Невеста-воровка, или Украсть сердце Повелителя

Пролог

Все необъяснимые, с точки зрения разума, изменения в моей жизни начались с того сна!

Однажды, после трех почти бессонных ночей, проведенных за подготовкой сложной операции, меня буквально вырубило на ходу.

Едва сомкнулись веки, я оказалась в каком-то дворце. Удивления сей факт не вызвал в связи с тем, что за последнее время я изучила столько старинных усадеб в окрестностях столицы и под Питером, что в мозгу явно что-то сдвинулось.

Нормально восприняв антураж, я с любопытством разглядывала окружающее пространство. Да уж, мое воображение, похоже, пресытилось архитектурой России и теперь выдавало нечто совершенно непохожее. Какие арки, какие витражи! Ничего подобного я не встречала... на Земле... А встречала я много.

Завернула за витую бело-розовую колонну, мельком коснувшись ее кончиками пальцев. Невзначай отметила необычную для мрамора текстуру. Оказалась в небольшом помещении, похожем на личный кабинет хозяина дворца, таком же богатом, как и все вокруг.

То, что я увидела, заставило вскрикнуть и отшатнуться. Первое желание — сбежать, пока меня не заметили.

Но что-то вынудило меня не делать этого, а рвануть на помощь. Потому что кроме меня спасти девушку с длинными белокурыми волосами от мощного, такого же беловолосого мужчины, стоявшего ко мне вполоборота и схватившего ее за шею, было некому.

Влетев внутрь, я замерла в растерянности, не зная, как поступить. Мне казалось, что одного моего появления должно хватить, чтобы остановить убийство. Однако никто меня не замечал. Девушка продолжала хрипеть и дергаться в больших руках мужчины, а тот ни в какую не желал размыкать пальцы.

— Отпусти! — крикнула я, надеясь, что убийца остановится, но он не реагировал. Подбежав к нему, треснула со всей силы по спине, но безрезультатно. Пнула под коленку — ноль реакции.

Тут же поняла, что меня для них не существует, и почему-то жутко испугалась, напрочь забыв, что это всего лишь сон. Мне стало так страшно, что в панике выбежала из кабинета, надеясь хотя бы позвать на помощь, но уже у первого зеркала замерла, не веря тому, что вижу.

Мало того, что полупрозрачная, так еще и в чужом теле. Я не могу быть красивой блондинкой, той самой, которую только что пыталась спасти. Я не такая!

— Это не я! — проснулась с криком, вся в поту, сердце скачет, руки дрожат. — Это не я...

Повторяла и повторяла, сама не понимая, зачем. Поднялась с кровати и, включив свет, подошла к зеркалу. Облегченно вздохнула, видя привычное отражение, коснулась своих черных вьющихся волос, круглых румяных щечек, словно пытаясь удостовериться, что все на месте. Приснится же такое!

— Надо отдыхать больше и чаще, — произнесла вслух. А у самой перед глазами сцена из кабинета. Интересно, он ее убил? Тьфу! — Это же сон, Вьена! Забудь!

Но выбросить из головы не получалось. Я будто предчувствовала, что вскоре столкнусь с ними вновь...

Глава 1

Месяц спустя

Смотрю на себя в зеркало и вспоминаю ту блондинку из сна. Ее образ прочно укоренился в моей памяти, и, как я не пыталась, не хотел стираться, даже спустя время.

Наверное, это здорово — быть высокой красавицей, с длинными белыми волосами, тоненькой, словно тростинка. Мне такое не светит, даже если отращу волосы и окрашусь в блонд. Меня подобные ухищрения с внешностью только обезобразят.

Потому что я «хоббит», точнее так меня за глаза зовут друзья, коллеги и даже самые смелые ученики.

Конечно, умнее ничего не придумать. Ведь росту во мне не больше ста пятидесяти сантиметров, фигура плотная, личико круглое, спасибо хоть ноги не волосатые.

В детстве я страдала избыточным весом, но в восемнадцать взялась за себя, и теперь не жирный хоббит, а просто сильно накаченный.

Люблю спорт. Поэтому и профессию выбрала такую. Я учитель физкультуры в школе. Нет, не в государственной, в частной, но тем не менее. Пытаюсь передать свою любовь детишкам всех возрастов. Даже если этим детишкам порой дышу в пупок.

А сегодня, как и у многих в стране, у нас корпоратив в честь Дня Учителя. Я, как водится, принарядилась и вот стою, смотрю в зеркало в холле ресторана, и думаю. Меня ничем не исправить. Ни вечерним платьем, ни прической из салона, ни дорогим макияжем от лучшего стилиста. Разве что переселить в другое тело...

Приглаживаю юбку на бедрах. Наверное, зря я поддалась уговорам Марины и выбрала это платье глубокого винного цвета. Надо было, как и раньше остановиться на брюках и не уродовать себя. Однако моя коллега, учитель истории Марина Валеева настояла на этом выборе, заявив, что мне идет. Я не разбираюсь в моде и вообще в женских штучках, поэтому поверила ей на слово. Но вот теперь сомневаюсь. Это нормально, что ткань так плотно обтягивает накаченные бедра и ягодицы?

Может, еще успею сбежать? Переоденусь быстренько в черные брюки и белую блузу. Никто и не заметит опоздания.

— Вьена Германовна! Вот вы где! — раздается голос директора за спиной. — Все уже собрались, ждем только вас.

Надежда Дмитриевна подходит ко мне и берет под руку. Она сама лишь немногим выше меня, правда фигурка у нее отличная, и ходит директор всегда на шпильках, в отличие от меня, что выглядит весьма элегантно. По крайней мере, хоббитом ни у кого язык не повернется ее назвать.

Возможно, из-за нашей легкой схожести меня и взяли в эту школу сразу после выпуска, без опыта работы и относились намного лояльнее, чем к другим преподавателям, спуская некоторые спорные моменты с рук. Иных причин к подобному отношению я серьезно не вижу и объяснить не могу.

Спорить с ней я не в состоянии, поэтому, смиренно опустив голову, бреду к дверям в зал, где мы присоединяемся к учительскому коллективу нашей школы в полном составе.

Сердце бьется, в ушах шумит. Мне кажется, все взоры обращены на меня. Ладошки потеют в ожидании, что сейчас все дружно разразятся смехом.

Но ничего подобного, конечно же, не происходит. Наши учителя слишком культурные, чтобы выкинуть такое.

Надежда Дмитриевна оставляет меня среди остальных и направляется к небольшой сцене с микрофоном, где произносит торжественную речь, поздравляя нас с очередным профессиональным днем.

Мы рассаживаемся за столики. Большинство группируются так же, как и на работе, выбирая коллег, с кем состоят в приятельских отношениях. Я располагаюсь за одним столиком с Мариной, которая взяла надо мной своеобразное шефство, еще когда я выпускницей два года назад пришла в школу.

Так же с нами оказывается Глеб, учитель информатики, с ним я тоже в неплохих отношениях. Катя учитель музыки, скромная девушка с по-настоящему шикарным голосом.

Но главное — здесь он! Марк! Новенький учитель английского и французского, в которого уже влюблены все женщины и девочки нашей школы. Я не исключение. Только ни мне, ни Кате, которая сейчас старательно отводит смущенный взор, ничего не светит. Единственная, кому реально может перепасть внимание секс символа школы — Марина. Она истинная красавица. Впрочем, эти двое стоят друг друга.

Марк поднимает на меня свои голубые глаза и подмигивает, заставляя сердечко пропустить удар.

— Вьена, новая прическа? — спрашивает улыбаясь. — Тебе идет.

Невольно прикасаюсь к волосам, вспоминая, что рискнула подстричься, к тому же стилист выпрямил мои мелки кудряшки и окрасил пряди в благородный рубиновый оттенок.

— Спасибо, — голос сел, приходится откашляться, понимая, что щеки приобретают цвет этих самых прядей.

Зачем он так? При всех выделил меня среди женщин, чего раньше никогда не было. Марина хмурится, ей явно не нравится подобное внимание не к ее персоне. Зря она. Уверена — ничем я ей не угрожаю. Просто в последнее время мы с Марком пару раз сталкивались в кафе, болтали о том, о сем.

Но мы даже не смотримся вместе! Я ни на что не рассчитываю, кроме приятельских отношений. Он большой красивый эльф, похожий на Леголаса, а я, увы, Фродо. Мы несовместимы.

Ах, если бы мироздание подарило мне другое тело, более подходящее этому потрясающему мужчине... Например, как у той блондинки во сне... Хотя у той девушки, кажется, был свой эльф... который ее душил. Бррр. Нет. Не надо мне такого. Не хочу, чтоб меня кто-то так же. Лучше быть никому незаметным хоббитом и не нарываться....

Глава 2

В общем, я — Робин Гуд. Да-да, тот самый, принц воров. То есть принцесса.

Все началось еще в детстве. Родителей у меня нет, Герман и Мария Штольц погибли, когда я была младенцем, так что росла я в обычном детском доме.

Произошло это одним скучным вечером, когда я, мучимая голодом, пробралась на кухню и заметила, как наша вредная повариха складывает продукты, предназначенные для детей, в свои сумки и тащит их домой. Я была храбрым ребенком, сказать правду в глаза для меня не составляло сложности. Я встала на ее пути и что услышала в ответ на обвинение? Что нас и так неплохо кормят, а у нее дома семеро по лавкам.

Как я была возмущена! Но мне пригрозили, что если скажу кому-то, то наказание будет жестоким. Разумеется, я не испугалась и утром отправилась к директору. Каково же было мое удивление, когда она и сама попросила меня держать язык за зубами да не шуметь.

Шуметь я не стала, но парочке своих приятелей мальчишек рассказала, что нас и других детишек лишают положенного. Возмущены были все. И мы решили мстить.

Дали всем забыть об этом инциденте, но сами запомнили навсегда. И через несколько месяцев организовали нашу первую операцию по краже конфет.

Вот тут-то и выяснилось, что лучше меня никто не справится. Пробная вылазка показала, что пацанов палят сразу. Лишь мне одной удалось пробраться незаметно, что удивительно при моем довольно плотном телосложение. Но меня как будто не замечали, даже когда я оказалась едва ли не перед носом сторожа.

Полагаю, тут сработало везение.

Той ночью мы принесли мешок конфет и мешок мандаринов и раздали всем, после спрятав улики. А еще стырили большой кусок мяса и подбросили собаке, которая жила в конуре рядом с домиком охранника.

Первый раз шума никто не устроил, словно не заметив пропажу. Мы повторили операцию через несколько дней. Только теперь я пошла одна. Нужно было проверить, насколько моя удача постоянна. В том, что мальчишек поймают, сомнений не было.

И надо же — опять повезло. В первый раз, когда, едва не наступив мне на пальцы, мимо прошёл сторож дядя Вася, и второй, когда я незаметно проскользнула мимо поварихи — она почему-то задержалась допоздна.

Я уже собиралась уйти ни с чем, но увидела торчащий пакет из ее сумки и дернула. Опять конфеты! И судя по фантикам, очень даже вкусные.

Я вернулась в спальню и снова раздала детям. Сама собрала все обертки, чтобы не спалиться, и мы с ребятами их уничтожили.

Так повторялось довольно много времени. Мы не делали этого часто, иначе нас бы поймали еще быстрее. Что однажды и произошло. Нас вызвали к директору. Всех четверых. Меня и друзей мальчишек. Похож, нас кто-то сдал. Иначе как они вычислили всех участников?

