Невеста Короля Теней

Глава 5. Фэрейн

Я замираю в дверном проеме и смотрю вниз, во двор. Король Теней, такой высокий, торжественный, полный исключительного великолепия, о чем-то сосредоточенно переговаривается с моим отцом.

Я вдруг понимаю, что вновь хочу оказаться рядом с ним. Последние несколько часов я наслаждалась спокойствием его присутствия, такого необъяснимого и желанного. Но теперь, расставшись с ним, мне придется вернуться в мой привычный мир – мир противоречий, хаоса и боли.

Я смотрю на него дольше, дольше чем следовало бы, но мне все равно не удается отвести взгляд. Необычная серебристая кольчужная рубашка, создающая эффект драконьей чешуи, идеально сидит на нем, подчеркивая ширину плеч и узость талии, а высокие сапоги облегают его ноги до колен. Он просто невероятная смесь чистой мускулатуры и безумной красоты.

Как странно он выглядит, стоя сейчас посреди пейзажей моего детства. Родные для сердца места подчеркивают потусторонность присутствия Фора, который при этом держится с таким достоинством, будто сам является королем этих земель. Контраст с моим отцом поразителен. Жизнь Ларонгара подчиняется неиссякаемой жажде властвовать. Он завоевал свой трон в кровавых бойнях и держался за него с упорством хищного зверя. Он могущественный человек, впечатляющий и смертоносный.

Но Фор… о нем складывается совершенно иное впечатление. Я видела его мастерство в бою и не сомневаюсь, что он превосходит моего отца, когда дело доходит до грубой силы. Но, в отличие от Ларонгара, Фору нечего доказывать. Он ведет себя как тот, кто просто рожден повелевать.

У меня пересыхает во рту, и я с трудом сглатываю комок в горле. Боги, что же я делаю, из тени любуясь этим незнакомцем? Незнакомцем, который, если отец добьется своего, очень скоро женится на моей сестре.

Моей сестре.

Хватит бездельничать. У меня есть работа, которую нужно сделать.

Отступив от дверного проема, я поплотнее запахиваю плащ Короля Теней и стремительным шагом прохожу по знакомым коридорам Белдрота. В этот час ночи довольно темно, лишь несколько факелов освещают мне дорогу. Но я выросла здесь и знаю путь так хорошо, что могла бы добраться до нужных покоев даже во сне.

Я никого не встречаю. Те из обитателей замка, кто не спит, заняты последними приготовлениями к приезду гостей короля. Поэтому я, оставаясь незамеченной, беспрепятственно прохожу в восточную башню и открываю дверь на лестничную клетку.

До меня доносится звонкий голос:

– Мне все равно, даже если он сын самой богини Любви! Я не выйду из этой комнаты, пока он не уедет.

Я поджимаю губы. Очевидно, кто-то сообщил Ильсевель о прибытии ее предполагаемого жениха. Я надеялась, что смогу сообщить ей эту новость сама. Ну что ж. Теперь уже ничего не поделаешь.

Я подхватываю подол длинной юбки и поднимаюсь по винтовой лестнице. Мои ноги и спина болят после долгой поездки на призрачном скакуне-монстре. Последние два года спокойной жизни в монастыре Норналы, к сожалению, сделали меня слишком слабой. Но, пыхтя и с трудом дыша, я добираюсь до вершины башни и небольшой площадки перед дверью самых верхних покоев. Фонарь вспыхивает, и я прикрываю глаза от его яркого света, щурясь, чтобы разглядеть две фигуры, стоящие передо мной. Одна из них поворачивается ко мне и тихонько ахает, а затем бросается в мои объятия.

– Ох! Фэри! Ты наконец пришла!

– Аура, дорогая, это ты? – Я отстраняюсь, пытаясь разглядеть лицо моей младшей сестры в тусклом свете фонаря. Огромные светло-карие глаза смотрят на меня с надеждой и беспокойством. – Боги небесные, как ты выросла!

Когда я уезжала из Белдрота два года назад, Аура была неуклюжей пятнадцатилетней девочкой, худой как палка, с острыми локтями и коленками. Расцветающая женственность смягчила ее фигуру ровно настолько, чтобы можно было увидеть, какая она на самом деле красивая, с ее густыми каштановыми волосами и лицом в форме сердечка.

