Невеста младшего брата

Глава 1. О помолвках и злобных драконах

— Но, папа! — Ощущение несправедливости и обиды на родного отца жгли душу. — Я не хочу выходить замуж по указке родителей! Я хочу по любви! — Слезы наворачивались на глаза, горячими струйками стекали по лицу, но отец словно не хотел меня слышать.

— Я все сказал, Амалия! Собирай вещи — ты едешь! — Зрачок родителя изменился на вертикальный, а по шее, щекам и рукам пробежали блестящие чешуйки, обозначая, что мужчина сейчас находится в крайней стадии бешенства и провоцировать его не надо.

Я повесила голову, стирая слезы подолом длинного платья. И, громко всхлипнув, выскочила за дверь, совершенно не понимая, за что отец так со мной!

Да, пусть звезд с неба я не хватала, пусть не была всезнайкой, что найдет ответ на каждый вопрос, но и совсем глупой меня назвать сложно. В экономике и ведении хозяйства я разбиралась весьма сносно, расстановка политических сил тоже была мне знакома неплохо. А уж в знаниях о производстве фарфора, коим занималась моя семья уже много веков, мне и вовсе не было равных! Я изучила процесс досконально, надеясь однажды возглавить семейное дело. Но куда там…

— «Драконица — это продолжение мужа», «драконица должна сидеть дома и обеспечивать уют», — передразнила я всем известные аксиомы, громко всхлипывая, после того как заперлась у себя в комнате. Но я же не вещь! Долбанула раскрытой рукой по ни в чем не повинной створке. Полноценной драконицей я не была, ведь таковой можно стать только в руках мужа, после первой брачной ночи, а я… Снова всхлипнула, ощущая, как накатывает отчаяние.

Ну не хочу я выходить замуж не по любви! Не хочу! Что в этом такого?! И мама обещала мне втайне от папы, что таковым мой союз и будет. А тут эта дурацкая помолвка с младшим сыном главы ювелирной империи! И ведь не сделать ничего, мы помолвлены чуть ли не с рождения, так как наши отцы дружили когда-то!

Громко выругалась теми словами, которые порядочной драконице полагается держать при себе, и снова разревелась. Ну почему?! Почему все так несправедливо?! Я ведь мечтала в этом году пойти учиться в академию, еще немного подрасти, окончательно вникнуть в дела отца и помогать ему чем могу, получить образование и стать первой независимой драконицей, которая сама будет решать свою судьбу хотя бы в плане замужества! Я ведь даже жениха своего и то ни разу не видела! А он… да разве он разбирается в нашем семейном деле лучше, чем я?! Почему наше семейное производство должен получить он, а не я?!

В дверь комнаты раздался тихий стук. Я в очередной раз хлюпнула носом и пошла открывать, одергивая подол перепачканного слезами платья.

За дверью стояла мама. Моя понимающая, любящая родительница, которая всегда чувствовала, когда мне плохо. Всхлипнула и кинулась ей на шею.

— Мама… — завыла я, крепко обнимая ее двумя руками и не зная, как высказать обиду на всю несправедливость, с которой сталкиваются юные девушки. Да разве мы выбирали пол при рождении, почему нас так наказывают?

— Тише, моя дорогая Амалия. Вот увидишь, все обязательно будет хорошо. — Она погладила меня по волосам, приглаживая встопорщившиеся локоны.

— Да какое там, — скривилась я, все же отпуская родительницу. — Отец велел собирать вещи — эти ювелиры какое-то празднество закатывают, и невеста младшего сына обязательно должна присутствовать. Мама, — я заломила руки, — не хочу я туда ехать! Ты же знаешь, я хотела в академию в этом году поступать, мне учиться надо, мама!

Высокая и очень красивая белокурая драконица с изумрудно-зелеными широко распахнутыми глазами покачала головой.

— Амалия, ты же знаешь, что в этой академии учатся простолюдинки, которые не могут позволить себе домашних учителей. — В глазах матери сверкнула тоска. Да… уж она-то, будучи незнатного происхождения, там училась. К тому же бывали и исключения!

— Да, но, если бы мой жених разрешил, я бы тоже могла там учиться! — зацепилась я за этот свой последний шанс. Но мама лишь снова покачала головой и ничего не сказала.

Я понурилась. Понятно. Никто даже и не подумал спросить этого гада о том, можно ли мне учиться. Утерла нос рукавом, отворачиваясь. От мамы я такого точно не ожидала. И чтобы не разреветься снова, часто-часто заморгала, глядя в окно на великолепный сад вокруг нашего особняка.

— Амалия… — Мама подошла, мягко коснулась моего плеча, но я не отреагировала. Не сейчас. Я очень обижена на родителей. И даже та, кто должна была меня во всем поддержать, сегодня отвернулась. — Мне жаль, Амалия, но отец прав. Собирай вещи, ты поедешь на этот праздник Касгонтов. Твой будущий свекор — хороший друг отца, и отказать в твоей помолвке с его сыном мы просто не могли. Ты же знаешь, их положение в обществе куда выше нашего.

— И богаче они, и знатнее, и вообще наша фарфоровая фабрика по сравнению с ними это дно империи, — скривилась. Я вовсе не считала наше производство хуже ювелирного. Да, мы на своих изделиях не зарабатываем столько, сколько они, но мы также известны многим, наш фарфор не чураются покупать короли других стран, называя его лучшим, мы экспортируем его практически по всему миру, и даже император пьет чай из чашки, лично сотворенной моим отцом! Мы ничем не хуже этих… Касгонтов, будь они прокляты!

— Милая, мне правда жаль, но так распорядилась судьба. Уверена, она же все расставит на свои места. Ты обязательно полюбишь младшего Касгонта и будешь счастлива.

Я поморщилась, уже не обращая внимания на соленые дорожки слез, и кивнула. В самом деле, что мне еще остается? Только пережить это и быть сильной. Младший Касгонт так младший Касгонт. Надо будет хоть имена его семейки посмотреть. Да и в самом деле... может быть, мама права и я смогу его полюбить? Может, не все так плохо? К тому же мужчине никогда не повредит женская помощь в делах. Может, и с нашей фабрикой сложится не все так плохо. А академия… Ну не может же быть домашнее образование таким плохим?! И пусть все драконы-мужчины учились только в ней, но ведь были и достаточно умные и серьезные драконицы, не заканчивавшие академий…

Глава 2. О тряских каретах и гадких девицах

Тряская карета меня нисколько не раздражала, в отличие от приставленной ко мне компаньонки-прислужницы, что должна была «блюсти мою девственность» до самой свадьбы. Тьфу! Была б та девственность всего лишь преградой к моей свободе — давно бы избавилась еще в доме отца, но нет же… тут нужен истинный дракон, чтоб его. И зачем только, спрашивается?

Нет, хроники времен, когда молодые драконицы умирали, едва достигнув совершеннолетия, не в состоянии перенести первый оборот, я читала. И действия магов, раз и навсегда решивших эту проблему, я одобряла. Они наложили заклятье на всех девочек: теперь их суть пробуждается, только когда они встречают дракона, способного помочь им пройти через оборот. Но это не значит, что теперь надо всех дракониц насильно выдавать замуж за нелюбимых!

— А тут весьма красиво, — в который раз попыталась завести беседу приставленная ко мне девица весьма неприятного характера, полностью подконтрольная папочке. Я уже замечала, как алчно блестели ее глазки, когда она думала, что я не вижу. Еще бы… такой шанс человеческой женщине выпадает даже не раз в год. Зацепиться в богатом доме, выполнив простое поручение. Всего-то сопроводить молодую драконицу, еще не имеющую сути, к жениху и проследить, чтобы та либо переспала с ним, тем самым окончательно закрепив желаемый родителями союз, либо просто не подходила к прочим драконам, которые порой без стеснения клеились к таким, как я. Через оборот-то они, может, и проведут, но я все же не желала вступать на этот не поощряемый обществом путь, грозящий девушке даже отлучением от семьи. В академии без поддержки родителей или жениха делать нечего. Пусть само обучение бесплатное, но за форму, тетради, прочие мелочи нужно платить из своего кармана, а откуда у юной драконицы свои средства?

Я в который раз скривилась, давая понять девице, что пусть она и шпионка отца, но это не значит, что мы стали закадычными подругами, и снова отвернулась к окну. Хотя она права: природа тут и правда красивая, будь прокляты эти Касгонты! Садовник у них точно что надо.

Эти огромные ухоженные территории с горящими фонариками, редкими видами растений и клумбами цветов вместо умиротворения приводили меня просто в бешенство. Богатые выскочки! Все они! И почему тогда, раз такие богатые, дорогу к своему замку, или что у них там, плиткой не выложили, а то едешь как по лесу, язык прикусить боишься!

— Ой! — На очередном особенно большом ухабе девица все же свалилась с сиденья и больно приложилась головой о скамейку. Так ей и надо! Видела я, как ее отец вчера науськивал с меня глаз не спускать, а она перед ним стелилась, явно рассчитывая на благодарность дракона не только золотом, но и в виде постели. Гадина! У папы мама есть! Нечего всяким тут возле него ошиваться! Я против!

Внезапно раздался громкий крик кучера, останавливающего лошадей. Карета резко затормозила. Что там еще? Я недовольно скривилась и, не обращая внимания на пытавшуюся подняться и удержать меня девицу, выскочила на улицу.