— Вьена. Тебе не кажется, что ты заигралась в Робина Гуда? — спросила эта бессовестная женщина, разглядывая мальчишек и останавливая на мне укоризненный взор.

— Нет, не кажется, — ответила я, дерзко вздернув подбородок. — Вам же не кажется, что вы заврались и зажрались?

Да-да, язык у меня был острый, а мозгов мало, но что поделать, если я любила говорить правду. Разумеется, получила наказание. Зато в нашем рационе появились конфеты. Испугались они, что воровство перестало быть тайной, прижали свои трусливые хвостики.

Но меня наказания не пугали!

Одна мысль не давала покоя: что еще мы недополучаем?

И спустя время, когда страсти улеглись, мы снова организовали вылазку на кухню. Но теперь уже не ночью, а до ухода повара. Рискованно? Очень. Но адреналин так и бурлил во мне, требуя действий.

И опять меня никто не заметил, когда я стащила целый мешок глазированных сырков. Директор негодовала. Ну а я смело смотрела ей в глаза, желая увидеть хоть капельку стыда. Но его почему-то ожидали от меня.

— Как не стыдно? — взывала она к нам, но мы все четверо и не думали смущаться.

— Стыдно? Вы издеваетесь, Анна Вениаминовна? Мы вообще-то дети, оставшиеся без родителей. Как у вас у самих поднимается рука забирать у нас то, что положено? Неужто недоедаете?

Как всегда, высказалась за всех. Мальчишки хоть и стояли всегда рядом, но по большей части поддерживали молча. И наказание мы отрабатывали тоже вместе, надо отдать им должное, никто не жаловался.

Потом случилось прекрасное — директор сменился, а за ней поменяли и повара. И жизнь детей в детдоме качественно изменилась в лучшую сторону.

Моя роль Робин Гуда была выполнена. А вот прозвище Робин так и прилипло. Надобность что-то красть отпала. Я была рада за детей. Да вот адреналин требовал выплеска.

Знаю, воровать плохо. Взрослые нам пытались вдолбить сию истину с самого раннего детства. Но при этом они-то сами что делают? Правильно. Куда не плюнь — все вокруг воруют. Даже во власти. Кто-то больше, кто-то меньше — не важно.

И я решилась. Нет, не ради наживы. Просто из любопытства: прокатит ли так же, как на кухне? И обнаружила странное обстоятельство — меня просто не замечают. В супермаркетах, где нет специальных пищащих приборов, на меня даже не смотрят, когда я выношу что-нибудь ценное.

Разумеется, как настоящий Робин, я всю добычу отдавала детям, считая, что все награбленное — это такое принудительное пожертвование сиротам от владельцев магазинов.

Глава 3

Когда возвращаюсь домой после корпоратива, завариваю себе зеленого чая и устало падаю за стол с ноутом. Сейчас быстренько проверю почту и спать. Сегодня долго сидеть за компом просто нет сил. Голова слегка кружится от выпитого шампанского и безбожно клонит в сон.

Открываю почту, но не прочитав ни одного письма, зависаю с чашкой в руке. Вспоминаю, как Марк пригласил меня на танец. Меня! Не Марину. То есть потом и ее тоже, но первую — меня!

Возможно, для него наш танец ничего не значил, а я до сих пор прибываю в легкой эйфории. Но самое главное — я, наверное, впервые почувствовала, что могу быть интересна мужчине. Уточню — красивому мужчине, тому, кто мне самой нравится.

Но как же это здорово, когда тебя кружит в танце такой высокий, сильный... Я себя впервые Дюймовочкой чувствовала, а не хоббитом.

Из мечтательного состояния меня выводит стук в дверь. Кого принесло на ночь глядя? Сердце подпрыгивает в смутной надежде, что это Марк.

Мы расстались на дружеской ноте. Многие поехали праздновать дальше, когда наш ресторан закрылся. Почему нет — завтра выходной. Но я решила вернуться домой, потому что перестала контролировать ситуацию из-за выпитого, и это настораживало. Вызвала такси.

Может Марк решил поехать следом?

Кто-то снова требовательно стучит. Хм. Не похоже на него.

Подхожу к двери и смотрю в глазок. Маринка? Ей-то что нужно? Открываю и впускаю значительно более пьяную коллегу в квартиру.

— Привет, — заявляет она, растягивая звуки, — ты куда сбежала? Мы даже не успели повеселиться толком.

Проходит в комнату и заваливается в кресло.

— Я не люблю напиваться до такой степени, — пытаюсь объяснить. На самом деле это больше чем не люблю. Я боюсь. У меня даже своеобразная фобия. Возможно, дело в том, что родителей сбила пьяная авто леди.

— Странная ты... — Мне вдруг вспоминается поговорка: «что у трезвого на уме, то у пьяного на языке». Похоже, это оно. — Может этим и привлекла его?

Настроение Марины резко меняется. Лицо неестественно искажается, вызывая отторжение.

— О ком ты? — делаю вид, что не догадываюсь, но на самом деле сразу понимаю. Кто еще настолько ей интересен? Только Марк.

— Конечно же, о нашем неподражаемом учителе французского. — Наверное, он у нас любитель экзотики, раз клюнул на тебя.

Вечер, как говорится, перестает быть томным. И мне приходит в голову, что вот оно — истинное ее отношение, а все, что было раньше — лицемерная ложь.

— Марин, ты перепила. С чего ты решила, что он на меня клюнул, а? — пытаюсь вернуть назад видимость приятельских отношений, но сама понимаю, что это конец. Даже если она потом протрезвеет и извинится, подругами мы не останемся точно. Жаль немного. Она единственная девушка, с кем я решилась завести некое подобие дружбы. Прежде только с мальчишками общалась близко, и то в детдоме, да немного, когда училась на учителя физкультуры. С тех пор как выпустилась, ни с кем не сближалась. И с течением времени со старыми приятелями жизнь как-то потихоньку развела.

— Он сам сказал, — удивляет меня. — Когда мы танцевали. Прямо так и заявил: Марин, ты мне не интересна, я Вьеной увлечен, представляешь? Тобой. Жалким хоббитом в юбке!

Ну все! С меня хватит!

— Марин, ты не могла бы уйти?

Решительно возвращаюсь к выходу из квартиры, открываю дверь.

— Ах ты глянь, какая цаца! — теперь ее несет, а меня начинает потряхивать. – Я-то уйду, а ты запомни: не позволю тебе его околдовать. Я ведь когда-то пожалела тебя, бедную, несчастную, такую уродливую, с которой никто не хотел дружить. Даже помогала нормально одеваться. А ты, змеюка, на моего Марка позарилась! Еще и смогла привлечь. Как? О! Я знаю! Ты наверняка к экстрасенсу ходила и приворожила моего мужчину. Но ничего, моя ведьма посильнее будет твоего шарлатана! Ты еще пожа...

Резко захлопываю дверь, чтобы больше ничего не слышать из той грязи, что вырывается из нее. Ловлю последний злобный взгляд. Пробирает насквозь.

Добредаю до стула и падаю.

В груди неприятно жмет. Мне жаль, что все так повернулось, и даже не радуют слова Марка обо мне. Похоже, не судьба мне завести подругу. Как теперь кому-то верить? Казалась такой милой, дружелюбной, отзывчивой, а сама... Нет уж, лучше как-нибудь без подруг. Не хочу подобных разочарований.

Звук из ноута говорит о том, что пришло письмо для Робин. Открываю почтовый ящик.

«Предлагаем интересную работу. Оплата достойная. Встречаемся утром в усадьбе Кусково. Мы вас найдем», — гласит письмо. Но стоит мне его прочесть, он самоуничтожается. Ого!

Предложение отвлекает меня от неприятных мыслей о Марине.

Я вообще-то уже в прошлом месяце перевыполнила план по «сбору» денег. У меня была одна простая и одна сложная операции, и они принесли мне доход, как все предыдущие за полгода. Я обычно не берусь сразу же за следующую, пережидаю как минимум месяц, два.

И сейчас, наверное, тоже откажусь. Всех денег не заработаешь. Я в прошлый раз довела себя до такой степени усталости, что потом сны снились ужасные. Да-да, про блондинку и убийцу. До сих пор не отошла. И тут явно не будет легко.

Глава 4

— Хорошо закрепил заклинание? — слышу как будто сквозь туман, сознание медленно начинает возвращаться. — Будет не очень-то весело, если посреди бала красавица превратится в чудовище.

Нет, похоже, я еще до сих пор в отключке. Разговор какой-то бредовый. Заклинание? Бал? И все равно не спешу открывать глаз.

— Конечно, Ваше Величество, обижаете, — отвечают ему, голос более пожилой. — Ни один эльф ни за что не догадается, кто скрыт под моей иллюзией.

Эльф? Меня в очередной раз занесло во сне к эльфам? Наверное, всему виной слова Марины про хоббита. Прежде в глаза меня никто не обзывал, еще и с такой злостью. А где хоббиты, там автоматически и эльфы появляются — проверено.

— Только эльф? — переспрашивает тот, кого назвали Величеством.

— Ну, там, куда мы отправим девушку, представителей других рас и не встретишь. Эльфирий не имеет крепких дружественных связей ни с кем.

Эльфирий? Прямо как дельфинарий. Хочу засмеяться, но глотаю веселость. Надо послушать, что еще скажут. Так интересно!

— А если все же кто-нибудь случайно окажется рядом с Теолларом? Кто сможет разглядеть ее истинный облик под иллюзией?

Величеству не отвечают некоторое время, и я решаюсь приоткрыть один глаз.

Боже, мое воображение разыгралось не на шутку. Что за склеп? И главное — лежу прикованная к какому-то большому камню. Приподнимаю голову и вижу двух мужчин чуть в стороне, на меня не смотрят. Оба плотного телосложения, но невысокого роста. Я бы сказала чуть выше меня. Один с длинной белой бородой, второй тоже не обделен растительностью на лице, только густой и черной.

Как бы ущипнуть себя и проснуться? У меня уже спинушка болит от лежания на жестком.

Догадка приходит внезапно. Может, спина болит потому, что я упала с крыши? Моментально вспоминаю всё: и как заказчик в гневе толкнул меня, и как летела вниз... Что было потом? Те молнии из какого-то скипетра явно мне просто привиделись. Такого не могло быть.

— Нет, думаю, нет, — снова раздается голос постарше. — Когда-то давно, был такой дар у сильных магов — Истинное Видение. Вот оно бы помогло. Но я не слышал, чтоб кто-то им владел, уже больше пятисот, а то и восьмисот лет. Последняя, о ком я слышал, была ваша прабабка. Люди вообще слабы для такого. Эльфы другими дарами больше оделены, у драконов и вовсе никогда не отмечалось подобных умений. Так что, вряд ли на этом отборе кто-нибудь сможет разглядеть гнома за нежной фиалкой, которую я создал.

У меня уже уши в трубочку сворачиваются от той пурги, что они несут. Допустим, эльфы, гномы, но драконы-то здесь при чем? Насколько я помню, такой расы у Толкина не было.

Слышу приближающиеся шаги. Одни уверенные твердые, другие явно старческие. Ой, ко мне подходят. Лежим тихо, не шевелимся, дышим ровно.

