, и Меган уже тешила себя надеждой, что вечер не будет испорчен его присутствием. Может, здравый смысл на сей раз возобладает в нем над желанием покрасоваться на публике? Двести двадцать одна пара жаждущих глаз будет наблюдать за ним и его бывшей невестой в ожидании нового скандала.

Дэнни, регистрировавший гостей, сказал, что явились почти все приглашенные. Меган улыбнулась, заметив хорошенькую сотрудницу одной телестудии, стоящую чуть поодаль в ожидании, когда первый помощник закончит свой доклад капитану.

Организаторы вечеринки удалились — настало время коктейлей. Наконец-то можно вздохнуть свободно и расслабиться. Но не успела девушка перевести дух, как появился Роберт… Он шествовал под руку с обладательницей восхитительных рыжих волос. Бывший жених Меган опоздал на сорок минут. Как она могла забыть о его привычке приходить позже всех! Самый верный способ оказаться в центре внимания. К нему начали сбегаться люди, как будто Роберт Уинслоу был кинозвездой. Он и вправду держался как столичная знаменитость в провинции.

Когда Роберт подошел к Меган, в салоне на несколько секунд воцарилась мертвая тишина. Но девушка профессионально изобразила на своем лице лучезарную улыбку и, протянув ему руку, приветливо воскликнула:

— Здравствуй, Роберт! Добро пожаловать на «Пурпурную розу».

Откинув голову, Роберт расхохотался и, вместо того, чтобы подать руку Меган, положил ее на голое плечо своей рыжеволосой пассии.

— Твоя работа — разносить напитки, а не любезничать с пассажирами. Чего ты хочешь, Фаунтин? Шампанского?

У Фаунтин был хриплый голос и карие пустые глаза.

— Обожаю шампанское! — воскликнула она.

Роберт посмотрел на Меган ледяным взором.

— Слышишь, что говорит леди? Принеси шампанское. Нет, два шампанских. Ты знаешь мой вкус.

Меган ради избежания скандала готова была стерпеть унижение и обслужить эту тошнотворную парочку, как вдруг спиной почувствовала, что приближается Джон. Ей даже не нужно было оборачиваться. Взгляд капитана Вермонта обладал не меньшей гипнотической силой, чем его голос.

Кивнув Роберту и его спутнице, Джон сказал:

— Приятно видеть вас на борту нашего парохода.

Сейчас в приветливости капитана Вермонта было что-то угрожающее. Но нужно было хорошо знать его, чтобы почувствовать эти враждебные нотки.

— Познакомьтесь с моим адвокатом, — ответил Роберт. — Фаунтин Монтегю из «Монтегю и Хиндл». Полагаю, вы слышали о ней.

Джон кивнул.

— Разумеется, — сказал он. — Господа, хочу обратить ваше внимание, что бар вон в том углу, и два подноса с шампанским ждут вас.

— Фаунтин специализируется на делах о нанесении личного ущерба, — продолжал Роберт, стерпев язвительный тон приглашения Джона.

Леди-адвокат облизала губы и принялась бесцеремонно разглядывать Джона, словно прикидывала, как она сможет обсудить с ним все юридические вопросы в неформальной обстановке! Неизвестно, в чью пользу обернется дело после такого обсуждения.

— Понятно, — сказал Джон.

Фаунтин едва заметно улыбнулась. До этого ее лицо было непроницаемо.

— Роберт рассказал мне о том кошмаре, который творился здесь несколько недель назад. Нам необходимо встретиться на следующей неделе. Посмотрим, что мы можем сделать.

Меган заметила, как на лице Джона заиграли желваки, но он продолжал держать себя в руках.

— Кажется, мне пора позвонить моему адвокату, — спокойно заметил капитан Вермонт.

Фаунтин наклонила голову и искоса посмотрела на Джона.

— В этом нет необходимости, — произнесла она, растягивая слова. — Почему бы нам не побеседовать дружески… для начала.

Капитан хохотнул.

— Извините, мисс Монтегю, но я по опыту знаю, что дружеские беседы с адвокатами очень дорого обходятся. Занимайтесь своим делом, а я тем временем подключу Уолтера Грина.

— Значит, вы так ставите вопрос? — прошипела Фаунтин, мгновенно превратившись из сексуальной кошечки в злобную пантеру.

— Тайлер просит, чтобы ты помогла ему на камбузе, — обратился Джон к Меган.

С какой стати она понадобилась коку? Девушка не спешила уходить.

— Позвольте проводить вас до бара, — переключился Джон на Роберта и Фаунтин.

Роберт выставил вперед руку.

— Как-нибудь сами справимся, господин моряк. Лучше вам прямо сейчас позвонить вашему адвокату, чтобы явиться на суд в полной боевой готовности.

— Заранее трепещу от страха, — насмешливо бросил Джон.

Фаунтин вежливо кивнула, уводя взбешенного Роберта от греха подальше.

