Невеста Мрачнейшего

Часть первая. Глава 1. О луже и яблоке

Уважаемые читатели: у автора появилась группа Вконтакте, где выкладываются самые свежие новости. Прошу Вас подписаться, поддержать автора :)

https://vk.com/liskazki

"Сказки о богах и героях" под ред. Л.Р. Магницкого. Том 2.

Это был один из тех дней, когда неприятности так и сыплются с неба, словно из рога изобилия: сломанный каблук, забытый на плите чайник, уехавший без тебя последний автобус. Мелкие пакости судьбы, накапливаясь, становятся огромным снежным комом плохого настроения, который увлекает тебя своим весом под гору уныния. Ты летишь на полной скорости вниз и не можешь остановиться.

Давным-давно известно, что все хорошие истории начинаются солнечным, весенним деньком, когда ничто - ни на земле, ни в небе, - не предвещает грядущих приключений. А моя история началась с лужи. Но, впрочем, все по порядку.

Эта история началась поздней осенью, в тот момент, когда октябрь встретился с ноябрем. В воздухе уже кружились редкие снежинки, играли друг с другом в салочки и соревновались - кто быстрее доберется до земли. Пахло морозами и безысходностью. Люди спешили по тротуарам, засунув озябшие руки в карманы и спрятав носы в воротники пальто, мимо них мчались машины. Весь мир вокруг погрузился в странную апатию, пораженный ранними заморозками. На дворе была уже не осень, но зима еще не вступила в свои права. И это пограничное состояние вызывало глухую тоску где-то под ребрами.

Я снова подула на закоченевшие ладони, сердито поглядывая на красный глаз светофора. Конечно же, он и не думал сменяться зеленым. Стоило бы признать, что сегодня, как впрочем и всегда, все было против меня. Где-то там, на небосклоне, в день моего рождения засияла Несчастливая Звезда, и до сих пор сияет, став моим верным спутником в этой жизни.

С самого утра неприятности посыпались на меня как из рога изобилия. Я проспала - будильник не прозвенел вовремя. В доме закончился кофе, я позабыла перчатки, да, и к тому же, выскочила за дверь в легких, осенних туфлях. И вот теперь, безнадежно опаздывая и дрожа от холода, приплясывала на пешеходном переходе, изо всех сил надеясь не отморозить пальцы на ногах.

Красный круг, задумчиво моргнув,неспешно сменился желтым. Я напряглась, как бегун перед самым стартом, ведь электронные часы, висевшие на торговом центре через дорогу, показывали без пятнадцати двенадцать.

-Дедушка меня прибьет, - простонала я сквозь зубы, проигнорировав вопросительный взгляд пожилого мужчины, стоящего рядом. Ему не понять степень моего отчаяния, ведь действительно стоило бы поторопиться. Дедуля Лео терпеть не может ждать.

Зеленый вспыхнул на противоположном конце улицы, как сигнальная ракета. Я, с возгласом радости, торопливо припустила через дорогу, все глубже удаляясь в старую часть города, где располагалась дедушкина лавка. Прохожие провожали меня взглядами: возмущенными или полными любопытства.

Стуча каблуками по растрескавшемуся асфальту, покрытому хрупкой корочкой льда, я петляла в лабиринтах двухэтажных светло-желтых домов. Неизвестно, почему дедушка открыл свой магазин именно здесь, в самом сердце старой застройки. Ведь чтобы добраться до его антикварной лавки, нужно десять минут бродить между здешних строений с картой в руках. И то, никакой гарантии, что поиск увенчается удачей. Но стоило бы признать, дела у дедушки шли не в пример лучше, чем может показаться сначала: потенциальные покупатели отыскивали нашу лавку даже с закрытыми глазами.

Эх, как же он, наверное, сейчас злится! Ведь сегодня такой особенный день...

Я задумалась, и, словно в наказание за это, меня слегка занесло на повороте. На полном ходу я влетела в самый центр огромной лужи, разлившейся от одного края улицы до другого. Каблуки разъезжались на тонком льду, покрывающем глубокую лужу хрустящей корочкой. Балансируя и пытаясь удержать равновесие, я осознала в полной мере, что сегодня самый расцвет влияния моей злополучной Звезды.

Вот именно тогда все и случилось.

Сначала моего уха достиг едва уловимый звук - это трескался лед, не выдержав моего веса. Тонкая трещина змеилась от моих ступней дальше, вперед, раздаваясь вширь. Громкий хруст, и вот я уже стою по щиколотку в ледяной воде, а еще через секунду, потеряв равновесие, шлепаюсь пятой точкой в самую грязь.

Тело тут же сковало холодом. Он стал подниматься от ступней и запястий вверх, сотрясая тело неумолимой дрожью. Глаза защипало от обиды. Конечно, я должна свалиться в лужу именно в тот долгожданный день, когда дедушка решился взять меня в ученицы. Ни в какой другой!

Пальто пропиталось водой, делая мои скованные попытки подняться на ноги еще более неловкими, а пальцы не слушались. Я барахталась в луже, и благодарила бога, что на улице никого не было.

-Вам помочь? - чей-то низкий голос прозвучал совсем рядом, а я, кажется, узнала, что такое - сгореть со стыда.

Опустив голову ниже и пряча глаза за челкой, я пробормотала едва слышно:

-Спасибо, не нужно.

Я не видела, с кем разговариваю, в поле зрения попадал только подол темного пальто. Неловкость разливалась в воздухе, как эта самая чертова лужа. Хотелось, чтобы назойливый незнакомец оставил меня в покое, исчез, растворился в пространстве так же незаметно, как и появился.

-Но я, все же, настаиваю.

В голосе равными долями слышались насмешка и забота, и неизвестно, что меня раздражало сильнее.

Часть первая. Глава 2. Незнакомец в синем и театр теней

Не доверяй собственной тени.
Никто не знает, что она замышляет (с)

Переведя дух, дедушка вернулся к делам. Листал собственные записи, обзвонил пару клиентов, сообщая, что их заказ поступил в магазин. Читал письма (бумажные, дедуля не переносил плодов технического прогресса). А ближе к вечеру накинул на плечи пальто и, подхватив под локоть зонтик (за окном зарядил нешуточный дождь с мокрым, липким снегом), отправился навестить старого приятеля.

Я осталась в полнейшем одиночестве, но одиноко себя отнюдь не чувствовала. Еще с детства, будучи предоставленной самой себе в магазине, я находила чем занять себя. Сегодня, например, я отрыла в завалах кладовой старую, потрепанную книгу сказок. На потемневшей от времени и сырости обложке была изображена занятная парочка. Статный юноша, с мечом наперевес, опустившийся на одно колено, и девушка, протягивающая тонкую, хрупкую руку склонившемуся перед ней возлюбленному. От причудливой игры света и тени в дождливый день мне почудилось, что нарисованный рыцарь очень похож на утреннего незнакомца. Но я тут же отказалась от этой идеи: будь моя воля, я бы и в дождевых каплях, покрывающих витрину и все окна, могла узреть силуэт того мужчины. Мысли начинали зацикливаться, вертясь раз за разом вокруг одной и той же темы, а таким темпом не долго и совсем умом двинуться.

Помотав головой, я устроилась поудобнее, планируя провести время с пользой. Погода располагала к этому как нельзя лучше. Хмурые тучи наползали своим раздувшимся телом на маленький городок, чиркая тучным пузом об антенны и столбы высоковольтных передач, словно огромный небесный кит, опустившийся слишком низко. Ветер завывал отчаянно и дико, иногда захлебываясь воем на самых высоких нотах.

Накинув на ноги плед, я открыла книгу на своей самой любимой сказке.

"....В день, когда почил его самый любимый герой, юноша Верелл, с сердцем храбрым, но чутким, безутешный в своем горе бог Мориус приказал потушить солнце.

-Не достойно оно, - раздавался его громоподобный голос над всеми равнинами и горами, океанами и пустынями, - светить, раз этот достойный муж покинул нас.

И погасло солнце, и воцарилась ужасающая мгла. Землю окутал туман и стужа, гиб скот, горевали люди. Смотрел Мориус на плачущих подданных своих, и плакало сердце его..."

Тихонько звякнул дверной колокольчик, возвещая о посетителе. Я отложила книгу, поднимаясь навстречу клиенту и растерянно глядя перед собой. Мыслями я была еще там, в книге, горюя вместе с богом Мориусом у надгробного камня его любимца, поэтому я не сразу обратила внимание на того, кто вошел в магазин. А обратив, немного опешила.

Мужчина, стоящий на пороге, был одет в щеголеватый костюм темно-синего шелка, и держал в руках высокий цилиндр в тон. Зонтика у него с собой не было, но почему-то гость ни капельки не вымок, и улыбался лукаво и небрежно,будто прогуляться под ураганным ветром и дождем и остаться сухим для него - плевое дело, он обычно такие дни вторниками называет.

Но самое примечательное в замысловатом и слегка странном костюме был его галстук. Черный, расшитый лазурными звездами. Они мерцали, переливались и постоянно двигались по шелковой ткани галстука. Зрелище, надо сказать, впечатляющее. Незнакомец дал мне фору в пару минут и возможность хорошенько его рассмотреть, а затем подал голос:

- Крив'этта! Да будет сей день благословенен для вас, прекрасная леди!

И едва-едва согнул спину, имитируя вежливый поклон и выжидающе уставившись на меня снизу-вверх. Мне пришлось пробормотать что-то отдаленно похожее на "Добрый вечер" и поинтересоваться, что привело его в наш магазин.

Гость разогнулся с недовольным видом. Наверное, я нарушила ритуал, ответив не так, как ожидалось. И теперь мужчина сердился, скрестив руки на груди.

-Как невежественна молодежь! - чуть слышно пробормотал он себе под крючковатый нос.

-В чем, собственно, я невежественна? - тут же отозвалась я. Прозвучало весьма грубо, согласна, но я была в своем праве. Одного только взгляда на худощавую фигуру, затянутую в синий шелк, мне хватило, чтобы закипеть. Хватит с меня странностей на сегодня!

Незнакомец вздрогнул, будто не ожидал от меня ответа. Узкий рот, похожий на щель почтового ящика, дрогнул. Щеки стали белыми, как мел, и пошли рябью. Из глубины лица мужчины проступало нечто жуткое, пугающее. Верхняя губа поползла вверх, обнажая черные зубы. В воздухе ощутимо запахло тиной и гнилью.

Тень, падающая на стенку, разрослась, вытянулась, принимая очертания невиданного существа. С громким шелестом из спины, как из недр тьмы, выпростались громадные крылья.

Я попятилась, пытаясь нашарить рукой телефон.

Но все кончилось так же быстро, как и появилось. В мгновение ока чужая тень приняла обыкновенные размеры, а незнакомец в синем костюме стал выглядеть обыденно, если не сказать немного скучновато. Никаких ужасающих челюстей и мертвенно-бледной кожи. Обыкновенный посетитель, каких в месяц приходят десятки.

Он смотрел на меня с легкой досадой, притопывая по полу носком ботинка:

-Леди, что-то не так?

Я пыталась отдышаться, сжимая в руке мобильник:

-Нет, извините.

Наверное, стоило бы набрать дедушку и попросить его вернуться поскорее. Мне не разрешалось обслуживать клиентов, особенно настолько странных и пугающих. Но руки словно онемели, мне оставалось только безвольно наблюдать, как кружатся бирюзовые звезды по галстуку.

Мужчина кивнул и медленно шагнул к витринам. Он разгуливал по магазину, чувствуя себя как дома. С любопытством разглядывал китайский фарфор, хмыкал себе под нос и что-то бормотал.

Я настороженно следила за каждым его шагом, иногда отвечая на пространные вопросы, вообще не относящиеся к антиквариату. Например:

-Я проездом в вашем городишке. Не подскажете ли, моя прекрасная леди, частенько ли у вас такая чудесная погода на дворе?

Часть первая.Глава 3. Телефонные разговоры и кукла

Ф. Берннет «Маленькая принцесса»

Едва не плача от отчаяния, я упала на колени, пытаясь соединить осколки. Две абсолютно симметричные части, яблоко просто лопнуло посередине, и теперь не было ни единого шанса вернуть все, как было.

-Дедушка меня убьет, - скулила я, лихорадочно размышляя о том, как можно починить фигурку. Купить новую? Нет, это невозможно. Дед знает свое сокровище до последней борозды на хрустальном черенке. Склеить? Хрусталь был такой чистой воды, что следы от клея определенно бросались бы в глаза. Бесполезно.

Я уронила руки на колени, все еще держа в руках несчастное разбитое яблоко. Нет выхода. Нужно дождаться деда и покаяться во всем. Вряд ли он поверит, что я была зачарована странным незнакомцем в синем, а также его ручной лисой, но стоило бы попытаться. Он, конечно, будет дико зол, но старик всегда был отходчив. Стоило попытать счастья.

Но сколько бы я ни ждала, дедушка не возвращался. Все улицы небольшого городка были погребены под первым снегом, смешавшимся с почти-зимними сумерками, густыми и темно-синими как чернила, а дедушки все не было. Я подняла трубку, чтобы позвонить дедушкиному другу, тому, у которого он так задержался, но вместо привычных гудков телефонная линия встретила меня тишиной. Плотной тишиной, с еле слышными щелчками где-то вдали. Вздохнув, я положила трубку на рычаг. Наверное, из-за урагана где-то оборвало провода, и связь не работает. Сколько раз я просила дедушку купить мобильный телефон, и все без толку!

Но тут телефон разразился громким, дребезжащим звонком. Помедлив секунду и глубоко вздохнув, я подняла трубку.

-Ал..ло?

Громкое шипение хлынуло мне в ухо морской волной. Иногда сквозь этот раздражающий звук пробивался чей-то голос, низкий и вибрирующий.

-Дедушка?

Шипение замолкло, остались только пощелкивания.

-Это Магницкая Лиззет? - раздался в трубке зычный незнакомый голос. От неожиданности я едва не уронила аппарат со стола.

-Да, это я, кто гово...

-Будьте готовы. За вами выдвигаются. Доброй ночи! Крив'этта!

И тишина. Я пару минут кричала в трубку "Алло!", но шутник, - если это и правда был телефонный розыгрыш, - не отзывался. Гудков тоже не было слышно. Дрожащими руками я положила трубку на место, и кулем плюхнулась в дедушкино старое кресло. Либо это мир сходит с ума, либо я. Другого объяснения, при всем старании, не находилось. Настольные часы, с резной фигуркой сатира наверху, ехидно пробили полночь. Наверняка, дедушка уже давно дома, видит десятый сон, а я торчу здесь, терзая себя чувством вины.

