Невинная вдова для императора

Глава 1. День рождения

КНИГА ЗАВЕРШЕНА. ОДНОТОМНИК

Аннотация

Моя жизнь рухнула в 30 лет: очередная попытка ЭКО не удалась, клиентка пригрозила подать в суд на моё агентство, муж изменил мне со своей помощницей, и вдобавок я попала в аварию. На последнем вздохе пожалела себя, а в следующий миг оказалась на брачном ложе в теле юной новобрачной, престарелый муж которой тут же умер от сердечного приступа. Чудом я получила второй шанс на жизнь, но оказалось, что расплачиваться за долги почившего мужа придётся мне. Кредитор предложил выполнить один заказ, чтобы погасить оставшийся долг. Лучше бы я отказалась... я стала подарком для императора на мальчишнике.
В книге вас ждут:
‍❤️‍властный рациональный герой,
‍❤️‍неунывающая и находчивая героиня,
‍❤️‍встреча через время,
‍❤️‍отбор невест для императора,
‍❤️‍эмоции и страсть, лёгкие сцены эротики (немного).

_______________

Глава 1. День рождения

«К сожалению, попытка не удалась, Екатерина Станиславовна», — слова врача эхом звучали в моей голове снова и снова, причиняя невыносимую боль. Сердце ныло от отчаяния, слёзы тихо лились по щекам.

Я сидела в машине, приходя в себя после очередного разочарования. Каждым раз слова репродуктолога звучали как приговор. Это была уже пятая безрезультатная попытка ЭКО. Что я скажу мужу? Я так надеялась обрадовать его сегодня вечером во время банкета в честь моего дня рождения. Никита очень хочет сына, а я никак не могу забеременеть уже пятый год.

Знакомая мелодия заиграла, отвлекая меня от мрачных мыслей. Я нажала на сенсорный монитор, который был подключен по беспроводной связи к моему телефону.

— Екатерина Станиславовна! — из динамиков раздался тревожный голос помощницы.

— Да, Света, — по её взволнованному тону я сразу поняла: случилось что-то серьёзное.

— Невеста Романовская в истерике. В типографии перепутали имена клиентов, вместо Арина и Евгений на приглашениях напечатали Марина и Евгений! — выпалила она на одном дыхании. — Клиентка грозится подать в суд: бывшую девушку жениха как раз звали Мариной. Что делать, ума не приложу…

— Спокойно, — выдохнула я, скорее говоря себе. — Ты звонила в типографию?

— Конечно. Артур клянётся, что на макете было имя «Марина», — чуть ли не плакала в трубку Света. Понятно, Артур её парень, она переживает за него. — Ничего не понимаю…

— Я сейчас позвоню Романовской и всё улажу, а типография пусть переделывает собственный косяк за свой счёт, — отчеканила я. — В следующий раз будут внимательнее. Никита Андреевич что говорит?

— Я не дозвонилась до вашего мужа, — всхлипнула в трубку помощница.

— Успокойся. Я поговорю с ним. Лучше позвони в ресторан и отмени банкет, — решила я переключить девушку на другую тему.

— Что? Как?! — опешила помощница. — Банкет ведь оплачен…

— Говорю, отмени, — с нажимом произнесла я. — Мы с Никитой отметим день рождения дома.

— Екатерина Станиславовна, так нельзя! — начала возмущаться Света. — Мы ведь подарок приготовили, торжественную речь, целую развлекательную программу. Коллективы агентства и типографии будут ждать вас. Вы хотите лишить нас праздника? У вас же юбилей!

Я прикрыла глаза, выдыхая. Ну да, тридцатник сегодня обрушился на мою голову, только что-то день не задался с самого утра.

— Хорошо, Света. Пусть всё остаётся в силе, — вздохнула я, понимая, что подчинённых не стоит разочаровывать. Они же старались.

— Будем ждать вас в семь вечера в ресторане «Сити», — облегчённо пролепетала помощница. — Ой, чуть не забыла. Невеста Колышева через два часа приедет на согласование развлекательной программы. Вы скинули проект на почту?

— Прости, Света, совсем забыла с этой клиникой, — вымученно прикрыла я веки. — Проект у меня на планшете, который дома остался. Я сейчас за ним заеду и скину тебе.

— Хорошо, буду ждать. Не забудьте позвонить Романовской прямо сейчас, — воспряла духом девушка.

— Да, конечно, — и я отключила связь.

Посмотрела на себя в зеркало автомобиля: голубые глаза покраснели, нос распух, тёмные волосы растрепались. На кого я похожа? Разве это успешная бизнес-леди?

Я владею агентством, которое организует любую свадьбу под ключ. Я долго подбирала дружный ответственный коллектив, расширяя спектр услуг для клиентов. Мы сотрудничаем с проверенными туроператорами, флористами, фотографами, стилистами, салонами. Мои девочки выполняют любой каприз клиенток. Ведь свадьба — одно из важнейших событий в жизни любой девушки, да и мужчины тоже.

Я заработала себе имя и репутацию в свадебной индустрии. Моё агентство — одно из самых престижных в Москве. Мне есть чем гордиться. Осенью будем отмечать очередной день рождения нашего дружного коллектива — семь лет.

Придя в себя, я набрала номер клиентки и быстро уладила проблему с приглашениями, извинилась, пообещав сделать скидку на все типографские услуги. Романовская — богатая наследница торговой сети. Её отец и будущий свёкр не жалеют денег на свадьбу единственных детей. Это один из самых сложных, но денежных заказов. И мы во что бы то ни стало выполним его блестяще, повысив престиж агентства.

Глава 2. Вдова

Глава 2. Вдова

В кабинете стоял жуткий запах белых лилий, весь дом пропитался им. Я уже ненавидела этот вездесущий аромат. Окно было открыто настежь, но это не спасало от назойливых цветов, что стояли по всему во всех комнатах, ведь траурная неделя ещё не прошла.

Я сидела в большом удобном кресле, снова и снова прокручивая в голове последние события, приходя в себя. Четыре дня назад произошла страшная авария, моё тело погибло, но душа каким-то образом очутилась в другом мире и в чужом теле. В это трудно поверить, но иного объяснения у меня нет.

Сначала я думала, что мне снится странный длинный сон, пока мой мозг бредил пару дней. Но вот я уже почти в полном здравии и сижу в этом кабинете, оформленном в стиле английской знати начала прошлого столетия.

Теперь меня зовут леди Кэйтлин ди Меррит. У меня длинные медно-рыжие волосы, голубые глаза и миловидное лицо с правильными аристократическими чертами.

Бывшей хозяйке этого тела совсем недавно исполнился двадцать один год. Она десять лет провела в монастыре, который заменил ей дом и родителей. Кэйти была сиротой, но богатой наследницей — родители оставили ей хорошее состояние. Их единственная дочь не унаследовала магический дар, поэтому опекунов для бедной сиротки не нашлось. Её отправили в монастырь, который за свои услуги отписал себе половину наследства Кэйтлин.

Всё бы ничего, у сироты оставалось ещё приличное состояние, но наступило совершеннолетие, и настоятельница уже не могла оставить девушку в монастыре. Лучшим решением для этого мира было замужество.

Настоятельница быстро нашла «подходящую» партию для воспитанницы. Им оказался пожилой граф Честер ди Меррит. Именно в его спальне я и очнулась после аварии, попав в тело бедной сиротки прямо в её первую брачную ночь.

Это всё мне поведала горничная, которая ухаживала за мной два дня, не отходя от постели. Когда я поняла, что оказалась в чужом теле, притворилась, что временно потеряла память. Дородная служанка средних лет по доброте душевной рассказала мне про судьбу моей предшественницы. Память Кэйтлин оказалась для меня недоступна.

Картина вырисовывалась не самая радужная. Кэйти жутко боялась первой брачной ночи и попросила у горничной успокаивающих капель. Та дала ей сильнодействующее снадобье, предупредив о дозировке. Но, видимо, Кэйти переборщила с каплями и выпила лошадиную дозу, при этом сама чуть не отправилась к праотцам. Скорее всего, так и вышло, а моя душа каким-то чудом перенеслась в этот странный мир и заняла её тело.

Целитель, мрачный пожилой мужчина, два дня пичкал меня, как он сказал, зельем от отравления. Я быстро пошла на поправку и, хотя слабость ещё ощущалась в теле, смогла вчера присутствовать на похоронной церемонии мужа Кэйти. Эксперты из отдела полиции не нашли ничего криминального в смерти Честера. Он умер от сердечного приступа, которое спровоцировало средство для мужской силы.

И вот я сидела в кабинете почившего мужа, ожидая прихода душеприказчика. Судя по особняку, в котором теперь я жила, супруг Кэйти был богатым человеком. Большой дом с садом располагался в престижном районе столицы Артаинской империи. Из некролога, который я прочитала во вчерашней газете, узнала, что Честер ди Меррит был уважаемым и богатым человеком. И теперь выходит, что я его вдова и единственная наследница, так как детей у графа не было.

— Миссис ди Меррит, душеприказчик прибыл, — в кабинет заглянул дворецкий и открыл широкую дверь, впуская знакомого седовласого мужчину в строгом сером костюме. За ним вошёл ещё один человек помоложе в чёрном костюме, но его я видела впервые.

Я поднялась с кресла, удивлённо разглядывая вошедших. Может быть, второй гость — помощник душеприказчика?

— Доброго дня, миссис ди Меррит, — учтиво склонил голову юрист. Вчера на похоронах я познакомилась с ним, он и предупредил, что приедет сегодня, чтобы огласить завещание Честера. — Как вы чувствуете себя?

— Благодарю, мистер Гроус, — с волнением произнесла я. Всё же речь была мне понятна, хоть и непривычна для произношения. А вот правила этикета я усваивала в бешеном темпе, читая пособие для молодых леди, которое нашла вчера в кабинете. Я боялась допустить грубую ошибку, но пока справлялась. Если что, спишу на своё состояние после отравления.