Аура крепко держит меня за руку, отказываясь отпускать, даже когда я тайком пытаюсь высвободиться из ее хватки. Страх и беспокойство поднимаются по моим пальцам вверх, смешанные с внезапным приливом облегчения.

– Я так рада, что ты здесь, – говорит она. – Это было просто ужасно, ты даже не представляешь! Отец сказал Ильсевель, что ей придется выйти замуж за короля троллей, и в ответ на это она накричала на него. Перед всем двором! Я думала, что умру. Потом она попыталась убежать. Взяла лошадь, уехала глубокой ночью и добралась аж до границы с Корнейтом, прежде чем ее поймали. Ее вернули сюда, но потом она заперлась в этой башне и отказалась выходить. С тех пор уже неделя прошла.

– Другими словами, типичная истерика Ильсевель, – раздается другой голос из-за спины моей сестры. Еще одна женщина. Как и Аура, она одета только в ночную рубашку, на ее плечи накинута толстая шаль. В одной руке она держит фонарь, и его свет играет на ее золотистых волосах, подчеркивая высокие скулы и изящную переносицу.

Она криво усмехается.

– Добро пожаловать домой, принцесса, – говорит она и приседает в реверансе так элегантно, как будто на ней придворный наряд. – Как тебе жилось в изгнании? Тебе назначили епитимью за то, что ты не смогла охомутать этого пижона Орсана? Я слышала об этом в «Хагмере». Это была тема сезона! Никогда не думала, что ты можешь устроить скандал. Ты преподнесла нам всем приятный сюрприз.

Я морщу лоб.

– Простите, я вас знаю?

– Как глупо с моей стороны! – Ее улыбка становится шире и холоднее, светлые глаза становятся похожи на кусочки льда. – Конечно, с чего бы тебе меня помнить. Лирия Аракиан, к твоим услугам.

Ох. У меня камень падает с души. Теперь я узнаю ее. Эта златовласая красавица официально является дочерью лорда Аракиана, одного из главных членов совета моего отца. Она очень похожа на свою мать, красивую и жизнерадостную леди Финдру, любимицу двора. На самом деле она была бы точной копией своей матери, если бы не ее глаза. Их она унаследовала от Ларонгара.

Общеизвестно, что Финдра была любовницей короля по меньшей мере последние двадцать лет. До меня доходили слухи, что Лирия на самом деле не была внебрачным ребенком лорда Аракиана, как официально сообщалось, но поскольку саму Лирию в юном возрасте отослали из Белдрота, доказать это, так или иначе, не было никакой возможности. Теперь, впервые увидев ее взрослой, я не могу отрицать эту связь. Она дочь моего отца. Моя сводная сестра.

Наши взгляды встречаются в мерцающем свете фонаря. Когда-то, давным-давно, когда обе были совсем маленькими, мы были друзьями. Однако в этот момент мне кажется, что от той старой дружбы не осталось и следа. Ее глаза сверкают такой злобой, что мне почти хочется повернуться и сбежать обратно вниз по лестнице.

Но вместо этого я остаюсь здесь и отвечаю ей:

– Ах да. Конечно, я помню тебя. А когда же ты вернулась в Гаварию, Лирия?

Она пожимает плечами:

– О, разве ты не слышала? После твоего провала с принцем Орсаном никому из Гаварии не рады в Корнейте. Они попросту вышвырнули меня! Король Гордун отозвал свои войска с южной границы, и теперь фейри беспрепятственно вторгаются на нашу территорию. Вот почему Ларонгар так торопит заключение союза с троллями. Ему нужна новая военная поддержка, и как можно скорее, иначе нам конец. А это значит, что нашей Илси придется засунуть куда подальше свою гордость и выйти замуж за этого короля троллей, нравится ей это или нет.

– Как думаешь, Фэри, ты сможешь ей помочь? – вмешивается Аура. Ее глаза такие большие, такие тревожные и мягкие. – Илси открывала дверь всего три раза за последнюю неделю, и то только для того, чтобы впустить меня с небольшим количеством еды и запасным ночным горшком. Первый горшок она выбросила из окна на головы охранников, которых отец послал выбить дверь. Теперь отец не разрешает мне ничего ей приносить.

– Сколько времени прошло с тех пор, как она ела в последний раз? – спрашиваю я.