Нужно было уходить. У меня было примерно восемь часов, чтобы придумать, как оправдаться перед стариком завтра утром, и моя голова, распухнув от всех странных сегодняшних событий, нешуточно разболелась.

Взгляд мой упал вниз, под стол, и холодок пробежал по загривку. Телефонный кабель был перегрызен пополам. Телефон не работал.

***

Мои руки так дрожали, что мне не удалось с первого раза попасть в замочную скважину. Ключ лязгал об дверь, а затем упал в снег. Охая и кривясь, я окунула руки в сугроб, пытаясь его отыскать. Кисти тут же заныли от ужасного холода, а ключ, словно насмехаясь, ускользал из-под пальцев, стоило мне его нашарить. Наконец, я выудила его из снега и закоченевшими руками заперла дверь. Дернув последний раз за дверную ручку, и убедившись, что магазин закрыт, я поспешила домой.

Улица встретили меня тьмой и безлюдностью. На заметенных тротуарах не было ни одного человека, не горел ни единый уличный фонарь. Но у меня уже не оставалось сил удивляться или пугаться. Только один раз мне показалось, что я вижу прохожего. Темная фигура, почти два метра ростом, двигалась навстречу по перекрестку, но стоило мне бросить на нее взгляд, тут же свернула к соседней улочке.

Без особых происшествий я добралась до дома, поминутно оглядываясь, словно за мной следили. Ощущение чужих глаз, вперившихся мне в затылок и спину, сводило с ума.

Ну, что за ерунда, рассуждала я, пытаясь нашарить непослушными руками в кармане ключ от входной двери. Утро вечера мудренее, правильно? Вот сейчас заберусь в кровать, согреюсь, а назавтра все будет, как обычно. Никаких незнакомцев, несущих всякий вздор, никаких неработающих, но звонящих телефонов, никаких...

В подъезде темень стояла египетская. Я провела ладонью по стене, ожидая наткнуться на выключатель, но он как сквозь землю провалился. Еще и мобильник разрядился, подсветить было нечем. Чертыхнувшись сквозь зубы, я шаг за шагом, на ощупь начала подниматься вверх. Отсутствие света было соломиной, а я - тем самым ослом из басни, груженым сверх меры событиями сегодняшнего дня, что даже легчайшая соломинка была способна переломить мне хребет.

В подъезде вспыхнул свет. Тусклый, жидкий, струящийся откуда-то сверху, - он на пару минут ослепил меня, и я не заметила куклу, сидящую на нижней ступеньке следующей лестницы. Можно было подумать, что ее забыли дети из соседней квартиры, но нет. Что-то мне подсказывало, что здесь она сидит по мою душу. Ее хорошенькое личико было повернуто прямо на меня, а голубые глаза цепко удерживали мой взгляд. Крохотные фарфоровые ручки она чинно сложила на коленях.

Жуткая кукла, странный синеватый свет, ощутимо расширяющееся пространство тесного подъезда в пятиэтажке, - все неуловимо напоминало старый ужастик, из тех, что пугали до колик в детстве.

Пухлые кукольные губки разомкнулись:

- У Талла отвратительное вкус. Ты со мной согласен, Эсмаэль?

Голос у куколки оказался на редкость противным, писклявым и капризным, как у маленькой принцессы. Тень упала на фарфоровое личико, изуродовав его. Внизу, куда не доставал свет, завозилось нечто. Я смогла уловить в клубящейся тьме пролета только восемь мохнатых лап и челюсти с капающей оранжевой слюной. Наверное, это и есть Эсмаэль, решила я.

Часть первая. Глава 4. Прибытие свадебного кортежа

Низкий мужской голос, раздавшийся в комнате перед рассветом, был сначала принят мной за ускользающий хвост последнего сна, такого теплого и уютного. Но любой сон имеет обыкновение заканчиваться, рано или поздно.

-Это точно она?

Я беспокойно завозилась, плотнее прижимая щекой подушку. Будильник еще не прозвенел, а значит, можно было подремать еще час или два.

-Никаких сомнений, именно она. Синий хитрец никогда не лжет. Старик, конечно, любит недоговаривать, но ложь - его единственное табу. Да и яблоко разбито, ты же знаешь, - ответствовал ему второй, чуть тише.

Я приоткрыла один глаз. Голоса в комнате, бывшие частью сна, отчетливо раздавались в спальне и звучали до тошноты реально.

-О, глядите-ка, принцесса соизволила проснуться, - ликовал теперь еще и третий голос, женский. Нет, в квартире определенно я была не одна. И снова, так некстати, вспомнились вчерашние приключения, дурацкая цепь событий, лишившая меня покоя. Ночью впечатления стали блеклыми, выцвели, и теперь не так пугали, но внутренности все равно обожгло колкими холодом сомнения: закрыла ли вчера я дверь? Иначе как незваные гости смогли бы сюда попасть?

Я нерешительно приоткрыла и второй глаз. Со сна зрение сфокусировать никак не получалось, картинка расплывалась, но я смогла уловить очертания двух высоких фигур, стоящих у окна, и одной миниатюрной, сидящей рядышком со мной на кровати. Один из тех, кто стоял поодаль, издевательски помахал мне ладонью, привлекая внимание.

С робкой надеждой, что мне все это только снится, я закрыла глаза. Бывают же такие до мерзости реальные сны, в которых ты никак не можешь определиться, наяву это происходит, или же ты проснешься через минуту в собственной постели. Я украдкой ущипнула себя за руку и ойкнула от неожиданности. Больно. Но незваные гости, наблюдая, как я ставлю самой себе синяки, ухмылялись и не думали рассыпаться рассветным туманом и каплями росы.

Вздохнув, я села на кровати, протирая глаза:

-Ну, и кто вы такие?

Гневная реплика вышла невнятной, помешало несвоевременное желание хорошенько зевнуть. Один из вторженцев пару раз насмешливо хихикнул, прикрывая рот рукой. Его возмутительно рыжие патлы, судя по всему, не знавшие ни расчески, ни укладки, торчали во все стороны. Одет мужчина был очень странно - в изящные, ручной работы, доспехи. Я подобных никогда не видела ни в одной из дедушкиных книг. На блестящем нагруднике красовалась помесь дракона и кошки: усатое, крылатое и когтистое нечто. Я украдкой окинула взглядом остальных – те же панцири, те же рисунки, выгравированные на блестящем металле.

Рыжий, заметив, что его рассматривают, широко улыбнулся, отчего россыпь веснушек на его носу стала заметнее, и произнес:

-Ты разбила яблоко. Ты идешь с нами.

Миниатюрная фигурка, сидящая совсем близко, оказалась очень суровой молодой девушкой. Ее строгие зеленые глаза так и обещали, что никакой пощады от нее ждать не следует. В коленях девушка держала увесистый свиток, и мне, почему-то, стало дурно от одного лишь взгляда на него. Белые, прочти седые волосы, постоянно падали ей на лицо, а она отводила их в сторону все с тем же суровым, неприступным видом.

-Мы обязаны сопроводить тебя к нашему повелителю, - процедила она, всем своим видом показывая, как ее утомляют долгие рассусоливания. "Я человек дела" - как бы говорили ее нахмуренные брови, видневшиеся над краем тонких очков без оправы.

-Я..Яблоко?

Ага, понятно. Дедушка опять шутить изволит. Наверное, пришел пораньше в магазин, увидел, что я натворила, и решил проучить нерадивую ученицу.

-Я все поняла, это вас дедушка подговорил? – я с облегчением рассмеялась, расправляя складки на одеяле. Обладательница зеленых глаз взглянула на меня слегка неодобрительно, а потом обернулась на своих спутников. Рыжий растерянно таращился то на меня, то на стоящего рядом мужчину.

-Руц, мы ничего не напутали?

Тот, кого назвали Руцем, сделал два шага к моей кровати и наклонился, внимательно рассматривая меня. На нем были такие же легкие доспехи, как и на всех остальных, а волосы, аккуратно перехваченные в хвост, были белее снега. Пару минут он сканировал меня пронзительным взглядом, а затем так же внезапно выпрямился, оборачиваясь к рыжему товарищу:

-Никаких ошибок, Виллан. Это именно она.

И тут мое терпение лопнуло. Мне уже надоел весь этот спектакль из репертуара местного театра самодеятельности. Выбравшись из кровати, я решительно и твердо попросила покинуть мою жилплощадь. Зеленоглазая прищурилась, поднимая руку со свитком, но меня уже было не остановить.

-Проваливайте, - процедила я, уперев руки в бока и обводя притихших вторженцев ледяным взглядом. Ну, дедушка, ну удружил. Не знаю, как у меня хватило сил, но я вытолкала наглое трио за дверь, не обращая внимания ни на попытки что-либо объяснить со стороны Руца, ни на издевательское хихиканье рыжего Виллана.

Как только дверь за ними захлопнулась, я перевела дух. Сердце снова застучало как оголтелое, но теперь я хотя бы могла найти объяснение тому, как трое совершенно незнакомых мне людей оказались в моей квартире ни свет, ни заря. В запертой изнутри квартире, кстати говоря. Дедушка дал им ключ?

Спать уже не хотелось, стоило, наверное, позавтракать и собираться. Но прежде всего я набрала дедушку, желая "поблагодарить" за столь неожиданное пробуждение. Впустить в мой дом странных незнакомцев, ишь что учудил! Но трубку он так и не взял.

Когда мне надоело слушать длинные гудки, я скинула звонок. Я смутно ощущала, что что-то не так, но пока еще не могла определиться - что именно. Пока это было лишь не оформившееся чувство тревоги, поселившееся в горле, но с каждой минутой оно лишь разрасталось, заполняя легкие и живот. Что-то внутри твердило мне, что стоит поторопиться, иначе я опоздаю.

Подтягивая пижамные штаны и приглаживая растрепанные волосы, я вползла в кухню, надеясь перехватить бутерброд или чашку чая до выхода, но тут же устало привалилась к косяку.

Часть первая. Глава 5. Потерянная невеста

Ожидания не оправдались: каждое слово Виллана и Шартиар (Руц в основном молчал), звучало как отборнейший бред. Я как будто попала в самый отвязный эпизод старенькой передачи «Розыгрыш». Ну, сами посудите: молодой бог влюбляется в смертную девушку, едва увидев ее на карнавале, куда он пришел посмотреть на людей. К счастью, чувства вспыхнули взаимные, ведь частенько подобные истории не имеют радужного и позитивного конца. Недолго думая, влюбленные обручились, и Талл подарил девушке хрустальное яблоко, выкованное в глубоких штольнях мастерами-гномами. Нашел, конечно, достойный подарок дочке фермера, ничего не скажешь!

«Долго и счастливо» не вышло, невеста слегла от загадочной болезни и, не дожив дня до свадьбы с богом смерти, умерла. История печальная, с одной стороны, но и курьезная донельзя. Таких сказок в дедушкиных книгах было навалом, ничего из ряда вон выходящего. Однако…

-То есть вы хотите меня убедить, - медленно, собирая мысли в кучу, произнесла я, - Талл после смерти возлюбленной просто смирился, а затем зачаровал хрустальное яблоко, дабы оно дало подсказку, где искать ее в следующей жизни? И теперь утверждаете, что эта возлюбленная -я? Как-то сомнительно. Он же бог смерти, почему просто не вернул ее к жизни?

Виллан театрально закатил глаза, прижимая руку к груди:

-Это была великая история любви! Такие чувства! Такие! О, как они любили друг друга!

Я взмахом руки прервала бьющий фонтан эмоций, они только мешали думать. Руц и притихший Виллан терпеливо следили, как я стараюсь сложить два и два так, чтобы получилось пять. Бурный поток восторженных реплик со стороны рыжего рыцаря Талла никак не объяснял финт с яблоком, умершей невестой и остальным. Только добавлял трагичности и мрачных красок, от которых было не по себе.

Понимая, что сомнения грызут меня изнутри, в дело вновь вступила Шартиар. Она молча приподнялась на месте, выкладывая на стол свиток, который до сих пор держала на коленях. И снова меня от одного взгляда на пергамент бросило в дрожь, а затем – пробил озноб. Странная реакция на, всего лишь, длинный кусок бумаги, но я привыкла доверять интуиции.

-Он мог бы воскресить ее, - тихо произнесла Шартиар, сверкнув стеклами очков, - но не стал рисковать. Возвращенные к жизни не всегда остаются теми, кого мы знали и любили. Проще дождаться, пока они переродятся. Для богов сотни лет длятся как один миг, а Его Величество терпелив.

От тоски и грусти в голосе Шартиар мне захотелось плакать. Руц и Виллан тоже погрустнели, опуская глаза. У меня закралось маленькое подозрение, совсем крошечное, но минута за минутой оно набирало вес и росло в размерах. А взглянув на виноватые, почти похоронные лица гостей, до меня, наконец, окончательно дошло.

-Вы знали ее!

-Мы знали _тебя_, - с мягкой, почти отеческой улыбкой поправил меня Руц.

Вот так раз! Приехали! Я сидела как громом пораженная, наблюдая, как Шартиар переплетает пальцы, словно лепит из глины, а в воздухе повисают разноцветные искры – следы ее жестов. Но поражена я была не заявлением, что мы все когда-то были знакомы. Я удивлялась собственному спокойствию и невозмутимости. Вокруг творились странные вещи, а я сидела и чаевничала с тем, благодаря кому они и происходили.

-Меня?

Вместо ответа Шартиар развернула свиток, и он с мягким шуршанием закрыл собой обеденный стол. На пергаменте, который занял всю столешницу и еще свисал по краям, была изображена девушка. Портретная техника весьма интересная – мозаичная. Но нарисовано определенно красками и, как говорит всегда дедушка, на века. В нескольких местах краска трескалась, но не осыпалась. Качественная работа. Поглощенная мастерством художника, я не сразу заметила, что девушка имеет со мной определенное сходство. Ладно, не буду лукавить, она была моей точной копией. И охнула, подаваясь вперед и жадно оглядывая черты лица на картине. Точно, сомнений никаких. На портрете была изображена я. Прослеживая взглядом плавную линию шеи, раскосый разрез глаз и завитки смоляных локонов, я поймала себя на мысли, что все это уже видела. Для того чтобы убедиться, я вскочила и осмотрела пергамент со всех сторон. На свисающем его крае обнаружилась пропажа – изящная костяная корона. Девчонка смотрела на меня снисходительно, словно ожидала от меня именно такого поведения. Я видела ее в собственном отражении вчера: в луже и витрине.

-Теперь ты видишь, - негромко сказала Шартиар, прикасаясь к моей руке. Кожу обожгло холодом, ведь ладонь девушки была не теплее льда. Я мотнула головой, стараясь не думать, что означает этот жест. Пускай гадают сами.