— Как вам известно, леди Кэйтлин, вы единственная наследница ваших родителей и вашего мужа, — начал душеприказчик, доставая из кожаного портфеля толстую папку.

Второй мужчина не представился и молча сел подальше от нас на стул возле стеллажа, словно он тут случайно появился, но взгляд серых глаз говорил о его крайней заинтересованности в происходящем.

— Да. Вы вчера объявили мне это, — покосилась я на второго гостя.

— Позвольте я перечислю что включает в себя ваше состояние? — и юрист взял в руки первый лист из папки.

Я молча кивнула и присела в кресло, занимая место главы кабинета.

— От ваших родителей вам достались после отписки части имущества в пользу монастыря: особняк на улице Чизер, два магазина, доходный дом, счёт в банке и половина доли особняка на улице Лайтер, — зачитал по бумажке мужчина. Затем взял следующий лист. — Честер ди Меррит завещал всё своё состояние жене: этот особняк на улице Роузер, ресторан «Вереск», мужской клуб «Саваж», магическая лавка и чёрный автомобиль марки «Дроут».

Глава 3. Непристойное предложение 

Глава 3. Непристойное предложение

Кэйтлин

— Чтобы я, графиня ди Меррит, обслуживала мужчин? — выпалила я фразу, которая сразу пришла мне на ум. — За кого вы меня принимаете?

— Не возмущайтесь, — спокойно ухмыльнулся кредитор. — К вашему сведению, на меня работают три виконтессы и две баронессы, которые, как и вы, оказались в трудной жизненной ситуации. У меня есть не один десяток богатых клиентов, в том числе аристократов, слишком притязательных. Им подавай только элитных девочек, у которых в крови хорошие манеры, да ещё прекрасное образование и правильная речь. Ночь с леди стоит дорого, и не каждый клиент может позволить себе такую роскошь. Не переживайте, вы не окажетесь под деревенским мужланом или мещанином.

— Я не собираюсь торговать своим телом! — от возмущения даже дыхание спёрло.

— Вообще-то, у меня для вас индивидуальное предложение, — мужчина растянул губы в хитрой улыбке. — Всего одна ночь с особым клиентом, и вы полностью со мной в расчёте. Как вам такой вариант? А?

Вот же наглый тип! Что он сказал? Одна ночь — и я больше ничего не должна? Мозг начал лихорадочно подкидывать идеи: всего одна ночь! В чём подвох?

— Вижу, вас заинтересовало моё предложение, — по-своему понял моё молчание барон. — Поступил очень оригинальный заказ на девушку с хорошими манерами, красивую и невинную, для вечеринки-мальчишника. Я так полагаю, для жениха.

— А при чём тут я? — недоумённо посмотрела я на мужчину.

— Целитель, что вас откачивал после отравления, по моей просьбе проверил вас на всякий случай, — невозмутимо объяснял Дуглас. — Я как чувствовал. Оказывается, граф де Меррит не успел довести начатое. Вы теперь невинная вдова — идеальная исполнительница столь необычного заказа. Скажу честно, я даже думал, что придётся отказать клиенту, но, кажется, удача на моей стороне. Я предлагаю вам не только полностью покрыть ваш долг передо мной, но ещё и получить дополнительно пятьдесят тысяч лоеров, которые точно не будут лишними в вашей ситуации. На эти деньги сможете прожить месяц.

— Сто тысяч лоеров. — Я сразу поняла, что этот пройдоха получит немало денег сверху и вряд ли найдёт другую исполнительницу в кратчайшие сроки.

— Что, простите? — какой, однако, несообразительный.

— Сто тысяч лоеров сверху моего долга, и я согласна исполнить столь необычный заказ в вашем бизнесе, — деловым тоном сообщила я, как умела делать это на переговорах.

— Хм… — вдруг завис барон, сдвинув брови. Не ожидал от молоденькой невинной овечки из монастыря такой хватки? — Семьдесят.

— Сто тысяч, — упрямо повторила я, пристально смотря в его серые глаза. — Один клиент, никаких извращений и ролевых игр. Нет — я отказываюсь.

У барона нервно задёргался левый глаз.

— Хорошо. Сто тысяч лоеров, один клиент, без изысков, — сдался кредитор, недовольно хмурясь. — Договор устный. Сами понимаете.

— Задаток в пятьдесят тысяч жду завтра, — и улыбнулась самой милой улыбкой. — Когда исполнить заказ?

— Послезавтра, — недовольно пробубнил мужчина. — Мой человек заедет за вами и отвезёт к клиенту. Маг-стилист днём приедет подготовить вас к встрече. Задаток получите завтра.

— Договорились, мистер ди Ледр, — сухо отчеканила я.

— Отлично, миссис ди Меррит, — как-то без энтузиазма ответил барон. — До завтра.

Он откланялся и вышел из кабинета. И тут на меня нахлынул откат. Вот зачем я согласилась? Кто меня за язык тянул? По привычке начала торговаться ещё…

Хотя, если подумать, мне теперь жить в этом мире и в этом теле. Неожиданно, что девушка оказалась девственницей, видимо, в этом обществе царят более строгие законы морали, чем в моём. Бедная Кэйтлин, жизни не видела, проведя десять лет в монастыре, вышла замуж и умерла, даже не познав ласки любимого мужчины. Правда, её муж на эту роль совсем не годился и утащил жену на дно нищеты.

Теперь передо мной стояла задача выбраться из долговой ямы, чего бы мне этого ни стоило. Переспать с незнакомцем за деньги, чтобы начать жизнь заново? Выбора у меня нет. Значит, так и сделаю. Я давно не девочка и знаю, как удовлетворить мужчину. Правда, мне предстоит второй раз лишиться девственности, как бы странно это ни звучало. Я нервно захихикала, удивляясь своим мыслям.

Получу деньги, найду этот особняк на улице Лайтер, где у Кэйти доля собственности, и начну своё дело. Интересно, как в столице Артаинской империи обстоят дела со свадебным бизнесом? Столько всего мне предстоит узнать. Где-то тут была энциклопедия.

Я подошла к стеллажу и выхватила взором объёмный том. Хорошо, что уже могу читать местную письменность, хотя далась она мне не сразу. Видимо, душа ещё привыкала к новому телу и подключалась к подсознанию.

Открыла содержание энциклопедии: устройство империи, династия Кросрейл, магические династии…

Удивительно — в этом мире есть магия, которую используют повсеместно, в том числе как энергию для различных механизмов, например для двигателя автомобиля. Такой сейчас стоит в гараже дома Кэйтлин и напоминает мне машины, которые выпускали в моём мире сто лет назад. Да и стиль одежды похож на Эдвардианскую эпоху в Европе: удобная одежда без жёстких корсетов и кринолинов, крой лаконичный и простой, но в то же время элегантный и изысканный. Всё как я люблю.

Глава 4. Сюрприз от кузена 

Глава 4. Сюрприз от кузена

Бенедикт

Утро выдалось тяжёлым. Несмотря на то, что завтра я женюсь на принцессе Кэндской, государственные дела ждать не могли. В конференц-зале за большим овальном столом сидели мои министры и докладывали с кислыми минами, как обычно, о том, что произошло за последнюю неделю в империи.

Я старался внимательно слушать, но мысли постоянно путались, так как я до сих пор находился под впечатлением от вчерашней встречи с невестой.

Принцесса прибыла в Нербург со своим отцом и целой делегацией. Увидев Виолу — нежную, хрупкую, такую красивую — я обомлел и не поверил своему счастью. Моя будущая жена оказалась ещё краше, чем на маг-дагерротипах, которые прислал её отец по магической почте. Яркая блондинка с изумрудными глазами и милой доброй улыбкой, стройной фигурой и упругой грудью — не девушка, а мечта!

Императорский целитель вечером доложил мне, что осмотрел Её Высочество, и подтвердил невинность невесты. Принцесса сберегла свою чистоту для меня, будущего мужа. Я уже предвкушал жаркую брачную ночь.

Жениться меня обязывал закон. Мне шёл тридцать пятый год, и пора обзаводиться наследниками, иначе парламент выберет мне преемника. Плодить смуту среди приближённых не хотелось, да и заговорщики могут плести свои хитрые схемы, желая отправить меня на тот свет. Поэтому я решил, что время пришло, и выбрал среди нескольких достойных кандидаток прекрасную Виолу из соседней страны. Заодно наш брак укрепит экономические и политические связи между нашими державами.

Выслушав скучные доклады министров и раздав указания, я облегчённо выдохнул. Всё! Забыть о государственных делах на три дня, пока будут идти свадебные гулянья по всей стране. Наконец-то отдохну по-человечески наедине со своей женой и буду трудиться над будущим наследником. Я улыбнулся собственным мыслям.

Отпустил поскорее поданных, и они с радостью покинули зал, оставив меня одного. Им тоже предстоит принять участие во всех свадебных мероприятиях: венчание в главном храме столицы, свадебный бал с банкетом…

Медленно набрав в грудь воздуха, я выдохнул, расслабляясь в удобном кресле. Но не успел я насладиться одиночеством, как дверь распахнулась, являя моего дорогого кузена.

— Бенедикт! Хватит сидеть! Время не ждёт! — радостно улыбался герцог ди Бофорт, широко шагая по паркету.

— Эд, вижу, тебе заняться нечем? — хмыкнул я, подперев щеку рукой и облокотившись на стол. — Так я тебе прибавлю хлопот. В Императорской скамье скоро освободится место Лорда-канцлера.

— Что?! — хохотнул баритоном кузен. — Хочешь повысить меня в должности? Кто же будет заниматься расследованиями в столице?

— Не переживай, найду тебе замену. Хватит грязь разгребать. Ты герцог, мой двоюродный брат, и давно дорос до высокой должности. Я могу доверить только тебе столь ответственный пост.

