Невеста изгоя

Глава 1

Прекрасный пейзаж открывается перед глазами каждого путника, окажись он в здешних краях. Направо посмотришь – разросшийся лесок увидишь, откуда периодически выскакивают на опушку зверята. Они покидают свои дома и пытаются отыскать что-нибудь полезное вне лесного царства.

Налево поглядишь, обнаружишь с прозрачной гладью речку, где плескается рыбка. Время от времени спускаются с неба птицы, чтобы отдохнуть от долгого перелета и покачаться на маленьких волнах. Да и не откажутся полакомиться речными обитателями, имеющими наглость подплыть слишком близко.

Чистый воздух можно вдыхать бесконечно полной грудью, так как с каждым вдохом легкие наполняются какой-то волшебной энергией, которая помогает целый день чувствовать себя бодрым.

Постойте! А, кто же это у нас прохлаждается около речки, довольно раскинувшись на мягкой траве?

Рианнона не смогла отказать себе в удовольствии поваляться на травянистой постилке. Теплые солнечные лучики ласкали личико девушки, которая не скрывала блаженную улыбку. Жаль, что нельзя позагорать в легкой сорочке – правила не позволяли. Хотя то, что она тут развалилась, пусть и полностью одетая, тоже недопустимо.

Рианнона хихикнула от мысли, как матушка надуется словно индюшка и начнет причитать о правилах, которые специально написаны, чтобы не выставлять себя на посмешище! Благовоспитанной леди не пристало валяться на земле, как пьяный мужик, чьи ноги подкосились, и он завалился туда, до куда успел дойти. 

Эх, гневные тирады маменьки оставим на потом. Нужно жить текущим моментом, приносящим сейчас настоящее счастье.

Шло время. Совершенно не хотелось покидать свое убежище, защищающее от мирской суеты. Но находиться здесь вечно нельзя при всем желании.

Рианнона понежилась еще немножко на солнышке и решила отправиться в дом. Она отлучилась надолго, поэтому в любую минуту может случиться переполох из-за ее отсутствия.

Девушка встала, стряхнула с платья травинки. Ну, как стряхнула… просто один раз дернула за подол. Скорее всего, осталась где-нибудь грязь, которая приведет в бешенство дорогую мамочку. Но почему-то Рианнону это не беспокоило. Ведь все равно найдется повод, пусть самый нелепый, чтобы побраниться на нее.

Рианнона вздохнула и потопала в сторону особняка. Хотя слово «особняк» ассоциируется с чем-то роскошным, но, увы, зданию, показавшемуся на горизонте, далековато до этого понятия. Безусловно, раньше сооружение было прекрасным, выглядело богато. Но в данный момент стоял двухэтажный домишка, у которого в некоторых местах отвалились кирпичи, прохудилась крыша… и много чего ненужного торчало.

Семейство Рианноны давненько обеднело, но до сих пор не могло найти денежных средств для реставрации здания. Раньше отец содержал все и вся, а теперь ситуация кардинально другая – более печальная.

Кстати, у графа Рейвена родилось трое дочерей, так что они в денежном вопросе бесполезны. Если только не найдутся богатые мужья, которые заберут девиц под свое крыло. Хоть на три нахлебницы в этом доме станет меньше.

Рианноне замуж не очень-то хотелось, свобода милее. Правда, не было идей, как иначе отделиться от семьи. Вот бы заняться каким-нибудь делом, которое хоть бы небольшой доход приносило. Увы, к женщине, пытающейся не зависеть от мужчины, относились в здешних краях скептически. Так что для начала стоит морально подготовиться перед тем, как тебя в первые минуты будут долго высмеивать, а потом пошлют в... заоблачные дали, например.

Рианнона криво ухмыльнулась своим невеселым мыслям, все же надеясь, что сегодняшнее утро не принесет ей ничего ужасного. Следует отбросить негатив и наслаждаться окружающим миром. Сохранить бы спокойствие хотя бы до тех пор, пока не переступит порог дома.

-О, новый день, принеси мне только хорошее. - Мечтательно закрыв глаза, произнесла Рианнона.

Как вдруг шум-гам заставил девушку резко открыть глаза. Она остановилась и опешила от увиденного зрелища. Из открытого окна второго этажа летели какие-то вещи. Рианнона успела рассмотреть, что это были юбки, платья, обувь… и прочий хлам. Минуточку! Но ведь это ее хлам! Его выбрасывают из ее комнаты! Кто посмел?!

Рианнона припустилась, как могла. Она быстренько преодолела оставшееся расстояние до дома, открыла дверь и понеслась по лестнице на второй этаж. Дверь в ее комнату была открыта. Рианнона влетела внутрь и увидела, как двое сестер вышвыривают ее вещи! Уму непостижимо!

-А, ну, не смейте! – Завопила Рианнона, кидаясь в сторону средней по старшинству сестры, Линнет. За долю секунды успела выхватить у той из рук свою исподнюю юбку. – Вы совсем спятили? Перепутали мою комнату со своей?

-Нам надоело, что ты нам портишь жизнь! – Противно завизжала Арнет – младшая сестра, громко топнув ногой. Она так всегда делала, чтобы показать настолько страшна в гневе. Ну, или, когда была недовольна. А это случалось часто. Удивительно, как сестра не развалила и без того рассыпающийся дом своим бесконечным топотом. – Ты специально от себя отпугиваешь кавалеров, которые приходят просить твоей руки! Из-за тебя мы с Линнет не можем выйти замуж! По правилам сначала старшая сестра должна покинуть родительский дом, а за ней - младшие.

