Никаких демонов

Глава 1Все хорошо

– Заключи со мной договор.

Подобная фраза не может означать ничего хорошего. Даже если предложение исходит от вашего парня. Особенно – если встречаетесь вы с демоном. Всем известно, чем заканчиваются сделки с ними.

«Картина на начальной стадии действия смертельного проклятия характеризуется появлением признаков гипохромной микроцитарной анемии. Концентрация гемоглобина в крови проклятого понижается, также снижается количество эритроцитов и уменьшаются их размер и насыщенность гемоглобином…» Я моргнула, отвлекаясь от текста и пытаясь осознать услышанное.

– Прости, что?

До начала учебного года – второго для меня в ГООУПиОАатСДиРН, сумасшедшем месте, по какой-то странной причине считавшем себя высшим учебным заведением, – оставался еще целый день. Я сидела в общей зоне на шестом этаже общежития и пыталась подготовиться к экзамену. Все в кои-то веки было хорошо: никто никого не убивал, не покушался на мою жизнь, библиотекарь наконец вспомнили, что их бедному ассистенту в моем лице необходим отдых. Ничто не предвещало, как вдруг…

– Заключи со мной сделку. Просто согласись. И пообещай не использовать магию в ближайший час.

Совсем не подозрительно.

– Зачем? – задала я закономерный вопрос.

– Сюрприз.

– Ненавижу сюрпризы. И секреты.

– Знаю.

Но ничего не скажет.

– У тебя есть пять минут, чтобы решиться, – поторопил меня Диз.

Я посмотрела в подозрительно честные глаза. Что он задумал?

– Ты мне доверяешь?

Если бы я судила по реакции, предположила бы, что невысказанный вопрос кое-кого оскорбил. Но с демонами никогда нельзя полагаться на внешние проявления – а в глубине зеленых глаз плясали смешинки. Я могла бы назвать тысячу причин для «нет», но…

– Что взамен?

– Что хочешь.

Оглянувшись вокруг, я притянула его за футболку к себе и прошептала желание на ухо. Для некоторых просьб свидетели не нужны. На лице Диза отразилась глубокая задумчивость.

– Не заставляй меня краснеть, – предупредила я.

Он громко хмыкнул.

– Кто кого заставляет… Договорились.

Узы клятвы ощущались так же привычно, как выверенные веками слова. Это поначалу думаешь, что неожиданно колкий и густой воздух убьет тебя. После семестра на факультете демонологии перестаешь обращать на него внимание. А ощущение чужой силы, настолько превышающей твою собственную, что это кажется невозможным, с лихвой компенсирует неудобство.

– Никакой магии, – напомнил Диз.

– Скажешь наконец, в чем сюрприз?

– Нет. Но покажу.

Мимо кабинета ректора на первом этаже я прошла с опаской. Вполне обоснованной, если учесть, что управлял ГООУ ктулхуподобный монстр, добытый в неизвестно какой хтонической бездне. Что его вообще заставило принять эту должность? Якобы сгустку из щупалец и первородной тьмы нравилась молодежь. Угу. Очень нравилась. На обед. Вспомнив голос, которым он разговаривал, – голоса на самом деле, голоса тысяч отчисленных и потому убитых студентов, – я помрачнела. В конце коридора нас ждала Нора, подрабатывавшая во время учебы кем-то вроде сестры-хозяйки на нашем этаже общежития. Поглядывая каждые десять секунд на часы, она мерила коридор шагами. Но мне обрадовалась. Вроде бы…

– Попадешься – убью, – заявила она демону смерти.

В ее исполнении угроза не звучала пустой. Приложив ключ-карту к замку, она набрала код и распахнула дверь.

– Про время помнишь?

Диз кивнул, пропуская меня вперед.

– Обратно придете сами, я задержусь. Точка стабильна.

Точка? Как точка выхода из портала? Но спросить я не успела: стоило занести ногу над порогом, как коридор с зеленой ковровой дорожкой исчез. Все исчезло. Остались только Граница и ощущение падения, будто землю из-под ног выдернули вместе с ковром.

Когда я пришла в себя – в последний момент успев выставить вперед руки, чтобы не расшибить нос о потрескавшийся асфальт, – ГООУ уже не было. Диз осторожно прикрыл неприметную белую дверь и протянул мне руку, помогая подняться. Отряхнув оцарапанные ладони, я поморщилась. Да, мне завидно. Демонам их близость к Воздуху позволяла перемещаться куда угодно и когда угодно. Меня моя горячая человеческая кровь пропускать куда-либо отказывалась, и каждое использование портала превращалось в изысканное удовольствие. После первого перехода в ГООУ я – чуть ли не впервые в жизни – упала в обморок. Сейчас? Все еще предпочла бы провести три часа в зоне турбулентности.

– Где мы?

В такой ранний час улицы были совершенно пусты. На доме напротив установленная поверх закрытых железных ставен вывеска гласила «Supermercado»[1]. Судя по размеру витрины – едва ли «супер».

– Где-то на юге. Не знаю, роуминг еще не включился.

На юге? Я жадно втянула воздух. Земля. Только дома так ярко чувствовалась магия. В каждом дуновении ветра, в камнях под ногами, разлитая повсюду…

А потом спохватилась. Мы что, самовольно покинули ГООУ?

– Что ты задумал?!

Я почти на сто пятьдесят процентов была уверена, что – кроме как на каникулы или при согласовании с ректором – это было запрещено. И каралось соответствующе: чем-нибудь досадным и неприятным. Смертью, например.

Зато становилось понятно, зачем Дизу понадобилась сделка. Его появление незамеченным не осталось бы, да и долго он бы сам по себе тут не продержался: для того, кто родился в Аду, наш мир ядовит. А так, смешав две разные магии…

– Пошли, – потянул меня Диз за собой. – Если успеем вернуться через сорок восемь минут, никто не узнает.

Как же. Час отсутствия в университете, где за каждым твоим движением следят, – конечно, никто даже не догадается.

– ГООУ ставит два маячка, когда ты вскрываешь их приглашение. Первый измеряет твои жизненные показатели. Он работает постоянно, если умрешь – в медсервисах сразу почувствуют. – Я промолчала. О действии этого маячка я знала не понаслышке. – Второй отслеживает твое местоположение. Завязывать его на первый было бы слишком затратно, да и не нужно, поэтому он включается каждые шестьдесят минут. Если вернемся в университет до следующего контроля, все будет в порядке.

– Откуда ты это знаешь?

– В прошлом семестре ты спрашивала, как сбежать из университета.

Я не спрашивала. Не об этом – как бы мне ни хотелось тогда все бросить.

– Значит, собиралась, – не стал спорить Диз.

В самом деле, собиралась или спросила: такая мелочь для того, кто слышал вопросы раньше, чем их зададут.

– И ты нашел выход. Почему не сказал?

– Не успел. – Мы оба понимали, что это значило: чуть не умер и попал обратно в Ад к отцу, которого всеми силами старался избегать. И едва там не остался… Я сжала его ладонь. – И это не совсем выход.

– Что ты имеешь в виду?

– Даже если не брать в расчет второй маячок, нас выпустила Нора. Как думаешь, что с ней случится, если мы не вернемся?

В горле сразу пересохло. Ректор, Охотники, допрос и… Ее убьют. Ладно, только меня, но выпустить в мир обычных людей демона, которого даже в Аду боятся, и не без причины? Который может убить, лишь подумав об этом? Непростительно.

Полгода назад, если бы Диз рассказал мне об этом выходе, сумела бы я пожертвовать ею? Как далеко я бы зашла в стремлении сбежать? Я не знала.

А Диз этим шансом не воспользовался. Пока…

– Странно, что она согласилась.

– Чего только по дружбе не сделаешь. Подожди, – Диз остановился и потянул меня в переулок. – Нам сюда.

Завернув за угол, я ахнула от изумления. По ту сторону улицы начинался пляж. Холодный после ночи песок, водоросли, темными грудами лежавшие вдоль кромки воды. И океан, в сиреневой ряби которого отражалось рассветное солнце. Ветер принес запах йода. Сбросив балетки, я, все еще не веря, пошла к воде. Прохладная. И очень реальная.

– Это и есть твой сюрприз? – голос все-таки дрогнул.

Невероятно. Словно соглашаясь со мной, волна лизнула кончики пальцев. Диз опустился на песок у меня за спиной.

– Подумалось, что перед началом семестра тебе это не помешает.

Один из его вечных ответов, что и ответами не были. И о значении которых я могла только догадываться – но не формулировать вслух. Я обернулась, чтобы поблагодарить…

– В чем теперь дело? – отозвался на мою растерянность Диз.

Я недоуменно нахмурилась. Я привыкла к нему в ГООУ, где работал автопереводчик, позволявший всем студентам понимать друг друга, даже в Аду, где говорили на рума, но…

– Впервые слышу, как ты говоришь на английском. Ты… You sound so posh[2], – сдалась я, не найдя подходящего слова в родном языке. – И когда ты успел так загореть?

Чем светлее становилось небо, тем более странно выглядела оливковая кожа, сменившая нездоровую бледность.

– Мимикрия, – бросил Диз, будто это было чем-то само собой разумеющимся. – Неужели не слышала?

Читала. В учебнике по демонологии. Но ни разу не видела своими глазами.

– Значит, окажись мы где-нибудь в Корее…

Диз оттянул уголки глаз к вискам. Я фыркнула.

– Хотела бы я на это посмотреть.

– Значит, увидишь. Считается, что люди больше доверяют тем, кто походит на них. Не знаю, – пожал он плечами, – не проверял. Я это не контролирую.

Ну да, два метра роста и неестественно зеленые глаза – это ведь так похоже на среднестатистического человека. А ему шло. Присмотревшись, я могла разглядеть под кажущейся незнакомой иллюзией его настоящего: нечеловечески острые черты и до серого белую кожу. А могла просто принять его. И таким тоже.

Сколько еще у нас оставалось времени, сорок минут? Я стянула через голову блузку. Замок на юбке отказывался поддаваться, так что от нее я избавилась тем же путем.

– Что ты делаешь?

– Для того, кто читает чужие намерения, ты слишком медлителен, – сообщила я.

– Времени мало.

– Шутишь? – Лифчик тоже полетел на упавшую неаккуратной кучей одежду. – Я на море год не была. Даже будь у нас пятнадцать минут, ты бы меня отсюда просто так не вытащил.

И плевать, что вода не прогрелась. Что возвращаться придется в одежде на мокрое тело. Разве это имеет хоть какое-то значение, когда рядом море?

Берег оказался неожиданно крутым – три шага, и я оступилась, уходя под воду с головой. Вынырнула и радостно рассмеялась. Плеснула в него водой. Щедро окатила футболку, практически не оставляя ему выбора, кроме как присоединиться. Давно я ничего из этого не ощущала. Липнущие к шее волосы, тяжелые от воды. Соль на губах. Счастье…

Хорошо, что по крайней мере один из нас обладал чувством времени – иначе мы бы точно опоздали. Тем более что я еще задержалась по пути. Лист платана попался мне на пешеходном переходе – и никак сначала не давался в руки.

– Зачем он тебе?

– Он желтый, – озвучила я очевидное, подцепляя наконец его с асфальта.

Диз с сомнением посмотрел на меня.

– Ты ведь осознаешь, что, скорее всего, он выгорел на солнце, и осень тут ни при чем?

Я упрямо сжала губы. Это понятно. Но…

В ГООУ никогда не желтели листья. Температура могла там за неделю смениться с плюс тридцати до минус сорока, но кусты сирени оставались перманентно зелеными, а деревья никогда не сбрасывали прошлогоднюю листву. Еще один довод в пользу того, что все в ГООУ было ненастоящим.

В реальном мире сезоны сменялись строго поочередно. В реальном мире листья желтели. ГООУ был миражом. Красивой и сводящей с ума иллюзией. Призраком, невозможным и никогда не существовавшим в реальности.

Оставался только один вопрос, вставший особенно остро после нашей вылазки в нормальный мир. То, что нас связывало с Дизом: полтора месяца в ГООУ, удивительно малолюдном по причине каникул. Сказка в сказочной же вселенной. Насколько она была настоящей? И насколько – невозможной?

Два существа из разных миров. Выросшая человеком девчонка и демон, утверждавший, что не умеет любить. Я даже не представляла, как так все повернулось, что я настолько сильно в него влюбилась. Особенно после нашего знакомства, далеко не самого удачного. И как получилось, что он понимал меня лучше кого-либо в обоих мирах. И что из этого всего выйдет…

Хотя нет. Об этом я как раз догадывалась.

– В чем дело? – От Диза не укрылось, как изменилось мое настроение.

Чертова эмоциональная телепатия. Или он так хорошо изучил меня? Я попыталась замаскировать тревогу улыбкой.

– Просто поняла, что так и не сказала тебе «спасибо».

Некоторые звуки так въедаются под кожу, что перестаешь их замечать. Сердцебиение, чужое дыхание рядом, мерный гул автомобилей на улице… Спорый перестук клавиш, под который я просыпалась каждое утро.

Мне ни разу не удалось поутру застать его спящим. Заснуть рядом с ним, уткнувшись носом в его бок, с рукой на нарисованном звездном небе, запутавшись пальцами в связке серебряных подвесок-амулетов, – да, много раз. Но утром в постели я всегда оказывалась в одиночестве. Перевернувшись на бок, я посмотрела на сутулую спину. Мне лично было трудно представить, когда он всё успевал. Учеба на двух специальностях, их с Каталиной проекты, подработка в IT – а еще существовали целых три принадлежащие ему провинции в Аду, за которыми тоже надо было приглядывать. Но когда я спросила об этом Диза, он ответил непонимающим взглядом и пожал плечами. Его, мол, так воспитывали.

Я тихонько вздохнула. Проблема с принцами на белых конях заключается в том, что либо у них никогда нет на тебя времени («Прости, дорогая, в десять встреча с послом, в двенадцать – разговор с министром, а после обеда меня ждет совет гильдий… Да, и на ужин я пригласил делегацию пустынников, ты всегда чудесно выглядишь, но надень чадру. И постарайся воздержаться от высказывания своих социалистических мнений, шах придерживается более традиционных взглядов, а мне нужен патент на разработку южного месторождения»), либо они стоят не больше купленного для них папашей жеребца.

Потому я никогда и не мечтала о принце. Даже о…

– Слушай, а у тебя есть титул? – задумчиво поинтересовалась я у Диза; тот в мою сторону даже не посмотрел, монитор представлял для него больший интерес.

– Нет. Зачем он мне?

– Тебя хотела спросить зачем.

Пусть так, но, будучи сыном герцога не только по кругу, но и по крови, он все равно занимал положение намного выше, чем у обыкновенного человека… или нечеловека. А с большой силой, как говорится, приходит большая головная боль. И куча работы. Если в каникулы он бывал еще относительно свободен, то как мы будем с этим справляться теперь? Впрочем, мое расписание тоже оставляло желать лучшего. А если учесть подработку в библиотеке, на которую я самонадеянно подписалась…

– Вставай. Бенедикт скоро приедет. А тебе еще вещи собирать.

Я обвела комнату взглядом и снова вздохнула. Не хочу. Мне лень. И вообще, откуда у меня здесь так много вещей взялось?

Мы определенно не жили вместе. Просто у меня в комнате была София, а его сосед уехал на лето к родственникам – а составленные рядом кровати удобнее узкой одной. И, раз я все равно вечно ночевала у Диза, бегать каждое утро через весь этаж, чтобы умыться, было немного непрактично. Так моя зубная щетка перекочевала в его ванную. Потом одежда – зачем возвращаться по утрам к себе, когда можно временно занять полку в шкафу? И всякая мелочевка, скапливающаяся в любом месте более-менее постоянного обитания: недочитанная книжка на подоконнике, чашка со смешными совами, сережки, забытые на комоде…

Нет, мы совершенно, абсолютно точно не жили вместе. Жить вместе – это серьезно, пугающе и даже немного по-взрослому.

Но как назвать это иначе, я затруднялась сказать.

– А мы не можем переселить его к Софии? – представив себе сборы, я зарылась обратно в одеяло и глухо предложила оттуда. – Правила ГООУ разрешают проживание в комнате соседей разного пола.

Звук прервался. Скрипнул старый стул, а затем матрас просел с той стороны, где Диз присоединился ко мне на кровати. И не один – до меня донесся восхитительный аромат кофе. Чуть приправленный сладкой горечью нарциссов: сварил давно и согрел его магией. Поведясь на приманку, я высунула руку наружу и потянулась к чашке.

Сначала меня это безумно смущало. Кофе в постель – было в нем что-то романтично-пошлое. Но Диз в ответ на мои сомнения равнодушно заявил, что он и так варит себе, какая ему разница, сколько кружек нести обратно в комнату? А я до первой чашки кофе представляю из себя зрелище смешное и жалкое, но утомительное (кто бы говорил). И кофе у него лучше, чем у меня, получается (с этим я не спорила, меня кофемашина на нашем этаже, похоже, ненавидела всеми фибрами своей механической души). В отличие от завтрака…

Вот и думай, романтика это или смитовское разделение труда.

– Это было бы негуманно.

– По отношению к кому из них? – хмыкнула я, делая большой глоток.

Занудный демонолог, ненавидящий всех, кто способен причинить вред гени или человечеству, и вампир, недолюбливающая мужчин в целом, а Диза – в частности. Не лучшее сочетание. Хотя, если поинтересоваться, с кем делит комнату Сага… И у Райли в прошлом семестре не было соседки, может, сейчас тоже не будет… Но так половину ГООУ переселять придется.

– Во сколько приезжает Бенедикт? – смирилась я.

– В полдень.

Я посмотрела на экран смартфона и поставила чашку на комод. Десять тридцать. Отлично. Время еще было…

– Вещи, – напомнил Диз, когда я притянула его к себе.

– Успеем.

После Диз как джентльмен проводил меня до двери и даже донес сумку. А я… вошла в комнату и растерянно замерла. Я не жила здесь всего месяц, но постоянно сюда наведывалась. Так отчего она показалась мне чужой? И почему не отпускало чувство, что что-то важное кончилось, оборвалось на полуфразе? И больше никогда уже не вернется…

Хотя кое-что действительно закончилось. Лето. Сегодня вечером – финальный аккорд. А впереди – кто знает что? Жизнь в ГООУ была какой угодно, но не предсказуемой. Как там обычно советуют во всяких мотивационных книжках? Верьте, что новый начавшийся этап вашей жизни будет лучше предыдущего? Попробую. Я рассеянно почесала пушистую макушку кактуса и ужаснулась:

– Тебя, что, София совсем не поливала? Бедняга.

Малыш встрепенулся и радостно распустил цветки.

– И я тебя. Прости, в следующий раз оставлю тебя кому-нибудь более ответственному.

В голову сразу же пришла идея кому. А что, если он за цветами в IT следить умудряется, почему бы и нет? Одновременно я поняла, что следующего раза может и не быть. Никто, собственно, не предлагал. Нет, сейчас понятно почему: в ГООУ был вечный дефицит комнат, и просить об услуге мессира Джонатана, учитывая, как мы с ним расстались при прошлой встрече… Да и не дело это – зацикливаться друг на друге. Так можно было существовать в каникулы, пока жизнь в ГООУ встала на паузу. Стоит начаться будням, и уже не получится.

Но потом… Вздохнув, я пришла к выводу, что будущее, как всегда, туманно и зыбко. Долой будущее! В плане, мысли о нем. Пока у нас есть настоящее. И у меня есть, в котором меня, между прочим, кое-где ждут. Полив разомлевший от внимания и почесывания кактус, я взяла с подоконника стопку учебников. Пришла пора наведаться в медсервисы.

Полгода назад каждое его посещение было для меня что восхождение на Голгофу. Теперь придется пересмотреть свое отношение.

Тогда из-за попавшей в мой организм драконьей крови я готовилась к смерти. Универсальный магический усилитель, она действовала как наркотик и обычно сводила с ума еще в малых дозах. В больших, как выяснилось, действовала не лучше. Она позволяла большее, открывала невозможное, но для этого… меняла. Подстраивала под себя. А человеческое (ладно, частично человеческое) тело для таких изменений не приспособлено.

Сейчас я была в безопасности: разработанное Серешем лекарство действовало. Я все еще была собой. Один укол в две недели забирал у меня способность проходить через Границу на ту, нижнюю ее сторону, отнимал большую часть магии, заставляя чувствовать себя в ГООУ детсадовцем среди Моцартов и Микеланджело, но я была жива. И дамоклов меч не висел больше над моей головой. Оно того стоило. Наверное…

– Я все прочитала.

Профессор Баласубраманиан, в чей кабинет я так бесцеремонно заявилась, оторвался от микроскопа. Снял со лба очки, покрутил их в руках, словно недоумевая, откуда они взялись, и надел обратно.

– Молодец, – все-таки решил он. – Тогда сможешь сказать мне, что это.

– Я и отсюда могу. Смертельное проклятие.

Я поежилась. Кровь в колбе у него на столе пахла серым и затхлостью, горькой земляной пылью.

Один талант, отсутствовавший у моих однокурсников, у меня все-таки был. Ну, как талант? Из разряда тех, что заставляет горько усмехнуться. Гиперчувствительность к магии. Я ощущала ее запах, ее вкус, ее цвет. Всегда. Везде. Во всем. На самом деле это была случайность. Возьмите девушку с ментальным блоком, который не дает ей ничего чувствовать, накачайте драконьей кровью, после которой магия видится гораздо ярче… Долгая история, в общем.

– Но сколько ему?

Секунда колебаний, и я подошла к микроскопу. Заняла место Сереша. Проклятие, не черное, как я ожидала, почти прозрачное, не успело распространиться. Тогда бы смрад я почувствовала, не уткнувшись носом в каплю, а еще из коридора. Это же…

– Полчаса? Оно уже начало проявляться, но в твоем учебнике написано, что после часа, после первичной манифестации проклятия, наблюдается пойкилоцитоз.

Кивнув, индиец подложил мне следующий образец.

– Что насчет этого?

Странная, сложная структура. Вплетенная так филигранно, что кажется: дотронься – и все рассыплется прахом.

– Что-то старое.

Сереш удовлетворенно кивнул.

– После первого поколения проклятия намертво, прости за каламбур, вгрызаются в ДНК. Ничем не убрать. Красиво, правда?

Да. Будто синее пульсирующее кружево.

– Оно не на смерть. Вернее, не на смерть носителя. Тут сложнее.

Стоило присмотреться, как из ниоткуда почувствовался запах влажного мха. А еще золото, осенний костер и пурпур. Не показалось…

– Зачем ты дал мне мою кровь?

Сереш задумчиво почесал бороду.

– Она интересная, – заявил он. – Я эту форму еще не видел. Если хочешь, могу попробовать узнать, что за проклятие, прогоню через пару тестов…

Я резко отодвинула стул.

– Не надо.

Я и без того догадывалась, в чем оно заключалось. Не зря в моей семье много поколений рождался только один ребенок. Девочка. Остальные… Перед глазами встал гроб. Маленький и оттого кажущийся еще более неправильным. У дядь с тетками было по двое, трое, четверо детей – моя родня была более чем многочисленной. Но только не по прямой линии. Лешка умер, не прожив и полугода. Бабушка едва не погибла, когда маме было два года, при родах, ребенка спасти не удалось. У прабабушки тоже была лишь одна дочь…

Немало совпадений. А увидев с мое, поверишь даже в проклятия.

– Неужели тебе не любопытно?

– Нет, – отрезала я; Сереш пожал плечами.

– Как хочешь. В таком случае держи.

На глянцевой белой бумаге блестели золотом тисненые буквы. «Сереш Баласубраманиан и Анн-Мари Форсберг приглашают вас на церемонию бракосочетания…»

– Что это? – глупо спросила я.

– Не заставляй меня жалеть о том, что я взял тебя к себе в группу. Прояви хоть каплю логики и интеллекта.

– Я просто ожидала увидеть новые учебники, а не…

Приглашение на свадьбу.

– Вы все-таки решили пожениться? Так быстро?

На Фейсбуке их совместная фотография – с кольцом из белого золота и слишком большого количества бриллиантов у Анн-Мари на руке – до сих пор висела вверху его страницы. Да и статус он обновил только в прошлом году.

– Мы познакомились в Первую мировую, вряд ли это быстро.

Я покосилась на медика, который даже в худшие дни не выглядел старше тридцати пяти. Сложно было привыкнуть к мысли, что существа, прожившие не одно столетие, могли выглядеть на тридцать. И неловко. Он старше моего прадедушки, а я ему «тычу». Пусть он из-за автопереводчика об этом и не подозревает…

– Но почему все-таки я? Я даже еще не твоя студентка.

– Верно, у тебя есть еще часа четыре, чтобы отказаться, – рассеянно согласился Сереш, читая пришедшее на пейджер сообщение. – Нам с тобой предстоит провести еще много времени вместе; чем скорее привыкнем друг к другу – тем лучше.

Я оставила свои комментарии про привыкание при себе.

– Ты имеешь в виду учебу?

В прошлом семестре я выбрала в качестве своей специализации демонологию – вовсе не собираясь на ней доучиваться до конца. План был простым: почерпнуть за первый семестр в оккультном институте максимум полезной информации, а потом перевестись на нормальную специальность. Он провалился. Нет, полезную информацию я почерпнула, даже на демонах в Аду проверила, за что получила автомат сразу по нескольким предметам, но вот перевестись не успела. Да и с человеческими специальностями не сложилось…

В качестве второй я выбрала магогематологию. Магию крови, проще говоря, хотя этот термин сами сотрудники кафедры презрительно называли устаревшим – дескать, они тут не только вуду занимаются, но и науку двигают.

– Что стало с планом вернуться после ГООУ к нормальной жизни? – только поинтересовался Диз, когда узнал о моем выборе. – Дай свою кисть для подводки.

В то утро он сидел на полу и сосредоточенно покрывал медную пластину лаком для ногтей. Травление, как он объяснил… Посчитал, что объяснил, потому что в артефакторике я ничего не смыслила. А я смотрела на флакончик и думала, где Диз его взял. Точно не у меня: розовый не мой цвет. Но в итоге решила, что ревновать кого-либо к пятнадцати миллилитрам лака глупо, и, покопавшись в косметичке, протянула ему кисточку. А потом озвучила свое решение.

Только ему. Макс, услышав об этом заранее, долго бы хмурился – ему и демонология очень не нравилась; будь его воля, я бы училась чему-нибудь исключительно декоративному и безопасному. Я понимала причины такого желания: сам он не выбирал, какие знания получать, и меньше всего на свете хотел заниматься работой для «Хантерс инкорпорейтед». Но терпеть его молчаливое осуждение даже в прошлом семестре было выше моих сил. Райли задала бы кучу вопросов: что, как, почему, уверена ли я… И только Диз не сомневался в моих решениях. И его уверенность волшебным образом передавалась мне.

Проигнорировав вопрос, я свесилась с кровати, рассматривая узор на пластине.

– Я знаю этот контур, – заявила я, проводя пальцем над заготовкой. – Он завязывает заклинание на владельце. Этот питает заклинание, – ноготь прошел слишком низко, смазывая рисунок; – Прости…

Демон только вздохнул. Поправил нарушенную симметрию, протер кисточку ацетоном и вернул мне.

– А для чего третий контур?

– Узнаешь на стадии испытаний.

– Серьезно? Собираешься экспериментировать на собственной девушке? Тебе не говорили, что они для другого нужны?

Диз усмехнулся:

– Для чего же? Ты так и не ответила, – напомнил он.

Нет. И не хотела. Я перевернулась на спину и закрыла глаза.

– Мне некуда возвращаться, – буркнула я. – Домой я не могу. А переезжать в другой город… Для этого нужна магия, а я ничего больше не умею, кроме как чувствовать чужую.

Голос дрогнул, и я порадовалась, что в этот момент Диз не видит моего лица. Но ему и не надо было: все мои эмоции он чувствовал как свои.

– Ты так и не рассказала, что случилось, когда ты была дома, – заметил он.

– Ничего.

Две недели (на большее время я не могла приехать из-за лекарства, поэтому отговорилась тем, что после болезни мне много материала надо к первому сентября наверстать – что, в принципе, соответствовало действительности) радости от того, что семья рядом, счастья и заботы. Оторвавшись от проекта по артефакторике, Диз обернулся ко мне:

– Врешь.

Недоговариваю. Большая разница.