— А на мой вкус, гномом она была краше. Маленькая, крепкая такая, — заявляет белобородый старичок. — Мышцы отличные, не у всех наших женщин такие есть. Большинство толстенькие и заплывшие. А Вьена держала себя в тонусе, надо отдать ей должное.

Ой. Это они обо мне, что ли? Я гном? Едва не начинаю хохотать в голос.

Моему подсознанию надоело быть маленьким беспомощным хоббитом, и оно подняло мой статус до гнома? Чего ж сразу не до эльфа?

— Не думаю, что Теоллара бы привлекла наша соотечественница, — отзывается его собеседник. — Все невесты на отборе прекрасны, по эльфийским меркам, от Вьены настоящей избавились бы в первую очередь. Она ведь для эльфов просто маленькое чудовище, ты же слышал, что о ней сказал М... наш друг.

— Эй! — не выдерживаю я такой наглости. — Я не чудовище! На себя посмотрите!

Открываю глаза и разглядываю обоих опешивших мужчин уже вблизи. Да, ничем не лучше. Даже молодой не в моем вкусе. Или... если его побрить, то возможно... так-то он довольно привлекательный... Хотя нет, даже тогда он не станет мне симпатичен. Я люблю как раз эльфийский типаж мужчины. Орландо — мой идеал. В любой роли, а уж в роли Леголаса просто прелесть.

— О, наша дорогая гостья пришла в себя! — громко объявляет гномий дед Мороз.

— Да уж вижу. И кажется, не в настроении. Как считаешь, Брендмор, она уже поняла, что мы реальные или думает, что спит?

Старичок задумчиво поглаживает бороду и отвечает:

— Судя по ее спокойствию, второй вариант. Я прав, Вьена?

Усмехаюсь. А это забавно — вот так поболтать со своим подсознанием.

— А как же иначе? Вы же плод моего воображения. А где я могу общаться с выдуманными личностями? Либо во сне, либо в дурке. Третьего не дано.

Оба мужчины как-то синхронно складывают руки на груди, слушая меня с улыбками. У молодого она насмешливая, у пожилого снисходительная.

— Отчего ж не дано? Попадание в другой мир ты полностью отрицаешь?

Я прыскаю и наконец, смеюсь. Давно хотелось. Мужчины переглядываются, не разделяя моего веселья.

— Другой мир? Боже, как банально. Ничего интереснее не придумали? Очевидно же — недавно читала новую книгу любимой писательницы. Как раз про попаданку. Вот результат.

Молодой задумчиво чешет нос.

— Что бы смогло тебя убедить, что ты не права? Давай я прикоснусь к тебе. Поймешь, что я реален.

Глава 5

Впервые я начинаю сомневаться в нереальности происходящего, когда идем в королевские покои уж как-то слишком долго. Разве столько может длиться во сне одно действие?

Поднимаемся по каменным ступеням, проходим коридор с каменными стенами, какие-то помещения для слуг, и опять лестница... У меня уже ноги устают совсем не как во сне...

Ого! У меня устают ноги? Я вообще не помню, чтоб у меня хоть когда-нибудь уставали ноги! Я же физрук! У меня в принципе такого не бывает. Однако смотрю на свои изящные кисти и понимаю, что сейчас я совсем в другом теле, и оно вполне возможно не приспособлено к долгой ходьбе...

Стоп! Это что сейчас было? Я только что допустила мысль, что все вокруг по-настоящему? О нет! Я сошла с ума.

— Где уже эти ваши покои? — ворчу под нос. — Почему так далеко?

Оба гнома косятся на меня, но ни один не отвечает. Ну и ладно. Хочется из вредности высунуть язык. Величеству наверняка ни разу никто не строил рожицы.

— Вот мы и пришли, — сообщает он, открывая массивные двери из кованого железа.

Осматриваюсь и кривлюсь. Королевские покои, говорите? Что-то не похоже. А где золото? Где брильянты? Самоцветы, на крайний случай. Хоть что-нибудь, что делает их королевскими!

Кругом камень. Как будто весь этот дворец находится в глубине какой-то огромной скалы, в которой вырублены коридоры, комнаты, лестницы....

О! Ну наконец! Хоть мебель в гостиной приличная! – думаю я, когда король впускает нас чуть дальше, чем этот каменный предбанник. Не дожидаясь приглашения, выбираю самый мягкий с виду стул и падаю на него. Ноги гудят.

С любопытством разглядываю их, сложив на пуфик и задрав длинную розовую юбку выше колен. Надо же! Какие красивые лодыжки. Не худенькие, но и не перекаченные как мои. Идеальные, можно сказать. У меня даже есть, с чем сравнить. У этой завистливой Маринки очень красивые ножки, и она это всячески подчеркивает. Но мои нынешние круче. Гладенькие, ровненькие.

Вот теперь мне интересно, а как же выглядит все остальное тело, с такими-то милыми конечностями?

Соскакиваю с места, несмотря на усталость, и начинаю обходить покои в поисках хоть какого-нибудь зеркала. Вижу слегка ошалевшие лица хозяина и его мага, но не обращаю внимания.

— Слушайте! Вы какой-то неправильный король! — не найдя искомого, упираю руки в боки и смотрю на Виль-как-там-его... Вилли короче.

— Да? — изумляется он.

— Да! Все короли любят любоваться своей внешностью, считая, что красивей них никого в мире нет. А вы? Нет, вы точно не король.

— Странные у тебя представления о королях, — чешет свою черную бороду.

— Так вот что ты потеряла! Зеркало нужно?

Я определенно дура! Нужно было просто спросить.

Брендмор проходит в самый дальний угол и из незаметной щели в стене вытягивает большое зеркало в свой рост, отделанное серебристым металлом.

— А чего так далеко спрятали? — спрашиваю, пока иду. — Как будто стыдитесь чего-то.

Король Вилли откашливается, и я поворачиваюсь к нему. Отводит глаза, смущаясь.

— Мужчине не к лицу любоваться собой, — бурчит в ответ. — Я тебе что, эльф какой-то?

Сдерживаю улыбку. Нет, эльф тут и рядом не пробегал.

— Но оно у вас есть! В общем-то, это главное.

Не слушая его нелепых попыток оправдать наличие данного предмета в своих покоях, я подбегаю к зеркалу и замираю в ужасе.

Опять она! Блондинка! Та самая, которую я никак не могу выкинуть из головы.

Шарахаюсь назад и упираюсь спиной в мощную гномью грудь.

— Все! Надоело! — поднимаю руку и демонстративно щипаю себя за предплечье. Но ничего не происходит. Почему? Сжимаю пальцы сильнее. Не просыпаюсь. К черту! Подношу руку к губам и хочу укусить.

— Держите ее, Ваше Величество, она же себя покалечит! — слышу крик, но успеваю отскочить до того, как Вилли схватит меня.

— Что происходит? Почему я не просыпаюсь? — чувствую, как подступает паника. Кусаю-таки себя, но выбираю для этого костяшку указательного пальца.

— Потому что это не сон, Вьена, — объявляет громко гномий Дамблдор. — Ты действительно попала в другой мир. То есть не совсем так, ты вернулась туда, где родилась много лет назад.

Что. За. Бред?!

— С ума сошли? Скажите мне правду! Какими препаратами вы меня накачали? Что за дурацкие галлюцинации? А ну верните меня назад! — паника окончательно овладела мной. Перевожу взгляд с одного на другого, по-прежнему надеясь, что вот сейчас уже проснусь.

— Мы не можем. Пока.

— Что значит, не можете?

До меня медленно начинает доходить, что все вокруг вовсе не ночная фантазия.

— Я что, эльф? — пытаюсь сложить факты.

— Нет, ну какой эльф, Вьена? Ты гном. И родители твои были гномами. Отец — мой брат, — продолжает меня шокировать Величество.

Нет, это крайняя степень сумасшествия. Так не бывает!

Глава 6

Пробуждение мое нельзя назвать приятным. Голова болит, все тело ломит, как будто по мне каток проехал, едва могу пошевелить руками и ногами. Издаю протяжный стон, распрямляясь на кровати.

— Проснулась? — раздается мужской голос, и я вздрагиваю, моментально вспоминая, что произошло. О нет! Это не сон. А так бы хотелось. К моим губам подносят теплый напиток, пахнущий незнакомыми, но приятными травами. Надеюсь, не собирается опять меня усыплять? Приходится открыть глаза и посмотреть на морщинистое лицо старого мага. — Несколько дней будет больно. Моя иллюзия, как ты уже заметила, не обычная картинка, а более плотное магическое явление, крепко связанное с твоим собственным телом. Нас бы быстро разоблачили, если бы ты просто со стороны выглядела, как эльфийка, а наощупь оказалась маленьким толстеньким гномом.

— Я не толстенькая, — бурчу автоматически, а сама пытаюсь сообразить, о чем он. Ах да. Блондинка в зеркале, плюс подслушанный вначале разговор о наложенной на меня иллюзия — и я складываю несложную головоломку. Только никак не могу себе представить, что за иллюзия такая. Как можно трогать меня, а чувствовать другое тело.

Тру виски. Сложно даже представить, как это работает.

— Не пытайся понять, аналогов моей магии на Земле нет, даже среди многочисленных достижений вашей науки в сфере высоких технологий. Просто прими как факт. Все вокруг видят тебя стройной высокой беловолосой красавицей. Попытайся слиться с этим образом и вести себя соответствующе. У нас есть три дня обучить тебя необходимому во дворце, чтобы ты себя случайно не выдала.

Опять он за свое! Я же сказала!

— Вы все ещё надеетесь, что я украду для вас какой-то там ключ?

Брендмор забирает у меня пустую кружку и произносит обыденным тоном:

— Если захочешь вернуться на Землю, то сделаешь это без споров и возражений. Ты ведь хочешь домой?

Конечно хочу. Глупый вопрос.

Киваю. Наверное, они знали, что делают, когда отправляли меня сюда. Не деньгами так шантажом вынудят быть послушной.

— Постойте, а не ослышалась ли я вчера, что этот ваш король Вилли — мой родной дядька?

Глаза Брендмора расширяются в изумлении. Прикладывает палец к губам и шипит.

— Не смей коверкать имя короля. Он хоть и терпелив к тебе, но лучше не зли его. Вильдебрант очень трепетно относится к своему имени.

Понятно, да только запомнить его сложно. Я потому и сократила до Вилли, что всегда с трудом запоминала очень сложные нерусские имена и фамилии.

Вильдебрант, Вильдебрант. И чего Вилли не устраивает? Хорошее имя, лёгкое.

— Так дядька он мне или нет? — вспоминаю, о чем изначально спросила.

— А об этом он тебе сам расскажет. Сейчас придет служанка и поможет одеться. Мы вчера решили перенести тебя сюда,

Только тут я оглядываюсь и понимаю, что нахожусь совсем в другом помещении. Оно похоже на покои короля, но более женственное, что ли. Покои королевы? Ой нет, конечно. Даже если у Вилли есть жена, вряд ли меня к ней принесли.

Заглядываю под одеяло и понимаю, что раздета почти догола.

— А...

— Служанка. Конечно не мы. Но я бы на твоем месте меня не стеснялся. Иллюзия создана мной полностью во всех мельчайших деталях, — откашливается старичок.

— Что? Вы... Вы... создавали это тело? — моему удивлению нет предела. — Но как?