— Что-то случилось? — обратилась к мужчине, внимательно рассматривая его озабоченное лицо.

— Да вот колесо, будь оно неладно, лопнуло! Кто ж знал, что тут такие ухабы, карета под мостовые рассчитана, — сознался кучер, а я еще раз подтвердила свои мысли по поводу этих Касгонтов. Дорогу сделать не потрудились, а деревья фонариками обвешали, гады! Пыль они в глаза тут пускают! А сами, поди, копейки считают, жмоты! Хотя ладно, может, я и неправа, садовник все равно у них чудесный. Хотя такая территория… здесь, наверное, садовников целый отряд. Но на всякий случай я возмущенно фыркнула.

— И что теперь делать? — уточнила у возницы. Нет, я бы, может, и пешком дальше пошла, но я же молодая драконица, еду в семью жениха… не полагается тут пешком топать. Надо ж с помпой тащиться. В карете, с прислужницей, прочим… К тому же кто знает, как далеко их особняк, а я в туфлях на каблуке и в длинном платье с рюшами. Нет, не вариант.

— Я обращусь к здешним хозяевам, пущай они для вас новую карету выделят. Как-никак невеста младшего сына…

Вот еще замуж не вышла, а уже придатком себя каким-то чувствую! До чего же мерзко. Впрочем, мужчина тут не виноват.

— Отлично, — кивнула. — Тогда я подожду.

Села прямо на подножку кареты, мстительно краем глаза замечая, как девица мнется и не может из-за меня выбраться наружу, вынужденная находиться в душном салоне. Пусть потеет, гадина! Отца она моего соблазнять вздумала! Вот еще!

Сама же я с удовольствием подставила лицо легкому ветерку и вдохнула приятные ароматы цветов и свежескошенной травы, буквально впитывая великолепие этого чудесного сада. Что греха таить, я бы многое отдала за такой сад, хоть и не была земляной драконицей. Хотя… да нет, в нашем роду давно не было земляных драконов. К тому же девочки, как правило, наследуют вид матери, а сыновья — вид отца. То есть я должна стать золотой. Только вот их кротости и смирения во мне явно всего капля. Исключение из правил или все же огненной, как папочка, стану? Эх, и не узнать до инициации моей чешуйчатой красавицы. А так как инициация возможна только с помощью дракона-мужчины, чтоб этих ученых на их опыты всех и разом вывернуло, то я, похоже, еще нескоро узнаю, кто же я на самом деле.

А может, я в виде исключения воздушная? Моя тетя, которая сестра отца, такая и есть. Там тоже характер не сахар бывает. Ветер — это ведь не только легкий бриз, но и ураган настоящий. Хотя нет, она отходчивая, а я злопамятная, как не знаю кто. Ну, водной я точно быть не могу, те вообще просто кладезь спокойствия и здравого смысла, даже в худшие для них времена оставаясь рассудительными и хладнокровными. Нет, точно огненная, в папашу! Ух я ему!

Глава 3. Об убиенных дамах в беде

Я убедилась, что мужик удалился на достаточное расстояние, и только тогда вышла из-за раскидистых цветущих кустов, скрывавших меня все это время, рискнув рассмотреть женщину.

Это определенно была драконица, молодая и, как и я, не прошедшая инициации. Об этом говорило, во-первых, отсутствие брачного браслета на ее руке, а без этого получить вторую ипостась невозможно, а во-вторых, ее потухшая остаточная аура не воспринималась мной как аура человека.

Я склонилась над бездыханным телом, рассматривая. Обычная с виду женщина. Небогатого сословия, возможно, служащая в основном доме. И что за блестящую вещь она обронила, так нужную мужику, что он бедняжку душил? А именно об удушении говорили страшные синюшные следы на шее трупа. Воровка, что ли? Потому так сурово? Неслабые порядочки у Касгонтов, должна я сказать.

На всякий случай облазила все кусты вокруг, надеясь найти еще какую-нибудь затерявшуюся вещицу, но было пусто, да и у кареты меня, должно быть, потеряли… Пришлось возвращаться ни с чем. О трупе лучше не распространяться. Мало ли, тут такое в порядке вещей и я увидела сцену, что для моих глаз не предназначалась. Все же убийство в нашей империи каралось очень строго. Тем более убийство ценных и редких девушек-дракониц. Чтоб этим ученым икалось! Не могли придумать способ выживания получше, хотя, конечно, за неимением альтернативы и такой сойдет.

Итак, значит, основное — об убийстве молчим, мужика мы не видели. Хотя жаль, что как раз его-то я не запомнила. Мужик и мужик, даже непонятно, дракон ли. В темной одежде, лица толком не разглядеть. А так, если бы в доме увидела, глядишь, понаблюдала бы… Эх. Нет. Такое развлечение сорвалось!

Я вздохнула, вылезая из-за кустов, чтобы практически тут же натолкнуться всем телом на… Ого!

— Э-э-э, здрасьте. — Похоже, красноречие мне отказало, а сердце вдруг застучало быстро-быстро, словно пойманная пташка о прочные прутья клетки. А ноги! Почему вы меня не держите? Но боги! Какой же красавец!

Я смотрела в невыносимо синие, невероятно притягательные глаза молодого дракона и никак не могла из них вынырнуть, пусть и следовало хотя бы затем, чтобы оценить остальное в этом мужчине. И все же я смогла это сделать, когда незнакомец моргнул, и быстро осмотрела совершенные губы, что так и манили к ним прикоснуться, восхитительные скулы, ямочки на щеках и пушистые ресницы. О боги! Какое у этого экземпляра тело, пусть и обтянутое вычурной дорогой одеждой, но оно там точно что надо! Рот наполнился слюной, когда я представила, как этот дракон смотрелся бы без всех этих тряпок, а как бы двигался…

— Вы, должно быть, Амалия? — Бархатный грудной голос с восхитительными переливами драконьего рычания чуть не заставил меня задрожать. Синие глаза сверкнули насмешкой, рассматривая меня в ответ. Приосанилась. Да, я тоже, собственно, на внешность не могу пожаловаться. Цену себе знаю. Изумрудные глаза, как у матери, длинные ресницы, завивающиеся на концах, пухлые губы бантиком, круглое личико, обрамленное копной белокурых волос, уложенных в изящную прическу, высокая грудь, стройные ноги. Впрочем, их за платьем не видно, хотя… быстро отпустила подол, который в пылу азарта держала едва ли не у бедер. В общем, ноги он точно уже оценить успел.

— Да, а вы? — я все же нашла в себе силы сказать хоть что-то, нисколько не смутившись ни своего порванного платья, еще недавно задранного куда выше, чем позволяли приличия, ни босых ног. Если это мой жених — я согласна! На все с ним согласна! И лучше прямо здесь и сейчас!

— Ривьер Касгонт, к вашим услугам. Старший брат вашего жениха. — Мужчина изящно поклонился. А я едва сдержала разлившееся во мне разочарование. Вот же черт! Не жених! Старший брат! И чего тогда тут свои флюиды неотразимости распространяешь, гад?! Так же и влюбиться недолго, а мне твоего братца обхаживать надо. Или не надо? Там разберемся!

— А-а-а... — протянула я, даже не дернувшись сделать реверанс в ответ. Обойдется!

— Что леди делала в нашем саду в столь… м-м-м… интересном наряде? — Глаза молодого дракона смотрели внимательно.

Так я ему и сказала!

— А что, ваш брат счел ниже своего достоинства встретить собственную невесту? — взамен ответила вопросом на вопрос. Тоже мне, дознаватель нашелся! Ничего не скажу!

Синие глаза на мгновение приобрели темный оттенок.

— Прошу за мной, леди Амалия. Карета уже ждет вас. — Мне указали на мое новое средство транспортировки, где опять будет душно, жарко, скучно и опять будет доставать строящая папеньке глазки девица.

Я посмотрела на нескольких гуляющих невдалеке лошадей и с тоской вздохнула. Лучше б верхом прокатилась, в самом деле. Свобода, ветер и никаких девиц! Но я леди, мне не подобает…

— Ваши туфли. — Мне вручили сброшенные мной пыточные инструменты.

Вяло изобразила улыбку.

— Премного благодарна, лорд Ривьер.

— Можно просто Рив, мы ведь скоро станем одной семьей…

Ой, да не напоминай лучше! Надеюсь, твой брат не менее, а лучше более шикарен, чем ты! И почему он действительно не потрудился встретить собственную невесту? Не каждый же день я тут разъезжаю, чтобы так откровенно меня игнорировать!

— Тогда и я для вас просто Амалия, — не осталась в долгу. Но имя сокращать не дам! Терпеть не могу, когда его коверкают!

— Я рад, что мы нашли общий язык.

Глава 4. О гнусности женихов и их приставучести

Особняк Касгонтов действительно впечатлял.

Я восхищенно осматривала вековое строение, больше похожее на настоящий дворец. Огромный, трехэтажный, с множеством башен и башенок, должно быть, внутри даже имеется целая сеть тайных ходов! А эти увитые плющом балконы… цветы вокруг! Просто слов нет!

— Моя мать земляная, и она лично занимается садом и оранжереями. Думаю, мой брат обязательно чуть позже вам их покажет.

Грудной бархатный голос заставлял слушать его, увлекая в потайные глубины, отвлекая даже от окружающего великолепия.