-И что вы мне предлагаете? – растеряно пробормотала я, разглядывая свои смешные пижамные штаны. Я выглядела попросту нелепо: всклокоченные волосы после сна, старая пижама и растянутая майка с эмблемой рок-группы восьмидесятых. Тоже мне, невеста грозного бога. Я надеялась, что рыцари Талла заметят несоответствие ожиданий и реальности, а может быть, даже поймут, что ошиблись. Статистика гласит, что на свете есть как минимум пятеро двойников, возможно, они просто спутали?

Руц словно прочитал мои мысли. С тяжким вздохом он потянулся ко мне, ободряюще сжал плечо. Солнечный луч заплясал по столу, отражаясь от полированного нагрудника. Зверь на доспехах подмигивал мне, мол, не бойся, прорвемся!

-Его Мрачнейшее Величество не ошибается. И не знает отказов. Тебе придется пойти с нами.

-А если я откажусь? – прищурившись, я взглянула на Виллана, который с дико сосредоточенным видом ковырял скатерть. Рыжий рыцарь Талла даже не поднял глаз и уклончиво ответил:

-Взгляни в окно.

Я недоверчиво хмыкнула, но в окно все-таки выглянула. И замерла на месте.

На часах было без четверти двенадцать, самый разгар дня. Но улицы и дороги были пусты. Ни одного человека, ни кошки, ни бродячей собаки. Пусто. Светило позднее ноябрьское солнце, ветер колыхал голые черные ветви, и все. Больше ничего.

Часть первая. Глава 6. Четвертый рыцарь

-Может, объяснитесь?

Руц с Шартиар молчали, не поднимая глаз. Шартиар медленно сворачивала свиток, виток за витком, только Виллан усмехался, подкидывая на ладони яблоко. Намек я поняла, но ничего не успела возразить. Гостей на кухне стало больше, в проходе застыл еще один незнакомец. На нем были те же доспехи, что и на остальных, только зверь на панцире не отчеканен, а выведен серебром.

-Я знаю тебя, - я ткнула пальцем в мужчину, на что тот лишь пренебрежительно хмыкнул. Черные волосы, синие глаза, шрам, пересекающий переносицу. Тот самый парень, вытащивший меня из лужи вчера! И он тоже?

-Айден, ты опоздал, - Шартиар сверкнула глазами на вновь прибывшего рыцаря, упираясь руками в бедра. Мне показалось, или в голосе девушки я расслышала нотки облегчения?

-Эта девица – невеста? – рыцарь сдвинул брови и сложил руки на груди.

-Может, ты меня сам спросишь? – предложила я, невольно повторяя его позу. Так и стояли мы напротив друг друга, нахмурившиеся и преисполненные недоверия. Но Айден меня принципиально игнорировал, это ясно. Не смотрел в глаза, пропускал мимо ушей реплики, да и вообще, делал вид, что на кухне находятся только его соратники. Даже если бы я сплясала перед ним канкан, вряд ли бы на непроницаемом лице рыцаря отразилось бы что-то, хоть отдаленно напоминающее удивление. Сплошная каменная стена.

-Нам пора. Если упирается – тащите силой, - скомандовал Айден, давая понять, кто здесь главный, и вышел с кухни. Но в коридоре так и не появился – растворился в воздухе.

Я скрипнула зубами, едва сдерживая раздражение:

-Какое милое начальство. Само радушие.

Я ведь почти договорилась! Еще немного, и рыцари поняли, что меня бесполезно убеждать, уговаривать и настаивать. Еще чуть-чуть, и они ушли бы ни с чем. Сейчас же все рухнуло. Я начинала потихоньку наполняться черной антипатией к рыцарю.

Виллан приподнялся, выходя изо стола:

-Мы не можем его ослушаться. Тебе придется пойти с нами.

Огорошенная таким заявлением, я отступила на шаг, загоняя себя в ловушку. Между холодильником и раковиной негде было развернуться, и план побега сорвался.

-Или я иду с вами, или все люди гибнут, так?

Рыжий рыцарь пожал плечами, демонстрируя полное пренебрежение к моим моральным метаниям:

-Как минимум, тебе необходимо поговорить с Таллом. Может, ты хотя бы его сможешь убедить. Пойдем.

Какое-то время я еще пыталась торговаться с рыцарями, предлагала им варианты, н бесполезно. Перспективна остаться в одиночестве в мире, где все спят, испугала меня до мурашек. Я не совсем верила в реальность происходящего, слишком уж гладко все получалось, и выбор был очевиден.

Я собиралась в путь предельно медленно, стараясь тянуть время. Тщательно подбирала одежду, вдумчиво красилась и очень долго чистила обувь, в сотый раз проводя щеткой по ботинкам до тех пор, пока в отражении не увидела себя.

Руц выглянул в коридор, когда я стояла перед трюмо, заплетая косичку. В двенадцатый раз.

-Бесполезно тянуть время, Лиззет. Только Айдена разозлишь.

При звуке своего имени я вздрогнула, ощутив, как тяжело стало дышать. Ну, хотя бы стоило попытаться.

Выходили из подъезда цепочкой, Руц с Шартиар шли в авангарде, передо мной, а замыкал Виллан. Айдена мы встретили на улице, его высокая фигура дисгармонировала с обшарпанной лавочкой и шестеркой баклажанового цвета, которую сосед опять припарковал напротив дверей в дом. Рыцарь был мрачнее тучи, и пришлось прикусить язык, чтобы все едкие комментарии, коих было в избытке, не посыпались из меня.

-Наконец-то, - прошипел Айден, стоило нам показаться на улице, и пошагал вперед, вынуждая нас следовать за собой. Шартиар с Руцем обступили меня, то ли охраняли, то ли конвоировали.

-Ты тоже рыцарь Талла? – спросила я между делом Шартиар, чтобы скоротать время. Неизвестно, куда меня вели, может, нам вообще придется пешком топать до самого царства Мрачнейшего. Куда мы идем, кстати, мне тоже не сказали. Вот в таком информационном вакууме и приходилось существовать.

Шартиар отвлеклась от созерцания земли под ногами и улыбнулась. Улыбка у нее была приятная, едва заметная.

-Согласно книге Традиций, я твоя наставница. Должна давать тебе советы при выполнении испытаний, а также вести к алтарю.

-Каких испытаний? – с подозрением уточнила я. Дело пахло керосином, ведь никто ничего мне не говорил про испытания! Наставница покосилась на меня и с досадой цыкнула, осознавая, что проболталась. Где-то в отдалении послышалось бормотание Айдена, мол, язык отрежу. Я метнула ему в спину яростный взгляд, с каждой минутой он нравился мне все меньше и меньше. На фоне неприязни к Айдену я начала испытывать смутную симпатию к остальным рыцарям. Такое себе эмоциональное замещение.

-Из вас каждое слово приходится клещами вытаскивать! - вскипела я, полная осознания собственной правоты. – Что за испытания? Какая еще книга Традиций? Вы желаете, чтобы я послушно шла как овечка на заклание, безмолвная и согласная на все? Нет, так не пойдет!

Айден остановился, разворачиваясь ко мне лицом. Возможно, он был в ярости, но по неподвижному, непроницаемому лицу трудно было понять.

-Ты узнаешь все, что захочешь. Позже.

И вновь продолжил путь. Мне не осталось ничего, кроме как закрыть рот и последовать за ним, игнорируя взгляды, которыми обменялись Шартиар и Руц.

Поглощенная мыслями и тревогами, я не сразу заметила, насколько пусто вокруг. Из окна все казалось не таким страшным, но сейчас я увидела все, каким оно было, и испугалась.

Город вымер. Никто не мчался по автострадам в машинах, тротуары, магазины и остановки были совершенно пусты.

Мир вокруг казался серым, ненастоящим, будто припорошенная пылью или пеплом старая фотография. Даже огненно-рыжие вихры на затылке Виллана, вставшего по праву руку от Айдена, стали какими-то блеклыми, выцветшими.

Часть первая. Глава 7. Казнить нельзя помиловать

Прожив всю жизнь в этом городе, я знала его как свои пять пальцев. Хорошо, может и не весь, но эти-то улицы были давно изучены вдоль и поперек. Но я понимала, чему удивляется Шартиар. Пройдя такое расстояние, мы вновь оказались на том самом злополучном перекрестке в десяти метрах от моего дома.

Наставница, поправив сползшие на переносицу очки, встревожено осмотрелась:

-Не помню, чтобы мы заворачивали.

И тогда случились сразу две вещи.

Сначала Шартиар громко вскрикнула и затрясла рукой в воздухе, которой еще секунду назад тянулась к оружию. Во все стороны полетела кровь, ядовито-зеленого цвета, шипящая и пенящаяся как кислота.

А затем рыцари бросились врассыпную. Справа и слева грянули оглушительные взрывы.

Оставшись лицом к лицу с опасностью, я впала в ступор. Противник не показывался, предпочитая атаковать издалека, и страх сковал тело, не давая ни единой возможности сдвинуться с места. Я злилась на себя, злилась на свои непослушные ноги, и еще больше - на Айдена. Почему именно на него? Да кто ж его знает! Скорее всего, из-за невозмутимого вида «я-все-знаю-наперед». Как выяснилось, все предусмотреть заранее даже ему не под силу.

И в момент наивысшего отчаяния кто-то грубо дернул меня за подол пальто вниз, на землю, накрывая собой. Наверное, все-таки Айден, потому что черные волосы при этом так и норовили забиться мне в рот. Пришлось отплевываться, и вместе с этим момент потерял всю значимость и романтичность. Сотни прочитанных любовных романов и просмотренных романтических комедий не смогли донести до меня одной мысли: если на тебя падает мужчина в полном боевом облачении, это чревато переломами ребер.

-Ты тяжелый!- прошипела я, уткнувшись лицом в промерзшую землю. Дышать было тяжело, Шартиар все так же жалобно кричала где-то совсем рядом, и мне было страшно.

Асфальт с ужасающим грохотом пошел глубокими трещинами, огромные пласты его, влекомые то ли магией, то ли еще какой-то неведомой силой, поднимались в воздух и обрушивались на нас с Айденом сверху всей мощью. Но в сантиметрах десяти от наших тел асфальтовые обломки разбивались о невидимый щит.

Надо бы спросить потом у Айдена, что это за фокусы такие. Если выживем, конечно.

-Ты магией владеешь? - прохрипел рыцарь мне на ухо. Все его тело напряглось от натуги; держать щит, рассчитанный на двоих, было совсем непросто.

-Ты издеваешься, что ли?!

-Тогда у нас большие проблемы.

Мне удалось ткнуть Айдена локтем под ребра, но победа была сомнительная. Мы по-прежнему были в полнейшей... опасности.

Виллан отступал назад, прижимая к себе всхлипывающую Шартиар. Ее окровавленная рука повисла безвольной плетью вдоль тела, истекая маслянистой бурой жидкостью. Виллан зло скалился, глядя в небо, и громко поминал вслух всех знакомых лично ему божеств и духов. Помогало слабо.

Руц вообще исчез из поля зрения, оставив после себя обугленную дыру на асфальте. Зажмурившись, я молилась тем же богам, которых вспоминал Виллан, чтобы с Руцем все было хорошо. Интуиция подсказывала мне, что не зря рыцари Талла действуют четверкой. Если хоть один выходит из боя – приходится тяжко.

А затем томный голос, противно растягивающий гласные, ехидно промурлыкал:

-Так, так, так! Вот это номер! Интересно, что же скажет Его Мрачнейшее Величество Талл, если увидит невесту с Первым Советником в таком положении? Весьма компрометирующая ситуация!

К нам присоединился кто-то еще.

***

Я резко вскинула голову, заехав затылком в подбородок Айдена. Рыцарь отозвался приглушенной бранью, но слезать с меня не спешил.

Незнакомец завис в воздухе, прямо над нами и, кажется, не испытывал серьезных неудобств от того, что под ним не было никакой опоры. Но внимание привлекало отнюдь не это.На нем была маска, разрисованная и полностью скрывающая лицо. Намалеванная на ней жуткая улыбочка почему-то сразу давала понять - этот парень не положительный герой в абсурдной пьесе, в которой мне (за какие только грехи!) отведена одна из главных ролей.

-Вилф! Что тебе здесь надо?! - сквозь стиснутые зубы прорычал Айден, по-прежнему не думая сдвигаться вправо или куда-то еще, чтобы дать мне, наконец, сделать глоток воздуха. Он был одуряюще горячий, даже через два слоя одежды я чувствовала жар. А потом я вспомнила.

-Вилф? Вилф Красноглазый? – уточнила я, стараясь отвлечься от того, что меня к земле прижимает мужчина. Видел бы дедушка! Здорово бы мне досталось…

-У меня что, проблемы с речью? - недовольно переспросил рыцарь, не сводя глаз с врага. Тот задорно хихикнул и отвесил мне шутливый поклон:

-О, меня здесь знают? Привет, милое дитя, сколько я ждал этой встречи. У нас с тобой особенная связь, скоро ты в этом убедишься.

За приторно-сладкой завесой его голоса мне слышалось нечто иное. Ожидание, нетерпение. Целый калейдоскоп эмоций, их многообразие сводило меня с ума. Закружилась голова.

-Но ведь это герой из дедушкиных сказок! Он мне в детстве про него рассказывал!

-Сказки – не выдумка, - рыкнул Айден, осторожно поднимаясь сам и поднимая меня на ноги, - он настолько же реален, как и я.

Я пряталась за плечом Айдена, очень малодушно и трусливо, согласна. Но стоило мне увидеть, как кудесник издевательски машет мне ладонью, у меня побежали мурашки по загривку. Я боялась Вилфа, и он об этом прекрасно знал.

Пока они с рыцарем сверлили друг друга взглядами, - Айден яростным и острым, а Вилф - неизвестно каким, - я лихорадочно перебирала в памяти все, что знала о Вилфе еще с тех самых, "сказочных" пор.

Знаний накопилось негусто: сильный колдун, вечно строит козни героям, иногда помогает, но чаще только вредит. Был сюжет, где его победила юная дева, обхитрила, но как? Не помню…

Вилф терпеливо ждал, пока я вспомню хоть что-то, и не спешил нападать. Иногда он или Айден обменивались короткими репликами, в которых не было ничего кроме яда и желчи. Рыцарь недолюбливал Красноглазого, а Вилф был не способен испытывать чувства вообще. Я припомнила, что его сердце было похищено, но кем? И зачем память подкинула мне именно эту информацию?

Часть первая. Глава 8. Сделка

Вилф спускался медленно, отдавая предпочтение не экономии времени, а сценическим эффектам. Каждое движение сопровождалось огнями и, я уверена, что не показалось, музыкой. Айден терял терпение, раз за разом порываться вступить в бой, но жалобный плач Шартиар где-то вдалеке, и мой предупреждающий взгляд останавливали его.