-Тебе бы радоваться, что к тебе хоть кто-то сватается. – Линнет поддержала Арнет. – Уж не знаю, чем отец завлекает к тебе женихов, но на твоем бы месте я рыдала от счастья, а не вела себя, как неблагодарная эгоистка.

-Вот именно. – Поддакнула Арнет. – А ты только и делаешь, что бегаешь к речке и кувыркаешься в траве. Глядя на тебя, замухрышку, добропорядочные люди уже кидаются врассыпную. Нас тоже избегать начнут, думая, что мы такие же дикарки, как и ты!

-Вещи-то мои здесь причем? – Спросила Рианнона, собирая одежду, разбросанную повсюду. – Кто дал вам право хозяйничать в моей комнате?

-Знаешь, что, собирай свои вещички и уходи из нашего дома! – Злобно сверкнула глазами Арнет.

-Этот дом и мой тоже! – Выкрикнула Рианнона. – Или вы забыли? По праву рождения я имею все основания здесь жить!

Глава 2

Рианнона спустилась на первый этаж и, подойдя к отцовскому кабинету, вошла внутрь без стука. Девушка знала, что сколько бы не колотила по двери, то вероятность быть услышанной сводилась к минимуму.

Когда папа занимался своими растениями – весь мир для него перестал существовать. Странное занятие для мужчины? Ничуть. Видели бы вы каким особенно прекрасным становится сад в теплую пору, все вопросы отпали бы сами собой.

Мама не хотела копаться в земле, поэтому рядом с грядкой ее видели лишь однажды. Дама пыталась выполнить задание мужа – вырвать сорняк, глубоко вросшийся в грунт. Она усиленно дергала траву, но та отказывалась поддаваться. Закончилось тем, что женщина после неоднократной попытки избавиться от «гадского растения», неудачно приземлилась пятой точкой в грязь. Сидя в пыли, графиня Рейвен возмущалась по поводу того, что сперва дети целыми днями бегают возле речки и пачкаются, превращаясь в маленьких чертят. А теперь и сама выглядит не лучше – эдакая замарашка благородных кровей. К тому же, кожа рук огрубела, даже защитные рукавицы не помогли. Все! Довольно! Леди Матильда, отряхиваясь и громко причитая, удалялась в дом, при этом по пути успела поклясться, что больше никогда в жизни не подойдет к грядкам.

Да уж, с семейкой Рианноны очень сложно. Если не считать ее саму и отца. С ними-то гораздо проще найти общий язык. По крайней мере, «языки» леди Матильды с двумя дочерями – Линнет и Арнет заняты перемыванием чужих косточек, причитаниями и нравоучениями не впопад.

Вернемся к графу Рейвену, он же сэр Филипп. Мужчина стоял возле подоконника и увлеченно подпушивал грунт в горшочках. Рианнона тихонько прислонилась к косяку и с нежной улыбкой наблюдала за действиями отца. Он с такой трепетной любовью ухаживал за растениями, что порой диву даешься. Создавалось впечатление, будто папа видел в них живых людей, способных ответить взаимностью.

-Ну, как, удалось спасти кактус? – Рианнона решила все-таки сообщить о своем присутствии. Хоть смотреть, как отец возится с растительными подопечными, можно бесконечно, но сюда девушку привели другие дела, не терпящие отлагательств.

-Фух, дорогая, как ты меня напугала. – Сэр Филипп дернулся, едва не скинув кактус с подоконника. – Благо, реакция не подвела старика. Иначе этому колючему господину пришлось бы отправиться в мусорное ведро.  

-Мне повезло, что ты не принял меня за грабителя. – Посмеиваясь, Рианнона пошла навстречу к папе. - Тогда кактус полетел бы в меня, отчего я была бы не в восторге.

-Ну, что я родную дочь не узнаю? – Наигранно возмутился сэр Филипп, а потом заговорщицки ухмыльнулся. – Хотя, если бы кактус разлетелся на мелкие кусочки, то его можно было бы потом подсунуть на сиденье стула твоей мамы или кого-нибудь из сестер. Я бы посмотрел на последующее за этим зрелище.

-Папа, как не стыдно? Взрослый человек, а придумал такие шалости! – Пожурила Рианнона отца, правда, сама засмеялась, представив картину – визжащие родственницы, размахивающие руками словно ветряные мельницы. Да к тому же с краснющими лицами и проклинающие все и вся.

-Ты только им не говори. А то гляди, задумаю нечто подобное воплотить в жизнь, будет не так интересно. – Кивнул сэр Филипп, еще раз проверив кактус на целостность. – Давай, рассказывай, не простое же любопытство привело тебя ко мне, верно? Все мои растения ты видела, новых не поступало, значит, что-то иное тебя волнует.

-Ты прав. – Заговорила Рианнона серьезно, улыбка сползла с лица. Она села на диванчик у стены и похлопала рядом с собой, приглашая отца. – Я пришла, чтобы поговорить о предстоящем отборе невест для принца Разегара.

-Вот оно что. Я буду рад ответить на любой вопрос. – Кивнул сэр Филипп и уселся около дочери.

-Откуда у нас деньги, чтобы разодеть сразу трех девиц? – Удивленно выгнула брови Рианнона и выжидательно уставилась на отца. – Неужели, в очередной раз копаясь в грядке, ты вырыл клад?

-Все гораздо проще. Я собираюсь продать фамильные драгоценности, передающиеся поколениями. Разноцветные побрякушки долго пылились, теперь нашлось им применение. – Пожал плечами сэр Филипп. – Это достойная плата за то, чтобы мои дочери выглядели так, как и должны в соответствии со своим положением. Если благородные девы появятся в королевском дворце, как нищие оборванки, то подобное зрелище окажется весьма странным, не находишь? А так, у каждой из вас появится шанс найти дворянина, который обеспечит необходимым. Пусть мужем не станет сам принц, зато другой богач с титулом – вполне возможно.