– Я видела его, – нехотя призналась я. – Блок. Такой же, как был на мне.

На моей матери. Что ж, по крайней мере, теперь мы знали, от кого у меня магия.

– И?

– Я не знаю, что делать. Если оставить все как есть, она умрет. Блок тянет из нее силы. Тридцать лет, максимум сорок… А если снять его…

Чаще всего те, кто открывал в себе магические способности во взрослом состоянии, умирали. А перед этим сходили с ума. Великолепная перспектива, чудом не коснувшаяся меня.

– Я должна сделать выбор, но я не знаю…

– Почему ты считаешь, что это твой выбор?

– А чей еще? Она ведь не подозревает ни о чем! Она считает себя человеком! Да если я расскажу ей про ГООУ, она даже не рассмеется, а первым делом позвонит психологу!

Скрипнула старая рама, и Диз присоединился ко мне на кровати.

– Посмотри на меня, – потребовал он. Зеленые глаза глядели на удивление серьезно. А еще, если бы передо мной сидел не демон, я бы сказала, что сочувствующе. – Это не твой выбор. Исходя из того, что я услышал, это вообще не выбор.

– Она умрет.

– Родители умирают. – Точно демон. Какое там сочувствие! – Это естественный, хотя и печальный, ход вещей у людей.

– Но я могу ее спасти от этого!

– Ты можешь уничтожить ее. Лишить привычного мира – ты как никто должна это понимать. Отнять у нее всех близких. Ради чего? Из-за страха остаться одной?

Он был прав. Как всегда. И в причинах, по-детски эгоистичных. И в том, чем закончится подобная авантюра. Я сама боялась грозящего мне бессмертия из-за одиночества, которое было его верным спутником. Но…

Какой ребенок откажется, чтобы его мама жила вечно? И какой согласится отправить ее на смерть? Я снова закрыла глаза, стараясь не заплакать. Было бы просто, если бы я ничего не заметила. Ничего не могла изменить. А так это все равно было решение. И я должна была его принять.

Черт возьми, ни один человек в девятнадцать лет не должен делать подобный выбор…

Сереш пощелкал пальцами возле моего лица, возвращая меня к реальности.

– Должен бежать, – торопливо сообщил он. – Кто-то из вас опять решил умереть на каникулах. Ты в порядке?

Я вымученно улыбнулась. Почему-то, когда Диз меня об этом спрашивал, мне удавалось отвечать правду.

– В полном, – соврала я.

– Лекарство как? Никаких побочных эффектов? Я продолжаю работать над формулой, чтобы пролонгировать эффект, но…

Но кто же откажется взять таким образом в заложники ценного человека. А вопреки логике и здравому смыслу для кого-то в ГООУ я представляла ценность.

– Все хорошо, – откликнулась я.

«Все хорошо», – эхом раздалось у меня в голове. Все хорошо…

Правда ведь?

Никому неизвестно, как появились гени – все те, кто в нашем мире занимал положение между богами и людьми. Слишком давно это было, задолго до человеческих цивилизаций. Но родились они – мы – от Огня. Он бежал по нашим венам, согревал наше дыхание. Каждый из нас был его частицей, и потому в праздники, будь то Самайн или весеннее равноденствие, гени зажигали костры. Чествуя магию и богов, вспоминали Огонь.

Огромный газон перед главным общежитием в такие ночи преображался. Копченый запах дров и терпкий аромат зачарованного вина, бочки которого выкатывали по такому случаю, висели в воздухе. Отовсюду доносились музыка и смех, кожу покалывало жаром и магией. Мы познакомились в одну из праздничных ночей. Ровно год назад, первого сентября. Случайно столкнулись у одного из костров. Совпадение, приведшее к…

– Осторожно!

Почувствовав рядом аромат нарциссов, я резко обернулась – и чуть не врезалась носом в обтянутую футболкой грудь. На этот раз обошлось без пролитого вина и красных пятен на белой майке. Судя по широкой улыбке, Диз вспомнил о том же.

– Я думала, ты с Каталиной.

Зеленоволосую оракула (а также Лексу, Ника и еще с полдюжины сотрудников IT) я видела, возвращаясь из медкорпуса. Раздобыв вино задолго до начала праздника, они устроились на скамейке вдалеке ото всех и увлеченно спорили, вычерчивая схемы заклинаний на земле.

– Мы же договорились.

Диз притянул меня к себе и обнял сзади. Положил подбородок мне на макушку. Я поежилась от ощущения чужого дыхания.

– Нас пригласили на свадьбу, – сообщила я, глядя на пламя.

– Нас?

– Меня, – исправилась я. – Пойдешь со мной? Терпеть не могу свадьбы. Не верю в них.

Непременно белое платье, фальшивые улыбки на усталых лицах и лживые слова… Кому вообще нужен этот спектакль? Диз еле слышно рассмеялся.

– Большой опыт?

Всего одна. Моего кузена.

– И я застала Влада зажимающим Танину свидетельницу в коридоре.

Спустя несколько часов после регистрации. Вечная любовь никогда не была такой короткой.

– И даже после этого ты не веришь в свадьбы как в лучший из придуманных людьми способов подцепить на одну ночь пьяную подружку невесты? – картинно ужаснулся Диз. – Друга жениха в твоем случае.

– Ты сейчас издеваешься, да?

– Только на пятьдесят процентов. На оставшуюся половину я совершенно серьезен.

С него сталось бы – он, если и посещал свадьбы, наверняка ходил на них только с одной целью. Им же и озвученной. С кем я вообще это обсуждаю? В Аду не существовало такого понятия, как брак. Это была прерогатива нашего мира. Слова «семья» и «верность» использовались там вообще с большой оговоркой.

– Так ты пойдешь?

– Возьми лучше своего Охотника, – посоветовал он.

Не такого ответа я ожидала. Кто рекомендует своей девушке пригласить в спутники бывшего?

– Сомневаюсь, что Макс захочет со мной куда-либо пойти.

После того как я его бросила, у нас был ровно один разговор. Закончился он плохо. Скорее всего, я потеряла одного из своих немногочисленных друзей – но это было ожидаемо.

– Своди тогда Софию, – предложил Диз. – Ей будет полезно проветриться, она на Земле лет десять не была.

А вот это будет выглядеть уже совсем странно. Я вывернулась из его рук.

– Если не хочешь, так и скажи. Я не обижусь.

Почти. Совсем чуть-чуть не считается.

– Сомневаюсь, что на свадьбе начальника медицинской службы ГООУ и главы стокгольмского офиса «Хантерс» будут рады видеть демона, – мягко отказался он. – И тебя в моей компании.

Я задрала голову, пытаясь заглянуть ему в глаза. Этого я ему не говорила… А кое-чьи способности видеть будущее не простирались настолько далеко, чтобы угадать.

– Откуда ты знаешь, о чьей свадьбе речь?

Диз кивнул кому-то знакомому в толпе и подмигнул мне, ничуть не впечатленный моими подозрениями – впрочем, к ним он, наверное, уже успел привыкнуть.

– Информация – самый ценный товар в нашем веке. Добавь немного логики, и видеть грядущее не будет нужды.

– Она действительно управляет шведским офисом?

– Последние лет пятьдесят, если не больше.

Надо же. А на фотографиях выглядит такой милой улыбчивой блондиночкой…

– Ты преувеличиваешь. Сереш вполне нормально к тебе относится.

Если не считать пары брошенных им фраз о препарации демонов… Но он бы и меня с большим интересом вскрыл, если бы я не была нужнее живой. Ничего личного, только наука.

– Кроме него там будет много гостей. И Сереш пригласил тебя не за тем, чтобы ты испортила с ними отношения в первую встречу.

Он снова был прав. Как только ему не надоедало?

– Мне все равно кажется, что ты сгущаешь краски.

– Хочешь пари? Завтра проверим.

Я не хотела: завтрашняя встреча и так немного пугала. Это сегодня, в неровном свете костров, другие студенты проходили мимо, не замечая нас. Солнечный свет это изменит. Тихонько вздохнув, я вернулась в его объятия. А потом и вовсе ветер принес мелодию скрипки, и я позволила ему увлечь меня за собой и закружить в танце. Все считали демонов неподходящей компанией, и, будучи знакома с некоторыми из них, я могла понять почему. С демонами можно было бороться, можно было торговать – но не следовало дружить, если только не хочешь в самый неожиданный момент получить нож в спину. И уж точно не следовало в них влюбляться. Истина, известная каждому гени с детства.

Какая жалость, что я выросла не гени.

Музыка закончилась, и я так и остановилась, переплетя с ним пальцы и прижимаясь щекой к клетчатой рубашке. Только теперь я улыбалась.

– Пенни за твои мысли, – предложил Диз.

– Вспоминала, как мы познакомились. И подумала, что было бы, будь я нормальной…

– Ведьмой?

В этом словосочетании столько всего было неправильно, что и не перечислить. Но… да. Именно это я и имела в виду.

– И?

Снова пляшущие тени и треск костров, манящая за собой музыка и слишком серьезный взгляд зеленых глаз у моего собеседника. Будто и не было этого года.

– Мы бы переспали, – сейчас отрицать то, что он понравился мне с первого взгляда, было бессмысленно. Как и то, что я понравилась ему. – Может, встретились бы потом еще пару раз. Но ничего не вышло бы. Потому что ты не заводишь отношения, а я знала бы, что с демонами связываться нельзя.

– Хочешь сказать, что все к лучшему?

Амнезия, промывка мозгов, почти смерть, экскурсия в Ад, отчаяние и безнадежность – каким образом все, что мы пережили за последний год, могло считаться «к лучшему»?

Однако сейчас, рядом с ним, мне было хорошо. И как-то… правильно.

– Нет. Но, возможно, все так, как должно быть.

Диз рассмеялся и покачал головой.

– Судьбы не существует, – шепнул он мне. – Нет никакого «должно быть».

В самом деле? А как же прорицатели, видящие будущее? Баньши, предсказывающие смерть? И вообще…

– Твоя мать – одна из мойр[3], – напомнила я ему.

– Именно.

– Напомни, что я здесь делаю?

– Ты – не знаю, а я пришла пообедать. Составишь мне компанию?

– Почему я не могу составить ее тебе за тем столом?

Я смахнула с глаз челку и упрямо посмотрела на Диза. Мы это уже обсуждали.

– Потому что с тобой я обедала каждый день на каникулах. А своих друзей я два месяца не видела.

Полгода вообще-то, если считать время, проведенное то ли в коме, то ли в Аду (хотя кто сказал, что это взаимоисключающие параграфы?). Но поскольку из тех месяцев я все равно помнила лишь несколько дней, они не считались.

– Если не хочешь, Каталина наверняка тебя заждалась. Но я пообещала сегодня встретиться с Райли. И с Максом.

Не уходи. Пожалуйста.

Я не могла объяснить, почему для меня это так важно. Может, потому что все лето я знакомилась с его друзьями и терпела их удивленные взгляды. Никто из его знакомых не относился ко мне плохо, но… Диз не приводил девушек в их компанию, объяснила мне сочувствующе настроенная Каталина. По идее, это должно было меня утешить. Я, наоборот, почувствовала себя еще более чужой. Мы в буквальном смысле были из разных миров, говорили на разных языках, у нас не было ровным счетом ничего общего. У Диза была Лина, любившая его как надоедливого младшего брата, их внутренняя тусовка, вечно занятая какими-то проектами, несколько сотен приятелей на всевозможных факультетах ГООУ и даже среди преподавателей… А у меня? У нас?

Айтишник равнодушно пожал плечами:

– Если ты все еще считаешь, что мое нахождение за одним столом с твоим бывшим – хорошая идея…

С этой точки зрения я еще не смотрела. Действительно, неудобно. Сначала мы встречались с Максом, потом мы расстались из-за Диза, теперь он был с Райли… Все это напоминало подростковую мелодраму, вынуждена я была признать. Из тех, где к пятому сезону все главные герои либо спят, либо успели переспать друг с другом и начинают напоминать большую, любящую и полную инцестов семью.

– Я ждал, когда до тебя дойдет, насколько это неловкая ситуация, – прокомментировал Диз выражение моего лица.

Не угадал. Хмыкнув, я озвучила свои мысли.

– Три из шести возможных комбинаций уже были. Боюсь представить, что получится к следующему семестру.

– Не смотри на меня, – Диз взял с раздаточной линии свой бокс с ланчем. И мой кофе, внаглую отхлебывая из стакана. – Демон и Охотник? Не рассчитывай. Отвратительное клише.

– Я скорее предположила бы Райли, – привстав на цыпочки, я попыталась дотянуться до стаканчика, но Диз поднял его выше. – Отдай мой эспрессо.

– Не берусь угадать, кто снимет с меня шкуру первым, если я только подумаю о рыжей, – Абигор или Джордж. Или твой Охотник, отнюдь не по личным причинам. Кстати, ты уверена, что они все еще встречаются?

Проследив за его взглядом, я поняла причину вопроса. Бывшие одногруппники обнаружились на другом конце университетской столовой, но крики доносились даже до нас. Вскочив со своего места, рыжая нависла над Максом и что-то ему втолковывала. Очень эмоционально. И очень, очень громко. Макс со своего места отвечал ей тем же.

– Выглядят они скорее так, словно мечтают друг друга убить, – пользуясь случаем, Диз вернул на мой поднос ополовиненный стакан кофе.

Они таким образом выглядели в течение всего времени нашего знакомства. Две противоположности, которые при столкновении искрили так, что находиться рядом было опасно. Чересчур умная, хотя и слегка сумасшедшая артефактор, которую почему-то вечно заносило не в ту сторону (наследственность – тяжелая штука. Особенно если твой отец – мастер смерти), и Охотник, считавший, что все зло в этом мире – от не умеющих держать свои руки и мысли при себе артефакторов, из-за чьих идей страдают люди, а ему приходится работать на «Хантерс инкорпорейтед».

Я понятия не имела, как они сошлись. В одной из бесед по «скайпу» в каникулы Райли попыталась объяснить, что это все из-за меня (Я здесь ни при чем! Меня тогда вообще в ГООУ не было!), но быстро отвлеклась на рассказ о своем очередном смертоносном эксперименте. В любом случае, она мечтала найти кого-то, кто сведет ее с ума. Уверена, она это получила.

– По крайней мере, они за одним столиком. И оба все еще живы. Я бы сказала, шансы высоки.

На самом деле я бы в такой момент и сама предпочла отсидеться в сторонке, чтобы не попасть под горячую руку. Но под насмешливым взглядом Диза не могла.

– Ты едва не устроила гребаный зомби-апокалипсис!

– Я?!

В самом деле, в кружевном платье и с заколкой-цветком рыжая меньше всего походила на всадника Судного дня.

– Из-за кого у санитара в больничном морге чуть инфаркт не случился?

– Из-за его лечащего врача! Надо было лучше следить за его сердцем!

Я была готова поспорить, что они не могли не увидеть, как мы подсели. Да и вся эта экспрессивность казалась напускной. Игрой на публику. Однако…

Нет. Они нас не заметили. Иначе Макс бы появление Диза не пропустил.

– Второй зомби тоже из-за его врача восстал бы?!

– Все было под контролем! – стушевавшись, рыжая плюхнулась обратно на стул. – Окей, второго в плане не было. Он был, но позже… Ты этого не слышал.

Судя по выражению лица, Макс не только слышал, но и запомнил. И обязательно этой оговоркой воспользуется, если потребуется кое-кого остановить.

– Холодильник должен был увеличить восстановительный период, я все рассчитала…

– В чем вообще дело? – осмелилась я подать голос.

Оторвавшись от салфетки, на которой она начала вычерчивать очередную мудреную схему, Райли недоуменно на меня посмотрела. Осознав, кто перед ней, радостно взвизгнула и бросилась обниматься. Макс только мазнул по мне взглядом и отвернулся. Нахмурился, увидев рядом с собой ковыряющегося в салате Диза. Повернулся в другую сторону.

Никто не ожидал, что будет легко.

– Мне было скучно, – начала свой рассказ рыжая. – А в гости приехала тетя…

– По материнской линии, – с кислым видом уточнил Макс.

Это имело значение?

– Мамуля – из некромантов, – пояснила Райли.

В самом деле, кто еще мог выйти замуж за мастера смерти и родить ему четверых детей? Союз, созданный на небесах, как сказала бы сама Райли.

– И я решила у нее поучиться немного. Было бы ведь интересно соединить амулет и витальные плетения, и так много людей умирает, а ведь их можно было бы использовать на благо общества, вместо того чтобы закапывать…

Человечество уже пыталось. Электростанцию при крематории построить, например. Удивительно, но не получилось. Мало людей разделяло точку зрения Райли и ее отсутствие пиетета к мертвым.

– Я подумала, было бы здорово сделать саморазмножающийся код, чтобы не заниматься каждым по отдельности…

Диз слушал с большим интересом. Я же сидела, медленно допивая остатки своего кофе, и пыталась понять хотя бы каждое третье слово в заметно ускорившейся речи рыжей.

– Вирус, – перебил ее Макс. – Она умудрилась создать магический вирус. Никаких симптомов, зато после смерти – бодрый труп без пентаграмм и песнопений. И все это зашила в один-единственный кулон. Который надела и отправилась в торговый центр. О чем ты думала?!

С каждым отчеканенным словом Райли все больше съеживалась на стуле. Ни о чем она не думала. Ее посетила идея, она претворила ее в жизнь. Макс мог бы это уже выучить.

Грустно посмотрев на дно стаканчика, я поставила свой кофе на поднос. Быстро он закончился. Благодаря некоторым нахальным личностям, выпившим половину… Словно почувствовав, о ком были мои мысли, Диз протянул мне свой стакан. Надо же, у кого-то совесть проснулась. Точнее, чувство справедливости – но в его случае оно вполне заменяло моральные устои.

– Надо было добавить в формулу переменную Люцера, – внезапно прокомментировал он.

– Ограничить действие определенными чертами?

Отпив из второго стакана, я передвинула его обратно по столу. Кому-то в этом мире нравятся ванильные латте, в которые высыпали половину содержимого сахарницы. Но не мне.

– Ну да, – получив свою собственность обратно, Диз машинально отхлебнул кофе и отставил в сторону, пододвигая к себе схему. – Так было бы безопаснее. А если бы ты настроила заклинание на гени, то не только бы не получила предупреждения, но и его ведомство заплатило бы тебе за него сумму с семью нулями.

Макс громко вздохнул.

– Не смотри на меня так, Охотник, – отозвался Диз, доставший из-за уха ручку и дорисовывавший что-то на салфетке. – Я только что дал ей чеку от гранаты.

– Сотрудничество между вашими семьями запрещено антимонопольным соглашением тысяча девятьсот шестого года.

– Мы не сотрудничаем, – Диз передал задумавшейся Райли листок. – Правда, рыжая? Исключительно в рамках учебного процесса, что разрешено подпунктом семнадцатым пункта четырнадцатого. – Убедившись, что его заверения никого не обманут, он закатил глаза: – Поверь, Охотник, мне вполне хватает рынка дизайнерских вирусов, чтобы добавлять к ним магические.

Макса такой ответ не удовлетворил. Но он бросил быстрый взгляд на меня и промолчал.

Что ж, это начало.

Глава 2Сравнительная антропология

«Ушла на обед». Три слова; ни «Привет», ни подписи. В эсэмэсках Лина была удивительно красноречива. Зато тактична. Еще раз взглянув на экран телефона, я положила его обратно в карман. Взяла с тележки стопку книг и поставила их на полку. А затем резво подхватилась с места. Если перепрыгивать через ступеньку, лестница становится в два раза короче. А если воспользоваться перилами, то преодолеть ее можно еще быстрее.

– Куда? – нагнал меня вопрос библиотекаря, чаевничавших на крыльце в компании одного из воронов.

– На обед!

И не только.

Десять минут до комцентра; восемь, если поспешить. Подняться на второй этаж, распахнуть дверь с нарисованным на ней пингвином. Диз был в офисе один. Нахмурившись, просматривал документы у картотечного шкафа – и позволил впечатать себя в него спиной, когда я налетела. Позади нас громко хлопнула дверь, пожелтевшие листы разметались по полу.

– Дверь, – напомнил Диз, разрывая поцелуй.

– Что с ней?

– Не запирается.

– Заблокируй ее заклинанием, – посоветовала я, торопливо расстегивая пряжку ремня.

– Будто это кого-то останавливает.

– Плевать, – я выгнула спину, когда его пальцы нашли застежку сзади на платье: дюжина мелких дурацких пуговичек, но никто же не ожидал. – Как зайдут, так и выйдут. В ГООУ принимают только совершеннолетних, статья за растление нам не грозит.

– Только еще одно нарушение правил.

На секунду прекратив стягивать с Диза джинсы, я внимательно на него посмотрела. Он ведь не серьезно?

– У меня есть двадцать минут, – предупредила я. – Нет, восемнадцать: в библиотеке душевая опять спряталась, а у вас вода греется дольше. Да, и в пятницу я не смогу. Бертрам попросили задержаться. Но я свободна в четверг после трех, – в качестве компенсации предложила я.

– Не могу. Семинар до полуночи. Завтра?

– Никак. И София ночует в комнате до выходных. Можно в субботу…

– Экзамен в воскресенье утром.

Суровая проза жизни.

– Значит, восемнадцать минут.

Признав свое поражение в борьбе с застежкой, Диз отступил, а я поспешила стянуть платье через голову.

– Не боишься шокировать бедных студентов?

– Семнадцать. Уверен, что хочешь потратить их на разговоры?

Ответ не заставил себя ждать. Диз подхватил меня, и я обвила ногами его талию. А вскоре сама уже оказалась прижатой спиной к стене…

Вначале все было хорошо. Я даже решила, что зря беспокоилась. Все осталось как прежде, летом. С поправкой на безумное расписание, но из-за него оторванные с трудом у дел минуты становились только слаще. Мы все равно были вместе, пусть в иные дни наше общение и ограничивалось эсэмэсками. Сказка продолжалась. Даже ГООУ казался теперь не мрачной темницей, а страной чудес, где между кошмарами прячется самое настоящее волшебство. И Диз знал все такие места. Нередко очередное приключение начиналось с него и моего вопроса:

– Ты где?

– В филармонии.

– У ГООУ есть своя филармония? – удивилась я, выходя из медкорпуса.

Никогда о ней не слышала.

– Почему я не удивлен? – хмыкнул в трубке Диз. – Скину тебе координаты.

Добавленная в студенческое приложение карта (кое-чья дипломная работа на тему «Маршрутизация в условиях темпорально-позиционных искажений подпространства», получившая сразу горячий отклик от топографических идиотов вроде меня и тех, кому надоело приходить на лекции лишь для того, чтобы убедиться, что нужный корпус переехал, не оставив после себя и котлована, – видите ли, на старом месте ему не хватало солнечного света) привела меня к газону перед чем-то зеркальным и футуристичным. А еще – к теплой компании, прямо на этом газоне и разлегшейся. Посреди образовавшегося круга коротко стриженная девушка играла на флейте что-то из Адели, а Диза я нашла крутящим в руках гобой и беседующим с парнем с ярко-зелеными дредами до пояса. Я подошла к ним.

– Только не говори, что умеешь на нем играть.

– Йоханн умеет, – Диз вернул инструмент хозяину. – Увы, меня учили лишь игре на фортепиано.

Вот так и знала, что без музыки в его домашнем образовании молодого сагиба не обошлось.

– Зато я знаю три способа, как им убить.

Я задумалась. Первый – это понятно, второй…

– Четыре, – заявила я после некоторых размышлений.

Парень с дредами опасливо на меня покосился, Диз же посмотрел задумчиво. Я ответила ему совершенно невинным взглядом. Нет, если подумать, можно и пятый сообразить, и шестой…

– С кем я связался? – в шутку восхитился айтишник и протянул мне пол-литровый стакан с вином. – Садись ближе.

– Что мы здесь делаем? – шепотом спросила я, когда Диз, не удовлетворившийся тем, насколько близко от него я опустилась на траву, притянул меня к себе.

– Отдыхаем. Слушаем музыку. Они примерно раз в месяц так собираются, всё пытаются выяснить, кто круче.

Отдыхаем? Я с тоской посмотрела на импровизированную сцену. Способов приятно провести свободное время я тоже могла немало придумать, но ни один из них не включал в себя посещение филармонии, пусть и на свежем воздухе.

– Терпеть не могу классику.

Диз только улыбнулся.

– Поверь, тебе понравится.

Девушка вернулась в круг, ее место занял зеленоволосый Йоханн. Несмотря на мало вяжущийся с моим представлением о музыканте симфонического оркестра образ, он свое дело знал. И любил, это читалось в выражении его лица с той самой секунды, как пальцы запорхали по клапанам. Моцарт – может, я не была фанатом классической музыки, но достаточно близко познакомилась с ней в детстве, чтобы распознать. На секунду я позабыла о Йоханне и замерла. Чьи-то пальцы увлеченно повторяли его движения на моем бедре, с каждым пассажем забираясь все выше. Выдержав паузу, я сделала глоток и заглянула в хитрые зеленые глаза. Да. Пожалуй, понравится.

– Ты в порядке? – озабоченно поинтересовалась Райли, когда я забежала на артефакторный факультет и заодно решила подойти к ней.

Я в это время пыталась рассмотреть себя в полированной серебряной пластине и хоть как-то пригладить волосы. Хорошо еще, помады на мне не было – но припухшие губы все равно выдавали с головой.

– Эй! – рыжая пощелкала пальцами у меня перед носом. – Земля вызывает Наташу.

– Что?

Американка повторила вопрос, но понятнее от этого он не стал.

– В каком смысле? – рискнула уточнить я.

Что в моем виде вообще натолкнуло ее на подобную мысль? Выглядела я вроде не так плохо… Я покосилась на лежавший у края рабочей поверхности металл.

– Ты какая-то странная.

Сказала девушка, визжавшая от восторга, когда у нее получился первый зомби.

– Ты кажешься… счастливой.

– Потому что я счастлива, – терпеливо объяснила я само собой разумеющееся.

В это что, так сложно поверить?

– С ним?!

А почему бы и нет, в самом деле?

– Потому что он демон!

– Да, а у тебя очень странные представления о них, я помню.

Ну демон, бывает. Не худший вариант еще. Помолчав, что для нее вообще было несвойственно, рыжая экспрессивно всплеснула руками.

– Ты сама на себя не похожа! Куда делась обычная Наташа? Разумная и здравомыслящая?

Я снова покосилась на свое отражение. С большим таким сомнением. Отражение покосилось в ответ. Это точно про меня? Я-то считала себя беспросветной – и импульсивной – дурой. И пессимисткой. А это, оказывается, здравомыслие было…

– Тут она, – буркнула я. – Но можно я некоторое время без нее обойдусь и просто порадуюсь? Чем это вам всем мешает? Все равно все скоро кончится, получите вы ее обратно.

Макс не пытался говорить со мной на эту тему (Макс вообще избегал общения со мной, но я не могла его за это винить), но вот София уже не раз намекала, что слишком многое в моей жизни стало крутиться вокруг одного симпатичного зеленоглазого старшекурсника. Я в ответ оскорбилась: мне казалось, что у меня и кроме Диза дел было достаточно. Бертрам с библиотекой, попытки разобраться в структуре «Хантерс инкорпорейтед», учеба… Сереш меня даже специально позвал на какой-то суперэлитный семинар с приглашенным им для студентов четвертого курса преподавателем – стал бы он это делать, если бы у меня на уме был только Диз?

Рыжая обличительно ткнула в мою сторону медным прутом.

– Хоть это ты понимаешь?

Что наши с Дизом отношения не навсегда?

– Конечно, – я равнодушно пожала плечами. – И не я одна. В коммуникационном центре считают, что нам вместе осталось не больше двух месяцев.

Да, как и на любую предыдущую девушку Диза, на меня делали ставки.

– А ты?

А что я? Я попросила все еще работавшую в редакции Элли поставить за меня. На месяц. Сбудется – хоть выигрышем утешусь, нет – будет не так обидно.

– У меня ни одни отношения больше полугода не выдерживали, – поведала я.

С чего бы этим оказаться исключением?

– Вот! – взмахнула все тем же прутом Райли.

Кажется, этот жест должен был выглядеть наставительно. В реальности он вынудил меня уклониться в сторону и чуть не упасть со стула.

– И что? Все кончается рано или поздно. Но, пока у меня есть время, можно я не буду переживать и сфокусируюсь на том, что здесь и сейчас мне хорошо?

