Невеста. Последнее задание Энди

Глава 15

– Ани!

Ласковый и бесконечно нежный голос моего аргольца ворвался в мой сон как солнечный лучик.

– Просыпайся, соня!

Хорошо-то как! Я с наслаждением потянулась. И задела руками спинку кровати. Упс! Что ж тут мебель такая крохотная! На «Тацине» и то больше койка была.

– Ани, – в голосе столько нежности, что в ней можно купаться, – вставай же! Хватит капсулу занимать. Она, конечно, не единственная. Но мало ли, что может случится. Понадобится. А тут спящая красотка!

– Красавица.

Память вернулась сразу и в полном объеме. Стоило только Кассиану упомянуть медицинскую капсулу. Но это не помешало мне вспомнить земные сказки и подправить высказывание Касса. Проблемы буду решать по мере их поступления. Я распахнула глаза и с улыбкой уставилась на дорогие мне глаза цвета виски, чей вертикальный зрачок сейчас был спокоен. Но по самой кромке зрачка нет-нет и пробегали крошечные огненные искры. Красиво. Я улыбнулась склонившемуся надо мной мужчине:

– Доброе утро!

Кассиан в ответ расхохотался:

– Утро? Нет, душа моя, вечер. И при чем, довольно поздний. – А потом он посерьезнел: – Ты провела в капсуле в три раза больше обычного времени – шесть часов. Слишком сильные повреждения получила. Я уже думал, что потеряю тебя.

Кассиан немного помолчал. И, сглотнув, продолжил:

– Никогда в жизни мне еще не было так страшно. Это ужасное чувство: держать на руках дорогое тебе существо, и понимать, что ничем помочь не сможешь. И ближайшая клиника на расстоянии тридцати минут скоростного полета. И, скорее всего, ты не успеешь. Наблюдать, как уходит жизнь из дорогого тебе существа – худшая из пыток!

У меня перед глазами промелькнули кадры из фильма ужасов: Кассиан нашел меня полумертвую в пещере, Кассиан торопливо несет меня куда-то на руках, Кассиан с ужасом всматривается в мое лицо, пытаясь оценить мое состояние. Да, он прав, это страшно. Не хотела бы я поменяться с ним ролями.

Я подняла руку с намерением утешить его, погладить его по щеке. Но в нерешительности замерла. Кассиан правильно понял мои сомнения. И сам прижался щекой к моей ладони. Как эхо моих мыслей прозвучал его тихий полушепот:

– Как давно я об этом мечтал…

Я осторожно-осторожно погладила его скулу большим пальцем, не отрывая ладони от мужской щеки. В горле резко пересохло. Я тоже об этом мечтала. Чтоб вот так, глядя друг-другу в глаза. Без перчаток и другой защиты. С полным пониманием того, что происходит. Но имею ли я на это право? Между нами столько недомолвок и секретов!

Нехотя отняла руку:

– Касс, давай уже поговорим на чистоту! А то я чувствую себя преступницей!

Я села в капсуле, намереваясь выбраться наружу. И Кассиан немедленно подхватил меня за плечи, поддерживая, помогая встать на ноги.

– Если ты о прикосновениях, то не волнуйся! У тебя есть на это полное право! Никто ничего плохого о тебе не подумает! И не скажет! И я ни за что от тебя не откажусь! Ты – моя!

Я пошатнулась, едва не утратив равновесие, и неодобрительно покосилась на Кассиана. Ну и нахальство! Настолько превратно мои слова и действия не воспринимал даже любимый папочка! Укоризна в моих глазах прошла мимо внимания переполошившегося мужчины. Приятно, когда о тебе заботятся. Но забота не повод делать из меня изнеженную комнатную собачку, полностью зависимую от своих хозяев! У меня есть собственное мнение, сила и свобода, наконец!

– Касс, может тебя это и обидит, но мне плевать, кто там что обо мне скажет! А тем более – подумает! Я взрослая и самодостаточная личность! И привыкла за свои поступки отвечать. В этом собственно, и состоит проблема. Нам действительно нужно поговорить. До того, как ты всей Арголе объявишь о том, на что я имею право. Чтобы ты потом не пожалел о поспешно принятом решении.

Кассиан осторожно, но крепко взял меня за плечи. И некоторое время вглядывался мне в глаза. Не знаю, что он там увидел. Но он кивнул в ответ на мои слова:

– Хорошо. Тогда сейчас дождемся доктора Тарсака Лавильер, возьмем его заключение. А потом, по дороге в резиденцию, заедем в одно тихое место и поговорим.

Заключение. Тоже еще головная боль. Правильнее было бы, чтобы я сама ему рассказала о своей ущербности. Я вздохнула.

– Кассиан, пообещай мне, пожалуйста, одну вещь.

Арголец сразу насторожился:

– Какую? Я могу пообещать тебе практически все. Не могу гарантировать только того, что может угрожать безопасности Арголы и ее жителей.

Я покачала головой:

– Это не имеет никакого отношения к безопасности Арголы. – Кассиан сразу расслабился и кивнул, давая согласие. – Это имеет отношение только к нам двоим. Пообещай мне, пожалуйста, что сначала выслушаешь меня. А потом уже будешь читать заключение ваших медиков.

