Невеста под прикрытием

Глава 1

– Вам сюда, леди Камали!

Служанка поклонилась и в тот же миг испарилась. Не то чтобы исчезла магическим образом, но сбежала так быстро, что я ничего ей даже ответить не успела. Странно. Так спешила выполнить очередное задание, или…

Это самое «или» не заставило себя долго ждать. Спрыгнув с подоконника через пару оконных проемов, ко мне бросился клыкастый и слегка шипастый зверь. В крупном котяре с кожистыми крыльями и острыми, длинными шипами вокруг шеи я узнала рахникора. Как только не завопила на весь коридор, а то и на весь дворец – не представляю. Годы тренировок, наверное! Нас в укротительницы не готовили, но о рахникорах рассказывали, да и вообще со многими видами магической живности знакомили. Никогда не знаешь заранее, какое умение может пригодиться в дальнейшем.

Вместо крика я сместилась в сторону, уходя из-под растопыренных когтистых лап. Один коготь задел рукав, прочертив на нем тонкий, аккуратный разрез. К счастью, кожи коготь не коснулся.

Я не стала вытаскивать кинжал, хотя был у меня припрятан один. Если рахникор хочет напасть – он не промахивается, как ни старайся. Но если из-под его зубов и когтей удается уйти, значит, он не собирался нападать – всего лишь проверял на прочность.

Кинжал может спровоцировать нападение. Крик – тоже. А потому, когда зверь приземлился и снова развернулся ко мне, я замерла в нескольких метрах от него и твердо встретилась с ним взглядом. Изумрудные кошачьи глаза зловеще сверкнули. Он припал на передние лапы, однако повторно кидаться на меня не спешил.

– Не смей. Ты ведь совсем не хочешь со мной драться, – сказала я, пристально глядя рахникору в глаза. Главное здесь – твердость. Ее нужно демонстрировать голосом, осанкой и взглядом. Ее нужно по-настоящему ощущать. Малейшая слабость – и он набросится, посчитав, что может подмять под себя противника. – Мы не будем с тобой драться. Но если захочешь, можем познакомиться.

Рахникор внимательно смотрел на меня, по-прежнему топорщил шипы, да и крылья держал раскрытыми, готовыми в любой момент поддержать его, если понадобится прыгать.

– Я не знаю, кому ты служишь, но, поверь, я не враг. Я не причиню вреда твоим хозяевам, – спокойно и в то же время уверенно сказала я.

Подумав немного, зверь встряхнулся и приблизился ко мне. Я протянула руку ладонью вверх, позволяя обнюхать. Фыркнув, рахникор неожиданно чихнул. Но проявлять враждебность наконец перестал.

– Значит, с рахникорами тоже управляться умеете? – раздался из-за спины холодный голос.

Не вздрогнула лишь чудом. Медленно повернулась, чтобы, не приведите боги, не спровоцировать рахникора. Возле приоткрытой двери, той самой, к которой меня привела служанка, стоял Эрран тиэр Дальвен и мрачно взирал на меня. Причем выглядел так, будто его бы, наоборот, порадовало мое неумение обращаться с рахникорами. Желательно, с доказательством в виде растерзанного под дверью трупа.

– В академии вам предоставили всю информацию о нас. В документах говорилось, что я умею обращаться с опасными существами, в том числе магическими. С теми, которые часто используются для защиты или иных целей. – Мой голос звучал спокойно, даже прохладно. Эрран, конечно, принц, но я не обязана перед ним пресмыкаться, когда он не удосужился изобразить хотя бы вежливую улыбку. Хотела добавить «Ваше Высочество», но не стала. Много чести будет.

В конце концов, мало кто из девушек моего возраста знает его в лицо. Вон даже лучшие студентки в академии узнать его не смогли. И я не хочу демонстрировать, что узнала в нем принца.

– О вас столько всего написано, что трудно поверить, будто все это – правда. Студенток академии нужно было называть не прекрасными леди, а мастерицами на все руки.

Хотел меня оскорбить? Спровоцировать? Не выйдет.

– Вы сомневаетесь в моих способностях? – я приподняла бровь.

– Пройдемте в кабинет. Обсудим ваши задачи и прочие детали нашей совместной работы, – сказал Эрран и первым же скрылся за дверью.

Похоже, хорошим манерам его не научили. Ладно хоть дверь перед моим носом не захлопнул!

Я вслед за ним перешагнула порог. Рахникор проводил меня задумчивым взглядом.

За дверью оказался довольно просторный кабинет. Много деревянной мебели: шкаф, полки с книгами, массивный стол, несколько кресел и обтянутая коричневой кожей кушетка. Панели на стенах тоже деревянные. Все здесь сделано под дерево и довольно-таки стильно смотрится. А на кушетке сидит, совершенно не вписываясь в интерьер, полноватая леди уже в возрасте. И все бы ничего, но одета она в розовое платье. На голове – розовая шляпка. На губах – розовая помада. С обилием оборочек на одежде леди похожа на многослойный цветочек.

