Невеста для князя

Глава 1

Проснулась в десять. Меня разбудил шум. Кое-как оторвав голову от подушки, я некоторое время вслушивалась в перепалку, раздумывая, когда это дворец успел превратиться в базарную площадь. Сообразив, что спор не утихает, накинула халат и отправилась лично разбираться с нарушителями порядка.

– Я требую немедленно пропустить меня! Вы не имеете права игнорировать мои приказы. – От смущения у Игрис пылали щеки, дрожащие пальцы она сжала в кулаки, но при этом смотрела охранникам прямо в лицо.

– Его сиятельство не велел беспокоить госпожу Ришиду! – Двое мужчин гаркнули так, что наверняка побеспокоили не только меня, но и все соседнее крыло.

– Передайте князю мою благодарность за заботу! – Мой голос заставил всех вздрогнуть.

– Госпожа Ришида, – обернувшись, почтительно кивнули охранники.

– Ришида! – Не заморачиваясь ненужными церемониями, Игрис пылко обняла меня.

Под ошарашенными взглядами стражников я за руку втащила девушку в комнату и захлопнула дверь.

– Как хорошо, что ты проснулась! Думала, сойду с ума от беспокойства! – Игрис металась по гостиной. Я заметила, что волосы у девушки собраны в весьма растрепанную косу, да и бант на платье завязан небрежно. – Скорее рассказывай, что вчера случилось!

– А что конкретно тебя интересует? – Не успев толком осмыслить произошедшие события, я предпочла отделаться непонимающей улыбкой и захлопать ресницами.

– Все! – Плюхнувшись в кресло, Игрис внимательно уставилась на меня. – Куда вы с Исом пропали с праздника? Почему стражников внезапно стало больше, чем гостей? Почему тебя теперь охраняют? И почему по дворцу ходят слухи, что мой брат в очередной раз чудом не погиб?

– Слишком много «почему». – Я сжала гудящую голову ладонями. – Слушай, не проще ли задать все эти вопросы Ису? Если ты так беспокоишься, почему пришла ко мне, а не к нему?

– Туда охрана меня точно не пустит. – Игрис скрестила руки, насупилась и стала напоминать обиженного ребенка. – Если с Исом все хорошо, он не захочет отвлекаться на посетителей. Если плохо – побоится меня расстроить. Зато ты наверняка в курсе всех событий, и к тебе проще попасть! По крайней мере, так было до сегодняшнего утра.

– Хм… – Логика у подруги оказалась своеобразной, хотя и спорить с ней было сложно. – Подробности Ис мне запретил рассказывать, но за его жизнь можешь не волноваться, она уже вне опасности.

– Уже? То есть брату действительно что-то угрожало? – мгновенно встрепенулась девушка. – Бейт поклялся, что произошло всего-навсего недоразумение со сработавшим раньше времени магическим подарком.

Я мысленно выругалась. Определенно Ису нужно понизить зарплату стражникам, а начальнику вынести выговор. Мало того что они не успели вовремя прийти на помощь, так даже сочинить толковую легенду и донести до нас ее содержание не сподобились!

– Скорее, кто-то угрожал. – Открыто врать сестре князя было не только стыдно, но и опасно: Игрис взрослела на глазах, и мне не хотелось, чтобы подруга затаила на меня обиду. – Одна девушка решила, что его сиятельство не станет надевать на прием защитные амулеты, и попыталась устроить в комнате пожар. К счастью, я вовремя вмешалась.

– Пожар? – Игрис совсем не по-благородному ахнула и прижала руки к лицу. – Но в галерее пол был изрисован рунами, я подумала, это какое-то страшное проклятие. Да и статуи до сих пор покрыты льдом…

– Ты про пентаграмму? Это мое творчество, – покривила я душой.

В конце концов, не зря крестьяне утверждают, что ведьмы не умеют говорить правду. А выкладывать абсолютно все секреты и подставлять под удар не только Иса, но и Игрис я не хотела.

– Девушку задержали, но кто-то сделал для нее амулет, вот пентаграмма и позволит найти изготовителя, – назидательно подняв палец, пояснила я.

– Ты только сотри пентаграмму поскорее, а то слуги боятся полы мыть. Да и Лайен подарил мне какой-то редкий кинжал и хотел на днях заехать посмотреть, достойное ли место я отвела для его подарка. – Потеряв всякий интерес к магии, Игрис задумалась о более насущных вещах. – Нам же не запрещено принимать посетителей?

– Вот об этом лучше спросить у Иса, – покачала я головой.

– Тогда попробую поговорить с ним прямо сейчас. А то Арлен подарил мне такую очаровательную кобылу… вдруг тоже захочет проведать свой подарок и предложит прокатиться верхом?

Игрис с головой ушла в собственные фантазии и даже забыла попрощаться. Рассмеявшись, я закрыла за ней дверь и занялась собственным туалетом. Служанки этим утром были какие-то рассеянные и сначала принесли мне остывшую воду для умывания, а когда я указала на это, добавили столько кипятка, что от кувшина пошел пар. Потом на завтрак подали тосты с вишневым джемом, хотя накануне я просила яблочный.

Когда служанки в пятый раз отправились на кухню за вареньем из крыжовника, которое мне вообще-то никогда не нравилось, я осознала, что просто тяну время, неосознанно пытаясь отдалить встречу с князем.

В самом деле, как нам теперь общаться, делая вид, что ничего не случилось, если вчера он едва не убил меня, и я все еще помнила, как смотрела в лицо смерти. А Ис с его дотошностью к мелочам наверняка захочет узнать малейшие подробности подействовавшего на него ритуала. Значит, нам придется поговорить и о…

– Ришида! Сколько можно спать, ты пропустишь все самое интересное. – Пожалуй, никогда я еще не была так рада видеть своего ученика. – О, ты не спишь! Значит, расскажешь, каким слухам верить? Слуги спорят, какая из версий правильная, причем некоторые готовы платить золотом!

– Некогда, меня ждет князь. Чтобы спорить на золото, его сначала нужно заработать. – Щелкнув надувшегося мальчишку по лбу, я вышла из комнаты.

Особого ажиотажа в коридорах не заметила, дворец жил в обычном режиме, из чего сделала вывод, что Кэм с Игрис изрядно преувеличили влияние событий прошлого вечера. Что, собственно, мне было только на руку. Я привыкла оставаться в тени и сейчас вовсе не жаждала оказываться в центре внимания.

Дежурившая возле кабинета стража молча расступилась при моем приближении, так что докладывать о себе пришлось лично.

– Доброе утро. – Я думала, что застану только Иса, но приветливо улыбаться пришлось еще и начальнику стражи Бейту с несколькими вельможами, в которых я опознала помощников покойного советника Семилна.

– Ришида, ты как раз вовремя, я собирался послать за тобой. – Улыбка князя была дежурно обходительной. С точно таким же выражением лица он встречал гостей и отдавал приказы слугам. – Мы обсуждаем вчерашний инцидент.

– До чего-то конкретного договорились или пока идет обмен впечатлениями? – Решив вести себя как обычно, я опустилась в свободное кресло и закинула ногу на ногу.

Бейт сдавленно булькнул, явно не посчитав подобное поведение подходящим, но делать мне замечание в присутствии Иса не рискнул.

– Скорее, обсуждаем, как должен был поступить каждый из нас. – Привычный к моим выходкам князь лишь усмехнулся. – Сейчас самый главный вопрос – что делать с магом-иллюзорником.

– По-хорошему я должна отправить весточку в ковен, они пришлют своего представителя, который запечатает магический дар. Сама с подобным не справлюсь, не хватит знаний, – призналась неохотно. – Но маг из ковена настоит на своем присутствии при всех допросах, мало ли как ведьма заморочит вам головы!

– Значит, побеседуем с ней сейчас.

Казалось, князь принял решение раньше и о моем мнении спрашивал лишь для порядка. Ну или для того, чтобы заиметь еще один голос в намечающемся споре.

– Ваше сиятельство, это неоправданный риск! Я не поручусь за вашу безопасность! – мгновенно всполошился начальник стражи.

– Не припоминаю, чтобы я спрашивал у кого-то разрешения. – Ис окинул придворного холодным взглядом.

Количество желающих спорить с разозленным князем резко уменьшилось. Зато Бейт, не имевший возможности высказать его сиятельству свое недовольство, стал красноречиво коситься в мою сторону.

– Мы не сможем присутствовать при допросе, наше мнение никакого веса не имеет, для чего тогда мы нужны? – задал интересующий всех вопрос один из младших советников.

Теперь уже начальник стражи перевел заинтересованный взгляд с Иса на меня. Некстати вспомнилась уверенность Игрис в том, что я обязательно должна знать все новости. Судя по всему, мои слишком доверительные отношения с князем заметила не только сестра, и далеко не всем пришлось по вкусу новое положение вещей.