Кассиан, чуть прищурившись, внимательно посмотрел мне в глаза. А потом еще раз утвердительно кивнул, давая свое согласие. И в этот момент дверь с шумом распахнулась, и в комнату влетел озабоченный рыжый арголец:

– Кассиан, тут такое дело, – вошедший хмуро посмотрел на Кассиана, – обследование показало…

– Тарс, погоди!

Ага, это тот самый Тарс. Я уже совсем другими глазами посмотрела на рыжего, как морковка, длинного и нескладного врача. Судя по манере общения, они с Кассианом друзья.

– А?.. – Сбитый с мысли Тарс смешно вытаращился на нас.

– То, что ты хотел сказать, касается девушки?

– Ну да…

– Оно отображено в отчете? Ты же приготовил его для меня?

Рыжий возмутился:

– Конечно приготовил! За кого ты меня держишь?

– Хорошо. Извини, что усомнился в тебе, дружище. Это, скорее, моя вина – слишком много всего произошло за относительно короткий промежуток времени. От такого хочешь-не хочешь, а станешь параноиком. Давай свой отчет. Я пообещал Ани, что сначала выслушаю ее. А потом уже ознакомлюсь с твоими выводами. Если что-то не пойму, я с тобой свяжусь. Ты ведь не против?

Рыжий Тарс нехотя кивнул, подозрительно уставившись на меня. Наверняка решил, что я сначала хочу как следует промыть Кассиану мозги, чтобы он не дал мне пинка под зад. Даже интересно, что досточтимый медик себе напридумывал?

К сожалению, в своих выводах относительно нового знакомого я не ошиблась. Все так же буравя меня подозрительным взглядом, он воинственно поинтересовался:

– Можно, я сам с тобою свяжусь? Все же, думаю, некоторые профессиональные термины тебе будут непонятны. И потребуются пояснения. А ты, как всегда, будешь слишком занят сам, чтобы связаться со мной. Или сочтешь, что я чересчур занят, чтобы отвлекать меня по такому пустячному поводу.

Кассиан ничего не понял и недоуменно пожал плечами:

– Давай тогда уже завтра. Сейчас мы пока все обсудим с Ани. Потом пока доберемся до резиденции. А там наверняка переполох. Пропала одна из невест-землянок. Винс меня придушит, что так не вовремя затеял паломничество. Он и так советовал мне… – Кассиан покосился на меня и умолк, не договорив, что там кайзар советовал ему в отношении меня. – В общем, дадим моему младшему братцу всласть поорать на старшего. Хорошо? А завтра пообщаемся. Если хочешь - с самого утра.

Рыжий Тарс таким поворотом остался не очень доволен. Видно было, как он разрывался на части от желания просветить Кассиана относительно меня. И я, с учетом всего подслушанного, даже могу предположить, что он планирует ему рассказать. Дескать, метка у тебя не такая, как была в старину. А значит, не настоящая. Тем более, что богиня уже давно не вмешивается в жизни аргольцев. Соответственно, без вмешательства инопланетников тут не обошлось. И они, инопланетники, пытаются навязать ему, Кассиану, бесплодную самозванку. А раз одна такая, то, скорее всего и остальные тоже науськаны как подтолкнуть аргольцев еще ближе к вымиранию. Я вздохнула про себя. Рыжий арголец прав в одном – я самозванка.

***

Я настолько разнервничалась перед предстоящим объяснением, что почти не замечала, что меня окружает. Краем глаза отметила, что вышли мы из небольшого аккуратного здания, состоящего почти целиком из стекла, настолько прихотливых, фантастических очертаний, что я даже на некоторое время отвлеклась от планирования своей речи. Здание по своей форме напоминало какой-то футуристический гриб-боровик, составленный из разномастных осколков стекла и зеркал. Все это великолепие сверкало в лучах заходящего Аро розовым, сиреневым и персиковым. Темные и светлые, прозрачные и зеркальные осколки набегали друг на друга, и сталкивались друг с другом самым невероятным образом. Не нарушая при этом плавных очертаний приземистого лесного крепыша, на который до сих пор на Земле устраивают «тихую охоту».

Кассиан подвел меня к узкой серебристой капле, горизонтально лежащей недалеко от входа. Если бы передо мной не распахнулись гостеприимно двери, никогда бы не заподозрила в «этом» средство передвижения.

Внутри «капля» почти не отличалась от земных космических катеров ближнего следования: удобные сидения-капсулы, двое впереди, у пульта управления, и одно, широкое, во втором ряду. Наверное, именно там я и лежала, когда Кассиан вез меня в клинику. Россыпь датчиков и сенсоров на панели управления приветливо замигала, стоило только Кассиану занять место пилота. На этом сходство закончилось. Потому что серебристая внутренняя обшивка кабины стала абсолютно прозрачной, стоило только хитро улыбающемуся Кассиану что-то нажать на панели. Я ахнула.

Ограничивающие кругозор рамки пропали. И я оказалась сидящей в мягком кресле прямо посреди, ну, наверное, города. Потому что нас со всех сторон окружали большие и маленькие здания наподобие клиники-гриба. И все из стекла! Вот это да! Я даже заподозрить такое не могла! Потому что резиденция кайзара была вполне привычной человеческому глазу. Сложенная из огромных серых каменных глыб, внешне она сильно напоминала земные доисторические замки. А тут вдруг оказался целый город-сад зданий-грибов.