-Что ты можешь мне предложить? – Красноглазый разглядывал сжатый кулак, в голосе слышалась насмешка. Пускай улыбается, пока может, решила я.

Пожав плечами, я спрятала руку за спину:

-Сделку, обыкновенную сделку.

Вилф, наконец, опустился на землю. Каблуки звонко щелкнули о старый асфальт, и длинный шелковый подол одеяния колдуна стелился по пыли и грязи. До этого момента я не замечала, как странно он одет. Я мало знала о модных пристрастиях и поветриях другого мира, но фигура Вилфа была замотана в десяток разномастных тканей, до зубовного скрежета аляповатых. В его наряде преобладали оттенки красного и оранжевого, такие яркие, что слепило глаза.

Конфликтовать с волшебником, обладающим грандиозной силой, небезопасно. Еще опаснее – пытаться его обмануть.

-Каковы условия? – колдун сделал два мягких шага вперед. Одежда скрадывала движения, и казалось, что он плывет по земле.

-Осторожно! – цыкнул Айден, когда Вилф подошел совсем близко ко мне. Так близко, что я смогла разглядеть узор на его маске – десяток разнокалиберных завитков алого цвета. В голосе рыцаря слышалась тревога, но не о моей скромной личности. Он переживал, что их квартет завалит задание, когда колдун прикончит дерзкую девчонку на месте, даже горстки пыли не оставит.

Пауза тянулась целую вечность. Я старательно подбирала слова, избегая двусмысленности. Дедушкины сказки научили меня хорошей привычке: говорить прямо, избегая полутонов и недосказанностей. Вилф использует любое слово против меня, если я как следует не подготовлюсь.

-Ты нас пропустишь, - медленно, едва ли не по слогам, произнесла я, делая упор на слово «нас», - а я обещаю тебе исполнить одну твою прихоть.

Вилф захлопал в ладоши, издевательски хохоча. Он был в полном восторге, как ребенок, которому пообещали купить самую лучшую игрушку в «Детском мире» за хорошее поведение.

-Согласен? – я повысила голос, стараясь перекричать приступ истерического смеха. Хохот оборвался так же внезапно, как и грянул. Подбоченившись, Вилф презрительно окинул меня взглядом:

-Да что мне с тебя брать, девочка? Обыкновенная смертная, ты ничего не можешь…

-Я невеста Талла, - грубо перебила я колдуна, на миг растерявшись от гордости, прозвучавшей в голосе. Не прошло и часа с тех пор, как мне открыли истину, а я уже козыряю новым титулом, словно так и надо!

Красноглазый заинтересовался, наклонил голову, внимая моим словам. Мое предназначение не было для него секретом, он наслаждался тем, как я пытаюсь играть в поддавки.

-Я невеста Талла, - повторила я, уже чуть менее уверенно, - мы сочтемся с тобой, кудесник.

Он не откажется, это исключено. Если и научили меня дедушкины сказки чему-нибудь, так это пониманию, что невеста божества, пускай даже и трижды смертная, наделена исключительной властью. Властью над собственным избранником. Мы с Таллом еще не были знакомы, но я уж как-нибудь постараюсь объяснить ему ситуацию, когда Вилф Красноглазый придет за своей платой.

Айден за спиной шумно выдохнул через нос, пробормотав что-то невнятное и очень возмущенное.

-Что ты предложишь мне в качестве залога? – будь Вилф хищником, он бы истекал слюной, предвкушая плоды, которые он сможет пожать с заключенной сделки. – Мне нужны гарантии.

Я вновь выставила вперед руку, развернув ладонью вверх. В самой середине лежала сережка с крупным, сверкающим на солнце камнем. Рубин, кровавый камень. Вторая болталась у меня в ухе, одинокая, лишившаяся пары.

-Годится, - кивнул Вилф, взмахнув рукавом. Украшение на ладони затрепетало, сопротивляясь чужеродной магии, а затем взмыло вверх, чтобы через секунду скрыться в бледной ладони Вилфа. Я с отчаянием смотрела, как мой план рушится. Слишком быстро!

За спиной чертыхнулся Айден, хватая меня за руку и утягивая в сторону. Белая вспышка разорвалась между мной и Вилфом, заставляя последнего прикрыть глаза широким рукавом. Поток белого света трехметровым столбом устремился в небо, скрывая тень, которая скользнула через него.

-Мы с тобой никаких сделок не заключали, колдун, - хрипло проговорил Руц, прижимая к обнаженному горлу Вилфа Красноглазого узкий клинок. Нож не светился, не имел особых рун или узоров, обыкновенный кусок стали, но Вилф испугался не меньше, чем я. Волшебник замер на месте, поднимая руки в воздух. Вокруг запястий с противным хрустом защелкнулись магические наручники. Я обернулась – Шартиар тоже была здесь. Виллан, придерживающий ее за талию, помогал ей сотворить заклинание. Очертания их фигуры на миг расплылись, и я увидела нити – они соединяли обоих рыцарей в единое целое. Виллан делился с Шартиар жизненной силой, она толчками бежала по «нитям», и тошнотворная открытая рана на руке девушки медленно затягивалась.

-Ты пойдешь с нами, - устало сказала Шартиар, накладывая еще одно заклинание. Оно сковало ноги Вилфа, позволяя делать маленькие, семенящие шажки. Без своих плавных движений, без театральных ужимок, Вилф Красноглазый не казался таким жутким.

-Ты все равно мне должна, девочка, - зло процедил Вилф в мою сторону, конвоируемый Айденом и Руцем.

Я осталась стоять, глядя ему в спину. На душу опустился тяжелый груз: я крупно попала. Руц опоздал,или я слишком поторопилась, и теперь я была обременена сделкой с самым хитроумным колдуном обоих миров.

Часть первая. Глава 9. Отбытие

Место перехода между мирами вряд ли было отмечено на картах, во всяком случае, не на земных. Я ждала чего-то сногсшибательного – радужных арок, струящегося золотистого света и звукового сопровождения. Насмотрелась сериалов и фильмов, скажете вы и будете совершенно правы. Представления о других мирах я черпала именно оттуда. Еще немного из сказок дедушки, но в основном из современного кинематографа. По дороге я вспомнила, кем является мой жених – богом сна, смерти и тлена, и воображение рисовало переход уже в мрачных тонах. Грезился пролом в стене мироздания, из которого веет холодом, под ногами хрустит лед, а на выходе встречают скелеты, бренчащие желтоватыми костями. Подобный вариант уже был не столь притягательным. Я ничего не знала о другом мире, но добровольно шла за рыцарями, как овечка на заклание. Человек быстро расставляет приоритеты, когда от его поступков зависит жизнь неисчислимого количества людей. Я не была столь альтруистична: меня заботили только родители и дедушка, а когда я поймала себя на малодушии, то поразилась. Никогда бы не подумала, что я настолько мелочна, но факт есть факт.

Реальность оказалась весьма банальна. На перекрестке двух коротких улочек Айден остановился, усаживая Вилфа Красноглазого на древнюю лавочку. Колдун послушно уселся на нее и нахохлился. Рыцари негромко переговаривались между собой. Язык казался одновременно и знакомым, и совершенно новым. Значение отдельных слов угадывалось по взглядам и жестам, но в целом я не понимала ничего. И очень злилась.

-Ну, и чего мы стоим? – крикнула я рыцарям, а затем смутилась. Я нервничала, не зная, чего ожидать, а потому срывалась. Еще и Вилф глаза мозолил, лишенный сил, но преисполненный язвительности. На мой вопрос он только фыркнул, пошевелил скованными руками и снова затих.

Айден покачал головой, раздосадованный моим поведением. Наверное, будь кто-нибудь другой на его месте, я бы получила хорошую взбучку, но темноволосый рыцарь вновь был образцом хладнокровия. Только рубец, пересекающий нос, потемнел и стал четче.

-Надо подождать, - мягко произнес Руц, даря мне улыбку. Он разговаривал со мной почти нежно, как с неразумным ребенком. Для рыцарей я была капризной, взбалмошной девчонкой, едва ли не младенцем, за которым нужен глаз да глаз. Мои невольные няньки тяготились мной, особенно Айден, и он даже не пытался этого скрывать.

Ну, надо подождать, так надо, решила я, отходя в сторонку и, от нечего делать, разглядывая Вилфа.

Красноглазый тихонько сидел на лавочке и смотрелся там также нелепо, как если бы фазан попал в курятник. Аляповатая одежда мужчины контрастировала с грязно-бурой лавкой и такими же серыми стенами. Он, и правда, был красноглазым. Глаза цвета спелой красной смородины зыркали на меня из-под разрисованной цветастой маски. Несомненно, он прикладывал все силы, изыскивая пути к спасению.

-Ты обижена, цветочек? - окликнул он меня мягко. Удивленная, я вздрогнула:

-Ты пытался меня убить. Обижена? Нет, что ты.

В ответ кудесник прищелкнул языком:

-Дерзишь. А ведь я могу раздавить тебя как таракана, только щелкнув пальцами.

-Только щелкнуть ими ты и не можешь, - хмыкнула я. Беседа быстро теряла в цене. Я почти наяву видела, как мысли циркулируют в его голове, складываясь в план побега. Но никто не собирался предоставлять ему ни единого шанса.

-Прости, цветочек, на войне все средства хороши. Так вы здесь говорите?

-А ты, значит, солдат? - заинтересовавшись, я присела на корточки рядом с лавкой и взглянула на кудесника снизу вверх.

-Обижаешь, цветочек, офицер. По рангу ближе к Айдену.

Удивительно, но даже в маске его голос звучал ясно и звонко. Тоже магия? А что же прячется за ней? Каков он на самом деле?

Я потянулась рукой, чтобы сдвинуть маску в сторону. Но чужая рука, коснувшаяся плеча, остановила меня.

-Не стоит, Лиззет. Маска - его защита от чужих чар. Но и пока она на нем, а руки его скованы, он не сможет причинить нам никакого вреда.

Я кивнула и сделала пару шагов назад, так, просто чтобы чувствовать себя в безопасности. Айден двигался почти беззвучно, и сейчас я была даже рада этому. Кудесник дернулся, зашипев как раздраженная змея, которую без спроса подняли за хвост:

-Раздери тебя Рикс, Айден! У меня почти получилось!

-Пока я здесь, ничего не выйдет.

Вилф заскрипел зубами. Айден дернул его за шкирку, вынуждая подняться на ноги:

-Нам пора.

Я обернулась на рыцарей. Виллан радостно размахивал руками, указывая на точку в небе. Она стремительно приближалась, на глазах становясь все крупнее и крупнее. В синеющем небе, на фоне бледного раннего заката, к нам неслась карета, запряженная шестеркой гривастых коней. Лошади перебирали мощными ногами, двигаясь плавно и уверенно, пока не опустились на землю, нервно всхрапывая от нетерпения.

Красноглазый с неохотой встал и поковылял к экипажу, подволакивая левую ногу. Он повернул ее полчаса назад, когда попытался сбежать, но с Руцем шутки были плохи. Одним только движением он повалил Вилфа на землю, отсекая все пути к бегству.

Проходя мимо меня, Вилф рванулся из рук Айдена вперед. Горячий шёпот, вырвавшийся сквозь узкую щель маски, обжег мне щеку:

-Они лгут тебе. Я знаю правду. Приди ко мне, когда будешь готова ее узнать, цветочек.

Сильный тычок в спину от Руца побудил Красноглазого продолжить движение. Напоследок кудесник обернулся, сверкнув двумя раскаленными углями из-под маски. На минуту мне показалось, что я вижу его хищную улыбку. Он, словно паук, расставил сети, а теперь терпеливо ждал, когда же я суну в них свой любопытный нос.

"Бойся меня, цветочек. Я теперь твой самый худший ночной кошмар."

-Кто такая Рикс? - сглотнув комок в горле, я обернулась к Айдену.

-Тебе лучше не знать, - с кривой улыбкой отозвался он, закрывая тему.

Часть первая. Глава 10. Падение

Дрема оказалась недолгой и тревожной. Во сне меня преследовала лиса, старик в синем костюме и Вилф. Последний громко хохотал, глядя на то, как я пытаюсь вырваться из зловещего дома, в котором три десятка дверей на улицу, и лишь одна настоящая. И даже проснувшись, я не могла избавиться от ощущения, что меня окутала липкая паутина. В ушах звучал издевательский смех Вилфа, показалось, что я чувствую его взгляд сквозь стенку кареты. Интересно, он может проникать в чужие сны?

Шартиар спала, негромко посапывая. Меловая бледность на щеках сменилась ровным румянцем, и рана, виднеющаяся через разорванный рукав кителя, обернулась розовым блестящим рубцом. Я выпрямилась на сиденье, разминая затекшие ноги; места не хватало, я то и дело стукалась коленями о колени Айдена. Рыцарь смотрел в окно, но за ним лежала непроглядная тьма, без единого намека на солнечный луч. Смутный свет лампы не разгонял плотных сумерек, собравшихся в экипаже, с каждой минутой становилось все темнее. Спустя четверть часа я уже не различала лица попутчиков и даже очертания собственных рук. И, в конце концов, свет погас окончательно, погружая нас во мрак.

-Почему свет потух? – растерянно спросила я, заерзав на сидение. Ты не осознаешь, насколько важен свет, пока не окажешься в темноте. Уверенность в том, что все идет как надо, тут же исчезает, если происходит что-то из ряда вон выходящее.

Айден помолчал, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи, а затем негромко ответил:

-Она решила, что так будет лучше.

-Она? – вопросов становилось все больше, но их поток быстро иссяк, когда Айден раздраженно вздохнул и попросил:

-Помолчи, а?

Пришлось послушаться. Я не видела лица рыцаря, только слышала дыхание – его и Шартиар. Напряжение нарастало, и пусть экипаж по-прежнему двигался, плавно и уверенно, покачиваясь из стороны в сторону, что-то точно было не в порядке.

Когда карета вздрогнула, замирая в воздухе, а затем резко ухнула вниз, набирая катастрофическую скорость, было совсем не до удивления. Слишком ожидаемо. Ну, не могло со мной случиться ничего обыденного, я же все-таки родилась под Несчастливой Звездой. С громким свистом экипаж летел к земле, кувыркаясь в воздухе. Меня швырнуло вперед, когда, на очередном вираже, его тряхнуло и с новой силой потянуло вниз. Я влетела в распахнутые руки Айдена, как в долгожданные объятия, пребольно стукнувшись лбом о металлическую пластину плеча. Доспех отозвался приглушенным звоном, но растущая шишка была меньшим из зол. Смутиться или издать возмущенный вопль я не успела – Айден перехватил меня за талию, прижимая к себе, а второй рукой придерживая на месте Шартиар. Без сознания, ослабшая, она не могла защитить себя от травм.