Вот сам хозяин кабинета, Эрран тиэр Дальвен, куда лучше вписывается в интерьер. Что неудивительно и, наверное, даже логично. Статный мужчина в темно-синем, весьма стильном камзоле. Прямые черные волосы аккуратно спускаются чуть ниже плеч, лежат при этом лучше, чем у многих леди. На пальце – перстень с темно-синим камнем. Кажется, есть в нем что-то магическое, но на взгляд трудно определить. Гордые, благородные черты лица не оставляют сомнений в том, что передо мной принц. Вот только темно-карие, почти черные глаза смотрят с недовольством. Нет, его бы точно мой труп под дверью больше порадовал!

У меня есть причины его ненавидеть. Но Эрран? Он-то с чего на меня так мрачно взирает?

– Познакомьтесь, – наконец, произнес Его Высочество. – Леди Камали, это леди Эмодин – смотрящая на отборе. Леди Эмодин, это леди Камали – наша невеста под прикрытием.

– О, леди Камали! – Леди Эмодин тут же поднялась с кушетки и закрутилась вокруг меня. – Дайте я на вас посмотрю, какая же вы красавица! Очень-очень хорошо, что выбрали именно вас. Уверена, вы – самая лучшая.

Я ошеломленно хлопала ресницами, слегка растерявшись от обрушившейся на меня бури эмоций.

– Ваше Высочество! Что-то не так? – спохватилась леди.

Теперь, кажется, даже она заметила кислую морду… в смысле, лицо Эррана. Принц, кстати говоря, тут же метнул внимательный взгляд на меня – проверял, как отнесусь к известию, что он тоже принц. Ну а что? Нашли чем удивлять. Я сохраняла невозмутимость.

– Нам предстоит серьезная работа, и ваши восторги, леди Эмодин, здесь совершенно неуместны, – хмуро отозвался принц.

– Отчего же, Ваше Высочество? Нам предстоит серьезная работа, и это замечательно, что с нами будет работать такая чудесная девушка! Правда, леди Камали?

Я не удержалась от улыбки.

– Вы правы, леди Эмодин.

– Вот! – она подняла полноватый палец вверх. Ну надо же, какая непосредственность.

Ответом нам послужил уже знакомый мрачный взгляд.

– А теперь все же предлагаю присесть и обсудить работу, – сказал Эрран и направился к своему столу.

– Вы не собираетесь представиться леди Камали? Или уже успели это сделать?

Эрран развернулся, смерил прожигающим взглядом… почему-то меня. Это же Эмодин сделала ему замечание, я-то здесь при чем! Вообще не понимаю, с чего вдруг он так меня невзлюбил. Чувствует, что ли? Чувствует, что я не просто так здесь появилась? Так сами выбрали, между прочим. А что у меня есть личные цели…

– Полагаю, после вашего обращения леди Камали уже догадалась. Я – Эрран тиэр Дальвен, старший принц Азорена.

– Приятно познакомиться, – я холодно улыбнулась. Всего лишь дань вежливости.

– А теперь присядем и обговорим дальнейшую работу.

– Ох, вы же с утра на ногах! – спохватилась Эмодин. – Точно-точно, устали, Ваше Высочество. Присядем, конечно. Отдохнем. – И первая опустилась на кушетку.

Пожалуй, мало кто способен растолковать подобную фразу принца, как усталость от долгого пребывания на ногах. Но леди Эмодин не перестает удивлять.

Чуть поразмыслив, я устроилась рядом с ней. Последним сел Эрран, тем самым показав, что кое-какие правила приличия пока еще помнит. Впрочем, он, как принц, мог бы и сесть спокойно, в то время как леди стоят.

– Итак. Полагаю, всем нам известны основные правила проведения отбора. Эти правила, конечно же, не разглашаются общественности, но вам, леди Камали, должны были рассказывать в академии. Верно?

– Да, нам рассказывали.

– Что именно?

– Каждый раз на отборе среди невест должна присутствовать леди, которая не претендует на руку принца, но при этом следит за проведением отбора, за поведением невест. Делается это для того, чтобы предотвратить покушения и серьезные столкновения между невестами. Поэтому на подобную работу, как правило, выбирается леди из нашей академии. У нас подходящая подготовка.

– Верно, Камали. Все правильно, – принц кивнул. – Если замечаете какие-либо странности в поведении – тут же докладываете мне. Сами вперед не лезете, только если потребуются срочные действия. Однако надеюсь на своевременное решение проблем, а не в последний момент. Я не просто так представил леди Эмодин. Участницы отбора не должны заметить, но знайте, что вы всегда можете получить поддержку друг друга. А вы, леди Эмодин, не должны препятствовать расследованиям леди Камали. Все ясно?