Я в восторге крутила головой во все стороны, пока мы летели над этим странным городом. Подозреваю, что Кассиан специально летел низко и на малой скорости, чтобы я смогла сполна насладится зрелищем. Он не отвлекал меня, пока последнее здание-гриб не скрылось вдали за туманной, зелено-голубой полосой местной зелени:

– Я подозревал, что тебе понравится вид. Это был Шим, город наших ученых и мастеров-создателей.

Несколько секунд я осмысливала услышанное:

– Я была в настолько плохом состоянии, что ты предпочел рискнуть, и доставить меня к академикам?

Кассиан вздохнул:

– Ты действительно умирала. Но в Шим я мчался не поэтому. Так уж получилось, что дорога в подземный храм Эйстарриоллы пустынна. А ближайшая к входу в храм клиника находится в Шиме, при институте. Туда я и помчался. То, что в это время там оказался мой приятель, профессор Тарсак Лавильер, это просто счастливое совпадение. Я об этом не знал. Тарса я знаю давно, с самого детства. Это потом, когда мы уже повзрослели, Тарс, вопреки надеждам родителей, выбрал медицину, и на долгие десятилетия практически закрылся от всего мира в Шиме. Никто не знает, почему Тарс так поступил. Только мне он доверился.

Наверное, Кассиан ожидал, что я поинтересуюсь причиной столь странного поступка. Но мне было не до этого. Да и догадывалась я, в чем причина. Наверняка, что-то случилось либо с кем-то из близких, либо, что более вероятно, с любимой девушкой.

Не дождавшись моей реакции, Кассиан вздохнул:

– Ты нервничаешь. Зря. Не знаю, что ты хочешь мне рассказать, но в любом случае, это не имеет особого значения. Что бы ты ни скрывала, ничто не заставит меня отказаться от тебя! Ты мне нужна! Ты – моя жизнь. Мое сердце. Единственное, если в твоих секретах есть угроза аргольцам, нам с тобой придется покинуть Арголу. Мама, конечно, рада не будет. Но я без тебя уже не смогу. Как ты думаешь, твои родители способны принять меня в качестве твоего супруга?

Я хмыкнула. Родители будут только рады. Главное, чтобы ты сам от меня не отказался. Но если Кассиан ради меня готов даже навсегда покинуть родину…

Кассиан не дал мне додумать мысль:

– Надеюсь, в таком случае, наши дети и дети наших детей смогут вернуться на Арголу. Они достойны в любом случае найти там свое счастье и жить. Снижаемся.

Предупреждение об окончании полета я пропустила мимо ушей. Просто в очередной раз в сердце впилась отравленная иголочка. Нет, Энди, ты все же надеешься зря. Ничего не выйдет. Мужчины и так крайне редко соглашаются отказаться от потомства, в котором видят свое продолжение, своеобразное бессмертие. А для Кассиана это вообще идефикс.

Мы приземлились на небольшой лужайке, плотно устланной местной зеленовато-голубой травой. Со всех сторон полянку обступали мощные стволы каких-то странных деревьев – лысый прямой ствол, как у земной сосны, венчала кудрявая, как у одуванчика, шапка игольчатой листвы. Или это были ветки, а не листья? Я изучала местную флору, открыв рот. Самое интересное, что ни в роликах про Арголу, демонстрируемых Бестужевым, ни в папиных ознакомительных материалах таких деревьев не было и в помине. Равно, как и сатий. Сколько еще загадок хранит в себе Аргола?

– Ты так смотришь на эти несчастные пьяры, что они сейчас воспламенятся. Что-то не так?

Я растерянно оглянулась на Кассиана, пытаясь решить – быть откровенной до конца? Или рассказать только то, что касается подмены?

– Это то место, в котором ты хотел поговорить?

Кассиан легко качнул головой:

– Нет. Но туда на каре не добраться. Пьяры не пустят. Придется пройтись немного пешком. Ты не против?

– Нет. Ни сколько.

Кассиан подхватил меня за руку чуть повыше локтя, поворачивая в нужном направлении. Впереди темнели только мощные стволы деревьев.

– Касс, место, в которое ты меня ведешь, это какое-то ритуальное место? Или сродни полю сатий?

Кассиан прищурился:

– А ты уже знаешь про сатии? Дай угадаю: они расцвели, и какой-то хлыщ решил воспользоваться моим отсутствием, пригласил тебя на прогулку?

В голосе Кассиана было столько недовольства и даже ревности, что я не смогла сдержать улыбку:

– Почти угадал. Пригласили Юлию, мою подругу. А она уже позвала меня, так как опасалась оставаться наедине с незнакомым аргольцем. Тот, как только узнал, кого Юлия пригласила пойти с ней, только обрадовался. Политика, чтоб ее!

Кассиан усмехнулся и расслабился:

– Тогда хорошо. Я рад, что ты увидела цветущие сатии. Это зрелище того стоит. А место, в которое я веду тебя, называется «водопадом истины». По преданию, именно здесь Эйстарриолла в древности вершила свой суд. А в водах водопада отражалось ее решение. Возле водопада невозможно солгать. Иначе вода сразу отреагирует, изменив цвет. И я веду тебя туда не ради того, чтобы быть уверенным в правдивости твоих слов. А ради того, чтобы ты знала точно: я предельно искренен с тобой. Не лгу. Не хитрю.