— Довольно красивых речей, Бен, — подмигнул мне кузен. — Ты забыл? Кто-то завтра свяжет себя узами законного брака. И это точно не я.

— Жаль. Тебе давно пора забыть эту вертихвостку, твою бывшую жену, Эдвард, — изогнул я бровь. — Тебе нужен наследник, как и мне.

— Вот женишься, и я посмотрю, как ты будешь счастлив в браке. Может, опять рискну вступить в законные отношения, — герцог вальяжно уселся на стуле и заговорщицки прошептал: — Вообще-то, я пришёл к тебе не за тем, чтобы настраивать на супружество. Оно наступит только завтра, а сегодня предлагаю достойно проводить твою холостяцкую жизнь.

— Что? — закатил я глаза, вздохнув. — Некогда мне мальчишник устраивать.

— И не надо, — подмигнул кузен. — Я уже обо всём позаботился.

— Эд, с тех пор как тебя бросила жена, я не узнаю собственного брата, — нахмурился я. — Разгульный образ жизни тебя погубит.

— Бен, не переживай. С выпивкой и девицами лёгкого поведения я давно завязал, — насупился недовольно родственник. — Я просто хочу отдать дань традициям и проводить достойно твою холостяцкую жизнь, чтобы брак стал счастливым и одарил тебя наследниками.

— Эд, я же просил — никакого мальчишника, — напор кузена раздражал. — Мне бы сегодня выспаться и отдохнуть. Свадьба не самое лёгкое мероприятие в жизни любого новобрачного.

— Ничего не знаю, — по-деловому оживился Эдвард. — Я уже снял красивый особняк, пригласил твоих самых близких друзей, заказал еду, выпивку и танцовщиц канкана. К тому же у меня для тебя приятный сюрприз имеется, — загадочно ухмыльнулся он.

— Вот чего-чего, а сюрпризов я не люблю, — передёрнул я плечами.

— Не переживай. Говорю же, приятный и красивый, — Эдвард игриво приподнял брови. — Если не захочешь, откажешься, но только учти: денег я за него отдал неприлично много. И могу обидеться, если ты не появишься на собственном мальчишнике.

— Ладно. Признаю, заинтриговал, — невольно улыбнулся я. — Умеешь уговаривать.

— Отлично! Жду тебя вечером в особняке на улице Гардер, дом номер тринадцать, — кузен поднялся с места и, приложив руку к губам, вкрадчиво прошептал: — Вспомни юность, как ты скрывался от отцовских телохранителей, и приезжай на маг-авто сам, без охраны. Надеюсь, ещё не разучился водить машину?

— Не разучился, — хмыкнул я. — Но как же без охраны?

Глава 5. Клиент

Глава 5. Клиент

Кэйтлин

Я смотрела на своё отражение в большом зеркале и не могла поверить, что всё же решилась на это. Человек Дугласа полчаса назад привёз меня в особняк на окраине столицы. И вот я здесь.

После осмотра целителя, который подтвердил мою настоящую девственность, я осталась ждать клиента в шикарной спальне с огромной кроватью. Местный врач дал мне пузырёк с мутной жидкостью, назвав это противозачаточным зельем, и приказал выпить. Под его пристальным взглядом пришлось подчиниться.

Интересно, кем окажется мой клиент? Он точно аристократ. Молод или не очень? Я вдруг вспомнила почившего мужа Кэйтлин — седовласого пожилого мужчину. Надеюсь, в этом мире всё же принято жениться хотя бы в тридцать-сорок лет, а не тянуть до последнего, как Честер ди Меррит.

Вчера утром я была полна решимости послать барона с его предложением куда подальше. Оказаться на дне не страшно. Главное, не утонуть и вовремя подняться на поверхность. И я обязательно справлюсь со всеми навалившимися на меня проблемами.

Я проверила все шкафы и комоды в особняке ди Мерритов, но так и не нашла драгоценностей или денег, только какую-то мелочь в кабинете Честера.

А потом пришла экономка и огорошила меня новостью. Все слуги оказались в курсе моего бедственного положения и решили уволиться, требуя причитающихся выплат. Где мне было взять тридцать тысяч лоеров за один день?

Поэтому я подавила свой голос совести и, когда приехал Дуглас, взяла под расписку причитающийся аванс. Всех слуг рассчитали, выдав каждому рекомендации, которые написала экономка, а я только поставила свою подпись. Кто-то сразу нашёл новое место, а кто-то попросился дозволения остаться в доме на пару дней, пока ищет работу. Я не стала возражать, тем более оставшаяся кухарка пообещала готовить непритязательную, но вкусную еду за возможность иметь временно крышу над головой.

В просторной спальне чужого особняка царил полумрак, только горели несколько светильников. Мебель была выполнена в том же стиле, что и в доме Кэйтлин, и напоминала викторианскую эпоху. Светильники же работали не от электричества, а от магических камней, которые как батарейки питали лампочки энергией.

Я ещё раз придирчиво посмотрела на себя в зеркало. Белый кружевной корсет приподнял мою троечку, выгодно выставляя полушария напоказ. Чулки с подвязками дополняли образ доступной девицы, и только лёгкий шёлковый пеньюар немного скрывал полуобнажённость.

М-да, дожила… Спать с мужчиной за деньги мне ещё не приходилось. Я уже не говорю о том, что тело не моё, но я начинаю понемногу привыкать к нему.

Хотя, надо признать, мне досталось красивое наследство: стройные ноги, упругая грудь, средний рост — не выше метра шестидесяти пяти — и шикарные длинные рыжие волосы. Правда, никогда не любила этот цвет. Я тоже родилась тёмно-рыжей, но вот уже более десяти лет красилась в шатенку, и чуть только отрастали корни, бежала к парикмахеру.

За что же боги или высшие силы пожалели меня и перенесли в этот магический мир? Я не знаю. Но раз уж я здесь, то сделаю всё, чтобы воспользоваться данным шансом, построю свою счастливую и благополучную жизнь без Никит и прочих блудливых мужиков. Вот одного только придётся сегодня ублажить, чтобы не умереть с голоду в этом мире, а дальше обойдусь без покровителей. Официально я вдова, самостоятельная личность, имеющая больше прав в Артаинской империи, чем остальные леди.

Я подошла к открытому окну и взглянула на тёмный сад. Молодая листва шелестела от легкого ветра. С яблонь сыпался снег из лепестков увядающих душистых соцветий. В темноте действительно казалось, что идёт снег в начале лета. Вдохнув полной грудью аромат цветущих яблонь, я прикрыла глаза на мгновение… И в этот момент хлопнула дверь от сквозняка.

Тело невольно вздрогнуло, отреагировав на резкий звук, но я побоялась обернуться, услышав шаги в спальне. Сердце часто заколотилось о рёбра, и лёгкие судорожно сжались. Я еле дышала от охватившего меня волнения, ощущая аромат лаванды, который постепенно окутывал комнату таинственностью. Он здесь — мой первый и последний клиент…

— Добрый вечер, — за спиной раздался грудной баритон, и толпа мурашек бросилась в бегство по моей коже. — Вам не холодно у окна? Всё же… одеты вы легко…

В шикарном голосе мужчины прозвучала ирония. Я еле собралась с мыслями и тихо произнесла:

— И вам приятного вечера. На улице тепло.

Набравшись смелости, медленно обернулась и взглянула на него. Не может быть! Я замерла как вкопанная.

Высокий, широкоплечий, в бордовой рубашке с расстёгнутым воротом, на груди золотой амулет, наверное магический. Тёмные глаза пристально изучали меня, в них светились ирония и любопытство. Взгляд остановился на мой груди, и я невольно запахнула пеньюар, прикрывая декольте.

— Как зовут вас, юная леди? — лёгкая улыбка проскользнула на его надменном лице.

— К-К-Кэтти, Ваше Величество, — запинаясь произнесла я, чуть не назвав своё родное имя.

— Вижу, вы узнали меня, — хмыкнул император, изогнув бровь.

Это был именно он, Артаинский император собственной персоной, точь-в-точь как на фотопортрете, который я видела недавно в энциклопедии. Бенедикт совершенно не изменился, только отросла небольшая щетина.

Глава 6. Ночная фиалка

Глава 6. Ночная фиалка

Бенедикт

Сюрприз от Эдварда удался. Когда я увидел невысокую стройную фигурку в белом откровенном наряде, сквозняк донёс до моего носа чистый аромат ночных фиалок. Ветер навеял из сада — так я подумал сначала. Но когда обнял девичий стан и уткнулся носом в рыжие локоны, понял, что упоительный запах цветов шёл именно от этой невероятно красивой девушки. И не только красивой, как оказалось, но и поразительно чувственной.

Я не хотел торопиться, чтобы не напугать Кэтти, — всё же это был её первый раз, но она оказалась отзывчивой. Девичье тело правильно реагировало на ласки, и моё возбуждение росло с каждой секундой, в брюках стало тесно и некомфортно. А когда я прильнул к её губам, то понял, что не смогу остановиться и доведу дело до логического финала, хотя поначалу скептически относился к идее Эдварда. Разве можно получить удовольствие от того, что ты первый мужчина у незнакомой девушки?

Кэтти страстно отвечала на поцелуи. Нежные руки обнимали меня за плечи, и я крепче стиснул податливое тело, которое плавилось в моих руках. Какая жгучая девица досталась мне. Неужели она правда девственница? Умеет Эдвард преподносить сюрпризы.

Я еле сдерживал себя, чтобы не наброситься на неё, как голодный лев. Не торопясь снял с хрупких плеч лишний пеньюар, и он волной соскользнул к её стройным ногам. Я подхватил девушку, словно пушинку, и понёс к широкой кровати с балдахином. Постель уже давно ждала нас, и я аккуратно уложил Кэтти на белые шёлковые простыни. Она была похожа на невесту: вся в белом, такая же чистая и невинная.