— Ну а кто же? Процесс создания иллюзии не так просто объяснить. Если грубо, то так: я представляю картинку, а моя магия воспроизводит ее. Потом все это привязывается к реальному телу невидимыми нитями, чтобы ты могла чувствовать все, что происходит с иллюзией, как будто она и есть ты.

Заглядываю еще раз под одеяло, отмечая идеальную небольшую грудь, плоский животик, как у самой сексуальной модели, ногами я и раньше восхищалась.

— Где вы видели таких красивых женщин? Неужели эльфийки в вашем мире настолько прекрасны?

Брендмор закатывает глаза.

— Я вообще-то понятия не имею, как выглядят эльфийки в неглиже. У меня есть жена, она гном, и я люблю ее. Других женщин не знал и по молодости, а уж тем более сейчас, когда мне глубоко за пятьсот. Наш друг дал нам эти, как они там у вас называется — фо-то-гра-фии... Вот! Пришлось изучить женское тело со всех сторон, чтобы иметь возможность воспроизвести. Хотя я считаю, хватило бы и в платье, в крайнем случае, в нижнем белье, ты же не собираешься спать с Теолларом! Но наш друг, который тебя сюда и доставил, настоял, что все должно быть скопировано в мельчайших подробностях.

Смотрю, как щеки старого гнома заливает яркий румянец. Бедняшшшка.

— Брендмор! А ведь вы просили меня не стесняться, а сами вон как смутились, — подшучиваю над ним.

Он теряется еще сильнее и отводит глаза.

— Прекрати это, Вьена, кому говорю. Я ведь не испытывал, создавая тебя, никаких иных чувств, кроме тех, что испытывает творец, создавая свое произведение. Как скульптор лепит красивую статую женщины, как рисует ее художник. Поэтому прекрати меня смущать. Я вернусь за тобой через четверть часа, будь готова.

Старик быстро сбегает, пока я еще чего не наговорила. Вскоре за этим появляется служанка, как раз одна из тех самых толстеньких гномих, или гномок, о которых вчера шла речь. Молчаливая и суровая женщина. Быстро облачает меня в тяжелое бархатное платье на два размера больше необходимого и короткое чуть ниже колен. Явно не для меня сшито.

Глава 7

Вилли... Ой, простите, Вильдебрант ожидает меня в кабинете. Ну, судя по обстановке, это кабинет. Большой, крепкий стол из массива, шкаф с непрозрачными дверцами, а еще нечто похожее на трон у противоположной стены. Видимо, король принимает здесь своих подданных.

Сейчас он расположился как раз за столом, разглядывает бумаги. Услышав шаги, поднимает на меня взгляд.

— Доброе утро, Вьена. Как спалось? — но мой ответ его как будто не сильно интересует, потому что продолжает, не дожидаясь, — присаживайся, у нас будет серьезный разговор. Ты уже смирилась с мыслью, что попала на Шендар? Понимаешь, что не сон?

С мыслью-то смирилась. И даже с тем фактом, что придется постараться ради возвращения домой. Но только надо бы ещё и правду узнать. Неужто я действительно родом отсюда? Меня бы это не удивило, кстати. Уж больно я похожа на местных, судя по тем, кого успела встретить. Но как же оказалась на Земле?

— Шендар — это что? Мир? Или ваше королевство? — на всякий случай уточняю.

— Мир. Мое Королевство называется Рендогар. —Где-то это слово я уже слышала. Где? — Правильно, Рендогар — это мой род. Великий род Рендогара! — объявляет Вилли, пафосно возводя руки вверх.

А! Точно! Фамилия его. Понятно. И моя?

— Значит, и мой род тоже?

— Теоретически, да. Но мой брат не успел вступить в законный брак с твоей матерью — их убили прежде.

А вот эта новость меня не то что шокирует — выбивает дух. Что ж получается, те родители на Земле, погибшие в аварии, не мои? Или...

— Где они погибли? — произношу требовательно, не в силах ждать. — Здесь? Тогда как я оказалась на Земле? Кто меня туда отправил? Зачем?

Король поднимает руки в успокаивающем жесте, но меня начинает потряхивать от волнения.

— Разумеется, это сделал я. Зачем? Чтобы спасти! Другого выхода не было. Ведь двадцать лет назад я еще не был королем и не имел никакой власти! Теоллар, тот самый Повелитель эльфов, убил моего отца и брата с женой — твоих родителей, захватил половину наших земель и Священную Корону. Я успел спрятать тебя от его воинов, безжалостно вырезавших всех, кто был в ту ночь во дворце, и бежал на юг. Здесь собрал войско, и смог отстоять южные территории. Север же до сих пор под властью этого тирана. И я не могу ничего сделать, пока не верну Священную Корону, магический артефакт, который даст мне невероятную силу и власть.

Мне с огромным трудом удается усидеть на месте, слушая его. Как же страшно! Что за чудовище этот Теоллар?

Принять факт, что я не человек было легче, ведь меня давно называют то мелкой, то гномом, то хоббитом. Теперь этому обстоятельству нашлось логичное объяснение. А вот смириться, что родители не погибли на Земле, а были убиты каким-то местным гадом, сложнее.

Множество вопросов роится в голове, угрожая взорвать мозг. Выбираю самый очевидный:

— Но почему вы ждали двадцать с лишним лет? Неужели другого способа выкрасть Корону не было возможности?

— Ты удивишься, но так и есть. Покои Теоллар охраняются настолько, что туда нереально попасть. Лишь недавно появилась уникальная возможность, и то только для женщин. Но среди наших гномок не нашлось ни одной, кто бы смог, мы пытались. К тому же твой дар слишком редкий.

— Мой дар?

У меня есть какой-то дар? Магический?

— Да. Отвод глаз. Ты разве не догадывалась?

Эм. Если честно, то нет. Что за отвод глаз? Ой. Кажется, поняла! Так вот почему меня не замечали, когда я воровала сначала конфеты, потом более серьезные вещи! Здорово!

Однако вернемся к нашему разговору. Что-то он мутит и явно не договаривает. Почему только женщины могут попасть в покои Повелителя, и то не все?

Стоп!

— Постойте, вы же не хотите сделать меня его любовницей? Нет! Я не согласна. Вы специально меня в это потрясное тело запихнули?

Вилли закатывает глаза.

— Нет, Вьена. Боже упаси! Конечно, я не отдам свою племянницу этому мерзавцу! Поверь, нет никакого желания. — Успокаивает. У меня так точно нет подобного желания, даже ради возвращения домой не хочу. Добавляет, — но подробности ты узнаешь позже.

— Ну вот... — складываю руки на груди и смотрю на него исподлобья.

— Послушай, девочка. Разве услышанная история не вызвала у тебя стремления отомстить ему? За родителей, за свою искалеченную судьбу? Тебе ведь нелегко пришлось там, на Земле, да?

Не совсем. Я пока еще не поняла, что чувствую.

— Почему вы не забрали меня обратно, когда опасность отступила? — приходит на ум другой вопрос.

Вилли теряется, но буквально на секунду.

— Моего мага, который однажды открыл портал на Землю, убили. Я долго не мог найти того, кто снова сделает это. А потом мы тебя потеряли. Те люди, которым тебя передали, погибли.

Ох, точно. Но ведь нашли!

— И как в итоге у вас получилось?

— Наш друг помог. Он и выяснил, что ты... Чем ты занимаешься в своем мире, и это как нельзя кстати соответствовало нашим целям.

Глава 8

Учиться я отвыкла, по правде говоря. Предпочитаю преподавать. Да только кому нужна физ-ра в этом мире? Хотя было бы неплохо собрать всех толстушек и провести для них урок по основам здорового образа жизни, показав элементарные упражнения для поддержания тонуса.

Что касается влюблённой парочки, то они мне неприятностей не доставляют. С ними интересно узнавать новое о Шендарских традициях и искусстве. А вот третий преподаватель напоминает мне одного с Земли. Дает мало, все больше отправляет скучные книги читать, а спрашивает много. Да и характер у него, прямо скажем, вредный.

Хорошо, что мне с ним всего три дня мучиться, а не три года.

Вальтера, кажется, перестает ревновать, видя, что ее возлюбленный не вызывает во мне тех же чувств, что у нее. Да и сам Деларк относится ко мне исключительно как к ученице, без каких-либо намеков на большее.

А я так и не рискую спросить их, что происходит, почему они не могут составить пару? Не умею я вот так, по душам заводить разговоры.

В итоге, если с танцами у меня всё более или менее хорошо, как, впрочем, и с этикетом, который мало отличался от земного, то с общими дисциплинами дела обстоят куда хуже.

По географии я смогла запомнить только то, что на Шендаре три континента, на одном из которых живем мы — эльфы и гномы. То есть где-то тут ещё есть люди и орки, но их так мало, что я даже не вникаю.

Да-да, признаюсь, у меня и в школе были проблемы с этим предметом. Особенно если дело касалось таких деталей, как население стран, политика, экономика.

А вот историю я любила изучать сама, причем совсем не то, что преподавали на уроках. Выбирала темы, которые казались более интересными и отыскивала подробности.

Жаль, с господином Морагерном мне не повезло — не был он примером креативного подхода к образованию. Все скучно и нудно.

Биология из его уст, кстати, меня тоже не вдохновила.

— Теоллар никогда не возьмет ее в жены! — всплескивал руками мой уч... мучитель, жалуясь королю. — Она же безграмотная простолюдинка. Кому нужна жена, которая не может отличить столицу Эльфирия от столицы Княжества Лир?

Здесь он прав, конечно — я никак не могу запомнить, что Виалонианир — это одно, а Лионавиар совсем другое. Я путаюсь в буквах.

— Не Лионавиар, а Леон Виаран! — возмущен господин Морагерн моими попытками выговорить непроизносимые слова.

Кто только придумал такие дурацкие названия?

Кажется, бурчу себе это под нос вслух.

— А для этого, мадам, надо историю учить, чтобы знать, кто построил города и дал им названия! — вспыхивает мужчина, расслышав мой шепот.

Самое обидное, что дядюшка встает на его сторону, а не на мою.

— Вьена, ты обязана выучить элементарное. Ты провалишь всю операцию, если сделаешь такую глупую ошибку при дворе Повелителя.

Молчу. А что мне сказать? Замените преподавателя? Сомневаюсь, что кто-то пойдёт навстречу. Вряд ли в мою миссию посветят очень много народа, о ней и без того, на мой взгляд, знают предостаточно. Странно, что учителя вообще в курсе, кто я такая и для чего меня нужно обучать.

— Я постараюсь, — цежу сквозь зубы.

И снова пытаюсь не обращать внимания на горе-учителя. Но увы, успехи мои оставляют желать лучшего. Это у себя на Земле я бы тупо пошла в библиотеку, либо открыла какой-нибудь хороший сайт и нашла что-нибудь интересное об объекте изучения, дабы не утонуть в море скучной информации. А тут приходится слушать нудные лекции и стараться не уснуть.

Мы так и не находим общего языка с Морагерном. И он объявляет Величеству, что я безнадежна. Вилли в печали, в отличие от меня. Подхожу к нему поближе и бью кулаком в плечо.

— Дядюшка, а дядюшка, не расстраивайся. Я выкручусь как-нибудь. Ну что мне там, экзамен будут устраивать, что ли?