-Как же любовь, папа? Выходит, с дворянами можно обрести счастье, потому что у них мешки с деньгами? – Возмутилась Рианнона. – Я хочу, чтобы супруг держал меня в нежных объятьях и называл своим сокровищем, а не смотреть, как он пересчитывает монеты.    

-Думаешь, в бедности лучше живется? – Нахмурил брови сэр Филипп, затем порывисто встал с дивана и нервно заходил туда-сюда. – Поверь, я много на своем веку видел пар, которые клялись в вечной любви. За душой же не было ни гроша. Постепенно чувства угасали, на смену любви приходила ненависть. Ведь хорошо любить там, где светло, тепло и уютно. А не в каком-то бараке, в который скоро превратится, кстати, наш славный особняк. – Вздохнул мужчина, грустно обводя взглядом помещение. В некоторых местах на стенах виднелись трещинки и проступали сырые пятна от дождя.

Граф Рейвен, качая головой, отошел к окну и устремил взор вдаль. Он стоял неподвижно, видимо, о чем-то задумался.

-Папа, я знаю, как справиться с нашей ситуацией. – Привлекая к себе внимание, заговорила Рианнона. Отец повернулся к дочери и удивленно посмотрел на нее. – У меня есть план, и он беспроигрышный. Даже замуж выходить не придется!

-Я слушаю тебя. – Нахмурившись, проговорил сэр Филипп. – Если опять какую-то шалость придумала, то стоять тебе в углу, пока не поумнеешь.

-Папа… - Закатила глаза Рианнона. – Подобное наказание устарело эдак лет десять назад.

Глава 3

Последующие дни пролетали незаметно, они словно торопились сменить друг друга. Наконец наступило долгожданное событие. Отбор невест для принца Разегара.

Что на счет одежды для Рианноны, Линнет и Арнет?

Итак, леди Матильда самостоятельно сняла мерки у трех своих дочерей и отнесла записи знакомой модистке, которая наконец появилась на месте. У дамы было столько заказов, что ранее в мастерской ее застать не удавалось. И вот появилась возможность обратиться к модистке за помощью, естественно, значительно переплатив. Женщина на время приостановила прием других заказов и сконцентрировалась на семействе Рейвен. Задача перед ней поставлена непростая – быстро пошить наряды, способные затмить внешним видом платья других дам.

Модистка потратила несколько день, чтобы сделать наброски будущих одеяний. На обсуждение предоставлялось множество разнообразных эскизов и все-таки в конце концов пришли к общему знаменателю.

Рианноне подобрали бордовое платье, изготовленное из шелкового бархата. Стоячий воротник расписан витиеватыми узорами, покрытыми драгоценными камнями. На свету они так красиво переливались, из-за чего к этому зрелищу взгляд так и возвращался - хотелось посмотреть еще раз на неописуемую красоту. На лифе виднелся орнамент из золотистых нитей, кружевная вставка украшена рубинами. Ангельские рукава с вырезами на нижней части, по бокам добавлены цветочные вставки. Пышная юбка обрамлена ярко-розовыми цветами, подол украшен золотой росписью. Прилагалась диадема с ламе-корсажем, ее также украшали драгоценности. Бордовые бархатные туфельки на каблучке надеты на изящные ножки.

У Линнет были русые волосы и серые глаза, ей выбрали золотисто-белое платье со шлейфом. Кружевной воротничок лег вокруг шейки нежной волной, он был украшен камнями, которые выложили в форме маленьких солнышек. Белый пояс подчеркивал тонкую талию, на нем золотистой дорожкой вымостили разноцветные блестки. Рукава доходили до локтей, где белые оборочки пышным облаком укутывали ручку. Подол покрыт солнышками из драгоценностей, и, если свет приглушить, то станут сверкать. На голове красовалась корона, где в центре располагалось большое солнце, чьи лучи струились белым жемчугом. В качестве обуви белые балетки.

 Черноволосой Арнет с голубыми глазами сшили наряд синей расцветки, сочетаемой с золотистым цветом. Девушка захотела более открытое платье, нежели ее сестры. Мать согласилась на том, чтобы дочери позволить наряд с декольте, но оно не должно полностью оголять грудь! Сошлись на небольшом вырезе, лишь слегка приоткрывающем девичьи прелести. Лиф расписан камнями в виде звезд. Длинные рукава по бокам с вырезами, через них виднелись прелестные ручки. На подоле словно на небосводе пестрели звезды, по которым хоть возьми и начни читать свою судьбу. У сестре волосы распущены, у Арнет - заплетены в косы, закрепляющиеся на затылке с помощью медной заколки. Золотистые башмачки на каблучке дополняли образ.

Решили остановиться на этих платьях, поскольку варианты с экстравагантностью не устроили. Хотелось привлечь внимание с положительной стороны, а не с той, что демонстрировала девиц Рейвен будто диковинных птичек. Все-таки человеческое обличие терять не зачем. От кучи перьев, являющихся для многих леди неотъемлемым атрибутом, пришлось отказаться.  

-До чего же хороши! – Всплеснула руками леди Матильда. – Прелестницы вы мои. Уж не знаю во что нарядятся остальные претендентки, но вы выглядите в этих платьях божественно!

-Мы с Линнет как день и ночь! – Воскликнула Арнет. – Она это солнце, а я - звезда. Уверена, что все посчитают нас неземными созданиями. – Немного помолчав, хитро сверкнула глазами и добавила: - Чего не скажешь о Рианноне. Наша старшая сестрица просто ходячая цветочная поляна. Ничего сверхъестественного.