Эрран поочередно смерил нас обеих строгим взглядом. Я просто кивнула. Леди Эмодин заверила:

– Да-да, конечно. Вы можете на меня положиться.

– Замечательно. А теперь, леди Эмодин, не смею вас больше задерживать.

– Что? – удивилась она.

– Можете идти.

– Мы закончили? – не поняла леди.

– С вами – да. С леди Камали остались только формальности. Подписание договора и прочая рутина.

– Ох, ну если так. Что ж… – Эмодин поднялась. – Тогда я, наверное, пойду…

– Идите, леди. Хорошего дня.

– Да-да, конечно. И вам того же. Леди Камали, – она повернулась ко мне. Я тоже встала, соблюдая вежливость. – Рада знакомству с вами.

– Я тоже, леди Эмодин, – я одарила ее дружелюбной улыбкой. Леди и вправду приняла меня в разы лучше того же Эррана.

Когда Эмодин ушла, Эрран сказал:

– Предлагаю вам пересесть на стул. Поближе ко мне. Иначе вдалеке от стола будет неудобно подписывать договор.

Подписание договора – стандартная процедура, я ничуть не удивилась. Удивляло разве что хамство Эррана. Мне с детства казалось, что уж принцы должны воспитываться лучше всех остальных аристократов.

– Договор, – он протянул мне бумагу.

Я вчиталась. Ничего необычного. Примерно такие же договоры нам показывали в академии, объясняя все пункты. Мы должны во всем слушаться руководство, в данном случае в лице принцев Эррана и Каилана тиэр Дальвен. Выполнять свои обязанности по обеспечению безопасности среди невест. Докладывать обо всем, что считаем подозрительным или опасным. Что еще? Вот, например, любопытный пункт: «Признаю, что с правилами отбора ознакомлена и принимаю участие в нем, как невеста под прикрытием. Отказываюсь от любых притязаний на жениха на этом отборе – принца Каилана тиэр Дальвен». Как интересно! Получается, уже были прецеденты? Хотя почему бы нет? У нас многие девчонки мечтали попасть на отбор. Говорили, что уж тогда смогут очаровать принца. И он выберет их, несмотря на то, что изначально невеста была ненастоящая и нанималась для определенной работы.

Что ж. Мне не жалко отказаться от принца, я на него не претендовала. Пусть живет спокойно!

Прочитав последнюю строчку, где оговаривались сроки, обозначенные окончанием самого отбора, подписала договор.

– Это, – Эрран придвинул ко мне несколько папок, – информация на всех девушек, участвующих в отборе. В этот раз их будет пятнадцать. Вы шестнадцатая. Изучите информацию до начала отбора, чтобы лучше ориентироваться в происходящем и знать, на что смотреть.

– Есть что-то, на что следует обратить особое внимание?

– Да. Эрионора кра’Мориан – племянница королевы снежных драконов.

Снежная драконица?! Я не смогла скрыть удивления. Потому что ее появление на отборе – это действительно странно.

– Сомневаюсь, что Эрионора мечтает выйти замуж за Каилана. Вам нужно выяснить ее настоящую цель.

– У вас есть какие-либо догадки? – поинтересовалась я.

– Хочу, чтобы вы посмотрели свежим взглядом, а не пытались опровергнуть или подтвердить мои предположения.

– Как скажете.

– И еще. – Эрран щелкнул пальцами. Дверь кабинета приоткрылась, и в образовавшуюся щель протиснулась огромная морда, а за ней и весь остальной рахникор. – Вижу, вы с ним подружились. Его зовут Шорох. И на время отбора он будет принадлежать вам.

Ничего себе подружились! Или этот тип настолько суров, что для него все, что «не разорвал на кусочки», равно «подружились»?!

– То есть как это мне? У них же есть хозяева, и заменять их нельзя.

– Это вам рассказывали, что нельзя. Но я кое-что умею, – Эрран усмехнулся. Поднялся из-за стола и вытянул руку над головой рахникора. Я увидела, как засветилась голубоватая нить магии. Эта нить обматывала шею зверя и тянулась к запястью принца. – Подойдите, леди Камали, ко мне.

Когда я приблизилась, Эрран взял меня за руку и обмотал вокруг нее нить. Я ощутила лишь теплое покалывание. А спустя мгновение нить исчезла.

– На время отбора вы будете хозяйкой Шороха. Можете использовать его для защиты и по своему усмотрению. Передавать информацию тоже можете с ним.

Эрран взял со столика небольшой холщовый мешочек.

– Свернете записку, положите сюда и дадите рахникору. Он отнесет куда нужно. Все понятно?

– Да. – Я взяла мешочек.

– Отлично. С остальным разберемся по ходу дела. Легенду можете придумать сами. На сегодня вы свободны, леди Камали.