— А в том крыле, по семейным преданиям, живет настоящее привидение, правда, никто его уже несколько веков не видел, но слухи все равно ходят. А вот тут…

Боги… просто говори и не останавливайся… и почему только ты не твой брат, с которым я помолвлена? Ну за что мне такое наказание?..

— О, а вот и моя семья! — Эти слова, которые я все же услышала, наслаждаясь чудесным голосом дракона, заставили встрепенуться и отодвинуться от сильного тела мужчины.

Дракон легко спрыгнул с лошади и увлек меня за собой, заботливо подхватив за талию и не давая упасть.

— А вот и ваш жених! — Я чудом удержала на лице доброжелательное выражение, рассматривая, возможно, будущего супруга. Против семьи-то особенно не попрешь, как бы я ни хорохорилась. Но если что, все равно сбегу!

Нет, некрасивым он не был определенно. Высокий рост, выразительные скулы, четко очерченные губы, фигура… Возможно, такой и мог бы вскружить голову, если бы не его взгляд — тяжелый, алчущий и раздевающий. Наверное, впервые я непритворно покраснела, опуская глаза на собственные руки, чтобы его не видеть. Нет, я приехала сюда не чтобы бездумно переспать с этим драконом, который зовется моим женихом, а оценить перспективы. И пока… они мне крайне не понравились. Даже невольно сделала шаг назад, к Ривьеру. Даже если он такой же, то по крайней мере умело это скрывает, а не выставляет напоказ.

— Вы очень красивы. Что с вашим платьем? — Глубокий голос молодого дракона был лишен какого бы то ни было очарования.

Я прекрасно знаю, что красива, к чему это? И что значит «что с моим платьем»? Ну подумаешь, порвала слегка, запачкала травой и землей… но я ж улики искала! И любой уважающий себя мужчина промолчал бы о подобном. Вон Ривьер вообще мои ноги видел, ни слова же не произнес.

Раздражение, немного отошедшее на второй план за азартом приключений, снова вернулось.

— Натан. — Предостерегающий бас высокого мужчины рядом с моим женишком заставил меня хмуро поднять голову и обратить внимание на еще одного члена семьи. — Будем знакомы, юная леди. Я отец этих двух шалопаев. — Мужчина приветливо улыбнулся, совсем не вызывая того ощущения давления, как это было у моего отца. — Можешь называть меня по имени — Тиандр. Рад приветствовать тебя на наших землях. Мы с твоим отцом были хорошими друзьями когда-то.

Я кивнула.

— А это моя жена Лия, — представил мужчина красивую улыбчивую драконицу рядом.

— Ты очень милая, Амалия. — Чарующий голосок земляной драконицы был искренен. — Мы рады наконец с тобой познакомиться. Меня можешь называть по имени или «мама». Мы совсем скоро станем одной семьей.

Я снова посмотрела на женишка, продолжавшего сверлить меня раздевающим взглядом, и постаралась улыбнуться. Нет уж, вот одной семьей мы станем вряд ли. Был бы моим женихом старший, я бы еще подумала, а так… Нет!

— Я тоже рада познакомиться. — Век бы без вас жила и не вспоминала! — А это моя служанка Горта! — ляпнула я, желая переключить масленый взгляд младшего дракона хоть на кого-то.

Наглая девица рядом со мной раскраснелась и окинула Натана горячим взглядом. Он ответил ей тем же. Что ж, надеюсь, они надолго увлекутся друг другом, а потом можно будет сказать, что за коварного изменщика я не пойду! Пусть мужчинам, в отличие от женщин, и не требуется сохранять невинность до свадьбы, их драконы вылетают рано, уже через три-четыре года после рождения, но все же при невестах или женах быть с любовницами — совершеннейший стыд. А раз я приехала, то пусть либо держит свою натуру в узде, либо проваливает прочь.

Уже увереннее я расправила плечи и более пристально осмотрела семейство Касгонтов. А старший-то сын весь в отца… те же ультрамариновые глаза, темные волосы, скулы… только губы мамины. А младшенький… подкидыш он, что ли? Хотя нет, сходство, конечно, есть, но он просто меня уже заранее раздражает.

— Позвольте вас проводить? — с придыханием произнес мой женишок, подходя ближе и беззастенчиво хватая мою руку. Я даже слова сказать не успела. — Ваши вещи доставят в ваши комнаты сейчас же!

Кивнула, все еще пребывая в ужасе от такого напора и послушно позволяя тащить себя в сторону центрального входа в поместье. По крайней мере, парадная лестница и увитые какими-то лианами с цветами колонны свидетельствовали о значимости этого входа.

— Вы голодны или предпочитаете сразу перейти к сладкому? — Дракон многозначительно подмигнул и потащил дальше.

— Э-э-э… — Но не успела я ничего сказать, как меня уже заволокли в какую-то нишу и прижали к стене.

— Сладкая… — Жесткие губы впились в мое плечо, стряхивая с него волосы. Ладно хоть, не в

губы, и все же… Волна злости и раздражения поднялась с новой силой.

Глава 5. О полезности зарядки по утрам

— Проснись и пой! — Чей-то посторонний голос в моей спальне заставил насторожиться и резко сесть на кровати. Это что, я вчера так сильно устала в дороге, что сама не заметила, как задремала прямо в одежде после ухода этого, чтоб его, «старшего брата»?! Вот ведь! Хотела же еще ванную изучить, быстро душ принять да обстановку разведать, в конце концов.

Но кто это у меня в комнате такой бессмертный? Взгляд, рыскавший по помещению, нашел сидящего в кресле неподалеку Натана, скрытого в тени штор.

— Чего тебе надо? — совсем невежливо «поприветствовала» жениха. Хотя ладно, дала же этому гаду еще один шанс. Так что улыбаемся… улыбаемся, я сказала… Наконец нацепила на лицо некое подобие радости.

— А такая — заспанная, со всклокоченными волосами и съехавшим в сторону платьем ты еще лучше! — заявил этот… этот…

Я даже не нашлась что сказать, поправляя действительно задравшийся чуть ли не до бедер подол измятого платья, и мрачно посмотрела на женишка.

— Жду не дождусь, когда впервые коснусь твоего ладного совершенного тела, буду нежить тебя губами, руками... Как ты будешь стонать и выгибаться подо мной, как кричать… Уверен, это личико будет прекрасно смотреться на атласных простынях, искаженное в судороге оргазма.

Я б швырнула в него чем, но ваз мне так и не принесли. Под рукой ничего не было, даже туфли и те, пока спала, куда-то запинала.

— А я б тоже посмотрела, — заявила в ответ, — что будет, если я смачно врежу тебе между ног. Как чудесно потемнеют твои глаза от боли, как искривит твой лик маска злости, как пронзительно и тоненько ты будешь пищать после такого… — произнесла почти мечтательно, бегло осматривая платье. Мало ли где оно еще сбилось. Но грудь вроде прикрыта, корсет держит крепко. Фух…

Младший Касгонт довольно ухмыльнулся.

— Чувствую, моя супружеская жизнь совсем не будет скучной, как я боялся. Я надеюсь, ты ничего не имеешь против моих любовниц, дорогая? — Серые глаза сверкнули весельем.

— Ну почему же… наслаждайся, дорогой.

Угу, пока можешь. Потом я свалю отсюда далеко-далеко. Я уже поняла, что семейной жизни у нас не получится с этим гадом, так чего душой кривить? Пусть хоть гарем заводит, я тут при чем?

— Я рад, что мы понимаем друг друга. — Похоже, мой сарказм приняли за чистую монету. Мне же лучше.

— А я-то как рада, — посмотрела вслед удаляющемуся дракону и изо всех сил заорала:

— Горта! — Как она вообще пустила эту сволочь в мою комнату?! Разве это не ее работа — заботиться о моей невинности?!

Однако служанка идти не спешила. Ни через минуту, ни через десять. Я зарычала и, попутно выдергивая из волос шпильки, пошла исследовать ванную. Хм… остановилась перед огромным овальным углублением в полу. А ничего так. Жить можно! Пустила воду из разных кранов, трогая все вокруг и не прекращая удивляться чудесам. Ух ты! Тут бежит горячая, а тут холодная! У нас дома только холодная идет, а нагревают ее уже потом специальным артефактом, а тут… здорово!

С наслаждением содрала с себя испорченную тряпку, еще вчера называемую платьем, и залезла в теплую воду, успокаивая мысли. Нет, жених совершенно точно не по мне. Значит, либо уповать на то, что он гад, либо бежать. А если учесть, что отец не позволит мне выставить в плохом свете своего старинного друга, то остается только побег. Что ж… значит, остаюсь на этот их праздник, а когда придет время ехать домой, по дороге я испарюсь. Пуф — и нету! Жаль, конечно, но, возможно, у меня получится как-то инкогнито поступить в академию, все-таки выучиться, а потом уже появиться снова и доказать отцу, что я все могу и без мужа? Что я способна удержать семейное предприятие на плаву. Может, тогда он прекратит искать мне жениха и признает, что хоть я и девушка, но не совсем уж безмозгла и на что-то способна? А мои идеи по поводу клейма на фарфоре стоит принять в расчет.

Вздохнула. Да, так я и сделаю. Не знаю как, но выходить за этого напыщенного самовлюбленного бабника я точно не готова!