-Вот уж не знала, что цветы вызывают отталкивающее впечатление. – Отпарировала Рианнона. – Если тебя раздражают растения, то при удобном случае положу тебе нас стул папин кактус. Но, чтобы все-таки не соприкоснуться мягким местом с колючкой, настоятельно рекомендую проверять каждый раз сиденья. Не говори потом, что я тебя не предупреждала.

-Мамааа. – Завопила Арнет. – Эта вредина смеет мне угрожать!

-Не кричи. Рианнона всего лишь пошутила. – Попыталась успокоить младшую дочь леди Матильда.

-Даже не собиралась. – Пожала плечами Рианнона, приняв самое серьезное выражение лица, на которое только была способна.

-Дорогая, не заставляй меня под платье Арнет подкладывать подушку, чтобы обезопасить ее от твоих шалостей. – Цыкнула языком графиня Рейвен, строго пригрозив указательным пальцем. – Внешний вид наряда сильно испортится от этого.

-Не хочу подушкууу! – Протянула Арнет, по традиции топнув ножкой. – Я буду с ней похожа на страуса! О какой тогда звезде будет идти речь?! У меня небесный образ, а не птичий!

-Так, у меня уже голова разболелась от бессмысленных реплик. – Потерла виски леди Матильда. – Осталось всего несколько часов до отбытия во Дворец. Сходите за украшениями, которые мы купили. Они аккуратно сложены в шкатулках. Прошу вас, ничего не забудьте надеть. Что стоим? Живо!

Девушки под командным тоном вышли из просторной гостиной, где примеряли платья. Прически сделаны еще раньше, поэтому дело за малым.

Оказавшись в холле, Арнет не придержала при себе язвительное замечание, предназначавшееся для Рианноны:

-Как бы ты не хорохорилась, знай, я не уступлю тебе принца Разегара. – Сложила руки перед собой младшая сестра и с вызовом вздернула нос. – Никто и ничто не помешает мне его заполучить.  

-Твоя самоуверенность впечатляет. Надеюсь, она не покинет тебя и во время отбора. С другими конкурентками бороться за право стать одной из невест принца это не тоже самое, что спорить со мной. – Усмехнулась Рианнона. – Покажи свои зубки другим претенденткам, посмотрим, как сильно они испугаются.

-Ха! Им до меня еще расти. Вряд ли кому-нибудь, кроме меня, удастся обаять принца Разегара настолько, чтобы он потерял голову. Козыри в моих руках, так как я прочитала много литературы, связанной с флиртом. Не спрашивай, где я ее достала. Секрет. – Хмыкнула Арнет, ответив на удивленный взгляд Рианноны. – Смогу удивить своими познаниями.

Глава 4

Его пальцы скользнули по материи, чтобы отодвинуть ее в сторону и взглянуть на ту, которую он почувствовал издалека. Казалось, присутствие таинственной незнакомки ощутил сразу, как только она зашла в оранжерею. Как эта девушка здесь оказалась? Захотела всего лишь взглянуть на растения? Или ее послали следить за ним?

Вопросы вмиг отпали, когда девчонка с задорным смехом закружилась как волчок, из-за чего полы платья чуть приподнялись вверх, открывая взору аккуратные щиколотки.

С расстояния, где он находился, можно было рассмотреть пышные рыжие волосы леди. К ним неистерпимо хочется прикоснуться, проверить наощупь – так ли они воздушны, как кажутся.

Упрямый подбородок выдавал в девушке строптивый характер, и невольно возникла мысль, что было бы неплохо ее приструнить.

По изящной шейке он провел бы рукой, медленно спускаясь к высокому упругому бюсту.

Вообще ему нравилось мять пышные формы дам, но не отказался бы от той груди, что с легкостью поместится в его ладони. Он бы с удовольствием ее сжал и никогда не выпустил из плена.

Все, что удалось рассмотреть – ему понравилось. Он мог любоваться ею вечно.

-Красивая… - Хрипло вырвалось из его уст. Он был бы не прочь заполучить эту девушку в свои объятия. Сутки бы не выпускал из постели, наслаждаясь каждым дюймом ее прекрасного юного тела. Оно было именно таким, он не сомневался.

-Благодарю, господин. В последнее время вы не баловали меня комплиментами. Слышать сейчас что-то приятное от вас сродни чуду. – Сладостно пропела пышнотелая девица, стоявшая на коленях перед вздыбленным членом, который то и дело подрагивал в нетерпеливом предвкушении неистового соития.

Мужчина вздрогнул от голоса прислужницы, явно забыв о том, что находится здесь не один.

Он же неотрывно смотрел на девушку, продолжавшую веселится в оранжереи. Вдруг она резко остановилась спиной к окну, вблизи которого он стоял. После чего оглянулась, едва не заметив его. Благо, рефлексы, отточенные с годами, помогли ему вовремя отскочить и остаться неуличенным за подглядыванием. Правда, не успел задернуть шторку, из-за чего мог привлечь внимание. Он поморщился от допущенной оплошности, но не стал предпринимать попытку задернуть.

Переждав некоторое время, он решился взглянуть еще раз на девушку, вызвавшую сладострастное томление во всем теле. Возможно, она не ушла. Но тут же пришлось разочарованно вздохнуть, поскольку незнакомки не оказалось на том месте, где она была до того, как он спрятался словно вор.

Интересно, как же теперь ее искать? Сюда столько девушек съехалось отовсюду, что отыскать его прелестницу окажется весьма проблематично.