Её тонкие руки обвили мою шею, сладкие губы потянулись для поцелуя. Я с упоением прильнул к мягким губам, теряя остатки разума. Кружевной корсет быстро оказался на полу, как и трусики, которые еле прикрывали упругие ягодицы девушки.

Кэтти осталась в одних чулках и туфлях на высоком каблуке, представ передо мною во всей красе: упругая красивая грудь, которую она пыталась прикрыть одной рукой, а другую положила на промежность.

— Не бойся, ночная фиалка, — прохрипел я, нависая над её лицом, — я тебя не обижу. Расслабься, тогда всё пройдёт гладко…

— Бенедикт, — она рвано выдохнула имя прямо мне в губы, которые уже зудели и рвались к её устам. Но сначала я хотел попробовать её тело на вкус и коснулся языком затвердевшего соска. Кэтти протяжно вздохнула, выгибаясь, её пальцы скользнули по моим волосам.

Голова шла кругом от её аромата и вкуса. Я исследовал девичье тело не спеша, каждый изгиб, каждую клеточку. Медленно снял с неё туфли и чулки, смакуя каждое движение. Ночная фиалка плавилась и извивалась под моими ласками, а её сладкие стоны заводили меня ещё сильнее. Когда мои пальцы коснулись её влажного лона, я понял, что она не играет страсть, а действительно возбуждена не меньше меня.

Горячие влажные лепестки набухли от моих касаний, увлажняя своим соком мои пальцы. Я уже мечтал, как ворвусь в узкое лоно, но торопиться с невинными девицами нельзя. Об этом я прекрасно знал в теории, но ещё ни разу не приходилось применять свои знания на практике, поэтому я немного волновался.

— Бенедикт, — снова простонала девушка, цепляясь пальцами за шёлковую простыню, — хватит…

— Ты права, ночная фиалка, — я принялся расстёгивать рубашку. Давно пора раздеться. — Посмотри на меня.

Я хотел, чтобы она не закрывала глаза и наблюдала за тем, как я обнажаюсь. Знаю, я хорошо сложен, женщины без ума от моих стальных мышц и кубиков пресса. Недаром я боевой архимаг — тренировки являются неотъемлемой частью моего плотного расписания среди государственных дел.

Кэтти послушно распахнула веки и, закусив нижнюю губу, наблюдала, как я не спеша снимаю рубашку, потом брюки и кальсоны. Девушка томно облизала губы, не отрывая взгляда от меня. Значит, её впечатлили мои мышцы и возбуждённый член. Смелая девственница мне досталась, не такая она скромняжка, как я думал, даже щёки у неё не порозовели.

— Иди ко мне, ночная фиалка, — и я снова навис над Кэтти, целуя её пересохшие губы. Нежные прохладные ладони скользнули по моей спине и обвили шею, прижимая меня к девичьей груди.

Мой член подрагивал и рвался в бой, но мне вдруг стало не по себе из-за того, что я причиню девушке боль. Почему-то меня волновало то, какое впечатление я оставлю у этой малышки, что так самозабвенно отдавалась страсти.

— Бенедикт, я хочу тебя, — горячо прошептала она в мои губы и заёрзала нетерпеливо подо мной. — Сейчас…

— Хорошо, ночная фиалка, — улыбнулся я и медленно вошёл в узкое лоно, толкаясь аккуратно внутрь.

Кэтти ахнула, закрыв глаза, и закусила губу. Я остановился и уткнулся носом в тонкую шею, чтобы не видеть, как она скривилась от боли.

Потом я прильнул к её губам, которые горели от поцелуев и покусываний. Кэтти страстно отвечала на ласки моего языка и начала шевелить бёдрами, чтобы мой член глубже вошёл в её лоно. Я поддался этому призыву и тоже стал не спеша двигаться, аккуратно толкаясь в неё. На спине проступила испарина от напряжения в мышцах, по коже побежали мурашки от ворвавшегося в спальню прохладного ветерка.

Наше дыхание стало рваным и частым, одно на двоих. Когда Кэтти начала сладко стонать и активно подмахивать моим толчкам, я понял, что можно отпустить своё желание, и перестал контролировать каждое движение, отдаваясь наслаждению. Все мои ощущения смешались: запах фиалок и свежего пота, горячее лоно и прохладные ладони на моих плечах, податливое девичье тело, что так страстно реагировало на мои ласки.

Глава 7. Безумная ночь

Глава 7. Безумная ночь

Кэйтлин

Я долго стояла под душем, приходя в себя, и никак не могла понять, что же это было. Я отдалась первому встречному так, словно он оказался единственным мужчиной во всей вселенной, а других просто не существовало.

Тёплые струи воды давно смыли следы нашей страсти, а я всё не могла найти в себе силы вернуться в комнату, пока император там. Может, он уже ушёл?

Не успела я об этом подумать, как в мраморной душевой открылась шторка и прохладный воздух коснулся моей спины, а затем горячие руки обвили мой стан, медленно двигаясь по мокрой коже.

— Ты долго, Кэтти, я уже начал скучать по тебе, — шептал вкрадчивый голос за моей спиной, и мягкие губы ласкали мочку уха. Трепетные мурашки не заставили себя ждать, разбегаясь по всему телу приятным томлением. — Мне тоже нужно принять душ. Давай сделаем это вместе.

Дыхание участилось, когда широкие ладони обхватили мою потяжелевшую грудь, соски заострились и заныли от мужской ласки. Бенедикт прижался к моей спине, его губы легонько целовали мои плечи.

— Что ты делаешь? — мой голос охрип от тяжёлого дыхания.

— Хочу насладиться тобой сполна, моя ночная фиалка, — и мужчина развернул меня к себе лицом, прижимая к прохладной гладкой стене душевой.

— Думала, одного раза будет достаточно, — млела я от требовательных рук, которые скользили по моим ягодицам, жадно сжимая их.

— Я хочу, чтобы ты осталась до утра, Кэтти, — судорожно выдохнул любовник прямо мне в губы и тут же прильнул к ним, захватив в страстный плен.

И я поняла, что останусь с ним столько, сколько он захочет, потому что не в силах сопротивляться такому напору.

— Останешься? — тяжело шептал Бенедикт, отпустив мои губы; тёмные глаза завораживали и ждали ответа.

— Да, — простонала я, чувствуя его возбуждённый член, который упирался мне в живот.

— Спасибо, — он игриво улыбнулся. — Хочу, чтобы ты помыла меня.

Император потянулся к полке и взял оттуда стеклянную баночку с белой густой пастой. Это оказалось мыло. Он открыл крышку, и цветочный аромат заполнил душевую. Я зачерпнула горсть мягкой субстанции и растёрла её по ладоням.

Взглянула на мускулистый торс императора и решила начать с плеч. Намыленные ладони коснулись мокрой бронзовой кожи и легко заскользили по упругим мышцам. Бенедикт судорожно вздохнул и упёрся рукой о стену, прикрыв блаженно глаза.

Я млела, ощущая под ладонями рельеф его накачанного тела, и возбуждение уже вовсю искрило внизу живота. Моё дыхание участилось, когда руки скользнули вниз, намывая упругие бёдра и стальные ягодицы. Боже! Он сложен как Аполлон! Зашла за его широкую спину и принялась легко массировать напряжённые лопатки и позвоночник.

— У тебя волшебные руки, Кэтти, — раздался баритон с хрипотцой.

Не знаю, что нашло на меня, но от его слов я порывисто прильнула к мужской спине, ладони скользнули вверх к его груди, и я прижалась к любовнику. Наши скользкие тела обжигали друг друга, и мне казалось, что они созданы друг для друга. Бенедикт резко развернулся и прижал меня к прохладной стене душевой. Его язык по-хозяйски прошёлся по моей ключице, потом спустился к груди, а пальцы неистово сжали мои ягодицы.

— Ты невероятная, ночная фиалка, — тяжело дышал он, покусывая горошинку соска, — хочу тебя снова.

Ногой я нащупала невысокий выступ в стене и поставила на него пятку, отведя бедро в сторону и давая тем самым сигнал мужчине, что я сама жажду принять его. Император понял намёк и легко вошёл в моё готовое лоно. Я ахнула, цепляясь за его плечи, и горячие губы нашли мои уста, впиваясь до исступления. Бенедикт поднял меня за попу, прижимая к стене, и я обвила ногами его стан, чтобы глубже ощутить его во себе.

Тёплая вода хлестала по мужским плечам и спине, брызги разлетались в стороны от неистовых толчков, которые вжимали меня в твёрдую стену. Стоны срывались с моих губ, и я растворялась в этом безумие обнажённых тел, отдавая всю себя без остатка. Когда оргазм настиг меня, я чуть не задохнулась от острых ощущений, содрогаясь в желанном экстазе. Бенедикт застонал, вдалбливаясь в подрагивающее лоно, и замер, уткнувшись в моё плечо.

Я прижималась к нему, приходя в себя, и с трудом разжала ноги, спустив их на мраморный пол душевой. Бенедикт нежно поцеловал мои опухшие губы, и я так же спокойно ответила на его ласку.

— Сумасшедшая ночь выдалась сегодня, — усмехнулся он, пристально смотря в мои глаза. — Откуда ты такая взялась на мою голову, Кэтти?

В ответ я лишь пожала плечами. Император отстранился, встал под струи душа, смывая с себя остатки своего семени, большая часть которого сейчас стекала по внутренней стороне моих бёдер. Хорошо, что я выпила противозачаточное снадобье.

Меня кольнула мысль о том, что император завтра женится на принцессе Кэндской. Захотелось съязвить, что Бенедикт ничего не оставил для зачатия будущего наследника в брачную ночь, но решила промолчать, так как самой было неприятно об этом думать.