Последние стволы пьяров расступились перед нами. И я в восхищении замерла, позабыв обо всем. И было от чего. Огромные пьяры вверху смыкали свои странные кроны куполом, не пропуская лучи Аро. Внизу, под сенью этого живого, зеленовато-голубого купола, находился…, наверное, холм. Так как был очень невысоким. Вот только холмы обычно бывают земляные. А этот как скала, сложенный из остроугольных каменных обломков, увитых голубоватой зеленью плетущихся растений. Ту тут, то там, среди этой растительности что-то тускло белело. Присмотревшись, я поняла, что это лианы цветут. Маленькими, величиной с ноготь моего большого пальца, белыми цветочками, похожими на цветки сирени.

С вершины холма, прокладывая себе дорогу среди лиан, вниз устремлялся водный поток, красиво срываясь с многочисленных скальных карнизов бахромой брызг. И собираясь внизу небольшим и спокойным озером.

Я изумленно изучала это чудо. Нет, так не бывает! Я не часто бывала в космосе. Но учебники изучила добросовестно. И знаю, что законы физики на всех планетах работают одинаково. А тут бесшумный практически водопад. Если не считать негромкого журчания воды. Никакого грохота. Никакой влажности. Да даже брызги не долетали до нас. Хотя мы стояли в паре метров от кромки воды. И озеро внизу было спокойное. Умиротворенное. А ведь если есть приток воды, то должен быть и отток. А значит, и течение. Течения не было. Очень странное место. И очень красивое.

Я повернулась к Кассиану. Он тихо и немного напряженно улыбался:

– Раз водопад спокоен, ты не несешь в себе угрозы моему миру.

Я разинула рот. А Кассиан немного нервно увлек меня в сторону:

– Ани, давай присядем. Ты еще слишком слаба, чтобы долго стоять на ногах. А разговор вряд ли окажется коротким. И позволь мне первому открыть свою тайну.

Кассиан подвел меня к скрывающейся в тени пьяров каменной скамье, которую я сразу и не заметила. Что-то нажал сбоку на сидении, и наверх выскочило мягкое даже на вид покрытие.

– Присаживайся.

Кассиан дождался пока я устроюсь, и присел рядом. Задумчиво посмотрел на водопад:

– Знаешь, Ани, я всегда считал себя если не самым умным, то уж в любой ситуации сохраняющим здравый смысл точно. Но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, насколько глупым и эгоистичным я был тогда. – Кассиан вздохнул. – Все началось около восьми лет назад. Вроде бы и недавно. По моему совету тогдашний кайзар заключил договор с инопланетниками на продажу листьев сатии. Я знал, что ильдаррцы готовят из сатий наркотик. Продают некоторым расам. И так обогащаются. Я знал, насколько велико пагубное влияние получаемого вещества на живой организм. Но мне тогда это казалось не существенным. Ведь травились, попадали в зависимость и в конечном счете погибали не аргольцы. Мои соотечественники просто не могли попасться в эту ловушку. Они все знали про свойства сатий. А планета получала очень неплохую прибыль. Это стало понятно после первой, пробной партии. Но вскоре оказалось, что я переоценил возможности Арголы. И недооценил алчность чужаков. Они стали требовать все больше. Те несколько контейнеров, которые мы могли собрать, не причиняя вреда сатиям, и собрали со всех плантаций на планете, закончились едва ли не через месяц. А чужаки, уже почувствовавшие вкус больших денег, стали требовать еще. Но следующую партию можно было собрать только через четыре-пять месяцев. Сатии растут очень медленно. – Кассиан вздохнул. – Не буду утомлять тебя экономико-дипломатическими перипетиями этой ситуации. Скажу только, что в итоге разразился невообразимый скандал. Торговые отношения были разорваны. Ильдаррцы даже попытались начать войну против нас. Наверное, рассчитывая захватить планету, и самим распоряжаться таким ценным в их глазах сырьем. Но у нас очень мощная армия. Чужакам пришлось отступиться и отказаться от своих захватнических планов. Как оказалось, только напоказ. – Кассиан на секунду умолк, переводя дух. А потом со вздохом продолжил: – После этого неудачного опыта на Арголу свалилась целая череда проблем. И в какой-то момент действующий на тот миг кайзар не выдержал. Он объявил всем, что не справляется. Винит себя во всех бедах Арголы. И слагает с себя все полномочия.

Я не выдержала, и вмешалась:

– Это трусость с его стороны.

Кассиан пожал плечами:

– Наверное. Но он считал, что поступает как лучше для Арголы. Итак, вследствие его отречения по всей Арголе объявили выборы нового кайзара. Ани, если ты не в курсе, то кайзара у нас выбирают не только по уму, опыту и заслугам. В первую очередь кайзар должен обладать силой. Традиционно, кайзар должен быть одним из самых сильных аргольцев. А у нас, как ты уже знаешь, очень сильные проблемы с рождаемостью. И с каждым годом одаренных становится все меньше. А сила, которой обладают одаренные, все слабее. Так уж вышло, что на момент выборов кайзара я оказался самым сильным из одаренных. Во мне не только жил огонь, я мог на непродолжительное время изменить свою внешность. Это, – Кассиан грустно усмехнулся, – был последний, слабый отголосок силы моих предков, имеющих вторую ипостась – крылатого огнедышащего драгна.