Спустя час, уже более спокойная и уравновешенная, выползла из ванной, переоделась, выбрав платье светлого оттенка, которое достала из своего чемодана, стоящего у двери. Нет, эта девица совершенно невозможна! Она должна была распаковать все вещи и повесить мою одежду в шкаф еще вчера! Я нашла туфельки без каблука и пошла искать эту гадину. Вот если застану ее сейчас с моим собственным женихом, точно молчать не буду!

— Ты! — ворвалась в ее комнату фурией, уже готовая высказать обоим голубкам все, что я о них думаю, и едва не зарычала увидев, что эта курица просто нагло дрыхнет в обнимку с подушкой на своей кровати. Однако…

Тихо попятилась назад. Ну и черт с ней! Пусть спит, я зато пока дом обследую без пригляда… Надеюсь, завтрак у них несколько позже. Глянула на часы, но было действительно слишком рано, не в семь же утра они тут завтракают. И какого лешего этот женишок приперся в мою комнату в такую рань!

Вышла обратно в коридор, огляделась. Та-а-ак… Кажется, вчера мы оттуда пришли с этим, чтоб он провалился, Натаном. Сделала несколько шагов, рассматривая дом изнутри. А что, красиво! Светлые стены, картины на них, мягкий ковер, скрадывающий шаги, несколько панорамных окон с потрясающим видом на сад… Уютно тут. Я бы хотела жить в таком доме, что скрывать.

Коридор сменялся коридором, а я все брела и брела, под конец уже и сама запуталась и явно вышла куда-то совсем не туда. Все коридоры тут оказались практически одинаковыми и отличались только цветом ковров на полу и картинами. Ну твою ж! Что за лабиринты! А этого гада женишка звать совершенно не хочется. Кстати…

Глава 6. О злобности некоторых индивидуумов

— Что, детка, соскучилась? — Похабная ухмылочка наглого Натана раздражала до зубовного скрежета, но другого способа выбраться из этого лабиринта коридоров я не видела. Чертовы Касгонты, это же надо было придумать!

— Безмерно, — подтвердила, стараясь не показывать истинные эмоции. — Так проведешь экскурсию? — уточнила, наивно хлопнув глазами. — Тут такая красивая статуя!

М-да… Девица с оторванными конечностями — явно не то, что я бы желала лицезреть прямо с утра, тем более я еще не завтракала, но это меньшее из зол. Пусть этот гад на статуи лучше смотрит, чем меня так сверлит глазами. Я ему не десерт и даже не первое блюдо!

— Здание было построено в тысяча…

Бла-бла-бла… Я его даже не слушала, особенно после того, как он сначала попытался меня зажать за той же статуей, а потом, когда я снова врезала ему по морде, начал совершенно нудным голосом тарабанить всякую ерунду про картины, здание, предков, каких-то мифических монстров, которых доблестно проткнул шипастым хвостом его дед в каком-то там веке…

И я, так и не позавтракав, а вчера еще и не поужинав, с самым разнесчастным видом таскалась за этим придурком, кивая в такт и где положено вставляя вопросы. Я все надеялась, что мы наконец закончим с проклятым домом и перейдем к саду, даже дважды намекала, что обожаю растения и просто жажду увидеть парковый ансамбль, сотворенный садовниками и его матерью, но Натан словно не слышал, издеваясь надо мной. Так что, когда во время очередной нуднейшей тирады про «чудотворную воду из ледяного источника» из-за угла вышел Рив, я едва не кинулась ему на шею.

— Чем вы тут занимаетесь? — Бархатный голос старшего брата моего жениха заставил встрепенуться и едва ли не растечься лужицей перед мужчиной. А этот его пронзительный синий взгляд… м-м-м… Сердце в груди затрепетало, а дыхание сбилось.

Черт бы побрал мою реакцию на этого дракона! Занят он! Занят!

— Да так… — протянула томно и сделала шаг к водному. — Слушай. Знаешь, я что-то проголодалась. Не покажешь, где у вас тут еда? — Сил на церемонии не осталось. Я уже поняла, что такими темпами до беседки, хоть синей, хоть зеленой, мы не дойдем и за полгода. Мы коридор-то едва на треть преодолели, и я по-прежнему понятия не имела, куда забрела.

Рив удивленно глянул на младшего брата, но, к счастью, комментировать ничего не стал.

— Завтрак был пятнадцать минут назад, и вас там ждали.

Едва не заскрипела зубами, негодуя на этого прохвоста. Черт бы его побрал, не мог девушку сначала покормить, а потом про предков двадцатого колена втирать!

— Но ты же не оставишь невесту младшего брата голодной? — уточнила я. Кто знает, какие в этом доме порядки. Натан и вовсе бессовестно сделал вид, что ничего не происходит, принявшись разглядывать ближайшую к нам картину. Должно быть, тоже с изображением каких-нибудь чудовищ. Виверна его пожри, по наглым глазам вижу, что это он все специально!

— Нет, конечно. — Рив ухмыльнулся. — Натан, почему бы тебе не проводить свою невесту, — это слово он выделил особенной интонацией, — на кухню? Уверен, там тоже есть чем перекусить.

Натан скривился.

— С каких пор ты подрабатываешь здесь папочкой?

Боги, да покормят меня в этом доме уже или нет? Желудок, кажется, перевернулся в животе! Еще немного —и будет голодный обморок, не иначе!

— А с каких это пор ты пропускаешь семейные завтраки и моришь голодом невест? — Голос старшего был не менее язвителен, но я уже была не намерена все это выслушивать. Препираются так, словно меня здесь нет!

— Так! Либо вы оба идете меня кормить, либо… — осмотрелась по сторонам, — либо я надену эти весьма примечательные раритетные картины вам на головы!

Миндальничать и изображать леди уже надоело. Когда я голодная — я дракон, а не леди!

Мужчины переглянулись.

— Натан… — Голос Рива был полон ярости.

— Пошли. — Меня снова бесцеремонно ухватили за руку.

Долбаные Касгонты!!!

Коридор, коридор и снова коридор… Специально они, что ли, строили лабиринты, чтобы врагу неповадно было и он запутался еще на самом пороге?! О! Кухня!

— Что предпочитаешь на завтрак? — Рив деловито встал к пустующей плите, глядя при этом почему-то на брата. Р-р-р! Мой желудок сейчас поднимет голодный бунт! Кормите его! Кормите!

— Все равно, но побольше! — еле заставила себя не ломиться к холодильному шкафу, а спокойно усесться за стол. Я же ле-е-еди…

— Натан… — предупреждающий рык дракона на младшего брата меня не впечатлил нисколько. И уж тем более не впечатлил самого Натана — тот совершеннейше наглым образом уселся рядом со мной и вновь одарил меня похотливым взглядом. Если опять брякнет какую-то банальность — я за себя не ручаюсь! Цепко посмотрела на женишка, уже ожидая пакости, но Рив успел первым.

— Вот. — Перед нами поставили большую миску с овощами. — Порезать на салат!

Я хмыкнула и взяла в руки поданный мне нож, совершенно не зная, что с ним делать. Натан рядом довольно осклабился, отметив мою растерянность.

— Моя будущая супруга не умеет готовить? — Его взгляд выражал ехидство.

Глава 7. О приставучести и нахальности слуг

Коридор, коридор и снова точно такой же коридор… Я взвыла! Да издевательство какое-то! Где моя комната? Как они тут ориентируются?! Я была готова уже постучаться об стенку головой, когда откуда-то выпрыгнул бодрый Ривьер, уже переодевшийся в другую одежду.

— Заблудилась? А где Натан? — Его рокочущий голос заставил меня задрожать от эмоций. Сцепив зубы, подавила в себе этот порыв и встала ровнее. Я даже от стеночки отошла, словно не я тут собиралась лбом потаранить камушки.

— Уснул, — невинно хлопнула глазками, поднимая в воздух маленький смерч от своих стараний.

— На кухне? — Кажется или он улыбается? Да нет, точно кажется — вон какое у него каменное лицо.

— Ага. А ты сейчас куда? — спросила. Выведет меня кто-то из этого лабиринта или нет?!

— К отцу.

Кто бы сомневался. Наверняка ему-то позволяют влезать в ювелирное дело, помогать и привносить что-то свое… сын же. Не то что я — драконица, которая должна только мужу в рот глядеть и своего мнения вовсе не иметь! В груди снова поднялась волна протеста.

— А с тобой можно? — сама не поняла, как я это выдала, но посмотреть, чем отличается ювелирное дело от фарфорового, было интересно.

Дракон удивленно меня оглядел, словно в первый раз увидел.

— Зачем? — склонил он голову набок.

Я буквально зубами скрипнула. Неужели все считают женщин настолько безмозглыми? Гады эти мужчины! Совершеннейшие.

— Интересно. — Не говорить же, что хочу посмотреть, как создается во-он то колечко или во-он то ожерелье? До украшений мне никогда никакого дела не было, хотя на каждый день рождения Касгонты присылали невесте младшего сына подарок. Пока была мелкой — это были кулончики и браслетики, подросла — уже колечки и сережки с ожерельями. Только я все равно ни разу их не надевала. Ну красиво, ну блестит ярко… а толку-то?

— Тебе? — На меня смотрели как на дурочку. Хотя... должно быть, я ему таковой и казалась. Впрочем, не мои заботы!