– Два дня. Она объявила голодовку. – Я ловлю взгляд Лирии. Она приподнимает бровь. – Меня пугает это, – говорит она, – принцесса страдала от заблуждения, что, поскольку она любимица короля, он не будет использовать ее для собственной выгоды так же, как и остальных.

– Лирия! – ахает Аура.

– Что? Мы все так думаем. Просто я единственная, кто не боится сказать это вслух. – От нее исходит еще одна волна негодования, с силой бьющая по мне. Я чувствую, как быстро нарастает головная боль. Нужно побыстрее покончить с этим, пока у меня еще есть хоть немного сил.

Высвобождаясь из цепкой хватки Ауры, я делаю шаг к двери. Лирия отходит в сторону, из-за чего фонарь в ее руке покачивается и наши тени танцуют в узком пространстве коридора. Поджав губы и на мгновение замерев, я прижимаюсь ухом к двери и закрываю глаза. Даже сквоь толстый слой древесины ее бурлящая ярость ощущается довольно ярко.

– Илси? – тихо зову я. – Ты меня слышишь?

– Я не выйду, Фэрейн, – рычит Ильсевель из-за двери. – Мне жаль, что тебя заставили проделать такой путь впустую. Я не выйду, и ты меня не заставишь.

Я оглядываюсь на Ауру и Лирию. Они внимательно наблюдают за мной. Аура морщит лоб, Лирия изгибает губы в полуулыбке. Я прикусываю внутреннюю сторону щеки, затем снова поворачиваюсь к двери.

– Ильсевель, пожалуйста, впусти меня. Нам лучше поговорить с глазу на глаз.

– Даже не пытайся проделать это со мной! – ее голос срывается, как у сторожевой собаки, защищающей свой дом. – Я знаю, о чем ты думаешь. Ты возьмешь меня за руку, и я почувствую тепло, спокойствие и умиротворение, а затем начну думать: «О, почему я все это время так сопротивлялась тому, чтобы позволить продать себя, как скотину? Как это бесчувственно с моей стороны!» А потом произойдет следующее: меня выдадут замуж за уродливого тролля и утащат в его логово, удивляясь, как, во имя семи тайных имен, я позволила себя уговорить на это.

Я моргаю. В конце концов, это именно то, чего хочет мой отец. Именно для этого Теодр лично приехал забрать меня из монастыря Норналы.

– Если ты впустишь меня, я клянусь, что не прикоснусь к тебе. Мы поговорим. Вот и все.

Тишина.

– Пожалуйста, Ильсевель. Я здесь, чтобы помочь тебе. Видишь ли, я встретила Короля Теней. Этой ночью, по дороге сюда. На наш отряд напали фейри, и он и его люди спасли нас. Я поговорила с ним, и он совсем не такой, каким ты его себе представляешь.

Снова молчание. А затем:

– Ты хочешь сказать, что он не громадный каменный монстр, склонный пожирать юных дев на завтрак?

– Совсем нет! На самом деле он… ну, он довольно красив.

– Довольно красив? Избавь меня от этих размытых описаний, Фэри!

– Хорошо. Ладно. Он прекрасен. Потрясающе красив, с телосложением полубога, глазами, подобными далеким звездам, и голосом таким теплым, что он способен растопить даже каменное сердце. Такое описание тебе больше по душе?

– Ты преувеличиваешь.

– Клянусь, это не так! У меня напрочь отсутствует воображение.

– Это правда. Ты всегда была довольно скудоумна.

– Тупейшая из тупиц. Поэзия оставляет меня совершенно равнодушной, и я засыпаю, когда менестрель начинает петь.

Я жду, сосредоточившись на своем дыхании. Как только я делаю семь медленных выдохов, моя сестра снова заговаривает:

– Если я впущу тебя, ты поклянешься, что не прикоснешься ко мне? Я не позволю тебе использовать свой дар богов, чтобы заставить меня подчиняться.

– Я клянусь, дорогая. Прошу тебя, я скоро охрипну, крича вот так через дверь.

Еще пять вдохов. Затем, к моему облегчению, звучит скрежет поднимающегося тяжелого засова. Краем глаза я замечаю резкое движение Лирии, готовой рвануться с места. Я делаю знак рукой, бросая на нее суровый взгляд. Аура быстро хватает Лирию за предплечье, удерживая ее на месте.