Ну, зато проснулся азарт поиграть в охотника и добычу. Ему предстоит найти девчонку, затем расставить множество ловушек, не дав выбраться из западни. На его устах появилась улыбка, больше похожая на звериный оскал. Он просто-таки ждал новой встречи со своей красоткой, а, когда вновь увидется с ней, не даст сбежать ни при каких обстоятельствах. Она в любом случае должна принадлежать ему.

-Господин? – Отозвалась пухленькая служанка, застывшая в немом удивлении. Он перевел на нее взгляд и гортанно рассмеялся - коленоприклонство его члену вызывало умиление. Эта девушка всегда готова была стоять в такой позе хоть сутки напролет. Ей нравилось дарить ему оральные ласки, и, если не он, то она сама упрашивала позволить ей взять его член в рот.

Признаться, своим ротиком девчушка работала виртуозно. Видимо, навыки повышала годами. Еще ни одна дама не смогла переплюнуть ее в мастерстве. Грех не пользоваться услугами этой опытной жрицы любви.

-Ну, что, детка, продолжим начатое? – Мужчина самодовольно ухмыльнулся, когда служанка счастливо заулыбалась и поползла к нему навстречу. – Мы давненько с тобой не виделись, покажи, чему успела научиться за время моего отсутствия.

-С огромным удовольствием, мой Властелин! Я так по вам скучала! – Замурлыкала девушка, обхватывая ладошкой член, затем сделала рукой плавные движения вверх-вниз, разгоняя кровь. Она вытянула язык, прикоснулась к головке, и оставляя влажную дорожку, приблизилась к яичкам.

-А я, как скучал. – Простонал мужчина, ухватившись за затылок служанки. Немного надавил, чтобы девушка добавила больше пылу.

Несколько мгновений спустя мужчина понял, что происходит несусветная ерунда. Он всячески пытался настроиться на девицу, доставляющую ему удовольствие, но ничего не получалось. У него перед глазами появлялась совершенно другая девушка. Ее образ не пропадал даже тогда, когда он зажмуривался.

Он встряхнул головой, а картинка представала все та же. Наводнение какое-то. Он сам хозяин своих мыслей! Почему девчонка из оранжереи настойчиво вторгается в его сознание? Неужели она колдунья? Нет. Если и обладает магическими способностями, то она все же похожа на фею, нежели на злостню колдунью. Но час от часу нелегче. Пусть появляется тогда, когда он сам будет думать о ней. Никак не иначе!

-Вы напряжены, милорд. Я чувствую смену настроения. Вы чем-то огорчены? – Донеслось снизу возле паха.

-Не знаю, что со мной происходит. – Нахмурился мужчина. Затем посмотрел вниз и взял служанку за подбородок: - Встань, Касиния. Сожалею, что так вышло. Я просто не в духе.

-Это из-за решения вашего отца? – Спросила служанка, выпрямившись и нежно коснувшись пальцами руки мужчины. – Вы не вправе ослушаться его?

-Да, больше не могу отлынивать от выполнения долга перед Королевством. – Ухмыльнулся молодой человек. – Из-за вечных отсрочек я заработал не самую приятную репутацию.

-Простите мою дерзость, господин. С одной стороны, я грущу, что о вас ходит дурная слава. С другой – счастлива, так как вы принадлежите только мне. Никто из леди не смеет к вам подойти. – На эмоциях Касиния прижалась к груди мужчины и потерлась щекой о камзол. – Лишь я могу дарить вам наслаждение.

-Глупая девчонка, - Нежно улыбнулся мужчина, после протянул руку и потеребил волосы на макушке служанки. – Теперь-то мне не удастся избежать уготовленной участи. В любом случае я должен буду жениться. Вопрос стоит лишь в том, на ком?

Глава 5

-Так, стоп! О чем это я думаю? – Возмутилась мысленно Рианнона. – Как я могу потерять голову от мужчины, у которого скорее всего, лишь оболочка красивая?!

«Чертовски красивая…» - поправил девушку внутренний голос.

Ну, вот. Не хватало сойти с ума, споря с самой собой! Хотя, судя по выражению лица остальных претенденток, они не далеки от того, чтобы свихнуться.

Рианнона мотнула головой, сбрасывая наваждение.

-Я же хотела остаться верной собственным идеалам. Хотела, чтобы мной двигали исключительно хладнокровные мотивы. Как же так? Видимо, сказывается отсутствие рядом мужского пола. – Продолжала размышлять Рианнона.

Вот, как иначе объяснить подобное поведение? Ее обычно окружали мать, отец, сестры. Из слуг – преобладали женщины, из мужчин – дворецкий, пару лакеев. А тут перед глазами показался самый настоящий принц. Причем загляденье. Интересно, если подойти к нему, вблизи он будет таким же прекрасным?

Подумать только. Ведь она раньше не замечала за собой поверхностных суждений. А, как же душа?

«Ах, какая душа, если рядом будет сказочный принц?!» - Снова противный внутренний голос отозвался в мозгу.

Рианнона снова шикнула на себя, и невзначай обернулась. Она встретилась глазами с отцом, который с понимающей улыбкой смотрел на дочь. Неужели настолько очевидно ее замешательство? Подобные чувства для нее в новинку, попросту не знала, как реагировать на импозантного мужчину. Конечно, папа у Рианноны был хоть куда, но ведь он был ее родным человеком. Принц Разегар пробудил в ней что-то такое, отчего хотелось петь, парить… В животе трепетали… бабочки? Так кажется, описывала одна из служанок свои ощущения от встречи со своим суженым?       

-Нет, пожалуйста. Не хочу оказаться с разбитым сердцем. – Простонала Рианнона, все еще борясь со своим вторым Я. – Ведь отсюда уйдет не одна девушка, потерпевшая фиаско. Принц способен влюбить в себя с первого взгляда, а, когда не ответит взаимностью – хоть помирай прям здесь в зале.