Я непонимающе моргнула:

– Драгна?..

– Это такое существо. Очень большое. Больше моего кара. Свирепое. Опасное. Крылатое. Огнедышащее. Сложно описать на пальцах. У вас, на Земле, на сколько я знаю, нет ничего похожего. Но, если ты обратила внимание, на вершине Беседки Сатий сидит статуя миниатюрного драгна.

– Драг… – Я поперхнулась воздухом от изумления. – Это же дракон! Я видела статую. Еще и удивилась. У нас на Земле полно сказок про таких существ. Не знаю, жили ли они на нашей планете в реальности хоть когда-нибудь.

– Вот как? Никогда не интересовался вашими сказками. Жаль. Кажется, я много потерял.

Я усмехнулась.

– Это не долго исправить.

– Ну да. Ты права. Но сейчас вернемся к тому, как я неожиданно оказался кайзаром. Как я уже сказал, я неожиданно оказался самым сильным из одаренных. Даже мой родной брат намного слабее, чем я был тогда. В нем только живут искры огня. Во мне же тогда горел настоящий огонь. Это видно было по моим глазам и волосам, вечно горящим не обжигающими языками пламени. И я надеялся, что после церемонии обретения пары, когда мне будет кого защищать, моя сила еще больше увеличится. И, возможно, я смогу управлять огнем. Итак, я был самым сильным. К тому же, около трех лет по вашему времяисчислению был советником и приближенным действующего кайзара. То есть, хорошо знал, что творится на Арголе и вне ее. Учить меня не нужно было. После подведения итогов оказалось, что за меня проголосовали почти девяносто шесть процентов жителей Арголы. Сама понимаешь, что при таком раскладе у моего ближайшего конкурента, а это был мой родной брат, не было ни единого шанса. Таким образом, от кресла кайзара и власти меня отделяло последнее – по нашим законам, принятым, наверное, на основании древних легенд, кайзар не мог быть одиноким. У него обязательно должна была быть супруга. Так что, как только результаты голосования стали известны, меня попросту завалили брачными предложениями. Родители, а папа тогда еще был жив, выбрали для меня дочь одного из самых уважаемых на Арголе родов.

– Фиорию…

– Да, Фиорию. Запомнила с ужина?

Я неопределенно передернула плечами, не желая рассказывать, что подслушивала. А потом вспомнила о том, что собралась быть откровенной, и нехотя призналась:

– Я слышала обрывок твоего разговора с Тарсом.

Кассиан открыл и закрыл рот. Моргнул. И только справившись с собой, заговорил:

– У тебя потрясающая выдержка, раз ты до сих пор не закатила мне скандал по этому поводу. Или тебя это не задевает? Ты согласна мириться с наличием у меня супруги? Кажется, Тарс сформулировал именно так?

Теперь уже я шокировано открывала и закрывала рот. В крови закипала злость:

– Касс, это в чем ты сейчас меня обвинил? – От моего вкрадчивого тона Кассиан даже вздрогнул. – Мы опять возвращаемся к тому, что произошло возле медцентра на «Тацине»? Опять не те мысли?

Кассиан отчаянно затряс головой:

– Нет-нет-нет! Прости, сглупил! Но, если честно, не понимаю твоего спокойствия.

Я вздохнула:

– И ты меня прости. Давай, доскажи уже свою историю. А потом расскажу я. Думаю, после моего рассказа ты поймешь почему я не закатываю скандалов.

– Ладно. Тем более, что особо уже и рассказывать нечего. Я согласился с выбором родителей и повел Фиорию в святилище. Только не в то, в которое я сейчас собирался, не в подземное. А в обычное. У вас на Земле, если не путаю, тоже такие есть. Храмы называются. – Я кивнула, подтверждая. – И вот там-то все и случилось. По настоянию родителей Фиории заключение брака должно было произойти в их небольшом домашнем святилище. В поместье, в часе лета от нашего главного города. И это несмотря на то, что традиции велят заключать брак на территории жениха, а не невесты. Во время церемонии заключения брака, незадолго до того, как жрец объявил нас супругами, что-то произошло. Я так и не узнал, что именно. Но куполообразная крыша святилища обрушилась внутрь. Прямо на всех присутствующих.

Я потрясенно ахнула.