Мой любовник дождался, когда я смою с себя следы страсти, и помог выйти из душевой, заметив, что я еле стою на ногах. Обернул меня в большое пушистое полотенце, сам вытерся другим, закрепив его на мускулистых бёдрах. Я уже хотела пойти в спальню, но вдруг оступилась на скользком полу. Бенедикт ловко поймал меня и подхватил на руки.

Глава 8. Принцесса

Глава 8. Принцесса

Бенедикт

Рано утром меня разбудил тихий стук в дверь. Кэтти крепко спала на моём плече, и я аккуратно переложил её голову на подушку. Девушка томно вздохнула, но не проснулась. Какая она красивая, даже когда спит. В паху сразу стало горячо. Стук повторился.

— Бен, — из коридора раздался приглушённый голос кузена, — вставай, пора.

Я не спеша поднялся и прямо нагишом открыл ему дверь.

— Ого, вижу, тебе мало было ночи, — хмыкнул он, иронично кивнув на мой пах. — Не забыл, что у тебя венчание через несколько часов?

— Забудешь тут с такими родственниками, — пробурчал я, прикрыв ладонью чуть возбужденный член.

— Давай, жду тебя у входа, — отрапортовал кузен.

Я закрыл дверь и вернулся к кровати. Кэтти по-прежнему спала. До боли в паху хотелось снова начать ласкать чувственную девушку и ощутить это безумие страсти, но я понимал, что сейчас будет лучше просто уйти. Наши пути расходятся, и ни к чему оттягивать неизбежное.

Собрался быстро, проверил карманы и нашёл пару завалявшихся купюр. Ну вот, потратил вчера все деньги на канканьеток, засовывая в их подвязки деньги, а так хотелось вознаградить Кэтти за прошедшую ночь. Что могло сподвигнуть юную девушку отдаться первому встречному мужчине за деньги? Правильно, отсутствие этих самых денег.

Украшения я не особо любил, один только перстень блодеров никогда не снимал. В основном пользовался дорогими артефактами, которые и выполняли роль украшений. Сейчас же из ценного на мне были только золотые запонки с крупными рубинами. На них не стояло клеймо императорского дома, так как у меня имелись подобные побрякушки для тайных вылазок из дворца.

Я написал записку для девушки и положил сверху запонки — надеюсь, они ей помогут справиться с нуждой хоть какое-то время. Ещё раз посмотрел на спящую Кэтти и не удержался от лёгкого поцелуя в губы.

Мне не хотелось покидать ночную фиалку, но умом я понимал, что это неизбежно. Меня ждёт невеста и династический брак. Я император, на мне лежит ответственность за целую страну, я не могу просто взять и послать всё к демонам ради куртизанки, даже такой невинной и сладкой, как Кэтти.

До дворца я добрался быстро. Суета и приготовления к венчанию быстро захватили меня в свой водоворот. Свадьбу чуть случайно не сорвали три молоденькие магини красоты, которые готовили Виолу к венчанию. Если бы не их опытная руководительница, пришлось бы отменить бракосочетание. Зря я тогда не внял знаку богов.

Сама церемония пролетела незаметно, словно меня и не было в храме. Я на автомате произнёс клятву перед невестой, даже не задумываясь над словами.

Только когда мы оказались с женой во дворце в кругу многочисленных гостей, которые нас поздравляли со свадьбой, я понял, что наконец-то женился на принцессе.

Полночь давно миновала, и небо уже светлело на востоке столицы. Праздничный банкет плавно утих, гости разошлись по своим покоям, чтобы выспаться и снова гулять на следующий день в честь женитьбы императора.

Я сидел в кресле в своём кабинете и смотрел на зарождающуюся зарю. Не могу понять, что случилось с этим миром. Почему куртизанка оказалась невинной, а благородная принцесса — порченой девицей? Куда катится этот мир?

Сжал стакан из-под джина, но понял, что он уже пуст. Налил новую порцию напитка, добавил лёд из ведёрка и одним залпом выпил содержимое. Горло горело от крепкого алкоголя, который оставил во рту привкус можжевельника и горечи.

Горечь оттого, что я так легко поддался женским чарам принцессы Виолы. А ведь она сколь искусно играла девственницу, натурально покраснела, когда я предстал перед ней полностью обнажённым. Опускала свои бесстыжие глаза, делая вид, что боится смотреть на моё достоинство. Что в итоге?

Не знаю, что со мной случилось после вчерашней ночи, но когда увидел новобрачную в кружевной сорочке, прежнего возбуждения и желания я не ощутил. Виола была всё так же прекрасна и соблазнительна, и я вроде как желал её… Хотя нет, кого я обманываю. В течение нашего соития я всё время сравнивал её с Кэтти и даже представлял на месте жены ночную фиалку, иначе не довёл бы консуммацию до финала.

Когда Виола ушла в ванную, я решил проверить её девственную кровь. Кольцо блодеров не приняло её выделений. Вот тогда я и понял, что принцесса меня обманула. Она воспользовалась услугами профессионального целителя, и тот с помощью магии восстановил девственную плеву. Невеста надеялась, что проведёт меня таким образом.

— Виола, скажи, сколько на самом деле у тебя было мужчин до меня? — сразу же припечатал я её вопросом, когда жена вышла из ванной, обёрнутая в белое полотенце.

— Что?! — округлила она глаза и попыталась сделать обиженное лицо. — Бенедикт, это не смешно.

— Точно. Ничего смешного, — процедил я, натягивая кальсоны. — Никогда не думал, что так жестоко обманусь в тебе. А ведь у нас могла быть счастливая семейная жизнь.

— Бенедикт, я не понимаю, откуда такие чёрные мысли? — скривила она губы. — Ты разочарован во мне как в женщине? Я тебя не удовлетворила?

— Брось, Виола, прикидываться невинной овечкой. Твоя девственность фальшивая, восстановленная с помощь целительской магии. На что только надеялась? Думала, обманешь меня и будешь эталоном красоты и чистоты? — с напором выговорил я всё, что думаю о ней.

Глава 9. Тётушка Джуди  

Глава 9. Тётушка Джуди

Кэйтлин

Днём приехал барон, отдал вторую половину причитающихся мне денег и расписку, что я полностью рассчиталась с ним. Такую же бумагу он должен отправить в суд, но через три дня, так как в столице всеобщие выходные из-за свадьбы императора. Обещал, что как только Императорская скамья начнёт работать, душеприказчик привезёт постановление о прекращении дела в отношении меня.

Барон великодушно позволил мне остаться в доме ещё на три дня, пока не закончатся всеобщие выходные. Только плевать я хотела на его великодушие. Завтра же отыщу дом, где у меня осталась доля собственности.

Дуглас мимоходом попытался завербовать меня в свой элитный бордель, предлагая хорошую зарплату и респектабельных клиентов. Еле сдержалась, чтобы не послать этого дельца куда подальше, но вовремя вспомнила, что я вроде как леди и выражаться грубо мне не положено по статусу и монастырскому воспитанию. А так хотелось…

Когда барон уходил, он ухмыльнулся и заявил: «Вы ещё прибежите ко мне, леди ди Меррит». Вот же самоуверенный ублюдок. И так настроение ниже плинтуса, ещё он тут со своим предложением.

Выходить из дома не хотелось, кругом гулял народ, отмечая свадьбу императора. Я ушла в сад, чтобы отвлечься от грустных мыслей, но людской гомон раздавался отовсюду. Простые горожане зависали в кабаках, где обещали дармовую выпивку за счёт правителя. Народ побогаче отмечал событие в ресторанах или в собственных особняках. Вот и соседи устроили у себя целый приём. Из-за высокого забора доносились музыка и весёлые голоса.

В итоге я ушла в дом, где не так было слышно веселье, и уткнулась в книгу по этикету. Устав от нудных описаний, нашла энциклопедию по магическим автомобилям, которую составил сам главный маг-конструктор Клаус ди Йенго, с любопытством изучила устройство местных авто и руководство, как ими управлять. К моей радости, ничего сложного, так что я решила завтра же сесть за руль «Дроута», который ещё стоял в гараже. Хорошо, что в энциклопедии были также описаны правила дорожного движения. В этом мире они оказались проще и вполне понятными, только знаки выглядели немного по-другому, но несложно было догадаться по изображению, что он означает.

Ночью меня разбудил фейерверк. Залпы были слышны на всю столицу. Отблеск рассыпающихся цветных огней освещал спальню, будоража мои чувства. Мысли снова заскакали вокруг Бенедикта и прошедшей ночи. Устав заниматься самокопанием, я всё же заснула.

Утром еле встала, но дела не ждали. Хватит раскисать, мне нужно найти тот дом на улице Лайтер. Я умылась, позавтракала тем, что осталось ещё на кухне в холодильной камере, которая тоже работала с помощью магических камней. Бутерброды с холодной курицей и овощами, похожими на томаты, дали мне энергию для нового дня. Негусто, но сытно. Надела скромный наряд вдовы, шляпку с короткой вуалью и отправилась в гараж.

Чёрный блестящий авто ещё не успели отогнать на стоянку к Дугласу, и я осмелилась попробовать сама сесть за руль. Местным машинам далеко до наших современных автомобилей, напичканных всевозможными функциями, но сидеть внутри салона оказалось вполне комфортно. Нажала на рычаг запуска магического реактора, и мотор приятно заурчал. Вот это красота — никаких выхлопных газов. Наверное, поэтому в городе так легко дышится.

Я плавно нажала на педаль газа, и маг-авто покатилось из гаража. Отлично! У меня получилось! Справилась я легко!

Закрыла гараж, потом пришлось самой же открывать ворота. Хорошо, что они тоже работали на магической энергии, — я только нажала на рычаг, чтобы тяжёлые кованые ворота сами разъехались в стороны.

Я не спеша ехала по улицам столицы, решив сначала немного покататься и отточить навык вождения на новой для меня машине, а заодно изучить город. Только потом спохватилась, что понятия не имею, где находится улица Лайтер, и решила спросить у прохожих.