Не слишком часто такая возможность выпадает.

– А тебе хорошо?

– Да, – широко улыбнулась я. – Он… меня понимает.

Рыжая посмотрела на меня с искренним сочувствием.

– Ты же знаешь, это…

– Эмоциональная телепатия. Да.

Самая легкая – и самая трудная – из ловушек. Кто же удержится от такого соблазна: быть рядом с тем, кто действительно с тобой на одной волне? Кому не нужно ничего объяснять, кто догадывается обо всем с полуслова…

И не важно, что дело не в любви. Что он просто не может не копировать твои чувства, по капле отбирая у тебя силы. Какая разница, как и почему, если рядом есть он? Ровным счетом никакой.

Так, а вот с этими виноватыми взглядами надо что-то делать.

– И что? – повторила я. – У каждого свои тараканы. В конце концов, я же не спрашиваю, что вас с Максом связывает. Кстати, что у вас?

Рыжая задумалась.

– Сначала мы ругаемся, а затем у нас просто отпадный секс. Не знаю, дело в…

Я поспешила заткнуть уши.

– Забудь, что я спросила. Нет! – повысила я голос, заметив озорную улыбку. – Я твоя подруга, но я не буду с тобой это обсуждать!

В конце концов, может мне быть неловко?

– Потому что сама с ним спала?

Возможно. Посмотрев на часы, я встала.

– Мне пора. Сереш убьет, если опять опоздаю.

Очередной укол раз в две недели, будто цепь приковывающий меня к ГООУ. Райли настигла меня уже в дверях:

– Тебе будет очень больно, когда он тебя бросит.

Иногда рыжая бывала очень проницательна. Хотя и не особо тактична.

Я это знала. Не могла не думать об этом каждый раз, когда чувствовала его пальцы, запутавшиеся у меня в волосах, когда ощущала рядом запах нарциссов и перца, каждый раз, когда он заставал меня врасплох, удивляя ничего не значащим для него и таким важным для меня жестом…

– Будешь утешать меня и откармливать мороженым, когда это случится, – попыталась я перевести все в шутку. – Или что там положено делать подругам…

Когда все впервые пошло не так? Когда он появился в библиотеке? Нет. Позже. А тот его визит был даже милым.

Согласившись на сделку с Бертрамом, я не знала, на что подписывалась. Подумаешь, ассистент библиотекаря. Да студенты все равно обходили книгохранилище за километр! Что тут может быть сложного?

Ничего. Поначалу, когда работаешь только в общей секции – пустой, заброшенной, покрытой пятисантиметровым слоем пыли. Отделы, вход в которые был только по пропускам, как выяснилось, наоборот, пользовались большой популярностью. А студенты – это студенты. Схватить нужную книгу, разбросать по пути десяток случайно попавших в руки, забыть зачекинить учебник на выходе (и разбирайся потом с охранным заклинанием, от которого ломило виски и закладывало уши, – а еще отпаивай полудохлого нарушителя чаем с пятью ложками сахара), взяться голой рукой за помеченный красным корешок и чуть не лишиться конечности, вернуть справочник не на ту полку (и плевать, что некоторые тома враждовали так, что Монтекки и Капулетти по сравнению с ними казались обидчивыми детсадовцами)…

В общем, идиотов хватало. Работы – тоже. А если выдавалась свободная минутка, Бертрам с извращенной фантазией маньяка-садиста придумывали новые дела.

– Ты не должен здесь находиться.

Побочный эффект, когда чувствуешь магию: всегда знаешь, что рядом с тобой объявился кто-то еще. Никаких шансов укрыться за иллюзией-хамелеоном и остаться незамеченным. Запах вянущих нарциссов возник буквально из ниоткуда, как и холодный весенний ветер. Портал, значит. Несмотря на то что подвальные уровни библиотеки находились в отдельном подпространстве внутри подпространства. Сильно. И все равно – позер.

– Ты ведь осознаешь, что бо́льшая часть этих книг написана со слов моих соплеменников? Сомневаюсь, что почерпну из них что-то новое.

Среди стеллажей с литературой по демонологии демон смотрелся как минимум забавно. Подойдя ближе, он поймал сползший с переполненной тележки том и рассеянно пролистнул его.

– Отдай, – я выдернула учебник из его рук.

Привстала на цыпочки, пытаясь поставить его на место, но роста не хватало. Диз за моей спиной хмыкнул и отнял у меня книгу.

– Еще с верхних полок есть?

Подумав, я отобрала из тележки пять других и показала, куда ставить. Раз он все равно здесь, пусть хоть нарушает правила с пользой. Для меня. А я пока прокручу в телефоне список из полутора сотен дел на сегодня и попытаюсь вспомнить, что еще забыла в него включить.

– Если ты пришел за сексом, то я занята, – предупредила я, вспомнив, что в библиотеке не одна. – У меня через полчаса латынь, а мне нужно закончить здесь и забежать к себе за конспектами для генетики, а еще вечером цитология, а я не открывала учебник, и вообще, давай не сегодня, ладно?

– У тебя все еще очень интересное мнение обо мне, – философски заметил Диз, прислоняясь спиной к шкафу. – Не находишь? Если бы я пришел за сексом, как ты выразилась, мы были бы уже в сравнительной антропологии.

Я почувствовала, что краснею. «Сравнительная антропология» стала за это лето еще одним словосочетанием, произнести которое с серьезным лицом я не могла. А все из-за того, что в том углу второго этажа стоял удивительно комфортный диван. И случайные свидетели туда не забредали. Кроме разве что одного…

– Ты не единственная, кого он туда водил, – между делом сообщили мне Бертрам, в очередной раз подтверждая мои подозрения: ничто не происходит в доме Малфаса без ведома Малфаса. – Рассказать об остальных?

На секунду я задумалась: чем, собственно, вызван вопрос? Бертрам были интересным собеседником, неплохим начальником и по сравнению с некоторыми знакомыми мне демонами не высказывали желания меня прикончить, но… Они были из другого мира. И логика их сильно от моей отличалась, нередко ставя в тупик. Даже вопрос «Какая погода снаружи?» мог быть задан ими с подвохом, что уж говорить о таком!

– А сейчас он кого-то кроме меня сюда приводит? – ровным тоном поинтересовалась я, скрывая царапающую сердце ревность.

Бертрам молчали. Окунули вороний бисквит в (я надеялась, не человеческую) кровь и скормили скачущему по столу Стокеру.

– Нет, – наконец признали они.

Этого было достаточно. Прошлое есть у каждого из нас. У меня тоже – и некоторые его кадры я бы предпочла стереть, не то что рассказывать кому-то, пусть и близкому…

– Я пришел узнать, как у тебя дела, – вернул меня в настоящее Диз.

Я моргнула. Серьезно? А позвонить и спросить нельзя было? Ответ остался бы тем же.

– Ты не объявлялась четыре дня. Обычно ты хотя бы пишешь. Все в порядке?

Сколько? Я вытащила телефон и посмотрела на сегодняшнюю дату. Похоже на то. Запоздало мне вспомнилось, что Диз звонил – но каждый раз в неподходящий момент. А в сообщения я не заглядывала: во входящих скопилось столько непрочитанных, что открывать было страшно. Я устыдилась.

– Все нормально. Просто… немного занята.

Брать вторую специальность было плохой идеей. Это стало понятно еще к концу первого месяца обучения. Мне и так учеба давалась тяжелее, чем остальным в ГООУ: все, с чем они жили, чему учились на протяжении восемнадцати лет, мне пришлось усвоить за два семестра. А еще Сереш, который невесть почему решил, что сделать из меня квалифицированного специалиста ему надо не за положенные три года, а прямо сейчас. Я ничего не успевала. Дни проносились один за другим, а я даже не могла вспомнить, что было на прошлой неделе. Или когда в последний раз видела Диза. Райли. Софию, с которой мы вечно не совпадали в графике…

О чем я только думала, составляя расписание?

Хотя понятно о чем. Я покосилась на Диза. О том, что некоторые справляются. С двумя специализациями – и не плетутся в хвосте, а каждую сессию занимают топовые позиции в рейтингах факультетов. И это работая большую часть дня. Управляя тремя чертовыми провинциями, в конце концов! Чем я хуже?

Ничем. Я не хуже. Не слабее. Я отказываюсь это признавать.

Со злостью я задвинула книгу на место. Диз промолчал, игнорируя мою вспышку.

– Ты все еще здесь, – констатировала я.

– Я тебе не мешаю.

Мешал. Он нервировал. Взяв с тележки следующую стопку учебников, я принялась их расставлять. Диз не уходил. Почему? Как у меня дела, я уже рассказала. И, честное слово, мне не до того.

– Почему ты так странно на меня смотришь? – не выдержала я, в очередной раз проходя мимо него; Диз подвинулся, освобождая мне место.

– Твои руки. – Я удивленно посмотрела на них. Что с ними не так? Ну, в пыли немного измазалась, с кем не бывает… Особенно локоть: пятно с кожи всухую никак не стиралось. – Ты перестала прятать шрамы. Мне нравится.

А, это. Я пожала плечами.

– Мне из-за тебя столько взглядов достается, одним больше, одним меньше… Без разницы.

Это не в упрек. Мы действительно были странной парой. Даже внешне, а уж с точки зрения тех, кто знал о природе Диза, – с точки зрения всего ГООУ… Часть студентов, видя меня рядом с демоном, смотрели с жалостью: еще одна дурочка, поверившая прирожденному лжецу. Часть – со злорадством, предвкушая неизбежный финал. Третьи следили за нами с переходящим в хамство удивлением – тоже мне, нашли реалити-шоу. Четвертые тактично пытались объяснить мне мои ошибки. По сравнению с ними брезгливость, читавшаяся во взглядах тех, кто узнавал оставившую следы у меня на руках драконью кровь, не трогала. Да и вообще… Я замечала эти взгляды, но они меня не напрягали. От Диза заразилась, что ли? Впервые я поняла, что́ он имел в виду, когда говорил, что не хочет всю жизнь притворяться. Я тоже не хотела.

Здравствуй, мир. Меня зовут Наташа. У меня серьезные проблемы с психикой, и я попадаю в опасные для жизни ситуации, потому что лезу куда не надо. Шрамы от них останутся мне уроком на всю жизнь. А еще я влюблена в того, в кого, по мнению всех – и, возможно, даже по моему собственному, – мне влюбляться не стоило. Не нравится? Отвернись. Потому что я больше не стану стыдливо прятаться за стенами комнаты и длинными рукавами.

Может, потому что впервые кто-то принимал меня такой, какая я есть, и я теперь знала, как это прекрасно. Может, потому что те, кто смотрел, ничего не знали обо мне. И понятия не имели, что у нас с Дизом происходит. Судили по себе, по своей картинке мира – а мне она была чужда. Я никогда не была наркоманкой и не гналась за силой. А что у нас было с Дизом… Никто бы никогда не поверил, но я знала: это все правда. Диз мне не солжет. И когда-нибудь все кончится, но это не отменит того, что все было по обоюдному желанию. Никаких подводных камней. Никаких скрытых мотивов. Никто никого не использовал. Просто два существа, которым почему-то захотелось быть вместе.

Касание пальцев, повторившее очертания шрамов, заставило вспомнить о филармонии и концерте под звездным небом – а еще растерять всю свою злость. Четыре дня, значит. Много же я пропустила. И даже не заметила… Как практически весь прошедший месяц. Ни одна учеба такого не стоит.

Я вздохнула и улыбнулась – неуверенно, вспоминая, как это делается. Сделала шаг к нему. Позволила обнять, потерлась щекой о рубашку: теплая фланель успокаивающе пахла перцем.

– Привет.

– Привет.

– Так что ты говорил про сравнительную антропологию?

– Ты же занята? – ответил мне с широкой улыбкой Диз, увлекая за собой на диван.

Я упала сверху и рассмеялась: как всегда, споткнулась в момент перехода. Ничего. Когда-нибудь научусь.

– Думаю, одну лекцию я переживу без конспекта. И тащиться обратно в общежитие… Не хочу тратить зря время. Я его и так в прошлом году много потеряла.

Я даже сумела не испортить все своей неуемной ревностью.

Не то чтобы Диз давал повод. По его мнению, повода вообще никакого быть не могло: он ведь свою позицию объяснил. По крайней мере, он считал, что объяснил… Это случайно вышло, в один из вечеров, когда я только перебралась к нему.

– Да пошло оно все… в Ад, – буркнула я, не выдержав дум о его прошлых, будущих и, возможно, нынешних подружках. Отложила учебник по культуре Ада, собственно, эти думы и вызвавший, перекатилась на кровати поближе к Дизу и попыталась собраться с мыслями. – Слушай, я знаю, что у вас другие порядки и моногамия в их число не входит, но я вообще-то из далекой патриархальной России и не то чтобы верила в единственную на всю жизнь любовь – и уж точно не с тобой, – но, если что, лучше сразу скажи мне, чтобы я не выдумывала себе ничего и потом не расстраивалась… Да хватит уже надо мной ржать!

– Как скажешь, – согласился он и состроил непроницаемую рожу. Не помогло: смеющиеся глаза все равно его выдавали.

Пока я пыталась справиться с возмущением и вспомнить, на чем остановилась, Диз преспокойно вернулся к компьютеру, в чьей компании предпочел провести вечер. И это при том, что в постели его девушка ждала! Хам.

– Согласен, – отозвался он, хмурясь и запуская пятерню в волосы.

С чем? Не с моей ведь последней мыслью? На всякий случай я решила уточнить.

– Я не делюсь своими девушками. Считай это брезгливостью, но после того, как тебе предлагают присоединиться к собственному отцу, как-то не заводит, – заявил он. Еще бы… – А если я выдвигаю подобные требования, будет справедливо, если я тоже буду следовать своим правилам.

Кажется, мне только что пообещали не изменять… Точно расшифровать, что должна была значить предыдущая тирада, я не могла. Так что же получается, у нас, как сказала бы Райли, все эксклюзивно?

– Не припомню, чтобы ты от меня что-то требовал… – неуверенно протянула я.

– Учитывая твой характер, в этом нет нужды, – наконец Диз соизволил обернуться и с любопытством посмотрел на меня. – Я не прав?

Я пожала плечами. Прав, наверное.

К сожалению, разговор тот не сильно помог. Потому что Диз – это Диз. И, не понимая ревность как концепцию, он также не понимал, что эту самую ревность и вызывает. Улыбками, которыми одаривал заходивших в IT первокурсниц. Шутками и ласковым обращением «крошка». Полным игнорированием еще одной концепции – личного пространства. Тем, что и у других считал такое поведение нормальным.

Ладно, может, в такой манере общения не было ничего криминального. У меня были проблемы, я знала. Неуверенность в себе и паранойя – убийственное сочетание. Для окружающих – тоже, но в первую очередь – для того, кто с этим живет.

Они сидели за одним из столов на улице. Ничего удивительного: уже неделю в ГООУ царила весна, и все студенты старались не задерживаться в аудиториях. Рука Диза расслабленно лежала на спинке скамьи, с того же бока к нему привалилась она. Иссиня-черные волосы. Синие глаза, яркие, как бутылка из-под «Бомбей Сапфир». Пухлые алые губы. Черты лица настолько точеные, что Меган Фокс по сравнению с ней показалась бы простушкой.

– Привет.

Конечно, они меня не заметили. Уставившись в монитор, обсуждали что-то, понятное только им и выглядевшее для меня как беспорядочный набор иероглифов из рума. И лицо незнакомки, когда она оборачивалась посмотреть на Диза, оказывалось слишком близко от его, чтобы я чувствовала себя спокойно.

– Шивон – Наташа, Нат – Шивон, – рассеянно представил нас Диз, обнаружив мое присутствие. – Садись.

Даже на секунду от экрана не оторвался. Ни поцелуя, ни единого взгляда. Ни «кстати, это моя девушка», ни пояснений, что его связывало с брюнеткой… в порыве эмоций слишком яро вцепившейся в его руку.

Вообще, этого следовало ожидать. Диз был красив, без всяких оговорок. Раскован. Обаятелен. Относился – по крайней мере внешне – к жизни с той легкостью, какая не могла не привлекать. А я, особенно если учесть, что половина студенток в ГООУ даже отдаленно не были людьми, а для некоторых красота была способом обеспечить себе пропитание (Да не в смысле проституции! Скорее я имела в виду Карис и подобных ей)… Я была обычной.

Что не мешало мне ревновать. Очень, очень сильно ревновать. И время от времени жалеть, что на Диза нельзя надеть паранджу, как на арабскую женщину. Может, тогда бы количество нечеловечески прекрасных девушек в его окружении хоть немного уменьшилось бы.

Представив себе выражение лица Диза, когда я предложу ему такой вариант, я уткнулась носом в его плечо и всхлипнула.

– В чем дело? – недоуменно спросил он.

Я только помотала головой, пытаясь не расхохотаться.

Нет, все-таки некоторым идеям лучше оставаться идеями. В голове. Никогда и ни за что не высказанными вслух.

Справедливости ради, Дизу хватило такта дождаться, пока они закончат обсуждать свое программирование и Шивон уйдет (собственническим жестом потрепав его по волосам), прежде чем поинтересоваться:

– Может, объяснишь, почему мой научный руководитель вызывает у тебя такую странную реакцию?

– Это была твой научный руководитель?

Теперь настала моя очередь удивляться. Та самая профессор, которая по его рассказам представлялась скорее пожилой дамой с научными степенями вместо детей и внуков? Одна из первых специалистов в своей области, посвятившая последние сорок лет работе в ГООУ?

– Да она больше на студентку похожа!

Диз что-то невнятно пробормотал, привычным жестом вынимая у меня из пальцев стакан с кофе и делая глоток.

– День, когда ланон ши[4] решит выглядеть на свой возраст, станет началом конца для обоих миров.

Ланон… Секунду, это те, что в ирландской мифологии приносят вдохновение, а потом выпивают жизнь из влюбленных в них творцов?

– Не боишься?

Пусть она и была преподавателем, это не значило, что она не опасна. Ректор, вон, студентами питается; вдруг Шивон ими тоже не брезгует?

– Нечего. Я же не гений.

– Уверен?

Диз широко улыбнулся:

– Мне стоит считать это комплиментом?

За что получил тычок в бок. А еще за кофе – который в этот раз, под его жалостливым взглядом, я даже не нашла в себе сил отнять.

– Уверен, – ответил он. – Я не гений, просто очень упорный ремесленник. Такие Шивон не интересуют. Не в этом плане.

Это определенно успокаивало. Ревность ревностью, а чтобы его съели, не хотелось. Даже если подобное развитие событий было маловероятно.

– Все равно, почему ты не рассказал, что она выглядит как модель «Виктория Сикрет»?

– Это важно?

Для меня – важно.

– Ты же не забыл упомянуть, что она была знакома с Адой Лавлейс[5].

– Это Ада Лавлейс.

Аргумент. Я хихикнула над почти фанатским трепетом, прозвучавшим в его голосе.

– Никогда бы не подумала, что ты можешь быть таким ботаником.

Диз ухмыльнулся:

– Прости, что разочаровал.

– Да нет… – я прижалась щекой к его плечу. – Поверишь, если я скажу, что это даже немного мило?

– Не особо.

– Я тоже, – с легкой душой солгала я.

Его расписание тоже не стало камнем преткновения. Я отдавала себе отчет в том, что никогда не буду для него на первом месте: в самом деле, что такое девушка в сравнении с тремя провинциями? Да и мое собственное было не менее загруженным. В итоге нас обоих устраивало, что ни один не ждет и не отвлекает постоянно другого. Ну, как не ждет… Даже несмотря на всю нагрузку, я была посвободнее Диза. Поэтому к нему заходила чаще и оставалась, пока он не освободится.

Пока Диз работал, я болтала ногами, сидя на его столе, и читала очередной притащенный Бертрамом любовный роман. Зная мои вкусы, библиотекарь умудрялись находить для меня самые отменные экземпляры. Этот опус о любви бедной, но гордой аристократки к брутальному (не знаю, мне он показался просто невоспитанным) и очень таинственному главному герою, чье обаяние, конечно же, заставило тело героини предать ее уже на двадцатой странице, тоже был на уровне. Только я успела пережить пятистраничные описания ее белоснежных кудрей и его каменного торса, как «она простонала…».

– «…Когда он проник своим языком в ее ротик и начал его изучать». Знаешь, по-моему, подсознательная тяга твоих авторов к научным исследованиям весьма похвальна, – прокомментировал Диз, читая вверх ногами. – Осталось только ее осознать и сменить род деятельности.

Значит, кое-кто закончил дела и может уделить мне часть своего драгоценного времени? Я выдержала хитрый взгляд зеленых глаз.

– Хватит критиковать мой выбор литературы.

– Признай, это ужасно.

В глубине души я была с ним совершенно согласна. Но из чувства противоречия пролистнула на пару страниц вперед и приготовилась с чувством декламировать текст.

– Ты преувеличиваешь. Все вовсе не так страшно! Вот, послушай. «Не выдержав обжигающей страсти, она протянула к нему руку, дотронулась до его могучей груди…»

Окей, тут реальность уступала роману. Выпирающие ребра под рукой ощущались не очень впечатляюще. С другой стороны, могучая грудь? На ум сразу приходил силикон пятого размера. Нет уж, лучше так.

– «И скользнула ниже. На мгновение она смутилась, но жажда была слишком сильна. Закусив губу от страха, она взялась за пряжку на его ремне и расстегнула ее, после чего…»

Действовать одной рукой было очень неудобно. Пришлось книжку отложить.

– После чего…

Я скосила глаза на потрепанный томик. Черт, какой абзац я читала? Сильные руки подхватили меня за талию, и со стола Диз пересадил меня к себе на колени. Я вцепилась в его плечи, чтобы сохранить равновесие.

– Эй!

На губах у него появилась довольная улыбка. Моя любимая. Улыбнувшись в ответ, я в очередной раз почувствовала, что за нее готова простить ему все. Даже полчаса ожидания. Даже до ужаса снобский вкус. Даже такой способ перемещения. Тем более что в этом положении я в кои веки могла смотреть на него сверху вниз. Я наклонилась, чтобы поцеловать его, но…

– После чего что? – терпеливо напомнил мне этот демон, уворачиваясь.

– Какая разница? Ты же сказал, что это ужасно.

– Но ты решила меня переубедить. – В данный момент мне было совершенно не до переубеждений, но его это, кажется, не волновало. – Посмотрим…

Придерживая меня одной рукой за спину (как я подозревала, чтобы не сумела выхватить у него роман), Диз потянулся второй за покетбуком. Только не это…

– «Руки Эдварда скользнули по ее спине и принялись за платье. Его пальцы медленно расстегивали одну перламутровую пуговичку за другой, вызывая в ней болезненное желание каждый раз, когда касались кожи…»

Пуговиц на моем платье не было. Но имелась молния, спускавшаяся до самой поясницы. И, хотя не было никакого болезненного желания (честно? Я бы в таком случае поспешила обратиться к врачу), от ощущения холодного металлического замочка я вздрогнула. Как и от прохладных пальцев, повторивших по спине его путь.

– «Когда он расстегнул его, Эмма повела плечами и позволила шелку упасть на пол возле ее ног…»

Вот еще. Дождавшись, когда Диз доведет молнию до конца, я стянула платье через голову и отбросила в сторону, после чего взялась за его рубашку. Вот уж у кого были пуговички! Надломив об одну из них ноготь, я невольно отвлеклась и прислушалась. А затем всхлипнула, только, в отличие от героини, не от наслаждения, а от смеха.

– «Вершинки ее сосков призывно поглядывали сквозь нижнюю рубашку. Эдвард облизнул губы, смотря на острые пирамидки ее грудей, обтянутые полупрозрачной материей…» Как считаешь, это альтернативная физиология, или на уроках геометрии автор тоже строчил романы?

– Второе.

– Уверена? Я склонен поставить на первый вариант. Дальше здесь…

– Замолчи, – простонала я, уткнувшись лбом в ту самую немускулистую грудь и содрогаясь от беззвучного хохота. – Всё что угодно, только заткнись.

Я ничего не имела против здорового смеха в постели, но обсуждение мутантов убивало все желание напрочь. А, судя по описанию, никем иным главные герои быть не могли.

Как ни странно, подействовало. Прекратив меня мучить этим способом, Диз вернул роман на стол. Снял очки. Заглянул мне в глаза. Пальцы у меня на спине медленно повторили очертания лопаток, спустились по позвонкам до последнего – и остановились чуть ниже.

– Все? – со значением повторил он.

Только тогда я вспомнила, как дышать.

Никогда не бросайтесь громкими фразами рядом с демонами! Там, где вы и не заметите небольшого преувеличения, они поймают вас на слове. И не преминут об этом сообщить.

Ладно, Диз. Я принимаю вызов. Ерзнув у него на коленях, я потянулась, чтобы поцеловать его – а он наконец позволил.

– Я же сказала.

Так когда все это изменилось? Пошло наперекосяк, будто и не было последних месяцев. Что стало первым знаком? Что послужило причиной? Появление приглашенного Серешем преподавателя?

Да, пожалуй, можно было назвать это точкой отсчета…

Глава 3В любви и на войне

Кровь – это жизнь. Нет, также эту функцию выполняют мозг и ЦНС, сердце, почки, печень, селезенка и прочий ливер, скелет и все остальное, но в соотношении «цена – качество»… Тьфу, в смысле «затраты – результат»… Короче, мало у кого найдется время, чтобы выломать грудную клетку и вытащить сердце – или выгрызть костный мозг. А по сравнению с волосами, ногтями, соплями и прочими жидкостями в организме в крови магии было гораздо больше. Поэтому самым частым внутренним источником магии становилась она. Она же использовалась и для идентификации: думаете, откуда взялась сказка про контракты, подписанные кровью?

Никогда не верила в эзотерические бредни, что кровь – носитель информации. До поступления в ГООУ. Теперь все было иначе. Хотите, определю, когда вы бросили курить или сколько на вас заклятий? Я могу, честно. Просто уколите палец.

Из-за этого свойства чаще всего именно на кровь накладывались направленные заклинания. Причем не обязательно разживаться кровью бедной жертвы, достаточно оставить на ней пару капель своей. Дистанционное управление, магический вариант. Мне довелось на себе попробовать – неприятная штука.

В магии крови вообще мало приятного. Металлический привкус во рту, плохо отстирывающиеся пятна на одежде и порезы, щиплющиеся в ду́ше, – самые безобидные из ее составляющих. И все же я ее выбрала. Не буду говорить, что выбора у меня не было: я могла дальше игнорировать очевидное и упираться лбом в стенку. Но не стала.

Возле кабинета я оступилась, почувствовав его: запах гари и чужие крики, необъяснимая тревога за мгновение до крушения. Он был силен и забивал всех остальных присутствующих, казавшихся рядом с ним еле слышным эхо. И я его знала.

Еще до того, как я его увидела – полыхающие пожаром рыжие волосы и красные брызги веснушек, алый же редингот[6] и заправленные в сапоги джинсы, – я поняла, кто предстанет передо мной. И уже порывалась развернуться (плевать, что скажет о прогуле Сереш!), когда он меня заметил:

– Опаздываешь. Будь ты у меня дома, заслужила бы за это плетей.

Или чего похуже.

«Если бы ты согласилась на сделку со мной, я бы поставил свою метку здесь…»

Я вздрогнула от взгляда вишневых глаз и воспоминания: пальцы, скользящие по внутренней стороне бедра, и страх. Паника, затмевающая собой и злость, и отвращение, комком стоящая в горле и не позволяющая избежать прикосновения.

О чем думал Сереш, приглашая в ГООУ его?!

Уйти мне не дали.

– Садись, – бросил мне Соррел, и ноги сами понесли меня к ближайшей парте. – Молчи и не двигайся.

Помните, я говорила про каплю крови и дистанционное управление? Вот это оно и есть. Мне оставалось только выполнить приказ. Четверо старшекурсников – магогематология как специальность никогда не пользовалась популярностью – проследили за мной немного удивленно, даже не догадываясь, что лучшая демонстрация ее возможностей разворачивается у них на глазах. А потому быстро потеряли ко мне интерес – особенно сидевшая в первом ряду студентка с темными волосами, стянутыми в высокий хвост. Повернувшись к Соррелу, она не удержалась от еле слышного вздоха, до страшного мечтательно прозвучавшего в повисшей тишине. Судя по тональности, с демонами она раньше знакома не была.