Как и в прошлый раз Вильдебрант впадает в ступор от моей фамильярности. Но я-то намеренно это делаю. Хочет, чтобы я действовала во благо рода и гномов, пусть принимает меня в родственники и не забывает, что я, вообще-то, ему родная племянница, а не очередная прислужница.

Лебезить не нанималась.

Правда меня немного царапает его отношение, но я уговариваю себя не торопить события.

Ничего, привыкнет. Как там говориться? Стерпится — слюбится? Вот да! Как раз про нас.

Зато он хвалит меня за танцы. В последний день устраивает проверку, чему я научилась.

Он, оказывается, и сам вполне прилично танцует эльфийские танцы. Приглашает меня, и под аккомпанемент Вальтеры мы с ним выводим различные пируэты.

— Молодец! — заявляет, улыбаясь. — Вполне вероятно Теоллару будет достаточно твоей красоты и грации. Не замечал за ним любви к слишком умным женщинам. Зато перед красивыми ему всегда было сложно устоять.

Ну вот опять! Что он там себе придумал? Как он предполагает доставить меня в покои Повелителя? Неужто тот приглашает туда самых интересных девушек просто на экскурсию, без каких либо неприличных намеков и предложений?

— Дядюшка, — продолжаю его так называть. Пока не привыкнет, не перестану. — Вы откроете уже мне свой план?

Глава 9

Утром Бастарда будит меня еще до восхода местного солнца и сразу же отправляет в готовую ванну с ароматным маслом. Потом наряжает в самое красивое платье, какое я только носила в своей жизни — воздушное, нежное, как облачко, приятным персиковым цветом. Другая служанка приводит меня в порядок, оставляя волосы распущенными.

— Король ждет вас, — объявляет строгая гномиха.

Хорошо, что я больше ее не увижу. Пренеприятная особа.

Чувствую, как в этом платье, да в туфельках с небольшим каблучком и осанка становится королевской и походка изящной. А что... Мне начинает нравиться новое тело! Жаль, что оно всего лишь иллюзия.

Вхожу в кабинет. Сразу же спешу обратиться к королю и обозначить свою позицию:

— Вы готовы, наконец, объяснить мне, как попасть к этому вашему Повелителю в покои? Только предупреждаю: спать я с ним не буду!

Только тут замечаю, что он не один. Вокруг собралось несколько человек, то есть гномов. Сам Вилли, Вальтера, Брендмор и ещё один пожилой мужчина, чем-то похожий на него. Странно, я думала, мы будем тет-а-тет беседовать.

— Доброго утра, Вьена, — произносит Величество снисходительно, чем окончательно ставит меня в неловкое положение. Приседаю в легком реверансе, приветствуя сразу всех. — Да, сейчас я могу открыть тебе наш план.

— Слушаю, дядюшка, — довольно наблюдаю за его физиономией. Да он начинает привыкать!

Делает приглашающий жест, позволяя мне сесть в кресло рядом с ним.

— Третий год подряд Повелитель Эльфирия — Теоллар устраивает в своем дворце отбор невест. Два предыдущих не увенчались успехом. Он так и не нашёл себе жену. Сегодня начинается третий, последний отбор. Семь девушек примут в нем участие. Ты одна из них. Три финалистки через десять дней окажутся приглаженными на ужин в его покои. Делай, что хочешь, но ты должна очаровать его и попасть в эту тройку.

Смотрит на меня своими темными глазами, словно гипнотизируя. Ждет реакции. А я и не знаю, как реагировать. Такого я совершенно точно не ожидала.

Отбор невест? Это как в шоу «Холостяк», что ли? Я смотрела пару раз, но чтоб самой участвовать...

— И как я должна это сделать? Я ведь ничего не знаю об этом мужчине. Напрасно вы выбрали меня для этой цели. Я не мастер по соблазнению правителей. Вы забыли, дядюшка! Я — воровка, а не покорительница мужских сердец.

— Вот и укради его сердце! А вместе с ним и ключ! Кроме тебя никто из нас не сможет.

Сверлит меня взглядом, ожидая полного повиновения, но я растеряна. Я искренне полагала, что он даст мне какие-то ценные указания, как пробраться в комнату Теоллара, а вовсе не вот это.

— Дядюшка, вы не понимаете, я не разбираюсь в мужчинах, я понятия не имею, как их соблазнять. Я все испорчу. — Я не пытаюсь снять с себя ответственность по нашей с ним сделке, просто реально не представляю, что делать.

— У тебя нет другого выхода, Вьена. Придется придумать. Если ты не станешь финалисткой, Брендмор разрушит иллюзию, тебя схватят воины Повелителя и казнят как государственную преступницу. Поэтому, дорогая моя, постарайся.

Смотрю на него округлившимися глазами. Это угроза?

— Нет, вы не сделаете так! Вы же мой дядя! — не верю, он блефует.

— Я бы на твоем месте не стал проверять, — отвечает вкрадчиво, отчего у меня по коже идет мороз. — Поверь, так надо для блага нашей расы. Ни ради меня, тебя или ее, — тыкает пальцем в Вальтеру, которая вздрагивает. – А ради всех нас! Понимаешь?

Я-то понимаю, а вот он — нет. Как мне, девственнице, у которой не было отношений ни с одним с мужчиной, у которой даже не было примера в виде папы и мамы, да-да, даже не было той самой мамы, которая могла бы рассказать об отношениях между полами, учувствовать в отборе, где остальные участницы наверняка знатно поднаторели в данном вопросе?

Качаю головой, отказываясь верить. Он не мог придумать столь неудачный план, который просто обречен на провал.

— Боже, как глупо.

— Молчать! Не спорь со своим королем! — рявкает раздраженно, но читает по моему лицу, что зря позволил себе подобное обращение, и добавляет мягче, — Вьена, я в тебя верю, Брендмор в тебя верит, и все остальные тоже. Ты справишься. Ты наша последняя надежда. Подумай о родителях. Кто за них отомстит, если не ты? А самый верный способ — добыть ключ и корону. Открываем портал!

Что? Куда? Какой портал?

— Дядя!

— С тобой в Эльфирий идут Бастарда и Вальтера. Гномы часто бывают прислугой у знатных эльфов. Никто не станет возражать. Они будут держать связь со мной и с нашим другом. Так что можешь на них положиться. Удачи девочка! Принеси мне и своему народу ключ к свободе!

Тот второй пожилой гном оказывается магом. Он водит руками в воздухе, и вскоре пространство начинает искажаться. Король подходит ко мне, я жду, что обнимет на прощание, но он с силой направляет вперед, не давая усомниться в правильности принятого за меня решения.

Зажмуриваюсь и чисто рефлекторно шагаю вперед. Господи, дай мне сил справиться и выполнить свою часть сделки. Я хочу назад на Землю! К черту таких родственников. Не надо. Я лучше как-нибудь сама. Жила же себе спокойно. Отдам ему долг за свое спасение и адьёс.

Глава 10

Шесть девушек в сопровождении дворцовых слуг направляются к вратам, за которыми пару секунд назад скрылись эльфы. Своих служанок с багажом оставляют здесь.

— Мы будем ждать вас в покоях, — успокаивает Вальтера, но что-то на меня не действует. Почему мне ничего не рассказали о том, кем меня тут все будут считать? Я же могу с первых минут провалить задание!

Но спрашивать некогда. Слуга, приставленный лично сопроводить меня, смотрит пристально, не понимая, почему задерживаюсь. Приходится приподнять юбку и срочно следовать за ним. Сохранить достоинство и шествовать так же чинно как невесты, не выходит. Еще и спотыкаюсь, излишне задрав нос кверху.

Сопровождающий косится на меня со скрытым осуждением. Оглядываюсь назад и вижу, как обе мои гномки делают фейспалм. Хочется и самой удариться головой о стену. Но это еще цветочки. Чую, ягодки впереди.

Наконец, преодолеваем лестницу и огромный круглый холл. Я даже умудряюсь пройти дистанцию без осложнений. Сразу за широкими резными дверями нас ждут придворные, как я понимаю. Все таращатся на новеньких, не скрывая своего любопытства. Интересно, среди них есть бывшие невесты?

Один из пяти эльфов, который уже озвучивал приглашение Повелителя на улице, представляет нас собравшимся, в том числе и жениху.

— Фейри Малинеста, дочь Аспаркиса! — первая девушка делает реверанса перед четырьмя эльфами, которые выстроились на возвышение точно так же, как при нашем прибытии. Опять непонятно, кто же из них Теоллар. Она красивая, как и остальные. Но для меня они пока что на одно лицо. Длинные белые волосы, отличающиеся лишь оттенком, худая фигура, но безупречная пластика. Кажется, подобный реверанс мне ни за что не повторить. Особенно если продолжу и дальше волноваться.

— Фейри Дионессия, дочь Кирстанта!.. — интересно, а мне надо запоминать их? — Фейри Лавентара, дочь Гентара... Фейри Атлантия, дочь Евария... фейри Эллиарта, дочь Шейнары... фейри Реалиссия, дочь Неола... фейри Виневьена, дочь Лианелиуса.

О! Это я! Виневьена? Красиво. Кто придумал? Видимо, Вьена слишком просто для высшего общества.

Фейри — это, кстати, обращение к незамужней девице у эльфов. К даме в браке — фейра, а к мужчинам фейр. Лучше бы было традиционно – леди и лорды. Или вон, как у гномов, мадам, господин.

Вышагиваю медленно, как и все невесты передо мной. Стараюсь изображать неприступность, но взгляд сам обращается с любопытством к красавцам. Боюсь, не смогу скрыть своего восхищения. Опять чувствую себя кошкой, попавшей в кладовую со сметаной. Вот это мальчики. Беру всех. Запакуйте. Жаль, я не попала в мир, где процветает многомужество.

Тьфу ты, Вьена, что за фантазии? — одергиваю себя, однако щеки успевают вспыхнуть. Прямо чувствую, как горят. А на иллюзии это видно?

Ох зря я вспомнила про нее. Теперь еще и переживание добавляется, не раскроет ли кто-то мою личность.

Поднимаю глаза из положения полуприсяда, ловлю сразу несколько удивленных взглядов. Похоже, все-таки румянец проступил.

Надо бежать. Поднимаюсь и быстренько присоединяюсь к другим невестам, отмечая, что некоторые из них позволяют себе ехидные ухмылочки в мою сторону.

Так, Вьена, спокойнее. Ты привыкла быть другой, не такой как все. Шкурку уже давно нарастила. Еще не хватало опуститься до уровня этих недалеких девиц, — уговариваю себя, и знаете, работает. Я действительно уже выросла из того возраста, когда реплики и смешки девчонок задевают за больное.

Сейчас важнее перед Повелителем не опростоволоситься. Вдруг, как мне и сказали, он любит подобных стервозный бесчувственных красоток.

То тогда возникает вопрос: что не устроило в двух предыдущих отборах? Может именно это? Надо бы присмотреться к нему получше. Ведь не просто так он отказывался от столь красивых кандидаток. Я уверена, первые две партии были еще краше.

Либо совсем разбалован, либо в них действительно что-то не то.

Один из пятерых выходит вперед и сообщает:

— Дамы и господа, сегодня мы отмечаем несколько грандиозных событий. Во-первых, как вам известно, сегодня исполняется триста лет нашему Повелителю Теоллару! Во-вторых, к нам пожаловали гости из Империи. Сам Наследник со своей супругой! И наконец, начало Большого Отбора невест! Так начнем празднование!