– Вы отвечаете за мой спокойный сон. Но мне проще самому решить, какие именно вещи способны вызвать кошмары, а какие не стоят внимания. – Ис как настоящий князь сумел успокоить придворных одной фразой. – С магом должен иметь дело маг. А вам я хочу поручить отвлечь заказчика покушения.

– Подозреваете кого-то конкретного? – Начальник охраны напомнил мне охотничьего пса, почуявшего след. Только в стойку не встал. – Задержать его?

– Пока есть только догадки, которыми рано делиться, чтобы не спугнуть удачу. – Ис покачал головой и набросал несколько слов на бумаге. – Заговорщика нельзя спугнуть. Поэтому сделаем вид, будто подозреваем другого.

– Что это? – Бейт внимательно ознакомился с текстом, но уловить мысль не сумел.

– Ваш пропуск. Этот маг промышляет незаконным изготовлением артефактов. К тому, что использовали против меня, он не имеет отношения, так что никакого риска нет. – Сейчас Ис напоминал облизывающегося кота, предвкушающего, когда глупая мышь попадется в расставленную ловушку. – Для допроса мне понадобится два часа. У вас столько же времени.

Придворные оказались людьми понятливыми и после столь тонкого намека потянулись к выходу. Я тоже поднялась, намереваясь покинуть кабинет, но Ис подхватил меня за локоть.

– Риш, подожди. Надо поговорить.

От его прикосновения по телу пробежала дрожь, имеющая мало общего с ознобом. Ужасно захотелось прильнуть к Ису и позволить ему позаботиться обо всех проблемах. Вот только подобное поведение совершенно недопустимо для ведьмы.

– А это не подождет? Сам сказал, время ограниченно. Мне ведь еще надо послать вестника. Если промедлю – схлопочу выговор. – Недовольная тем, что князь опять назвал меня сокращенным именем, я демонстративно поморщилась.

– Прости. Очень больно? – Ис расшифровал мою гримасу совершенно по-другому.

– Что? Нет, только чешется. – Я заставила себя улыбнуться: Вэйли оказалась отличным целителем и на месте глубокой раны утром обнаружился красный шрам. – Несколько дней – и не останется ни следа.

– Исчезнет внешний след. Но ты все равно будешь помнить, что я напал на тебя. – Лоб мужчины рассекла морщинка. – Пусть не по своей воле, но это не оправдание.

– Да ладно, я же маг, со мной постоянно случаются разные происшествия. – На этот раз натянутая улыбка далась куда легче.

– Хочешь сказать, что ты каждый день оказываешься перед выбором, к чему прислушаться – к совести или к инстинкту самосохранения? – Ис говорил серьезно, вот только я не могла избавиться от ощущения, что мужчина меня дразнит.

– Поясни, – ломать голову еще и над этим вопросом не было сил, так что я вопросительно взглянула на него.

– Ну, ты ведь согласилась выполнить заказ и помочь найти тех, кто желает моей смерти. А если бы ты сама убила меня, пытаясь защититься, это оказалось бы весьма проблематичным. Да и как отнять ту жизнь, которую столько раз спасала? – Теперь князь улыбался, но взгляд стал сосредоточенным.

Кажется, мужчина действительно не на шутку переживал из-за нашей драки. Именно из-за драки. Будто после нее не произошло совершенно ничего и Ис предпочел забыть о поцелуе.

– Я тебя не убила бы. Просто не смогла бы, – хмыкнула я. И, полюбовавшись, как недоуменно выгнулась бровь Иса, добавила: – Совесть и долг здесь ни при чем, просто ты дерешься гораздо лучше меня. А магию блокировала иллюзорная магичка.

– Нам придется подумать, как избежать подобных случаев. Последняя попытка заговорщиков едва не закончилась успехом. Не буду врать, мне не хочется сейчас умирать, но и платить твоей жизнью за свою я не намерен. – Князь сказал это вроде бы просто, но меня пробрала дрожь.

Причем я не могла объяснить, что именно в поведении мужчины произвело такой эффект. То ли его нежелание отправляться в лучший мир в настоящий момент (будто бы спустя месяц, внеся это в график и обсудив с лордами, князь сам спокойно выпьет яд!), то ли взгляд, которым он окинул меня…

На обычного мага, каким бы превосходным специалистом он ни был, не смотрят со страхом, боясь его потерять. И уж тем более не закусывают губу при мысли, что маг случайно погибнет.

– Тогда предлагаю как можно скорее допросить девушку и узнать, кто ей заплатил. Избавимся от заговорщика – остальные проблемы решатся сами собой. – Мне и раньше не удавалось догадаться, каковы планы Иса, теперь же я абсолютно не представляла, что он имеет в виду.

– Да, пошли, – с легкостью согласился князь и как ни в чем не бывало вышел из кабинета.

К темнице мы шли молча. Стоило отдать должное стражникам – пленницу охраняли как королеву. По приказу Иса на девушку надели браслеты, блокирующие магию, но стража все равно постоянно сменялась и обменивалась паролями, что исключало всякую возможность побега.

– Не нужно сопровождения. Если не выйдем через полчаса, постучите. – Князь взмахом руки вынудил охранников вернуться на свои места.

Признаюсь, порог я переступала с опаской. Ладони покалывала магия, я небрежно отерла их о штаны, после чего сжала кулаки.

– У меня уже гости? Если бы предупредили заранее, я бы подготовилась. Хотя вас, – князю достался томный взгляд, – я рада видеть в любое время.

На меня девушка принципиально не смотрела, что было мне только на руку. Выглядела она… жутко. Снять с нее иллюзию мог только другой иллюзорный маг, сама она заниматься этим явно не пожелала, и теперь под воздействием антимагических браслетов морок слезал клочьями.

Один глаз был зеленого цвета, второй – серого. Часть волос стала темно-русой и едва прикрывала ухо. Середина прядей просто пропала, хотя на плечах до сих пор лежали, вернее, висели в воздухе красивые черные локоны. С правой стороной дела обстояли лучше, и именно поэтому девушка старалась поворачиваться к нам этим боком.

– Тогда вы не откажетесь потешить мой слух небольшой историей? – Ис улыбнулся, но голос был ледяной. – Начните с того, где взяли приглашение на бал и кто велел вам обратить на меня внимание.

– Вас невозможно не заметить. Вы излучаете особую энергию и притягиваете к себе всех, – мурлыкнула пленница. – Но ведь и я не оставила вас равнодушной, верно?

Магичка старательно улыбалась, но ставшие разными губы только кривились в подобии улыбки. Румянец пятнами покрывал щеки, одна бровь оказалась выше другой. Из-за этого наша пленница казалась старой куклой, лицо которой сшили из ненужных кусочков ткани.

Смотреть на нее было физически больно, и мне приходилось прикладывать усилия, чтобы не отвести взгляд.

– Наш танец снился мне всю ночь… А вы вспоминали обо мне? – Глубоко вздохнув, магичка коснулась руки Иса.

– Не стоит казаться глупее, чем вы есть. – Князь отдернул ладонь. – Я задал четкий вопрос и хочу услышать ответ. Вам решать, с кем беседовать: со мной или с палачом.

– Какой вы, оказывается, грубый. – Девушка обиженно надула губы и прижала колени к груди, всем видом демонстрируя нежелание общаться с нами.

– Повторять дважды я не люблю, – негромко произнес Ис.

– Я из-за тебя не успела толком позавтракать. А голодный маг – злой маг, – устав изображать тень, криво усмехнулась я. – Еще ты должна мне за испорченное платье, а оно, между прочим, очень дорогое.

Мой тон девушке не понравился, и она жалобно взглянула на князя. Но хмурый Ис с поджатыми губами и скрещенными руками совершенно не выказывал желания заступаться за пленницу и призывать наглую ведьму к порядку. Более того, он демонстративно шагнул к двери, собираясь вызвать стражу.

– Подождите! Умоляю, не надо пыток, я все расскажу, – воскликнула девушка.

– А вот это послужит неплохой компенсацией. Ну и заодно жестом доброй воли. – Забыв уточнить, какова воля самой иллюзорницы, я отколола с ее платья круглую брошку, являющуюся достаточно сильным артефактом. – Признаться, в первый момент я чуть не поверила, что ты и правда работаешь со стихийными чарами. Но раз уж это не так…. Согласись, настоящему огненному магу это украшение подойдет больше?

Хлопнув ресницами, я демонстративно приколола брошь на свою рубашку и полюбовалась ею. Выполненная в виде солнца и украшенная мелкими драгоценными камнями, она смотрелась очень дорого.

Что до взгляда, которым одарила меня девушка… Казалось, еще немного, и создающий огненные пульсары артефакт ей не понадобится. В итоге накалившуюся до предела обстановку разрядил Ис.

– Волшебные безделушки обсудите после. Сейчас я хочу услышать, как к тебе обращаться. Настоящее имя ты вряд ли скажешь, но сойдет и прозвище, – застыв напротив магички, сухо сказал князь. – Мой предыдущий вопрос ты вряд ли успела забыть.