С тяжким треском и грохотом карета встретилась с землей. Нас троих подкинуло в воздух и выкинуло прочь из кареты, когда дверца после удара распахнулась и повисла на одной петле. Из-за трех кульбитов в воздухе, а затем и жесткого приземления, к горлу подступила тошнота, и голова изнутри взорвалась адской болью, похожей на мигрень. Колючие ветки, на которые я рухнула, были покрыты шипами размером с детский мизинец, и больно пропороли кожу на ладонях до кровавых борозд.

С громким стоном я поднялась на ноги, вытаскивая из рук занозы. Головная боль не унималась, а с каждой минутой становилась все сильнее. Во рту появился противный металлический привкус паники.

Вокруг – тишина и огромные, устрашающего вида деревья, возвышающиеся над нами, как Великая Китайская Стена. Росли они очень плотно, и расстояние между ними не превышало полуметра. Подножье каждого из них опутывали густые кусты, ощерившиеся злобными шипами. Кора деревьев, бугристая и шершавая, блестела от смолы, которая в сумерках казалась багровой. Как будто кровоточат, подумала я и вздрогнула от этой мысли.

-Ты цела? – Айден легко коснулся моего плеча, проверяя, что со мной все в порядке. Я кивнула, избегая встречаться с ним глазами. Казалось, я вот-вот расплачусь, вконец замученная чередой неприятностей, которые старательно подтачивали во мне веру в лучшее.

Шартиар повезло чуть больше: она упала на густую траву, и только синяк на скуле отливал бледно-сиреневым. Неудачно приложилась о дверцу при падении, Айден не успел среагировать и перехватить ее раньше. За нее я переживала сильнее, чем за себя. Глядя на маленькую фигурку, лежащую между нами, я прикусила губу, чтобы сдержать слезы. Я погладила Шартиар по волосам, подняла очки, которые упали на землю, и спрятала в карман. Они ей сейчас не пригодятся.

Виллан и Руц пропали. Айден обошел карету дважды и продемонстрировал мне обрезанный повод:

- Кто-то отстегнул лошадей. Обрезали ножом.

И все, ни единого более слова. Виллан и Руц исчезли, а вместе с ним и Вилф Красноглазый. Кто знает, может он уже стоит за одним из деревьев, придумывая, как поквитаться. Неужели падение экипажа его рук дело?

-И что же нам теперь делать? – спросила я, не рассчитывая, в общем-то, на ответ. Но рыцарь Талла ответил, и я пожалела, что вообще что-либо спрашивала.

-Надо идти за подмогой. Иначе нам не выжить. Ты останешься здесь.

Он был прав. Одна – ранена и не может себя защитить. Другая – бесполезна и беспомощна как ребенок.

Я огляделась по сторонам. Мы стояли на поляне, едва ли больше трех метров диаметром. Вокруг только колючие заросли и частокол громадных стволов, которые, сплетаясь узловатыми ветвями, образовывали непроходимую стену. Остаться здесь? Или пойти за помощью?

Пока я размышляла, Айден поставил ровно карету, которая при падении завалилась на бок, становясь похожей на мрачную избушку-на-курьих-ножках. А после бережно занес в карету Шартиар, укладывая на сиденье. Я топталась за его спиной, понимая, что именно мне придется остаться и сторожить.

-Я ненадолго. Сидеть здесь. Никуда не уходить. Если я приду, а тебя нет, то из-под земли достану, - Айден хмурился, раздавая указания, и у меня сложилось впечатление, что он не шутит. Обязательно достанет и тогда устроит сладкую жизнь, мало не покажется.

Часть первая. Глава 11. Лес

Я полагала, что осталась одна, но это было крупным заблуждением. Вокруг был лес, и лес был живой. Мой разум, конечно, мог помрачиться от пережитых событий, но одно было неоспоримо – деревья вокруг жили собственной жизнью. Ветра не было, ни единого дуновения, но как только Айден скрылся из виду, я начала замечать, что ветви шевелятся. Они извивались, замирая каждый раз, когда на них подал взгляд, сплетались все теснее и теснее, а сами деревья – молчаливые стражи леса, поскрипывали то здесь, то там. Они разговаривают, с ужасом поняла я, и тут же, словно они прознали, что их раскусили, скрип стал громче. У каждого дерева был свой голос, непохожий на других. От их голосов по спине бежали мурашки. Лес жил, общался и был очень зол на незваных гостей.

Айден мог за себя постоять, но мы – нет. Я забралась внутрь экипажа, в самый дальний угол, малодушно предполагая, что кто бы не вышел на поляну, не станет обыскивать все закоулки кареты. Тьма скрывала меня и Шартиар подобно пологу, но я трусила. Ну, а кто бы смог сохранить невозмутимость духа? В другом мире я пробыла не дольше часа, еще не успев ознакомиться со здешними порядками и обычаями, а уже столкнулась со множеством проблем. Но никто не говорил, что будет просто.

Мрачные мысли в огромном количестве роились в голове. Куда меня угораздило ввязаться! План был прост – добраться до Талла; объяснить, что они ошибается и ему лучше найти другую невесту; а затем вернуться домой, в обыкновенный мир, где нет места мрачному лесу, предназначениям становиться женой бога смерти и злобным колдунам, которые только и думают, что лишить тебя жизни. В мир, где изо дня в день одна и та же рутина: помощь дедушке в лавке, чтение книг и редкие встречи с подругами, с которыми давно уже разошлись пути и не о чем поговорить. При мысли, особенно мрачной, о прежней жизни, стало тошно, и желание предаваться сожалениям быстро сошло на «нет». Вот еще, развесила сопли! Если чему и научил меня дедушка и его сказки так это тому, что заранее сдаваться – несусветная глупость. Борись или умри!

Воодушевленная, я приняла шорох на поляне за резвящуюся в кустах лесную живность, а потому не обратила внимания. Ну, подумаешь, лиса пробежала или прополз уж. В детстве я частенько коротала лето в оздоровительных лагерях, которые по странной традиции располагались в отдалении от человеческого жилья, глубоко в лесу, и животные рядом с корпусами отрядов не были из ряда вон выходящим явлением.

Но Шартиар беспокойно завозилась, раскидывая в стороны деревянные, непослушные руки. Я кинулась к ней, придерживая, чтобы она не соскользнула с гладкой обивки сиденья и не ударилась снова. Синяк на ее скуле налился фиолетовым, опух и даже в смутном свете, пробивающимся откуда-то извне, выглядел жутко болезненным, особенно на фоне бледной кожи Наставницы.

-Где…где Айден? Где..все? – хрипло прошептала Шартиар, предпринимая безуспешные попытки сесть. Распахнув мутные глаза, подернутые странной желтоватой пленкой, она возбужденно шарила ладонями по бархатной обивке, царапала ее ногтями и тяжело вздыхала, словно все вокруг причиняло невыносимые страдания. Я опустилась перед ней на колени, помогая подняться. Рана на руке, только-только затянувшаяся, светилась жутковатым зеленым светом, от которого тянуло чем-то потусторонним. С таким освещением, как правило, показывают порталы в загробный мир в дурацких сериалах лохматых годов.

-Где он? – жалобно стонала девушка, дотрагиваясь до моего лица мертвецки холодными ладонями. – Я ничего не вижу!

-Он скоро вернется! – торопливо проговорила я, сжимая ее ладони своими, пытаясь их чуточку согреть. Айден ушел уже очень давно, а шум на поляне становился все громче. Ломались ветви, хрустели кусты, сминаясь под грузной поступью невидимого еще гостя. Завывание, прежде смутно слышимое, стало отчетливым. Оно угрожающе звенело со всех сторон одновременно, погружая меня в состояние тихой паники.

А затем я услышала рычание. Оно тянулось на низкой ноте, заполняя все пространство, ввинчиваясь в уши и вытесняя все здравые мысли, оставляя только одну: «Беги».

Часть первая. Глава 12. Зверь

Я никогда не была трусихой, скажем, что у меня очень остро развит синдром самосохранения. Если вы не идете поздно вечером по темному переулку, а предпочитаете освещенный проспект, пусть даже и на три квартала дальше топать, это же не значит, что вы трусите? Вовсе нет, просто беспокоитесь о сохранности кошелька и украшений. Если вы обходите десятой дорогой стаю бродячих собак, это значит, что вы всего лишь избегаете вероятности познакомиться с вирусом бешенства и походом в травматологию, верно?

Вот и сейчас, я не трусила. Трусость в подобной ситуации – вынужденная мера. Громкое ворчание невидимого монстра, его тяжелая поступь, под которой гнулись ветки колючих кустов – все внушало трепет и ужас. Будь рядом Айден, или Виллан, или Руц, может я бы чувствовала себя куда спокойнее. Но я была одна, только Шартиар рядом, да и та – слепая и беспомощная.

Бежать хотелось, сверкая пятками и не показываясь больше на поляне. Плевать на Айдена, плевать на всех. Я напряглась, выглядывая из проема экипажа, выбирая направление. Но сердце кольнуло – Шартиар застонала, хватая меня за рукав и притягивая к себе.

-Не ходи, - еле-еле шевеля губами, проговорила она и протянула другую руку к бедру, на котором висел меч. Он не был таким же длинным, как оружие других рыцарей, даже не меч вовсе – изящный клинок без гравировки. Он крепился снизу к нагруднику широким кольцом, отцепить которое было делом сноровки.

Плотную тишину леса разорвал в клочья низкий рык. В нем было все: угроза, предупреждение и злорадство. Шаги послышались ближе – монстр, громадный и злой, бродил вокруг, не решаясь подойти вплотную. Воображение нарисовало его тремя-четырьмя штрихами, и я содрогнулась. Он был огромен – от его движений колыхались стволы деревьев, земля дрожала под ногами, а карету трясло из стороны в сторону. Я слышала, как раздается хриплое дыхание за стеной. Зажмурившись, я считала про себя, надеясь, что как только доберусь до тысячи, незваный гость уберется восвояси, а там скоро и Айден вернется.

Но события разворачивались не так, как я хотела бы. Зазвенела сталь. Шартиар разомкнула кольцо, освобождая клинок из оков. Она пыталась схватить меч непослушными пальцами, но он выскользнул из ладони и упал, с громким звоном, мне под ноги. Помедлила я лишь секунду, а затем наклонилась и схватила его. Пальцы сомкнулись вокруг рукояти меча с непривычной ловкостью. Я подняла клинок к глазам: по серебристому лезвию побежала искра, юркая и деловитая, обрисовывая невидимый до этого рисунок. На металле расцвел цветок, робкий и невинный. При взгляде на него, в груди что-то задрожало, раздаваясь в стороны. Сдаться? Ну, уж нет! Шартиар не может сражаться, зато могу я!

Преисполненная отчаянной яростью, я выскочила из экипажа, заслоняя собой вход. Я была готова встретиться лицом к лицу с противником, даже если окончится все печально. Меч, легкий и маневренный, приходилось держать двумя руками, ребристая рукоять натирала кожу ладоней, но я вцепилась в нее, как в последнюю надежду.

Поляна оказалась пуста. Я огляделась, насколько хватало взгляда, но не увидела ничего. Колени, подрагивающие от страха, подкосились, и мне пришлось опереться о стену кареты. Пусто. Никого. Но я же не сошла с ума? Я слышала, что здесь бродит _нечто_.

-Покажись! – голос дал петуха, и мой испуганный крик разнесся далеко за пределы поляны. Эхо еще долго гуляло между деревьев, но никто не откликнулся. Монстр, или что там вышло на поляну, привлеченное шумом, скрылся.

Однако некогда было расслабляться. Я ощущала ответственность за чужую жизнь: Шартиар снова потеряла сознание, обмякнув на сиденье, и я готова была сложить голову, но защитить ее. Почему я внезапно стала такой бесстрашной? Все просто. Рана, которую получила Шартиар при нападении Вилфа Красноглазого, предназначалась мне. Он промахнулся, ведь шли мы совсем рядом, и погрешность при попадании была минимальной. Страдания, которые должна была испытывать я, выпали на ее долю. Я была обязана ей.

Легкий шорох за спиной и скрежет. Я прыжком обернулась, успевая увидеть, как кто-то или что-то скрывается в ближайших зарослях. Успела разглядеть только длинные, мощные лапы и шерсть, серебрящуюся в неверном свете, который едва-едва пробивались через кроны.

-Я тебя не боюсь! – выкрикнула я вслед чудовищу, чувствуя, как дрожь поднимается от колен вверх, к рукам. Меч в руках ходил ходуном, но решимость, она била фонтаном где-то внутри. Я была готова встретить лицом к лицу любой оживший кошмар.

С сухим шорохом раздвинулись колючие кусты, и показалась узкая звериная морда. Пасть, плотно сомкнутая, демонстрировала три десятка крупных клыков, каждый из которых был длиной с мой мизинец. Аккуратно перебирая лапами и припадая к земле, монстр вылез из зарослей полностью и вытянулся. Я стиснула зубы: в холке зверь был выше меня. Он возвышался надо мной, угрожающе рыча и принюхиваясь. Загнутые когти загребали землю, когда он проходил туда-сюда, не нападая и не уходя. Он походил на волка, только гораздо крупнее, и белоснежная шерсть в темноте светилась серебром.

-Я тебя не боюсь, - твердо произнесла я, глядя в глаза зверя, горящие зеленым огнем. В ответ чудовище коротко рявкнуло, затем еще раз и еще, и я с изумлением поняла – оно смеется. Оно смеется надо мной! Я была готова трястись от страха, быть сожранной или раненной, но не готова была быть осмеянной сказочным монстром, встреченным в сказочном лесу.

Размахнувшись, я воткнула меч в землю у ног, прямо перед мордой зверя. Я вложила в движение всю ярость, весь страх, которые клокотали во мне, грозясь вот-вот выплеснуться в пространство. Только войдя в новый, сказочный мир, я уже устала от всех подлянок, которые он мне подкидывал. Хватит, надоело!

-Уходи, - глядя прямо в глаза зверя, прошептала я, опираясь на клинок, вошедший в промерзшую землю на треть, - или ты, или я. А я не оставлю Шартиар.

Часть первая. Глава 13. Три испытания

Первым побуждением было – устроить скандал, но подобное поведение только дало бы Айдену лишний повод презрительно кривить губы и называть меня капризной девчонкой. Придя к такому выводу, я с усилием подавила вспышку гнева, которая грозилась перерасти в пожарище. Было нелегко, в груди клокотал клубок невысказанных слов и беспочвенных претензий. И они изо всех сил рвались на волю.