– Да, Ани, это было жутко. Святилище развалилось полностью. Пострадали все. В большей или меньшей степени. Погибли двое – мой отец и жрец, проводивший обряд. А Фиория выжила. Но очень сильно пострадала. И впала в кому. А я получил предупреждение. Что это только начало. Если я не хочу и дальше терять близких, мне следует пустить чужаков на Арголу. Хозяевами. – Кассиан тоскливо вздохнул. – Дальше уже не особенно интересно. Понятное дело, я взбесился. И в рекордное время очистил Арголу от любого присутствия ильдаррцев. Вот только Фиории это не помогло. Ее состоянии не менялось. В сознание она не приходила, не смотря на все достижения нашей медицины. Я сходил с ума. Не скажу, что это было от чувств к пострадавшей девушке. Нет. Просто я впервые ощутил вину за произошедшее. Ведь ильдаррцы появились на Арголе благодаря моему содействию. Все осложнялось тем, что я начал терять силу. И почти не мог поддержать свою невесту-супругу. День за днем я приходил в клинику, где она лежала, и пытался хотя бы немного поделится с ней силой. Но у меня ничего не выходило. У меня силы убывали. Но у Фиории не появлялись. Точкой невозврата оказалась моя, как я сейчас понимаю, глупая попытка добыть лекарство для Фиории. Наши разведчики добыли сведения о некой сыворотке, разрабатываемой в ильдаррских лабораториях. По этим сведениям, сыворотка могла чуть ли не из-за грани вернуть. И я сорвался за этой сывороткой в одиночку. Несмотря на то, что советники меня отговаривали хором. Не стану рассказывать, что со мною там приключилось. Но вернулся я с пустыми руками. Ни сыворотки. Ни силы. Наверное, Эйстарриолла меня наказала за мою дурость, отняв у меня силу. Мне пришлось сложить с себя полномочия кайзара. Такой, как я не мог честно и справедливо править. А вскоре медики предложили мне отключить капсулу, в которой лежит Фиория. Потому что они были уверены, что мою невесту-супругу уже невозможно вернуть. Что-то там связанное с деятельностью мозга. Я взбунтовался. И запретил это делать. Сейчас мне за это стыдно. Я столько лет мучил не только себя, врах со мной, я мучил родителей Фиории, не давая проститься с дочерью по заветам наших предков.

Кассиан устало опустил голову.

– Некрасивая у меня история, правда? Да и я далеко не идеальный рыцарь без страха и упрека. Я шел в святилище, чтобы разобраться в себе. Чтобы спросить Эйстарриоллу, имею ли я право присвоить тебя себе. Теперь это все уже не важно. Я получил ответы на все свои вопросы, даже не дойдя до святилища. Я не смогу жить без тебя. Этим все сказано. Теперь выбор только за тобой. Я для себя уже все решил. Даже хотел связаться с клиникой, в которой лежит Фиория, и дать наконец свое врахово согласие на отключение ее капсулы. Но, глядя на тебя в точно такой же капсуле, едва тебя не потеряв, я понял и еще кое-что. Куда честнее с моей стороны будет, если я лично попрошу прощения у родителей Фиории, скажу, что я решил отпустить ее наконец. Дам возможность простится с дочерью, пока она условно жива. И я это сделаю сразу, как только вернусь в резиденцию. – Кассиан тяжело вздохнул. – Вот и вся моя история. Все мои неприглядные тайны. Теперь твоя очередь. Если, конечно, ты все еще рассматриваешь меня, как кандидата в супруги. Если все, что я рассказал, слишком для тебя ужасно, можешь не рассказывать. Только скажи, что ты в таком случае намерена делать? Будешь выбирать себе другого супруга? Или вернешься на Землю?

Какая заманчивая возможность! Я с силой втянула ноздрями напоенный влагой воздух. Кассиан сам, в своем благородстве, открывает мне пути для достойного отступления. Можно сейчас, прикрывшись потрясением от услышанного, заявить о своем желании вернуться домой. И Кассиан мне и слова не скажет. И освободит от дальнейшего участия в дурацком отборе женихов. Вот только я так не смогу. Уже не смогу. Улететь сейчас, и потом проклинать себя всю оставшуюся жизнь, гадая была бы я счастлива на Арголе или нет? Ну нет! Мне нужно точно знать, что я использовала все свои шансы. Улететь я успею всегда. Не казнят же меня в самом деле!

Набрав воздуха побольше. Я заговорила.

– Начну с того, что я не невеста. – Кассиан недоверчиво хмыкнул. Открыл рот что-то спросить. Но я протестующе вскинула вверх ладонь: – Касс, погоди, мне и так нелегко сейчас говорить. Фактически, я сейчас предаю свою Родину. Я предаю Землю.

Кассиан озадаченно промолчал, разглядывая меня со странным, нечитаемым выражением лица. А я устало растерла лицо ладонями и быстро, пока не иссякла решимость, затараторила:

– Это – самая главная моя тайна. Да по сути и не моя вовсе. Мне двадцать девять лет. И да, я старше заявленного вами возраста для невест почти вполовину. Я – военнослужащая. Подполковник спецподразделения. Почти уже в запасе. Полет на Арголу должен был стать моим последним заданием. Я решила уйти со службы и целиком посвятить себя обучению новых кадров.

Смешно было наблюдать, как по мере моих откровений лицо Кассиана вытягивалось все больше. Я чуть было не фыркнула от смеха. Настроение поднялось вверх на несколько делений.

– Я как пятой точкой чувствовала, что не стоит соглашаться на это задание. Но как последняя дура позволила себя уговорить. А это чертово задание с самого начала пошло наперекосяк. – Я запнулась и умоляюще посмотрела на аргольца: – Касс, прошу тебя, пожалуйста, пообещай, что чтобы ты не решил в отношении меня, репрессии не коснутся остальных землян! Поверь, мы не хотели этого и не планировали! Да даже на это маскарад я согласилась от безвыходности. И я почти уверена, что это все происки нашего общего врага – ильдаррцев. Вот только доказательств у меня нет никаких, кроме сомнительных откровений старшего помощника. И те остались в пещерах. Касс? Пожалуйста!

Кассиан торжественно кивнул:

– Даю слово. В отношениях Земли и Арголы ничего не изменится.