Оглядываю собравшихся. Да уж, придворных у них не так уж много. У наших королей-царей Двор побольше был. Возможно, не все аристократы удостоены чести находится подле правителя?

Тем временем все это высшее общество чинно проходит в зал, где накрыт богатый стол. Ну правильно! Чтобы празднование пошло как надо, для начала накормить всех и напоить! А уж потом и веселье!

Нас с невестами приглашают отдельно и усаживают поближе к виновнику торжества. Прямо сразу после четверки эльфов и красивой тёмненькой девушки в компании светловолосого мужчины. Ах да, видимо, они и есть те самые наследник империи с супругой. Единственные люди в зале.

Мое место оказывается одним из последних среди невест. Поэтому отсюда не видно, кто же из красавцев уселся во главе стола. А знать-то хочется.

И так, и эдак пытаюсь выглянуть из-за спин и голов других невест, но никак. Зато голос его слышу прекрасно. И у меня мурашки бегают от него. Теперь уже очевидно, что он не самый молоденький и точно не тот, который старше других. Один из двух самых привлекательных.

Глава 11

Вивьена? Виневьева? Как же там объявляли? Черт бы побрал этого дядюшку непредусмотрительного!

— Фейри Виневьена, дочь Лианелиуса, — раздаётся справа. О! Точно. Виневьена. Запомню. Поворачиваюсь поблагодарить и замираю. Это тот второй мегакрасивый эльф, вблизи он еще больше похож на моего Марка. Правда глаза совсем другим оттенком и волосы длинные, абсолютно белые, в отличие от серебристого отлива, на который я обратила внимание у Повелителя.

Чувствую, как у меня слегка челюсть отвисает.

Пытаюсь спрятать восхищение во взгляде, но его, похоже, замечают оба, и Теоллар, и этот незнакомец.

— Фейри Виневьена, скажите, вы уже пообедали? — Повелитель отвлекает меня от своего друга. — Может, составите мне пару на прогулке?

Ой, я бы с удовольствием. Надо хватать удачу за хвост, меня ведь даже не заметили при первом представлении, а теперь предлагают прогулку. Но предательский желудок громко протестует. А поскольку Повелитель сейчас очень близко, то он слышит этот бульк очень даже отчетливо.

Пытается сохранить каменное выражение на лице, но уголки губ дергаются в понимающей улыбке.

Делает знак прислуге, и мне приносят большой стул, устанавливая его по правую руку от жениха.

Вот так нежданно-негаданно оказываюсь под прицелом нескольких десятков недружелюбных взглядов. Есть как-то сразу перестает хотеться.

Правда ненадолго. Уже вскоре чувствую божественный аромат, а желудок снова напоминает о себе. Слуги разносят еду, и я плюю на всех недоброжелателей. Ну нафиг эти волнения, враги врагами, а обед по расписанию.

Перед Повелителем тоже ставят тарелку. Похоже, он уже к десерту приступает, а я ещё и первое блюдо не начинала.

Между тем, усадив меня поблизости, Теоллар на какое-то время теряет интерес к моей персоне и полностью обращает свое внимание к наследнику империи. Отлично! Я хоть поем спокойно.

Вот и мой супчик... Ой!

Дико смотрю на свою тарелку, потом на его тарелку и на тарелки соседей. Что за чертовщина? Ну все, приехали, у меня от перевозбуждения галлюцинации начались.

Мой суп хоть и пахнет аппетитно, но выглядит пугающе. Нет, а вы бы не испугались вихря в тарелке? Ну как вихря? Небольшого такого урагана, закручивающего содержимое в маленькую воронку. Это что, есть надо?

Кошусь на десерт Повелителя. Маленькие вишенки, или что-то похожее, только что были зелеными совсем, но на моих глазах становятся больше и краснеют, превращаясь в налитые спелые ягоды. Быстро моргаю, в надежде, что глюки тут же пройдут. Но увы.

Перевожу взгляд на блюдо жены наследника. Мясная отбивная полыхает огнем. Не, ну такое я видела на Земле. Блюда часто поджигают в ресторанах. Но пламя как-то быстро спадает обычно.

Смотрю на девушку и понимаю, что та, как и я, в полном шоке. Разглядывает свою тарелку округлившимися глазами, прикусив нижнюю губу. Похоже, не решается спросить у мужа, что делать с огнем?

Ловит мой такой же изумлённый взгляд. Я показываю ей на свой супчик. Ее казалось бы и без того большие глаза становятся огромными.

Ух, хорошо хоть не одна я такая. Но остальные эльфы не выглядят удивленными. Вон тот красавчик отрезает маленький кусочек горящего мяса и прямо вместе с пламенем подносит к губам. Эй, больно же! — хочу остановить его, но он уже жует и боли не испытывает.

Как же мне хочется потереть глаза. Что за дичь тут творится?

— Фейри, какие-то проблемы? – Повелитель вдруг прерывает разговор, обращаясь ко мне. И что ответить? А вдруг все эльфы должны знать о подобных чудесах. Беру ложку и неуверенно подношу к ароматному супу. — А! Вам прежде не приходилось есть блюда с магическими эффектами? Не бойтесь! Все просто. Это обычная предосторожность. В Блюда с магией невозможно добавить яд, поэтому все они готовятся моими лучшими магами-поварами. Ксенья, вам тоже не приходилось сталкиваться с подобным прежде?

Жена наследника качает головой. На лице явное облегчение.

— Нет, Ваше Светлейшество. Там, откуда я родом, подобными методами не пользуются.

Зато наследник наоборот не удивлен.

— Помню, мне императрица рассказывала о вашем интересном способе не допустить отравления при дворе. Но наши имперские маги, к сожалению, не достигли такой степени мастерства, чтобы устроить вихрь в тарелке с супом. Боюсь, это может кончиться катастрофой. Дорогая, ты можешь без опаски съесть свое блюдо, не обожжешься.

Сам наследник отрезает кусок своего горящего блюда и кладёт в рот. Ксенья повторяет за мужем. И я тоже рискую попробовать свой супчик.

Ммм... Вкусно. И щекотно. Чем-то напоминает суп-пюре из шампиньонов.

— А чтобы не было передозировки одним видом магии, для всех блюд используют разные, — решает ликвидировать нашу безграмотность в данном вопросе Теоллар. — В первых блюда обычно добавляют магию воздуха, во вторые — огня, десерты сдабривают магией земли, заставляя, например, созревать зеленые фрукты прямо в процессе еды, а магия воды используется в напитках. Но бывают и другие варианты. Особенно любит экспериментировать наш главный повар.

Вскоре я имею возможность сама убедиться, что все так, как он описал.

Глава 12

Знакомство с невестами не приносит никаких особенных сюрпризов. Разве что я понимаю — девушки из третьего отбора все поголовно не самые знатные и богатые. Приехали они с окраин Эльфирия. А те, что остались без главного приза в первых двух, как раз и были из самых родовитых. Они сегодня, кстати, присутствовали на обеде в числе гостей. Практически каждая уже замужем, счастливы в организованных для них браках с высшими эльфами.

Однако данное обстоятельство не мешает моим конкуренткам ощущать себя выше остальных и задирать носы.

Только одна девушка из шести мне симпатична — Эллиарта, дочь Шейнары. Сначала я думала, что у ее отца очень своеобразное имя, но оказалось все проще — так зовут ее мать, единственную дочь некогда богатого рода, теперь разорившегося, благодаря усилиям именно отца девушки. Собственно, поэтому его и выгнали из семьи, оставив главой супругу Шейнару.

Эллиарта мне кажется не такой заносчивой, как остальные пять претенденток на Теоллара. И я помечаю себе попробовать с ней... нет, не подружиться, просто немного сблизиться. Или дружить против кого-нибудь. Смотрю, некоторые уже объединились в пары или даже в тройки.

Эллиарту не взяли, как и меня. Еще бы! Я совершенно не вписываюсь в их понимание происходящего, слишком нестандартная. А вот ее могут игнорить как раз за нестандартную семью.

Но пока что у меня нет возможности с ней пообщаться. Теоллар хоть и перестал держать меня за руку, а вот отходить не позволяет. Сижу рядом. Слушаю рассказы девушек о себе. Со страхом жду, когда дойдет очередь до меня. Что я должна говорить? Я ничего не знаю о настоящей дочери Лианелиуса.

Наконец, голубой взор Повелителя обращается в мою сторону.

— Фейри Виневьена, расскажете о себе? — мне слышится в его голосе нетерпение, словно он с трудом дождался моего выступления. Или я все придумываю.

Задерживаю дыхание, судорожно соображая, что ответить.

Спасает второй красавчик, который срочно ушел несколько минут назад, а вернулся буквально только что.

— Теоллар, срочно! Кто-то пытался проникнуть в твои покои.

Ого! Неужели кроме меня тут еще есть воры? Это не очень приятный сюрприз.

Повелитель извиняется и покидает нас вместе с мужчинами. А через минуту слуги приносят нам напитки с кусочками льда.

И опять сюрприз — на подносе с моим стаканом записка. Беру ее незаметно и поднимаюсь со своего места, чтобы отойти подальше от других девиц.

Аккуратно расправляю послание и читаю: «Вы — дочь недавно почившего фейра Лианелиуса. Жили в замке на берегу Мирного океана и крайне редко выезжали в свет, ухаживая за больным отцом несколько лет. Мать умерла при вашем рождении. Денег не хватало, но попросить помощи у Повелителя гордость не позволяла. Однако приглашение во дворец заставило вас продать замок соседу и отправиться в столицу. Даже если вас не выберут женой, вас обеспечат приданным».

Ни подписи, ни других опознавательных знаков.

Сминаю бумагу. Надо бы выкинуть, но пока некуда.

Залпом выпиваю воду, прямо вместе с тающими на глазах льдом. Ого. Опять магия.

Итак, кто-то мне помогает. Кто? Мои служанки или кто-то еще? Непонятно.

— С вами все в порядке? — раздается за спиной голос Ксеньи. Я уже и забыла, что кроме невест здесь с нами есть еще кто-то.

— Да, все хорошо, — отвечаю ровно, оборачиваясь к ней и натягивая любезную улыбку. Сама не знаю, нравится мне она или нет. С одной стороны, приятная в общении, не такая надменная, как эльфийки. С другой — Повелитель ею чересчур восхищен. А я почему-то слишком остро реагирую. Вдруг вспоминается Марина, которую я считала подругой, и которая разрушила это представление, обозлившись на меня из-за Марка. Нужны ли мне вообще подруги? — Простите.

Собираюсь вернуться на свое место, но в беседке снова появляется жених, и некоторые наглые девицы устремляются к нему гораздо быстрее и занимают мое место подле.

Посылают мне торжествующие издевательские улыбки. Дурочки. От моего местоположения ничего не изменится. Теоллар не забыл, на каком вопросе его прервали, и обращается сразу ко мне.

Приходится пересказывать то, что прочитала. Стараюсь меньше подробностей выдавать. Всем известно, что когда врешь, спалиться самый большой риск именно на деталях.

— Сочувствую, фейри, ваш отец был хорошим эльфом. Служил когда-то моему отцу. Я не знал, что у вас так все печально с деньгами, зря вы не обратились за помощью.

— Отец был очень гордым и меня воспитывал так же. Если бы не ваше приглашение, вы бы никогда не узнали о нашем бедственном положении, — надо играть гордую неприступность.