– Ливия. Это мое настоящее имя, честное слово. И приглашение выписано на него же, – затараторила пленница. – Я не хотела ничего дурного. Меня заверили, что вам не причинят вреда.

– Кто заверил? – Ис скрестил руки на груди и прислонился к стене.

– Он сказал, это небольшая шутка. Никто не пострадает. Но если я не соглашусь, он расскажет обо мне другим магам. – Разноцветные глаза наполнились слезами. – У меня больная мать и две младших сестры, я не могла этого допустить!

– И имени заказчика ты тоже не спросила. Не удивлюсь, если даже смотрела в другую сторону, чтобы не вызвать его гнева. – В голосе князя слышалась откровенная насмешка.

– Пожалуйста, не отдавайте меня палачу! Пожалуйста, не казните меня! Пожалуйста, я не виновата, что родилась с таким проклятием. – Закрыв лицо руками, Ливия громко разрыдалась. Девушку колотила дрожь, иллюзия еще сильнее пошла рябью и на этот раз позволила увидеть родимое пятно у нее на шее. – Я не хотела к магам, не хотела!

– Почему? – Я смотрела на заикающуюся девушку без всякого сочувствия. – Иллюзорники – вовсе не парии, сажать в клетку тебя никто не стал бы. Напротив, помогли бы найти полезное применение твоим способностям. Выступала бы на ярмарках, устроилась бы помощником к портному или торговцу, а может, помогала бы наводить иллюзии на города во время княжеских визитов. Заставили бы тебя отмечаться, поставили бы на учет, зато больше не пришлось бы волноваться о родных.

Говоря это, я внимательно наблюдала за реакцией Ливии. Девушку должно было разозлить мое вмешательство, но она не позволила себе даже недружелюбного взгляда. Напротив, судорожно втянула носом воздух и бессильно сгорбилась.

– Это если бы я училась в академии. А если нет? Если я самоучка или меня выгнали с последних курсов? А если мне уже приходилось использовать свои способности и совершать плохие поступки? Наказание одинаково вне зависимости от обстоятельств. Я готова была рисковать, но не знала, что удача отвернется от меня настолько быстро.

– Для бедной крестьянки, которую ты так лихорадочно пытаешься изобразить, твоя речь слишком грамотная. Да и о правилах поведения в академии я наслышан. Те нарушения караются далеко не так строго, как покушение на мою жизнь. – До этого момента казалось, что Ис безучастно наблюдает за разговором, но, как выяснилось, он анализировал каждое слово.

– То есть сочувствия от вас я не дождусь? – Вытерев слезы, Ливия сосредоточенно взглянула на князя. – Вы заставите меня рассказать все, что хотите услышать, а потом повесите? И плевать на то, что любовные чары несмертельны, а те, которые использовала я, продержались лишь сутки?

– Я вовсе не такой монстр, каким вы пытаетесь меня изобразить. И поэтому до сих пор говорю с вами вежливо, браслеты – это вынужденная мера. – Князь развел руками в притворном сожалении. – У вас начало неплохо получаться. Попробуете снова? Теперь – в последний раз.

– Допустим, я соглашусь. Но вы дадите слово, что после этого позволите мне уйти? Я хочу получить гарантии. – В поведении Ливии опять произошла перемена.

Девушка подобралась, села ровно, сложила руки на коленях и спокойно посмотрела на нас. Даже размытая иллюзией внешность перестала служить помехой.

Невольно я позавидовала ей. Помнится, мне пришлось не один день привыкать к иллюзии, «разнашивать» ее, будто только что купленную рубашку. А вот Ливия совершенно не испытывала неудобств и умудрялась уверенно держаться даже в столь ущербном «одеянии». Собственно, именно поэтому иллюзорников не любили. Как можно относиться к человеку, который меняет мороки, как модница вещи? И как не поверить в то, что маги, постоянно прибегающие к этому дару, в итоге сами забывают, какие они на самом деле?

– Уже торгуешься? Смело. Хотя довольно глупо. Я ожидал большего. – Князь улыбнулся. Вроде бы радушно, но даже мне стало не по себе.

– Ничего, я привыкла довольствоваться малым. – Ответная улыбка Ливии оказалась дерзкой. Для меня переход к простому общению показался неожиданным, но девушка не выглядела смущенной. – Да и чего бояться? Сам сказал, что не монстр. Пытать точно не будешь, иначе не привел бы ее.

– Вообще-то я и выйти могу. – Изобразить безразличие удалось без труда.

Зато унять зашевелившиеся внутри эмоции оказалось сложнее. Не удержавшись, кинула быстрый взгляд на Иса, но мужчина сохранял спокойствие.

Неужели Ливия поняла, что именно разрушило ее заклинание? Или она говорила наугад? А может, что-то можно было заметить по нам самим?

Почувствовав, как сердце начало колотиться в груди, я сжала кулаки. Сейчас определенно не место и не время думать о вчерашнем происшествии.

– Ришида – придворный маг и при необходимости может заменить палача. – Эти слова князя подтвердили мои предположения. – Если ты так настаиваешь, что ж… скажешь, кто наниматель, и я распоряжусь, чтобы наказание не было слишком строгим.

– Это лорд Блейтин. – Услышав желаемое, Ливия просияла. – Заплатил пятьдесят золотых за заказ и еще пятьдесят, чтобы я забыла о нем. Ваше сиятельство, я не кривила душой, в вас есть нечто такое, что сводит с ума. И мне понравилось танцевать с вами.

– Как же он вас нашел? – проигнорировав пылкий взгляд, подчеркнуто холодно спросил Ис.

– О, я достаточно известна в своем кругу. – Девушка позволила себе горделивую улыбку. – А такие вещи решаются быстро.

– Как я могу проверить, что вы не назвали первое попавшееся имя? Слово скрывающейся иллюзорницы против слова графа… – Князь сделал паузу, позволив Ливии обдумать ситуацию.

Я же отчетливо вспомнила первые недели нашего знакомства, когда князь точно так же не доверял мне. Сейчас это казалось далеким и неважным, и я не могла понять, в какой момент привыкла полагаться на Иса как на напарника и друга? Мысль, что он может не поверить моим словам, просто не приходила в голову. Хотя любой другой счел бы абсурдной дружбу между князем и обычной ведьмой.

– Проще простого. – Ливия фыркнула. – По моей просьбе Харт принес два мешка с золотыми. Я заколдовала оба. Вдруг он передумал бы платить, а мне не хотелось остаться с носом.

– Какое заклинание? – деловито поинтересовалась я. – С тебя браслеты не снимем, так что рассказывай так, чтобы я сумела его увидеть.

– Иллюзорная магия – своеобразная, не уверена, что смогу подобрать подходящие слова. Да и, судя по вчерашнему, опыта у тебя маловато. – Не знаю, какие слова Иса заставили Ливию изменить мнение обо мне, но ее взгляд стал снисходительным, девушка явно юлила.

– Значит, тебе придется постараться. – Я хищно усмехнулась. – И не забывай, что хоть его сиятельство и пообещал не сажать тебя под замок, письмо в ковен буду писать я. А в дела магов обычные люди не вмешиваются, и князь никак не сможет на меня повлиять.

– Почему никто никогда не попытается по-хорошему попросить? Все сразу переходят к угрозам? – В голосе Ливии прозвучала неподдельная обида. На мгновение мне даже показалось, что сквозь иллюзию проступило ее настоящее лицо. – Расскажу все только для того, чтобы потом хоть немного побыть в одиночестве.

На этот раз роль стороннего наблюдателя выпала Ису. В магии он не разбирался, и наш разговор наверняка казался ему скучным и глупым. Я же стремилась выжать из Ливии как можно больше полезной информации. Сначала девушка еще пыталась отделываться ничего не значащими фразами и делать вид, что не понимает меня, но в итоге осознала бесполезность этой затеи. За следующий час я не только узнала о заклинании-маячке на мешочке с деньгами, но и здорово расширила свои познания об иллюзорниках.

Правда, задать последний, самый важный вопрос, так и не решилась. А судя по тому, как насмешливо блеснули глаза Ливии, ответ она прекрасно знала.

– Ришида, пойдем. – Ис условно постучал в дверь.

– Куда? А я? – Ливия растерянно захлопала ресницами. Прижав руки к груди, в очередной раз всхлипнула. – Меня не отпустят?

Успев сбиться со счета, я уже не пыталась понять, это очередная маска или хоть какие-то эмоции девушки настоящие.

– Только после того как проверим твои слова. Ты ведь не просила освободить тебя именно сегодня. – Улыбка князя вызвала сердитое фырканье Ливии.

Кажется, она даже начала ругаться нам вслед, но захлопнувшаяся дверь погасила все звуки. Подождав, пока охранники удостоверятся, что заколдовать нас никто не пытался, стали подниматься по ступенькам.