– Erstens[7], я не преподаватель, – начал брат Диза, меряя шагами аудиторию. – Но друг попросил рассказать вам, детишкам, о настоящем искусстве и показал, чему вас тут учат…

«Магические анемии: принципы диагностики и лечения» он с брезгливым видом кинул в мусорную корзину. Все-таки я была права: снобизм у них в семье передавался генетически.

– Для начала: кто из вас слышал о законе Лукреция Теренция?

Никто. Увидев полное непонимание в глазах студентов, демон скривился и развернулся к доске. С его легкой руки вайтборд через пять минут был полностью покрыт формулами и схемами. Выйди они из-под другой руки, я бы даже пожалела, что не могла ничего записать: такого приказа мне никто не давал. Нет, Соррел не был учителем. Но мог бы им стать. Он многое знал о магии крови – и был способен прятать свои психопатические наклонности достаточно долго, чтобы эти знания донести до других. Вполне возможно, я бы даже оценила лекцию, на которую меня записал Сереш, если бы не злилась так, пытаясь сбросить чужой контроль.

– При дезактивации проклятия на крови вы бьете по организму в целом, что увеличивает нагрузку и повышает вероятность летального исхода. В то время как точечная работа с моментом первоначальной манифестации проклятия является более эффективным методом, как показывают проведенные нами в две тысячи тринадцатом году исследования, в тридцати девяти процентах случаев…

Даже не хочу знать, на ком Абигор эти исследования проводил. И с какой целью. Ладони снова разъедало от чужой магии. Я вспомнила Ад. Оторванную конечность у меня в руках, чужую кровь, впитывающуюся в кожу. Маячок, сканер, ментал, сказал мне тогда Диз. Последним Соррел сейчас успешно пользовался.

Уничтожить бы его. Стереть даже воспоминание. Выжечь. Как тогда в Аду, когда магия взбрыкнула, и Огонь вырвался из-под контроля.

Но ты в ГООУ, Наташа. Здесь у тебя такой силы нет.

– Достаточно.

Не сразу я поняла, что имел в виду Соррел. А когда осознала, что лекция закончилась и я могу встать, дала деру. К сожалению, безуспешно.

– Далеко собралась, крошка?

– А ты? – телефон, который я только что достала, пришлось спрятать за спину.

Предупредить Диза, что его брат в ГООУ, было не просто нужно – жизненно необходимо.

– За тобой. Как повезло, что нам нужно в одно место. Заодно проводишь.

– Ты понятия не имеешь, куда я иду.

– Туда же, куда нужно мне.

– Уверен? Я в туалет направлялась.

– Отлично.

Только демоны умели улыбаться так пугающе, уверена.

– В женский, – уточнила я.

– Даже гени не такие идиоты, чтобы не построить рядом мужской. Знаешь, крошка, – на глазах у других студентов рука по-хозяйски легла мне на плечи, притягивая к нему, – я надеялся тебя здесь увидеть.

И снова голос опустился почти до интимного шепота, как в тот раз, в галерее.

«Не показывай ему свой страх, это его только раззадорит».

Легко сказать, Диз. Не у тебя на лопатке сейчас длинным ногтем рисуют сигиллу Абигора. Меня передернуло от отвращения.

– Зачем же?

– Было бы так неудобно искать братишку по всему университету. Я рассчитывал, что ты приведешь меня к нему. Но, – быстрый выпад, и руку мне заломили за спину; сотовый выскользнул из сведенных судорогой пальцев, – это даже лучше.

Подобрать мобильный он тоже успел раньше меня.

– Отдай!

– Так мило, – прокомментировал Соррел. Мурлыкающие нотки исчезли из его голоса, словно их и не было. А я почувствовала, как снова теряю контроль над своим телом. – Я был уверен, что ты давно успела ему наскучить, но, судя по реакции, я не прав. Странно.

– Разве?

Двигаться я опять не могла. Спасибо, хоть голос оставили. Брюнетка с переднего ряда прошмыгнула мимо нас последней, недовольно посмотрев на меня.

– Длительные привязанности не в его натуре. Но ты – исключение…

Не хочу быть исключением. Редкости представляют для других ценность, а это опасно.

– С Асрой он не пару месяцев был, – инстинкт самосохранения заставил меня возразить.

– Асра – это другое.

Безусловно. Первая любовь и все такое. Не успела я позлорадствовать, что демон наткнется на пароль, как он его угадал. И теперь листал список контактов.

– Откуда ты вообще знаешь, как им пользоваться?

Во времена Гейне и сюртуков айфоны еще не производили, я проверяла.

– О братце можно сказать многое, но дуры его обычно не привлекают. Отлично притворяешься, крошка, – деловым тоном оценили меня. – Не переборщи.

Точно. Глупый вопрос. Наверняка Диз научил. И мобильным пользоваться, и свои шедевры в интернете выкладывать, и порнушку с торрентов качать… Соррел приложил трубку к уху и жестом велел мне молчать.

– Угадай кто? – предложил он, когда на том конце ответили. – Отец хочет передать тебе сообщение.

А если Абигор чего-то желает, он это получит. Заклятие спало, оставив вместо себя опустошающую усталость. Глупо было надеяться, что Абигор просто так забудет о Дизе, после того как тот осмелился сбежать из Ада. Любой другой глава круга своего сына за подобное неповиновение убил бы. К счастью (или к несчастью?), Абигор был умнее среднестатистического демона.

Что ему теперь понадобилось? Ничего хорошего ждать не приходится.

Нажав отбой, Соррел сунул телефон в карман:

– Потом заберешь у братишки.

По крайней мере, это значило, что к концу их встречи Диз должен остаться в живых. Обнадеживает. Заметив спешившего к нам по коридору мужчину в белом халате, Соррел скривился и снял контроль.

– Я тебя еще застал здесь, отлично, – Сереш оттянул мешающий воротник и кивнул мне. – Переночуешь сегодня у меня. У меня через полчаса пациент, подойдешь к восьми, провожу тебя до квартиры.

Кажется, нет нужды гадать, какой друг попросил Соррела нанести визит бедным глупым студентам. Интересно, Анн-Мари в курсе, какие у ее жениха приятели?

Демон воспользоваться предложением не спешил.

– Я уже нашел комнату, – лениво сообщил он вместо этого.

Индиец огладил бороду. Впервые в его взгляде промелькнула настороженность.

– Студентка?

– Аспирантка.

– Тогда ладно.

Серьезно?

– И ты просто так его отпустишь? – не поверила я.

Гулять по ГООУ? Одного? Демона? Причем не из тех, кто учился в университете, – из тех, кто провел последние несколько веков в Аду и до сих пор считал, что из черепа врага можно сделать отличный кубок. Или пепельницу.

– Он мой друг, – коротко ответил медик, щурясь на запищавший пейджер. – И у него трекер под кожей. В таком случае жду тебя в лаборатории завтра к семи, – это уже относилось к Соррелу. – Не опоздай.

А ведь и в самом деле его отпустит…

– Подожди! – вцепилась я в белый рукав. – Ты хоть представляешь, кто он?!

Индиец замер, так и не опустив вторую ногу. Лишь через пару секунд вспомнил и обернулся к нам.

– Он не представился? Наташа – Росс. Из круга Абигора, так что один из братьев твоего Амавета. Мы иногда привлекаем его как эксперта…

Не моего.

– Соррел, – мрачно поправила я. – В этом веке он предпочитает зваться Соррелом. Мы знакомы.

– Она питает ко мне очень теплые чувства, – откликнулся рыжий, намекая на вспомнившуюся мне сцену. – Я бы даже сказал, горячие. Не переживай, крошка: люди говорят, от ненависти до любви один шаг.

А путь до убийства и того короче.

– Это не ненависть, – я все-таки скинула руку. – Это омерзение.

– Два шага? – Соррел подмигнул мне на прощание. – Увидимся, крошка.

Надеюсь, что нет.

И ведь действительно ушел. А Сереш, листая что-то на телефоне, поспешил в другую сторону. Я последовала за ним.

– Он здесь надолго? – поинтересовалась я у Сереша.

– Пока рассчитываю на трое суток. Еще шестьдесят четыре часа, – уточнил медик, проверив время. – Посмотрим, как блокатор сработает. На этой стадии мы тестируем минимальную дозу…

– Блокатор?

– Аналогичный твоему. Но препятствует любым перемещениям через Границу, даже в родной мир. Нам он давно нужен, но было сложно вычленить именно психопомпную составляющую, пока мы не получили твои анализы.

Спасибо. Всегда мечтала послужить на благо человечества в роли лабораторной мыши. То есть посылать Соррела в Ад – во всех смыслах – сейчас было бесполезно? Блеск.

– Почему ты тестируешь его не на студентах?

И почему именно на Сорреле, через которого Абигор решил передать весточку Дизу? Никогда не верила в совпадения.

– Слишком затратно платить им за подработку, а по договору об обучении мы обязаны это делать. Нужен кто-то, кто согласится на это бесплатно, кого устроит кратковременное пребывание здесь и кто не захочет попасть отсюда на Землю. А Росс – один из самых адекватных, к тому же я давно хотел его повидать…

Адекватный, как же. Я не удержалась от смешка. Нервного. Сереш недоуменно на меня посмотрел.

– Он распиливает своих бывших жен и хранит их в шкатулках!

– И что?

Действительно. Что в этом такого, Наташа? Подумаешь, мелочи.

Диз действительно оказался жив после их встречи. И даже относительно цел, если не считать ссадины на скуле. Впустивший меня Бенедикт молча исчез, оставив нас наедине – вскоре я поняла почему. В синем полумраке комнаты Диз сидел, откинувшись на стуле, и смотрел куда-то за окно. Даже с порога было слышно, как в наушниках грохотал рок, а сам он… Рядом с демонами вообще было не слишком приятно находиться. Из-за их магии: чувствовалась не только их чуждость Огню, но и сила, превосходящая всю, что я сумею скопить за свою жизнь. Они могли ее спрятать – мастера иллюзий все-таки. А могли и не скрывать. Как сейчас. Я осторожно приблизилась и села на краешек стола. Выключив музыку, Диз медленно перевел взгляд на меня.

– Прости, – повинилась я.

– За что?

– Не успела тебя предупредить.

Диз равнодушно пожал плечами.

– Соррел все равно бы пришел. Это ничего не изменило бы.

По факту – да. Но для меня это было важно. Я зябко поежилась. Дело было не в физическом холоде: когда перестаешь думать о себе как о человеке, он мало беспокоит. Это ощущение было… как у огонька, понимающего, что налетающий порывами ветер его потушит.

Глупо.

Опасно.

Диз не зря спросил однажды, почему я его не боюсь. Я прекрасно осознавала, как легко ему далось бы мое убийство – более того, он сам мне продемонстрировал. Но тысячи людей прекрасно справлялись с убиением себе подобных безо всякой магии и наследственности, отяжеленной наличием богов в анамнезе. Значение имеет не возможность, а желание. Диз моей смерти не хотел.

– Что это? – заметила я на столе бархатный футляр.

Потертый, с золотым тиснением. Я склонила голову, пытаясь разобрать надпись. Лалик? Не та вещь, которую можно было найти у Диза. Он подвинул коробочку ближе.

– Отец решил передать тебе подарок.

Абигор? Сглотнув комок в горле, я попыталась взять себя в руки. В отличие от Диза, герцога я боялась. Только дурак не боялся бы. А попасть в его поле зрения…

– С чего это вдруг?

– Полагаю, к твоему дню рождения. Несколько запоздало, но…

– Я имела в виду, почему Абигору вообще пришло в голову мне что-то дарить?

И зачем герцог помнит такие даты? Даже Диз не помнил. Вернее, наверняка знал, но охотно подыграл мне, сделав вид, что не заметил мой день рождения. А может, не придал значения: в Аду никто не праздновал очередной прожитый год.

– Захотелось.

Из-за уха Диз достал сигарету: еще один жест, скопированный им у Соррела. Я поморщилась.

– И часто он дарит подарки девушкам, которых видел раз в жизни? Как он еще не разорился: таких знакомых у него должно было скопиться несколько миллионов?

– Возможно, ты произвела на него неизгладимое впечатление.

Я покрутила пальцем у виска. Диз наконец улыбнулся, выпуская в полоток дым.

– Я серьезно, Нат. Почему тебя удивляет тот факт, что ты нравишься моему отцу? Ты на него похожа.

Я не ослышалась?

– Искренне рекомендую подумать над последней фразой еще раз, – посоветовала я ровным тоном.

Слишком ровным для меня – и Диз это знал. Но не понимал другого:

– Что с ней не так?

– Во-первых, потому что у тебя очень дикие комплексы, если ты выбрал себе девушку, напоминающую об отце. Во-вторых, чем я, по-твоему, похожа на Абигора?!

Мы, на секундочку, говорим о демоне войны! Герцоге Ада, командующем шестью десятками легионов. Завоевателе всего и вся, оружейном бароне, сколотившем не один миллиард на оборонной промышленности, убийце немыслимого количества людей и нелюдей. Да в отличие я от него маленькая и добрая! И очень по-доброму убью кое-кого, если он осмелится ответить на этот вопрос в своей обычной манере.

Диз не разочаровал:

– Разве ты не видишь? Ты очень походишь на его детей. – Я закатила глаза. Блеск, теперь меня сравнили еще и с Соррелом. – И на него самого в юности. В тебе есть… огонь. Я сейчас не о магии. Желание.

Кажется, я потеряла нить рассуждения. Только этим можно было объяснить то, что я не знала, что возразить.

– У тебя есть внутренний тормоз, – продолжил Диз; на секунду его пальцы замерли напротив моего сердца. – Мораль. Сострадание. Но без них окружающим стоило бы тебя опасаться. Когда ты вспыхиваешь, тебя ничему не остановить. В этом вы похожи.

Мне лично при знакомстве Абигор показался хладнокровной расчетливой скотиной. Не обращающей внимания ни на что и сметающей все на своем пути к цели, но если Диз это подразумевал… Пожалуй, я только что получила самый странный комплимент в моей жизни. И я это говорила не в хорошем смысле.

– Если бы у тебя была возможность, если бы тебе ничего не грозило, разве ты не убила бы Соррела?

Это шутка? Избавить мир от маньяка-психопата? Я придержала едва не сорвавшийся с языка ответ.

– Напомни, насколько ты дорожишь своими родственниками?

Диз рассмеялся.

– Ты бросаешь вызов ГООУ, объявляешь войну Охотникам, переходишь дорогу Абигору, не склоняешься перед Соррелом, и все потому, что считаешь себя правой. Даже страх тебя не останавливает. Понимаешь, о чем я говорю?

– Твою альтернативную демоническую логику понять невозможно, – проворчала я. – И в случае Соррела я права, признай! Твой брат хранит трупы жен у себя в спальне!

Длинный, не по-человечески изучающий взгляд был мне ответом.

– А если я скажу, что в смерти своей первой жены он не виновен? Ее убил отец. Решил, что Соррел слишком заигрался в человека.

– Это все еще не объясняет расчлененку.

– Ему нужен был якорь. Что-то, что удержало бы его и напоминало бы о том, кем он был. Это меняет дело?

Судя по всему, якорь не помог, попытка провалилась. Но на секунду в душу закралось сомнение. Соррел не всегда был таким психом? Сложно представить, однако…

– Возможно.

– А если я скажу, что всех остальных убил он? В основном от скуки. Что тогда?

Равнодушие на его лице сменилось любопытством, и это взбесило.

– Хватит! Довольно твоих психологических экспериментов! Я не похожа на Абигора, – отрезала я, – и тема закрыта. И я понятия не имею, почему твой отец решил подарить мне…Не знаю, что там внутри…

– Открой.

– Я еще не настолько сошла с ума, чтобы принимать подарки от демонов. Ты – исключение.

– Но даже от меня ты потребуешь дюжину клятв, прежде чем убедишься, что у меня нет скрытых мотивов, – без слов понял Диз. – На нем ничего нет. Ни единой крупицы магии, все безопасно. Открой.

– Ни за что!

Поняв, что меня не переубедить, Диз сам откинул крышку. На выцветшем от времени бархате лежал кулон. Ласточка. Золотая. Старая. С тельцем из переливающегося радугой в свете настольной лампы огненного опала и крыльями, распростертыми над витражно-прозрачным эмалевым небом. Почти живая. Несмотря на возраст и тяжесть, она словно дышала, будто билось под странным полированным камнем маленькое сердце. Я машинально протянула руку и, опомнившись, отдернула.

– И почему твой отец считает приличным дарить мне украшения?

– Почему это должно быть неприлично? Брось, Нат, только не делай вид, что ты удивлена. Что ты ожидала увидеть внутри?

Учитывая наклонности его другого сыночка – как минимум отрезанную часть тела. Ухо, к примеру. Или палец. Диз фыркнул в ответ на мое выражение лица.

– Я это не приму.

– Ты опять это делаешь, – закатил он глаза.

Пытаюсь переспорить герцога? Да сколько угодно! Но даже в руки не возьму.

– Не знаю, как в твоем мире, но в моем украшения покупают супругам, любовницам или дочерям. Я Абигору не жена и уж точно не…

– Возможно, он относится к тебе как к дочери? – немного неуверенно предположил Диз.

И отчего я сомневалась?

– С чего бы? К тому же с вашими милыми привычками лучше от этого не становится. Как поживает твой братоплемянник?

– Зейн? Что с ним будет? – свободной рукой Диз подцепил цепочку и посмотрел кулон на свет. – Если тебя именно это смущает, то тебе он его не покупал.

– А кому? – вырвалось у меня.

Из любопытства, честное слово. Только по этой причине.

– Флоренс.

– Твоей няне? – покопавшись в памяти, вспомнила я. – Они с Абигором…

– У них были сложные отношения.

– Будто с вами бывают другие, – буркнула я.

Золотистые блики и голубизна неба, проглядывающего сквозь тучи…

– Она забавляла его. Была одной из немногих, кто не боялся дать ему отпор. Я помню, что он по-своему о ней заботился…

Дарил книжные новинки и баснословно дорогие подвески. А потом избавился от нее, когда потребность в гувернантке для сына отпала. Потрясающая забота.

– И тебе до сих пор не кажется странным, что Абигор решил подарить мне украшение, оставшееся от его бывшей любовницы?! Я даже боюсь представить, на что он может намекать.

– Ты плохо знаешь отца, если так считаешь. – В его глазах появились смешинки. Или отблески камня так попали, растворившись в зелени. – Абигор не намекает. Он говорит открытым текстом. Или отрывает конечности.

Одна фраза, и весь мой запал как ветром сдуло. Холодным, жестким, отсутствовавшим на том балконе посреди темных очертаний башен и пепельно-серого неба.

– Не шути так, – попросила я. – Пожалуйста.

Потому что невозможно было не вспомнить скованные движения и искореженную руку.

– Ты ведь осознаешь, что мне не больно?

Все равно. Если кто-то научился не чувствовать боль, это не значит, что ее не было. Я пересела на подлокотник стула. В последний раз полюбовавшись подвеской, Диз кинул ее на бархат.

– Значит, не возьмешь?

– Ни за что! Отдай ее Соррелу, отправь вашим адским экспрессом или как вы всё туда доставляете, но я к ней даже не притронусь.

– Упрямая.

В его голосе не было осуждения. Восхищения тоже – просто констатация факта. Я пожала плечами. Какая есть. Но лучше упрямая и живая, чем покладистая и мертвая.

– Твой отец ведь не за этим послал сюда Соррела?

Рука легла мне на колено, пальцы медленно выводили на коже одному ему известные письмена.

– Не за этим, – признал Диз после паузы.

– Все еще грозит карами египетскими и мечтает тебя убить?

– Как ни странно, нет, – задумчиво произнес он, не отрываясь от своего занятия. Я нетерпеливо дернула ногой. – Наоборот.

Кто сдох в Аду?

– Что изменилось? Южный король решил окончательно лишить Мора титула?

– Наоборот, – повторил Диз. – Гаап горд своим сыном. На каникулах Мор показал себя достойным наследником, проявив себя во время подавления мятежа в Мегаддоне.

Чем только люди (и нелюди) в каникулы не занимались… Я вот на реку ходила. По утрам бегала. Мороженое ела. А кто-то восстания усмирял. Даже неловко.

– Разве это не хорошие новости? – на всякий случай уточнила я.

Тогда Абигор должен отстать от Диза, разве нет? С детства Диза воспитывали так, чтобы он закончил ГООУ, договорился с «Хантерс», жил на Земле и управлял местной частью семейного бизнеса. Проблемы начались весной, когда юг Ада лишился Судии, а Южный король был готов признать своего сына недостойным позиции наследника. Тогда Абигор увидел больше пользы от пребывания сыночка дома. Но если Мор снова в фаворе, разве Абигор не должен вернуть в силу старый план?

– Возможно, – уклончиво ответили мне. – Зависит от того, какой ответ передаст сегодня от отца Соррел.

А вот, кажется, и подлянка. Я посмотрела на демона с подозрением:

– Если все отлично, почему ты сам не говоришь с отцом? Опасаешься чего-то?

На этот раз дело было не в освещении: улыбка была настоящей. Широкой, беззаботной и легкомысленной.

– Нет, но Соррела очень раздражает роль гонца.

– И ты специально его провоцируешь?

Конечно. Уж в чем, а в доведении других до белого каления Дизу не было равных.

– Если они тебе так не нравятся, тебе необязательно их покупать.

Туфли, призывно смотревшие на меня с экрана ноутбука, мне нравились. Я их хотела. Сильно. Настолько, что была готова отдать за них половину выплачиваемой мне Бертрамом зарплаты. Так что мрачное выражение лица предназначалось вовсе не им, как показалось Софии. Просто я поймала себя на мысли, что снова думаю о Сорреле – и остальных членах их семейки.

– Обязательно, – возразила я. – У каждой девушки должны быть красные замшевые туфли.

Соседка, вышедшая из ванной, промокнула волосы полотенцем и подошла ближе. Мы все еще категорически не совпадали с ней по времени: даже сейчас, в шесть утра, когда я уже встала и собиралась в библиотеку, она только вернулась в комнату. И в отличие от меня планировала лечь спать. Везет же некоторым! Я украдкой подавила зевок.

– Тебя Райли укусила? Не припоминаю у тебя таких настроев.

Представив себе озвученную картину, я рассмеялась.

– Но согласись, они красивые.

София придирчиво посмотрела на изображение.

– На кровь по цвету похожи.

Я мечтательно вздохнула.

– И ты с них упадешь.

– Я умею ходить на каблуках! – Соседка с сомнением покосилась на неприличное количество балеток, сваленных на полу в углу. – Просто не люблю.

Но иногда можно. Особенно когда хочется ненадолго стать повыше – и ближе к кое-кому, такому недосягаемо высокому.

– Если туфли ни при чем, то почему ты сидишь такая надутая?

– Я не… – взглянув на свое отражение в пудренице, я махнула рукой и призналась. – Брат Диза здесь.

– Ректор решил, что по ГООУ расхаживает недостаточное количество исчадий Ада?

– Нет, он не учится. Его Сереш на пару дней вытащил.

– И в чем проблема?

Сложно было объяснить. Но Диз вчера… О чем он думал, когда я зашла? И что мне не рассказал? Отчего-то не верилось, что появление Соррела может означать только хорошие новости. И ответ от Абигора, который тот должен передать…

– Если тебе не нравится их общение, ты можешь сказать об этом Дизу. Скорее всего, он поймет. Тем более на несколько дней…

Я же говорю: сложно объяснить. Я так и не смогла. Хотя от предложенного Софией варианта тоже не отказалась бы.

– Тогда я буду похожа на бешеную подружку, которая пытается контролировать каждое движение и запрещает общаться с родственниками.

– А ты не она? – беззлобно ухмыльнулась София и повесила халат на пустующий пока мольберт. – Извини.

Не за что. Зерно правды в этом было: я пыталась всё контролировать. Плохое, вредное занятие.

– Не переживай, – попробовала меня подбодрить София. – Ты сама сказала: пара дней. Может, вы с ним даже не столкнетесь, а потом всё вернется на круги своя.

Возможно. Но отчего-то в это слабо верилось.

София ошиблась: с Соррелом мы все-таки встретились. Один раз: я возвращалась после осмотра от Сереша, а он сидел в приемной медсервисов. Впрочем, «сидел» – это сильно сказано. Упал в кресло, вытянув ноги и устроив голову на одном из подлокотников. Ко лбу была прижата бутылка с минералкой – запотевшая, только что из автомата в холле, – а лицо выражало неземное страдание.

– Чего тебе? – недовольно буркнул рыжий, отвлекаясь на мгновение.

– Просто интересно, когда ты свой второй облик покажешь.

Демоны были странными существами во всех отношениях. Изначально, в стародавние времена, когда Граница была незаметна, а воздух в нашем мире не казался им ядовитым, они не отличались внешне ни от людей, ни от гени. Но, когда Земля перестала быть пригодной для их обитания, детям Воздуха пришлось окончательно поселиться на Хтоне. Малоприятное место. Мертвое, жестокое к своим обитателям. И, чтобы выжить в нем, им приходилось приспосабливаться. Теперь большинство обитателей Ада мало походили на людей, и дело было не только в когтях и крыльях – различий было куда больше. Только сильнейшие из сильнейших эволюционировали иначе. Как-то… Параллельно. Одно тело – человеческое, для Земли. Второе – неправильное и пугающее, но гораздо более выносливое. Как говорил Диз, человеческое тело – человеческие слабости. Физические ограничения, мелкие дефекты вроде дальнозоркости, с которыми легче было смириться, чем исправлять их магией… Второй облик потомков семидесяти двух кругов был всего этого лишен. В Аду все просто: ты убьешь, или тебя убьют. Слабым быть нельзя. Потому второе их обличье куда больше походило на генетически выведенное орудие для убийства.

– Желаешь убедиться, что в нем я такой же симпатичный? – пробормотал Соррел, прикрывая глаза. Над губой, на испачканной кровью коже проступили бисеринки пота, да и выглядел он откровенно хреново.

И явно не стал бы терпеть неудобство, если бы у него был выбор. С Дизом я видела этот фокус много раз: ожоги, порезы, банальное похмелье… Неохота лечить их магией или дожидаться, пока регенерация сама все сделает? Сменить тело, хотя бы частично, вернуться в человеческое – и проблемы как не бывало.

– Ты не можешь! – догадалась я. – Еще одно действие блокатора? Круто.

Не открывая глаз, рыжий одной рукой закатал манжет, показывая вырезанные на запястье символы. Ограничители. Все-таки его не пустили разгуливать по ГООУ просто так. Я чуть не ляпнула, что Диз уже давно научился их обходить, но промолчала. Преимущество является таковым только до тех пор, пока о нем никто не знает. Вместо этого я покопалась в сумке и кинула ему упаковку обезболивающего.

Соррел поймал. Наконец соизволил на меня посмотреть. Покрутил пачку в руках и недоверчиво хмыкнул.

– То, что ты игнорируешь боль, не значит, что твое тело не замечает ее.

– А это, значит, поможет?

Если я правильно угадала причину его состояния.

– На полчаса. Потом станет хуже. Кости начнет дико крутить, голова совсем разболится, будешь кашлять кровью, она еще из глаз пойдет. Рвота, обмороки…

– У тебя отвратительное чувство юмора, крошка.

– Куда мне до тебя, – проворчала я. – Только я не шучу. Но ты, может, сумеешь еще принять, вдруг у вас, демонов, передозировки не бывает.

Трясущимися руками рыжий вскрыл блистер и, не читая инструкцию, заглотил сразу четыре таблетки. Смело.

– С чего это ты такая добренькая?

Просто я знала, каково это. К концу срока действия блокатора всегда становилось плохо, но… Скажем так, заказывая билеты на Москву, я не думала, что, говоря: «Вернешься восемнадцатого», Сереш имел в виду раннее утро, а еще лучше – сразу после полуночи.

– Опыт, – я продемонстрировала пластырь на предплечье. Один укол раз в две недели. Гарантированная спокойная жизнь на гарантированном поводке. – Можешь передать Абигору: ему не удастся понять, как Сереш создал искусственного психопомпа. Не на моем примере.

Та версия лекарства, что колол мне Сереш, вернуться в Ад не давала, а без лекарства я умру – и опять-таки этой способности лишусь.