Мне стало немного легче. И я продолжила:

– Проблемы начались сразу же, как только мы в первый раз вошли в гиперпространство. Наутро после первой ночи на корабле одну из девушек нашли мертвой. Вскрытие показало, что ее убили. Возвращаться назад у нас не было времени. Я не знаю почему, но с отлетом сильно затянули. – О том, что возвращаться побоялись еще и по той причине, что опасались бегства тех девушек, которые оказались в роли невест не по своей воле, я благоразумно промолчала. И так, судя по лицу Кассиана, я его уже шокировала. – По договору мы должны были представить двадцать девушек. И нарушить договор для нас было немыслимо. Так сложилось, что место невесты пришлось занять мне.

– Больше было некому?

– Ну, скажем так, я подходила на эту роль лучше всего.

– Хммм… Начинаю понимать, почему встретил тебя ночью у медотсека. Ходила, чтобы получить указания у командира?

Я все же не сдержалась, и хихикнула:

– Боюсь тебя шокировать, но я ходила проведать подругу и подчиненную в одном лице.

Забавно было наблюдать, как медленно падает челюсть уверенного в себе мужчины.

– Ттыы?..

– Ага. Я же назвала тебе свое воинское звание. А ты не можешь быть не знаком с нашей табелью о рангах. Я подполковник. И все военные в этом рейсе подчиняются мне. А Дарси, то есть, майор Меллорс, которой ты помог в лазарете, моя заместительница.

– Ага.

Я с трудом подавила очередной смешок, глядя на совершенно дезориентированного Кассиана. Он растерянно смотрел на меня:

– Мне сложно осознать то, что ты рассказываешь. Как-то у меня не совмещаются в голове эти два образа: хрупкая девушка и бравый военный.

Я грустно усмехнулась:

– Как оказалось, не такой уж и бравый. Череда неприятностей на «Тацине» совершенно запутала меня. Я только сейчас начинаю складывать воедино все кусочки пазла. А тогда просто барахталась в умело сплетенных сетях. На корабле я думала, что все действия нашего недоброжелателя направлены на то, чтобы поссорить Землю с Арголой. Но теперь мне кажется, что у всего этого есть какой-то другой, глубинный смысл. Но какой именно, мне пока не понятно.

– Скорее всего, это банальное господство в секторе. Но, возможно, есть и еще парочка не столь очевидных причин. Я как-то не задумывался. Совершенно очевидно только одно: нас пытаются поссорить не из-за того, что Земля как союзник, может оказать содействие Арголе в борьбе против захватчиков. Скорее, наоборот. Но сейчас это не важно. Я озадачу ученых в Шиме. Они разберутся. Найдут все причины и следствия. Рассказывай дальше.

А дальше рассказывать, несмотря на очень спокойную реакцию Кассиана, было откровенно страшно. Я вздохнула.

– Было много всего. В какое-то время мне даже казалось, что я стану параноиком, поскольку в каждом мало-мальски подозрительном лице мне мерещился противник. Но в основном, это все были мелкие, ничего не значащие неприятности. Скорее всего, призванные просто помотать нам нервы. Из значимого было то, что одна из девушек внезапно обнаружила присутствие на корабле тварюшки, в которой мы по описанию признали жуткого энергетического монстра из системы Южного креста. Больше суток весь корабль стоял на ушах. Все искали злополучную живность. На Дарси было совершено покушение. Но не успели мы со всем этим разобраться, как заявились вы. И вот представь себе мое состояние, когда ты вместо «здрасти», объявляешь, что в курсе того, что на корабле есть зверушка. И что пострадала моя заместительница. Я до сих пор удивляюсь, как это Бестужев не проглотил от твоего заявления собственный язык.

Я все-таки хихикнула. Нервы. Кассиан сначала поддержал меня смешком. А потом неожиданно вытаращился в упор:

– Погоди, ты хочешь сказать, что присутствовала при нашем прибытии?! Вот те воины…

Растерянность Кассиана была столь очевидной, что я расхохоталась уже во все горло, не сдерживаясь.

– Я наблюдала за вашим прибытием. Но дистанционно. По мониторам. В ангаре меня не было.

Кассиан облегченно выдохнул:

– Хвала Эйстарриолле! А то я уже было подумал, что совсем рехнулся. И не заметил присутствия женщины.

Я несколько нервно засмеялась. Внутри меня все туже свивала свои кольца тревога. Вроде бы Кассиан нормально на все реагирует. Так чего я так переживаю?

– Пока вы были на «Тацине», я ощущала себя перетянутой струной – тронь, и лопну, порвусь, не выдержу. Так что после того, как вы вернулись на свой корабль, на меня навалилась апатия. И я едва не прозевала очередное покушение на еще одну невесту. Некто внушил девушке, что она сможет вернуться на Землю, если численность невест будет неполной.

Кассиан нахмурился:

– Девушку заставили силой отправится на Арголу?

От досады, что слишком расслабилась и проболталась, я чуть не откусила собственный язык:

– Нет, добровольно. Ради блага семьи. Но предпочла бы вернуться назад, так как ее сильно пугала неизвестность. Насколько я знаю, сейчас уже все хорошо. Она успокоилась, поняла, что здесь ее ни к чему принуждать не будут. Ничто ей не грозит.

– Я понял. А что с тем, кто внушал? Удалось узнать кто это?