– Ливия сказала то, что ты хотел услышать? – Я огляделась по сторонам, убедившись, что коридор пуст.

– С каких пор ты стала говорить загадками? – Ис недоуменно выгнул бровь.

– Это лучше, чем вообще уходить от ответа. Признайся, ты понимал, что за всем стоит Харт? – Моя выдержка все же дала сбой, и вопрос прозвучал куда резче, чем хотелось. – Услышав признание Ливии, ты совершенно не выглядел удивленным!

– Допустим, я предполагал, что он замешан во всем этом, – явно не зная, в чем причина моего недовольства, кивнул князь.

– А почему отказался обсудить случившееся со мной? В конце концов, ты нанял меня именно для защиты, а как помочь тому, кто не говорит всей правды? Да и я тоже подозревала Блейтина.

Показавшаяся в коридоре служанка предпочла при виде нас шмыгнуть в ближайшую комнату.

– Именно поэтому и не сказал, – тоном абсолютно уверенного в собственной правоте человека произнес Ис.

Я беззвучно ахнула. Вот тебе и полное доверие, и дружба, и взаимопонимание! Впрочем, глупо ожидать чего-то другого. И когда только научусь не наступать на одни и те же грабли?!

– Что? Даже ничего не скажешь в ответ? – Выждав несколько минут, лорд удивленно покосился на меня.

– А должна? Ты князь, твое право решать, какую часть информации мне доверить. – Я сумела произнести это невозмутимо. Даже улыбнулась уголками губ, изо всех сил стараясь, чтобы Ис не догадался, с какой силой меня душит обида.

– И почему вы, девушки, так любите всякие мороки и маски? – Ис страдальчески вздохнул. А потом подхватил меня под руку и затащил в первую подвернувшуюся комнату, оказавшуюся пустой спальней. – Только в отличие от Ливии я знаю, какая ты настоящая. Риш, в чем дело?

– Не понимаю, о чем ты. – Сложив руки на груди, я нарочито недоуменно взглянула на князя.

– Риш… – кажется, я зря боялась переиграть. Ис устало потер переносицу. – Я не слепой, тебя что-то беспокоит, но ты предпочитаешь об этом молчать.

– Разве я не могу позволить себе несколько секретов? Или должна докладывать о каждой своей мысли? В таком случае ты замучаешься, читая отчеты, – разозленно фыркнула я.

– А как же наш договор и принятые в соответствии с ним обязательства? Все стало пустым звуком? – провокационно уточнил князь, почти дословно повторив мои собственные мысли.

– Если хочешь, приказывай. Я всего лишь обычная ведьма и не посмею отказаться отвечать на вопрос. – Вопреки мирным словам мой голос буквально сочился ядом.

Раньше я никогда не позволила бы себе настолько дерзко и глупо лезть на рожон, но сейчас переполнявшие меня эмоции требовали выхода. Мне хотелось разозлить Иса, побольнее уколоть его. Что угодно, лишь бы расшевелить, лишь бы заставить сделать хоть что-нибудь! Пусть наконец-то перестанет изображать ледяное спокойствие! Пусть скажет, кто я для него – просто нанятый маг или нечто большее?

– Злишься, потому что я не захотел обсудить с тобой подозрения, касающиеся Блейтина, – убежденно произнес Ис, опускаясь в кресло. – Но не вижу ни одной причины, которая вынудила бы меня поступить иначе.

– То есть ты мне не доверяешь. – Смотреть на князя сверху вниз показалось неудобным, и я заняла соседнее кресло. – Скажешь хотя бы, чем заслужила такую немилость? Князей мало, а желающих нанять ведьму еще меньше, так что информация мне пригодится.

– Наоборот, доверяю. – Я сидела как на иголках, а в глазах Иса заплясали смешинки. – Но при всех своих достоинствах ты слишком импульсивна и порывиста. В общем, легко могла бы наделать глупостей.

– И самая большая из них – это мысль откликнуться на твое объявление, – теперь уже сердясь на непонятное веселье князя, пробурчала я.

– Риш, а ты хорошо помнишь текст объявления? И то, почему мне обязательно требовался маг со стороны? – Подавшийся вперед Ис хитро улыбнулся. – Я хотел, чтобы ты сделала выводы сама. Не опираясь на мои предположения и доверяя собственной интуиции, а не сплетникам вокруг. Будь все по-другому, я не стал бы нанимать мага, а сразу отдал бы страже необходимые приказы.

– Допустим. – Злость как-то незаметно схлынула, и теперь я чувствовала себя вконец растерянной и запутавшейся. Не придумав ничего умнее, просто кивнула и вопросительно взглянула на князя.

– То есть ты по-прежнему обижаешься. – Недоуменно нахмурившийся Ис почесал затылок.

Со взлохмаченными волосами он отчего-то напомнил мне ребенка и произвел такое забавное впечатление, что я не смогла сдержать улыбки.

– Не обижаюсь. Просто не понимаю, почему обо мне всегда думают хуже, чем я есть, – миролюбиво пояснила я. – Блейтина я стала подозревать сразу, как только узнала, что он доводится родственником Мейрну.

– А может, ты просто не даешь никому возможности узнать тебя получше и изменить мнение? – вызывающе поинтересовался Ис. Правда, ждать ответа не стал и сразу продолжил: – Я надеялся, что граф Блейтин выведет меня на сообщников. Если он стоит за всеми покушениями, то просто обязан действовать в паре с кем-то.

– И как успехи? – неподдельно заинтересовалась я.

– Увы! То ли Харт – непревзойденный организатор и провернул все в одиночку, то ли успел избавиться от бывших сподручных. – Князь развел руками и шумно вздохнул.

Теперь уже я не сомневалась – он дурачится специально, но вот почему – потому что испытывает неловкость и не знает, как теперь себя вести, или таким образом выражает радость от предстоящей поимки убийцы?

– Поделишься еще какими-то мыслями о Блейтине? – Ис вновь вернулся к деловому разговору.

– Даже не знаю, с чего начать. – Стоило князю наконец-то поинтересоваться моим мнением, как все мысли выветрились из головы. – Он мне сразу не понравился. Слишком чванливый, гордый, грубый. Вроде бы Харт никому прямо не хамил, но, думаю, он не умеет располагать к себе людей. Понимаю, что одной интуиции мало, но я привыкла полагаться на собственные ощущения.

– Для наказания хватит и того, что он нанял Ливию, – отмахнулся князь. – А ты здесь как раз потому, что я ценю твою интуицию.

– Только ее? – Я поспешно закрыла рот, но слова уже сорвались с языка.

Да что со мной сегодня творится?! Веду себя не как маг, а как сопливая барышня!

– Если назовешь еще какие-то факты, буду только рад. – Ис то ли сделал вид, что не понял вопроса, то ли действительно полностью сосредоточился на деле.

– Я более чем уверена, что он покрывал банду Дикого. Главарь тогда довольно презрительно отнесся к Мейрну, что исключает его активную роль. А ведь ты сам замечал – Дикий словно по волшебству избегал всех ловушек. Или ему кто-то заранее о них рассказывал. – Кое-как совладав с собой, я говорила четко, голос практически не дрожал. – Все графы принимали участие в обсуждении проблемы, так что Харту вообще не пришлось прикладывать дополнительных усилий и добывать нужные сведения.

– Думаешь, у Блейтина настолько туго с финансами, что он решил с помощью разбойников пополнить казну? – изогнул бровь князь.

– Думаю, что таким образом Харт подрывал твой авторитет. – Я скопировала взгляд Иса. – Он нарочно выступал на площадях и заверял всех, что его сиятельство с легкостью разберется с одной крохотной шайкой, так что беспокоиться не о чем. Надо пояснять, какие слухи начинали ходить о князе, когда очередная попытка справиться с бандой проваливалась? Подданные считали, что тебе либо наплевать на них, либо ты ни на что не способен.

– Пусть так, но какой в этом смысл? Допустим, народ взбунтуется, откажется мне подчиняться. Я отрекусь или погибну. Но ведь мое место займет кто-то другой. Блейтин не самый плохой граф, но и не самый хороший, так что венца ему не видать. – Ис сплел пальцы и погрузился в размышления.

– А с чего ты взял, что каждый обязательно хочет стать князем? Конечно, власть и деньги чаще всего сопутствуют друг другу, но к княжескому венцу прилагаются еще и определенные обязательства. Харт вряд ли хочет взваливать на себя бумажную работу, балы ему больше по вкусу. И вот как раз на них нужно золото. Вспомни те письма, которые мы нашли у Семилна! Вдруг такие выгодные предложения делались не только советнику, но и графам? Важные решения принимаются на совете. – Довольная выстроенной цепочкой, я торжествующе улыбнулась.