– По-твоему, ты ему только за этим нужна?

– Нет, – признала я его правоту. – Но он не ты, у него мозги есть. Из этой фразы он поймет, что это у Охотников есть рычаги давления на меня, а не наоборот. Я ему бесполезна.

В вишневого цвета глазах блеснуло веселье:

– Тебе не кажется, что это уже ему решать?

– Нет.

Демон рассмеялся хриплым каркающим смехом.

– Чего ты хочешь взамен? За это, – помахал он таблетками.

Мне еще и плюшки положены? А я думала, просто так сестру милосердия изображаю.

– Ты ведь не из любви ко мне решила помочь?

– Не обольщайся, – посоветовала я. – Ты мне все еще отвратителен.

Даже после того, что о Сорреле поведал Диз. Но пройти мимо я все же не смогла. И дело не в том, что я добренькая – от этого я далека… Просто сама это переживала.

– Если ты тут сдохнешь, у Диза будут проблемы. Будь добр, постарайся не умереть, пока не дотянешь до дома.

И какое счастье, что этот момент наступит в ближайшее время. Соррел насмешливо фыркнул.

– Ври лучше. Так чего хочешь? Поделиться, что я сказал братишке?

Заманчивое предложение. Чертовски заманчивое: интересно, Соррел не считывал желания? К какому кругу принадлежала его мать?

– Нет, – нашла я в себе силы отказаться. – Если Диз посчитает нужным, сам мне расскажет.

И хотела бы я, чтобы эта фраза прозвучала без такого явного сомнения в голосе, но… Не расскажет ведь.

– Дура, – Соррел был со мной согласен. – Тогда чего?

Я широко улыбнулась:

– Будешь должен.

Кто сказал, что раздражать Соррела может только Диз? И снова демон подумал о том же.

– Не боишься мне такое заявлять?

– Нет, – честно ответила я. – Что ты мне в таком состоянии сделаешь?

Даже для проявления врожденных способностей нужна концентрация. А очень сложно сосредоточиться на чем-то, когда голову разрывает на части. Рыжий снова приложил холодную бутылку ко лбу.

– Малявки, – с выражением протянул он. – Посмотреть бы, кто вас так воспитывает…

Никто. Наверное, в этом все и дело.

Но если я думала, что с исчезновением Соррела из ГООУ и нашей жизни все неприятности кончатся, я ошибалась. Они только начинались. Это было нелегко объяснить, и София, расскажи я ей об этом, отмахнулась бы и посоветовала бы не выдумывать, но…

На самом деле Диз не был весельчаком и балагуром. Не был душой компании. Меня все еще поражало, как я могла настолько ошибиться в начале нашего знакомства; с другой стороны, многих он до сих пор успешно обманывал. Это меня подпустил ближе, за выстроенную для остального мира стену. И раньше, что уж скрывать, мне это льстило: какой девушке не будет приятно почувствовать себя избранной, пусть лишь в этом плане?

Сейчас это злило. Все чаще я находила его в том же задумчивом состоянии, что и вечером, когда он виделся с братом. Все чаще, когда мы все-таки встречались, он был не рядом, а где-то там, далеко в своих мыслях. Нет, он бы заметил любую мелочь, связанную со мной, но… Я была не в приоритете, и это чувствовалось. А что вылезло на первый план, я не знала.

И зачем он это показывал мне, тоже не понимала. Не просто так – он не был способен на необдуманные поступки. Но с какой целью… Может, выказывал мне подобным образом свое доверие (вряд ли). Может, ставил на мне опять свои чертовы психологические опыты. Может, ему просто все наскучило. Мои проблемы, мой характер, я – в конце концов, его послужной список говорил сам за себя. Он ни с кем не сближался. Встретились, приятно провели время по взаимному согласию, разбежались, чтобы при желании созвониться вновь. Никаких обязательств, а любые попытки превратить секс во что-то большее он пресекал – сколько раз я была тому свидетелем? Мог вполне решить, что эксперимент не удался и пора заканчивать.

Но истинных мотивов я не знала. И неизвестность эта бесила, мешала спать по ночам, заставляла ворочаться в попытках отвлечься от беспокойных мыслей и в итоге плестись на кухню. Вымещать злость на не желающем таять масле и столовых приборах, искать спокойствие в привычных, въевшихся под кожу действиях. И не находить его.

Дверь на кухню хлопнула, когда я уже минут пять перемешивала ложкой тесто, раз за разом прокручивая в голове неприятные подозрения. Виновник подобных идей вопросительно изогнул бровь, обнаружив меня тут, и направился к кофемашине. Точно, сегодня (или считать это уже вчера?) Диз был в IT в ночную смену. А возвращаясь после них, обычно считал бесполезным ложиться спать на пару часов и встречал рассвет на кухне за очередным учебником.

Все так же молча Диз отхлебнул из кружки и занял место за стойкой. Распечатка «Уменьшения углеродного следа приложений» легла рядом с чашкой. Я тоже молчала, не желая заговаривать первой.

– В чем дело? – устало поинтересовался он, снимая очки. – Ты не сидишь на кухне по ночам, когда все в порядке. Родители звонили?

И это тоже. Я раздраженно плюхнула миску на столешницу. Иногда его способность понимать меня лучше меня самой не казалась столь приятной.

– Во всем. Сразу. – Набравшись храбрости, я все же призналась: – Мне кажется, у нас что-то не так.

– Гениальное утверждение, – Диз зачерпнул ложкой сырое тесто, оставляя на нем кофейные разводы. – Сообщи, когда решишь, что именно. Вкусно, кстати. Лимонная цедра?

– Лаймовая, – терпкий запах которой не оттирался с моих рук никаким мылом, я успела проверить. – Я серьезно! Скажи честно, дело в том, что я гени?

– Какая разница, кто ты? В любом случае, я определенно рад, что ты антропоморфна.

– Это еще что должно значить?.. Не говори! – предупредила я. – Ни слова больше, если хочешь, чтобы я хоть раз еще посмотрела в твою сторону! Тогда дело в моей специальности?

– Почему она должна меня беспокоить? Бенедикт – тоже демонолог.

– С Бенедиктом ты не спишь, – парировала я. – Значит, дело в сексе?

Судя по выражению лица Диза, где-то моя логическая цепочка потеряла пару звеньев.

– В принципе, я был бы не против, если бы ты не бросалась претворять все свои фантазии в жизнь: некоторые из законов физики даже магия не отменяет… Меня всё устраивает, – поспешил он заверить, морщась от полученного тычка в бок.

Сомневаюсь. Но ведь не признаётся, из-за меня это или…

– В тебе меня всё устраивает, – повторил Диз. – Иначе меня здесь не было бы.

– Уверен?

Вместо ответа Диз подсадил меня на стойку и поцеловал. Знал, как отвлечь девушку, зараза. Отвечая, я запустила руку ему в отросшие волосы, обвила ногами талию, чтобы прижаться еще сильнее. Вырез кофты сполз вбок, его пальцы подцепили бретельку лифчика, медленно стянули ее с плеча. На секунду я представила на месте подстриженных ногтей шершавую серую кожу и длинные когти. И хриплый шепот: «Не двигайся». Весьма справедливое предостережение: стоит дернуться, и царапиной не обойдешься. Но ощущения от этого только острее…

Наверное, я какая-то неправильная. Большинство людей и гени сбежало бы, увидев второй облик Диза, металлически блестевшие когти, которыми он по настроению вскрывал конверты и закручивал винты. Я… привыкла? Нет, не тот глагол: Диз ничего не делал для того, чтобы эту привычку во мне развить. Находила его в определенном роде привлекательным? Вот уж вряд ли. Или это была настоящая любовь с полным принятием другого – та самая, в которую я даже не верила?

Громко хлопнувшая дверь заставила меня отпрянуть – будто в такой позе это было возможно. Рука, которую я выставила назад в попытке удержать равновесие, зацепилась за миску, пальцы мазнули по тесту. Не зная, что с ним делать, я машинально облизала пальцы, обращая внимание на растерянный взгляд, которым меня одарил Диз. Неужели его все-таки можно пронять? Захотелось ради эксперимента повторить, но…

– Ребят, у вас своей комнаты нет, что ли? – раздался разочарованный голос.

И что могло кому-то понадобиться на кухне посреди ночи?

– Завидуй молча, Вэнь, – отозвался Диз, переводя сбившееся дыхание.

Зеленые глаза искрились весельем, и я рассмеялась. Сложно стесняться рядом с тем, кто не знает, что такое смущение. Сосед по этажу пробормотал что-то раздраженно-нелестное и, взяв из холодильника бутылку воды, вышел. Мы снова остались одни.

– На чем нас прервали? Но если что-то не устраивает тебя…

Меня? Ни в коем случае. Особенно сейчас.

– Все хорошо, – я опустила руку между нами. – Просто отлично. Забудь, что я спрашивала, только не останавливайся…

Пока сюда еще кто-нибудь не зашел.

И все же он лгал. Что-то происходило – а у меня не было ни одного шанса выяснить, что именно. С ним, с нами…

Он все больше отдалялся. Даже тогда, на кухне… Я запомнила растерянность на его лице. Словно он этого не планировал. Забылся. Или моими эмоциями зацепило – ему ведь по большому счету было все равно, что я испытываю, лишь бы они были сильными. А я так и не научилась закрываться. Не от него.

Выключив компьютер, я потянулась и с наслаждением встала из-за стола. Собрала вещи, накинула джинсовку, заперла за собой комнату. Низкие кирпичные своды подвала давили, как и нервировавший перестук капель. Странно, что сочившаяся из стен на нижних уровнях влага не портила книги, но… ГООУ. Логика тут бессильна. Бертрама поблизости видно не было, и, подумав, я закрыла вход на этаж тоже. Библиотекарю замки не помеха, зато не будут придираться, что я забываю о технике безопасности.

Скрипучая лифтовая клетка, сконструированная больше века назад, довезла меня до самого верха закрытой секции – балкона с одиноко стоящим посередине компьютером-тумбой. Сама бы я никогда не догадалась найти за зеркальными панелями лифт. Спасибо, Бертраму надоело смотреть, как я ношусь туда-сюда с учебниками. Начальник тоже оказались здесь: сидели на перилах, словно на насесте, и глядели вниз. Огромные белые крылья вздрагивали, удерживая их в равновесии. Наверное, так художник мог бы изобразить ангела: прекрасное бесполое (в самом деле, каким глупым казался сейчас вопрос: «Вы он или она?») существо, восхищающее и ужасающее своей красотой одновременно – больно правильными были черты, чересчур сильными были крылья. Слишком пустыми были глаза. Одно из перьев упало и спланировало мне под ноги; я едва удержалась, чтобы не подобрать его, завороженная перламутровым блеском. Пробовала уже, чуть пальцев не лишилась. Если выбирать между когтями Диза и крыльями Бертрама, больше шансов выжить у меня было бы после первого варианта. Потому, преодолевая искушение, я спрятала руки в карманы.

– Я закончила на сегодня.

Процесс перевода библиотечного фонда в электронный вид шел крайне неспешно. Возможно, по той банальной причине, что библиотека ГООУ насчитывала миллионы изданий начиная еще со времен до нашей эры, а сканированием занималась одна лишь бедная я. У которой кроме того дел хватало.

– Иди, – пророкотало существо, переступая птичьими лапами по перилам.

Еще взмах, и крылья стали черными. Будто кончики обмакнули в чернила, которые растеклись до самой спины. Впрочем, полюбоваться я не осталась: другой демон интересовал меня сейчас гораздо больше. На всякий случай проверила телефон – всё те же три неотвеченных сообщения.

Вскоре после той ночи Диз изменился. Будто принял какое-то решение – только мне его озвучивать не собирался. Больше не было молчаливой задумчивости. На смену ей пришла холодная отстраненность, знакомая мне по Аду. А я опять надеялась ее пробить.

Посмотрев на часы, я ужаснулась. Опять засиделась в библиотеке гораздо дольше запланированного. И не было больше человека – или нечеловека, – который обратил бы на это внимание. Зашел бы проведать. Когда я в последний раз видела Диза? Вспомнить точно не удавалось. В выходные, кажется, – а сегодня уже был четверг. Никаких «когда ты будешь свободна?», ни одного звонка, даже эсэмэски…

Кажется, настала пора мне сделать шаг навстречу.

Сегодня он не работал, но я все равно знала, где его найти. На кафедре магического программирования. Возле кофейного автомата – если он в здании, рано или поздно к нему подойдет. А он был в здании. Устроившись на подоконнике с учебником по демонологии и яблоком, я начала свою засаду. Ждать пришлось недолго – всего-то около часа.

– Да ладно, если ты сумеешь докрутить скрипт, чтобы он работал с…

Их было четверо, вышедших на перемену студентов-старшекурсников. Ник, коллега и парень Каталины; Галлахер, которого я знала по вечеринкам у айтишников; незнакомая рыжая девушка – и Диз, пытавшийся ее в чем-то переубедить. Увидев меня, он осекся и замолчал на полуфразе. Вздохнул, достал из-за уха сигарету, но решил все-таки не нарушать правила ГООУ. Подошел к автомату и, только нажав на кнопку, обратился ко мне:

– Что ты здесь делаешь?

Ни удивления, ни усталости. Никакого раздражения или скуки. Осуждения. Радости.

Ничего.

– Тебя жду.

– Я занят.

– Да, настолько, что не отвечаешь на WhatsApp. Нам нужно поговорить.

– Я занят, – холодно повторил он.

Я тоже. Наткнувшись на полный сочувствия взгляд Ника – и немного злорадный от рыжей, – я представила, как это выглядело со стороны, и проглотила следующую фразу. Сколько раз сама была свидетельницей подобных разговоров.

«Сначала он забывает про встречи, – объяснила мне как-то знакомая из комцентра, с которой мы наблюдали, как очередная рассерженная пассия Диза хлопает дверью. – Потом начинает игнорировать звонки и сообщения. Если припрешь его к стенке, молчит и делает вид, что не слышит…»

Оглушительно громкий звонок возвестил о начале следующей пары. Взяв с поддона стакан, Диз поспешил вернуться к остальным своим сокурсникам.

– Мне пора, – бросил он через плечо. – Тебе тоже.

Вот, значит, чего ты добиваешься, Диз?

– Сейчас ты тоже занят?

Если он думал, что я отступлюсь, то ошибался. Не отступлюсь. Но и бегать никогда и ни за кем больше не буду. Даже за ним.

Последний шанс, Диз. Не упусти его.

– Чего ты хочешь?

Коридор общежития был узок, и их с Бенедиктом комната располагалась в тупике, но даже в нем Диз сумел найти самую далекую от меня точку. Прислонился к стене и скучающе на меня посмотрел. Плевать. Как и на то, что мне пришлось прождать его возвращения полночи. Мне были нужны ответы. И я их получу или…

О том, что будет после «или», думать не хотелось.

– Чтобы ты перестал мне лгать.

– Я не лгу.

Ага, только недоговариваю.

– А еще игнорировать и молчать. Ты не отвечаешь на мои звонки и сообщения. Ты не пришел, как мы договаривались, в понедельник, – ровным тоном перечисляла я. Ладно, про ту встречу я и сама забыла, заработавшись. Но тем не менее! – Когда я рядом, ты ведешь себя со мной как с пустым местом. Я знаю, что ты делаешь. Если не помнишь я их всех видела. И Эрику, и… как звали ту, что была перед ней?

– Мел.

– Ты намеренно меня отталкиваешь. Что-то изменилось после того, как ты встретился с Соррелом. Я хочу понять, что. Что он тебе сказал?

– Тебе никто не говорил, что такой микроконтроль выглядит непривлекательно?

Еще свое вечное «крошка» сюда добавь. Те летние месяцы почти отучили меня от громкого выяснения отношений: для скандала нужны двое, иначе ты стоишь посреди комнаты и чувствуешь себя дурой. А Диза в большинстве случаев хватало только на хладнокровное «Ты закончила?». Но это не значило, что иногда его не хотелось ударить ноутбуком по голове. Как сейчас, например.

– Дело не в контроле. А в доверии. Ты сам говорил, Диз: для любых отношений оно необходимо. – И я тебе поверила. Несмотря на то что это совершенно противоречило всем моим принципам. Несмотря на то что никому и никогда больше так не доверяла, даже подумать об этом не могла. – Ты был прав. С Максом у меня ничего без доверия не получилось. И с тобой…

– Твои отношения с Максом закончились, потому что ты его использовала, а потом, когда он перестал быть тебе нужен, бросила. Доверие тут ни при чем.

Какой идиот сказал, что на правду не обижаются? Видимо, тот, кому ее никогда не сообщали. Я вздрогнула как от удара. Болезненное обвинение. Но справедливое. Поэтому я промолчала. Фыркнув, Диз скрестил руки на груди.

– И ты полагаешь, что я от тебя что-то скрываю, потому что не доверяю? Ты не думала, что все гораздо проще? Возможно, мне просто надоело притворяться.

Думала, конечно. И была готова обвинить себя во всех возможных и невозможных грехах. В том, что где-то оступилась, не оправдала ожиданий и все разрушила.

Только что-то мешало мне считать это правдой.

– Диз… Пожалуйста. Что бы там у вас там в Аду ни происходило, ты можешь мне рассказать.

– Могу, – согласился он.

«Но не буду», – отчетливо звучало в короткой фразе.

Зря. Последний шанс, Диз. Потому что иначе я уйду.

– Уходи, – прочитал он мои намерения. – Мне нечего тебе сказать.

Последний шанс. Я все медлила.

– Уходи, – повторил он. – Ты ведь собиралась.

Он не дал мне выбора. Остаться сейчас значило бы принять его правила, сесть в уголочке и терпеливо ждать, пока он сменит гнев на милость и соизволит снова подозвать к себе. Если вообще позовет. Значило бы смириться и смолчать, не задавать вопросов и не лезть в ту половину его жизни, которая была связана с Адом и Абигором, не быть ее частью. И никогда уже больше не знать того, что я знала раньше: что вопреки всему мы равны и, что бы ни случилось, о чем бы он ни умалчивал, я могу ему доверять.

Даже понимая, что действую сейчас по его плану, подыгрываю ему, я не могла поступить иначе.

И я ушла.

Глава 4Без тебя

На самом деле я не верила, что Диз позволит мне уйти. Не в пугающе-собственническом смысле: он никогда ничего не стал бы мне запрещать. Даже не попытался бы, зная, что затея обречена на провал. Но… Я думала, он вернется за мной.

Все наши ссоры протекали одинаково: я хлопала дверью и уходила, и мы не разговаривали. Иногда несколько часов, иногда – дней. Но рано или поздно он всегда попадался мне на пути, всем своим видом спрашивая: «Достаточно?» И я соглашалась: да, спасибо, мне хватит. Можно мириться. Это никогда не решало наших противоречий, но… Пропахшая перцем рубашка под щекой – здесь и сейчас – казалась достаточной компенсацией за то, что в будущем они возникнут вновь.

Так и в этот раз я ждала, что он придет. Сначала не принимала нашу размолвку всерьез, верила, что он одумается. Потом сердилась за то, что заставляет ждать и нервничать. А затем и вовсе начала корить себя за упрямство, не позволяющее сделать первой шаг навстречу.

Не пришел.

Ни через час, ни наутро. Ни через двое суток, ни через неделю. А на вторую неделю я увидела его сама…

– С каких пор библиотекарь ходят за книгами? – удивилась Лизетт, встретившая меня в коммуникационном центре.

Библиотекарь не ходили. Вместо этого они посылали меня.

– Вы же сами книги вовремя не возвращаете. Письма тоже игнорируете.

А за просрочку, между прочим, правилами пользования библиотекой полагалась смерть. Бесстрашные люди эти некроманты. Храбрецы… Или пофигисты.

В конце концов, из всех студентов ГООУ им меньше всего стоило бояться смерти. Они ее несколько лет изучали под микроскопом.

– Где «Некрономикон»?

Лизетт нетерпеливо сдула лезущую в глаза челку.

– У Славы?

Вопросительные интонации было сложно не заметить.

– Слышала о такой штуке, как тест ДНК?

Кому нужны карточки и чипы? Вот и ГООУПиОАатСДиРН так считал, выдавая студентам книги только в обмен на кровь из пальца. Зато ни одного шанса должнику остаться безнаказанным… Да и количество взятых книг стремилось к нулю, потому что кровью делиться студенты отчего-то не желали.

– Ладно, – глухо согласилась некромантка. – Она где-то здесь…

«Где-то здесь» представляло собой помещение в пятьдесят квадратов, забитое всевозможным хламом: от коллекции птичьих черепов до старого рентгеновского аппарата. Даже спертый с кафедры патанатомии стол был завален старой одеждой и цветочными горшками. Только обитый зеленым сукном столик, за которым будущие некроманты устраивались для карточных игр, был чист.

– Тебе она точно нужна?

Обозрев фронт работ, я вздохнула и закатала рукава. К сожалению, без вариантов.

Зато наконец узнала, куда делась потерявшаяся еще полгода назад сережка. Я тогда всю редакцию вверх дном перевернула, но так и не нашла ее. И «Некрономикон» все-таки отрыла, пусть и с подозрительными красными пятнами на обложке…

– Это кетчуп, – поспешила заверить меня Лизетт. Ага, он самый. Он ведь так всегда и пахнет: страхом и болью. Невинно убиенных помидоров, видимо. – И… Мне жаль, что…

– Что? – переспросила я, не дождавшись продолжения.

Хотя и так было понятно. Новости всегда распространялись в комцентре быстро. Особенно если касались главного местного развлечения.

Когда библиотекарь дали мне задание, первым порывом было отказаться. Я не слишком любила сюда возвращаться: сразу вспоминались анонимки и цена существования ГООУ. Компания людей в IT-сервисах мирила меня с необходимостью вновь думать о том, что я так и не смогла тогда ничего сделать, но теперь вход туда мне был заказан, а Лина с ее сочувствием стала последним человеком, которого я хотела бы видеть.

И все же какая-то – влюбленная и глупая – часть меня обрадовалась поводу заглянуть в склеп. Вдруг он там? Вдруг мы случайно пересечемся?

Бойтесь своих желаний, они имеют свойство исполняться.

На выходе я замешкалась. Не от разочарования, что мы с Дизом так и не встретились. Просто в ноябре силы природы (в лице факультета атмосферных наук ГООУПиОАатСДиРН) вспомнили, что на дворе осень. Поежившись от холода, я подняла воротник плаща и открыла зонтик. Чуть не позволила налетевшему ветру выломать спицы, развернулась…

И увидела его.

Диз стоял, прислонившись спиной к стене склепа. Казалось, ливень его ничуть не волновал: мокрые волосы были убраны назад, вода стекала по запрокинутому к небу лицу. Я замерла на пороге. Если бы он открыл глаза, обязательно бы меня заметил – нас разделяло шагов двадцать, не больше. А я… не знала, хотелось мне, чтобы он меня увидел, или нет. Было что-то такое в позе, в негаснущей, несмотря на погоду, сигарете, в усталом виде, от чего желание подойти к нему становилось невыносимым. Просто подойти. Ничего кроме – разве что одолжить зонтик на время. Я сделала шаг…

– Поберегись!

Серый цинковый гроб преградил мне дорогу. Вместе с некромантами, вытащившими его наружу. Вчетвером они стащили его с крыльца, и я наконец смогла спуститься. Диз уже был не один. Девушка вышла из-за угла. Что-то сказала ему; огромный желтый зонт колыхнулся, на секунду давая разглядеть платиновые кудри. Привстав на цыпочки, она собственническим жестом вытащила у него изо рта сигарету и закурила. Рот наполнился никотиновой горечью. Поздно, Наташа. К нему есть кому подойти.

До того момента я не верила, что произошедшее между нами – по-настоящему. Что я ушла, а он не стал меня удерживать. И мы больше не вместе – бесповоротно и навсегда. Осознание ударило неожиданно и больно.

– Ты в порядке? – насторожилась София, увидев меня в общежитии посреди дня.

Я помотала головой. Шмыгнула носом и поняла, что пла́чу. Давно, еще с улицы. Преодолев разделявшее нас расстояние, соседка порывисто обняла меня.

– Нет, – призналась я, утыкаясь носом в пахнущую миндалем кофту. – Я не в порядке.

– И если эта скотина считает, что я ему не нужна, – медная пластина жалобно звякнула, когда я ударила по ней молотком. – Если думает, что без меня ему будет лучше…

Будущее кольцо согнулось под очередным ударом. Практичная Райли быстро сменила заготовку.

– Знаешь, в этом действительно что-то есть, – я мстительно погладила молоток.

Особенно если вместо металла представлять себе чью-то голову.

– Я же говорила! – оживилась рыжая. – Помогает спустить пар, правда? А тебе это сейчас необходимо.

Я виновато вздохнула:

– Я повторяюсь, верно?

– Только каждую нашу встречу.

Ничего не могла с этим поделать. Пока, по крайней мере. Он меня задел. Сильно. Особенно когда я увидела его… Я стиснула деревянную ручку. Не думать об этом. Он того не стоит. Если кто-то может спокойно сказать «Уходи» после того, как девушка ради него через Ад прошла – во всех возможных смыслах…

С другой стороны, он меня об этом не просил. Даже наоборот, говорил, чтобы я убиралась к чертовой матери. Надо было послушаться.

– Извини. Просто я…

Безумно зла. «Меня все в тебе устраивает», как же. А я еще, дура, подумала тогда, что из его уст это почти признание в любви.

Скотина. Сволочь. Ненавижу.

Вырезанная из меди полоска покрылась фигурными вмятинами. Во всяком случае, Райли утверждала, что фигурными. Она артефактор, ей виднее.

– Ничего. Я такая же была, когда все время о Тоби вспоминала?

Впервые за сегодня мне удалось улыбнуться.

– Хуже.

Или нет. Сложно оценить себя объективно. Но я искренне надеялась, что не настолько достала окружающих.

– Дай мне время, – попросила я. – Я исправлюсь.

Только свыкнусь с мыслью, что все кончено.

Это было сложно. Все предупреждали меня, что так оно и закончится (и были правы, как мне ни хотелось это признавать), но… Все эти месяцы я чувствовала себя такой счастливой. Я. Не он, раз оборвал все так резко.

Ничего, авось найдет свое счастье с той блондинкой. Или со следующей.

– Может, оно к лучшему, – попыталась утешить меня Райли. – Лучше сейчас, чем когда тебя затянуло бы еще сильнее.

У меня вырвался смешок. Как будто погрязнуть в нем еще глубже было возможно! Он все время присутствовал в моих мыслях. И не только в них. Я, оказывается, привыкла к запаху его одеколона. К еле заметному аромату нарциссов. К давящей, тяжелой силе, ощущавшейся рядом с ним. Без всего этого я чувствовала себя… потерянной. Будто чего-то не хватало, словно отпилили какую-то неведомую мне конечность, и теперь меня мучают фантомные боли.

Когда он успел занять такое огромное место в моей жизни? Правы были те, кто говорил, что я слишком сфокусировалась на нем.

Но я ничего не могла с этим поделать. Так я влюблялась – в омут и с головой. Даже зная, что ни в коем случае этого делать нельзя. Прабабушка сказала бы на это, что сердцу не прикажешь. Мама – что думать надо было лучше. И оказалась бы права.

Моя первая влюбленность кончилась плохо. Вторая оказалась не способным на нормальные человеческие чувства демоном. С таким послужным списком самое дело отправиться в монастырь и принять целибат, пока в третий раз не влюбилась. Нельзя мне. Ни в коем случае.

– Не оборачивайся, – внезапно предупредила Райли.

– Что?

Нарциссы, вот что. И пробирающий до костей холод. Повернувшись к выходу из мастерской, я встретилась взглядом с Дизом.

Точно. Факультет артефакторики. Еще одно место, которого мне следовало теперь избегать. Как-то много их набралось. Хорошо еще, я оказалась не настолько влюблена, чтобы выбрать какой-нибудь общий с ним предмет. И то не потому что не хотела: просто у него к последнему курсу остались только занятия по специальности, а я при всем желании не осилила бы и основы программирования.

– Я, пожалуй, пойду, – голос позорно дрогнул.

Даже разгневанный тон, которым Райли встретила Диза, не смог меня утешить. Прислонившись лбом к закрывшейся за ним двери, я секунду постояла, собираясь с мыслями.

Ненавижу.