Я медленно покачала головой:

– Нет, этого я не знаю до сих пор. Слишком хитрая сволочь попалась.

– А вообще что-то стало известно?

Бросив тоскливый взгляд на Кассиана, я осторожно поинтересовалась:

– Ты еще не получал известий с резиденции?

Арголец мигом насторожился:

– Нет. Тех, кто уходит в паломничество за ответами, не принято беспокоить, пока не вернутся. Что уже произошло?

Ну блииииин! Я так надеялась, что не мне придется рассказывать о взрыве! Но выбора нет:

– Сегодня утром… Ты же вчера уехал?

Кассиан утвердительно кивнул.

– Ну вот, сегодня утром, на прогулке к полям сатий, я встретила вашу кайзу. – Я ожидала удивления от Кассиана, но он только впился в меня нехорошим взглядом. – У кайзы была вот та бионическая игрушка, которая наделала столько переполоха на «Тацине», когда ее принимали за живое существо. Кайза увидела бионика у Наташи и пришла в восторг. А Наташа по доброте душевной взяла и подарила игрушку кайзе. – Я всем корпусом повернулась к Кассиану и заглянула в его потемневшие глаза: – Знаешь, больше всего у меня в голове не укладывается, как так точно можно было просчитать ситуацию? Или мы настолько предсказуемые?

Вместо ответа Кассиан напряженно бросил:

– Дальше. Рассказывай дальше.

Ну да. Другого ожидать и не приходится. Сам ведь говорил, что беременная кайза по сути их национальное достояние. Я вздохнула.

– Бионик оказался замаскированной бомбой. Хорошо хоть с таймером. Я вовремя увидела, отобрала чудовищную игрушку и успела добежать до обрыва, выкинуть в пропасть. Вот только времени было маловато. Взрыв произошел слишком высоко. Скала не выдержала. Кусок откололся. И я улетела в пропасть. Очнулась уже в пещере. Как туда попала, понятия не имею. И очень надеюсь, что с кайзой все хорошо.

Кассиан механически кивнул, что-то хмуро обдумывая. Я рискнула уточнить:

– Ты уверен, что с ней все хорошо? Но ведь ты сказал, что не получал вестей!

– Если бы с кайзой что-то случилось, был бы всеобщий траур. И мы бы об этом узнали в Шиме. Раз там все тихо, значит, Виания не пострадала. Ани, скажи, пожалуйста, а то у меня что-то не сходится картинка, ты рассказывала в пещере о первом помощнике и излучателях. Это он все устроил? А ты только что сказала, что не удалось узнать, кто за всем этим стоит. Как так?

Я вздохнула. Кассиан сразу увидел несоответствия.

– Вилсон – только исполнитель. Причем, не самый умный. Я в этом уверена. К тому же, он сам признался, что далеко не все произошедшее на «Тацине» его рук дело. Я уверена, что есть еще кто-то. Кто-то из нас, землян. Кто-то, гораздо умнее и хитрее придурка Вилсона, по глупости попавшего в эти сети. Кстати, если есть возможность найти его тело. Он был в легком скафандре, предназначенном для исследований малоизученных поверхностей планет. Там есть встроенная запись всего, что владелец скафандра увидит или услышит.

Кассиан кивнул:

– Как только вернемся в резиденцию, я отдам распоряжение. Его достанут. Такие записи не помешают.

Я облегченно вздохнула:

– Хорошо. – И повернулась к Кассиану: – Не поверишь, рассказала все тебе, и как-то легче стало. И все события видятся теперь под совсем другим углом. Теперь понимаю, для чего проводятся совещания и мозговые штурмы. Когда проговоришь другому проблему, сразу все как-то яснее становится.

Кассиан улыбнулся:

– Это все, что произошло? Все, что ты хотела мне рассказать? А как тебя зовут по-настоящему? Или ты вошла в число невест под своим именем?

Я нервно облизнула губы. Вот и настал час «Х».

– Я рассказала практически все. Осталось совсем чуть-чуть. – Сердце у меня в груди вдруг начало неистово колотиться. Как паровой молот. Внутри все сжалось от ужаса. Но я на себя прикрикнула. Если не скажу сейчас, то уже не смогу довериться никогда. – Мое имя – Андреа Мур…

– Генерал армии Мур тебе родственник?

Изумлению Кассиана, кажется, не было предела.

– Он мой папа. Касс, не перебивай! Мне и так тяжело. Дело в том…

В горле окончательно пересохло. И я вынуждена была прокашляться.

– Я не шутила, когда сказала, что я самозванка и совсем не подхожу на роль невесты. Касс, я не только намного старше всех остальных девушек. Я еще и … - Господи, как же сложно, оказывается, выговорить это вслух. Сказать тому, кто тебе бесконечно дорог. – Касс, я никогда не смогу родить детей. Я… бесплодна.

Вот. Выговорила. Тихо переведя дух, я осторожно покосилась на мужчину. И застыла. Лицо Кассиана словно окаменело. А в глазах плавилось странное выражение. То ли презрение. То ли отвращение.

Мое глупое сердце перестало биться. Замерло. Затаилось. А потом вдруг зашлось от неистовой боли. Вот и поговорили. Все понятно. О нашей первой встрече можно даже и не заикаться. Не хочу, чтобы Кассиан чувствовал себя обязанным мне.