Меган и Джон обменялись веселыми взглядами.

— Думаю, мало, кто будет скучать по этому человеку, если в один прекрасный день он исчезнет.

— Многие только этого и ждут. А что, у тебя есть планы?

— Так, мечты, — ответил Джон с нехорошей улыбкой.

Меган взяла его за рукав.

— Шутки в сторону. Роберт может причинить тебе очень большие неприятности.

— Посмотрим. К черту Уинслоу! У тебя найдется время, чтобы потанцевать со мной?

Меган улыбнулась. Он еще спрашивает!

Дэнни, как будто вырос у него из-за спины.

— Там кое-кто из журналистов хотел бы прогуляться по пароходу.

Джон развел руками.

— Служба зовет.

Меган провожала его взглядом. Джон был шире в плечах и почти на голову выше большинства присутствующих мужчин. Девушка умирала от желания. Если он еще раз ее поцелует, она заставит его довести дело до конца.

Меган сидела на камбузе за столом из нержавеющей стали и в задумчивости покусывала одну из палочек для канапе, лежавших рядом на подносе. Тайлер вихрем носился туда-сюда, раскладывая горячие закуски по тарелкам. Нужно было успеть выставить их в баре, пока они не остыли. Наконец, заметив ее, он спросил:

— А ты что здесь делаешь?

— Капитан сказал, что тебе нужна моя помощь.

— Последний раз я видел его сегодня днем, и он приходил сделать себе сандвич. Ты что-то путаешь.

Меган должна была благодарить капитана Вермонта за то, что он придумал удачный предлог избавить ее от общества Роберта Уинслоу и Фаунтин Монтегю, но вместо этого девушка злилась.

Почему Джон постоянно берется решать ее проблемы? Как будто она без него не справится! Ей не нужна его защита! Меган вскочила с места и, зажав в кулаке палочку для канапе, зашагала к выходу между рядами супниц и огромных блюд с твердым намерением отчитать Джона за чрезмерную опеку.

Она нашла его на корме. Он рассказывал собравшейся вокруг него группе об особенностях устройства колесного парохода. Увидев Меган, Джон подмигнул ей, продолжая объяснять, что на «Пурпурной розе» два штурвала, колесо весит восемнадцать тонн, а осадка судна составляет четыре фута.

— У некоторых старинных пароходов осадка всего несколько дюймов… — донеслось до слуха Меган.

«Оставим эмоции до конца рабочего дня», — решила девушка и вернулась в салон.

Роберт, окруженный приятелями, развлекал их рассказами о том, как он расправится с Джоном и завладеет его «дырявой посудиной», потому что у него суперадвокат. «Суперадвоката» поблизости не было. Бедная Фаунтин Монтегю, скорее всего, покинула пароход, устав от бесплодных попыток утихомирить своего клиента.

Гости стекались к стойке бара. Меган с Дэнни помогали им ориентироваться в море закусок. Угрозы и хвастливые замечания Роберта потонули во всеобщем гуле. Девушка знала, что большая часть его болтовни — результат влияния джина с клюквенным соком, но… береженого Бог бережет. Пора запускать план, который два дня назад, сам того не ведая, подсказал ей оператор-любитель, когда попросил подержать камеру.

Дождавшись, когда толпа вокруг Роберта несколько поредела, Меган подошла к нему.

— Мне надо с тобой поговорить.

Бывший жених метнул на нее недобрый взгляд.

— Поздно, Меган, — ответил он с ледяным спокойствием.

— Я хочу тебе кое-что показать, — настаивала Меган.

Выражение его лица мгновенно изменилось.

— Только ради тебя! — произнес он с наигранным пылом и взял ее под руку.

— Вот и отлично, — обрадовалась Меган, подавляя отвращение, вызванное его прикосновением. — Пойдем со мной…

Обменявшись многозначительными взглядами со своими приятелями, Роберт направился за ней под их скабрезные шуточки и противное хихиканье.

С полудня дул влажный, теплый ветер. Меган с наслаждением подставила ему лицо. Роберт облапил ее, как только они отошли подальше. От него разило джином.

Девушка оттолкнула его, пожалев, что он не оступился и снова не полетел в воду.

— Не надо меня трогать. Просто иди за мной.

— Ты никогда не выглядела сексуальнее, — прошептал Роберт, снова дохнув на нее перегаром.

Меган увернулась от него и стрелой взлетела вверх по ступенькам. Слыша тяжелые шаги Роберта за спиной, она начала сомневаться в своем блестящем плане. Этот негодяй способен на любую низость.

Роберт нагнал ее в дверях капитанской каюты. Увидев Меган, Лили замахала хвостом, но, когда следом за ней в каюту ввалился Роберт, собака глухо зарычала.