Как повела бы себя нормальная девушка в такой ситуации? Наверное, рыдала бы ночами в подушку. Пересматривала бы фотографии в «Инстаграме», поменяла бы статус в «Фейсбуке», вызвав волну любопытных вопросов… Статус я и до того не меняла; фотографий с ним в ленте у меня не было – не хватало еще, чтобы родители во время очередного звонка спросили, что это за мальчик, кто его родители и насколько хорошо я его знаю («Да так, старшекурсник. Мама – Смерть, папа – герцог в Аду, не волнуйтесь, семья приличная. Мальчик тоже хороший, подумаешь, демон и немножко психопат…»). Слезы? Признаюсь, пару раз я позорно ревела, пользуясь отсутствием Софии. Но после того как наткнулась на него с блондинкой – как отрезало.

Вместо этого я погрузилась с головой в учебу с работой. К декабрю даже библиотекарь, искренне считавшие эксплуатацию лучшей формой управления персоналом, забеспокоились:

– Не хочешь отдохнуть?

На стол передо мной они поставили кружку. От горячего травяного отвара поднимался пар, напиток пах брусникой и розмарином. Я подняла на них глаза. Сегодня было пятнадцатое, и Бертрам подготовились к ежемесячной встрече с секретарем ректора: наглухо застегнутая белая блузка, узкая юбка-карандаш, длинные черные волосы стянуты в тугой хвост на затылке. Даже очки в строгой оправе где-то отрыли, заставляя меня вспомнить о Дизе: сколько раз он на меня ворчал, когда я, стаскивая очки с него, отбрасывала их в сторону, да так удачно, что их потом никто не мог найти?

Воспоминания заставили меня помрачнеть. И в тысячный раз уже пожелать ему катиться обратно в Ад вместе со всей его семейкой.

– Лучше еще поработаю.

Так хотя бы на посторонние мысли времени не останется.

– Ты уже давно не работаешь, – поймали меня на лжи библиотекарь.

Ладно, чтение обвинений в колдовстве за семнадцатый век не входило в мои обязанности. И, более того, я была уверена, что ректорский секретарь не погладит меня по голове, если узнает, что я нашла упоминания о нем самом в деле о ядах[8] – и еще раньше, в бумагах тысяча пятьсот восемьдесят четвертого года, где некий Джонатан Граймс обвинялся в проведении черных месс. Список обесчещенных и убитых девушек прилагался внушительный, хотя при всей своей фантазии я не могла представить мессира Джонатана – с его-то рыбьим взглядом и старомодными костюмами-тройками! – участвующим в оргии.

Найти информацию о современной «Хантерс инкорпорейтед» оказалось проще простого. Достаточно было взглянуть на сайт с презабавным, учитывая обстоятельства, слоганом «Создавая доверие».

«С офисами в ста пятидесяти пяти странах и более чем со ста тысячами сотрудников мы предлагаем наши услуги по всему миру», – сообщал раздел «О нас». Там же перечислялись и виды этих самых услуг: консалтинг, аудит, юридические консультации, рыночные исследования… Если копнуть чуть глубже, можно было узнать, что ими спектр деятельности не ограничивался: у «Хантерс» были дочерние компании практически в каждой существующей отрасли. Медицина: одна из их «дочек» недавно объявила о создании лекарства от Эболы; руководитель проекта, индиец, неуловимо похожий на Сереша, не забыл упомянуть о щедрой помощи «Хантерс», предоставившей для этого прорыва условия. Оружие: не только у Абигора имелись фирмы, сдававшие в аренду контрактников «для охраны и урегулирования конфликтов». Технологии: начиная с новых методов шифрования и заканчивая аморфными металлическими сплавами. А еще ведь существовали другие подразделения, кроме лежавших на поверхности: те, что выполняли функцию полиции для магов, что усмиряли чудовищ и отправляли обратно демонов…

Статья в «Википедии» тоже поведала интересную информацию, включая прошлогодний оборот в двести с лишним миллиардов долларов, – да у всей большой четверки[9] он был меньше! Как это еще никто не заметил? Я лично подозревала заклинание для рассеивания внимания, зашитое в коде сайта. Как то, что не позволило мне удивиться, когда я узнала о существовании ГООУПиОАатСДиРН (тоже упоминавшегося в связи с «Хантерс»: корпорация открыто признавала себя главным спонсором одного из лучших университетов планеты). Под его действием ты видел информацию, слишком неправильную, чтобы быть настоящей, но сразу забывал о несоответствиях. Суперуниверситет, о котором ты никогда не слышал? Ничего странного, не можешь же ты обо всех вузах мира знать. Огромная транснациональная корпорация, залезшая везде и чуть ли не управляющая миром? Совсем не подозрительно. Консалтинговая фирма круче большой четверки, но никто не думает, как попасть в нее на работу? Хотя насчет последнего я преувеличила. В интернете можно было найти на форумах темы с вопросами, как пройти отбор туда – по всему виду, от людей, о существовании магов не знавших. И старшеклассники иногда обсуждали, как попасть в ГООУ. Все сходились на мнении, что обе эти организации настолько элитарны, что простым смертным туда не попасть. (Как они были правы!) Что ж, поздравляю, Наташа. Похоже, проблем с поиском работы, если получишь диплом, у тебя не будет.

Вообще масштабы «Хантерс» впечатляли. И все это за пару веков… Впрочем, наверное, если ты сумел подмять под себя тринадцать родов, владевших до того миром, какая-то ТНК – это еще скромно.

Один только вопрос: зачем такой махине никому не известная девочка из России? Понятно, что ни один гени не должен остаться неучтенным. Но зачем следить? Я помнила фотографию из личного дела, которое мне показывал Диз: кто-то поймал меня в кадр, когда я курила в скверике, пытаясь успокоиться перед ЕГЭ по русскому. Не случайно же они там на меня наткнулись. Если они знали о моем существовании, почему позволили жить обычной жизнью? По словам Макса, Охотники так не поступали. Откуда такой пристальный интерес со стороны Сереша? Мор, драконы – почему они позволили всему случиться именно так? Они знали о происходящем в ГООУ и могли остановить. Ничего бы в первом семестре не произошло, вмешайся Охотники.

В исторической перспективе узнать что-то об Охотниках было сложнее. Нет, все на том же сайте присутствовала информация, что «Хантерс инкорпорейтед» была основана в девятнадцатом веке, но толку от нее… До «Хантерс» существовал Орден Медведицы. По версии все того же интернета, его члены молились Артемиде, а она взамен дарила им свое расположение. Диана-Охотница, покровительница рабов. Мраморная фигура, в отблесках костра кажущаяся живой, запах полыни и пролитое, красное как кровь вино… Но и об Ордене никаких упоминаний до тысяча восемьсот шестнадцатого года не существовало. Оставалось только искать знакомых мне нелюдей и пытаться разглядеть между ними связи. Тот же мессир Джонатан: я могла понять, как его заставили принять должность в ГООУПиОАатСДиРН. Но Сереш? Чем угрожали ему? И, главное, кто? При всем массиве данных я не могла назвать никого, кто мог бы управлять «Хантерс». Но ведь кто-то ее возглавлял, кто-то разрушил два века назад сложившийся в мире порядок! Кто? В богов верилось с трудом.

Бертрам щелкнули меня по носу, и я вздрогнула.

– Отдохни лучше. Ты по цвету кожи скоро со мной сравняешься.

Я задумчиво посмотрела на их бледное лицо. А что, неплохо. Глаза будут ярче казаться.

Месяц назад я бы обрадовалась такому предложению. Сразу бы сбежала в IT, сидеть на краешке стола, если он сильно занят, а то и смотаться куда-нибудь еще, если посетителей нет, а Лина согласится прикрыть. Но…

– Не хочу, – отказалась я, притягивая к себе очередной талмуд.

Теперь отдыхать мне было не с кем. А Софи с Райли не заслужили очередной порции нытья.

– Вы ведь должны знать: кто управляет «Хантерс»?

Мои поиски не были для всезнающих библиотекаря секретом. Как и мои мысли.

– Знаю, – невозмутимо кивнули они. И осадили, прежде чем я успела обрадоваться: – Но не скажу. Так неинтересно. Не хочешь отдыхать – поучись лучше, ребенок. У кого по телепортации экзамен через неделю?

Я вздохнула. Телепортацию я взяла, потому что мне казалось безумно важным сравняться с Дизом, доказать ему (скорее себе – Диз от меня ничего не требовал), что я ничем не хуже. Он способен проходить сквозь пространство, выйти из IT и попасть в библиотеку? Подумаешь, я тоже научусь!

Плохая идея. Слишком много во мне было от человека, и мир отказывался признавать мое тело за стихию. Это кто-то другой мог рассыпаться ветром и вернуться, приглаживая встрепанные волосы. В моем случае телепортация выглядела иначе. Я будто пыталась пройти сквозь каменную стену, мучительно разбивая себя на мелкие частицы и с трудом собирая обратно – только чтобы, очнувшись, утереть слезы и текущую из носа кровь и обнаружить себя в метре от места, где потеряла сознание.

С моей родословной это было понятно. Как минимум семь восьмых человеческой крови: странно, что я вообще была на что-то способна. Гени не зря редко скрещивались с людьми. Кто захочет смотреть, как умирают его дети и внуки? А придется. Человеческая кровь была сильна. Даже полукровки лишались шанса на вечность. Получали способности своего родителя, но никто из них не жил больше трех-четырех столетий. Люди с дедушками-бабушками из гени жили ненамного дольше обычных, и магия их ограничивалась простейшими трюками. Такие, как я, вообще не должны были получить ничего, кроме развитой интуиции – отголосков силы, шепчущих на каком-то подсознательном уровне об опасности…

Я нахмурилась. Не сходилась теория с реальностью. Я была слабой по сравнению с моими однокурсниками и если что-то могла, то большей частью благодаря тому, что чувствовала магию тоньше. Но я знала своего отца, знала его родителей – в них не имелось и крупицы магии. Как и в дедушке со стороны мамы. По всему выходило, что было бы удивительно, если бы я хотя бы спичку сумела зажечь без коробка. А я могла больше. И Диз, еще когда мы только познакомились, был стопроцентно уверен, что у меня впереди потенциально вечная жизнь. Вряд ли ошибался. Не с его знаниями.

– Вы ведь опять не подскажете мне, в чем дело? – спросила я у читающих мысли Малфаса.

– Так будет неинтересно, – повторили они.

А больше спросить было не у кого. Диз мог помочь, если бы я попросила. Раздобыл бы мое личное дело. Но… Пальцы машинально сжались в кулак, когда я вспомнила его с блондинкой.

Да пошел он в Ад, этот Диз.

Забавно: гени не были христианами, они поклонялись иным богам. Но, видимо, так привыкли жить – скрываться – среди людей, что Рождество праздновали. Без посещения службы в церкви, но с общим сбором за накрытым столом и подарками.

На каникулы Райли пригласила меня к себе. Я как раз думала, о чем бы соврать родителям, чтобы не ехать к ним на Новый год, поэтому обрадовалась. Даже лгать не пришлось. Родители посетовали, что редко меня видят, но позволить мне упустить шанс побывать в Калифорнии не могли и возражать не стали… Разговаривая с ними по «скайпу», я чувствовала себя худшей дочерью в мире. Но приехать к ним не могла. Не могла чувствовать себя чужой в родных стенах. Не могла каждую секунду думать о том, чтобы не проболтаться и не выдать себя. Не могла объяснить свое настроение, не рассказав о Дизе.

Поэтому в первый день каникул я обнаружила себя в пригороде Сан-Франциско. Помнится, именно здесь Диз с Каталиной планировали снять офис после окончания учебы… Так, стоп, я же обещала себе не думать о нем!

Увы, никакие клятвы не помогали.

Мать Райли, приветливая темноволосая женщина, единственная в их семействе не рыжая, встретила нас у точки перехода и усадила в загруженный покупками внедорожник. То, что дочка притащила домой странную студентку откуда-то из России, эту замечательную женщину ничуть не смутило.

– Первый раз в Америке?

Действие переводчика кончилось, и в ее речи слышался тяжелый южный акцент.

– Да.

– Жаль, что в такой месяц. Но ничего, в следующий раз приедешь к нам, надеюсь, на подольше…

Слушала я ее вполуха: теперь становилось ясно, у кого Райли научилась болтать со скоростью сто тысяч слов в минуту. Вместо этого в мыслях я снова и снова возвращалась к Дизу – привычка, от которой так и не сумела пока избавиться. Какая мне теперь разница, что он рассказывал о Сан-Фран, о Голден-Гейт-парке и котиках на тридцать девятом пирсе? Зачем вспоминать то утро, смятые простыни и запах кофе?

Только зря сыпать себе соль на раны.

Отвернувшись, я равнодушно следила за пейзажем за окном, почти константным: зеленые газоны, белая штукатурка домов, стандартный пригород почти любого европейского – в плане культуры, не географии – города на Земле. Только когда автомобиль свернул под знак «Частные владения» и преодолел минимум километр подъездной дорожки, я прервала сеанс душевного мазохизма.

– Твою мать, – ошеломленно выдохнула я и повернулась к подруге. – Почему ты не предупредила, что вы чертовы миллионеры?

– Наконец-то! – обрадовалась рыжая. – Наконец ты заговорила о чем-то кроме Диза!

Из-за деревьев показался светлый двухэтажный особняк. Остроконечные башенки были украшены фахверковыми балками, а выложенная плиткой дорожка вела к ажурной беседке и дальше, скрываясь за склоном холма. За домом блестела ярко-бирюзовая гладь бассейна.

– Язык! – весело прикрикнула на меня миссис Харпер, паркуясь на круглой мощеной площадке с фонтаном. – Не учи малыша плохому.

С виноватым видом покосившись на сидевшего в детском креслице младшего из Харперов и вспомнив, что «мамуля из некромантов», я поспешила извиниться. Ну, Райли!.. А еще на вопрос, далеко ли от их дома до океана, скромно ответила, что своего пляжа у них нет. Тогда я восприняла это как шутку…

С другой стороны, артефакты для убийств – единственные в своем роде, никто не сумеет повторить произведения мастера смерти, – явно не тот товар, что мог бы продаваться в магазине «Все по пятьдесят рублей». Должна была догадаться. Среди гени (магов, поправила я себя, «гени» их называют только демоны) бедняков было мало, а уж с такой специальностью…

Заметив припаркованный рядом голубой пикап, Райли вздрогнула:

– Тоби здесь?

– Приехал на праздники. Помог твоему отцу привезти древесину, они в мастерской. Спрашивал о тебе. Может, подойдешь к ним?

Судя по выражению лица рыжей, не я одна сейчас мечтала оказаться за пару тысяч километров от родного дома…

А когда мы вернулись в ГООУ после каникул, в университете произошло немыслимое. Я долго не могла понять, в чем дело, что случилось такого, что даже беспечные алхимики держатся настороже, почему в воздухе постоянно пахнет страхом, пока до меня не долетело произнесенное опасливым шепотом слово.

Убийство.

Давайте проясним пару понятий. В ГООУПиОАатСДиРН вас могли покалечить – издержки выбранной специальности, сами виноваты, осторожнее надо быть. Околдовать – когда живете в одном корпусе с магами и демонами, всякое случается, да и алхимики не против найти подопытного кролика. Смотрите пункт первый: осторожнее надо быть. Принести в жертву. Сбросить монстру, живущему в бездне под столовой. Отчислить и скормить ректору.

Но убийство… Да еще наглое, беспардонное и, главное, не санкционированное ректоратом! Нет, такого просто не могло произойти.

Тем не менее оно случилось.

Еще удивительнее было то, кого именно убили.

Мора. Младшего – любимого – сына Гаапа, Южного короля Ада, и его наследника. Того, кто до сих пор снился мне: глаза, вобравшие в себя всю глубину ночного неба, и вкрадчивый шепот, заставляющий терять себя снова и снова. Единственного, кто стоял между Дизом и креслом по правую руку от короля Юга. Демона.

– Как вообще можно убить демона? – неверяще переспросила я, впервые услышав новость от Софии.

Не просто демона – сына сильнейшего. Гаап был одним из четверых королей. Мора могли считать слабым круги, но среди студентов ГООУ ему не было равных. Разве что Диз, признала я, вспомнив первый курс, но Диз и его матушка – это отдельный разговор.

– Откуда мне знать? Ты демонолог, сама и ответь.

Если бы могла, не задавала бы вопросов. Но у меня не было никаких идей, как его убили – и, что важнее, кто мог это сделать. Макс наверняка должен был что-то слышать, но не могла же я просто так подойти и спросить.

Зато кое-кто другой мог. В смысле, не у Макса, у меня. Я даже не особо удивилась, когда меня вежливо, но настойчиво пригласили зайти к ректору.

– Это не он, – заявила я, занимая место напротив двух незнакомых мужчин. Не тех, с кем я беседовала после нападения на Диза в прошлом семестре, но таких же неприметных. Впрочем, может, это они разговаривали тогда со мной. Я была в таком состоянии, что даже имен не запомнила, не то что ли́ца.

Что вызывает меня не ректор, а его секретарь, стало сразу понятно (как-то вообще мелочно для древнего чернокнижника прикрываться тентаклевым монстром, не находите?). Как и то, что ожидать меня в «ректорской» (словно она ему нужна!) переговорной будут представители совсем другой организации. Один из них растерянно поднял руку, словно собирался поправить очки.

– Простите?

– Это не Диз.

Оставив в покое идеально сидящую на переносице оправу, мужчина открыл лежащую на столе папку.

– Вы имеете в виду Амавета из круга Абигора, с которым до недавнего времени состояли в романтической связи?

Вот уж какой-какой, а романтической я бы ее не назвала. Это слово было не из моего лексикона и уж точно не из Дизова. Я нервно постучала костяшками пальцев по столу, прежде чем кивнуть: подавить раздражение от того, что кто-то копался в моей личной жизни, удавалось плохо. Хотя это было очевидно: ГООУ. Все мы здесь под наблюдением.

– Вы ведь поэтому меня хотели видеть? Чтобы я сказала, что Диз убил Мора или как его на самом деле звали?

Ведь известно: нет фурии в Аду страшнее, чем женщина, которую отвергли. Только я не собиралась им потакать. Как бы я ни злилась на Диза, каждый человек – и нечеловек – заслужил справедливости. Оговаривать невиновного я не буду.

Он ведь был невиновен? Прогнав отозвавшуюся холодом в затылке мысль, я продолжила:

– Я не стану лжесвидетельствовать. Даже против демона.

Перелистнув страницу, Охотник посмотрел на меня.

– Не планировал вам предлагать. Но раз зашла речь: почему вы считаете, что он не имеет отношения к произошедшему несчастью?

Это было несчастьем? Для кого? Явно не для «Хантерс инкорпорейтед».

– У него нет мотива.

– Гаап весьма заинтересован в вашем бывшем знакомом. После смерти его сына этот интерес, вероятнее всего, усилится. Вы слышали, что вашего бывшего знакомого рассматривали на место Судии?

В переводе на человеческий – того, кто будет стоять над губернаторами и наместниками. Их дело – исполнять приказы и следить за порядком на своих территориях. Судия вмешивался, когда этот порядок нарушался. Карал и миловал, казнил не только поднявших бунт, но и тех, кто его допустил, держал королевство в своем кулаке, пока король…

«Древние часто теряют интерес к повседневным делам, – вспомнились мне слова Диза. – К жизни в целом. Уходят – никто не знает куда…»

А кто проверит, от кого на самом деле пришел приказ?

Лакомая должность, что тут скажешь. Даже несмотря на все эти «с большой силой приходят большая ответственность и большая головная боль».

– Ему это не нужно.

Второй Охотник, до того державшийся в стороне, издал тихий смешок.

– Демон, которому не нужна власть? Что-то новое.

Судя по его тону, я была непроходимой дурой. Я бросила на него быстрый взгляд. Лет сорока, поджарый, как все Охотники, которых я видела. Прямой взгляд – и тем не менее ничего не выражающий. В светло-русых волосах проблескивала седина. Человек. Ни капли магии, если не считать амулетов на запястьях и странной татуировки на шее.

– Я не говорила о власти в целом. Но должность Судии его не привлекает.

«И застрять на всю вечность в Аду? Спасибо, у меня другие планы», – донесся до меня насмешливый голос из воспоминаний.

– Какие же?

Я что, проговорилась? Больше это не повторится.

– Полагаю, если спросите, он сам их сообщит вам… Если сочтет нужным.

На всякий случай я улыбнулась. Все-таки разговаривать с личностями, стоящими выше по иерархии, сложно. Хочется сказать честную гадость, но инстинкт самосохранения не позволяет. Вот она, шизофрения на практике.

– Вы сказали, что вызвали меня не из-за Диза. Тогда зачем? – поспешила я сменить тему.

С Мором я не общалась и предоставить информацию о нем не могла. Единственный наш контакт кончился – для меня – плохо, после я старалась держаться от него подальше… Не подозревали же они меня? Бред! Где Мор, а где я? Это даже не весовые категории слона и мыши.

Достав визитницу, очкарик протянул одну из карточек мне. Простая мелованная бумага, эмблема в виде перекрещенных стрел в центре. Дерек Джонс. Когда я прочитала его должность, мне одновременно захотелось выругаться, рассмеяться и закурить.

«Менеджер по талантам».

Серьезно? Я не могла сказать, будто не ожидала этого. Слишком много совпадений и внимания к моей скромной персоне. И Диз с самого начала нашего знакомства говорил об этом открытым текстом. Но поверить… Это было труднее. Зачем я им? Полукровка, слабая не только с точки зрения магии, но и физически – посмотрите на меня! Я похожа на кого-то из людей в черном? На Ван Хелсинга, может быть? Вот и мне так кажется. Бездарная. Бесполезная. Судя по тому, как шла наша беседа, – не скрывающая своего отношения к «Хантерс инкорпорейтед». Путающаяся с демонами – не будем забывать об этом.

Тем не менее вопрос «Вы в своем уме?» показался мне несколько неуместным.

– А ваш коллега, видимо, из рекрутинга?

Сидевший в углу мужчина сподобился на что-то вроде улыбки.

– Мартин Хадек. Руководитель отдела CSE5.1.

Название еще загадочнее нельзя было придумать? Вдруг кто-нибудь случайно поймет, чем они там занимаются.

– Никаких вопросов?

– ГООУ научил меня, что спрашивать бесполезно. Если захотите – сами мне расскажете.

Мужчина в очках рассмеялся. По сравнению со вторым он вообще был очень приветлив – даже слишком, чтобы я поверила в его искренность.

– Полагаю, мне нет необходимости объяснять вам, что мы вполне современная организация и детские сказки имеют мало общего с действительностью?

– Никогда не слышала этих сказок. Но вы это знаете.

Охотник ободряюще улыбнулся: мол, не нужно относиться к ним так настороженно. Представил бы себя на моем месте – тут не то что настороженность, от таких заявлений паранойя проснется. Этот раунд игры в молчанку я проиграла.

– Что, хотите предложить мне работу по пожизненному контракту? – спросила я, признавая поражение.

Зачем еще встречаться со мной кадровику и руководителю одного из департаментов? Запланированный сарказм передать не удалось: голос дрогнул, и пальцы нервно переплелись в замок.

– Нисколько не сомневаюсь в ваших компетенциях и потенциале развития, но для работы вам пока недостает квалификации. Мы бы хотели предложить вам стажировку. Четыре месяца, с мая по август. Вам придется закончить летний семестр по ускоренной программе и взять несколько дополнительных предметов, поэтому мы хотели встретиться с вами до того, как вы начнете составлять расписание. Но если вы заинтересованы в работе, в случае успешного прохождения стажировки мы найдем для вас место.

«Опять не попаду на университетский бал», – промелькнула глупая мысль.

– Это предложение, от которого я не смогу отказаться?

– Почему вы так считаете?

Потому что все слышали о «Хантерс». И потому что я видела клеймо на плече у Макса. Помнила про ритуал, благодаря которому существовал ГООУ. «Хантерс» не спрашивали. Если они что-то хотели, они это брали.

– Я прохожу лечение в университетском медицинском центре, – при воспоминании об уколах захотелось потереть плечо. – Если я решу не принимать ваше предложение, могу я рассчитывать на его продолжение?

Без уколов я умру. Я всего раз задержалась с ним на несколько часов, и повторять опыт не хотелось. Если прекратить их… Вряд ли я надолго переживу отмеренные мне Серешем две недели.

– Всем студентам ГООУПиОАатСДиРН полагается медицинская помощь в необходимом объеме.

– Это не ответ.

– После окончания учебы, если вы примете решение не работать на «Хантерс инкорпорейтед» или аффилированные с ней компании, у вас будет возможность продолжить лечение на платной основе.

Все-таки поводок. И пожизненный контракт, что бы он ни утверждал. Интересно, им никто не говорил, что шантаж плохо сказывается на лояльности к работодателю? Я хмыкнула. На платной основе, как же… Мне было известно, сколько стоит унция драконьей крови на рынке: два и шесть миллиона долларов. Неплохо, правда? Сереш использовал на лекарство по грамму в две недели. А еще его работа – высококвалифицированного специалиста, уникального в своем роде; представляю, сколько «Хантерс» за нее заломит…

– Это стандартные условия для любого из выпускников, нуждающихся в нашей помощи. Не нужно смотреть на нас как на злодеев. Если вы не захотите работать на «Хантерс инкорпорейтед», уверен, в вашем окружении найдется тот, кто сумеет оплатить необходимую сумму за вас.

Это кто, интересно? Вроде с миллионерами я особо не дружила – если не считать Райли, как выяснилось на каникулах, но речь явно не о ней. Диз? У него бы денег хватило.

– Ошибаетесь. Он не заплатит за меня ни копейки.

С чего бы? Одна бывшая девушка в череде многих, что теперь, за каждую платить? Никаких капиталов не хватит. Но даже если бы он изъявил такое странное желание, я бы не приняла его деньги. Слишком большой долг, чтобы я могла его себе позволить. Тем более на этой, последней стадии отношений. Как ни горько признавать, но Диз обо мне быстро забудет. Если уже не забыл. Все-таки правильно я избегала его в прошлом году. Надо было продолжать в том же духе.

Сказок не бывает. Не стоит думать, что двое совершенно разных существ смогут быть вместе: никакие чувства не сделают пропасть меньше. Задумавшись, я едва не прослушала:

– Если вам нравится так считать… У вас есть еще вопросы?

Ни одного. Тысяча.

– Я могу подумать?

Хотя бы пять минут. Мне нужно было собраться, пока я снова не расклеилась. Да и чувствовала я себя глупо. Несмотря на все факты, я все равно не ожидала этого предложения. И это неприятное чувство, будто за меня уже давно всё решили и не оставляют выбора…

Впрочем, почему «будто»? Решили. Объяснили уже: выбирай, Наташа. Выберешь неправильный вариант – получишь смерть в самом расцвете сил.

– Разумеется. Более того, мы предпочтем такой вариант. Не стоит тратить ни ваше время, ни наши ресурсы, если вы не уверены. Но, если решите принять наше предложение, – забрав у меня свою визитку, мистер Джонс написал на обратной стороне телефон, – позвоните по этому номеру.

Когда они выходили, я все-таки не удержалась от вопроса. Самого важного. На который они наверняка не ответят.

Но я должна была знать.

– Подождите! Почему я?

Хадек только хмыкнул, выходя за дверь. А вот «менеджер по талантам» обернулся:

– А почему это не должны быть вы?

Я могла назвать тысячу причин. В хронологическом порядке или алфавитном, как пожелаете. Но зачем? И снова я промолчала.

Я так и не сумела заснуть. Визитка жгла руки, а стоило положить ее, как ноги сами несли к письменному столу, где я ее оставила. За последние часы я выучила ее наизусть, каждую линию на логотипе, каждую черточку. Строгая эмблема, черные буквы на до синевы белой бумаге. Дерек Джонс, менеджер по талантам. DJones4@huntersinc.com – должно быть, тезок в организации у него хватало. Больше ничего, только написанный от руки номер на обратной стороне.

Номер, который я очень хорошо знала.