– Я предполагал, что Мейрну кто-то одолжил банду. Ты права, Харт отлично подходит на роль «хозяина», да и Дикий попортил всем немало крови. Но зачем было так глупо подставляться с Ливией? Если она не хотела меня убивать, что тогда? Никто во дворце не поверил бы, что я внезапно воспылал страстью к незнакомой девушке, – нахмурился князь.

– Вот и задашь эти вопросы Блейтину! Я вообще-то маг, а не мастер по заговорам и интригам. И как маг утверждаю, что план с иллюзорницей был не таким уж и глупым, – разозлилась я. – Тебе повезло, что успела вовремя. Если Ливия полностью владеет даром, сумела бы проконтролировать твое поведение. Фальшь заметили бы только те, кто хорошо тебя знает, а их немного.

– И опять выходит, что помощи я мог ждать только с твоей стороны. Лучше тебя меня мало кто знает. – Поймав мой взгляд, Ис лучезарно улыбнулся.

Против воли щеки начали заливаться краской. Демоны побери, почему обязательно надо все так усложнять? Возникшая между нами неопределенность сводила с ума. Я никак не могла понять: князь имеет в виду рабочие секреты или намекает на что-то большее.

– В любом случае я поражен. Мне казалось, ты и думать забыла о Диком. – Судя по всему, блеск в его глазах был вызван именно азартом, но никак не воспоминаниями о прошедшем вечере. – Как ты сопоставила все эти факты?

– Просто подумала как следует. Было сложно, но надо же как-то бороться с бессонницей. Признаваться, что на мысль меня навел Эвис, показалось стыдным.

Ис наверняка потребует подробностей, а я не хотела рассказывать, как облила графа кофе и потом была вынуждена пригласить в спальню.

– Ладно, признаю, я был не прав. У тебя взрывной характер, но ты умеешь держать эмоции под контролем. Больше ничего не стану от тебя скрывать и с этой минуты начну говорить все, что думаю. – Князь шутливо поднял руки вверх.

– Тогда предлагаю проверить мою выдержку на практике и заняться допросом Блейтина. – Вроде бы Ис принял нужное мне решение, но я внезапно почувствовала, что не готова услышать правду о его чувствах ко мне.

В конце концов, у нас сейчас нет времени на такие глупости. Не давая времени себе – передумать, а князю – настоять на чем-то другом, я поспешно вскочила и двинулась к двери. Ису ничего не осталось, как последовать за мной.

Долго искать Блейтина не пришлось. Для каждого графа в замке давно были отведены гостевые покои, и, когда стража запретила всем покидать замок, оскорбленные лорды заперлись у себя.

– Нам взломать дверь?

Предположив, чем закончится разговор, Ис захватил с собой пятерых стражников для охраны.

– Для начала попробуем постучать. – И, улыбнувшись, князь воплотил свои слова в действие.

К моему удивлению, Харт открыл почти сразу же, как будто ожидал гостей. Поскольку стражникам велено было ждать знака в соседнем коридоре, нам с князем он кивнул весьма приветливо.

– Позволите войти? – вежливо, добавив в голос просительные нотки, будто мы пришли не допрос проводить, а занять денег, поинтересовался Ис.

– Это ваш замок, разве я могу запретить. – Ничего не подозревающий граф приглашающе махнул рукой. – Позвольте еще раз выразить благодарность – праздник получился чудесным, думаю, о нем будут говорить целый месяц.

– Я передам сестре ваше мнение, она будет рада, – кивнул князь.

Пока лорды обменивались дежурными фразами и плавно пытались перейти непосредственно к причине визита, я разглядывала Харта. Для потенциального заговорщика мужчина выглядел неожиданно спокойным и уравновешенным, волосы гладко причесаны, на лице ни малейших следов бессонной ночи, проведенной в попытках придумать оправдание.

Блейтин даже одет был по-домашнему. Рубашка, штаны и накинутый сверху парчовый халат вкупе с благожелательной улыбкой сразу рисовали образ обычного, не замешанного ни в чем плохом человека. И именно это заставило меня сильнее подозревать лорда.

– Вы, должно быть, хотите что-то разъяснить насчет вчерашнего инцидента? Я всегда рад погостить, но дома меня ждут дела. Мне даже не позволили отправить записку управляющему и не потрудились объяснить, чем вызван подобный запрет. – Харт все же позволил себе нахмуриться, изобразив возмущение вкупе с одолевающей его тревогой.

– А вам есть что рассказать? – Проигнорировав недовольство графа, Ис в свою очередь изобразил легкое любопытство.

Вот когда поразилась выдержке князя. На его месте я не удержалась бы, сразу обвинила Харта в покушении и попыталась запугать возможным наказанием. Или сделала бы обыск, чтобы вести допрос, располагая вескими доказательствами вины. Но уж точно не сумела бы расточать любезности и вести светскую беседу с тем, кто принял хладнокровное решение от меня избавиться.

– До меня доходили только слухи. Я не счел нужным обращать на них внимание, ведь сплетникам веры нет. – Теперь Харт смущенно развел руками. – Полагаю, это как-то связано с вашим исчезновением с бала. Леди Игрис очень расстроилась, она ждала, что вы поможете ей разрезать торт.

– И вы совершенно не представляете, что могло меня так занять? – Сочтя, что игра закончена, князь опасно сузил глаза.

Холод в его голосе пробрал меня до костей, вот только Блейтин все еще отказывался верить, что нам что-то известно.

– Ваше сиятельство, я не глупая служанка, чтобы следить за вами и разносить сплетни, – Граф издал смешок. – Чем бы вы ни заняли свое время, это, безусловно, было важным для княжества.

– И вы не видите ничего предосудительного в том, что я увел вашу спутницу? – Ис предоставил Харту последний шанс во всем признаться.

– Вы ушли вместе с кем-то? – Увы, Блейтин оказался слишком глуп, чтобы ухватиться за соломинку, и предпочел изображать непонимание. – На балу многие леди пользовались моим вниманием. Даже госпожа Ришида подарила один танец.

– В самом деле? – Покосившись в мою сторону, князь сделал вид, будто размышляет о чем-то.

Почему-то я была уверена, что сейчас Ис предложит Харту взглянуть на список гостей, в который под настоящим или вымышленным именем обязательно окажется вписана Ливия, но лорд не захотел терять время зря.

Он поморщился, досадуя на глупость подданного, а потом резко повернулся ко мне.

– Ришида, будь добра, позови стражу. Пусть для разнообразия сами выполнят работу, за которую получают деньги.

– Что? Какая стража? Здесь какая-то ошибка! – Граф побагровел. – Немедленно объяснитесь.

– В застенках вам все разъяснят. – Холодная усмешка Иса не сулила Харту ничего хорошего. – В тюрьмах очень мало развлечений. Возможно, от скуки вы подумаете о бале и вспомните что-то еще.

– Вы не посмеете надеть на меня наручники и запереть в камеру! Я не какой-то простолюдин! И, если виноват в чем-либо, требую должного обращения в соответствии с моим статусом. – В глазах наконец-то начавшего осознавать опасность ситуации Блейтина мелькнул страх.

– Да, как любят говорить фрейлины: «Кандалы совершенно не подойдут к вашему халату». – Ис явно мстил Харту за пережитое унижение, и его голос сочился ядом. – Но что же я за князь, если не прислушаюсь к своему подданному? Риш, выручишь?

Сообразив, что задумал князь, я сразу начала плести заклинание. Так что, стоило ему бросить на меня вопросительный взгляд, мгновенно щелкнула пальцами. Разразиться очередной возмущенной тирадой Блейтин не успел. А теперь уже и не мог.

Я использовала заклинание, которое в прошлом изрядно выручило меня, став пропуском в дом Вериты. Разве что оставила барону возможность говорить, а вот слушать комментарии графа не испытывала ни малейшего желания.

Убедившись, что Блейтин может только сверлить нас гневным взглядом, вышла в коридор. Кэм, как и положено хорошему ученику, уже крутился неподалеку, делая вид, что просто смотрит в окно. Его я и отправила за стражниками. Те только ждали сигнала, так что появились через пару мгновений.

– Обыскать. Деньги, документы и амулеты складывать сюда. – Ис кивнул на стол.

Опустившись в кресло, он скрестил руки на груди и принялся наблюдать за работой стражников. Те старательно отрабатывали свой хлеб, действуя четко и слаженно. По крайней мере, сама я точно не догадалась бы искать тайник в картине, уж скорее предположила бы, что полотно маскирует его. Три амулета нашлись под подушкой, еще два – под полом.

Я зря подозревала графа в безалаберности. В шкафу обнаружилась полностью собранная сумка с вещами, необходимыми для путешествия налегке.

Харт наблюдал за разворачивающимся действом с плохо скрываемым презрением, Ис – с деланым равнодушием. Мне же было действительно скучно. Стражники, рассудив, что опасные предметы не будут лежать на виду, методично простукивали стены в поисках очередных тайников. Вот только я сомневалась, что Блейтин станет предпринимать столько усилий для сокрытия денег. О том, что Ливия поставила метку на золото, он не догадывался, а сами по себе монеты никаких расспросов не вызовут, так зачем выдумывать лишнюю головную боль?