-Итак, дамы и господа! – Громогласно обратился король Эстрен к собравшимся. Наконец хоть кто-то отвлечет Рианнону от дурацких размышлений. – Благодарю всех вас, что приняли приглашение на отбор, цель которого выбрать супругу для моего сына Разегара. Признаюсь, давно мне не приходилось бывать в цветнике, где присутствует большое разнообразие милых созданий! Ну, если не считать мои оранжереи. Но и там нет подобной красоты, как у присутствующих дам. – Тут по залу прокатился веселый смех. Леди зарумянились, довольные комплиментом. – Что ж, не буду томить своими разглагольствованиями. Передаю слово виновнику торжества. – Король повернулся к сыну, передавая эстафету.

-Рад приветствовать! – Выступил вперед принц Разегар. Его голос был низким, глубоким и… волнующим. Когда он заговорил, никто лишний раз вздохнуть не пытался. – Я хочу найти девушку, которая целиком и полностью завладела бы моим разумом и сердцем. Это сделать довольно-таки трудно, но я надеюсь, все получится. – Немного помолчав, давая гостям переварить информацию, молодой человек добавил: - Сегодня пройдет первый этап, где каждая из вас, леди, покажет себя в танце. Я много времени уделил этому искусству, поэтому умею читать язык тела. Буду следить за вами со стороны. И та, к кому подойдет один из моих людей, перейдет на следующий этап. Если же этого не случится после объявления завершения дня отбора, увы, мне не удалось ничего особенного испытать в отношении конкретной девушки. Но не стоит расстраиваться. У нее будет шанс получить предложение руки и сердца от моих поданных. Здесь собралось большое количество достойнейших мужей, поэтому никто не должен уйти в одиночестве. – Он окинул взглядом публику, после чего кивнул своему человеку. – Давайте не будем терять времени. Да начнется отбор!

Девушки не успели толком испугаться, как король вместе с принцем отошли с центра зала и поднялись на возвышение, где стояли кресла. Они разместились в них, затем вышел человек и позвал к себе претенденток. Леди выступили вперед, остальные присутствующие расступились, делая круг больше. К потенциальным невестам сразу же ринулись молодые люди, являющиеся танцевальными партнерами на сегодняшний вечер.

Рианнона подавила вздох, и стала настраиваться на правильный лад. Напротив нее уже встал мужчина. Он отвесил вежливый поклон, потом протянул руку. Девушка сделала реверанс и вложила ладошку.

Нужно постараться произвести впечатление на принца Разегара. Она обещала отцу. Нельзя опростоволоситься. Благо, танцам ее обучал в свое время один из лучших учителей королевства. Не следует поддаваться панике. И главное, не забывать дышать! В обморок падать ни к чему.

Продолжать судорожно размышлять Рианнона не смогла. Раздались первые звуки музыки, пары занимали места на площадке. Люди улыбались, глаза торжественно блестели. Надо не отставать от них. Пусть все сложится наилучшим образом.

Ну-с, понеслось!

*******************************

Рианнона парила по паркету словно птичка, недавно спорхнувшая с ветки. Ее плавные движения руками напоминали взмах крыльев. Поступь была легка, как трепетное прикосновение бабочки к лепестку.

По выражению лица кавалера Рианнона могла заметить, что ему доставляет райское удовольствие танцевать с ней. Он улыбнулся девушке, и она одарила его ответной улыбкой. Не смогла удержаться, чтобы не показать, как приятно оказаться в паре с опытным партнером.

Рианнона опустила голову и из-под ресниц постаралась незаметно посмотреть по сторонам. Ужасно захотелось убедиться, что принц Разегар заприметил ее. Мысленно она возлагала надежды на свое показательное выступление. Он должен обратить свое внимание на нее! Девушка обещала отцу, что постарается показать себя с лучшей стороны. Тем более сейчас сама захотела понравится принцу: стать женой такому красивому мужчине - не так уж и плохо. Согласитесь.

И тут, произошло чудо! Рианнона в действительности встретилась с взглядом с принцем Разегаром. Он окинул девушку любопытным взглядом. Казалось, не упустил ни одной детали. Даже не помешал тот факт, что Рианнона вместе с партнером находилась в движении.

Глава 6

-Прошу вас, пройдемте. – Дошло до сознания Рианноны слова человека, обращающегося именно к ней.

Девушка пришла в себя и вскинув гордо подбородок, наконец вложила свою ладошку в руку слуги.

Да, неизвестность пугала. Присутствие незнакомца спутало все карты, теперь Рианнона не могла отчетливо понять складывающуюся ситуацию. Кто ее выбрал в итоге? Куда отведут? Это лишь предстояло выяснить.

Рианнона вместе со слугой миновали большой просторный зал так быстро, что ей не представилась возможность напоследок взглянуть на отца. Девушка пыталась отыскать родителя в толпе гостей, но это оказалось невозможным.

Рианнону провели в отдельную комнату. После чего слуга поклонился и поспешил ретироваться. Не удалось задать ему ни одного вопроса. Хотя вряд ли бы он сказал больше, чем ему было позволено.

Что ж, нужно хотя бы скоротать время, пока не станет что-нибудь более понятно.

Рианнона осмотрелась и ничего ужасного не обнаружила. Большое помещение, обставленное различными декоративными предметами. Мебель изготовлена умелыми мастерами. Наверное, они потратили уйму времени, чтобы создать подобные шедевры: даже обычные с первого взгляда стулья и столы были украшены витиеватыми узорами.