— Да, мне. Мне интересно! — кивнула, только сейчас вспоминая, что стараниями этого же типа я сейчас мокрая и с вороньим гнездом на голове. Дежавю какое-то. Нет, на эмоциях мне это особенно не мешало… пока я не вспомнила об этом. Черт!

Ривьер смотрел на меня испытующе, словно что-то решал для себя прямо сейчас. И наконец выдал:

— Мой брат унаследует дело твоего отца, а не ювелирное. Может, тебе лучше смотреть на фарфор?

Едва не сплюнула себе под ноги, но леди же, чтоб их всех в вулкан засосало!

— На фарфор я насмотрелась, — ответила резко. — Так можно или нельзя с тобой? — К чему все эти реверансы? Сказал бы «нет», да и дело с концом! Я бы потом все равно нашла способ хоть одним глазком, но глянуть.

— Можно. — Вот ведь паразит! И чего тогда изводил?! Тем не менее промолчала, пока он не передумал. — Но ты должна переодеться в сухое.

Кивнула, облегченно выдыхая.

— Проводишь до комнаты? — спросила с надеждой. Иначе я до скончания времен не выберусь из этих коридоров.

— Пошли… — Мужчина развернулся и спокойно потопал куда-то влево. Припустила за ним. — Кстати, почему ты сбежала от своей служанки? Она искала тебя утром.

 Дрыхнет потому что, вместо того чтобы делом заняться, но, само собой, я этого не сказала.

— Да? Не знала, — снова невинно похлопала глазами, ну чисто ангел.

— Твой отец не зря ее к тебе приставил. Ты обязана сохранить невинность до свадьбы с моим братом.

Да чтоб вас всех! Издеваетесь?! Привычная волна злости поднялась к горлу, но я не дала ей прорваться, лишь тихо угукнула. Сейчас, когда он брал меня в ювелирную мастерскую, я готова была и не то выслушать. Мне в самом деле было очень интересно посмотреть.

— Слышал, твоя мать золотая…

Ой, вот только этого не хватало… Золотые — лучшие хозяйки на свете, как считается. Да еще умные, добрые, ласковые жены. Верные до самого погребения. В свое время я уже наслушалась, какой должна быть, только вот кротости и покорности, как в матери, во мне совершенно нет.

Решила, что лучше промолчать, чем ляпнуть, что я действительно об этом думаю. Так что до моей комнаты мы добрались в гробовой тишине. Ривьер явно больше не хотел со мной разговаривать, а я просто не хотела спугнуть удачу.

— У тебя десять минут. — Дракон демонстративно опустил взгляд на часы на своем запястье.

Я кивнула, тут же метнувшись в комнату.

— Амалия! — Горта, будь она неладна. — Где вы были?! — Ее голос был пропитан досадой и ядом.

Фыркнула.

— Где была, меня там больше нет. Быстро дай сюда сухое платье! — приказала ей резко.

Но эта курица, похоже, решила вовсе меня не слушать, начала причитать, что так нельзя, я же леди дракон, и вообще… Я слушала, вываливая содержимое все же разобранного чемодана из шкафа. Вот! Это платье даже шнуровать на спине не надо! Ну эту девку!

Быстро скинула мокрые тряпки, натянула сухие, отчаянно боясь не успеть.

— Ваши волосы! Вы не можете так пойти! — заверещала девица, едва я собралась уже переступить порог комнаты.

Глава 8. О карьере и яркости красок

— Ой, а это настоящий рубин, да? — Девица просто безмерно раздражала и меня, и Ривьера, и его отца Тиандра, который смотрел на меня с необычайным удивлением, когда я зашла сюда вместе с его сыном. Постепенно удивление сошло на нет, особенно когда я тихо села в сторонке, стараясь не мешать, и принялась наблюдать за процессом создания красоты, но вот раздражение, кажется, только набирало обороты.

Горта явно прежде ни разу не бывала в каких бы то ни было мастерских и так и стремилась все пощупать и потрогать, попутно спрашивая всякие глупости. Мне хотелось одновременно подождать и просто посмотреть, что будет, когда оба дракона выйдут из себя, и самой заткнуть курице рот. Особенно в свете того, что она по-прежнему строила глазки Ривьеру, касаясь то его плеча, то руки, то волос, попутно не стесняясь сыпать банальными комплиментами его мужественности и драконистости. Однако выдержка у мужчин явно была что надо. Хотя чему удивляюсь — водные же… Этих вообще из себя не выведешь. И в кого только Натан пошел…

Я же тихо сидела в уголке и действительно любовалась работой отца жениха. Вынуждена признать: зря я считала ювелирное мастерство ерундой. Сейчас, когда я наблюдала, как из-под руки мастера выходит изумительной красоты ожерелье, казалось, что весь мир отражен именно в нем. Совершенное, восхитительное, невероятное — все это можно было сказать про увиденную мной работу Тиандра. И я точно знала, что теперь никогда не скажу, что ювелиры хуже фарфорщиков. Нет, наше мастерство тоже было красиво и необычно, я не изменила своего мнения на этот счет, но теперь я могла видеть и другое искусство.

— Нравится? — Похоже, мужчина заметил мой неподдельный восторг.

Кивнула, так и не найдя слов для этого чуда.

— Хочешь попробовать тоже создать что-то?

Едва не оторвала голову, активно закивав. И только потом вспомнила, что умею говорить.

— Да, конечно! Спасибо! Это просто чудесно!

Мужчина улыбнулся. Встал, подхватил стул, перенес его к своему столу и поставил напротив своего места.

— Садись, расскажу, как я это делаю.

Вау! Сам расскажет?! Ух ты! Мой отец никогда не рассказывал мне, как изготавливает фарфор! Это я сама узнала, все время ошиваясь в мастерской и заглядывая под руку к его подмастерьям, которые и делились со мной нужной информацией, даже научив работать на производстве. Втайне от отца, конечно. Тот бы точно мое любопытство не одобрил. Драконица же должна и обязана… как же…

Я тут же восторженно подскочила и уселась на предложенный стул, готовая внимать всему.

— Смотри. Перед изготовлением любого изделия сначала надо обязательно сделать его эскиз. — Мне показали папку с рисунками разнообразных изделий. Там было все — от колец до запонок. Восхищенно пролистала все, пребывая под впечатлением. Ого! Мой отец тоже зарисовывал до того, как создать что-то, но не так детально. — Умеешь рисовать? — Тиандр смотрел добро, без насмешки.

Пожала плечами. Рисовать я также училась втайне от отца. Не знаю почему, но он это дело не очень-то одобрял. Вышивать можно было, а рисовать — нет.

— Вот держи перо и бумагу. Придумай что-то простенькое, а потом я помогу тебе это изготовить.

Мои глаза загорелись. Я покосилась на только что созданный им шедевр. Кстати, еще явно не доделанный. Мой отец никогда не согласился бы сделать перерыв ради меня и отложить что-то в сторону. Это я должна была ждать.

— А можно я попытаюсь сделать к этому ожерелью диадему? — Помню, видела как-то на одной из дам подобное украшение. Мне даже понравилось, как это выглядит в волосах.

— Конечно, попробуй. — Мужчина ласково улыбнулся. — Начни со схематичного изображения, медленно добавляя детали.

Просияла улыбкой. Само собой, я понимала, что это так, побаловаться мне дали, чтобы хоть чем-то занять, но все же… это было так волшебно и необычно… просто потрясающе!

Тут же придвинула к себе чернильницу и посмотрела на пустой лист, в то время как мужчина снова погрузился в работу, медленно добавляя новые разноцветные камни в изделие. Не знаю, насколько те были драгоценны, но все вместе смотрелось просто невероятно! Я внимательно изучила лежащий перед мужчиной эскиз будущего украшения и с головой ушла в творчество.

Линии ложились за линиями, фантазия буквально бурлила, а рука порхала по бумаге. Противная Горта, и жених, и даже его старший брат ушли в сторону. Я буквально чувствовала волшебство под своими пальцами. И пусть этот рисунок никогда не станет готовым изделием, но… Отодвинула лист, вглядываясь в собственные линии и пытаясь понять, что тут еще надо добавить, как…

 — Восхитительно! — За моей спиной явно кто-то стоял.

Вздрогнула, оборачиваясь, чтобы тут же наткнуться взглядом на действительно потрясенного Ривьера. Напротив сидел довольный Тиандр. Удивленно посмотрела на мужчин. А где Горта? Впрочем, неважно.

Сунула эскиз старшему Касгонту, отчаянно переживая, что получилась сущая ерунда, но он лишь довольно покивал, чему-то загадочно улыбаясь.

— Теперь я вижу, что и в мой эскиз надо добавить еще несколько штрихов. Ты молодец, Амалия. Ну что, будешь пытаться создать?

Да он еще спрашивает! Едва не подпрыгнула на месте, краем глаза наблюдая, как задумчивый Ривьер возвращается за свой стол.

Глава 9. О пользе прогулок перед сном и муравьях на платье

— Выметайтесь! — Я бесновалась, едва не сходя с ума от переполняющего меня омерзения и раздражения. — Живо!

— Детка, ты… — заикнулся было что-то сказать Натан, но я не дала ему, смачно врезав по морде.