С молчаливого согласия Иса я также присоединилась к поискам, но основное внимание сосредоточила на тумбочках и полках. Повезло почти сразу. Нужный мешочек нашелся в ящике стола. Я так и представила, как Харт, пригласив Ливию на чай, манерно кидает деньги на стол и напыщенно произносит, что больше не нуждается в услугах дешевой фокусницы.

«Хотя… не такой уж и дешевой», – взвесив мешочек в руке, присвистнула я.

Пояснять, что именно добавила к остальным уликам, не понадобилось, Ису хватило одного взгляда.

«И все-таки насколько слаженно нам удается работать в команде?» – мелькнула непрошеная мысль.

– Нам уйти или остаться? – закончив с работой, обратился черноволосый стражник к князю.

– Останутся они. – Ис, помешкав, указал на двоих ребят, видимо пользующихся его особым доверием. – Вы караульте у входа.

Я приготовилась снимать заклинание, но князь опять меня удивил. Взяв один из найденных свитков, оглянулся, ища перо.

– Скажи Кэму принести нам чай, – за неимением письменных принадлежностей черкая что-то ногтем, попросил князь.

У Блейтина, когда я не только забрала поднос у ученика, но и кивнула тому на свободное кресло, позволив присоединиться к беседе, запылали глаза. Что ж, «чаепитие» в присутствии слуги далеко не первое унижение, которое ему придется пережить.

Ис читал медленно, явно нарочно играя на нервах Харта и вынуждая лорда теряться в догадках. Мне князь ознакомиться со свитками не предложил, пришлось взять их без спроса. Граф при этом сдавленно булькнул и, кажется, пришел к выводу, что соврать не получится. В самом деле, уж если его сиятельство допускает, чтобы ведьма столь нагло себя вела, ситуация хуже некуда.

В отличие от Иса я письма только просматривала. Большая часть свитков была написана знакомым шифром. Если мне не изменяет память, похожие бумаги мы нашли у Семилна, вот только граф вряд ли остался к ним столь же равнодушен, как советник.

– А теперь поговорим, – обыденным тоном произнес князь.

– Ты за это ответишь! Я тебе не умертвие, чтобы терпеть подобное! – Обретший способность говорить граф поспешил наверстать минуты собственного молчания. – Кичишься своим положением, но на тебя управа найдется!

– Лорд, вы забываетесь. – Ледяной голос Иса заставил Хара подавиться воздухом.

Я позволила себе откровенно злорадную улыбку.

– Может, я и повысил голос, но у меня есть для этого веские причины. Моя вина не названа. Вы даже не дали мне возможности объяснить действия, которые, судя по всему, вызвали ваше недовольство, – присмирев, принялся жаловаться граф.

– Неужели? – Князь манерно изогнул бровь. – По-вашему, этого недостаточно?

– Так все дело в письмах? – Блейтин оказался еще глупее, чем я предполагала. Он явно не сообразил, что одной фразой умудрился подписать себе приговор, и вновь скорчил возмущенную гримасу. – Если бы вы не спросили о бале, я бы объяснил, что счел их недостойными внимания и спрятал.

– Какой цели вы пытались достичь, подсылая ко мне Ливию? – А вот на этот раз отразившаяся на лице Иса усталость определенно была настоящей. – Ту самую брюнетку в красном платье. Не пытайтесь врать, она выдала вас с потрохами. А магическая метка на деньгах, которые девушка заколдовала без вашего ведома, подтверждает ее слова.

– Тогда зачем вы вообще меня спрашиваете, если все знаете? Почему сразу не ведете в пыточную? – Харту стоило бы испугаться, но все вышло наоборот – мужчина вызывающе сверкнул глазами.

Интересно, можно ли сойти с ума от страха? Может быть, у Блейтина просто все окончательно перемешалось в голове и он не соображает, что несет?

– Эта рубашка мне нравится, не хочу пачкать ее в крови. – Ис стряхнул с манжета невидимую пылинку. – А ждать, пока палач разговорит вас, не намерен. И так потерял уйму времени. В ваших интересах доказать, что я был прав и не зря решил начать с обычной беседы.

– Да чего вы с ним так возитесь? Повесить на главной площади за покушение на князя – и дело с концом! Пусть другим будет наука, авось больше не станут с вами связываться, – увлекшись, азартно выкрикнул Кэм, чем заработал сразу два недовольных взгляда.

Я еще и стукнула мальчишку под столом ногой, давая понять – то, что его допустили ко взрослому разговору, еще не значит, что он получил право принимать в нем активное участие.

– Простите. Просто я не могу слушать, как этот, – ученик скорчил гримасу, – изображает из себя обиженного зря, когда перед этим чуть не сжил со свету его сиятельство.

– Приятно видеть подобное рвение. – На этот раз Ис благодарно улыбнулся Кэму. – С такими подданными я могу не опасаться за собственную жизнь. А заодно и выбор будет, кому пожаловать освободившийся графский титул.

– Ваше сиятельство, клянусь честью, я не планировал убийство. – Блейтин посерел. – Это недоразумение. Вы все неверно поняли!

– Так поясните, – холодно кивнул князь, вновь надевая на лицо ледяную маску.

– Я в самом деле позволил себе нарушить клятву и замыслил не очень хороший поступок по отношению к вам. – Харт с усилием сглотнул, но сумел взять себя в руки и заговорил четко поставленным голосом: – Мои действия были продиктованы необходимостью. Я догадывался, что Мейрн при допросе мог упомянуть обо мне, братишка с детства отличался непомерной болтливостью. Ваше последующее поведение укрепило мои подозрения. Я не хотел лишиться поместья и отправиться в тюрьму, поэтому сделал то, что считал необходимым.

– Лорд, вы что, пытаетесь вызвать у меня сочувствие? – Ис окинул графа презрительным взглядом. – Я желаю услышать, каковы факты, мысли оставьте при себе.

– Именно к этому я веду. – Замечание князя заставило Блейтина оскорбленно фыркнуть.

Мне пришлось спешно отвернуться в сторону и прикрыть рот рукой, сдерживая смешок, уж слишком забавным выглядел граф. На лице Харта крупными буквами было написано недовольство: мол, эти князья сами не знают, чего хотят – то требуют каяться, то прерывают на полуслове.

– Князь Вотрбека очень нуждается в нашей поддержке. Хотя бы самой незначительной. Эти указы не принесли бы нам вреда. Так, пара формальностей, – Блейтин кивнул на два письма, – но его сиятельство в благодарность обещал хорошую должность и поместье.

– Видно, у нас разные представления о благе собственного княжества. И то, что вы считаете формальностью, вылилось в нешуточные проблемы. – Теперь уже Ис смотрел на Харта как на что-то мерзкое. – Вы знали, что я никогда не подпишу подобное. Как же вам взбрело в голову использовать для этой цели мага?

– Так это она меня надоумила. – Мне достался красноречивый взгляд. – Вы бы слышали, как складно пела, расписывая прелести приворота. И отследить его трудно, и заклинание держится недолго, и жертва особого дискомфорта не испытывает. Прямо все предусмотрела!

– Не припоминаю, чтобы вы присутствовали при моем разговоре с Мейрном. Или не в меру любопытные графы теперь уподобляются слугам и ловят свежие сплетни в кустах? – ядовито поинтересовалась я.

Стражники сумели сдержаться, а вот Кэм захихикал. Не иначе представил Харта с золотым сачком.

– Чего ты вообще в наш разговор лезешь? С путами справилась, вот и жди дальнейших указаний, – окончательно окрысился на меня Блейтин.

– Харт, вам не кажется, что вы окончательно переходите всякие границы? – Ис говорил негромко, даже изобразил улыбку, но взгляд стал колючим. – Попытки очернить Ришиду в моих глазах не возымеют действия, зато окончательно помогут понять, что вы за человек и какое наказание вам определить.

– Вот когда предстану перед судом, вспомню о приличиях, – огрызнулся Харт.

– Ваше сиятельство, начальник стражи просил передать вам это, – заглянувший в комнату охранник отвлек нахмурившегося князя.

– Будьте добры, никуда не уходите, дождитесь меня. Я хотел бы продолжить беседу. – Не упустив возможности в очередной раз унизить графа, Ис вышел в коридор.

Отсутствие князя никак не повлияло на стражников, те продолжали стоять истуканами, делая вид, что происходящее их не касается. А вот Кэм явно начал испытывать неудобство, заерзал в кресле и принялся поглядывать на дверь.

– Даже не думай, уйдешь вместе с нами. Если бы Ис счел твое присутствие нежелательным, сразу попросил бы уйти. А поприсутствовать на допросе полезно. Никогда не знаешь, какой опыт пригодится в жизни, – угадав мысли ученика, наставительно произнесла я.