Повсюду висели картины именитых художников королевства, из-за чего могло показаться, будто посчастливилось перенестись в самую настоящую галерею.

Цветы в вазах украшали обстановку своим изысканным внешним видом, а их божественный аромат заполнял помещение, что Рианноне позволило несколько расслабиться. Благо, растения всегда на нее действовали положительно.

Кажется, комната предназначена для приема гостей? Определенно. Внимательный осмотр показал, что кровать отсутствует. И очень хорошо. Не хватало, чтобы Рианнону отправили прямиком в чьи-нибудь покои! Тогда бы разразился скандал. Пусть бы она осмелилась противостоять всему королевскому семейству, но сделать из нее любовницу не позволила бы! Ой, а вдруг тот чужак как раз такие планы на ее счет строит? Немыслимо.

-Проклятый чужестранец ведь не сможет же покуситься на мою честь в нашем королевстве? – Мысленно задала себе вопрос Рианнона. – Я же не крестьянка, а дочь – прославленного графа Рейвена, который верой и правдой служил королевской семье долгие годы. Меня не посмеют очернить, сделав любовницей принца, да еще и чужого. Возможно, какой-нибудь даме польстит оказаться в постели королевской особы, но не мне. Не желаю такой участи, не хочу!

Нужно срочно успокоиться, иначе сердце вот-вот выскочит из груди. Причитаниями ничего хорошего не добиться, а вот нервы расшатать – запросто.

Чтобы отвлечься от дурных мыслей, Рианнона подошла к столику довольно-таки интересной формы. Он был в виде шестиугольника, причем украшен по бокам необычными узорами, частично покрытыми россыпью драгоценных камней. Как красиво! Девушка протянула руку и аккуратно провела пальцами по поверхности стола – очень захотелось прикоснуться к этому чуду и узнать какое оно наощупь.

-Как бы я хотел однажды почувствовать на себе столь трепетное прикосновение ваших пальчиков. Уверен, тогда бы испытал истинное наслаждение и уже никогда не смог бы вас отпустить. – Донеслось откуда-то от входной двери.

Рианнона вздрогнула, совершенно не ожидая, что так скоро сюда войдут.

Нельзя показывать собственного страха. Никто не должен видеть ее желания бежать, как можно дальше – из комнаты, из дворца.

Девушка выпрямилась, расправила плечи, приподняла подбородок и сдерживая дыхание, медленно развернулась к говорившему.

Она подняла глаза и встретилась взглядом с теми черными угольками, которые недавно пожирали ее всю целиком.

О, Боги. За что вы так?

Из уст Рианноны невольно вырвался вздох разочарования. До последнего надеялась, что ее выбрал сам принц Разегар. Если бы так и было на самом деле, каким образом здесь очутился чужестранец? Еще и смеет отпускать нелепые фразочки, которые кажутся, наверное, ему очень соблазнительными. Видимо, подобными речами ему удавалось складывать пачками около себя женщин, млевших от одного лишь произнесенного им пошлого словечка. Рианнона же к числу этих безмозглых девиц не принадлежит. Падать перед чужаком в обморок от счастья? Пфф… еще чего!

**********************************

Рианнона молча взирала на незнакомца, без стеснения оглядывавшего ее с ног до головы. Щечки девушки тут же запылали ярким румянцев одновременно и от стеснения, и от негодования. Как же раздражали эти откровенные взгляды, которые мужчина бросал на нее. Так и хотелось подойти к нему, но не для того, чтобы кинуться в объятия, как делают, наверное, многие дамы. А приложить чем-нибудь тяжелым, после чего уж наверняка чужестранец не смел бы бессовестно рассматривать.

-Признаться, и сейчас испытываю настоящее удовольствие, когда такой прелестный цветок оказался совсем близко. – Произнес наглец, растягивая уста в дьявольскую улыбку, которая непроизвольно вызвала трепет у Рианноны. Пока что она не могла описать природу данного чувства: то ли ей приятны произнесенные слова, то ли речи настолько поражали фамильярностью.

-Меня бы здесь и не было, если бы не приказ принца Разегара. Он распорядился привести меня сюда. Я жду Его Высочество. – Ответила Рианнона дерзко, потом демонстративно отвернулась от чужака, показывая абсолютное нежелание разговаривать с ним.

Хотя, кого она обманывает? Прекрасно ведь известно, что от этого мужчины отделаться не удастся.

-Надеюсь, мне ничего не будет, из-за неуважительного отношения к близкому другу принца Разегара? – Пронеслась мысль в голове девушки. – Как бы негативно не относилась к чужестранцу, все-таки не хотелось бы прослыть хамкой и невеждой. Вдруг этот человек способен выставить меня перед всеми в невыгодном свете, что потом делать? Ко мне ведь тогда никто из почтенных лордов не осмелится подойти. Раньше я прыгала бы от счастья от подобной перспективы, но теперь иначе. Муж мне необходим для достижения собственных целей. Я задалась идеей открыть свое дело, а он как раз поспособствует этому. Ничто не должно помешать осуществить задуманное!

Глава 7

-О, дорогая, как такое вообще могло произойти?! Бедная моя девочка попала в лапы развязного человека, который собирается изводить ее всю жизнь! - Причитала леди Матильда, крепко-накрепко прижимая Рианнону к своей пышной груди. - Как теперь помешать этому союзу?! Может обратиться к нашему славному королю Эстрену? Он ведь должен разрешить создавшуюся пренеприятнейшую ситуацию!

Сэр Филипп сидел в кресле, которое стояло в их с леди Матильдой покоях. Он хмурил брови, судорожно размышляя над словами жены.