Остановившись на парковке возле какого-то салона одежды, я заметила, как на меня с любопытством смотрят прохожие. Думала сначала, они приметили что-то странное в моём внешнем виде, но потом догадалась о причине, вспомнив, что не видела пока ни одной женщины за рулём. Возможно, поэтому привлекла я их внимание. Какой-то прохожий, молодой мужчина, всё же мне объяснил, где найти искомую улицу. Оказалось, это рядом с центром города, совсем недалеко.

Улицу Лайтер и нужный мне дом я отыскала легко. Двухэтажный особняк из серого камня выглядел аккуратным и ухоженным. Небольшой сад тоже порадовал порядком. Значит, тётушка Кэйтлин живёт в достатке, раз есть деньги на садовника и ремонт.

Ажурная кованая калитка оказалась открытой, и я смело шагнула во двор на каменную дорожку. От волнения у меня вспотели ладошки. Вдруг тётя поймёт, что я не её племянница? Но когда я оказалась у деревянной двери, взяла себя в руки и постучала металлическим молоточком.

Дверь открылась плавно и без скрипа. На пороге меня встретил пожилой дворецкий в чёрном костюме и белой рубашке.

— Добрый день. Вы записаны к леди ди Грейс? Как вас представить? — обратился ко мне мужчина с чопорным видом.

— Здравствуйте. Нет, не записана, — чуть оторопела я. К тётушке ещё нужно записываться? — Я по личному вопросу. Я графиня Кэйтлин ди Меррит, урождённая ди Грейс.

— Оу, — у дворецкого вытянулось лицо, и он моментально растерял всю свою чопорность. — Проходите в гостиную, я доложу мисс Джуди о вас.

Глава 10. Первые клиенты 

Глава 10. Первые клиенты

Кэйтлин

— Какая радость! — я впорхнула в кабинет, словно бабочка, и засуетилась вокруг гостей, оценивая ситуацию. — Поздравляю вас, барон ди Шторфот. Вы сделали прекрасный выбор!

Холёный мужчина лет тридцати, вполне симпатичный, подскочил с места и посмотрел на меня с изумлением.

— Простите, не представилась, — широко улыбнулась я, подав руку. — Миссис Кэйтлин ди Меррит к вашим услугам.

— Приятно познакомиться, леди ди Меррит, — жених осторожно поцеловал мою руку.

Джуди во все глаза смотрела на мой финт, но держала себя в руках. Отец невесты тоже поднялся с насиженного места — видимо, тут тоже не положено сидеть, если кто-то из дам стоит.

Я взглянула на невесту — лет двадцати пять на вид, по местным меркам, наверное, уже старая дева. Вполне молодая и не дурнушка, но невзрачная. Думаю, все её подруги давно замужем и детей нарожали. Последняя надежда девушки — сваха, которая и нашла для неё пару. Надеюсь, достойную.

— Милая леди Эдит ди Лоренс, — вспомнила я фамилию будущей невесты — услышала, когда подслушивала под дверью. — От всего сердца поздравляю вас. Вы будете самой прекрасной невестой в этом сезоне, я уверена.

— Благодарю, леди ди Меррит,— скромно пролепетала девушка, её щёки покрылись лёгким румянцем.

Джуди неодобрительно на меня покосилась.

— Когда вы планируете венчаться? — взглянула я на жениха.

— Мы пока не договорились, — нахмурился мужчина, — Думаю, в августе. Нужно ещё успеть подготовиться к церемонии и банкету.

— Так скоро! — ахнула маменька невесты, женщина тоже невзрачной внешности.

— Правильно! Чего тянуть? — продолжила я закидывать удочку. — Пока лето и тепло, можно устроить банкет на свежем воздухе. Только представьте: белый шатёр, бабочки порхают, птицы поют и кругом пышные букеты цветов. Приглашайте хоть весь столичный бомонд — места вполне хватит.

— А комары? — встрепенулась невеста.

— Их мы отпугнём специальными средствами. Ни одна мошка не проскочит, — уверенно вещала я, надеясь на то, что тут есть подобные средства. — Музыкантов можно пригласить, живая музыка это всегда романтично. А ещё обязательно закажите фотографа, чтобы запечатлеть такое судьбоносное событие.

— Фотографа? — воодушевился отец семейства. — А что, мне нравится ваша идея, леди ди Меррит. Потом в столичные газеты разошлём снимки со свадьбы.

— Но за два месяца мы не успеем подготовиться к свадьбе! — матушка невесты пребывала в шоке. — Может, лучше следующим летом?

— Целый год! — покосилась я на невесту. — Ваша дочь давно не дебютантка. Все подруги леди Эдит уже замужем, наверное.

— Маменька, я не хочу ждать до следующего лета! — возмутилась невеста. Я бы на неё месте тоже волновалась. За год какая-нибудь вертихвостка может захомутать барона, и никакой свадьбы точно не будет. Риски юная леди-замухрышка осознавала вполне адекватно.

— И не надо ждать! За полтора месяца вполне можно организовать свадьбу, да такую, что вся столица будет говорить о вашем венчании! — разошлась я, видя, что клиенты прогрелись. — У меня большой опыт в этом деле, и я знаю, о чём говорю. Готова взять на себя все хлопоты по организации вашей свадьбы. И как первым клиентам в этом сезоне, вам положена скидка в пятьдесят процентов! Очень выгодное предложение!

— Как интересно! — восторженно захлопала ресницами невеста. — Я хочу красивую свадьбу!

— Позвольте узнать, чьи свадьбы вы организовывали? — подозрительно нахмурился отец семейства.

— Я назову их имена, если они вам, конечно, знакомы, — натянула я улыбку. — Дело в том, что в столицу я переехала совсем недавно. Все свадьбы я готовила для своих подруг: леди ди Миддлтон, леди ди Тэтчер, ди Виндзор и ещё несколько имён, — назвала я знаменитые английские фамилии из своего мира, так как Нербург напоминал мне Лондон начала двадцатого века. Только Биг Бена и Тауэра здесь не хватало.

— К сожалению, не слышал о таких семействах, — состроил чопорное выражение лица пожилой граф, скрывая смущение.

— Леди Джуди может подтвердить. Правда, тётушка? — обратилась я к свахе, которая пребывала в лёгком шоке, и она закивала как болванчик ничего не понимая. — Вот видите, леди ди Грейс может за меня поручиться. Я даю вам гарантии, что через полтора месяца ваша свадьба прогремит на всю столицу и о ней будут вспоминать целый год, равняясь на неё как на эталон утончённого вкуса и красоты. Если это будет не так, то я с вас ни лоера ни возьму.

— Какое интересное предложение, — задумался будущий жених. — Нам как раз требуется такой человек, чтобы успеть подготовить свадьбу к середине августа. Думаю, вам, леди ди Меррит, можно доверить столь ответственное дело.

— Благодарю за оказанную мне честь и доверие, мистер ди Шторфот, — учтиво склонила я голову.

Сразу видно — ещё один охотник за чужим приданым, не терпится ему жениться на богатой невесте. Ну хоть не старый, как муж Кэйтлин. Надеюсь, у него нет огромных долгов. Думаю, Джуди не допустила бы такого союза.

— Я очень рада, что свадьба состоится этим летом, — сияла невеста. Ещё бы ей не сиять — засиделась она в девках по местным меркам, ох засиделась.

Глава 11. Разговор

Глава 11. Разговор

Кэйтлин

— Говори, кто ты такая и что тебе нужно на самом деле? — Джуди пристально смотрела на меня, сидя за своим рабочим столом.

— Если расскажу правду, боюсь, вы мне не поверите, — вздохнула я, не отводя взгляда.

— А ты попробуй, — приподняла она брови.

— На самом деле Кэйтлин умерла, как и я, но моя душа каким-то образом попала в её тело, — начала я рассказ, понимая, что так будет честнее, хотя есть риск оказаться на улице или вообще в тюрьме.

Я не спеша поведала тётушке Кэйтлин о том, как очнулась на брачном ложе и как овдовела вместо её племянницы. Пришлось рассказывать о себе и своём мире, о том, чем я раньше занималась. Джуди, нахмурившись, слушала меня внимательно и временами цокала языком. Потом от неё посыпались вопросы, на которые я охотно отвечала не раздумывая, так как не врала. Заодно я озвучила деловое предложение о сотрудничестве: она подбирает пары, а я организовываю им свадьбы. Но пока что женщина не торопилась дать ответ.

— Вот что я скажу тебе, Кэйти-Катя, — протяжно вздохнула женщина, — я тебе верю. Чувствуется в тебе другой ум и менталитет, не присущий нашему миру. А ещё тебе лучше держать язык за зубами и не распространяться о том, что твоя душа заняла место вдовы ди Меррит. Насколько я знаю, иномирцев давно не было в Артаинской империи. Но раньше их ловили и уничтожали, если об этом становилось известно магам-ищейкам.

— Почему? — затаила я дыхание.

— Жрецы культа богини Диларии считают, что раз душа покинула тело, то не может обрести покой, если оно не будет погребено, — пожала плечами Джуди. — Но, повторюсь, это было очень давно. Маги-ищейки работают теперь на полицию, потому что жрецы закрыли проход для иномирцев навсегда.

— Как же я попала в тело Кэйти?

— Видимо, появилась брешь, а может, это происки богов. Кто знает, — снова пожала плечами тётушка. — Вот только закон никто не отменял. И если тебя поймают, то будут судить за незаконное проникновение в наш мир.

— Но я же не по своей воле сюда попала, — к горлу подкатил комок. — И даже не знаю, каким образом. Вернуться я точно не смогу — вряд ли моё тело выжило после такого удара.