Я уже взялась за ручку двери, когда Эрран опомнился.

– Ах да, леди. Не стоит носить с собой кинжал. Я, конечно, понимаю, вас так приучили, и спрятали вы его очень хорошо. Но если вдруг кто обнаружит, мне будет сложно удержать вас на отборе. Пойдут нежелательные сплетни. Вы ведь найдете способ защититься, если что?

– Конечно, Ваше Высочество. Как скажете.

Похоже, легенды о принце не врут! Это несколько усложняет мою задачу.

О том, найду ли дорогу к своим покоям, никто не озаботился. Я решила не ронять честь академии и положилась на собственную память. Впрочем, я бы Эррана никогда и ни за что не попросила о помощи.

Какое-то время Шорох шел вместе со мной. Если честно, я смутно представляла, что с ним делать. Нам, конечно, рассказывали. Но одно дело – угомонить чужого рахникора, который, к тому же, не собирается нападать, и совсем другое – обзавестись своим собственным. На очередном разветвлении коридоров Шорох внезапно свернул вправо. А мне полагалось идти прямо, я это совершенно точно запомнила.

Остановилась, удивленно посмотрела на крылатого котяру, с гордым видом вышагивающего по коридору.

– Эй, ты куда? Нам в другую сторону!

Он даже не обернулся. Шагал себе спокойно, задом вилял. Так и ушагал куда-то. Пожав плечами, продолжила путь. Ну не хочет идти со мной – пусть гуляет. Мне меньше мороки. Вообще этой связи с рахникором не ощущаю. Может, принц что-то напутал? Ну не передают хозяева своих рахникоров другим! Не передают.

Память не подвела. Отведенные мне покои я все же нашла. Королевская семья не поскупилась – отвела для участниц отбора целое крыло с роскошными гостевыми комнатами. Как я поняла, каждой невесте предоставлялись сразу несколько комнат: личная гостиная, спальня и ванная. В этом крыле имелось несколько общих гостиных, где, вероятно, будут устраивать сборы, а может быть, заставят проводить совместные вечера. Ведь мне нужно подходящее пространство для наблюдения за участницами и их поведением. Комнаты для слуг тоже находились рядом.

Мне, кстати, предоставили служанку. Сказали, чтобы я называла ее Сьюзи и всем говорила, что это моя личная служанка, с которой я приехала в королевский дворец.

Сьюзи мне не понравилась. Наверное, потому, что при виде нее сразу подумалось: она вполне может докладывать принцам обо всем, что я буду делать. Почему бы нет? Меня наняли, чтобы присматривать за невестами, а Сьюзи – чтобы присматривать за мной. Двойная подстраховка, вполне в духе королевской семьи. Не будь они столь предусмотрительными, уже давно бы лишились власти, но род Дальвен правит нашим королевством, сколько оно существует.

Что ж. Пора просмотреть эту кипу бумаг. У меня, конечно, своя цель. Но пока разберусь во всем, пока смогу подобраться к Эррану, стоит выполнять работу как полагается. Чтобы не выгнали, посчитав, что от меня нет толку. Конечно, было бы в разы легче, если бы отбор созывали для самого Эррана. Тогда можно было бы просто не заметить покушение на него, самой бы делать ничего не пришлось. Не беда. Он сказал, что я могу придумать любую легенду. И я, кажется, даже знаю, что поможет сблизиться с остальными невестами, при этом не вызывая яркого чувства соперничества.

Можно ведь притвориться, будто я здесь именно из-за Эррана. Красивый, холостой мужчина. Сильный маг, старший принц, о чутье которого ходят легенды. Считается, будто он еще на подходе вычисляет всех злоумышленников. В него ведь так просто влюбиться, верно?

К тому же, прикрывшись подобным объяснением, можно будет расспрашивать о нем не таясь.

Изучение информации об участницах отбора внезапно увлекло. Особенно меня заинтересовали две девушки. Первая – конечно же, Эрионора кра’Мориан. Драконы – малочисленная раса. Живут обособленно. В наших городах появляются временами, но это, скорее, незабываемое событие, чем привычная обыденность. Снежные драконы – еще большая редкость. Редкость даже для самих драконов. Обитают они в небольшом княжестве на самом севере материка. И называют свое княжество королевством, стараясь сделать вид, будто их много. Количество снежных драконов, конечно, не впечатляет. Зато их могущество – вполне. Один такой дракон может стоить целой человеческой армии, причем армии, в составе которой есть маги.

Но что-то меня не туда занесло. Мы же с ними не воюем.

Как бы там ни было, появление Эрионоры на отборе в Азорене вызывает вопросы. Драконы никогда не считали людей равными себе. Ни за что не поверю, будто драконица, тем более снежная, а они особо уважаемы и почитаемы среди своих сородичей, вдруг могла возжелать выйти замуж за человеческого принца. Что-то здесь нечисто, на нее определенно стоит обратить внимание.