-Думаешь, король согласится уступить в просьбе расторгнуть помолвку? - Предположил пожилой мужчина, совершенно не знающий, как на деле помочь своей дочери. К сожалению, свою любимицу граф Рейвен не способен защитить от неминуемого брака с чужестранцем. И он это прекрасно понимал. - Его Величество в долгу перед принцем Джаредом, спасшим Разегара. Все, что тот пожелает будет исполнено.

-Но ведь рисковать собственной дочерью - это ли не мука?! - Воскликнула графиня, отстраняясь от Рианноны. Дама достала платочек и аккуратно промокнула им слезы с уголков глаз. - Боже, как представлю, что чужак будет измываться над моим дитем, сердце кровью обливается!

Помимо родителей Рианноны, в комнате находились ее сестры - Линнет и Арнет. Первая сидела на стуле около окна и шила, вторая - развалилась на кушетке и жевала виноград. Казалось, каждая из девушек занималась чем-то своим и им не было никакого дела до происходящего. Но, если Линнет, действительно, погрузилась в собственную работу, то Арнет не упустила возможности вставить свои пять копеек.

-Признаться, я не понимаю всеобщую панику. - Заявила младшая сестра, отправляя в рот следующую виноградинку. - Вы же хотели видеть Рианнону замужней дамой, и вот, как раз подвернулся удобный случай. Радоваться должны!

-Если ты упустила нить нашего разговора, милая, то я напомню: мы с твоим отцом не хотим, чтобы Рианнона вышла замуж за КОГО ПОПАЛО! Что мы знаем о чужестранце? Помимо сказанного тобой?! - Повысила голос леди Матильда, а на последней фразе негодующе фыркнула: - Это ж надо, судьба распорядилась, чтобы одна из моих дочерей вышла замуж за… за… я даже вслух произнести не могу. Я, конечно, слышала о нечто подобном, но лично… никогда не наблюдала.

Сэр Филипп звучно прокашлялся и сурово произнес:

-Удивительно, что Арнет с Линнет стали свидетельницами подобных речей. Кто вообще вам сказал о… ну, про ориентацию принца Джареда? - Мужчина понизил голос, так как побаивался «стен с ушами». Наверняка кто-то да способен подслушать их разговор, потом мороки не оберешься.

-Я уж не припомню кто конкретно первым заговорил об этом. - Пожала плечами Арнет и с наслаждением принялась жевать виноград, который уплетала за обе щеки. - Но в подлинности слов источника сомневаться не приходится. Да и так очевидно, принц Джаред постоянно появляется в обществе мужчин. Вокруг него только они и вьются. Ни одной дамы рядом с ним никогда замечено не было.  

Рианнона задумалась над словами сестры. Мог ли Джаред специально оградить себя на людях от общения с девушками? Этим бы он как раз создал видимость своего не совсем стандартного поведения. Человек - такое существо, которому дай волю посплетничать. И поскольку рядом с принцем дам не наблюдалось, значит, напрашивается вывод - они его не интересуют. Слухи расползлись быстро и достигли ушей самого короля Вудгарда - отца принца Джареда. Его Величество, естественно, возмутился таким порядком вещей и стал спрашивать со своего единственного сына, на которого возлагал надежды. Как поняла Рианнона, Джаред вовсе не желал править королевством, но избежать этого не мог. Принц оставался прямым наследником на престол, других альтернатив попросту не было. Если не считать дальних родственников, на которых Джаред, возможно, изначально и надеялся, но в их руки передавать бразды правления Вудгард не захотел.

Так вот, принцу обычным способом отказаться от трона не получилось, то решил пойти нестандартным путем, но в некоторых моментах просчитался. Вудгард хоть отступился от идеи сделать Джареда следующим королем, зато захотел удостовериться, что хотя бы внуку удастся передать корону. Вудгард занялся бы воспитанием мальчика и не допустил бы ситуации, как с собственным сыном. Его Величество проследил бы, чтобы дальше их династия не прервалась.

Рианнона удивилась собственному потоку мыслей. Загнула она, конечно, с размышлениями. Но, а вдруг она движется в правильном направлении? Правда, оставалось непонятным, чем Вудгард пригрозил Джареду, если тот не женится и не произведет на свет наследника? Пока загадка. Может быть, вскоре удастся узнать истину.

-Ну, все, перестаньте делать скорбные лица. Лучше бы за меня порадовались. - Услышала Рианнона звонкий голос Арнет. - Я, между прочем, выбрана принцем Разегаром. Мне несказанно повезло, что его выбор пал на меня. Хотя, чего я скромничаю? Сразу было ясно, что я ему приглянусь. Первый этап прошла, теперь остается дело за малым. Когда останемся с ним наедине, у меня появится шанс проявить себя без посторонних глаз.

Рианнона не смогла сдержать улыбки от явно выраженной самоуверенности Арнет. Скромность - никогда не была ее добродетелью. Главное, чтобы она не испугала принца своим напором. Ну, как бы там ни было, Рианнона радовалась за малышку. И за среднюю сестру тоже.

-Правда, странно, что Линнет также прошла отбор. - Продолжила Арнет свой монолог. - Она ведь намного хуже танцевала, нежели я. Чем только сумела зацепить Разегара?

-Не привирай. У вас двоих шансы были равны. - Вмешалась Рианнона, недовольная уничижительной трактовкой танцевального таланта Линнет. - Я знаю, как вы обе двигаетесь, поэтому каждая заслуженно получила внимание принца Разегара. Только не испортите впечатление, когда останетесь с ним те-а-тет. Кое-кому придется вспомнить о выдержке и не наброситься на мужчину во время разговора. - Рианнона покосилась в сторону Арнет.