Пока я боролась с эмоциями, которые душили меня и требовали выхода, рыцари Талла развили бурную деятельность, направленную на приведение в порядок экипажа. Айден возился с лошадьми, вполголоса уговаривая их не артачиться и вернуться в упряжь. Помимо воли, я следила, как он управляется с животными, которые всхрапывали и били копытами о землю. На губах рыцаря бродила смутная улыбка, и я с удивлением поняла, что он чем-то очень доволен. За время отсутствия он успел сменить рыцарский нагрудник на строгий форменный китель с высоким воротником. На груди, чуть выше сердца, сверкала шестиконечная звезда. Зверь, развалившийся на поляне, бил хвостом, поднимая в воздух опавшие листья и сухие травинки, и никуда не собирался уходить.

Не отдавая себе отчета, я наблюдала за Айденом, не пряча глаз и отмечая каждое движение. Вот он наклонился, поднимая поводья с земли. Вот притянул морду лошади к себе, похлопывая гривастую по крупу.

Мое пристальное внимание к черному рыцарю не осталось незамеченным. Руц нарисовался со спины, опуская тяжелые ладони на плечи мне на плечи. Я вздрогнула от неожиданности:

-Не люблю, когда ко мне подкрадываются.

Руц в ответ усмехнулся, вставая рядом. Он тоже рассматривал Айдена, да так, словно первый раз его видел, а затем сказал:

-Не обижайся на него.

Я обернулась, заглядывая Руцу в лицо:

-Обижаться?

Рыцарь усмехнулся, приглаживая белые, как снег, волосы слегка нервно, будто не был уверен в силе своих слов:

-Три испытания. Это традиция. Необходимо доказать, что ты Та Самая. Советник хочет, чтобы все прошло идеально, от этого многое зависит.

Руц произнес титул Айдена легко и непринужденно, но я ощутила, какая ответственность лежит за словами. Ближайший к Таллу, именно он отвечает, за то, чтобы я добралась до его Владыки живой и невредимой. Конечно, ответственность лежала на всех рыцарях, но Айден был их капитаном, лидером, и не мог не тревожиться за успешность миссии.

Я помолчала, наблюдая, как Виллан бережно устраивает Шартиар в карете, накрывая Наставницу плащом из добротной, тяжелой ткани. Пальцы мужчины скользнули по бледной щеке Шартиар, одаривая ее короткой лаской, а затем рыжий рыцарь отошел к Айдену, помогая запрячь лошадей и проверить крепления. Только нахмуренные брови показывали, что тяжкие мысли не дают ему покоя. Он действительно переживал за Шартиар.

-А если я не хочу доказывать? – грубо спросила я, скорее по инерции, нежели действительно злясь. Вся злость выдохлась как вчерашнее шампанское, которое забыли заткнуть пробкой. – Если мне все это ни к чему?

Руц пожал плечами, оставляя вопрос без ответа, но даже этого хватило. Я поняла все и без слов. Выбора у меня нет.

-Испытаний всего три? Значит, осталось еще два.

-Не расслабляйся. Они будут только сложнее.

Ха, да кто бы сомневался!

-Куда делся Вилф? - прищурившись, уточнила я. Этот вопрос терзал меня уже четверть часа, с момента как я выяснила, что меня обманули.

Руц в ответ пожал плечами, темнея лицом:

-Сбежал. Испарился в один миг, только его и видели.

У меня оставались вопросы, но я решила приберечь их на потом.

-Ты долго будешь придуриваться? – крикнул Айден, и я вздрогнула, принимая слова на свой счет. Но он обращался не ко мне, а к зверю, который бухнулся на спину, чтобы почесать белоснежную, искрящуюся шерсть о землю.

– Время почти истекло.

Зверь отозвался протяжным зевком, переворачиваясь на живот, припадая на все четыре лапы и размахивая хвостом, словно щенок готовый к играм. Он хитро щурился, вывалив розоватый язык, не выказывая никакого уважения самому Советнику Его Мрачнейшего Величества. Для него все увещевания были пустым звуком, а я даже не понимала, что Айден от него требует. Уйти?

Виллан выпрямился, в несколько шагов преодолевая расстояние до зверя. Животное попыталось отпрыгнуть, но рыцарь оказался проворнее. Он прыжком обхватил массивную шею зверя, притягивая вытянутую, как у волка, морду к своему лицу:

-Не дури, пора заканчивать.

Зверь лениво пошевелил ушами, распахивая светящиеся зеленые глаза. Я застыла на месте. Зеленые глаза.

-Шартиар? Это она? – я обернулась к Руцу, который прикусил нижнюю губу и не торопился отвечать. Голова шла кругом: Наставница оборотень? Да нет, не похоже. Ее тело все еще лежало в экипаже, но кто тогда Зверь?

Виллан то ласково уговаривал, то угрожал зверю, но тот игнорировал любые воззвания, воротил нос и урчал что-то неразборчивое. Человеческой речью он владел слабо. Сквозь рычание и короткие, лающие приступы воя, иногда мелькали слова, однако, разобрать ничего не выходило.

Айден устало потер глаза и сказал, поясняя:

-Чем дольше она в проекции, тем сложнее вернуться назад. Но проекция – как трясина, с каждой минутой засасывает глубже в себя.Они своевольны, их тяжело заставить исчезнуть. А без этого Шартиар не придет в себя.

Я кивнула, позволив себе подумать об этом позже. Пищи для размышления накопилось немало, и требовалось время, чтобы все обмозговать. Я бы отдала что угодно за несколько часов в тишине, я смертельно устала. Глаза сами закрывались, я бы не отказалась от пары часов сна в месте, не похожем на лес, населенный чудовищами.

-Нет, стой! – выкрикнул Виллан, нарушая благословенную тишину леса, и я мигом собралась. Распахнув глаза, я успела заметить, как серебристый хвост скрывается за ближайшим деревом. Проекция Шартиар сбежала.

Часть первая. Глава 14. Погоня за Зверем

-Как ты мог ее упустить?! – Айден напустился на Виллана со всей яростью, на которую был способен. Он так не бесился, даже когда Вилф Красноглазый выказывал полнейшее неуважение к его повелителю. Раскрасневшийся от ярости, схватившийся рукой за меч, он внушал смутное чувство безотчетного страха. Голова закружилась, небо поменялось местами с землей, а перед глазами встала картина – Айден разрубает от плеча до пояса врага, который встал у него на пути. Я видела, как наяву, темную кровь, масляно блестящую на лезвии. Айден отпихивает умирающего врага в сторону и идет дальше, и ни единый мускул на его холодном лице не дрогнул. Меня пробил холодный пот. Я не знала, откуда видение пришло ко мне, но оно пугало своей кровавостью и жестокостью. Айден не был душкой и душой компании, но на безжалостного маньяка тоже не походил. Черный рыцарь схватил Виллана за грудки, притягивая к себе. Обстановка накалялась.

Виллан, болтающийся в руках Советника беспомощной тряпичной куклой, метнул в сторону Шартиар взгляд, полный отчаяния, но та осталась равнодушной. Она лежала, разметав руки в стороны, и невидящие глаза уставились во тьму.

-Я не понимаю. Это продолжение испытания? – уточнила я, ни к кому конкретно не обращаясь, но рыцари были слишком заняты выяснением, кто прав, а кто дурак рыжий. Руц стремительно пересек поляну, бескомпромиссно вклиниваясь между товарищами. Не сложно разнять драку, если один из соперников не имеет никакого желания сражаться. Мгновение, и Виллан вновь нацепил привычную маску: лицо разгладилось, на губах расцвела ехидная улыбка. Только вина все равно сочилась из каждого слова, из каждого движения, как черная ядовитая смола. Слова Айдена причиняли боль, и Виллан плохо скрывал, как сильно они ранили.

-Она уже сбегала, однажды. Вернется, - легкомысленно воскликнул Виллан, отмахиваясь от Айдена. Но взгляд карих глаз снова и снова возвращался к лесу: стало светлее, деревья уже не притворялись жуткими, однако росли густо, и заблудиться было раз плюнуть. Айдена подобное объяснение не убедило. Скорее, только раззадорило. Напряжение стало ощутимым, еще чуть-чуть и случилось бы непоправимое. Но огонь, плещущийся на дне зрачков Айдена погас, и он отступил, внезапно устыдившись вспышки гнева.

-Прости, - отводя глаза произнес черный рыцарь, отворачиваясь, - нам нужно ее найти. Время на исходе. Берите коней, в путь двинемся налегке.

Виллан и Руц будто только и ждали приказа. Двинулись к лошадям, распустили упряжь. Лошади нервничали, трясли густыми гривами и косили черными, внимательными глазами, недовольные тем, что их вновь выпустили из упряжки. Я скептически смотрела на действо, видя проблему, которую рыцари пока не замечали. Лошадей было трое, а нас – четверо. Такой себе вариант книги «Трое в лодке, не считая собаки».

-Мне опять здесь оставаться? – я все же решила подать голос, когда рыцари взгромоздились в седла. Они вполголоса обсуждали план действий, совсем позабыв о том, что основная миссия была в том, чтобы сопроводить меня к Таллу. Не сказать, чтобы я сильно расстроилась. Может быть, даже слегка успокоилась. Визит к Его Мрачнейшему Величеству откладывался, но оставаться в одиночестве в лесу вновь я не тоже не желала.

Айден взглянул на меня так, словно впервые видел. Мысли его бродили где-то далеко, и он был слегка удивлен вопросом, повиснувшим в воздухе. Мы смотрели друг на друга минуту или две, пока Айден взвешивал все «за» и «против». Руц и Виллан не вмешивались, позволяя Советнику самому принять решение.

Наконец, он двинулся вперед, на ходу протягивая мне руку. Одним движением он втянул меня в седло прямо перед собой.

-Держись крепче, - процедил он сквозь зубы мне на ухо. Я промолчала, не давая повода конфликту. Вот найдем Шартиар, тогда и пообщаемся.

Виллан взмахнул рукой, будто встряхивал простыню. Экипаж вместе с Шартиар исчез.

-Она будет ждать нас в месте следующей остановки, - неохотно пояснил Айден и первый направил лошадь на узкую тропинку, которая петляла между деревьями, уводя нас все глубже в лес. Виллан пристроился за ним, с трудом справляясь со своим конем. Скакун ему попался норовистый, то и дело стремился удрать вбок, сбиваясь с проложенного пути. Руц замыкал маленький отряд. Я обернулся на рыцарей, игнорируя раздраженное цыканье Айдена, и не удержалась от удивленного вздоха. Виллан ехал с закрытыми глазами, опустив поводья. Между ладоней мужчины замер тяжелый амулет в виде той же шестиконечной звезды, которая горела знаком отличия на груди Айдена и больно колола мне в спину, когда дорога становилась слишком ухабистой. Но звезда рыжего рыцаря вибрировала, сотрясая воздух, и пульсировала нежно-розовым светом. Магия! Это была именно она! Та самая магия, о которой я столько читала в сказках. Каждая пульсация звезды отзывалась в груди ударом сердца, и я испугалась. Поскорее отвернулась, чтобы не чувствовать, не знать, не слышать…

-Что он делает? – спросила я вполголоса, опасаясь отвлекать рыцаря от ритуала. Мало ли, может при нем необходимо соблюдать строжайшую тишину, иначе исполнителя разорвет на сотни кусочков? Я ничего не знала о магии.

Айден ответил не сразу – мы выбрались на дорогу, которая прорезала лесную чащу широкой полосой. Лошади почувствовали волю и ускорили ход, переходя с шага на рысь. Воздух пропитался ароматом каких-то трав, но ничего подобного я раньше не встречала. Солнце до сих пор не встало, по лесу гуляли плотные сумерки, пускай и не такие темные как часом ранее. Я оглядывалась по сторонам, жадно замечая каждую деталь, впитывая их как губка. Мне все было интересно, я поразилась неутолимой алчности на впечатления, которая пробудилась внутри. И я почти забыла, что спрашивала, когда Айден наклонился ко мне, шепча в самое ухо:

-Пытается найти проекцию Шартиар так, как мы делали раньше. Но не получается.

С языка едва не сорвалась сотня вопросов: «Почему?», «Она и раньше сбегала?», «Что будет, если мы ее не найдем?», «Почему мы двигаемся так медленно, если времени нет?». Только я не была самоубийцей. Айден прижимался грудью к моей спине и был напряжен. Напряжение сквозило в голосе, в том, как он держал поводья, даже в том, как он держался в седле. Вместо этого, я, слегка стесняясь обуревающего меня любопытства:

Часть первая. Глава 15. Старая крепость

Уважаемые читатели! Приношу извинения за столь длительное ожидание новой главы. Майские праздники расхолаживают, и не было сил сосредоточиться на творчестве. Сейчас я вновь вернулась в строй, и готова порадовать вас продолжением! Приятного чтения!

Ваша, Лилия Лисовская.

Разговаривать на ходу было невозможно, ветер свистел в ушах, заглушая любой звук. Даже если бы Айден кричал мне что-то прямо на ухо, я бы не смогла различить ни слова. Но Советник не думал даже тратить драгоценное время на объяснения – мы просто мчались вперед, сквозь кусты и прочие преграды, чтобы как можно раньше достигнуть крепости. В животе снова скрутилась тугая пружина, словно приближалось что-то неизбежное и вряд ли приятное.

Дорога вывела наш маленький отряд прямо к крепости. Она, и правда, была старой, сквозь камни, из которой была сложена крепостная стена, пробивалась трава и тоненькие, слабые деревца, стремящиеся на волю. Крепость была древней, очень древней. А еще она была необитаема.

Витражные окна, узкие выемки для лучников в башнях, наружные лестницы, - все выглядело заброшенным и пустым. Ни единого человека, ни тусклого проблеска огня. Ничего. Однако, не стоило терять бдительности. В этом мире даже за углом могло поджидать все, что угодно.

-Лошадей оставляем здесь, - Айден спрыгнул на землю, протягивая мне руку. Я могла бы и сама спешиться, но, все же, решила воспользоваться помощью. Подошвы кед коснулись пожухлой, коричневой травы, и меня снизу вверх прострелило холодом. Я была совсем не подготовлена для приключений. Кеды, которые я натянула в спешке, были слишком легкими для промозглой сырости, царившей у крепости. Пальто почти не защищало от сквозняков, на поляне было куда теплее. Я сделала несколько шагов, осматриваясь, когда заметила, что все пространство от нашей остановки до замка усеяно мелкими веточками, которые мрачно белели в темноте. При каждом шаге они хрустели под подошвой, превращаясь в труху. Я пригляделась внимательнее, присела и протянула руку к одной из веток, и почти тут же отпрянула, закрывая рот ладонями, чтобы не завопить. На земле сплошным ковром валялись кости, слишком мелкие, чтобы быть человеческими. Животных и птиц, скорее всего, жуть какая! Сердце в груди громко бухало, я никак не могла перевести дыхание, напуганная до крайности. Кем были хозяева старой крепости? Почему столько костей?...