Характер, к тому же, у этой Эрионоры весьма вздорный, если верить предоставленной мне информации.

А еще меня заинтересовала Далисса – принцесса соседнего королевства. На этот раз человеческого. Так что в появлении этой девушки на отборе нет ничего странного, но присмотреться к ней тоже не помешает. Как-то… не верится, что девчонка рада участию в отборе. Вроде как ходили слухи, что она в кого-то влюбилась, и это совершенно точно был не принц Каилан.

Все остальные девушки на отборе – высокородные леди нашего королевства. Впрочем, они тоже могут преподнести сюрпризы.

Через два дня во дворец потихоньку начали съезжаться участницы отбора.

Я узнала о прибытии принцессы Далиссы заранее. Раз уж девушка меня заинтересовала, решила ее подкараулить. Хотела посмотреть на нее до того, как все невесты соберутся в общем зале на представлении друг другу.

Строить из себя надменную аристократку не стала. Пока в гостевом крыле набралось не так много народу, забралась на подоконник – они здесь невысокие, потому как окна огромные, – и притворилась, будто увлеклась чтением книги. А чтобы не вызывать подозрений, выбрала для этого дела любовный роман с целующейся парочкой на обложке. Судя по тому, что узнала о Далиссе, принцесса должна оценить.

– Тише, Ваше Высочество! Пожалуйста, не надо так нервничать.

Если честно, первым я услышала именно голос служанки, а не самой принцессы, которую та утешала.

– Вот не зря, не зря я не хотела сюда ехать! Знала, что ничего хорошего из этого не выйдет! – воскликнула Далисса. Вот теперь я ее услышала. Похоже, обе девушки шли по коридору и быстро приближались.

– Ваше Высочество, как можно так говорить! Если кто услышит…

– А мне наплевать! Пусть все знают, что я не хотела! Где мой Тишик? Если с ним что-то случится, я не переживу!

– Ваше Высочество, ну что с ним может случиться…

– А если его кто-нибудь съест?!

– В королевском дворце? Ваше Высочество, вам не о чем переживать. Вряд ли Тишику здесь что-то угрожает.

Интересно, кто бы это мог быть, если принцесса опасается, что его здесь съедят. Не мышь ведь, в самом деле? Но даже я не знала, что по дворцу спокойно разгуливает рахникор. Кстати говоря, так со вчера и не объявившийся! Эрран наверняка что-то напутал.

Наконец я их увидела. Первой шла принцесса – красивая, стройная девушка, на вид совсем юная, хотя справила совершеннолетие еще в прошлом месяце. Светлая кожа, тонкое, хрупкое тело. И очень красивые, пышные темно-русые волосы до середины бедра. Настоящая куколка. Служанка семенила за ней и нервно оглядывалась по сторонам. Вот она-то первая меня и заметила. А за девушками шла еще целая процессия, тащившая на себе сумки с вещами.

– Ваше Высочество, – позвала служанка и что-то прошептала принцессе.

Далисса тут же остановились и повернулась ко мне. Из-за резкой остановки процессия сбилась с шага. Слуги едва не налетели друг на друга, но в последний момент все же навели в своих рядах порядок. Что интересно, проделали они это молча. Ах да, у них так принято. Право голоса в присутствии высокородных особ есть далеко не у всех.

Встретившись глазами с принцессой, я ловко спрыгнула с подоконника. Даже юбка не задралась – уж я постаралась, чтобы, несмотря на некоторую вольность, выглядеть прилично.

– Вы одна из невест? – спросила принцесса.

– Да. Камали тис Лирин, – я назвала имя, полученное в академии. Поскольку туда по большей части попадают безродные девчонки, имя рода нам дается в академии. Для достойного выхода в свет. И при поверхностной проверке никто не обнаружит, что леди с таким именем на самом деле не существует. При более глубокой проверке, конечно, можно узнать правду. Но, как правило, достойное прикрытие берут на себя те, кто покупает наши услуги. Там уже они заботятся о том, чтобы никто не узнал, что леди рядом с ними на самом деле не леди.

У меня, в отличие от большинства выпускниц академии, есть имя рода. Но мне пришлось его скрыть при поступлении.

– Далисса ла Комель, – представилась девушка, зачем-то не уточняя, что она принцесса. Впрочем, я же не глухая. Если б не знала заранее, уже бы услышала, как к ней обращается прислуга. – Вы случайно не видели… – она замялась, – маленькую ящерку?

Так вот, кто такой Тишик. Есть шанс, что его действительно еще не сожрали.

Я уже хотела сказать, что не видела. Так, для порядка окинула взглядом коридор. И, кажется, случайно все же нашла Тишика.

– Это вон тот? – спросила я, кивая на подол одной из служанок.