— Поэтому тебе стоит молчать, Катя, — строго произнесла женщина, но потом смягчила тон. — Не переживай, я точно никому не скажу. Вижу, ты человек предприимчивый и знаешь своё дело. Твоя идея организации свадьбы для барона мне нравится. Чувствую, из этого может выйти толк.

— Вы меня не прогоните? — затаила я дыхание.

— Нет. Если честно, мне жаль Кэйти и тебя. Обе счастья в жизни не видели, как и я, — Джуди посмотрела куда-то мне за плечо. — Жить одной тяжело. И с каждым годом я все яснее это осознаю.

Неужели она поверила мне?!

— Мы с вами создадим в столице новый прибыльный бизнес. Как только раньше никто не додумался до этого? — улыбнулась я. — Заработаем денег, купим загородный дом, где и встретим вместе старость.

— Вот ещё! Будет она молодость свою губить, — хмыкнула женщина. — Подыщу тебе жениха приличного, чтобы на руках носил и пылинки сдувал. Девушка ты красивая, умная и хваткая. Правда, мужчины не особо таких любят, но я найду подходящего, когда траур по графу закончится, — воодушевилась сваха. Видимо, одиночество так ей осточертело, что она решила помочь и мне.

— Спасибо за заботу, — чуть смутилась я, — но я, пока не создам прибыльное дело, замуж точно не пойду.

— Посмотрим, — Джуди многозначительно изогнула бровь. — Обещай, что свадьба барона и графини пройдёт без сучка и задоринки, а не как вчера у императора.

— Обещаю. А что произошло на свадьбе императора? — замерла я, боясь выдать своё волнение.

— Ходят слухи, что магини красоты, которые готовили принцессу к венчанию, чуть не испортили её платье и причёску, — выпучила глаза Джуди. — Виновниц посадили под домашний арест до суда. Говорят, сам император взял под контроль это дело. Магинь подозревают в заговоре. Вот.

— Обалдеть, — выдохнула я, но тут же собралась с мыслями. — Джуди, обещаю, на свадьбе наших клиентов никогда не будет непредвиденных ситуаций. Если только ураган не обрушится на столицу или не наступит конец света.

— Хорошо, надеюсь, что и урагана не будет, — мягко улыбнулась она. — Когда переедешь сюда?

— Завтра. Соберу всё необходимое и приеду. Жаль, маг-авто придётся оставить. Оно тоже ушло к ди Ледру в уплату долга, — вздохнула я.

— Ты умеешь водить машину? — изумилась женщина.

— Да. В моём мире автомобили ездят гораздо быстрее, они сложнее по устройству, и, чтобы управлять ими, нужно учиться и сдавать экзамены. А здесь достаточно только прочитать правила и иметь маг-авто, — вот чему я удивлялась больше всего в этом мире. Даже прав не выдавали. Наверное, оттого, что машин в стране было ещё не так много.

— В столице женщин, умеющих управлять маг-авто, можно пересчитать по пальцам на одной руке, — раскрыла Джуди ладонь веером. — Но ведь это здорово, что ты умеешь водить! У меня в гараже стоит подержанный «Арсис». Один клиент расплатился таким образом за неустойку, а я так и не продала маг-авто.

— Замечательно. Машина нам очень понадобится, — не верила я своему счастью. — Буду катать невесту по салонам, чтобы выбрать то самое платье для неё.

Глава 12. Встреча

Глава 12. Встреча

Кэйтлин

Всё получилось, хотя я даже не надеялась на такую удачу. Я переехала в дом на улице Лайтер, заняла дальнюю спальню на втором этаже — небольшую, но мне одной самое то. Здесь требовался небольшой ремонт или вмешательство мага-бытовика, чтобы освежить тканевые обои и мебель, но пока денег на это у меня не было. Вот заработаю и сделаю ремонт, а пока нужно заниматься первыми клиентами в этом мире.

Барон ди Ледр не обманул, суд закрыл дело в отношении меня как должницы. И я с удовольствием выставила хозяина борделя за дверь, когда он явился снова, предлагая мне работу элитной девочки по вызову. Хорошо в тот день Джуди не оказалось дома.

Работая над подготовкой к свадьбе, я меньше стала думать об императоре. Только по ночам мне часто снилась наша первая встреча, словно я переносилась в тот вечер и заново его проживала до сладких судорог внизу живота. Чтоб его! Будто других мужиков не осталось во Вселенной. Даже бывший муж мне не снился, словно и не было семи лет нашего брака. Хотя перед сном в голове иногда всплывал тот видеозвонок от его любовницы, и я проклинала их обоих.

Никита, скорее всего, стал моим наследником, и агентство перешло к нему. Вот только я не уверена, что он сохранит бизнес. Сколько помню, в его типографии вечно царил бардак с заказами. Если бы не моё брачное агентство, которое было основным заказчиком, Никита бы уже разорился, и если бы не моё постоянное вмешательство в работу типографии, ходил бы он уже банкротом. Конечно, мне было жаль своё детище и дружную команду, которую я так тщательно сколачивала годами, но ничего поделать я не могла.

Строить заново бизнес в чужом мире оказалось не так легко, как я думала. С утра и до самой ночи я занималась свадьбой барона. Джуди подсказывала мне, куда обратиться в столице по тем или иным организационным моментам.

Сам жених особого участия в подготовке не принимал. Оно и понятно — отец невесты оплачивал практически всю свадьбу, и его слово было последним. Джуди меня заверила, что барон хоть и не богат, но долгов наделать не успел, поэтому Эдит выходит замуж за надёжного мужчину из древнего аристократического рода. Не доверять профессиональной свахе у меня не было причин.

Мне приходилось общаться со старым графом и его женой. Это было непросто. Консервативный отец семейства часто принимал мои новые идеи в штыки. Хорошо Эдит не противилась новаторским решениям и уговаривала отца сделать так, как я предлагаю. Граф из любви к дочери соглашался на её просьбы.

С Эдит мы подружились, и она прислушивалась ко мне. Девушка оказалась очень милой и доброй, без капли снобизма и гордыни. Думаю, из неё выйдет замечательная жена и мать.

Когда мы ездили по салонам с её подружками, чтобы выбрать венчальное платье, я поняла, что эта «святая троица» ужасно завидует Эдит. Подруги были уже замужем. Одна юная маркиза успела родить ребёнка, и рот её не закрывался, она рассказывала без конца о малыше, с которым, как я поняла, сидели няньки и кормилицы. Сама мамаша разъезжала по гостям и приёмам.

Вторая только собиралась стать матерью — небольшой животик выпирал из-под свободного платья — и она вечно жаловалась на свои надуманные проблемы, связанные с беременностью. Например, боялась есть сладкое, чтобы не родилась девочка. Третья совсем недавно вышла замуж и не успела ещё ни забеременеть, ни стать молодой мамой. И вот она оказалась самой противной и завистливой, сильнее всех влияя на подругу-невесту.

Эдит примеряла наряды и выходила к нам на показ. Если платье ужасно сидело на чуть полноватой фигуре невесты, делая её ещё объёмнее, все три подруги дружно хвалили её, называя красавицей, а если наряд выгодно смотрелся на Эдит, то, наоборот, хаяли за безвкусицу и ужасно немодный покрой. Мне надоело наблюдать это форменное безобразие, видя, как Эдит беспрекословно следует их вредным советам.

Я объявила, что нужного платья в салоне нет, и разогнала всех подружек по домам, вызвав такси за свой счёт. Только когда мы остались без завистливых леди, хозяйка салона, опытная женщина, помогла невесте выбрать то самое платье, которое идеально сидело на пышном бюсте Эдит, подчёркивая её вполне стройную талию. Выглядела девушка в нём потрясающе и в меру соблазнительной, чего я и хотела добиться.

Подготовка шла неплохо, всё продвигалось своим чередом. Приглашения, отпечатанные в местной типографии, я лично украсила кружевными тесёмками и искусственными розами, приклеивая их магическим клеем, и чуть сама не испачкалась в нём. Эдит только разослала их гостям.

Небольшие проблемы возникли с шатром. В магазинах не продавались белые шатры нужного размера. Пришлось заказывать на фабрике, которая шила военную и прочую форменную одежду. Обещали сшить всё вовремя.

Я договорилась с цветочными лавками о живом декоре, нашла мага-бытовика, чтобы он потом наложил стазис на цветущие гирлянды и букеты. Как, оказывается, может быть полезна магия в таких делах.

Официантов для банкета я тоже нашла в агентстве по персоналу. Хорошо, что проблем с транспортом не возникло. Все гости и сами новобрачные будут на своих личных маг-авто.

Главная проблема заключалась в фотографе. Все, кто откликнулся на моё объявление в газете, не подошли. Я просила каждого принести портфолио, но их работы не отличались друг от друга. Фотопортреты неживые, люди выглядели словно застывшие статуи. Удивительно — насколько тут развиты магические фотокамеры, настолько же не развито искусство фотографии.

Глава 13. Свадьба

Глава 13. Свадьба

Кэйтлин

На следующий день после обеда раздался звонок в дверь. Я с волнением ожидала нового знакомого в гостиной. Джуди заинтересовал мой рассказ об Итане и о том, как мы познакомились. Она решила лично посмотреть на мага-фотографа.

— Добрый день, леди, — мужчина вошёл в комнату, держа под мышкой кожаную папку. Он широко улыбнулся и учтиво склонил голову.

— Итан, рада вас видеть, — я встала с дивана и подошла к магу. — Знакомьтесь, моя тётя мисс Джуди ди Грейс.

Мужчина проявил хорошие манеры, поцеловав руку тётушке и представившись. Джуди с любопытством разглядывала молодого человека, но больше всего её заинтересовали снимки из портфолио Итана.

Только взглянув на фотоработы мага, я сразу поняла, что именно он мне и нужен. Итану отлично удалось запечатлеть атмосферу города и случайных прохожих. Особенно мне понравилась парочка влюблённых, которые попали в объектив камеры мага. Они выглядели живыми, их глаза сияли счастьем.