Получается неплохо. Совсем не такая гордыня, как у соседок. Наоборот — говорю все с достоинством, искренне прочувствовав, что должна испытывать на моем месте настоящая фейри. Будь я дочерью Лианелиуса, наверное, поступила бы так же.

Станиславский бы мне поверил! Вжилась в роль. Надо запомнить это чувство. Оно еще не раз поможет мне впереди.

Лишь после того, как мы все познакомились, Теоллар предлагает невестам отдохнуть. Как раз вовремя появляется принц Эйджен и забирает супругу.

А мне безумно интересно, что там произошло в покоях Повелителя. Как бы выведать?

Глава 13

Вхожу в свои покои и задыхаюсь от восхищения — такая огромная и светлая гостиная в сиренево-белых тонах, большие витражные окна на всю стену, резная мебель. Резкий контраст с покоями, в которых я провела последние три дня во дворце дядюшки Вилли. Дизайн этого помещения приходится мне больше по сердцу.

— Ненавижу! — выходит из соседней комнаты Бастарда с недовольным лицом. И о чем она? — Как можно жить в такой огромной комнате? Тут, наверное, даже ночью светло и холодно. Хочу быстрее в наш милый уютный дворец.

Следом за ней появляется и Вальтера. Обнимает себя за плечи, зябко поеживаясь. Неужели согласна со старой гномкой?

— Я хоть и являюсь почитателем эльфийской культуры, но эта их любовь к большим свободным пространствам угнетает.

Ну вот! Очередное доказательство, что я неправильный гном.

— Скажи, Вальтера, а Повелитель или его друзья кажутся тебе красивыми? — решаю удостовериться.

— Нет, конечно! Вы что! Я придерживаюсь учения о невозможности межрасовых связей. Не хотелось бы мне оказаться на вашем месте и терпеть ухаживания этого мужчины. Вот наш король красив для своего возраста! Но краше Деларка нет ни одного... Ой! — поняв, что сказала лишнего, прижимает ладошку к губам и косится на Бастарду.

Но та сегодня на удивление доброжелательна к нам обеим.

— Вы получили наше письмо? — обращается ко мне, переходя к более серьезному вопросу.

— Так это вы! Получила. Спасибо большое! Я чуть не спалилась в первый же день!

Какой бы грымзой она порой ни была, а я действительно благодарна за помощь.

— Спалилась?! — в ужасе вскрикивает Вальтера. — Вас подвергли какому-то магическому испытанию?

Упс. Блин! Спешу успокоить перепуганную гномку:

— Тише ты! Никто меня испытывал. Я оговорилась. Чуть не выдала себя. Дядя Вилли мог бы рассказать мне о Виневьене заранее, не откладывая на последний момент.

Обе женщины стоят, контужено глядя на меня. Ой. Дядя Вилли не понравился. Объясняется старшая:

— Дело в том, что прежде Повелитель никогда не знакомился с невестами в первый день. Раньше отборы начинались с бала. Поэтому вас первым делом начали учить танцам. А вашу биографию мы бы рассказали сегодня вечером. Но все пошло не по плану.

— Именно поэтому такие важные вещи нельзя откладывать на потом. Всегда есть шанс, что что-то пойдет не так!

Но обе гномки пожимают плечами. Им неведомо, каково мне там пришлось. А нервные клетки, между прочим, не восстанавливаются, но об этом ни они, ни их король понятия не имеют. Прав Теоллар на их счет, видимо.

— Хорошо, что наш друг помог, — радостно улыбается Вальтера, но Бастарда шикает на неё.

Так-так-так. А ведь Вильдебрант и правда несколько раз упоминал о некоем друге из Эльфирия. Том самом, который доставил меня с Земли, да и здесь с местечком на отборе подсобил.

Прикрываю глаза и вспоминаю, что с крыши меня действительно сбросил мужчина эльфийской наружности со странным скипетром или жезлом. Друг, значит?

— И кто он? — смотрю на Вальтеру требовательно.

— Я... Я не знаю. — Та испуганно втягивает голову в плечи, понимая, что сказала лишнего.

— Король считает, что вам не нужно этого знать, мадам, — а вот Бастарда не теряется. — С ним могу общаться только я. Если у вас есть какие-то просьбы или пожелания, я передам.

— Я должна знать, кто он, на случай непредвиденной ситуации, как сегодня. Передайте ему, что если и дальше придется импровизировать, то все наше дело окажется под ударом. Если он заинтересован в благополучном исходе, то пусть подумает над моей просьбой.

Пожилая гномка кивает.

— Я сообщу ему, как только появится возможность. А теперь вам нужно отдохнуть и принять ванную. Скоро от вас начнет вонять, как от моего любимого мужа.

Да что ж такое! Она специально, что ли? Принюхиваюсь к себе, но ничего не чувствую. Даже подмышками будто розы цветут. Неужели так все плохо?

Вальтера уводит меня в спальню.

— Вам и правда нужно отдохнуть. Вечером, скорее всего, будет тот самый бал, который пропустили.

Ну что ж, я не спорю. К тому же и правда слегка уморилась и перенервничала.

Позволяю снять с себя платье и забираюсь под легкое шелковое покрывало.

Не успеваю осмыслить все, что успела узнать, восстановить в памяти, как прошла первая половина дня, отключаюсь.

Будят меня, когда за окном уже розовеет. Отмечаю, что впервые вижу закат в этом мире. Во дворце гномов окон и так немного, да еще и меня практически не выпускали из учебного кабинета.

Отмахнувшись от Бастарды, подбегаю к окну и зачарованно смотрю на лиловое небо и на два спутника над головой. Божественно! Как же необычно. Они совсем не похожи на нашу Луну. Светятся не так ярко и один немного больше.

— Мадам, пора принимать ванну и одеваться.

Вздыхаю, отворачиваясь от этой красотищи.

— Знаю-знаю, я напоминаю вам вашего мужа, потому что пахну им, — бурчу под нос и плетусь туда, куда она указывает рукой.

Глава 14

— Империя кого? — громко икнув, спрашиваю я. — Драконов? Серьезно? Огромных летающих ящеров?

На меня моментально устремляются десятки глаз. Чувствую, что сказала что-то не то. И не так. Прикладываю руку к губам и опять икаю. В голове подозрительный туман.

Первым отмирает наследник и смеется, снимая напряжение.

— Представляете, фейри, да! Драконы — это такие большие ящеры с крыльями, и мы действительно летаем.

Мои глаза округляются. Не могу сдержать бурного удивления. Эльфы, гномы... — с ними я смирилась, но вот наличие в этом мире настоящих драконов для меня просто шок. Стоп, что он сказал? Мы летаем? То есть вот этот красивый молодой человек вовсе не человек? Дракон?

— Вау! — выдаю я, с восхищением глядя на него. Правда сразу замечаю, как встрепенулась его супруга, и сбавляю пыл. Неужто ревнует? Но я-то не претендую на него. Я просто в диком восторге от новости. — А вы сможете показать?

— Фейри Виневьена, мы понимаем, что вы прибыли издалека и многое кажется вам удивительным, — снисходительно обращается ко мне Крамниэль. — Но будьте милостивы к Его Высочеству, они несколько дней добирались к нам по океану. Ему нужно отдохнуть.

Вот даже не знаю, то ли пытался сгладить мое чересчур эмоциональное поведение, то ли урезонить. В этом состоянии не могу оценить, помог или сделал только хуже. Краснею.

— Нет-нет, я не против обернуться, — улыбается мне принц, словно понимая, как я подставилась. — Тем более, я уверен, большинство из присутствующих фейри действительно не видели живых драконов. Однако давайте не здесь и не сегодня. Мне будет очень жаль разрушить столь прекрасный дворец.

Прикусываю губу, наконец, понимая, что натворила. Готова провалиться сквозь землю. Чертово вино! Всегда знала, что распитие спиртного для меня чревато проблемами. Но как было отказаться, если у них традиция?

Несмело смотрю на Теоллара, ожидая увидеть осуждение в его красивых глазах. Но нет — там ничего. Никаких эмоций. Ни положительных, ни отрицательных. И это страшно. Лучше бы осудил. Или посмеялся вместе в наследником. Проявил как-нибудь свое отношение. Но он делает вид, что ничего не было. При этом даже не смотрит на меня.

Ну вот, прокуковала свое преимущество, кажется. Дура. Как угораздило? Туман развеивается, и мне становится жутко стыдно.

Я даже не обращаю внимания, как подходит слуга и уносит кубок.

Оставшееся время сижу молча, ковыряясь в десерте. Меня даже не волнуют распустившиеся зеленые листочки, похожие на мяту. Обидно.

Хорошо, что принц Эйджен оказался не из заносчивых снобов и обернул все в шутку. А вот красавчик некрасиво поступил. Мог бы и промолчать. Выскажу ему во время танца все, что думаю.

А Теоллар, судя по выражению лица, вряд ли теперь пригласит меня. Бросаю на него еще один взгляд из-под ресниц. Теперь вдобавок ко всему злится. По крайней мере, поджатые губы и прищуренные глаза выдают некоторую степень раздражения.

Тем понятнее, почему на первый танец Повелитель приглашает вовсе не меня. Однако эта честь не выпадает ни одной из невест. В пару себе наш именинник выбирает супругу наследника — Ксенью.

Кстати, красиво смотрятся, но она все же Эйджену больше подходит. Хотя не красавица, да, но безумно очаровательная, и муж ее явно любит. И ревнует.

Пытаюсь найти его на своем месте за столом, но его там нет. Ах вот он! Около меня.

— Могу я вас пригласить, фейри Виневьена? — склоняется с почтением. С радостью отвечаю согласием. Этот танец с ним полностью реабилитирует меня в глазах остальных, в том числе и Теоллара.

Первый танец похож на наш медленный вальс в самом степенном и величественном его исполнении, с некоторыми элементами фигурного.

Вдруг начинаю волноваться, что ошибусь, но теплая рука партнера придает уверенности. Принц просто прирожденный танцор. Он не дает мне даже возможности сделать что-нибудь не так. Ведет властно и одновременно плавно.

Когда нервозность отходит, решаю все же извиниться.

— Ваше высочество, вы простите меня за хамство. Не знаю, что на меня нашло. Видимо, вино, выпитое сразу в большом количестве, повлияло.

— Ну что вы, Виневьена. Вы не сделали ничего, за что нужно извиняться. Я прекрасно вас понимаю. Драконы не появлялись в вашей стране больше ста лет, но и тогда моя мать вряд ли летала над Эльфирием во второй ипостаси. — Меня отпускает от его шутливого тона. — Очевидно, что молодой девушке было бы любопытно увидеть вживую то, что она изучала по учебникам. Я прав?

— Да, — не могу ответить иначе. Не стоит ему знать, что я в глаза не видела учебников по расо... расоведению? Или как у них называется предмет, изучающий представителей разных рас?

— Вот и перестаньте смущаться. Вы по-настоящему искренны в своей реакции, в отличие от остальных участниц отбора, что выгодно отличает вас в глазах жениха. Я уже приметил данный факт, хотя почти не общался с вами.

— Или я наоборот рассердила Его Светлейшество, — не могу скрыть, как расстроена.

— Сомневаюсь. Если он и разозлился, то точно не на вас, — Эйджен почему-то безусловно уверен в своих словах. Может, я зря накручиваю себя?