За моим взглядом проследили все присутствующие. Обнаружив на своем подоле ящерку, не такую уж маленькую, в длину, наверное, сантиметров десять, служанка завизжала. Ящерка перепугалась, но вместо того, чтобы сбежать от огромного и слишком громкого существа, начала карабкаться по платью вверх. Тут уже заверещали все служанки.

– Тишик! – завопила принцесса и бросилась к ящерке. – Стойте на месте, не дергайтесь! Вы раздавите его!

В общем, было весело. И громко. И беспорядочно. Сбежались все вокруг. И несколько чуть раньше прибывших невест, и стража дворца. И даже Эрран мелькнул вдалеке, но как-то так взглядом оценив, что ничего страшного не происходит, тут же скрылся за поворотом.

Разогнав стражу, принцесса все-таки поймала Тишика, прижала к груди и под причитания служанки поспешила к отведенным ей комнатам. Вся остальная процессия с облегченным вздохом двинулась за ней. Стража разошлась. Две невесты, выглянувшие на шум, нацепили на лица равнодушные маски и скрылись в своих покоях. Я тоже под шумок незаметно вернулась к себе.

Вот и познакомились с принцессой. Что-то мне подсказывает, что она действительно не рада здесь находиться. Вполне возможно, это не последний переполох на отборе. А так, скромная разминка.

Еще через два дня в замок прибыли все пятнадцать невест.

– Через полтора часа объявлен общий сбор в саду, – сообщила Сьюзи – скромная черноволосая девушка, худая и юная. Но меня невинный вид не вводил в заблуждение. Наверняка шпионит для принцев и сдаст при первой же возможности.

Я глянула в окно. С самого утра небо затягивали тяжелые серые тучи. Так себе погода для прогулок.

– Ты ничего не путаешь?

– Нет, леди. Встреча в саду. Вам помочь собраться?

– Помоги.

Все равно Эрран запретил носить с собой кинжал. А пока больше никаких секретов нет.

В академии нас готовили быть леди. Управляться со слугами тоже учили, но поскольку настоящих слуг у нас там все же не было, по большей части мы сами одевались и приводили себя в порядок. Однако с помощью служанки все оказалось быстрее. Вскоре я, полностью собранная, уже крутилась перед зеркалом.

Что ж, для первого выхода неплохо. Тем более, если бы на встрече присутствовал принц Каилан, нам бы об этом, скорее всего, сообщили. А для знакомства невест друг с другом, да еще на природе, вполне подойдет достаточно простое, но элегантное платье нежно-голубого цвета. На плечах – шерстяная накидка, потому что на улице, как я заметила, дует ветер, становится все холоднее. Уж не испытание ли это – проморозить невест, чтобы весь отбор валялись с температурой?

Усердствовать с волосами не стала – оставила распущенными, лишь забрав назад пару прядей с висков. Они у меня, конечно, не такие длинные, как у принцессы Далиссы, но тоже очень даже красивые. Прямые, разве что слегка вьющиеся, совсем светлые белокурые волосы длиною до талии. На солнце как будто искрятся.

Увы, из аксессуаров, как и из платьев, выбирать особо было нечего. Самым необходимым нас снабдили в академии. Наряды вполне дорогие, но на отборе важно разнообразие. А этого хватит на пару выходов – не более. Ну, еще на один бал, если он будет объявлен. В остальном же о гардеробе выбранной леди, как правило, должен позаботиться именно тот, кто услуги этой леди купил. Пожалуй, стоит озадачить принца Эррана. Почему бы нет? Нужно же с чего-то начинать, как-то к нему подбираться. Вот и повод для общения нашелся.

Девушки постепенно собирались на первом этаже. Нас приветствовала леди Эмодин.

– Так, еще одна, замечательно. Десять. Одиннадцать! Собираемся-собираемся, мои пташечки. Мы всех дождемся, не стоит так торопиться. Леди Лизелла, без вас никуда не уйдем, осторожней, пожалуйста, на лестнице.

А когда все невесты оказались в сборе, на улице хлынул дождь. Леди Эмодин, уже собиравшаяся вывести нас на улицу, как раз застыла у стеклянных дверей, сквозь которые прекрасно было видно, какой ливень разразился.

– Может быть, перенесем мероприятие в теплую, уютную гостиную? – предложила одна из невест.

– Ни в коем разе! Его Высочество дал четкий приказ, что мы должны провести сегодня время в саду. И познакомиться на свежем воздухе.

– По-моему, сегодня воздух свежий излишне, – заметила еще одна девушка. Но если эта говорила тихо, то вторая возопила довольно-таки противным и писклявым голосом:

– Вы не можете вывести нас на улицу! Наши наряды испортятся! Макияж потечет, мы превратимся в мокрых куриц!

– В больных мокрых куриц! – подхватила вторая.