– Думаешь, это долго продлится? Пытаешься поверить в собственную важность? Тем больнее будет снова падать в грязь, – прошипел Харт.

– Почему нет? Придворный маг – должность постоянная, я князя устраиваю. Так что, если кому-то и суждено искупаться в грязи, так не мне. – Я поджала губы и окинула графа уничижительным взглядом.

– Князь слишком холоден и груб. Пусть сейчас ты и греешь его постель, но как только надоешь, а это обязательно случится, вылетишь вон. – Наверное, если бы Блейтин мог, взмахнул бы руками, а так ограничился фырканьем. – Видно, скитание на чужбине окончательно испортило вкус Эшворда, раз он польстился на тебя. Немудрено, что Ливия не справилась, она слишком хороша для князя.

Кэм вжался в кресло и, судя по бегающему взгляду, отчаянно жалел, что не может залезть под стол. Стражники демонстративно смотрели куда-то поверх моей головы, а на лице Харта крупными буквами читалось предвкушение. Неужели в самом деле думает, что сумел задеть меня?

– Мне вот интересно, чего же вы добиваетесь подобными фразами? – Постучав пальцами по столу, я окинула графа долгим взглядом. – Вроде бы умный человек, но совершенно не понимаете очевидных вещей и не умеете просчитывать последствия своих поступков.

Я сделала паузу, не столько давая время Харту обдумать мои слова, сколько нарочно играя на его нервах.

– Если я в самом деле любовница Иса, мне ничего не стоит шепнуть ему на ушко, как красиво вы будете качаться в петле. Если нет, то вы сейчас нешуточно оскорбили как меня, так и князя. А придворный маг и злопамятная ведьма всегда найдет много способов испортить вам жизнь. – Я пакостно улыбнулась. – И еще неизвестно, какой вариант хуже для вас.

– Считаешь себя такой неуязвимой и хитрой? Наверное, веришь, что сумела подружиться с удачей и расплата никогда не наступит. Дерзишь, всюду суешь свой нос, думаешь, можешь тягаться со всем миром? Что ж, когда все кончится, вспомни этот момент. – Каждое слово графа падало подобно камню.

– Ошибаешься. Просто все самое плохое со мной уже случилось. И я устала бояться. – Злая улыбка исказила мои губы.

Больше разговаривать с Хартом я не собиралась. Демонстративно откинулась на спинку кресла и закинула ногу на ногу. Что бы ни происходило в прошлом, сейчас положение графа в любом случае хуже моего.

Уж не знаю, что думал сам Блейтин, но тут вернулся Ис, и все намерения графа остались при нем. Князь выглядел хмурым, известия Бейта явно не порадовали его.

– В темницу. Охранять до особых распоряжений, – коротко велел он стражникам. – Кэм, другим графам нужно отнести вот это.

Взяв чистые листы, Ис написал несколько коротких записок, которые протянул парнишке. Ужасно гордый возможностью оказать очередную услугу самому князю, ученик тут же умчался, и мы остались вдвоем.

– Что думаешь обо всем этом? – Ис неопределенно махнул рукой.

– Ну, мы поймали заговорщика. Это определенно хорошо, – осторожно заметила я. – Хотя ты слишком рано избавился от Харта: он не успел ничего рассказать о банде Дикого. Да и кроме этого наверняка знает еще много чего интересного.

– Одного из заговорщиков, – устало вздохнул князь. – Более чем уверен, что ничего нового для себя мы бы не услышали. Подробные признательные показания Блейтин даст и Бейту, я не хочу тратить на это время.

– Настолько уверен, что Харт не замешан в иных преступлениях? Вдруг тоже приложил к ним руку или что-то слышал? – продолжала сомневаться я. – Еще и Ливия со своими странностями…

– А что именно тебе показалось странным? – неподдельно заинтересовался Ис.

– Ну, хотя бы то, что она не просила за родных. И это при том, что Блейтин якобы шантажировал ее семьей. Так что или близких у Ливии нет, или они где-то далеко, – хмыкнула я. – Готова поклясться, их с графом связывает какое-то деловое соглашение. Да и Харт не дурак, мог заранее придумать, как вести себя в подобном случае.

– Из тебя вышел бы отличный заговорщик. Ты умудряешься увидеть заговор даже там, где его нет. – Тревога исчезла с лица князя, и теперь он весело улыбался.

– Вовсе нет. Я сама по сути росла сиротой. Приходилось и бродяжничать, и даже пару раз воровать. Не слишком успешно, однажды попалась страже. Посадить в тюрьму семилетнего ребенка не могли, вместо этого принялись расспрашивать, кто я и откуда. Вспоминать о настоящей семье было больно, о приемной – страшно. – Я передернула плечами, неохотно приоткрывая завесу над очередной частью своей биографии. – После того случая я поумнела. Знаешь, я могла горько плакать и сочинять, что моя мама больна, а младшие братья пухнут с голоду. Но когда один добрый купец предложил пойти с ним домой и взять побольше еды, удрала, не раздумывая. Потому что беспокоилась только о себе и не желала рисковать ради выдуманной семьи.

– Это было в прошлом, сейчас…

– Куда ты выходил? Случилось что-то серьезное? – не желая говорить больше, чем сказала, поспешно перебила я.

– Остальные графы изволили выразить недовольство, – настаивать на продолжении рассказа Ис не стал. Вместо этого закатил глаза, передразнивая подданных. – Они готовы задержаться в замке, но настоятельно просят объяснить им причину столь странной прихоти. Вдаваться в детали я не пожелал, пришлось позволить им покинуть замок.

– А что насчет Харта? Если действительно решишь его казнить, замять это не удастся. – Я задумчиво сплетала и расплетала пальцы.

– Увы, против такого решения взбунтуются другие лорды, новые же склоки мне не нужны. – Князь скорчил гримасу. – Да и сам Харт понимает, что смертный приговор я не подпишу. Даже не знаю, что напугало его больше: угроза лишиться жизни или титула.

– Небось представил, как за чертой столкнется с обозленными предками. – У меня вырвался смешок. – Для вас, благородных, честь важнее всего.

– Вот честью он поплатится. Я изгоню Харта из княжества и сам выберу, кто станет новым лордом Блейтином и займет его место в совете. – В глазах князя вспыхнул холодный огонь.

Ис действительно не собирался прощать обиду и умел выбрать способ мести. На мгновение мне даже стало жаль его врагов, не осознающих, во что они вляпались.

– Надеюсь, хоть один достойный граф останется. Не хотелось бы менять весь совет. – Князь досадливо поморщился.

– А почему бы и нет? Как по мне, неплохой вариант. Назначишь новых графов и будешь уверен в их преданности, – прикинула я.

– Не хватит времени. Эти лорды уже заработали определенный авторитет, знают княжество, а других придется учить, да еще и наблюдать, справляются ли они с обязанностями. – Кажется, Ис хотел потереть лицо, но в последний момент сжал кулаки и мучительно выдохнул.

– Ну, в любом случае у тебя останемся мы с Кэмом, Вэйли и Веритой. Маленький отряд, испытанный в бою. – Я дурашливо поклонилась.

– Это правило действует и в обратную сторону. – Князь остался предельно серьезным. – Риш, понятно, почему тебе не хочется на кого-то полагаться. Но ты больше не одна. И я…

– Ваше сиятельство! Господин Бейт говорит, что вы срочно ему нужны. – Знакомый охранник на этот раз даже не стал утруждать себя стуком.

– Иду. – У Иса зло сверкнули глаза, но голос был совершенно спокойным. – Ришида, продолжим наш разговор позже.

Князь поднялся, хлопнула дверь. И только расслышав удаляющиеся шаги, я позволила себе вздохнуть и заметила, что вцепилась в подлокотники с такой силой, что побелели пальцы.

Разговаривать с кем-то не хотелось и, хмуро зыркнув на предложивших помощь стражников, я отправилась к себе. Исключение сделала для вернувшегося Кэма – надиктовала ему список книг, которые нужно взять в библиотеке.

На следующие несколько часов я выпала из жизни замка. Любопытные служанки то и дело стучались в дверь, видимо надеясь, что я окажусь разговорчивее князя и поведаю хоть что-то, но, получив несколько резких отповедей, поняли тщетность своих попыток.

Когда очередной шорох отвлек меня от чтения, я собиралась запустить в вошедшего книгой. Правда, увидев, кто именно перешагнул через порог, с трудом сдержалась и швырнула книгу в кресло.

– Вижу, ты не в настроении. – Игрис испуганно замерла, не решаясь приблизиться.

– Ис опять отказался отвечать на твои вопросы и ты решила зайти с другой стороны? – раздраженно поинтересовалась я.

– Я зашла забрать украшения. Тебе не до них, а я боюсь, как бы они не потерялись. Все-таки отцовский подарок. – Девушка стала смущенно теребить пояс платья.