В следующий момент дверь открывается. Из-за нее с опаской выглядывает Ильсевель.

– Ты одна?

– Да, – говорю я, жестом приказывая Лирии и Ауре отойти. Ильсевель открывает дверь чуть шире, хватает меня за плечи и затягивает внутрь. Она закрывает дверь и задвигает засов, прежде чем развернуться и прислониться к ней спиной, а затем наконец испускает долгий расслабленный вздох.

Я оглядываю комнату. Простая кровать, пустой холодный камин, ночной горшок и несколько других безделушек – вот и все наполнение этого небольшого помещения.

– Здесь довольно уютно.

Моя сестра вздрагивает.

– Это просто ужас. Три дня назад у меня закончилась еда, и отец запретил Ауре приносить мне еще. Думает, что может уморить меня голодом.

У нее глубокие темные впадины под глазами, щеки ввалились, кожа будто натянулась, стала тонкой и прозрачной. Конечно, она все еще прекрасна – потребовалось бы больше трех дней голодания, чтобы лишить Ильсевель ее естественной красоты. Но выглядит она совсем неважно.

– Ты же знаешь, что в конце концов тебе придется смягчиться, – говорю я.

– Ты серьезно? – В ее глазах вспыхивает огонь. – Я не позволю ему так поступить со мной, Фэри. Ты меня слышишь?

Я вздыхаю и сажусь на единственный маленький стульчик у холодного камина, кутаясь в складки плаща Фора. Я закрываю глаза и вдыхаю его запах – аромат земли и пьянящих специй, который на мгновение усмиряет стук в висках. Забавно, что даже этого призрака его присутствия достаточно, чтобы вернуть хоть малую толику того спокойствия, что он вселял в меня во время нашего путешествия.

Я быстро отгоняю от себя эту мысль, а затем, вздернув подбородок, снова ловлю взгляд сестры.

– Нет смысла изображать мученицу, Ильсевель. Мы всегда знали, какой будет наша жизнь. Мы слуги короны, такие же, как и все остальные. Мы вступаем в брак ради блага королевства.

– Но ты этого не сделала.

– Я сделала бы, если б смогла.

Ильсевель прищуривает глаза.

– Знаешь, а что-то в этом есть. Лучше всего сделать вид, что это была его идея отказаться от союза. Как ты думаешь, сможешь пронести сюда немного рвотного корня? Если я приму его в нужное время, меня вырвет завтра вечером во время приема. А в качестве мишени я бы как раз могла использовать своего будущего жениха.

Я бросаю на нее взгляд.

– Не шути так, Ильсевель.

– Я и не шучу! Я никогда по-настоящему не отдавала тебе должное за то, как ловко ты выскользнула из петли два года назад. Скажи мне, неужели жизнь в монастыре настолько плоха? Как ты думаешь, монахини позволили бы мне ездить верхом?

Сложив руки, я делаю глубокий вдох, выдерживая пристальный взгляд сестры.

– Ты знаешь, что я люблю тебя, не так ли?

– Я помню, что ты была ко мне ласкова на протяжении многих лет, да. – Ильсевель вздыхает и идет к своей кровати, которой ей служит какой-то несуразные тюфяк. – Неужели это та часть разговора, где ты говоришь мне, что ставишь мои чувства и интересы в приоритет?

– Нет. Это та часть, где я говорю тебе, что ты совершаешь ошибку.

– Верно. Потому что ты встретила Короля Теней и он оказался великолепным. Так что я должна просто смириться с тем, что со мной обращаются как с племенной кобылой.

– Это признак зрелости – принять свою судьбу с достоинством, а затем извлечь из нее максимум пользы.

– Ну, все знают, что взрослая, из нас ты, Фэри. Я же – озорной огонек; Аура – душка. А другая наша сестра, о которой никто не говорит… она дьявол, – Ильсевель грустно улыбается. – У всех нас есть свои роли, не так ли?

За ее шутливыми словами – страх. Она делает все возможное, чтобы скрыть его, но, кажется, эта искусственная плотина вот-вот должна прорваться.

– Ты же понимаешь, что встреча с ним все равно неизбежна? – говорю я после нескольких мгновений молчания. Ильсевель опускает взгляд.