– Спокойно-спокойно, мои пташечки. Мы что-нибудь придумаем…

– Да, придумаем! Не пойдем, да и все…

– И нарушим приказ его Высочества? – вступила в разговор еще одна девушка.

Невесты начали нервно переглядываться. Явно пытались понять, уж не собираются ли нас на самом деле выставить на улицу. Бросив пару оценивающих взглядов по сторонам, Далисса завопила громче всех:

– Я не пойду на улицу! Я принцесса! Я не собираюсь мокнуть под дождем!

О, я была права! Она точно не хочет победить на этом отборе. Ведь не похожа на глупую девушку. Сообразила же, что это наверняка одна из проверок. Вот только интересно какая. Будут ли визги из-за перспективы оказаться под дождем, или на самом деле проверяют на выживаемость?

– Пташечки мои! – леди Эмодин пыталась увещевать разволновавшихся девушек.

Одна брюнетка рядом со мной спрятала улыбку за нервным покашливанием. Ну да, учитывая, как только что вопили о мокрых курицах, обращение «мои пташечки» звучит странновато.

– Все будет хорошо, не стоит волноваться. Возвращайтесь в свои комнаты, одевайтесь теплее. Берите зонтики. Мы не можем нарушить приказ Его Высочества.

Десять девушек рванули вверх по лестнице. Шесть остались на месте и продемонстрировали заранее заготовленные зонты. Среди них, помимо меня, оказались драконица Эрионора, принцесса Далисса, несмотря на все ее вопли, и еще три девушки. Пока что ничем не примечательные, кроме, разве что, своей предусмотрительности. Но самой предусмотрительной оказалась все-таки Эрионора – она красовалась в непромокаемом плащике. А на бардак смотрела свысока и как-то отстраненно, будто ко всем этим невестам не имеет никакого отношения. Но оно и неудивительно. Драконы – гордый народ. А уж снежные драконы…

Минут через пять девушки стали возвращаться, причем заметно успокоившиеся. По сосредоточенным лицам отчетливо читалось, что ради принца они готовы выдержать любые невзгоды. Похоже, пока туда-сюда ходили, немного поразмыслили и таки сообразили, что за их поведением могут наблюдать когда угодно, даже сейчас. Наблюдать и оценивать. Вряд ли принцу нужна жена, впадающая в истерику каждый раз, когда нужно выходить на улицу в дождь.

– Все в сборе? Замечательно. Теперь можем идти!

Леди Эмодин распахнула двери. Первым на улицу высунулся ее розовый зонтик, по краям украшенный кокетливыми оборочками.

Как выяснилось спустя еще несколько минут, истерили девушки зря. Нас не собирались ни морозить, ни держать под дождем. Зонты потребовались лишь для того, чтобы по аккуратной дорожке, на которой даже вода не задерживалась, добраться до веранды. А на веранде оказалось не только сухо, но и тепло. Без помощи магии наверняка не обошлось.

– Располагайтесь с удобством. Да-да, можете садиться, где вам больше понравится. Все для вас, дорогие.

А когда девушки расселись по диванчикам и стульям, тоже мягким и удобным, леди Эмодин с предвкушением объявила:

– А теперь начнем наше знакомство!

Обведя нас взглядом, она сказала:

– Пожалуй, будет справедливо, если я представлюсь первой. Меня зовут леди Эмодин. Да, можете обращаться ко мне именно так. Я – смотрящая на этом отборе. А значит, во всем вам помогу, все вам расскажу. С проблемами тоже можете обращаться ко мне, если вдруг слуги не справятся. Ну а теперь начнем с кого-нибудь из вас… Леди Лизелла!

Эрионора вскинула бровь. Она явно не ожидала, что начнут не с нее.

– Да? – с готовностью откликнулась блондиночка, которая на лестнице едва не упала, потому как слишком спешила.

– Смелее, представьтесь, – подсказала леди Эмодин.

– Я Лизелла тис Вилен. Младшая дочь лорда Огниса тис Вилен. Наш род владеет самыми плодородными землями на юге страны. В основном мы выращиваем…

– Да-да, замечательно, – перебила Эмодин кивая. На ее лице читался живейший интерес к рассказу. В противовес действиям. – У вас есть планы на жизнь? Чем бы вы хотели заниматься?

Лизелла с удивлением заморгала.

– Ну… конечно же, я бы хотела выйти замуж за Его Высочество Каилана… Ведь что может быть еще прекрасней?

– Конечно, вы правы, моя пташечка. Это прекрасная цель, достойная любой благородной леди. А теперь… леди Дайлисса! Расскажите, какие у вас планы?

– Я хочу открыть благотворительный фонд, – гордо заявила принцесса.

– Вот как, – удивилась Эмодин. – Интересно. А подробнее?

– Хочу помогать крестьянским сиротам. Предоставить им жилье, достойное образование, веру в будущее.