— Пошел вон отсюда! — Видеть эту наглую рожу и слушать его после того, как он только что на моих глазах заталкивал свой язык в рот моей служанке, было просто невыносимо. — И ты тоже! — Не обращая внимания на легкую неодетость девицы, я в порыве ярости ухватила эту шлюху за волосы и буквально вышвырнула из своей комнаты. Жаль, дракона так же не выставишь — он сильнее.

— Мали, милая… — попытался он еще что-то сказать, нагло коверкая мое имя. Ненавижу! Сволочь! Гад!

— Пошел вон! Видеть тебя не хочу!

— Ничего же не случилось, я взрослый дракон, и мне надо… — Второй раз дать ему по морде было так же приятно, как и в первый. Только вот, похоже, ему все равно.

— Плевать мне, что тебе там надо! Это моя комната! — Представила, что они, должно быть, собирались делать на моей кровати, если бы я не пришла.

— Мали…

— Еще раз испоганишь мое имя, я прямо сейчас соберу вещи и уйду из этого дома! — пригрозила. К черту все это! С самого начала наше общение не задалось. Обидно, конечно, его отец мне очень понравился, и их фамильное дело тоже, но чтобы этого гада допускать до фарфора!.. Да он все наше состояние по любовницам пустит, кобель такой! Уже молчу о том, что мне с ним вообще жить придется. Не бывать этой помолвке! Никогда!

— Ну что же ты так сразу горячишься, Амалия, я же…

Да плевать мне, что он там «я же»!

Швырнула в него подвернувшейся под руку безделушкой, стоявшей на полке.

— Детка…

Вторая статуэтка полетела сразу за первой. И третья, и четвертая…

— Ухожу, ухожу. — И этот гад, все-таки добравшись до двери, быстро смотался. Сразу бы так! Победно посмотрела на дверь, а затем, уже менее довольно, на всю остальную комнату — все в осколках, кровать не заправлена, вещи из шкафа так никто и не потрудился собрать…

Вздохнула.

Пойти прогуляться, что ли… Глянула на величественный сад за окном. Уверена, ту голубую беседку я найду быстрее, чем утром с этой сволочью. Только вот есть одна проблема — я понятия не имею, где выход из дома. Сразу за моей комнатой начинался целый лабиринт коридоров, и я так и не поняла принцип, по которому они проложены.

Вздохнула, оценив, что прямо за моим окном, чуть сбоку, начинается какая-то лоза. Рискнуть? Впрочем, о чем это я?.. Другим способом мне отсюда не выбраться, а звать этого паразита по браслету я уже точно не хочу! Кстати, с этой не расстегивающейся побрякушкой еще предстоит разобраться…

— Тащи его сюда. — До боли знакомый женский голос заставил насторожиться и замереть на месте, болтаясь где-то между третьим этажом, откуда я спускалась, и вторым. Что ни говори, потолки в этом замке были слишком высокие, а лоза оказалась хлипкой для подобных безумств, но все же мой вес выдержала.

Я притихла, пытаясь слиться с зеленью и не отсвечивать, и принялась вглядываться в то, что происходило под моими ногами. И уже спустя пару минут была вознаграждена.

— Вот тут. — Женщина указала на место под раскидистым деревом неподалеку. С моего наблюдательного пункта все было видно прекрасно. — Только сделай так, чтобы ни одна живая душа не догадалась, что эту клумбу трогали, вернешь все так, как было.

Чей-то невнятный голос пробурчал что-то согласное, пока я, изо всех сил напрягая зрение, пыталась разглядеть эту даму. Но пока все, что было понятно, — это именно дама. Высокие поля зачем-то надетой в сумерки шляпки полностью скрывали ее лицо.

Второй участник беседы, которого я все же сумела разглядеть, принялся усердно копать. Скривилась, украдкой рассматривая незажившие оспины на лице мужчины. Интересно, это тот же, что укокал ту драконицу, или нет? Немного подумав, все же решила, что нет.

— Глубже копай! — Дамочка, присевшая на стоящий подле нее сундук с чем-то интересным, явно была чем-то недовольна. Это его они собрались зарывать? Забавно…

Я затаилась, стараясь ничем себя не выдать. Понятно, что если сейчас попадусь — то с концами. Тут меня и прибьют, как бы я потом ни хорохорилась. Но к счастью, рассматривать дом у обоих участников странного действа желания не было. Да и я, немного извернувшись, поглубже зарылась в заросли лозы. Неудачно только, что платье на мне светлое — в следующий раз темное надо брать.

Ощутила болезненный укус прямо в руку. Тихо выругалась, пытаясь рассмотреть, кто такой там борзый. Муравьи! Твою ж мать! Долбаная дорожка муравьев, которым я перекрыла ход и которые решили исправить несправедливость, покусав меня. И чего только им не спится! Они ведь с закатом дрыхнуть уходят все! Мне же достались полуночные муравьи.

Подумать только! Невесту младшего сына ювелира, драконицу, покусали муравьи. Сжала зубы, ощущая, как боль распространяется — на одном укусе эти мелкие тварюшки решили не останавливаться, а дергаться мне нельзя сейчас. Какая-то сволочь еще под юбку залезла и сейчас щекочет ногу… Опять какой-то жук? Ой, не подумала я что-то, когда полезла сюда. Над ухом тут же назойливо запищал комар. Ну отлично просто!

Глава 10. О красоте ванных комнат

С ужасом смотрела на собственное отражение в зеркале комнаты и никак не могла понять, каким образом Рив узнал меня в этом чучеле. Я бы точно подумала на привидение или служанку. Платье можно было выкидывать или полы им мыть, ногти обломаны, и под ними куча грязи, руки по локоть в земле, а волосы приобрели жуткий землистый оттенок, спутавшись в невычесываемое гнездо. И это я еще молчу про красные пятна от укусов на лице и остальном теле!

Рив сзади меня хмыкнул, увидев мой шок.

— Вот моя рубашка. Уж прости, платьев в своей комнате не держу. — Мужчина вручил мне белую ткань. Ну как вручил — с моими-то руками… просто положил вещь на столик. — Полотенце есть в ванной, найдешь. Всякие шампуни тоже там. Женского ничего нет. А вот расческа. — Мне подали простой гребень.

Как дурочка смотрела на самый обычный гребешок. Я слышала, что его семья делает для женщин всякие красивые безделицы с драгоценными камнями, гребни в том числе. Неужели не нашлось такого для старшего сына? Впрочем, комната дракона меня также удивила — тут не было столько вычурности и позолоты, как в моих временных покоях. Простая кровать, светлые стены и самая обычная деревянная мебель без излишков.

Должно быть, мой взгляд был более чем красноречив.

— Постоянно создавая всякие вычурности, устаешь от этой ряби в глазах, — пожал Ривьер плечами. Кивнула, принимая такой ответ.

— Понимаю. — Я тоже не очень любила это все. — Слушай, а как я в этом, — указала на рубашку, — пойду до своей комнаты? — Меня крайне интересовал этот вопрос.

— Пешком? — Ривьер явно не желал облегчить мне жизнь. Жалобно на него посмотрела.

— А может, ты сходишь до моей комнаты и принесешь платье? — Я сделала большие несчастные глаза, но дракон не был бы гадом, если бы согласился.

— Нет. Я буду здесь охранять сундук.

Можно подумать, после того как мы запихали его под его кровать, его кто-то быстро найдет. Просто гад он и есть гад! Независимо фыркнула и, прихватив выданную мне одежку, стараясь не запачкать ее, прошла в ванную комнату.

— Ого! — Я с восторгом смотрела на самый настоящий бассейн. — А неплохо все же наследник здесь поживает!

В жизни такой прелести не видела! Едва в силах дышать, с восхищением рассматривала невероятно красивое просторное помещение, которое с очень большой натяжкой можно было назвать комнатой. Тут же в голову пришло определение «дворец». Подобное помещение больше бы подошло дворцу, но никак не… Додумать мысль не успела.

— Зубная щетка в ящике слева! — донеслось из-за двери.

Фыркнула. Ну вот, все очарование разрушил. Хотя… Коснулась пальцами увитых листьями из золота колонн, теперь веря, что я нахожусь в комнате сына ювелира, и в немом восторге отметила чуть выше моего роста потрясающе правдоподобные цветы с росой из драгоценных камней. Никогда ничего подобного не видела… И даже не думала, что из обычного металла можно создать такое чудо… Интересно, а если так можно сделать из золота, то почему нельзя из фарфора? Ведь тоже можно раскатать его в тончайший лист.

Однако зуд по всему телу манил не любоваться помещением, а купаться, так что недолго думая разоблачилась и нырнула в довольно глубокий бассейн, делая несколько гребков в сторону величественной статуи, чтобы рассмотреть ее ближе. И снова вздох восхищения — на меня смотрел самый настоящий, пусть и миниатюрный, золотой дракон, покрытый россыпью драгоценных камней.

Потрогала острый край зуба.

— Ой! — На кончике пальца выступила капелька крови.

Тут же опустила руки в воду, смывая грязь и кровь и ощущая, как зуд от укусов медленно сходит на нет в прохладной приятной воде. Еще немного поплавала, но затем все же решила, что надо сначала отмыться. Нашла неподалеку небольшое углубление в бортике бассейна, где оказались все средства.