— Спасибо, — благодарю за поддержку. Но мне покоя не дает еще один вопрос. — А ваша супруга тоже дракон?

Глава 15

Дальше танцевать у меня просто нет сил. Три танца подряд. Тут требуется определенный вид выносливости. Нет, я никогда не жаловалась на ее отсутствие, но классический бальный танец, да еще и довольно длительный — это все же несколько иное, чем бег по стадиону. У меня уже ноги гудят от этих узеньких туфель на каблуках.

Сбегаю на обнаруженный мной балкон. Фух, надо отдышаться. Тем более, вечер выдался какой-то нервный. Хорошо, что самогон отпустил практически сразу. Видимо, имеет кратковременный эффект.

Боюсь представить, что бы было с этими нежными белоснежными павами, моими конкурентками, если бы им хорошего русского самогончика плеснули. Такого прям непрозрачного, как в фильмах, из большой бутыли. Да с огурчиком деревенским, да под селедочку с картошечкой. Ух!

— Тоже устали танцевать? — раздается рядом голос. Поворачиваюсь в поисках его обладательницы. Ксенья. Так и думала.

— Есть немного, — отзываюсь, не понимая пока, хочу с ней общаться или нет. — Я не привыкла к подобным празднествам и уже давно не танцевала.

— У вас хорошо получается. У меня с этим вообще беда. Если б не муж и не Теоллар, я бы насмешила весь Двор, — признается, краснея. — Я поэтому тут спряталась, чтоб больше никто не пригласил — опозорюсь.

Все же любопытство сильнее настороженности.

— Вас не учили танцевать? Как такое может быть, вы же принцесса? — сомневаюсь, что женой наследного принца могла бы стать простолюдинка.

— Скажу вам по секрету, — шепчет она заговорчески, — нет. Не принцесса. А танцуют там, где я родилась и росла, совершенно иначе. Если хотите, я вам покажу как-нибудь на прогулке.

А вот это серьезный подкат. Хочет подружиться?

— Возможно, но мне бы немного освоиться здесь для начала. Я несколько в растерянности и пока не знаю, что нас ждет впереди. — Не хочу сразу отказываться от столь лестного предложения, но и соглашаться не тороплюсь. — И давайте будем честными, я даже не разобралась еще, кому тут можно верить, а от кого надо держаться подальше.

Что удивительно, она принимает мои доводы очень спокойно и не обижается, и это мне весьма импонирует. Если б не ее флирт с Теолларом, я бы не задумываясь приняла приглашение.

Однако опять вспоминается Марина. А вместе с вспоминанием приходит страх ошибиться в выборе очередной подруги. Я ведь обещала себе, что впредь буду подходить к данному вопросу с осторожностью.

— Конечно, я не тороплю. Мы с Эйдженом надолго здесь. Просто он занят будет в ближайшие дни, а я наоборот — чересчур свободна. Хотела бы завести новые знакомства. Вы мне понравились своей необычностью.

— Вы мне льстите, я очень даже обычная.

— Вы же знаете, что нет, — улыбается она в ответ как-то чересчур загадочно. Она на что-то намекает? Или это закономерные выводы из событий сегодняшнего дня?

Спросить не дает ее прекрасный супруг.

— Вот ты где, милая. Теоллар намекнул, что уже можно потихоньку сбежать с бала, если ты устала. — Тут замечает меня и кланяется с улыбкой. — Виневьена.

— Пожалуй, я не против, — отзывается девушка. — У меня до сих пор ещё земля под ногами качается после длительного плавания. Да и танцовщица из меня никудышная. Идем. Спокойной ночи, Виневьена.

— Можете звать меня просто Вьена, — на мгновение поддаюсь очарованию этой парочки. Они единственные, с кем приятно общаться в этом снобистском обществе.

— Хорошо, — отвечает Ксенья. И добавляет, — а может и вам уже можно сбежать? Давайте с нами.

— Я не уверена, вдруг меня потеряют. Подождите, пожалуйста, попробую выяснить. — Мне очень хочется уйти вместе с ними.

Выглядываю в бальный зал. Теоллар танцует с одной из невест, зато красавчик Крамниэль трется недалеко у стола с напитками. Вот его и спросим!

Подхожу, хватаю первый попавшийся бокал с весьма приятной на вид жидкостью. Уже собираюсь поднести к губам, как мою руку перехватывают и отбирают изумрудный напиток.

— Куда? Неужели так и не поняла, что алкоголь тебе нельзя?

Эй! Что за замашки!

— Не припомню, чтобы мы переходили на ты, фейр, — отвечаю резко, возмущенная подобной фамильярностью. Не много ли о себе возомнил?

Его глаза опять вспыхивают злостью.

— О тебе же забочусь, глупая.

Да он совсем обнаглел!

— Не стоит, фейр. Я вас не просила.

Сержусь в ответ, однако понимая в глубине души, что он действительно уберег меня от возможной фатальной ошибки. Мое незнание местных напитков могло кончиться плохо, и в этот раз виноватой осталась бы я сама.

— Виневьена, да вы капризны! — мужчина отступает и переводит все в шутку.

— А вы самонадеянный! — зато я не сдаюсь.

— Может быть, теперь, когда мы поняли друг друга, потанцуете со мной еще раз? — и снова эта его сногсшибательная улыбочка.

— Извините, но у меня были другие планы, — вздергиваю носик, не сдаваясь так легко.

Выгибает бровь дугой.

— Планы? Не откроете мне их? — его явно интригует мое заявление.

Глава 16

Господи, почему, как назло, никого нет поблизости? Ну появитесь же кто-нибудь! Где вы все? Повелитель! Крамниэль! Вальтера! Бастарда! Я не хочу умирать, не хочу, чтоб утром нашли лишь мое растерзанное тело.

Вот невесты порадуются! А Теоллар, возможно, немного расстроится... И я никогда не вернусь на Землю... И не спасу гномов... И не отомщу за родителей... Ну нет! Я так просто не сдамся!

Делаю шаг назад, а дикая серебристая пятнистая кошка вперед. Резко разворачиваюсь и несусь туда, где, по идее, должны находиться мои покои. Рысь — за мной. Причем явно быстрее. Не помогает даже моя приличная физподготовка. Бегаю я неплохо, но ноги всего две, и те в туфлях на каблуках. Нет, до своей двери мне не добежать.

Пытаюсь открыть первую попавшуюся. Не получается, я только теряю драгоценные секунды. Бросаюсь к противоположной, опять закрыто. Да чтоб вас! Значит, лучше все-таки к своим бежать. Однако не факт, что и те будут открыты, и мои служанки не спят. Так быстро я не бегала даже на соревнованиях и при сдаче нормативов ГТО.

Наконец, моя дверь! Дергаю ручку. Нет! Открывайся же! Ну! Давай! Со всей силы тарабаню по ней, но звуки словно тонут в толстом дереве. Или у меня просто уши заложило...

Бесполезно! Куда дальше? Рысь уже вот-вот бросится на меня и что-нибудь откусит. Пячусь назад и спотыкаюсь. Падаю, но в ужасе пытаюсь отползти. Сердце бухает в груди, в ушах — везде. Ничего не слышу кроме этого тук-тук, тук-тук. Рысь делает прыжок и приземляется на меня передними лапами, окончательно заваливая на спину. Ее морда приближается.

Все! Поднимаю руки вверх, закрывая лицо и ожидая, что в них первым делом вопьются острые зубы... Но ничего подобного не происходит... Вместо боли чувствую нечто шершавое и теплое. Что это? Язык? Мои предплечья явно облизывают. И точно не собираются грызть.

— Эй! Так ты... Ты не собиралась меня есть? — произношу дрожащим голосом, не веря в чудесное спасение. — Тогда зачем напугала?

Смотрит каким-то разумным взглядом и словно усмехается. Последний раз облизывает и отпускает. Вот блин! Я уже с жизнью попрощалась.

— Ты кто? То есть ты чья? Местная или кого-то из гостей? Не знаю, чего жду. Что она заговорит, что ли? Истерически смеюсь. Совсем от страха спятила. Поднимаюсь на ноги и отряхиваю платье.

— Ты, пожалуйста, больше так не делай. Не пугай. Я надеюсь, тут больше нет таких же, как ты, диких животных? Не хотелось бы встретить какого-нибудь льва или тигра. Признаться, я их с детства боюсь. Очень часто сны снились, будто звери сбежали из зоопарка.

Рысь дергает ухом и склоняет голову в бок, словно понимая, о чем я говорю, и одновременно недоумевая. Интересно, она разумная? Взгляд сейчас уже не кажется мне агрессивным. Наоборот, очень даже умным.

— Зоопарк — это место, где диких животных держат в клетках и показывают людям, — объясняю зачем-то и добавляю, — тебе бы там не понравилось, однозначно.

Моргает так мило. Хлоп-хлоп глазками с узким вертикальным зрачком. Люблю кошек, хоть и напугалась знатно. Но сейчас уже отпустило, и я понимаю, что с радостью забрала бы ее себе. Только у нее наверняка есть хозяин. Вздыхаю. Кажется, пора идти к себе. А то я сама себе напоминаю сумасшедшую – разговариваю с рысью. Разве нормально? Стоп. Она хоть настоящая? А то, может, у меня галлюцинации какие. Ну, скажем, после этой их магической сигнализации. Там явно какие-то волны по мозгу били, не иначе...

— Я не знаю, что ты хотела от меня, но давай прощаться. Мне нужно в свои покои, а ты иди к себе, хорошо?

Я направляюсь к двери, ведущей в мои комнаты. Но рысь вдруг навостряет уши. Хватает меня за подол платья зубами и тянет в противоположную сторону. Впихивает головой в какую-то нишу, прикрытую радужными занавесками, сама ныряет следом. Как раз вовремя! В коридоре появляется большая компания. Невесты и Повелитель вместе с Крамниэлем. Девушки щебечут так, что я их не узнаю. Похоже, слегка перебрали молодого вина и потеряли часть своего высокомерия. Да и Теоллар такой очаровательный сейчас. Что уж говорить о красавчике.

А я стою и зачем-то прячусь тут, стараясь не дышать. Вот, глупая кошка! Зачем скрываться, если я ничего запретного не сделала? Мужчины тем временем желают невестам спокойной ночи, целуют ручки и распускают по комнатам, которые расположены по соседству.

Когда остаются вдвоем, у меня появляется возможность получше разглядеть Теоллара. Он задумчив и почему-то не особо радостен. Но тоже хорош, чертяка, в этой своей очаровательной отрешенности. Подходит к моим покоям. Заносит руку, чтобы постучать, но передумывает. Опускает. Фух. Мне, конечно, весьма льстит его желание увидеться со мной сейчас, но что он сделает, не застав меня на месте? Не хотелось бы узнавать.

— Неужто так приглянулась эта странная девушка? — спрашивает красавчик, и я, как рыська, навостряю ушки.

— Не знаю. Не понимаю пока. Но интерес определенно вызвала. Она не похожа ни на одну из кандидаток. И я вполне допускаю, что с ней все может получиться. Тебе-то как она — понравилась, брат? Хотел бы видеть королевой живую женщину, а не мумию?

Так, значит, брат. Понятно. И что скажешь, братец кролик?

— Я, как и ты, пока не понимаю. Она, безусловно, очаровательна. Если ты ее не выберешь, я сам, возможно, приударю за ней.

Нет, ты не кролик, ты — кобель!