Что дальше? Позвонить? Признать, что меня лишили выбора, согласиться на чужие условия? Или отказаться? Что я тогда буду делать? Целую вечность менять специальности, как раньше делала София, лишь бы не получать диплом? От жизни в ГООУ я взвою уже через пару лет. Да и не выдержу столько, не нарвавшись на очередные неприятности…

Перестань, Наташа. Не нужно лгать себе. На самом деле ты ведь этого хотела. Напомнить тебе, куда идут работать выпускники кафедры демонологии? И к Серешу ты пошла учиться, отдавая себе отчет в том, для кого он будет тебя готовить. Ты искала все, что можно было найти о «Хантерс», целенаправленно и добровольно. Да, ты не верила до последнего, что тебе сделают такое предложение. Но ты предприняла все, чтобы его добиться.

Потому что хотела разобраться. Найти смысл в происходящем вокруг тебя.

Устало потерев глаза, я положила голову на руки. Ни к какому решению я так и не пришла, разве что к одному: разговоры с собой пора заканчивать. Как-то это нездорово.

– Кровать надоела? – послышался сверху язвительный голос.

Несмотря на тон, беспокойство Софии скрыть не удалось. Надо же, пропустила, как она вошла. Я потянулась. Только удалось задремать… Может, попробовать лечь обратно? Горящая полоска рассвета на горизонте намекала, что все равно бесполезно: еще чуть-чуть, и зазвонит будильник. Поэтому вместо постели я, уступив ванную Софии, отправилась за кофе. Который тоже не особо помог – вместо того чтобы краситься, я откровенно клевала носом. Стук в дверь раздался как раз, когда я вновь начала дремать.

– Скажи ему, что я ни при чем!

Карис, мой бывший подопытный кролик с прошлого семестра, влетела в комнату маленьким розововолосым ураганчиком.

– Чувствуй себя как дома, – проворчала я, закрывая за ней дверь.

На миг в воздухе почувствовался запах вина и цветущей вишни – фантом, всего лишь отголосок ее магии. С тех пор как мы в последний раз виделись, она стала осторожнее: быстро он исчез. Или не считала нужным тратить на меня свою силу, все равно не подействует. Будь ты сколь угодно демоном обольщения, сексуальную ориентацию никто не отменял. Представляя, как Карис будет метаться из угла в угол, я присела на кровать. Все-таки добралась до нее сегодня.

– А теперь с самого начала. Кому и что я должна сказать?

– Амавету. Передай ему…

Всё. Я замахала руками, привлекая ее внимание:

– Сама пойди и скажи.

Меня он слушать не будет. Карис сникла:

– Боюсь.

Диза? Я выразительно покрутила пальцем у виска.

– Ты не понимаешь! Он убьет меня!

– Это запрещено правилами университета.

– Его это не остановит! Это Амавет, он…

Психованный маньяк-убийца? Больше похоже на его брата. Выбирая между вздохом (кажется, это надолго) и зевком, я решила зевнуть. Кровать была такой мягкой, удобной… Так манила вытянуть ноги и уснуть. Я моргнула и попыталась сосредоточиться.

– Он пугает, – призналась Карис. – Тебя он не тронет, тебе нечего бояться. Скажи ему, ну что́ тебе стоит!

– Кофе. – Карис недоуменно захлопала глазами, услышав такой ответ. Пришлось пояснять: – На столе чашка, дай ее, пожалуйста. И давай сначала: что значит «Я ни при чем» и почему он должен тебя убить?

Большой глоток помог прийти в себя, но заставил поморщиться. Какая все-таки бурда у меня получалась… Определенно, жизнь с Дизом меня разбаловала.

– Передай ему, что я не имею отношения к убийству сына Гаапа. Заставь его в это поверить.

Отлично. Давай, Наташа, заставь Диза. Как, интересно, она себе это представляла?

– Почему он должен не поверить?

Помявшись, младшая из круга Ситри выдала секрет:

– Мы с ним спим.

– С Дизом? – уточнила я.

Сердце привычно царапнула ревность. А что, это объясняло бы, почему они так странно вели себя в тот единственный раз, когда я их видела вместе. И вообще… Они подходили друг другу. Мы с Дизом были странной парой, в духе всех этих романтических историй про парня, слишком красивого, чтобы быть настоящим, и девчонку, слишком обычную, чтобы его заинтересовать. Карис – другое дело. Даже я могла признать, что Карис выглядела как секс в чистом виде, начиная от идеальной, точно высеченной из мрамора фигуры и заканчивая голодным взглядом янтарных глаз. К тому же потомки Ситри вызывали влечение, как тут устоять?

Интересно, а когда мы были вместе, они тоже?..

– Нет, конечно! – оскорбилась Карис. – С Абигором.

Секунда мне понадобилась, чтобы переварить информацию. Кажется, зря я только что кого-то проклинала.

– Ему же несколько тысяч лет!

А я еще считала нашу с Дизом разницу в возрасте большой. Что? Два с лишним года. Когда я закончу второй курс, он уже диплом получит. К тому времени, как я осилю программу, он закончит магистратуру. Никогда не догнать.

– Какая разница? Он такой… – Карис мечтательно прикрыла глаза. – Сильный. Ты ведь понимаешь?

Как ни странно. Это всё магия и шедший в комплекте с ней дополнительный набор инстинктов, нередко противоречащих человеческим. Чужая сила ее пугала. Возможность в любой момент оказаться раздавленной вызывала страх и желание убраться от опасности подальше. Но в то же время возбуждала. Заставляла искать сближения, чтобы почувствовать ее, выпить эту силу по капле. Диз вызывал те же ощущения. И его отец… Я помнила по нашему знакомству, какое впечатление он производил. Если Карис была сексом, то он – силой. Той, которую, как бесконечность, даже невозможно представить. И в какой-то степени я понимала Карис, это не могло не привлекать, но…

– Он бьет детей, – возразила я.

Это обстоятельство убивало любые желания, даже магии нечего было противопоставить такому аргументу. Но не всех это смущало: Карис равнодушно пожала плечами. Демон. У них это в норме вещей.

– Подожди, я вижу несоответствие. Значит, с Абигором спать ты не боишься, а как подойди к Дизу, так вперед, Наташа?

Наконец усевшаяся на стул Карис брезгливо передернула плечом в полупрозрачной блузке.

– Амавет – другой. – С этим было сложно не согласиться. Другой. Адекватнее большинства демонов, например. – Он… Мертвый.

Я поперхнулась. Либо я что-то пропустила, пока была на каникулах… Да нет, мне бы обязательно сообщили.

– Уверяю тебя, эта скотина вполне жива.

– Не в том смысле. Он даже мне отказал!

Определенно повод усомниться в его здоровье.

– И как это аргументировал?

– Сказал, что не привык делиться с кем-либо, – обиженно надулась Карис. – Но не в этом дело. Это ненормально! Мне никто не отказывает!

– Помнится, я…

– И это тоже ненормально!

Демон. Только они могли посчитать нормальную сексуальную ориентацию чем-то странным. Посмотрев в слишком быстро опустевшую чашку, я вздохнула.

– Ладно, предположим, он тебе не нравится, но это не повод его бояться. С чего вдруг он должен тебя убить?

– Амавет считает, что его отец имеет отношение к смерти наследника.

– А он имеет?

– Нет! – поспешила отказаться Карис. – Не знаю… Если и имеет, мне это неизвестно. Мне он ничего не говорил.

Последний вариант больше походил на правду. Мора вряд ли убили непреднамеренно. А значит, герцог наверняка слышал о планировавшемся убийстве. Не эту ли новость передать он послал сюда Соррела?

– Тогда тебе тем более нечего бояться.

Карис снова вскочила со стула и принялась мерить комнату шагами, накручивая на палец розовый локон.

– Он не поверит.

– Он не идиот. Он способен прислушаться к аргументам.

– Не сейчас, – еще один шаг. Короткая юбка взметнулась на повороте. – Ты давно его не видела. Он никого не слышит…

Это еще что значило? На секунду я почувствовала укол беспокойства. Что стряслось с Дизом?

– Тебя он не тронет, ты в его круге, скажи ему…

Кругом жители Нижнего мира называли род – или что-то вроде семьи, если речь шла о малом. Не связанных кровью, но самых близких существ. Тех, ради кого можно забыть о выгоде и пойти на все. Только, если я когда-то и была в Дизовом круге, он меня оттуда вышвырнул. Карис ошибалась. За стенкой вода перестала литься, и вскоре София вышла из ванной. Промокнула волосы полотенцем, повернулась к нам. Я успела заметить хищный интерес в янтарно-золотых глазах Карис – и недоумение на лице Софии, быстро сменившееся любопытством. И снова шелк и вишня, лопающиеся пузырьки шампанского на языке. Даже я невольно задержала взгляд на молочно-белой коже в вырезе блузки…

– Не смей! – осадила я Карис, когда наваждение спало. К сожалению, только с меня. Прежде чем София успела открыть рот, я поспешила предупредить соседку: – Она уже уходит.

– Так ты скажешь Амавету?

Ощущение чужой магии не исчезало. Я сердито посмотрела на младшую Ситри. Это угроза? Противопоставить ей мне было нечего. Кроме разве что травмы тупым предметом по голове – это бы заставило Карис потерять концентрацию и отпустить Софию. Увы, правила ГООУ подобные методы не одобряли. К тому же…

Что с тобой случилось, Диз?

– Ладно, – пришлось согласиться. – Я схожу к нему.

По правде, я хотела увидеть Диза с того самого момента, как услышала о смерти Мора. Мной двигала безумная, совершенно иррациональная надежда. Что, если он знал об убийстве еще до того, как оно произошло? И избавился от меня, чтобы защитить. Что, если его равнодушие было лишь игрой? Глупо, да. Но влюбленные девушки часто теряют остатки мозгов.

Самое плохое, что, окажись это правдой, я его простила бы. Простила бы то, что он решил за меня, простила бы бессонные ночи, блондинку под зонтом… Не пришлось. Поднимаясь по лестнице на второй этаж комцентра, я начала понимать, чего – кого – боялась Карис. С каждым шагом дышать становилось все труднее. Чужая сила давила могильной плитой, заставляя задуматься: а точно ли мне туда надо?

Точно. Вцепившись в перила, я заставила себя сделать следующий шаг. Мне-то еще ничего, мне ощущение злого холодного ветра было знакомо, как и запах подгнивших нарциссов. Но каково было другим посетителям? Что чувствовали они, когда приходили в комцентр? Ладно пиарщики, учившиеся по соседству, – эту братию ничем не проймешь, – но те, кто был вынужден обратиться за помощью в IT? Ощущали они беспокойство, тревогу? Чужую руку на левом плече? Скорбь по тому, кто еще не умер?

Страх. Они чувствовали страх. Ужас, от которого тело переставало слушаться и колотило, панику, набатом звучавшую в ушах: «Беги! И не оборачивайся». Вспомни, Наташа. Не так давно, до драконьей крови, ты сама испытывала ее.

Последние шаги по коридору дались тяжелее всего. Но уже не только из-за взбесившейся магии, требовавшей повернуть обратно. Из-за того, что я знала, кого увижу за дверью.

Существо, сидевшее в приемной, лишь внешне походило на человека. Люди не замирают как статуя в музее. Люди моргают. У людей не бывает подобного лица – пустого и равнодушного, ничего не выражающего.

Здравствуй, Амавет из круга Абигора. Давно не виделись. С тех пор как я нашла тебя в Аду курящим на неосвещенном балконе…

– Где Каталина?

Она бы такого не допустила. Обозвала бы Диза вздорным пятилеткой, встряхнула бы – хорошо, если выражаясь только фигурально, с нее бы сталось применить к идиоту-напарнику физические меры воздействия, – заставила бы вновь нацепить маску. Но ее не было рядом.

– Она работает теперь с Никласом, – Диз даже не обернулся.

Добровольно Лина бы не перешла. У них с Дизом были не самые обычные отношения: ни я, ни Диз не догадывались, что́ оракул увидела в нем, почему решила взять под свое крыло. Отчего ей так важно было, чтобы он научился казаться человеком. Любопытство, желание провести эксперимент, не удававшийся никому раньше? Возможно. Но за три с лишним года вместе, я знала, она начала относиться к демону как к младшему брату. А он давно признал ее частью своего малого круга. У Каталины было множество шансов перевестись в смену к своему парню, но она всегда отказывалась. Шутила, что так Ник быстро перестанет быть ее парнем, и вообще они друг друга поубивают. Но на самом деле не хотела оставлять Диза одного. Она не бросила бы его. Если только он не заставил.

Как заставил меня.

Что, черт возьми, ты творишь, Диз?

Молчание затягивалось. Ни «Зачем пришла?», ни «Что тебе нужно?», ни малейшего проявления интереса. Мы не виделись больше месяца, он знал, что по своему желанию я ни за что не подошла бы, но, казалось, его это не волновало.

– Я здесь из-за Карис. Она просила передать, что не имеет отношения к смерти Мора.

Снова никакой реакции.

– Диз…

– Я услышал тебя.

Но не поверил.

– Ты правда подозреваешь своего отца?

Скажи хоть что-нибудь, все равно что. Пожалуйста. Скажи, что это не мое дело. Только ответь.

– Ты понимаешь, что долго это не протянется? Ты всех так встречаешь? Рано или поздно кто-нибудь пожалуется ректору.

Он не отделается предупреждением. Учитывая обстоятельства, его уволят. И не будет магистратуры в следующем году. Не будет места ассистента профессора. Не будет идеального досье у Охотников, не будет их с Каталиной фирмы. Он вернется в Ад, послушный сын своего отца. У тебя же был план, Диз! Ладно я – должно быть, ты нашел, как получить желаемое без моего участия, – но остальное…

– Что происходит, Диз? Ты мог бы рассказать мне. Как бывшему другу. Пожалуйста. Прошу…

Мне ты можешь довериться. Я тебя не предам. Пожалуйста. Скажи, что не ты убил Мора. Скажи, что знаешь, что делаешь.

Наконец он обернулся. Плавно, медленно, будто сдерживая себя. Словно пытаясь не напугать. Не получилось. Я с трудом удержалась от того, чтобы не отвести взгляд от мертвых серых глаз – только на миг в них блеснуло что-то отдаленно живое.

– По моему опыту, из бывших друзей получаются лучшие враги. А мы с тобой, Нат, и друзьями никогда не были.

Не были. Он мне об этом уже говорил: в другом году, в другой жизни. Я тогда сидела на скамейке в фехтовальном клубе и считала, что все-таки в нем больше человеческого, чем я думала. Чем все думают, чем думает он сам. Ошибалась. В первую очередь он был ребенком своей матери. Во вторую – сыном Абигора. Я сглотнула подступившую горечь, ногти царапнули старое дерево стойки. Хочешь сделать мне больно? Тебе удалось.

– Тогда расскажи Каталине. Она тебе нужна.

Не я. Обидно признавать, однако меня можно было заменить. Но не Лину. Если кто-то был способен вытащить Диза из этого состояния, то она.

– Верни ее. Сейчас ты играешь на руку Абигору. Не позволяй ему победить.

Потому что если кто-то из живущих в Аду и заслуживает другой участи, то это ты.

И снова впечатление, что я беседую со статуей.

– Диз…

Мне опять не оставалось ничего другого, кроме как уйти. Ступив из мрачных внутренностей коммуникационного центра на яркое солнце, я сморгнула непонятно почему набежавшие на глаза слезы.

Зачем ты это делаешь, Диз?

И все же от нашей встречи была польза. Я наконец поняла, что́ останавливало меня, что́ не давало принять предложение «Хантерс инкорпорейтед».

Абсурдная надежда, что я приду – и выяснится, что наш разрыв был неправдой. Что Диз все подстроил, зная, что́ случится с Мором, и стремясь меня защитить. В глубине души какая-то маленькая часть меня верила, что все решится и мы вернемся к тому, на чем остановились.

Глупость. Идиотизм. Бред.

Покопавшись в контактах, я выбрала знакомый номер. Тот самый, что мистер Джонс написал на обороте своей карточки. Ответили не сразу – должно быть, Макс не мог поверить, что после полугода молчания я ему позвонила.

– Прежде чем ты скажешь, что я сдурела, выслушай. Я в своем уме и трезвой памяти – или как там должна звучать эта формулировка. Я отдаю себе отчет, на что иду. Я понимаю последствия. У меня здесь свой интерес. Веришь или нет, но… – в трубке все еще молчали. Видимо, не верили. – Я этого хочу.

Глава 5Я так хочу

– Это будет неловко, я права?

Макс широко ухмыльнулся.

– Только если ты хочешь, чтобы это было неловко.

А я чего? Я ничего не хочу. Только ситуация, когда бывшего назначают твоим личным надзирателем и тренером по совместительству, казалась мне немного странной.

– Я даже не говорю, что будет, когда Райли узнает… Ладно. Напомни, почему организация, которая сама хотела заполучить меня к себе, назначает мне вступительные испытания?

– Потому что они практичны. Зачем тратить деньги на твои переезд и проживание, если тебя прикончат на первом же деле?

Логично. Я повела плечами: даже как-то не по себе от такого прагматизма.

– Я бы пожаловалась, что меня берут на должность полицейской собаки, но мы оба знаем, что это не единственная причина. Верно?

– Заказать усиливающий восприимчивость к магии амулет было бы дешевле, – согласился Охотник.

– Тогда зачем?

Макс молчал, внимательно разглядывая покрывавший землю ковер из сосновых иголок. Мы встретились у озера, где он учил меня магии, и неловкость от этих воспоминаний становилась только сильнее. Почувствовав, как загорелись щеки, я тоже принялась рассматривать сухую хвою.

– Она верит в кровь, – наконец произнес он. – В то, что каждый из нас – потомок своего рода и отражение живших ранее.

– Если ты имеешь в виду какие-то особые способности…

«То у меня они отсутствуют», – хотела сказать я.

– Нет.

Я резко вскинула голову. Не ожидала, что он ответит. Но вот сам ответ… Все-таки я оказалась права. «Хантерс» искал всех потерявшихся в турбулентном двадцатом столетии потомков гени. Но не каждый из них удостаивался такого пристального внимания, как я. Диана, костер, не обжегший в ночь первого сентября… Боги выбирали себе игрушки не на одно поколение. Благословение – или проклятие, как посмотреть, – доставалось часто и потомкам.

Мой отец был чистокровным человеком, все мои двоюродные родственники – тоже; Огонь перешел мне по наследству от матери и ее матери. От прабабушки, видимо – но в детстве я не чувствовала магию, а сейчас зарытая в землю урна не могла дать мне ответы. Прапрадедушка… Возможно, что от него, но в таком случае мои поиски обречены на провал: он умер молодым, кровных родственников кроме меня и моих близких не осталось. И следовало признать, что иногда самый очевидный вариант является самым вероятным. Люди не срываются просто так с младенцем на руках с места. Что-то заставило Рудольфа Валленштайнера – или как его на самом деле звали – спешно уехать в русскую глубинку, сменить жизнь и фамилию. И это что-то, возможно, было связано с «Хантерс». До сегодняшнего дня, правда, я полагала, что он преступник, сбежавший от наказания…

– Спасибо.

– За что?

– За искренность. Когда мы встречались, ты так открыт не был.

Последнее вырвалось у меня нечаянно, с горечью по тому, что могло бы быть. Если бы не существовало Диза. И Охотников. Макс пожал плечами:

– Ничего личного…

Просто работа. И клеймо на плече. Я понимала и не винила его за это. Если бы и захотел, не смог бы рассказать.

– Только вот шутка вышла за их счет. Потому что я в кровь не верю. И не знаю, кто там из моих предков согрешил с «Хантерс» и как, но это не значит, что в итоге я поступлю так же.

Они сами сказали: у меня есть выбор. И то, что мне озвучили два варианта, не значит, что не существует третьего. Я найду его. И в конечном итоге решу так, как мне будет нужно.

– Ты ведь здесь, – спокойно возразил Макс.

Только для того, чтобы найти в офисе Охотников ответы на интересующие меня вопросы. Хотя я уже сомневалась, не совершила ли ошибку, позвонив. Потому что я прочла список вещей, которые, по мнению «Хантерс инкорпорейтед», мне следовало изучить. Нет, ребята, так дело не пойдет!

– Серьезно, ты можешь представить меня в тире?

– Ты даже в корзину для мусора с пяти метров попасть не можешь, – на усталом лице промелькнула тень улыбки.

– Именно! И вообще я пацифистка. Оружие меня пугает. Я знаю, с какой стороны оно стреляет, этого мне достаточно, зачем мне больше?

– Затем, что пули быстрее заклинаний.

Голос его прозвучал равнодушно, но я все равно вздрогнула. Макс знал об этом не понаслышке: его отец так погиб.

– Может, я без этого обойдусь? И без навыков самообороны.

– И что сделаешь, если окажешься в опасности? Расцарапаешь противнику спину?

Нашел, о чем упомянуть! Я снова потерла покрасневшее лицо.

– Это было всего однажды! И случайно! Я не заметила, что ноготь сломала. И неделю потом извинялась, между прочим, попробуй сказать, что забыл! Черт, говорила же, что будет неловко…

– Зато ты уже способна вспоминать об этом без такого виноватого выражения на лице, – улыбнулся он уже отчетливо. – Хорошо. Оно тебе не идет.

Ох, Макс…

– Прости.

За то, что лгала. За то, что использовала. За то, что совершенно о тебе не думала. Только о своих чувствах.

– Забей. Думаю, мы квиты. Но с ним ты все-таки зря связалась.

– Знаю.

Мне кто только об этом ни говорил. Но любовь зла, а сердцу – моему глупому наивному сердцу – не прикажешь.

– Но я уже встала на путь исправления, видишь? Доволен?

– Если ты считаешь, что «Хантерс» лучше, то ты…

– Конченая идиотка, которой боги дали выбор, но она его про… В общем, я помню.

Выслушав меня в тот день по телефону, Макс долго молчал. Зато потом разразился весьма экспрессивной тирадой. Это было ожидаемо. Какой-то части меня было стыдно: у него выбора никогда не было, он родился несвободным. Я же в эту… крайне сомнительную организацию лезла по доброй воле. Но другая половина меня понимала: мне необходимы ответы. Я должна выяснить, кто я на самом деле и что им от меня нужно.

– Я хотел сказать, что ты их недооцениваешь, – поправил меня Макс. – Может, все-таки передумаешь? Должен быть другой выход. У тебя есть время, чтобы его найти. Сереш…

– Сереш работает на них, – перебила я Макса. – Думаешь, он печется о моем благополучии больше, чем о пользе, которую я могу им принести?

– Попросись хотя бы в другой отдел. Есть другие. Бухгалтерия, PR…

Нет уж, лучше борьба с нарушениями Договора, чем подведение баланса! А если серьезно, я сомневалась, что работа с бумажками даст мне доступ к необходимым архивам. Я помотала головой. Старый добрый Макс, всегда меня отговаривавший от опасных авантюр.

– Ноль шансов.

– Зря, – вздохнул он. – Тогда что там насчет самообороны?

Ничего?

– Макс, – проникновенно начала я, – ты знаешь, сколько во мне роста? Сто пятьдесят три сантиметра. А знаешь, сколько килограммов? Единственное существо, которому я способна причинить физический вред, – это комар. И то если его не на криптозоологическом факультете вывели.

– От тебя не требуется никого заваливать. – «Потому что это невозможно» повисло в воздухе непроизнесенным. – Но хороший удар даст тебе пару секунд форы.

– У меня есть магия. Разве ее недостаточно? – жалобно спросила я.

Потому что крав-мага, тай чи и прочие страшные слова правда не по мне. Я не терминатор и даже не Лена Хиди в роли Сары Коннор. Макс, донельзя измученный моими упрямством и нытьем, закатил глаза:

– Давай. Попробуй ударить меня магией.

– Уверен?

– Что ты мне сделаешь? Ставлю десятку на то, что даже не дотянешься.

Я все равно колебалась. Да, всему, что я знала, меня научил Макс, но… Я даже демона однажды оглушила! Пусть это было в Аду, но тем не менее.

Ладно. Раз речь зашла о скорости, незаметность и тонкая работа мне не помогут. Собрав силы в кулак, я приготовилась ударить, как…

Выпад я пропустила. Отвлеклась на покалывающий кончики пальцев Огонь и не заметила быстрое движение. Красные с золотом капли упали на ковер из хвои, а я схватилась за нос.

– Твою мать, Макс!

Побледневший блондин, перепугавшийся куда больше меня, потянулся ко мне, но я увернулась. Было не столько больно или обидно, сколько… удивительно. Он что, ударил меня? Серьезно? Моментально распухший нос это подтверждал.

– Прости, – виновато пробормотал он, делая шаг в мою сторону. Я отступила. – Не рассчитал силы. Дай залечу.

Стряхнув кровь с ладони, я ощупала липкими пальцами переносицу.

– Если ты его сломал, я очень на тебя обижусь, – сердито прогундосила я.

Получилось не очень угрожающе.

– Я же сказал, дай залечу!

– Не дам! – я запрокинула голову. Рот сразу заполнился медным привкусом. – Будет мне уроком. Черт, я же так всю одежду перемажу. Платок есть?

Первый быстро пришлось выкинуть – пропитался буквально на глазах. Второй менял цвет чуть медленнее. Еще и джинсы стирать придется – нечего было лезть в карман грязными руками.

– Прости…

Воздушная петля не дала ему договорить, опрокидывая на спину. Может, магия и медленнее кулака, но не стоит меня недооценивать. Отняв на секунду перепачканный платок от лица, я с чувством глубокого удовлетворения посмотрела на поверженного противника.

– Думаю, мы квиты, – сообщила я со всем возможным в такой момент достоинством. – Не забудь про десятку.

– Убейте меня, – простонала я жалобно.

– Твоя глупость тебя убьет. О чем ты думала?

О том, чтобы заявиться на стажировку в «Хантерс» и лично высказать тому, кто решил, что ему зачем-то понадобилась девочка Ната, все, что о нем думаю. Искренне, нецензурно, демонстрируя все величие и могущество русского языка и пары других. Теперь идея не казалась такой хорошей. Может, отправить им письмо на ресепшн, а там сами разберутся, кому его отдать?

– Послать их хотела, – буркнула я.

– И потому сначала приняла их приглашение? Ты не ищешь легких путей.

Как обычно, София скрывала беспокойство за сарказмом. Очень тщательно маскировала, надо сказать. Я прикрыла глаза. Мазь, которую соседка размазывала по моей спине, приятно холодила плечи… и жутко щипала все, что ниже.

– Кажется, он воспринял наше расставание не настолько спокойно, как я думала. На мне ни одного живого места нет! – пожаловалась я и дернулась от болезненного тычка под ребра. – Эй! Ты чего?

– Это живое, – невозмутимо заявила София.

Спасибо за диагноз, доктор. Вздохнув, я уткнулась носом в подушку. По крайней мере, Сереш, осмотрев мою многострадальную переносицу, заблаговременно выдал бадью с заживляющей мазью. Те самые магически активные биодобавки, которые я пыталась изучать на прошлом курсе, позволяли не ходить разукрашенной во все оттенки синего – представляю, как бы это смотрелось, особенно в сочетании со шрамами.

– Но правда, о чем ты думала?

Я скосила взгляд на Сагу, занявшую место за столом. Щеголявшая очередным опасно острым маникюром мара перебирала разбросанную на нем косметику. Выдвинув стик помады, недовольно на него посмотрела (ну уж извините! Бордовых с черными не держим), но все-таки решила, что цвет огнетушителя ей не пойдет.

– Напомни, что ты здесь делаешь?

– У нас лекция, – ответила за нее София. – Готово.

На комод опустилась закрытая банка. Вскоре после этого раздались шаги – соседка пошла смывать мазь с рук.

– А ты ее задерживаешь, – полюбовавшись на подводку, она ее кинула к отсмотренному. – Серьезно, обязательно было так выбирать?

Подобрав концы цветастой шали, она подошла ко мне. Опустилась рядом – я вздрогнула и попыталась отодвинуться, наткнувшись на пробирающий до костей взгляд черных глаз.

– У него появился новый сон, знаешь? О твоей смерти.

У Макса, имела она в виду. И не сон, а кошмар: мары обычно смотрели их. Все-таки их связывали очень странные отношения: мара, ребенком случайно убившая человека, и сын Охотника, забравшего ее отца вместо нее…

– Я не пойду на попятную, лишь бы ему было спокойнее.

Называйте это эгоизмом, но я слишком долго за свою девятнадцатилетнюю жизнь думала о других. Пора выбрать то, что мне нужно.