Медленно перенюхала все, что здесь предлагалось, впитывая древесный аромат свежести понравившегося мне дракона. С удивлением отметила легкую нотку цитруса, решила остановиться на этом средстве и наконец выкупалась. Волосы без привычного бальзама никак не хотели разглаживаться, но тут сама виновата, что уж там. Так что просто трижды промыла их, растерла по телу ароматную пену и смыла ее, с головой нырнув в это чудо чудесное.

Жаль, что, скорее всего, больше я в этом бассейне уже не поплаваю, все же мой жених совсем не Ривьер. С тоской посмотрела еще раз на все это великолепие и вылезла, обтираясь белым пушистым полотенцем. Рубашка, выданная мне мужчиной, оказалась ниже середины бедра, оставляя голыми ноги. Улыбнулась. Вроде Рив уже видел меня в столь неприглядном виде — сильно реагировать не должен, да и прикрыться уже нечем, так что я вышла из комнаты, взяв с собой гребень.

— У тебя потрясающая ванная! — начала с порога, отметив, что дракон сидит на стуле прямо напротив двери и явно ждет меня, хотя на породистом аристократичном лице была лишь одна застарелая скука.

— Хорошо выглядишь. — Его взгляд опустился на мои ничем не прикрытые ноги. Я смутилась.

— Если бы ты принес мне платье, я бы оделась нормально, — постаралась как-то сгладить неловкость. На самом деле я сейчас чувствовала себя довольно глупо, все же Рив действительно не был ни моим женихом, ни даже парнем. И мой вид был слишком вызывающим, особенно если учесть, что нижнего белья на мне также не было.

Глава 11. О проблемах невест младших братьев

Ривьер

Я едва сдерживал смех, глядя на юную драконицу, которая буквально сгорала от разрывающего ее возмущения. Особенно ее явно бесила моя каменная рожа, так что держал маску до последнего, пытаясь казаться невозмутимым.

Хотя… откровенно посмотрел на ее голые стройные ножки, что были едва прикрыты рубашкой, и в который раз порадовался, что на мне рубашка навыпуск и пиджак, скрывающие вполне естественную реакцию тела. Масла в огонь подливало еще понимание того, что под тонкой тканью рубашки на девушке совершенно ничего нет.

Когда я впервые увидел эту девицу в кустах, единственной моей здравой мыслью было осознание совершенной красоты юной драконицы. А еще тонкий запах девственной самочки, что буквально шибал в нос, сводя с ума моего дракона. Но тогда я еще помнил, кто она: невеста младшего брата, с которым они были помолвлены с детства. А вот теперь…

Нет, невестой Натана эта девушка быть не перестала, но… я определенно не мог сказать, что был к ней равнодушен. Хотя и демонстрировал, что ничего особенного не происходит.

Амалия оказалась деятельной, экспрессивной и очень задорной девушкой с неиссякаемой энергией и взбалмошным характером. Я всегда думал, что именно подобные девушки мне никогда не понравятся, но это оказалось не так. Если я пока и не влюбился, то оказался очень близок к этому, что было слишком паршиво — свадьба брата была назначена сразу после праздника в честь их помолвки. Ее отец, огненный дракон, настаивал на скором браке, и теперь я прекрасно вижу причину: девушка слишком активна. Не пройдет и года, как она обязательно втемяшит себе в голову дикую идею, что драконицей можно стать и не с мужем, и вот тогда…

Что тогда, думать не хотелось. Так что я просто порадовался тому факту, что сразу после свадьбы Натан и эта девица соберутся и переедут в дом к ее отцу фарфорщику, чтобы брат перенимал его дело. Никаких соблазнов в отношении нее быть не может — она чужая невеста, хоть я уже безумно завидовал брату.

Кстати, про Натана — в последнее время он вел себя более чем странно. Чего стоит только его отказ ехать встречать карету нашей гостьи и его собственной невесты. А уж поведение заядлого ловеласа, которое он старательно демонстрирует девушке, и вовсе для него нетипично, но лезть в их семейную жизнь я не собирался. Они разберутся без меня. А вот что стоило — это прекратить пялиться на полуголую девушку уже сейчас, взять себя в руки и разговаривать с ней спокойно. Рассказать что-то из того, что я знаю о творящемся в доме, и проводить ее обратно в выделенную ей комнату, предварительно убедившись, что она случайно себя не покалечит еще какой-то глупостью. Бардак в ее комнате уже должны были убрать.

— Не съезжай с темы, Рив! Рассказывай! — Девушка явно желала знать все, но это было слишком опасно. Само собой, я безмерно благодарен, что она мне рассказала многое из того, что видела, и уже завтра утром придется искать ту убитую служанку-драконицу и пытаться понять, что за «блестяшку» та могла выкрасть. А открывание сундука и помещение голубой беседки под тайную охрану вместе с обеспечением безопасности праздника теперь и вовсе стояли на первом месте.

— Что ты хочешь услышать? — Стоит немного потянуть время, чтобы понять, что достойно рассказа, а что лучше скрыть.

 — Ты знаешь, что это за женщина и чего она добивается? — Амалия явно определилась с тем, что спрашивать. Впрочем… тут все было просто.

— Я знаю всех женщин нашего дома, — пожал я плечами, наблюдая, как драконица злобно пыхтит на меня. Едва заметно улыбнулся.

— И кто конкретно эта женщина из всех, что ты знаешь, ты выяснил? — попробовала она снова.

— Нет. — Это не было ложью. Догадки же я высказывать просто не стал. А не увидев воочию, говорить со стопроцентной уверенностью не стоит.

— Хорошо. — Амалия немного расслабилась. — Мужчину ты также не знаешь?

— Нет. — Из той же оперы.

— И что выкрала та девушка, из-за чего ее убили...

— Тоже нет.

— Да хоть что-то ты вообще знаешь?! — Она все же вспылила, глядя на меня изменившимся огненным зрачком. Красиво… Маленькие язычки еще не разбуженного в ней пламени плясали внутри ее глаз, завораживая. Одновременно рад за брата и сочувствую ему. Удержать в руках огонь дорогого стоит. Хотя поговаривают, что из огненных получаются самые преданные, верные и страстные жены. Но для этого сначала надо такую приручить…

Я пожал плечами, никак не комментируя ее слова. Что-то да знаю. А вот что, рассказывать не собираюсь. Это может быть слишком опасно.

— Ты в курсе, что ты гад, Касгонт? — Драконица была полна праведного возмущения. Да я и не спорил. Как хочешь обзови, главное, чтобы ты в итоге не пострадала.

— Ладно. — Амалия скривилась. — Не смей открывать без меня тот сундук!

— Мы об этом не договаривались, — вот теперь я улыбнулся. — Ты сказала поклясться, что я не стану запирать тебя и ограничивать, а также ничего сообщать твоему отцу — я поклялся. Про сундук не было сказано ни слова. — Я не собирался врать ей.

Драконица не выдержала, экспрессивно начала размахивать руками, ругаться и обвинять меня чуть ли не во всех бедах. Я выслушал, попутно не в силах прекратить думать о ее совершенных волосах, что, должно быть, на ощупь похожи на шелк, стройных ножках, волшебных изумрудных глазах и, наверное, невероятно сладких губах.

Глава 12. О слезах, соплях и вранье

— Вот же драконище вредный! Вот же паршивец! Сволочь чешуйчатая! — на все лады распекала я Ривьера, не в силах прекратить злиться. Помог он мне, значит, зря я ему все рассказала, дура! Ой, зря! Такой же, как и все драконы, — противный, требовательный и себялюбивый хлыщ! Да лучше бы я обычной человечкой родилась, чем драконицей. Каждый стремится подавить, надавить и что-то скрыть!

Заниматься чем хочу — не могу. Академию — куда, я же леди драконица! Зато вот замуж пихают только так, и за кого, главное! За кого?! За этого противного бабника?! Да за что мне это все! За что?!

Я почувствовала, как по щекам побежали злые слезы. Надоело! Сбегу я от них всех! Сбегу, и не найдут! Всхлипнула, продолжая нестись куда-то вперед. Вот сейчас найду свою комнату, соберу вещи и свалю отсюда куда глаза глядят! Сразу же! Надоело мне это все! Найду где-нибудь дракона на улице и попрошу его инициировать. Плевать на все! Плевать! Буду одинокой драконицей, зато самостоятельной! И все равно, что тогда меня будет некому обучить обороту и контролю, сама как-нибудь! Справлюсь, не маленькая! Книгу, может, найду какую. И всем докажу, что мы не хуже мужчин! Не хуже!

— Амалия? — Смутно знакомый голос заставил остановиться.

Я замерла, глядя на красивую высокую драконицу, мать моего жениха, и не выдержала, все же разревелась. Куда я сбегу, если я делать-то совершенно ничего не умею?! Фарфор только, но кто мне позволит заниматься тем, чем должны заниматься мужчины… на смех поднимут, да и только!

— Амалия, детка, почему на тебе рубашка моего сына, он что?.. — В голосе драконицы звучал неподдельный ужас.

Я хотела было ответить, но горло очень не вовремя сжало спазмом. Разрыдалась от этого еще сильнее, закрыв лицо руками.

— Амалия…. Не плачь, детка. Не плачь. — Женщина тут же подошла ко мне, ласково обняла, почти как мама. — Все наладится, вот увидишь. А сын обязательно на тебе женится, даже если понесла — ничего страшного. Ваша свадьба уже через пару недель, никто и не заметит…

Я икнула. Как через пару недель? Каких пару недель?! Хотела было крикнуть, но из горла выдавился только сдавленный писк.

— Ох, детка. Пойдем. Пойдем отсюда, пока тебя никто не увидел такой. Ты не переживай, Натан никогда не оставит своего ребенка. Он мальчик порядочный…

Да они тут все с ума посходили! Порядочный, который едва не поимел мою служанку на моей же кровати! Она серьезно?! Да не бывать этому браку!

— Мы уже все подготовили к вашему бракосочетанию. Твоя мать заказала платье. Уверена, тебе оно очень понравится. Приглашения разосланы…

К-какие еще приглашения… какая свадьба?! Нет! Не хочу! Что за шутка?

— Ну-ну, милая. — Она вела меня куда-то по коридорам, а я даже сил в себе не могла найти, чтобы вырваться или сказать что-либо. — Праздник в честь вашей помолвки уже менее чем через неделю. Я таких поваров заказала, таких музыкантов! Ты будешь в восторге, Амалия.

Праздник в честь помолвки? Так вот куда меня сплавил отец! Так вот почему на меня так мама смотрела. Родители… они… они... Разрыдалась еще громче. Как они могли?! Я же учиться хотела, а это… Семья, дом, ребенок — я еще слишком молода для такого! Я не хочу! Не буду! Бежать! Срочно бежать!

Наконец меня затащили в какую-то просторную комнату. Явно чью-то спальню.

— Ну вот мы и пришли, Амалия. Посиди тут. Я сейчас быстренько схожу за успокоительным и сразу вернусь, ты ведь подождешь меня тут, правда? И вообще, если ты в положении, тебе нельзя волноваться, Амалия. Успокойся, я быстро!

Лия, мать этих братьев, будь они оба неладны, быстро скрылась из комнаты, оставив меня одну. Я снова всхлипнула, осматриваясь уже внимательнее. Мне надо срочно уйти отсюда и сбежать из этого дома. Еще не хватало никаких свадеб! Не бывать этому! Не позволю!

От предательства собственных родителей было гнусно, зато теперь становилась понятна забота будущего свекра и причина, по которой меня допустили в святая святых: он уже считал меня практически женой своего сына, а от родни секретов быть не может. Вот почему он позволил мне поверить, что будет возиться со мной, — просто хотел произвести впечатление на невесту сына, показать, что ей будут рады в семье…

Я прикусила губу до крови, пытаясь справиться с накатившими чувствами, и только собиралась встать и выйти, чтобы сбежать куда подальше, как дверь, скорее всего ведущая в смежные покои, резко распахнулась.

— Лия, ты не видела Натана? — Я в ужасе смотрела на полуголого дракона в одном полотенце на бедрах.

Взгляд невольно зацепился за кубики пресса. «Хотела бы я, чтобы и мой будущий муж держал свое тело в такой же совершенной форме с годами…» — промелькнула в голове единственная цензурная мысль. А вот все остальное существо вновь буквально забилось в истерике. И почему я такая невезучая?! Почему?! Не мог этот дракон позже или раньше зайти?!

— Амалия? — Взгляд Тиандра потяжелел. Ноздри дракона затрепетали, явно впитывая запах с рубашки совершенно не моего жениха. Воздух затрещал от напряжения, но вынуждена признать, что мужчина быстро взял себя в руки. — Одну минуту, Амалия. Я сейчас вернусь.

В шоке кивнула, наблюдая, как дракон исчезает за дверью. Бежать уже никуда не было смысла — этот взрослый дракон в два счета нагонит меня хотя бы по запаху… Я скривилась.

Глава 13. О сладости мести и вредных драконах

— Я оборву лапы этому чешуйчатому! — возмущалась мать Рива и Натана, когда я наконец сумела кое-как объяснить причину, по которой я оказалась в рубашке без платья. Но так как про сундук я сказать не могла, пришлось вдохновенно врать, что Ривьер с самых первых минут моего нахождения в доме едва ли не слюной на меня капает, вот и сейчас просто затащил меня к себе в комнату, разорвал платье, желая явного от юной драконицы, но, пока он пошел ополоснуться, я сбежала.

В груди было одновременно радостно, что я хоть как-то отомстила этому гаду за то, что он сам обманул меня недавно, не пожелав ничего рассказывать, и муторно — я не любила врать. Но что еще сказать, чтобы не выдать секрет, я не знала.

С одной стороны, все равно этому паразиту ничего не станется — он наследник ювелирного дела, старший сын и вообще весь из себя дракон, ну погрозят ему пальчиком, а с другой… то, что оба его родителя теперь едва не плевались ядом на сына, — удручало. Я не хотела этого. Совершенно, но выбора не было.

Особенно в свете того, что теперь эти двое слаженно сообщили, что ничего страшного лично для меня не произошло, Натану они не скажут и я по-прежнему его невеста. Тьфу! Едва не скривилась, когда услышала от них все эти заверения.

Похоже, мои слова про замужество они пропустили мимо ушей, как и мои собственные родители. Конечно, кто я такая, чтобы не хотеть… какой-то там женский пол, чего считаться со мной и моими желаниями…

Я сидела молча, пока Лия ходила в мои покои за платьем лично, чтобы, если кто-то и увидит ее, ничего такого не подумал. То, что будущая свекровь пришла пообщаться с невесткой, совершенно нормально… Наши с ней размеры кардинально не совпадали. Она была высокая и плечистая, как и все земляные, а я намного ниже и миниатюрная. Я бы просто утонула в ее платье.

Я вздохнула, украдкой взглянув на сидящего неподалеку Тиандра. Как сказать ему, что я не собираюсь замуж за его младшего сына, я не знала. Мысли про побег по-прежнему крутились у меня в голове, тем более после того, как озвучили причину предстоящего празднества.

— Не беспокойся. Ривьер больше тебя не побеспокоит, я поговорю с ним и максимально загружу работой. Отослать не могу — сама понимаешь, он наследник и должен присутствовать на вашем с Натаном празднике, — мужчина просто добивал меня своими словами.

Как же жалко, что именно Ривьера я бы и хотела видеть на этом празднике собственным женихом, а никак не Натана. Каким бы гадом ни был старший из братьев, он был более обходительным, привлекательным и интересным драконом для меня. Его манеры и терпение были куда более совершенны, и уверена: если бы он и завел любовницу при живой жене — супруга никогда бы этого не узнала. С ним бы я точно ужилась. А вот младший… Снова с отвращением вспомнила, как он засовывал язык в рот той человечке, что сначала лезла на моего отца, потом строила глазки Риву, а закончила вообще с Натаном… Фу!

Значит, сейчас у меня только один выход — бежать. Бежать как можно дальше от этих драконов. Понятное дело, найдут меня быстро, да еще этот браслет дурацкий, но делать-то что-то надо… Тоскливо посмотрела на свои руки. Хотя кому я вру… куда я сбегу? В академию? Там требуется согласие родителей или мужа/жениха на обучение. Просто в город? А где я там остановлюсь?.. Денег-то у меня нет, а до воровства я не опущусь никогда. К знакомым? Так у меня их и нет. Те мальчишки, с которыми я в детстве в салки играла, давно уже все разъехались кто куда. Кто учится, кто женился… у людей-то совершеннолетие наступает раньше. Не думаю, что они мне обрадуются… Да и опять же расплачиваться с ними чем? Вздохнула. В лес тоже не убежишь, тут же сожрет кто-нибудь… Так что делать-то? Ну не хочу я замуж…

— Вот! — Лия наконец появилась на пороге. — Одевайся, и я провожу тебя в комнату!

Я отметила, что ее взгляд сейчас метал громы и молнии. Что-то произошло, пока она отсутствовала? Что-то случилось? Впрочем, не мое дело…

Тиандр тут же скрылся в своей спальне, оставив нас наедине. Зачем он вообще тут сидел?.. Караулил, что ли? Надеюсь, что нет.

— Вот. Сейчас оденешься и будешь снова красавицей! Натан просто с ума сойдет!

Угу… только этого мне и не хватало.

— Я отправила ему весточку, так что не беспокойся: он временно расположится в соседней с твоей комнате и покараулит твою дверь — Рив больше не тронет тебя!

Уныло кивнула, уже сама не радуясь своему вранью.

— Может, не надо? — жалобно уточнила.

— Нет, милая! Надо! Не знаю, почему мой сын вдруг полез к тебе, всегда был очень сдержан и вежлив со всем женским полом, но в обиду я тебя никому не дам! Тебе мне еще внучков рожать!

Вот только этого не хватало для пущего счастья… Но сил плакать уже не было. В груди разлилось какое-то опустошение. Хотелось со всеми соглашаться и ничего не делать. Пусть будет как будет.

Послушно встала и пошла вслед за Лией по коридорам, даже не пытаясь запомнить дорогу. Плевать. Все равно ведь, похоже, выдадут замуж за этого противного Натана, так какая теперь разница… Днем позже он меня инициирует, днем раньше… Надо просто закрыть глаза и представить его старшего брата. Тот хотя бы не вызывает у меня омерзения.

— Вот и твоя комната… — Лия говорила со мной как с маленькой. Неужели я такая жалкая и никчемная? — А вот и Натан…

Я посмотрела на впервые серьезного парня, который стоял у моих дверей.