– Да, – она горько усмехается. – Как бы мне ни хотелось доказать обратное, я не похожа на героиню баллады, готовую умереть за правое дело. У меня на подобное просто не хватит духу. – Она шмыгает носом и трет его, смаргивая слезы. – В конце концов, я просто трусиха.

– Нет, Илси.

– Тем не менее я такая! Когда я услышала твой голос за дверью, знаешь, о чем я подумала? Я подумала: «О, слава богам! Фэрейн здесь. Она вразумит меня». Мне кажется, я ждала тебя все это время. Ты поможешь мне сдаться окончательно.

Я хмурюсь.

– Дорогая, я хочу, чтобы ты была счастлива. И я… Я думаю, как только ты встретишься с Королем Теней, ты будешь приятно удивлена.

– Раз так, сама выходи за него замуж.

Тепло приливает к моим щекам. Нельзя сказать, что эта мысль не приходила мне в голову раз или два во время поездки в Белдрот. Каково это – быть избранницей Фора? Что, если бы мне пришлось провести остаток своих дней рядом с таким мужчиной? Мысль, на самом деле не лишенная привлекательности. Спокойствие, которое вызывало его присутствие даже в разгар битвы, было необыкновенным само по себе. И во время этой поездки мне показались его манеры и речь очень приятными. Я не могу отделаться от мысли, что со временем я могла бы… полюбить его. Полюбить по-настоящему.

Я играю с краем его плаща. Раньше я не замечала, что его украшает тонкая вышивка. Теперь же, присмотревшись, я различаю стилизованное изображение дракона, его извивающееся тело протягивается вдоль подола. Это прекрасная, ювелирная работа. Совсем не такая, которую я бы ожидала от троллей. Но, с другой стороны, они вовсе не тролли. Они трольды. Очаровательный народ из завораживающего мира. Мира, о котором я хотела бы узнать больше.

Нет. Я не должна позволять таким мыслям проникать в мой разум. Они приведут только к разочарованию.

– Прости, Фэрейн, – говорит Ильсевель, неверно истолковывая мое молчание. – Я не это имела в виду. Ты ведь знаешь, что я не это имела в виду, верно?

– Конечно, – я улыбаюсь сестре и пытаюсь придать своему голосу дразнящую беспечность. – В конце концов, это будет его выбор, не так ли? – Затем, прежде чем она сможет прочесть в моих словах больше, чем я хочу, я спешу продолжить: – Пожалуйста, Илси, ты хотя бы встретишься с ним на приеме? Если он тебе не понравится, я сама запру тебя обратно в этой башне и проглочу ключ.

– Обещаешь? – Ильсевель пристально смотрит на меня.

– Клянусь самой богиней Норналой, – я делаю торжественный знак правой рукой. – Пусть я буду страдать от несварения желудка тысячу жизней, если подведу тебя.

Ильсевель поднимается с кровати и медленно приближается. Как будто внезапно почувствовав себя слишком измученной, чтобы продолжать этот разговор, она опускается на колени и кладет голову мне на бедра. Я закрываю глаза от внезапного потока ее эмоций. Сильных, захлестывающих, как волна в беспокойном море.

Собравшись с духом, я прикасаюсь к своему кристаллу, нащупывая вибрацию глубоко внутри него. Другой рукой я глажу Ильсевель по лбу, медленно позволяя умиротворяющей пульсации от кристалла пройти через кончики пальцев и успокоить сестру.

– Ты делаешь это, не так ли, – бормочет она, лежа у меня на коленях. – Используешь свой божественный дар.

– Шшш. – Я нежно убираю волосы с ее глаз.

– Я действительно чувствую себя спокойнее. Да проклянут тебя боги. – Она поднимает голову, ловя мой взгляд. – Ты придешь на прием сегодня вечером, не так ли? Я не уверена, что смогу вынести встречу с Королем Теней без тебя.

– Я буду там, – обещаю я. Хотя я знаю, что толпа людей на таком мероприятии причинит мне много боли, которая будет терзать мои тело и разум еще несколько дней. Но не могу бросить свою сестру. Не сейчас.

– Я буду там, – повторяю я.

И, может быть, все получится. Может быть, Ильсевель не нужно бояться. Может быть…

Может быть, Фор выберет меня вместо нее.