Животных, как и детей, не обманешь. Они сразу чувствуют, кто хороший, а кто плохой. Однако Меган не желала, чтобы Лили вцепилась Роберту в ногу, что неминуемо повлекло бы за собой новое судебное разбирательство, поэтому ласково потрепала собаку по голове, давая ей понять, что беспокоиться не о чем, и закрыла дверь.

Роберт снова попытался ее обнять, но девушка снова увернулась. Взяв один из стульев, Меган поставила его на середину комнаты и сказала:

— Роберт, прошу тебя, сядь. Мне нужно кое-что показать тебе.

Роберт одернул жилетку и поправил волосы, как будто до него только сейчас дошло, что все это время он вел себя как глупый подросток. Меган обрадовалась, когда Роберт уселся на стул без лишних препирательств.

Поставив кассету с их горе-свадьбой, Меган села на кушетку и нажала кнопку пульта.

У нее не было времени заранее просмотреть запись, чтобы убедиться в наличии на пленке нужного материала. Ей, как и Роберту, предстояло увидеть эту кассету впервые, но она надеялась, что оператор не упустил самого главного.

— Что это ты задумала? — подозрительно спросил Роберт.

— Помнишь мальчика, который снимал нашу свадьбу? Смотри! — ответила она и вся обратилась в зрение.

Первой Меган увидела себя. С экрана неуверенно улыбалось перепуганное создание в чересчур пышном белом платье. Ну и зрелище! Неужели всего несколько недель назад она была такой?

— Меган, по-моему, ты уже достаточно позабавилась. Мне не смешно, — мрачно произнес Роберт.

— Мне тоже, — отозвалась она и кивнула на экран. — А сейчас состоится роковой удар Роберта Уинслоу. Смотри!

Меган нажала на стоп-кадр, запечатлевший Фогги в свободном полете.

— Ты что, издеваешься? — рявкнул Роберт.

— Смотри дальше! — вновь приказала Меган и отпустила кнопку стоп-кадра.

Молодец оператор! Все заснял. Удивленные лица гостей после удара Роберта. Джон подбегает к перилам — она за ним, он несется вниз по лестнице — она за ним. Джон бросает спасательный круг, тянет на себя веревку… Роберт орет, она сталкивает его в воду. Вот из воды вытаскивают кошку, а потом и Роберта. Он топает ногами и сыплет угрозами, удивленно смотрит в объектив, кричит «идиот!» и приказывает мальчишке выключить камеру.

Запись внезапно обрывается, Роберт сидит, тупо уставившись в серый экран. Нажав на перемотку, Меган сказала:

— У меня несколько копий этого материала. Я вполне могу сделать так, чтобы он попал в руки твоих друзей-телевизионщиков, но сначала покажу им котят с их мамой, которая благополучно перенесла твой удар. Предупреждаю, очень славные и будут отлично смотреться на фотографиях. А теперь представь себя в местных новостях. Сенсация! Известный бизнесмен «поднял ногу» на беременную кошку! — задорно кликнула девушка, подражая лихим репортерам. — Такой скандальной записью не побрезгует и национальное телевидение. Ты можешь прославиться на всю страну. А как ухватятся таблоиды за эту историю!

— Хватит! — отрезал Роберт, встал со стула и достал из кармана чековую книжку. — Сколько ты хочешь?

Меган подошла к нему вплотную и посмотрела в глаза.

— Я хочу, чтобы отныне ты прекратил судебное преследование Джона Вермонта. В противном случае эта кассета найдет своего покупателя.

— Это все? — спросил Роберт.

— Все.

Положив руку ей на плечо, бывший жених посмотрел на нее долгим пристальным взглядом.

— А ты изменилась, — наконец сказал он.

— Надеюсь, что так.

Внезапно Роберт нагнулся и поцеловал ее в губы. Никакой ответной реакции с ее стороны не последовало. Чары злого волшебника рассеялись. Его поцелуй ничего для нее не значил. Меган была на седьмом небе от счастья.

Улыбаясь, девушка отстранилась от него — хотела ему сказать, что между ними все кончено, отныне они пойдут разными путями и Роберту лучше забыть о ней, как вдруг услышала шорох и, обернувшись, увидела в дверях Джона… Его взгляд ясно давал понять, что он был свидетелем их поцелуя. Меган сделала шаг в сторону Джона, но Роберт схватил ее за руку и притянул к себе. Помахав чековой книжкой, он злорадно спросил:

— Сколько ты хочешь на этот раз, столько же, сколько просила до поцелуя?

Меган выдернула руку и обернулась. Джон уже ушел.

— Зачем ты это сделал, Роберт? — спросила она упавшим голосом.

Тот улыбнулся с видом победителя.

— Настало время расплаты, детка. — Спрятав чековую книжку в карман, он хихикнул: — Видела бы ты, какое лицо было у твоего бравого морского волка. Кажется, ты упустила еще одного богатенького дурачка.

Перед тем как уйти, Меган залепила Роберту звонкую пощечину, вложив в нее всю силу и ярость, на какую была способна.