– Образование? Крестьянским детям? – поморщилась леди Игнесса. Шатенка в вычурном платье. Аристократическое самодовольство так и распирало.

– Тогда они принесут больше пользы стране, – заметила принцесса.

– Замечательно! Это прекрасные планы, – одобрила леди Эмодин. Кажется, даже искренне.

– Замечательно? – удивилась еще одна недовольная невеста. – Нет, конечно же, это замечательно, но что тогда леди Далисса делает на отборе? Может быть, ей прямо сейчас стоит заняться этим несомненно полезным делом?

– Прошу воздержаться от критики! – одернула леди Эмодин. – Вот вы нам и расскажите теперь, какие планы у вас.

– Выйти замуж! За принца Каилана. И можете не сомневаться, у меня отличные шансы.

Дальше леди Эмодин расспрашивала каждую. О планах на жизнь и мечтах, а не о том, чем же занимаются родители девушек. В конце концов, эта информация принцам доступна и без рассказа от лица девушек.

Я с любопытством слушала. На самом деле отличный шанс узнать претенденток получше. Кто бы это ни придумал, идея хорошая.

– Леди Эрионора? А вы?

– Какие у меня планы на жизнь? – усмехнулась драконица.

– Да-да, мы слушаем! – с энтузиазмом закивала Эмодин.

– Если не выйду замуж за принца Каилана, – заметила Эрионора с некоторым намеком на насмешку, – то вернусь в наше королевство. Буду вместе с королевой при дворе заниматься делами управления страной. Меня с детства этому учили.

– О! Значит, вы можете стать прекрасной помощницей при управлении королевством? И принцу Каилану, если Его Высочество выберет вас? – обрадовалась леди Эмодин.

При виде такого энтузиазма смотрящей на лицах остальных отразилось недовольство. Девушки едва не зашипели от возмущения. Мне даже показалось, что где-то поблизости завелся клубок змей – того и гляди, на самом деле зашипят, а то и кусаться начнут! Ну еще бы – леди Эмодин так неосторожно признала, что Эрионора прекрасно подходит на роль жены принцу Каилану.

– Конечно, – откликнулась драконица. – Я в любом случае буду наилучшим выбором.

Девушка она, конечно, красивая. И весьма самодовольная, но скверный характер Эрионоры кра’Мориан был отмечен еще в ее личном деле. А вот при встрече с ней вживую в первую очередь, конечно же, обращаешь внимание именно на невероятную красоту, так не похожую на человеческую. Эти длинные белоснежные волосы. Эти светло-голубые глаза, как хрусталики льда, с вертикальными зрачками, несомненно притягивают взгляд.

– Леди Камали?

О! Вот и до меня очередь дошла.

– Я мечтаю о свободе. Чтобы ни от кого не зависеть и самой выбирать свой путь. Чтобы найти себя и любимое дело, которое будет приносить мне удовольствие.

Поймав удивленные взгляды невест, добавила:

– И, конечно же, удачно выйти замуж…

Вот теперь на лицах девушек отразилось понимание. Вот теперь мой ответ вполне укладывался в систему их ценностей.

– Замечательно! – обрадовалась Эмодин как-то неуверенно. И поспешила перейти к следующей участнице: – Леди Номира?

К счастью, девушек, еще не отвечавших, осталось не так много. Вскоре леди Эмодин объявила, что мы замечательно посидели, все мы – очень милые и вообще чудесные пташечки, но пора расходиться. Большинству участниц удалось скрыть облегчение.

Дождь на улице уже прекратился, так что зонтики не понадобились. Дорожка, ведущая обратно во дворец, тоже оказалась сухой. Все же без магии здесь не обошлось. Но выходить в такую сырость – все равно мало приятного, так что на улице никто не задержался. Уже во дворце на лестнице меня нагнала Далисса.

– Камали, постойте.

– Да? – я обернулась.

– Я ведь забыла вас поблагодарить.

– За что?

Мы поравнялись и дальше пошли вместе.

– Как же… Вы ведь помогли найти Тишика.

– Что вы, всего лишь случайность. Как Тишик?

– Хорошо, но, по-моему, ему здесь как-то непривычно…

– Только Тишику? – я улыбнулась.

– Может быть, и не только… – Далисса остановилась вместе со мной возле двери в мои покои. Осмотревшись, убедилась, что остальные девушки разбрелись кто куда, а поблизости нет уже никого. Чуть подавшись ко мне, прошептала: – Вы ведь уже поняли. Слышали тогда. Я вовсе не в восторге от участия в отборе. – И, тут же отстранившись, громче сказала: – До встречи, Камали. Думаю, еще поболтаем.

Я проводила ее взглядом и вошла к себе в комнату. Интересно… Вполне возможно, нам удастся с ней подружиться. Спасибо ящеру Тишику!