– Гарнитур на столе, можешь забрать, – кивнула я.

– Спасибо, прости за беспокойство, больше не буду мешать. – Подхватив украшения, Игрис выскочила из комнаты.

При мысли, что теперь девушка начнет бояться моего общества, мне стало еще хуже. Не нужно было соглашаться на этот заказ! Мало того что никаких ощутимых выгод пока не увидела, так еще и годами наработанный образ распался в клочья!

На обед я не пошла. Ис на него все равно приходить не собирался, а поддерживать ничего не значащую беседу с лордами не хотелось. В нынешнем состоянии точно не удержусь и накажу особо надоедливого аристократа каким-нибудь заклятием позаковыристее.

Следующий раз обо мне вспомнили через два часа. Увидев на пороге Вериту, не слишком удивилась. Уж скорее было странно, почему она не заглянула раньше.

– Рассказывай, – плюхнувшись в кресло, велела подруга.

– Я пообещала Ису держать подробности произошедшего в тайне, – соврала, хмуро покосившись на нее. – Так что если хочешь знать, что случилось на балу, – это не ко мне.

– Маленькое уточнение: я хочу знать, что случилось на балу с тобой. – Сбить девушку с толку оказалось не так просто. – И учти, без ответов не уйду.

– Откуда такая уверенность, что произошедшее касается меня? – Вздохнув, я отложила книги и села прямо, уставившись подруге в лицо.

– В противном случае Кэм не присылал бы мне записку с просьбой срочно явиться и разобраться. – Верита лучезарно улыбнулась. – Говорят, ты тут рычишь на слуг и швыряешься тяжелыми предметами. Интуиция подсказывает, что все это неспроста.

– Разве из этого не следует вывод, что сейчас неподходящее время для разговоров? Тяжелых предметов еще много, да и пристреляться успела. – Я нехорошо усмехнулась.

– А смысл? Даже если ты в меня что-то бросишь, то через какое-то время осознаешь свою ошибку и приедешь извиняться. Я, как и полагается, подуюсь, но потом тебя прощу. Мы через это уже проходили, так зачем повторяться? – развела руками Верита. – В общем, прекращай вести себя как злобная ведьма и метать глазами молнии – все равно не поможет!

– Вообще-то именно ведьмой я и являюсь, – холодно напомнила ей.

– Но и моей подругой тоже! – Девушка подняла палец вверх. – Чем быстрее ты все расскажешь близкому человеку, тем скорее успокоишься и поймешь, как решить возникшую проблему.

– Да не знаю я, как решить эту проблему. Может быть, ее вообще нет и я все выдумала! – Не в силах сдерживаться, со всей силы стукнула подушку.

– Но предпосылки ведь были? – Сообразив, что я сдалась, Верита пересела ко мне на кровать. – Что такого случилось на балу?

– На Иса наложили приворотные чары. Те самые, которые я якобы собиралась опробовать на тебе, – опережая вопрос, пояснила неохотно. – Ливия – так зовут иллюзорного мага, заставила Иса убить меня. Между нами завязалась схватка. И в процессе выяснилось, что заклинание развеивает поцелуй. Ливия отправилась в тюрьму. Граф Блейтин, который дал ей это задание, сейчас там же. Ис как раз сочиняет указ о лишении его титула.

– Вы поцеловались с Исом?! – У подруги расширились глаза. – И как это было? Он хорошо целуется? Если я опишу это в своей книге, то прославлюсь на века!

– Верита, это не просто поцелуй. – У меня вырвался тяжелый вздох. – Если бы ты поцеловала Иса, то ничего бы не случилось.

– Поясни для немага, – не смутившись, потребовала девушка.

– Да что тут пояснять. Просто я, кажется, влюбилась в Иса. Вот только он ничего не помнит о поцелуе. – Эмоции, переполнявшие меня до этого момента, отхлынули, и я устало опустилась на подушки.

– Даже не знаю, что удивляет меня больше: то, что ты сомневаешься в собственных чувствах, или то, что не имеешь ни малейшего представления о его чувствах, – покачала головой Верита. – В моей книге события так быстро не развивались… Даже в голову не приходит, что тут можно сказать.

– А не надо ничего говорить. – Обняв колени, уставилась в пространство перед собой рассеянным взглядом. – Я просто сделаю вид, что ничего не случилось. В конце концов, заказ я не выполнила, так что уехать все равно не смогу.

– Уехать? Куда? Зачем? – мгновенно всполошилась подруга. – Ты что, бросишь своего любимого человека?

– Ис – не мой любимый человек. Нас по-прежнему связывают только рабочие отношения, – медленно, словно втолковывала маленькому ребенку, повторила ей. – Я перечитала все свои конспекты, но толком так и не смогла понять, какими могут быть последствия приворота. Впрочем, кое-что все-таки указывает на приворот достаточно определенно.

– Ну и что же это? – Изнывающая от любопытства Верита явно с трудом сдерживалась, чтобы не начать вытряхивать из меня информацию.

– Размытые или вовсе отсутствующие воспоминания. Под действием чар человек плохо осознает свои действия, а значит, не может помнить их. – Я сделала паузу, а после недолгих раздумий продолжила: – После того поцелуя мы с Исом немного поговорили. Оказалось, он знает, как снимается заклятие, и теперь прекрасно осведомлен о моих чувствах. Но при этом князь ни словом не обмолвился о своих.

– В чем проблема? Спроси его сама, – фыркнула подруга.

– Если будешь давать такие советы, точно кину в тебя подушкой, – мрачно предупредила я. – Ис не такой человек, чтобы молчать в подобном случае. Если бы помнил что-то, уже настоял бы на разговоре. А я не хочу унижаться, выспрашивая, не влюбился ли он, часом, в меня.

В голове начало шуметь. Сжав виски руками, я глубоко вздохнула. В последние дни жизнь у меня стала слишком уж насыщенной. А самое плохое – я никак не могла понять, нравятся мне такие перемены или нет.

Жизнь научила меня приспосабливаться к любым переменам, и к неприятностям я относилась скорее философски. Вот только ожидание и неизвестность сводили с ума.

Определенно я не последую совету Вериты. Достаточно уже того, что я все утро пыталась разгадать, что думает Ис, и за какую-то пару часов из хладнокровной ведьмы превратилась в экзальтированную девицу.

– Ладно, делать первый шаг ты не хочешь. А что насчет тебя самой? Что ты сама чувствуешь к Ису? – провокационно уточнила подруга.

– Верита, спроси что-нибудь полегче, а? – жалобно попросила я. – Мне сейчас нужно думать, как встретить коллегу из ковена и какую версию событий ему рассказать. Анализировать свои чувства буду после.

– Неужели это так трудно? Либо ты кого-то любишь – либо нет, – хмыкнула девушка. – Тем более что ты сама сказала – приворот снял поцелуй между любящими людьми.

– Или между теми, чьи чувства только зарождаются. – Взяв конспект, я принялась перелистывать страницы, ища нужную. – Вот, хватит и симпатии. Главное, чтобы эмоции были достаточно сильными и смогли разрушить заклинание. А уж за этим дело у нас не станет!

– Все вспоминаешь, как Ис не хотел тебя брать на работу и устраивал всякие испытания? – Не понимая всей сложности ситуации, Верита захихикала.

– Не только это. Ис считает меня несдержанной, порывистой и импульсивной. А я по-прежнему думаю, что он перебарщивает с маниакальным стремлением держать под контролем абсолютно все. Понятия не имею, что случилось в прошлом с князем, но это испортило его характер и превратило в монстра.

– Типичные слова влюбленной девушки, которая боится своих чувств, – ректорским тоном озвучила подруга. – Еще недавно ты сама хвасталась, как прекрасно вы с Исом понимаете друг друга и какой он хороший работодатель.

– Потому что щедро платит за все! Но при этом ведет свою игру и многое недоговаривает. Я до сих пор не представляю, зачем ему в действительности понадобился маг, и каких действий Ис от меня ждет. – Не сдержавшись, я всплеснула руками.

– Ну узнаешь еще. Некоторые по двадцать лет живут в браке и каждый день узнают какие-то новые подробности друг о друге, – поддразнила меня Верита.

Стук в дверь спас подругу от избиения подушкой. Поленившись вставать, я взмахнула рукой и открыла створку силовым импульсом.

– Ришида, его сиятельство желает тебя видеть. Дело несрочное, но князь просил не задерживаться, – замерев посреди комнаты, выразительно произнес Кэм.

– А почему так официально? – Я недоуменно покосилась на успевшего переодеться в белоснежную рубашку и черные штаны ученика.

– Ну, я ведь теперь секретарь князя и стараюсь не уронить чести его сиятельства. – Паренек гордо выпятил грудь. – Сообщение я передал, так что пойду выполнять другие поручения.

– А еще Ис отбил у меня моего ученика, – проследив за захлопнувшейся дверью, замогильным голосом произнесла я.