-Руц, - Айден понизил голос, обращаясь к товарищу, - ты останешься здесь.

Руц кивнул, оглядывая руины цепким взглядом, который учитывал все – мелкие выбоины в стенах, расположение лестниц и бойниц. Руц был воином до мозга костей, а таких издалека видно. Они даже на свидании с девушкой изучают расположение выходов в ресторане для возможного отступления. А в булочную ходят каждый раз другим путем, чтобы нельзя было отследить передвижение. Мой отец был таким – вечно напряженным и хмурым, и я знала подобный типаж мужчины. Недоверчивые, настороженные, всегда готовые к битве.

-Девчонка остается с тобой.

Я вскинула голову, возмущенная до чертиков. Айден снова растерял все крохи удовлетворения от успешно пройденного мной испытания, и теперь пытался уязвить меня ледяным голосом и пренебрежением. Складывать два и два меня учили еще в школе, так что, то, что Айден меня терпеть не может, не было загадкой. Новостью это тоже не было, но небрежно брошенное “девчонка” и взгляд искоса больно ударили под дых именно сейчас. Промолчать? Ну, уже нет!

-Почему я должна ждать вас здесь? Как будто бы я недостойна. Без обид, Руц.

Рыцарь пожал плечами и спрятал улыбку, а вот Айден, которого я грубо дернула за китель и развернула к себе лицом, не смог скрыть изумленно распахнувшиеся глаза. Моя дерзость – акт неповиновения и неуважения, встал ему поперек горла, а я не собиралась упрощать ему жизнь. Пускай выкручивается, решила я про себя, пылая от ярости. Хватит сбрасывать меня со счетов.

Наверное, мне в голову ударила эйфория от того, как легко я справилась со Зверем и первым испытанием. Она переполняла меня, внушала уверенность в силах, но никакой силы у меня не было. Я оставалась смертной девчонкой, которую вытащили в чужой мир. Самоуверенность горела в груди, кипела в венах, обжигая изнутри колючими пузырьками веселой злости.

Айден наклонился ко мне, и будучи на две головы выше, ему не составило большого труда сделать свои слова намного весомее, чем мои:

-Поищи другой способ умереть. Его Мрачнейшее Величество мне не простит, если ты отдашь концы здесь, в глухомани. Будешь артачиться – свяжу, а ты меня потом еще и поблагодаришь

«Ага, то есть, умереть мне разрешат только перед троном Великого Талла» - подумала я, но озвучивать не стала. Слишком велик был соблазн, но Айден не пытался мне угрожать, он констатировал факт. Если я тронусь с места, то остаток вечера (или утра? Как они вообще здесь различают день и ночь?), проведу со связанными руками в обнимку с деревом.

Виллан за спиной Айдена давился смехом, наши перепалки с Советником его только забавляли. Руц оказался более сдержанным – его куда сильнее интересовали кусты и внешняя стена старой крепости. Я тоже обратила на нее внимание, смирившись со своим положением. Остаться здесь? Ну, хорошо. Только спасибо я уж точно не скажу этому заносчивому индюку. Но я могла обижаться сколько угодно, однако Айден был кругом и всюду прав. От меня не было толку, я не владела магией или мечом. В реальной, не постановочной схватке, я попрощалась бы с жизнью быстрее, чем сказала «ой».

Я всем своими видом выражала скорбную покорность Айдену и судьбе, а потому черный рыцарь махнул Виллану, чтобы тот следовал за ним, и они быстро поднялись по ступенькам старинной лестницы. При подъеме ступени крошились, грозясь вот-вот совсем развалиться, и выглядело это все как затея не совсем здравая. Старые руины хранили какой-то секрет, и рыцари Талла знали его, предпочитая не посвящать в него таких бесправных гостей, как я. Нам с Руцем оставалось только ждать. Я обернулась на своего соглядатая, но тот, по-прежнему, буравил каменную кладку стены хмурым взглядом и покусывал губу.

Часть первая. Глава 16. Хозяйка старой крепости

Легкое прикосновение, мимолетная щекотка, пробежала по волосам, коснулась плеча, задела щеку. И пропала.

Я распахнула глаза, пытаясь стряхнуть с себя остатки сна. Когда я успела так крепко заснуть?! Попыталась протереть глаза, и тут же отдернула руки. Они были, до самых ладоней, измазаны какой-то гадостью с резким запахом. Липкая дрянь не хотела стираться, сколько бы я не терла руки о траву. Она все больше размазывалась по коже, и та шла волдырями. Покалывание переходило в легкое жжение, едва заметное сперва, но чуть позже оно стало сводить с ума.

-Руц! – позвала я отчаянным голосом, не надеясь справиться самостоятельно. Но никто не откликнулся. Я вскинула глаза, но поляна передо мной, и дорога, ведущая к замку, были пустынны. Руц исчез.

Подождать его здесь? Мало ли, может Виллан или Айден позвали на помощь, и он помчался выручать товарищей? «Оставив тебя одну в лесу» - подло хихикнул внутренний голос. Да, все верно, оставив меня одну. Я скинула на землю плащ, торопливо обтирая тканью руки. Теперь слизь удалось стереть, но на плаще остались мелкие дырочки, словно мерзкая жижа разъедала волокна. Еще чуть-чуть, и она бы прожгла и мою кожу, поняла я, поднимаясь на ноги.

Выбор был небольшой: оставаться на месте, ожидая рыцарей, или же пойти вперед, в замок, чтобы выяснить, что случилось. После тяжелого, муторного сна тело слушалось плохо, в коленях поселилась противная слабость, а я сама туго соображала. Картинка перед глазами троилась, иногда, в качестве исключения, собираясь в единое целое, но от головокружения не избавляла.

Свет на поляне, где мы остановились, теперь был приглушенным, темно-бордовые тени колыхались вокруг меня, когда я вышла на мощеную дорогу, ведущую к замку. По ней давно никто не ходил, об этом говорили потрескавшаяся каменная кладка под ногами, пучки травы, которая, то здесь, то там, пробивалась через щели. Узкую тропу, по которой мне предстояло пройти, густо обступили деревья, но я не помнила, чтобы они росли здесь, когда мы прибыли. Все вокруг чудилось тревожным и зловещим, даже тягучая, мертвенная тишина.

Обдумывая и взвешивая каждый шаг, я подошла к разрушенной внешней стене замка. Наверное, давным-давно, она была первым пунктом обороны, но сейчас в ней зияли дыры, в которые смог бы протиснуться и взрослый мужчина. В самом центре располагались ворота, верхнюю часть которых венчали статуи оскалившихся горгулий. Выглядели они до мерзости реально, не чета тем, что украшали старинные здания в моем мире. Их выпуклые, блестящие в темноте глаза, неотрывно следили за мной, когда я прошмыгнула в узкую щель между створок и вошла в замок.

Меня встретили все те же неразлучные подруги – тишина и пустота. Двор оказался необитаем. Там не было ничего, что смогло бы намекнуть на чужое присутствие, или же на то, что старые руины обжиты. Каменная площадка раздваивалась, огибая по кругу главную башню; справа возвышалась двухэтажная пристройка, в которой, возможно, раньше жили слуги. Слева же помещалась груда деревянных, гнилых досок, сваленных как попало. Интересно, что было здесь раньше? Конюшня?

Я двинулась дальше, держа путь к лестнице, ведущей в башню. А она сама, башня, насчитывающая не один десяток метров в высоту, таращилась на меня мрачными провалами неосвещенных окон. Колени подрагивали от нерешительности, но надо было взять себя в руки.

Где Виллан? Куда запропастился Айден? Обступившая меня тишина изрядно действовала на нервы. Мне, как городскому ребенку до мозга костей, требовалось напрячься изо всех сил, чтобы не поддаваться панике. Я привыкла, что вся жизнь сопровождается звуками, даже на полночной безлюдной улице не бывает такой тишины, как здесь, а потому, что страх, преследующий меня с самого первого момента в мире Талла, подцепил мое сердце длинными когтями и легонько сжал. Тишина существовала здесь сама по себе, напоминая, кто на самом деле хозяин этого мира. Его Ужасающее Величество Талл.

Я преодолела несколько ступеней, которые хрустели и крошились под подошвами, грозясь обвалиться вниз. От ветхости все вокруг стало хрупким, как крылья бабочки, но мое внимание было поглощено только собственными мыслями. Видеть мир в темных красках было нелегко, а ярких я не видела уже давным-давно.

Лестница огибала башню по странной, причудливой оси. Я шагала вверх и вверх, пока не уперлась в маленькую, потемневшую от времени, дверцу. Она располагалась слишком высоко, чтобы быть парадным входом, а значит, где-то был другой вход, удачно мной незамеченный.

Дверь поддалась от легкого толчка, позволив мне войти внутрь. Я помедлила у входа, прислушиваясь, может быть, раздастся внизу голос Виллана или Айдена, приказывающий спускаться. Ничего. За дверью колыхались сизые тени, закручиваясь в спирали, которые, хочешь - не хочешь, притягивали взгляд. Я опять медлила, не решаясь переступить порог. Интуиция молчала, не давая подсказок. С равным успехом я могла войти в башню, и остаться на улице, усевшись на ступени и разглядывая внутренний двор с высоты пятиэтажного дома.

-Ну, чего встала на пороге? Только комнаты выстудишь! – заворчал из темноты старческий голос, от которого я невольно вздрогнула и снова вгляделась в темноту перед собой.

-Здесь кто-нибудь есть? – испуганно спросила я, тут же прикусив язык. Ну, конечно есть, не стены же со мной разговаривали. Невидимый собеседник шумно выдохнул, одним звуком показав все отношение ко мне и дурацким вопросам. Помолчал, а затем предложил, куда миролюбивее:

-Заходить-то будешь али как? Ежели на пороге торчать вздумаешь, то дверку прикрой – дует.

Голос был скрипучим, будто принадлежал столетнему мудрецу, недовольному тем, что я потревожила его вековой покой. Надо было решаться – идти вперед, или же отступить.

-Ну? – незнакомец в глубине башни понукал меня сделать уже хоть какой-нибудь выбор. И я сделала.

Часть первая. Глава 17. Метаморфы любят игры и ромашковый чай

То, что передо мной была именно она не оставалось сомнений. Хозяйка олицетворяла собой каждое представление о СИЛЕ. Каждое движение, даже мимолетная ухмылка или улыбка, которыми она щедро сыпала вокруг, была преисполнена уверенностью в себе и невыразимым достоинством.

-Нарх не желал тебя пугать. Это я приказала разыграть маленький спектакль, не сердись.

Даже думать не смела, пронеслось в голове, но я сдержалась и промолчала. Я шагала по длинному коридору, извилистому и узкому, за Хозяйкой. Говорить не хотелось, ведь пребывала я не в самом лучшем расположении духа. Но наблюдать за ней было куда интереснее, чем поддерживать беседу. На первый взгляд она была женщиной – статной, высокой – куда выше меня; однако, с периодичностью раз в несколько минут, черты ее лица и фигуры изменялись: вот передо мной ковыляет, покачиваясь, трехлетний малыш. Еще минута - и очаровательный мужчина с умопомрачительными ямочками на щеках подает руку, помогая подняться на постамент в центре комнаты.

Платформа завертелась вокруг своей оси громким, разрезающим тишину скрипом, увлекая нас вверх, словно доисторический лифт, а рядом со мной вновь стояла девушка, юная и благоухающая полевыми травами.

-Вижу, что ты хочешь спросить, но стесняешься, - снисходительно проговорила Хозяйка, без церемоний беря меня за руку, - либо боишься услышать ответ.

Я покачала головой, по-прежнему не решаясь подать голос. Казалось, стоит мне заговорить, как свет вновь потухнет, и я окажусь в одиночестве на холодном полу. Хозяйка погладила мое запястье, и я залилась краской. Ведь теперь она выглядела точь-в-точь как Айден, только моложе. Эдакий подросток, который вот-вот перешагнет грань и станет мужчиной. Завораживающее зрелище. На моих глазах черты лица изменялись, как будто невидимый скульптор лепил новое лицо поверх старого из податливого пластилина.

-Я метаморф, - будничным тоном пояснила Хозяйка, с удовлетворением разглядывая мои багровые щеки, - принимаю любой облик. Такова моя природа. Выпьем чаю?

Не дожидаясь ответа, она увлекла меня с замершей платформы в сторону, и я, наконец, смогла оглядеться. Сколько мы прошли, пока я не могла оторвать глаз от того, как один образ сменяет другой? По ощущениям – несколько этажей, не меньше. Но я была слишком увлечена, и Хозяйка не удивилась, когда я застыла посреди уютной, маленькой гостиной. В самой ее середине стоял изящный кофейный столик на трех хрупких ножках, накрытый для чаепития. Я ошибалась – старый замок был обитаем, и его жители точно знали толк в комфортном обустройстве быта.

Стены, сложенные из старого, щербатого камня, закрывались выцветшими гобеленами, которые сохраняли тепло и защищали гостиную от неположенных сквозняков и холода, царивших в других частях башни. В самой же комнате преобладали теплые, золотистые тона, отдаленно напоминающие оттенок чайной розы. Такой декор больше бы подошел будуару совсем молоденькой девушки, но никак не умудренной годами мадам, которой стала Хозяйка в те мгновения, как я отвела от нее глаза. Она присела на низкий стул, потянула морщинистые руки к заварочному чайнику, но пальцы, которые коснулись его тонко вылепленной из фарфора ручки, принадлежали ребенку, а не взрослому. Хозяйка в маленьком, хилом теле не смогла бы удержать тяжесть чайника, и кипяток выплеснулся на стол, закапал на пол.

Хозяйка с досады цыкнула, откидываясь на стуле и скрещивая руки на груди. Она вновь меняла облик, едва ли даже замечая это: черты лица смазывались, сквозь них проступали новые. Метаморф, если кем она себя называла, еще ни разу не повторилась, каждый новый образ был уникальным, невиданным ранее.

-Я вытру, - против воли вырвалось у меня, когда я увидела, как хмурился Хозяйка. Мелкая бытовая неурядица причиняла ей почти осязаемую боль. Однако покрывало, затилавшее низкую софу у стены, и салфетки, аккуратно сложенные на краю стола, выглядели слишком дорогими, чтобы использовать их в качестве половой тряпки.

-Оставь, - томно вздохнула Хозяйка, прикрывая тяжелые веки, будто отсчитывала про себя секунды в тщетной надежде отвлечься от беспорядка, - Нарх уберет. Правда, Нарх?

Она бросила в сторону приоткрытой двери тяжелый взгляд, не лишенный игривости, но коридор оставался тих и безлюден. Загадочный Нарх, который так самоотверженно разыграл для меня спектакль, не спешил показываться на глаза, и я его за это не судила. В молчании, пронизывающем стены башни, мне слышались только одиночество и сожаление. Они заполняли комнату, как вездесущая морская вода в прибой, и не было от них спасения. Вряд ли Хозяйка или Нарх сожалели о том, что напугали меня, скорее, безмолвная печаль касалась других событий. Но каких?

Повисла пауза, пока я переминалась с ноги на ногу, размышляя о давящей, тяжелой атмосфере старой башни. Присесть на стул, стоящий напротив Хозяйки, мне не хватало решимости, я откровенно трусила. Но чай, уже разлитый по чашкам, исходил чудесным ароматом, в котором угадывались нотки полевых трав и свежих ягод, и дразнил ноздри, обещая такой же восхитительный вкус. Но, следуя примеру другой путешественницы между мирами, я опасалась прикасаться к угощениям, щедро выставленным на столе. Может, у меня отрастут ослиные уши, или же я стану ростом с Дюймовочку? Страшновато. Многочисленные тарелки, украшенные орнаментом из золотых цветов, в нетерпении толпились на столике, заезжая друг на друга краями, будто сражаясь за право первенства: соизволю ли я попробовать кусочек пышного пирожного, сдобренного кремом, или отломить часть от громадины торта, исходящего соблазнительными запахами клубники и ванили?

Хозяйка наблюдала за моими колебаниями с лукавой улыбкой, словно ничего веселее в жизни не видела. Моя скромная персона возбуждала в ней недюжинный интерес, которого с лихвой хватило бы и на десяток таких как я. Но это не было единственной странностью – Хозяйка уже несколько минут не меняла облика, остановившись в женском образе. Девушка, чуть за двадцать и прехорошенькая: вздернутый носик, глаза с поволокой и очаровательные ямочки на щеках. Грива кудрей, лежащая на плечах, водопадом бликующего золота свешивалась вниз, и я даже представить себе не могла, насколько они тяжелы. Одна ассоциация пришла в голову, и я откинула ее, смутившись своего детского взгляда на жизнь: Рапунцель, ну как есть – Рапунцель.

Часть первая. Глава 18. Многоликая Аора

Давным-давно дедушка рассказывал мне миф про Сфинкса. Нет, не про того, чья статуя уже долгие века коптит небо посреди пустыни по соседству со столь же юными пирамидами. А про существо, чьей мудрости завидовали боги. Про того, чей красноречивый язык заманивал в лингвистические ловушки многие поколения героев. Вы наверняка помните его, чудовище с головой женщины, лапами и телом льва, крыльями орла и хвостом быка. Он задавал загадки, которые смог бы разгадать только мудрец и многие пожертвовали всем, не сумев совладать с ядовитой хитростью Сфинкса. Слушая дедушку, я всегда замирала от ужаса и восторга, который вызывал у меня, ребенка, миф о чудовище, которое умнее всех живущих на земле.

Аора и была Сфинксом, но не чудовищем, собирающем в себе части сразу трех животных и человека, а женщиной, чей ум и мудрость заставили бы встать на колени тех же героев, что преклонялись перед Сфинксом, не в силах решить его загадку. Она умело вела меня в западню, в искусно расставленные сети, ни секунды не сомневаясь, что я угожу в них. Я тоже не сомневалась. Всего три вопроса, но какие? Узнать про Шартиар, или же удовлетворить собственное любопытство, которое терзало меня будто дикий зверь.

Я обдумывала вопросы так тщательно, как не обдумывала ни одну вещь в своей жизни. Все, что меня интересовало, я разглядывала с четырех сторон, отметая в сторону все, что не помогло мне. Наконец, я определилась. Хозяйка давала мне время, наслаждаясь чаем и книгой, которую выудила из рукава своего безразмерного платья. Интересно, что еще она прячет там? Нож? Певчую птицу? Откликаясь на эту мысль, откуда-то раздалась заливистая трель, словно в насмешку надо мной.

-Спрашивай, - Хозяйка улыбнулась, давая отмашку, и подготовленные вопросы снова потерялись в лавине других, будто бы и не было тех минут, когда я отбирала и выуживала из собственных мыслей наиболее важные. С языка были готовы сорваться глупости, о которых, в последствии, я бы горько пожалела.

Собраться снова с мыслями оказалось не так-то просто. Я смотрела в глаза Аоре, и понимала, что путаница в голове становится только хуже. Мне, почему-то, захотелось спросить о стоимости ее платья; о том, сколько лет Нарх прислуживает ей; как далеко отсюда до столицы. Я опустила руку со стола, до синяка щипая себя за ногу. Боль от щипка оказалась реальнее некуда и привела меня в чувство. Аора даже не пыталась скрыть своего разочарования, но быстро успокоилась.

-Мои чары оказались бессильны, - с очаровательной улыбкой признала она, потянувшись к заварнику, - я жду твоих вопросов. Но помни – всего три.

Я кивнула, немного помолчав. В голове все еще плавал легкий туман, но и он быстро растаял, как только Хозяйка свернула свои чары. То, что руки у меня начали мелко-мелко дрожать, я списывала на последствие заклинания, но тремор усиливался. Сжать руки в кулаки, будто ничего не происходит, с моей стороны было лучшим решением.

-Мы ищем Зверя. Точнее, девушку, которая превратилась в Зверя, - я путалась в деталях, не зная как именно сформулировать вопрос. Аора мягко улыбалась, и от ее улыбок мне было уже тошно. Она вся была ненастоящая, фальшивая, только прикидывающаяся милой и понимающей, а сама, наверняка, прятала в рукаве яд.

-Я знаю, что Зверь здесь. Мы можем его забрать? – я, наконец, смогла оформить мысли верно, пускай они расползались в стороны как весьма активные тараканы. Аора ухмыльнулась:

-Если только она захочет пойти с вами.

-Почему она может не захотеть? – вырвалось у меня, и я разозлилась. Мне давно пора научиться контролировать эмоции, но пока с этим делом все обстояло весьма печально. Язык у меня всегда был быстрее чем мысль, и я часто страдала от этого.

Хозяйка пожала плечами, позволяя легкой ткани оголить нежную, белую кожу без единого изъяна:

-Она обижена, и боль жрет ее изнутри. Если она позволит страданиям разрушать себя изнутри, то долго не проживет. Она и так почти умирает.

В животе что-то запульсировало, горячо-горячо. Я услышала то, что не должна была слышать. Дыхание сбилось, когда я осознала, в какие дебри влезла. Мне не нужна была информация о том, что ощущает Шартиар, какая боль ее терзает. У меня не было права лезть в чужую душу, ковыряться в ней грязными руками и рассматривать чужие сердечные раны. Аора ощутила мое замешательство, в задумчивости забарабанила длинными, угрожающего вида ногтями по столику. Тот отзывался глухим звоном потревоженной посуды. Одна из тарелок, которую Аора неуклюже смахнула на пол рукавом, раскололась на сотни мельчайших осколков по всему полу. Я смотрела на них и ощущала себя примерно также: разбитой, расколотой на части.

-У тебя еще один вопрос, - напомнила мне Хозяйка, и я сразу заметила, как изменился ее тон. Моя задумчивость и смятение мешали ей вести собственную игру. В качестве игрушки я становилась скучной, и я не знала, что она делает с теми, кто нагоняет на Аору тоску. Зовет Нарха? Выкидывает из окошка Башни? Все варианты подходили.

У меня оставалась только одна попытка узнать хоть что-то для себя. Я сжала трясущиеся, покрытые волдырями и синяками руки, и спросила:

-Я должна стать женой Талла. Ты с ним знакома. Нет, постой, это не вопрос! Какой он?

Аора уставилась на меня в недоумении, красивые брови поползли вверх, выдавая подлинное изумление:

-Разве ты сама еще не поняла?

Что? Я глупо захлопала ресницами, переваривая ответ. Я могла бы возмутиться, что Аора отвечает вопросом на вопрос, но знала, что все бесполезно. Правила игры устанавливала не я, и не мне было решать, что является жульничеством.

Понимание, капля за каплей, копилось внутри меня. Я почти нащупала ответ на все вопросы, но он ускользал от меня, как шустрая блестящая рыбка в бурном потоке событий.

Я хотела задать еще один вопрос, но не успела. Дверь в гостиную хлопнула, и тут же щелкнул замок, запирая нас с Хозяйкой в комнате.

Часть первая.Глава 19. Озарение

Первое, что я увидела в приемной Хозяйки, когда мы вошли туда нестройной шеренгой, взгляд Айдена, полный холодной ярости. Он безотрывно следил за мной, пока я проходила по залу, осматривая высокие стены, украшенные старинными портретами, и искала себе местечко поудобнее, ведь в предстоящем разговоре я участвовать не могла.

На постаменте в самом центре стоял деревянный трон, без лишних украшений, но даже у несведущего наблюдателя сразу складывалось понимание, что это место хозяина дома. Точнее, Хозяйки, но Аора не стала менять облик. Томный юноша без спешки поднялся по ступеням, занимая положенное место. Айден и Виллан стояли перед троном, не преклоняя колен. На долю Виллана уже выпала изрядная доля переживаний, он все еще казался слегка потерянным. Но Айден… Он являл собою целый клуб противоречивых эмоций, по больше части негативных и направленных на меня. От ледяного огня, горевшего в синих  глазах, по спине бежали мурашки, и появлялось только одно желание – поскорее сбежать. Я не питала иллюзий – как только мы покинем замок, я получу по заслугам. Уж что я понимала, так это то, что Айден ненавидел, когда данные им приказы игнорируются. А я сделала именно так – наплевала на все приказы, не осталась в стороне, и получу по полной.

Особенно виноватой я себя не ощущала. А с чего вдруг? Да, я зашла в замок, когда мне приказывали сидеть на пятой точке ровно и не шевелиться. Но ведь и Руц ушел, разве нет? Кстати, где он?

Между тем, переговоры шли своим чередом. Айден с почтением обратился в Аоре, прося о разговоре. Но Хозяйку больше занимала увядшая роза, которую она то и дело подносила к лицу, надеясь уловить аромат. Цветочные лепестки от каждого прикосновения сыпались в труху, оставляя на шелковой, белоснежной рубашке некрасивые разводы пепельного цвета.

Рыцари терпеливо ждали, пока Многоликой Аоре надоест ломать комедию. Не знаю, сколько времени прошло, но я успела досконально изучить каждую трещинку на стене приемной залы, пересчитала царапины на нагруднике Виллана, и теперь украдкой разглядывала профиль Айдена

Если бы встретили его на улице, то в голову пришла только одна мысль: красивый. Он, действительно, был умопомрачительно красив, его не портил даже кривой шрам, когда-то давно перерубивший переносицу. Судя по всему, хрящи срослись, но на память осталась узкая полоса, которая наливалась кровью и темнела до фиолетового оттенка, когда Айден злился. Темные волосы, стянутые шнурком, волнами сходили на спину, достигали середины лопаток, а в рассеянном свете отливали сталью.

Я должна была радоваться, что такой мужчина сопровождает меня на нелегком пути. Слушаться каждого слова, чтобы не злить и не попасть под горячую руку, но Айден, при всей своей блестящей внешности и силе, невыносимо раздражал. Наверное, еще больше раздражения прибавляло именно его красота. Красивые мужчины – бич божий для некрасивых девушек. Они причиняют страдания, даже не замечая этого. Чтобы отвлечься от грустных размышлений, я прислушалась к разговору.

-Мы пришли забрать Шартиар.

Аора скосила глаза, кидая на Айдена заинтересованный взгляд:

-Ту милую девушку, которая раньше приходила ко мне с книгами, дарованными Повелителем?

-Да, именно ее.

Хозяйка погрузилась в задумчивое молчание. Поникший венчик розы потемнел, осыпаясь на пол прахом, который сливался с серым камнем.

-У меня в гостях только одна юная дева, но зовут ее иначе.

О, это уже про меня. Я сжалась в комок, чтобы не привлекать внимания, но Виллан все же одарил меня взглядом, от чего провалиться под землю захотелось в сто раз сильнее. Моя самодеятельность и чаепитие с Хозяйкой явно нарушили все планы рыцарей, лишив их козырей, которые они могли бы разыграть при переговорах.

-Она приняла обличье Зверя и сбежала. Мы хотим ее вернуть, пока не стало слишком поздно, - низкий голос Айдена разносился по всему залу, добавляя веса сказанным словам. Ему хотелось верить, но Аора продолжала играть в игру, которая была понятна только ей. Ну, и Айдену, возможно. Виллан не понимал, что от них хочет Хозяйка: упасть на колени и раболепно умолять о помощи? Наверняка, он был готов сделать это сию же секунду, а потому нервничал, полагаясь на красноречие Советника. «Что, если у Айдена ничего не выйдет?» – читалось в его окаменевшей спине, в бледном лице, на фоне которого рыжие его волосы казались пожаром.

Повисшая тишина действовала на нервы не хуже чем соседская дрель с утра в воскресенье. От дискомфорта то и дело хотелось ежиться, и сложившаяся ситуация нуждалась в худо-бедном разрешении.

-Советник, сколько я уже служу Его Мрачнейшему Величеству? – внезапно спросила Аора, окидывая в сторону облысевшую розу. Айден на мгновение опешил, но ответил:

-Еще не придумали число, чтобы озвучить.

-Талл всегда был доволен моей службой?

-Вполне.

-Так почему же ты сомневаешься во мне? Сомнение сочится из каждого твоего слова. Ты не доверяешь мне. Думаешь, что я могу удерживать Шартиар насильно. Не спорю, я способна на подобные низости. Но что, если это не так? Что, если она умоляла об убежище, появившись у меня на пороге? А затем сбежала.

-Этого не может быть, - отчеканил Айден, делая шаг назад. Он намеревался уйти, оставив Аору рассуждать о долге, чести и предательстве в одиночестве.

-Шартиар служила Его Ужасающему Величеству не меньше тебя. Она не может уйти, пока пророчество не исполнится до конца. Она и не захочет этого сделать.

От сапог Айдена, которые ритмично отбивали шаг по направлению к двери, вылетали искры, настолько он был зол. Брови сошлись на переносице, будто тучи заслонили ясное небо. Виллан спешил за ним, единожды обернувшись, чтобы позвать меня следовать за ними. Но я медлила, дожидаясь момента, когда мы с Аорой вновь останемся наедине.

-Зачем ты дразнишь Айдена? – я сдерживала гнев, но поведение Хозяйки было грубым до невыносимости. – Он просто хочет помочь Шартиар. Ты же сказала, что она у тебя!