— Мне нравятся ваши работы, мистер Рой. Окажите мне услугу, — я внимательно посмотрела на мужчину.

— С удовольствием, леди ди Меррит. Кого нужно сфотографировать? — сразу понял маг, о чём пойдёт речь.

— Через две недели состоится свадьба барона ди Шторфорта и юной графини ди Лоренс. Я хочу красивые фотографии, где они будут выглядеть счастливой парой, как эти двое, — я ткнула в снимок парочки. — Работать предстоит весь день: венчание в церкви, прогулка по городу, свадебный банкет. Но и гонорар вы получите соответствующий.

— Я согласен, — ответил мужчина не раздумывая. — У меня даже опыт есть. Как-то фотографировал свадьбу друга. Он, правда, не барон и не аристократ, как я, но праздник удался и снимки получились отменные. Жаль, не взял с собой фото.

— Я вам верю, мистер Рой. Уверена, вы справитесь, — вздохнула я с облегчением.

— Ой! Кэйти, это же ты! — ахнула Джуди. Она нашла снимки со вчерашней мини-фотосессии и с восторгом рассматривала их. — Какая ты тут хорошенькая и юная. Даже не скажешь, что вдова.

— Вдова? — изогнул брови Итан, смотря на меня недоумённо. — Я думал, вы носите траур по родственнику.

— Нет, — я вдруг смутилась, чувствуя себя неловко. — Мой муж умер месяц назад.

— Сочувствую. Простите, — мужчина поджал губы.

— Пойдёмте пить чай! В столовой уже, наверное, стол накрыт, — Джуди вовремя вспомнила про чай, разрядив обстановку.

Я мысленно поблагодарила её за это.

Две недели пролетели быстро. Расслабляться было некогда. Я устала за этот месяц так, что порой засыпала на ходу, у меня появилась вялость, особенно она проявлялась после обеда. Порой я отключалась прямо за рабочим столом, положив голову на руки. Погода в июле стояла отменная, иногда случалась жара, и приходилось непросто. Здесь кроме вентиляторов ничего не было, что могло бы помочь пережить пекло. Надо подсказать какому-нибудь магу-изобретателю, чтобы придумал кондиционер на энергии магических камней.

Вот и сегодня с самого утра я чувствовала себя разбитой и уставшей. А ведь расслабляться некогда — через несколько часов состоится венчание, затем прогулка новобрачных по городу и банкет. Я выпила восстанавливающее зелье, которое мне посоветовали в лавке зельевара, и быстро надела тёмно-лиловое платье — его мне можно было носить как вдове, а причесалась и позавтракала уже в компании Джуди. Она решила не стоять в стороне и тоже принимала активное участие в работе. Вместе мы отправились в поместье Лоренс. Тётя проверяла готовность сада к приёму гостей и работу кухни, а я взяла на себя ответственность за образ невесты.

В спальне Эдит царило волнение, которое передалось и мне. Две магини из салона порхали над девушкой и наводили красоту. Я специально закрыла от Эдит зеркало, чтобы она не видела, что творят над ней мастера. От этого невеста нервничала и переживала ещё больше, но я её подбадривала, видя, что женщины профессионалы и знают своё дело.

Когда они закончили наводить эту самую красоту, я сама с трудом узнала Эдит.

— Мисс ди Лоренс, вы готовы увидеть себя? — улыбалась я, предвкушая реакцию невесты.

Девушка закрыла глаза и не дышала, когда я подвела её к зеркалу.

— Раз, два, три! — скомандовала я, и Эдит распахнула веки.

— Кто это? — её глаза округлились, рассматривая отражение в большом зеркале.

— Мисс ди Лоренс, вы не узнаёте себя? — захихикала я, не удержавшись.

— Не может быть, чтобы эта красотка была я, — и девушка начала ощупывать золотистые локоны, упругую грудь в меру откровенном декольте, пухлые губы, которые просто накрасили яркой помадой. — О боги! Это правда я!

— Конечно вы, милая Эдит, — я радовалась, что у мастеров действительно получилось подчеркнуть все достоинства девушки и раскрыть её с лучшей стороны. В общем, невеста была в восторге от собственного образа.

После этого мы отправились на маг-авто в храм. Эдит разволновалась ещё сильнее, ведь такой необыкновенной её ещё никто не видел, тем более жених. Я предвидела это и дала девушке небольшую фляжку с успокаивающим настоем, который приобрела в лавке зельевара. Снадобье сработало на отлично, и Эдит успокоилась, став более уверенной в себе.

Арты к главе 13.

Снимки, которые сделал Итан на набережной.

Парочка влюблённых

И портрет Кэйтлин у машины

Глава 14. Новый торт.

Глава 14. Новый торт.

Кэйтлин

— Боги небесные! — голос Джуди вырвал меня из шока. — Что же теперь делать?

Торт лежал на боку, превратившись в бесформенную массу. Я сглотнула образовавшийся в горле ком, руки упали на колени.

Зато шеф-повар среагировал быстро и поднял торт с дорожки с помощью магии. Он усиленно махал руками и пытался превратить эту кашу обратно в красивое изделие, но вышло прескверно. Десерт готовили без использования магии, и восстановить его былую форму не получилось.

Помощники повара накинулись на бедолагу-шофера, но тот предвидел последствия и успел подскочить, кинувшись в фургон, в одно мгновение завёл мотор и умчался по дороге к открытым воротам, крича, что он ни в чём не виноват.

— Всё пропало, Кэйти! — причитала тётушка, тряся меня за плечо. — Что мы скажем жениху и невесте? Какая свадьба без торта? Церемония праздника будет нарушена.

А я молча сидела и размышляла, что делать. Мысли лихорадочно вились роем в голове.

— Что за невезенье, — подвывала Джуди.

Я резко завела мотор и уверенно посмотрела на женщину.

— Джуди, ты знаешь хорошие кондитерские в городе, такие, где можно купить готовый торт и пирожные? — отчеканила я, стиснув руль.

— Знаю, — она удивлённо захлопала ресницами. — Только где мы найдём такой же большой и красивый, как этот?

— Что-нибудь придумаем. Поехали! — я нажала на педаль газа, и маг-авто сорвалось с места.

На ходу я крикнула повару, что мы отправляемся в город за тортом. Он посмотрел на меня с открытым ртом и даже сказать ничего не успел, как машина умчалась в сторону столицы.

Мы объехали все кондитерские в центре города, убив кучу времени, но так ничего подходящего не нашли. Сегодня выходной — кафе и магазины успели распродать все красивые и вкусные торты.

Я уже отчаялась и приготовилась к провалу, но, проезжая по какому-то проулку, заметила неброскую вывеску: «Вкусности от Элли». Резко нажав на тормоз, остановила машину у магазинчика.

— Полегче, Кэйти, — возмутилась моя пассажирка, схватившись за дверную ручку, и глянула в окно. — Что ты тут увидела? Вряд ли у них есть то, что мы ищем.

— Джуди, всё равно у нас нет выхода. Давай зайдём и посмотрим, что там предлагают, — улыбнулась я тётушке.

— Хорошо, — вздохнула она, открыв дверцу.

Из открытого окна кондитерской до меня долетели ароматы ванили и лимона. Кажется, тут ещё пекутся вкусные пирожные или кексы.

К моему удивлению, внутри оказалось просторно и уютно. Несколько столиков заняли посетители, аппетитно уплетающие выпечку. Белые скатерти на столах, ажурный лёгкий тюль на окнах, чистота и порядок — идеальное семейное кафе для посиделок.

За широким прилавком суетилась молодая брюнетка в переднике и поварском колпаке. Она ловко выдавливала из куля воздушный крем, украшая небольшие кексы розочками.

— Добрый день, — улыбнулась я, рассматривая подносы с пышными капкейками, от которых пахло лимонной цедрой.

— Здравствуйте. Чего изволите? — миловидная девушка сразу отложила куль с кремом на поднос и вытерла руки о полотенце.

— Скажите, эти кексы вы приготовили на заказ? — кивнула я на свежую выпечку.

— Нет. Просто на продажу, — улыбнулась кондитер.

— А сколько у вас их всего?

— Тут сорок, и ещё столько же будет готово через десять минут, — указала девушка себе за спину, где у стены стоял большой духовой шкаф.

— Отлично! Беру все.

— Все?! — округлила она глаза, а потом улыбнулась и добавила: — Как скажете, все так все. Только нужно подождать немного, пока я доделаю их.

— Подожду конечно. Есть у вас торты? — присмотрелась я к витрине, увидев разнообразные кондитерские изделия.

— Да. Утром только выставила, — кондитер приободрилась и рассказала мне про состав каждого торта, которые стояли за стеклом витрины.

— Беру вот этот, — я указала на белый сливочный торт, который был самым высоким и широким без особого декора. — Потом вот этот, — ткнула я на бледно-розовый торт чуть меньшего размера, — только уберите эту пирамиду из шариков. И ещё вот этот, белый. Сможете скомпоновать из них для меня трёхъярусный торт и украсить такими же розочками и шоколадными бусинами?

— Смогу, — улыбалась радостно девушка. — Вы пока присаживайтесь, леди. Моя помощница сейчас вам чаю принесёт.

Мы с Джуди сели за столик у окна и стали ждать, когда эта милая девушка выполнит наш заказ. Тётушка высказала свои сомнения в том, что моя идея здравая, но потом смирилась, поняв, что другого выхода у нас просто нет. Прошёл почти час, пока кондитер не позвала нас.

Я подскочила с места и ахнула. Пусть торт получился не таким большим, как первый, но точно красивым и достойным праздничного стола.

— Спасибо! Как вас зовут, волшебница вы моя? — не верила я своим глазам.

— Все величают меня Элли, — скромно улыбнулась девушка. Такая молодая, а уже хозяйка кондитерской.