А нуждалась я в ответах. Я так долго винила во всем себя: в том, что поступила в ГООУ, что перешла дорогу Мору, что мою кровь разбавило золото драконьей… Было приятно понять, что это были не совпадения и не последствия моего – глупого – выбора. Не только они. Кто-то планомерно вел меня по такому пути. Что мне сказал мессир Джонатан, когда я пришла к нему по локоть в пластырях? «Некоторые персоны крайне вами довольны». Кто-то хотел посмотреть, как я поведу себя, и потому не остановил Мора. Тогда я не поняла, о ком говорил секретарь, решила, что речь о ректоре. Но нет, это были «Хантерс». Они же воспользовались возможностью и, вместо того чтобы меня вылечить, предпочли провести эксперимент, посмотреть, а не получится ли психопомп. Посмотрели. Проверили. Молодцы. Но они хотели чего-то большего, раз после всего не отстали, и я хотела знать чего. Зачем было нужно, чтобы все это случилось со мной?

И, как бы глупо и смешно это ни звучало, мне нужно было найти себя. Пока мы с Дизом были вместе, я старалась не задумываться о будущем, но одно понимала: мой приезд домой поставил точку в моей прошлой жизни. Я не смогу вернуться и делать вид, будто четырех лет в ГООУ не было. Все изменилось слишком сильно. Я изменилась. Значит, остается искать место в новом, слегка сумасшедшем, иногда пугающем мире. Интересно, кому может пригодиться девица с сомнительными знаниями, но весьма специфическими особенностями вроде нюха на магию и отливающей золотом крови?

Между лопатками снова защипало, и я едва удержалась, чтобы не попросить Сагу их почесать. Учитывая пятисантиметровые когти, даже под мороком выглядевшие угрожающе, – не лучшая идея.

– Почему ты все еще заглядываешь в его сны? – спросила я, чтобы отвлечься. – Я думала, между вами все кончено.

По моей вине. Ну, или… Ладно, частично из-за меня, но ответственность лежала на Максе. Он попросил ее о том, о чем не должен был просить.

– По старой памяти, – один из когтей все же прошелся по моей спине. Достаточно ощутимо, чтобы я замерла, ожидая боли. – По дружбе.

– Знаешь, встречать тебя в снах мне все-таки больше нравится, – честно сообщила я, когда мара передумала и вытерла пальцы о простыню. – Ты же сказала, что не хочешь больше его видеть? Какая дружба?

Гени и их сложные взаимоотношения. Я закатила глаза. Ничего у них не бывает как у людей.

Единственный минус Серешевой мази заключался в том, что она чертовски долго впитывалась. Я даже успела, оставшись одна, задремать от скуки. Проснулась только от телефонного звонка. Помяни дьявола… или Сереша.

– Ты забыла, что должна сейчас быть у меня?

Забудешь такое, как же. Голова уже налилась свинцом в преддверии приступа.

– Сейчас приду.

Времени оставалось только протереть спину махровым полотенцем – и выкинуть его, вконец испачканное, в корзину для белья. Натянув на липкую кожу самую ненужную из футболок, я поспешила в медкорпус.

Сереш выглядел довольным как ребенок, замучивший до смерти уже трех котов и получивший на день рождения очередную зверюшку. Я беспокойно ерзнула на табуретке.

– Можешь не закатывать рукав, – сразу предупредил он. – Сегодня попробуем кое-что новенькое.

Почему-то это совсем не успокаивало.

– Ненавижу, когда ты экспериментируешь.

– Ты обожаешь, когда я экспериментирую, – возразил индиец, щелчком пальцев встряхивая содержимое флакона. – Только благодаря этому ты еще жива.

Что-то я не была в этом так уверена. Но независимая врачебная экспертиза мне не светила, а когда не можешь доказать, остается лишь верить на слово.

– Открой глазки пошире, солнышко.

– На твоем месте я была бы осторожнее с такими обращениями. Вряд ли Анн-Мари оценит.

Едкие капли заставили заморгать в попытках избавиться от неприятных ощущений. Словно песка в глаза насыпали. Черт, да больно же! В очередной раз крепко зажмурившись и распахнув глаза, я схватилась за край стола. По крайней мере, попыталась, но деревяшка исчезла в темноте.

– Сереш?

– Что?

– Я ничего не вижу.

В голосе моем явственно звучали панические нотки. Шуршание стилуса по тачскрину прекратилось, и медик отодвинул стул. Щелчок раздался совсем близко, прямо перед моим лицом. Я вскинула руку: фонарик, крепко зажатый в его пальцах.

– Совсем ничего?

– Вообще.

Вокруг меня была темнота. Никакой размытой картинки, никаких очертаний. Пусто и черно, как на «Квадрате» Малевича.

– Интересный побочный эффект.

«Интересный»?! Я выругалась и дернулась – только чтобы сильные руки опустили меня обратно на табуретку.

– Сиди спокойно. Если само в ближайшие полчаса не пройдет, помогу тебе умыться.

– Это весь твой план?

– На данный момент, – я машинально обернулась на звуки. Кажется, Сереш вернулся на свое место. – Вряд ли это останется.

– «Вряд ли»?! – я ощупывала свое лицо. Глаза на месте, не вытекли, уже хорошо. – Чем вообще были плохи уколы?!

Невозмутимый тон медика раздражал: ну да, не ему же бороться с накатившим страхом. Не его сейчас мучили воспоминания о собственной беспомощности. Вцепившись в край сиденья, я сделала глубокий вдох и закашлялась. Дыхательная гимнастика справиться с паникой не помогла.

– Пока Росс был тут, он затронул тему, которая меня давно волновала: на практике внутривенные инъекции удобны далеко не во всех ситуациях. В случае сопротивления необходимо обездвижить противника…

– По-твоему, они будут сидеть и ждать, пока ты им глаза прокапаешь?

Вот, значит, кого мне нужно винить за временную (надеюсь) слепоту. Чтоб тебе в Аду икалось, Соррел! Мысленно приписав новый пункт в список, почему мне не нравился брат Диза, я заодно добавила новую строчку к своим претензиям к «Хантерс инкорпорейтед».

– Как видишь, проект еще в работе, – оскорбился Сереш. – Сарказм не слишком уместен.

В самый раз. Ориентируясь на звук, я попробовала дотянуться и пнуть его. Похоже, промахнулась.

– Ты поэтому пошел работать на Охотников? Чтобы удовлетворить свою жажду в жестоких и негуманных экспериментах?

Медик тяжело вздохнул:

– Почему все мои пациенты такие нервные? Ладно, пошли, провожу тебя до умывальника.

Крепко обхватив его ладонь, я встала. Врезалась в стол, оказавшийся вовсе не там, где он мне запомнился, зашипела от боли – только вылечила синяк на бедре! Сделала пару осторожных, неуверенных шагов. Спокойно, Наташа. Сереш знает, куда вести. На нем-то точно никто ничего не тестировал. Сполоснув лицо, я едва удержалась от того, чтобы не расцарапать глаза до крови, но вместо этого терла и терла их, чтобы смыть все, что осталось от тех капель. Звук бегущей воды заглушил голос, я поспешила закрыть кран.

– Если говорить о причинах, по которым я работаю с «Хантерс»… Человек, пригласивший меня, сказал однажды, что с ними я смогу сотворить больше добра. Он был прав.

Вместо полотенца Сереш протянул мне один из висевших рядом медицинских халатов. Пришлось впихнуть его мне в руки, чтобы я заметила.

– У нас с тобой очень разное понимание добра.

– Возможно. Как зрение?

Я попыталась присмотреться и почувствовала облегчение. Все-таки не ослепла.

– Плывет. И ты почему-то двоишься.

На этот раз фонарик я смогла разглядеть. Поморщилась, когда направили его мне в лицо.

– Я позову кого-нибудь, чтобы проводили тебя до общежития.

Какой идиот придумал, что спарринг может быть сексуальным? Явно тот, из кого ни разу не вышибали дух. Драка – это больно. От содранных в кровь костяшек (ну и твердый же кое у кого череп!) и растянутых до предела мышц. Грязно. От размазанной по лицу крови и земли, на которую тебя опрокидывают. И уж точно не возбуждающе. Какой секс, когда тебя вот-вот прихлопнут как таракана?

– Может, все-таки сдашься?

Это наверняка принесло бы ему облегчение. Не чувствовать себя виноватым за синяки и рассеченную бровь, за мою возможную смерть, снящуюся ему по ночам.

– Помнишь прошлый год? Это я попросила научить меня магии. Чтобы я могла защититься. Чтобы больше не чувствовать себя слабой. Это… – удар задел плечо по касательной, но все равно перебил дыхание. Заставил замолчать. Ненадолго. – Это то же самое. И я не сдамся.

Надоело все время нуждаться в чьей-то помощи. Надоело бояться и чувствовать собственное бессилие. И тем более надоело позволять другим решать за меня: поступать в ГООУ или другой вуз, жить спокойной человеческой жизнью или узнавать, что мир совсем не такой, каким кажется, попасть в «Хантерс», наконец, или нет…

Хватит. Это моя жизнь. И решать в ней буду я. Синяки и ссадины – недостаточно высокая плата, чтобы я отступила. В конце концов, я почти сдала телепортацию – а там каждое домашнее задание было гораздо больнее.

К тому же выяснилось, что кулаки очень помогают спустить пар.

За ощущение, что меня загнали в угол. За скопившиеся страх и раздражение. За то, что вокруг, кажется, одни враги.

Подсечка, и меня бросили на землю. Я увернулась от кроссовки, зачерпнула смешавшейся с иголками пыли, швырнула ему в лицо. Слабаки вроде меня по-честному не играют: что вокруг есть, надо использовать. Макс сам меня научил.

За Сереша с его экспериментами. Каких-то десять минут в темноте, но мне хватило. До сих пор в голову закрадывалась мысль: а вдруг чудесное исцеление – не навсегда? Вдруг моргну, и мир опять исчезнет? Проснусь после очередного сна про слепоту, а он окажется не просто кошмаром? Лабораторные мыши редко доживают до счастливой старости.

От кулака в лицо я ушла в бок – но оказалось, что Макс оттеснил меня к самому краю крутого берега. Шаг – и слетишь на десять метров вниз, пересчитывая по пути выпирающие корешки. В отчаянии я замахнулась…

За случайно увиденного в студгородке Диза, улыбавшегося кому-то другому. Другой. Похоже, он последовал моему совету. Только мне от этого легче не стало.

Пропущенный удар в живот заставил меня сложиться пополам и упасть на колени, жадно хватая ртом воздух. Передышки мне не дали: пока я пыталась избавиться от мелькавших перед глазами мушек, Макс схватил меня за стянутые на затылке волосы и рывком поднял. Носки кроссовок беспомощно заскребли по густой хвое: вот она, разница в росте. И не дотянуться до него в таком положении – даже для банальной подножки не хватало опоры.

Зато была магия. Вполне себе великий уравнитель на самом деле, что бы ни говорил Диз. Где нет возможности ударить ногой, хватит порыва силы.

В озеро мы рухнули вдвоем. Подняли тучу брызг на мелководье и остались лежать: сил двигаться не было. Рядом показался обтянутый кожей череп – русалка вынырнула и с интересом посмотрела на нас. Нет уж, мы не твоя добыча. Спугнув ее загоревшимися на кончиках пальцев огоньками, я села: обкатанные водой камушки под спиной отзывались ноющей болью в побитом теле.

– Ты в порядке?

Неизменный вопрос после каждой тренировки. Но сейчас в нем было еще больше тревоги: заметил мое настроение.

– Нет. Но буду, если пообещаешь одну вещь.

Макс уселся рядом. Мокрая одежда, волосы, вода с которых стекала за шиворот… Веселый у нас видок. Я криво улыбнулась.

– Мы оба прекрасно знаем, что Рэмбо из меня никогда не получится. Черт, да из меня даже Эллисон Арджент[10] не выйдет, хотя параллели напрашиваются! Да я не найду ни одного противника моей комплекции! И мы оба знаем, что ты просто ждешь, пока я вывешу белый флаг, и никогда, даже если я соглашусь на тир, не напишешь Охотникам, что я готова и меня можно брать к себе. Потому что считаешь, что обо мне заботишься. Не делай этого.

Упрямое выражение на его лице наверняка было отражением моего собственного.

– Ты спрашивала о шраме у меня под ребрами, помнишь? – О нем и о многих других. Для гени (мага, в который раз поправила я себя) у Макса их было поразительное количество. Тем более для живущего всего девятнадцать лет и в двадцать первом веке с его чудесами медицины, магической и обычной. – Мне было восемь. Меня взяли в первый раз на дело. Посмотреть на место ритуала, ничего опасного… До тех пор, пока меня не проткнули мечом.

Меня передернуло.

– Окей. Ты понимаешь, что только что убил любое мало-мальски логическое обоснование для этих твоих «курсов самообороны»? От меча они не спасут.

– Ты не представляешь, во что ввязываешься.

Я подтянула ноги и обхватила колени.

– Я знаю, что со мной поступили несправедливо, используя вслепую. С тобой поступили еще хуже, и мне жаль. Я не представляю, как тебе помочь и возможно ли это, но дай мне шанс исправить то, что сделали со мной.

«А ты сумеешь?» – читалось в его взгляде.

По крайней мере попробую.

– Я не смогу тебя всегда защищать.

– Это последнее, о чем я бы тебя попросила.

Мне это не нужно. Охотник кивнул, сдаваясь.

– Слово, – напомнила я.

– Клянусь своим именем и жизнью.

Вот и отлично. Осталась одна маленькая деталь.

– И расскажи мне об убийстве Мора.

Со стоном Макс откинулся обратно на камни. Вода всколыхнулась, радостно заливая кроссовки. Я переставила ноги туда, где было суше. Пора выбираться из озера, так и замерзнуть недолго.

– Все из-за него, верно? Ты пошла на все это ради него!

Не нужно быть гением, чтобы понять, о ком речь.

– Диз тут совершенно ни при чем, – сухо проинформировала я.

– Как же! Зачем тебе «Хантерс»? Хочешь доказать им, что Диз невиновен? Смирись, Наташа, здесь нет сомнений. Если бы имелись улики, Абигору уже сообщили бы о его казни.

– Он не мог его убить.

– Наташа…

– Нет, послушай! Он не мог его убить. Почему все считают, что это Диз?

– А кто еще?

– Кто угодно! У Мора наверняка были сотни врагов! Даже я была рада услышать о его смерти!

Я нервно ходила из угла в угол. Стол – шкаф – кровать – стол. Стол – шкаф – кровать – стол. Стол – шкаф…

– Диз не мог его убить. Это невозможно!

– Еще скажи, что он вообще не убийца.

Убийца. Этого я отрицать не могла. Пальцы машинально потянулись к горлу – не распоротому, еще целому. Тогда, в Аду…

«Ты его убил?»

«Ты не оставила мне выбора».

Я отдернула руку от шеи.

– Можно подумать, ты никого не убивал!

Макс дернулся как от пощечины.

– Никогда.

Черт. Значит, все это время я думала о нем… Я ошибалась.

– Макс…

– Не надо, – он хмуро посмотрел на меня. – Давай лучше ты попробуешь на секунду отвлечься от своей любви и рассуждать логически.

Сложно рассуждать логически, когда не знаешь ровным счетом ничего. Но я промолчала. Присела вместо этого на краешек стола и приготовилась слушать.

– Тот, кто убил Мора, имел связь с ГООУ.

Разумно. Убить кого-то можно, только находясь в одном с ним мире. Или в нашем случае – в одном кармане на Границе. Чтобы убить кого-то в ГООУ, нужно было находиться в ГООУ. Либо пронести сюда артефакт, который сработает позже.

Соррел? Не зря же он приходил. Но и кроме него…

– Здесь учится восемьдесят тысяч студентов. И под сотню демонов.

– Восемьдесят три, если точнее. Из них двадцать… теперь девятнадцать являются вассалами Южного короля.

– Все еще полно подозреваемых. Почему виновен именно Диз?

– А почему ты так уверена, что это не он?

– Ему это невыгодно.

Макс с сомнением на меня посмотрел. Черт, ну и как объяснить то, что даже демонам было не понять? Что его не интересует Ад, ему нужна Земля?

Конкретно вот так, пожалуй, не стоит, а то звучит почти как план по захвату мира.

– Первым, кого обрадовала смерть Мора, наверняка был Абигор. Вот кому она выгодна. Не Дизу. Они не ладят с отцом. – Это еще мягко сказано. – Меньше всего Диз хотел бы сыграть ему на руку.

– Он тебе это сказал?

– Если ты намекаешь, что он врал…

Макс пожал плечами.

– Всем известно, как Абигор его ценит. Особенно в последнее время.

Интересно, последнее – это с какого периода? С прошлой зимы, когда он угрожал Дизу казнями египетскими? Или с весны, когда считал, что это нормально – при малейшем споре ломать сыну руку? Может быть, с лета, когда был готов его убить?

– Макс, я была там. Я видела.

– То, что он хотел, чтобы ты увидела.

В какой-то степени верно, но… Мне все равно не поверят. Что бы я ни сказала. Я стукнула ладонью по столу.

– Ладно. Ты все еще умалчиваешь о главном. Как умер Мор? Я отучилась два семестра на демонологии; возьми любую книгу, тебе скажут, что убить прямых потомков семидесяти двух родов практически невозможно! Отправить обратно в Ад – да, но убить?

– Я не знаю.

– Конечно!

– Я правда не знаю, – повторил Макс. – Способ пока не установлен.

То есть «Хантерс» не всесильны? Приятно осознавать… Но не в такой ситуации.

– Тут наверняка есть смысл, но он от меня ускользает, – признала я, потирая виски. – То есть вы не знаете, от чего умер Мор, но уверены, что виноват Диз? Макс, вашу организацию все боятся, разве вы не должны быть по крайней мере умными?

– Очень смешно.

По сравнению с абсурдностью происходящего – вполне.

– Мне не говорят всего, не тот допуск, – Макс поморщился, будто не уверенный, испытывать по этому поводу досаду или облегчение. – Может, кто-то другой и знает, но… Ладно, смотри.

Он повернул ко мне ноутбук. На черно-белом видео виднелась пустая комната – ненадолго пустая. Существо, вошедшее на первой же минуте, не было человеком. Казалось им: те же две руки, те же две ноги, копна вьющихся светлых волос, – но никакой камзол (они с Соррелом могли бы на пару устраивать показы мод под девизом «Тысяча семисотые возвращаются»!) не мог скрыть нечеловечески тягучих движений. Да и за солнечными очками, небрежно брошенными на кровать, пряталась знакомая мне чернота. Не глядя, Мор кивнул стоявшему в дверях студенту. Тот на секунду зашел, чтобы оставить сумку, и так же быстро исчез из кадра. А Мор направился к письменному столу. Включил компьютер, провел пальцем по тачскрину… Дальнейшее произошло слишком быстро. Холеное лицо исказила судорога. Хватая ртом воздух, Мор навалился на спинку стула, на который так и не удосужился присесть. А потом… рассыпался пылью. Был демон – и не стало демона. Я нахмурилась.

– Первый вопрос: у вас во всех комнатах камеры? Потому что если во всех, то это дикое нарушение приватности и…

Макс скосил на меня глаза и улыбнулся:

– Брось, думаешь, те, кто смотрит записи, могут увидеть на них что-то, им неизвестное?

Зависит от опыта. И возраста. И степени открытости к новому… Кровь снова прилила к щекам. Откуда велось наблюдение? Я выгнула шею. Судя по углу, похоже на карниз.

– Второй: почему у него не было соседа? VIP-номер?

Необычная для общежития ГООУ планировка сразу бросалась в глаза. И вовсе не потому, что я завидовала! С Софией жить было хорошо. Если привыкнуть к открывающейся посреди ночи двери и шуму в ванной в пять утра.

– Типа того. Демоны живут по одному, слишком опасно селить кого-то с ними.

– Диз делит комнату с Бенедиктом, – напомнила я.

– Это был… эксперимент. Диз старается понравиться «Хантерс», и всем было интересно, как далеко он зайдет.

И пусть селить вместе с демоном кого угодно слишком опасно, сироту Бенедикта в случае чего не жалко. Интересно, Бен подозревает, как высоко его ценит организация, на которую он собирается работать?

– Хорошо, но анализ этого… – я попыталась подобрать подходящее слово, – праха должен был что-то показать?

– Как ты сказала, это прах, Наташа. С него даже следов чужой магии не считать: направленного непосредственно на Мора воздействия не было.

Значит, артефакт. Просто так люди не распадаются на частицы.

– Окей, но если у вас нет ничего, кроме притянутого за уши мотива, то как к убийству причастен Диз?

Давай, Макс, сказал «а» – продолжи ряд алфавита. Охотник скрестил руки на груди.

– Накануне смерти Мора Гиль, один из его пажей, принес его ноутбук в IT-сервисы. Согласно журналу, проблемы с клавиатурой. В тот же день забрал обратно. На видео ты видишь, как Мор впервые после ремонта его включил.

Накануне смерти… Это был вторник, насколько я помнила. Если не поменялось расписание, Диз должен был работать в ту смену.

– После убийства на ноутбуке была обнаружена программа, установленная в то время, что компьютер находился на ремонте.

– Хочешь сказать, Мора убил компьютерный вирус?

– Напомнить, какая у твоего бывшего парня специальность?

Магическое программирование. В принципе, в такой гипотезе не было ничего совсем невероятного – это всё же ГООУ. Диз сам мне рассказывал: при определенных навыках в код можно было вписать что угодно. Научить камеру на мобильном распознавать иллюзии или закачать приложение, которое само будет поддерживать вместо тебя морок, сколько хватит батарейки. Превратить схему амулета из аналоговой в цифровую. Сделать из компьютера артефакт замедленного действия, бомбу, активирующуюся нажатием клавиш…

Сложно? Да.

Практично? Не факт. По старинке, мечом или когтями, было бы проще.

Невозможно? Едва ли. Не для Диза…

– Что это была за программа?

Макс пожал плечами.

– Не знаю.

– Макс!

– Код идет на рума. Думаешь, у нас много специалистов, одновременно знающих язык демонов и программирования? Диз до сих пор разгуливает по кампусу только потому, что в Цюрихе еще не смогли ее расшифровать. Как формула будет готова, Абигора известят, что его сыну предъявлено обвинение. По договору в ГООУ на демонов распространяются наши законы.

Переводя на русский: Диза казнят. Убьют без суда и следствия.

– А если Диз не имеет никакого отношения к убийству?

– И все это – большое совпадение? Что еще ему понадобилось бы установить на ноут Мора именно в тот вечер? Такого, что даже центральный IT-департамент понять не может?

Что угодно! Spyware[11], например. Хотя тот бы и человеческий сгодился…

– Подумай, Наташа, как это выглядит?

Будто кто-то пытается его подставить.

Или я не права? Что я знаю о его мыслях? Ничего. Вдруг Абигор предложил Дизу то, что заинтересовало его больше Земли? Кто сказал, что это невозможно? Да, выглядит слишком нарочито, но с другой стороны… Все знают, что Мора убил Диз – и боятся его. В Аду такая известность дорого стоит. А Диз все еще на свободе, распивает кофе в компании симпатичной девушки. Может, план не так плох, как кажется.

Заметив, как я сверлю взглядом спину Диза, Шивон помахала мне рукой. Я вздрогнула и спряталась за стаканом. Не хватало еще, чтобы он обернулся… Вот, я же говорила. Мазнул по мне равнодушным взглядом и снова обратился к своей собеседнице. Я закусила губу. Знаю я, что она его научная руководительница! Но она красивая и улыбается ему не просто как студенту – да и кого такие мелочи останавливали?

– Ну все, довольно! – Райли пощелкала пальцами перед моим носом. – Земля вызывает Наташу!

– Я здесь.

– Перестань смотреть на него побитой собакой.

Я перевела злой взгляд на рыжую. Вовсе не похоже! И вообще не об этом я думала. Просто размышляла, убил он Мора или нет. И только.

– Когда вы расстались?

– Сама знаешь, – буркнула я. – В ноябре.

– А сейчас – конец января. Это ненормально! Все повторяется: сначала ты страдаешь, потом ввязываешься в какую-нибудь авантюру, и я не хочу, чтобы ты влезла в очередные неприятности!

– В какие я, по-твоему, уже влезла?

Артефактор презрительно фыркнула.

– Вы двое, – обвиняюще указала она на нас с Максом, – уже месяц где-то пропадаете и всегда заняты в одно и то же время. Думали, я не замечу? Либо у вас снова роман, либо ты связалась с его отребьем. Ради вашего блага надеюсь, что второе.

Интересно, это выражение заботы или угроза? Мне стало стыдно: действительно, скрывать что-то от Рай казалось глупой затеей. Она не дура – в отличие от меня, так и не избавившейся от привычки хранить всё в тайне.

– Спасибо, – ядовито прокомментировал Макс «отребье». Райли его проигнорировала.

– В любом случае тебя надо остановить! Дай сюда телефон.

– Зачем?

Сопротивление, впрочем, было бессмысленно: рыжая схватила сотовый еще до того, как потребовала его.

– Тут в студенческом приложении появилась вкладка для знакомств в ГООУ, девчонки показывали. Ты, конечно, не знаешь, но там такие симпатяшки попадаются, просто умереть…

Мы с Максом переглянулись.

– Она тебе не изменяет, – успокоила я его. – Иначе бы мне уже рассказала.

Как о Тоби. В отличие от меня рыжая хранить свои сердечные дела в тайне не умела. В первый день у нее в гостях я уже засыпала в непривычно большой кровати, когда дверь тихо открылась. На цыпочках Райли прокралась в гостевую спальню и легла рядом.

– Не хочу, чтобы ты что-то подумала, – заявила она.

О том, что после рождественского ужина, оставив меня в компании своих многочисленных родственников, она сбежала? Или о том, кто ждал ее в саду? Или о том, что она до сих пор была в платье, а полночь уже пару часов как пробила?

– Это не мое дело.

– Ничего не было, – продолжила она, не слушая меня. – Мы просто говорили.

– И… Как?

Райли всхлипнула, и я с удивлением поняла, что она плачет. Да я ни разу рыжую в слезах не видела! Поколебавшись, я ее обняла.

– Почему любовь такая сука? – прошептала она.

Хотела бы я знать.

– Стоп, зачем тебе смотреть эту вкладку на моем телефоне? Ты не…

– Лучший способ забыть кого-то – найти кого-то нового, – наставительно произнесла Райли.

Кто бы говорил.

– Не в Сети же! Только лузеры знакомятся онлайн!

– Двадцать первый век, отбрось свои стереотипы, – посоветовали мне.

– Верни мне мой телефон.

– Не надейся. Я заполню профиль с твоей помощью или без.

А вот это явно угроза. На ум пришел один из приемов, которые Макс показывал мне на прошлой неделе, но к физическим методам воздействия я решила не прибегать. Из соображений самосохранения в том числе. Из кучи артефактов, что носила рыжая, наверняка хоть один да защищал от внезапного нападения.

С другой стороны – может, Райли права? Я покосилась на столик, за которым Диз с Шивон что-то оживленно обсуждали. Не хочу постоянно вспоминать о нем – он-то обо мне давно не думает. Не хочу скучать по нему. Не хочу просыпаться без него рядом и понимать, что больше никогда ничего не будет.

– Ладно.

Бедный Макс поперхнулся своим кофе. Я постучала его по спине.

– Отлично! – обрадовалась рыжая. – Давай для начала решим, кто тебе нужен.

Я задумалась. Тот, кому я смогу довериться. Кто примет меня такой, какая я есть, кто поверит мне – и поверит в меня. Кто не усомнится в моих решениях, даже когда я сама не уверена в них до конца. Кто промолчит, когда я не хочу разговаривать, но с кем всегда можно поболтать о глупостях – и о самых серьезных вещах, обратив все в шутку. Кого не будет раздражать мое расписание, но кто с радостью поддержит мои «Ты. Я. Секс. Сейчас, мне через десять минут на лекцию». Кто не будет приставать, когда я занята, но позволит сесть рядом, когда мне нельзя оставаться одной.

Дойдя до конца списка, я устыдилась. Все-таки я плохой человек. Эгоистичный. И нужны мне, видимо, не любовь и парень, а кошка и вибратор. Или один определенный демон…

Хватит о нем.

– Ясно, вопрос слишком сложный. Пойдем по пунктам. Сексуальная ориентация… С этим все понятно. Романтическая… Гетероромантик или все-таки демиромантик?

– