Невеста на заказ

Глава 8

Скоро мы приостановились у кованых ворот большого каменного дома, стоящего, по ощущениям, где-то ближе к противоположной от замка окраине города. Без особых изысков, он выглядел просто добротно выстроенной, просторной внутри коробкой с множеством окон вдоль стен, высоким двускатным парадным крыльцом и чуть вытянутой вверх крышей, покрытой зелёной черепицей. Отчего он замечательно гармонировал с высокими, клонящими к нему толстые узловатые ветви деревьями. Широченные их стволы тоже казались каменными и напоминали башни без входа и окон. Кроны их шелестели на лёгком ветру где-то на умопомрачительной высоте.

Пока мы ехали по хрустящей гравием дорожке ко входу, я едва шею себе не свернула, разглядывая удивительные исполинские растения. Подавляющие, надо признать. Как и многое в этом мире. У крыльца нас встретил строгого вида дворецкий, одетый во всё чёрное, с уже почти привычными мне рогами на голове: похоже, у мужчин они всегда чуть более внушительны, чем у женщин. Его желтоватые глаза остановились на мне с лёгким любопытством, когда он подал руку, помогая выйти из кареты.

– Рад вас приветствовать, эрлэни шан-Вар.

Надо же! Знает. Часто видел, или ему положено?

Мою кисть у него сразу перехватил Геллен и, буркнув что-то условно-вежливое, повёл дальше. За распахнувшейся перед нами дверью было шумно, как всегда случается на любых подобных приёмах. Музыка играла ненавязчиво, не мешая разговорам. В огромном холле было почти пусто, но несколько гостей стояли между колоннами, переговариваясь и попивая что-то из вытянутых серебряных кубков. Они смолкали, стоило только появиться в поле их зрения, и провожали нас заинтересованными взглядами. Геллен невозмутимо кивал всем, кто попадался на пути, я повторяла за ним, но ни с кем рядом мы не задерживались, к счастью. И больше всего, кажется, всех удивляло именно моё появление. Похоже, Фрагана и правда была небольшой любительницей подобных приёмов.

Мы прошли в огромный зал, залитый светом бесчисленных свечей, которые отражались в высоких зеркалах, развешанных на стенах в массивных рамах, и мелких, выложенных в виде мозаики на украшенном строгой лепниной потолке.

– Геллен! Геллен шан-Вар! – докатился до нас откуда-то с противоположного конца зала густой баритон. – Я уже успел подумать, что ты не приедешь. Хотел было отправить к тебе посыльного: узнать, не заболел ли.

К нам стремительно подошёл коренастый, но гармонично сложенный мужчина на вид несколько старше моего новоиспечённого братца. Хотя судить о возрасте демонов я пока не бралась. Он откинул от явно выдающего демонические черты лица прямые рыжие волосы и, пожав руку Геллена, тут же уставился на меня.

– Как я мог пропустить твой приём, – фыркнул братец. – И скорее я взялся бы проверить здоровье моей сестры. Посмотри, она решила приехать тоже. Фрагана, ты же помнишь Орбена Вароса?

– Смутно, – процедила я, тихонько скрипя зубами.

Вот же гадёныш, теперь ещё будет сыпать шуточками в мой адрес. А я даже ответить не могу ничем, потому что толком ничего не знаю о Фрагане. Даже после сегодняшних бесконечных уроков Феликса и Йерне. Пришлось улыбаться и подавать руку для мягкого пожатия огромной пятернёй нового знакомого.

– Мог бы и не приезжать в таком случае, – замурлыкал тот, медленно и неотвратимо спуская взгляд в моё декольте. – Такого подарка мне было бы вполне достаточно.

– Ты тоже собираешься участвовать в ритуале Выбора? – резковато осадил его Геллен, подтягивая меня за талию ближе к себе.

– К сожалению, такая честь мне недоступна, иначе я не упустил бы возможность, – разочарованно вздохнул хозяин дома.

Похоже, степень его родовитости устроить родителей Фраганы ну никак не могла.

– Тогда перестань лапать её взглядом. Потом не отмоется, – опасно улыбнулся братец.

А он весьма ядовит. Даже с хорошими знакомыми. И славно, что вступился за меня: не хотелось бы стать жертвой всеобщей самцовой охоты. Похоже, тут царят достаточно свободные нравы.

Я огляделась в светлом зале, отмечая, что Эвина с моим нарядом явно угадала. Все демоницы, что стояли тут и там парами или в компании мужчин, были одеты похоже. И более того: то и дело въедливо поглядывали в мою сторону. Пока я озиралась, Орбен махнул разносящему напитки слуге, и тот направился в нашу сторону. А хозяин отлучился поприветствовать другого гостя.

Я посмотрела ему вслед и вдруг упёрлась взглядом в явно намеревающегося поздороваться с нами мужчину: он стремительно приближался, ловко огибая стоящих на пути гостей. Похоже, для любой женщины, которой довелось бы попасть в Керальсаг, пребывание здесь стало бы настоящей проверкой на стойкость. Потому что едва не каждый демон здесь был опасно красив. Этот неожиданно оказался светловолосым, почти блондином, с правильными, словно бы вырезанными тонким резцом чертами. И поразительно голубыми глазами, сияние которых я видела даже издалека.

– Это Дамьен мар-Фаал, – склонившись к самому моему уху, шепнул Геллен. – Он, кстати, как раз будет одним из претендентов на твою руку. И, судя по твоему взгляду, сердце тоже.

Я фыркнула, тут же перестав разглядывать потенциального жениха. Даже поглазеть нельзя, сразу пытается найти второе дно.

– Я его знаю?

– Слышала только имя и видела портрет, – успокоил братец, слишком крепко для родственника придерживая меня и прижимая к себе. – Вы ни разу не встречались. Потому что он прибыл с Ледяного Плато. Единственный из Белых демонов, кто решился поучаствовать в ритуале.

Очень любопытно, если учесть, что Феликс говорил мне, будто уроженка Огненного Плато скорее выберет… “земляка”. Значит, у Белых демонов на ритуале заведомо меньше шансов. Однако осечки на сей счёт у Фраганы уже случались, как весьма наглядно показало её прошлое.

– Он смелый или просто наивный дурак? – решила я уточнить, пока ещё осталось немного времени до встречи.

– Смелый, – тихо рассмеялся Геллен, ущипнув меня за бедро как раз там, где заканчивался корсет.

Терпение моё на этом иссякло, и я как можно более деликатно постаралась от него отстраниться. Да что он себе позволяет, в конце-то концов?! Он мне как бы брат или метит в мою постель? Но, судя по ехидной улыбке, ему просто нравилось меня провоцировать и проверять на прочность. Взорвусь или нет? Поддамся ли соблазну? Хороши методы.

Я слегка повернулась навстречу Дамьену, отчего тот, кажется, даже немного растерялся. Его колдовские глаза расширились, а на губы наползла улыбка.

– В жизни вы ещё прекраснее, эрлэни, – он быстро подхватил поданную мной кисть и ощутимо пожал её. – Позвольте представиться…

– Дамьен мар-Фаал, – закончила я за него. – В виду скорых событий я о вас наслышана.

Раз он со мной не знаком, возможно, стоит проявить дружелюбие и на время прикрыться им от посягательств остальных гостей. Да заодно на нём потренироваться в ведении светских разговоров.

– Я сам жду этого события, как не ждал даже собственной инициации, – Дамьен взглянул на Геллена, продолжая держать мою руку в своей. – И невероятно рад, что вы решили сегодня приехать. Я просто мечтал об этой встрече. Но ваш отец, к сожалению, не допускал её раньше времени.

– Нашему отцу лучше бы ещё долго не знать о том, что мы сегодня были здесь, – заговорщически пояснил братец. – Он хранит Фрагану, как семейную реликвию. Но лично я считаю, что порой и реликвией неплохо бы сверкнуть перед публикой. Тем более она уже хорошенько запылилась в замке.

Реликвия, значит. Запылилась. Я ткнула Геллена в бок локтем, как только Дамьен слегка отвлёкся. Но не успели мы продолжить разговор, как к нам вернулся хозяин, сверкая улыбкой и огненной рыжиной волос в ярком свете висящих под потолком люстр, набитых свечами, как именинный торт долгожителя.

Мы разобрали тончайшей работы серебряные бокалы с услужливо подставленного нам слугой подноса.

– Так всё же, Орбен, в честь чего приём? Ты хранил всё это время похвальную загадочность, – Геллен отпил вина и одобрительно промычал.

Оно и правда оказалось восхитительным. Мне и вовсе не хотелось ничего говорить – только ближайшие минуть десять молча наслаждаться этим тонким, чуть кисловатым, но в то же время удивительно пряным вкусом. Пусть мужчины треплются, они любят делать это не меньше женщин. А я пока осмотрюсь внимательнее и послушаю.

– Не в честь чего, а в честь кого, – поправил его Орбен. – Не поверишь, какие грандиозные события нас ждут. Ты ведь уже слышал, кто приехал Сарканских островов…

Он выдержал драматическую паузу, с явным удовольствием наблюдая, как Геллен давится очередным глотком вина. Его глаза покраснели и заслезились, но постыдный кашель он всё же удержал. А вот мне стало совсем не по себе.

– Только не говори, что…

– Маэль шан-Кагаван, – Орбен дёрнул бровями.

И все мужчины один за другим уставились на меня, поэтому пришлось спешно делать вид, что я смотрю вообще в другую сторону и сложившаяся мизансцена мне совершенно безразлична.

– Что бы ему тут делать? – с явной злостью в голосе процедил Геллен, уже отдышавшись. – Кажется, его перестали принимать в приличном обществе.

– Ну я а вот принял, – невозмутимо отрезал Орбен. – Можешь теперь считать моё общество неприличным.

– Мало того, что принял, так ещё и устроил ему пышный приём! – повысил голос братец. – И позвал сюда меня. Зная, как я к нему отношусь. Я ещё сестру притащил! Да затопчи тебя бешеный сзарваз, Орбен!

Все вокруг начали посматривать в нашу сторону и шептаться. Похоже, многие уже знали, каков повод столь неожиданного и закрытого бала. И теперь с любопытством ждали, что будет дальше.

– Прости, но что было раньше, то давно прошло. Не позвать тебя я не мог. А он платит большие деньги за аренду самого крупного моего ипподрома, – холодно пояснил Орбен. – Чтобы устроить на нём грандиозные скачки на сзарвазах.

– Не кипятись, Геллен, – поддержал хозяина Дамьен. – Минуло столько лет. Всё улеглось. Ваши разногласия покрылись пылью. Смотри, даже Фрагане уже безразлично.

Он посмотрел на меня, с явной надеждой увидеть на моём лице должную невозмутимость. И нашёл её, потому что мне и правда было всё равно – по большому счёту. Это не меня обманул жених, и не я его прогнала, решив, что он меня не достоин. Сейчас беспокоило совсем другое: как я выдержу неизбежную встречу с ним? А вдруг он с одного взгляда распознает обман? Вляпалась, нечего сказать!

– Конечно, – пришлось ответить наобум. – Было бы глупо переживать об этом столько времени. Всё рано или поздно проходит.

Моя вполне нейтральная отговорка, похоже, всех удовлетворила. А мне же захотелось оттащить Геллена в сторону и потребовать срочного возвращения в замок. Иначе я рисковала засыпаться на первом же "разминочном” выходе в свет.

– Хорошо, твоё право, – слегка остыв, глухо проговорил Геллен. – И я не уеду прямо сейчас только из большого уважения к тебе. Но прошу лично проследить за тем, чтобы Маэль не приближался к Фрагане. Иначе я могу повлиять с другой стороны на то, что скачки пройдут на всех ипподромах Тюзевара, кроме твоего.

Орбен сглотнул, растеряв львиную долю нахальства, и отчего-то посмотрел ему за спину. Я только успела слегка повернуть голову, как позади раздался густой, пробирающий до самой глубины встрепенувшегося нутра голос:

– А это я буду решать сам, эргроф шан-Вар.

Братец на миг прикрыл глаза и медленно выдохнул. Сбоку его обошёл высокий мужчина в идеально облегающем статную, сильную фигуру узорном камзоле и накинутом на одно плечо плаще. Похоже, только с дороги. Его каштановые кудри были слегка встрёпанными, с этакой небрежностью мужчины, которому по большому счёту плевать на окружающий его лоск. Под высокими скулами подрагивали желваки, красиво очерченные губы всё больше сжимались в твёрдую линию. Я посмотрела в его удивительного разреза глаза и внутренне дёрнулась от обжигающего льда в них. Они не были такими синими, как у Йерне, и не были столь прозрачно-голубыми, как у Дамьена. Они переливались самой насыщенной небесной глубиной. И мне на миг показалось, что я куда-то падаю. Один вдох, второй – в груди шумело, словно на холодном ветру, который глотаешь понемногу, чтобы не обморозить горло.

– Несмотря ни на что, я рад видеть тебя, Фрагана, – он, на ходу сдёргивая тонкую кожаную перчатку, протянул мне руку.

Я коротко покосилась на Геллена – мне можно его касаться? – но тот, хоть и был необычайно мрачен, не выразил никакого протеста. Потому пришлось вложить свою кисть в тёплую и чуть жестковатую ладонь Маэля. Внутри снова что-то вздрогнуло и мелко завибрировало, а по щекам отчего-то пополз жар. Да я вообще раньше краснеть не умела!

– Не уверена, что могу ответить тем же, – проговорила ровно. Сама себе удивилась. – Кажется, твой приезд был для многих здесь большой неожиданностью.

Уж это я успела понять, как ни мало вообще понимала всю ту ситуацию, о которой слышала уже не раз. Но до сих пор не знала тех нюансов, которые теперь казались важными.

– Так вышло, – Маэль спешно отпустил меня, едва сжав пальцы на моих. – Всё дело в том, что эмбер Ламс ушёл с поста главного распорядителя соревнований на сзарвазах.

– Или ты ушёл его, – едко добавил Геллен.

– Это уже не важно, – усмехнулся шан-Кагаван. – Но вся его ферма по разведению сзарвазов теперь и правда принадлежит мне. Я её выкупил. Всё честно.

– Так что же, скачки – повод вернуться сюда? Или всё же что-то другое? – отчего-то слегка разозлился и Дамьен. Как будто у него с Маэлем были свои счёты, но это он пытался скрыть. Без особого успеха, правду сказать.

– Слишком много хлопот для того, на что я и так имею право, – резковато парировал Маэль.

Он посмотрел в сторону и сдержанно махнул окликнувшей его красивой женщине в бордовом расшитом бисером по лифу платье, в декольте которого при некотором рвении, наверное, можно было разглядеть нижнюю часть её белья.

– Не обращайте внимания, эмбер шан-Кагаван, – попытался сгладить возникшее между мужчинами напряжение Орбен. – Чувствуйте себя как дома. Мы ждали только вас.

Тот рассеянно кивнул ему, уже явно намереваясь присоединиться к той нетерпеливо переминающейся в ожидании его демонице. Но, прежде чем отошёл, вновь посмотрел на меня. Показалось, его губы дрогнули, словно он что-то хотел сказать, но в следующий миг нахмурился – передумал.

– Позвольте, я только слегка отдышусь с дороги, и мы обсудим все интересующие вас детали нашего договора, – натянуто улыбнулся Маэль хозяину.

Дёрнул застёжку держащего плащ ремня и пошёл прочь. Он на ходу сбросил накидку на руки подоспевшего слуги, ловко подхватил бокал с подноса проходящего мимо подавальщика и через миг уже улыбался заждавшейся его знакомой. Судя по светящемся двумя раскалёнными спиралями глазам – тоже Красной демонице.

Я выдохнула. Кажется, первый раз свободно с того мига, как он подошёл. Сейчас даже понимала Фрагану: это просто ошеломительный мужчина, немудрено очароваться. Невероятно выразительное, живое лицо демона так и стояло перед глазами, хоть теперь я нарочно старалась не смотреть в его сторону. Наверное, так положено себя вести бывшей обманутой невесте? Нарочитое пренебрежение и холодность. По крайней мере, строго поглядывающий на меня Геллен, похоже, ждал от меня именно этого.

Мужчины начали расходиться, явно придавленные случившейся встречей и не желая пока продолжать разговор о таком знаменательном госте. Дамьен напоследок легонько пожал мою руку.

– Надеюсь, вы сегодня не откажете мне в танце, – проговорил, заглядывая в глаза.

– Если Геллен разрешит, – быстро сбросила я ответственность на плечи моего надсмотрщика.

Прозвучало достаточно кокетливо, но всё же не столь явно, чтобы быть уверенным. Может, показалось, а может, и нет. Но Дамьен слегка ободрился: видно, знал, что брат не станет запрещать. Когда он ушёл, мы с Гелленом постояли немного в молчании. Мне хотелось расспросить его о том, что же на самом деле случилось однажды между Фраганой и Маэлем, но я отчего-то не решалась. Уж слишком демон был напряжён. Он то и дело поглядывал в сторону шан-Кагавана и хмурился. Странно, ведь, по словам Йерне, они когда-то были приятелями.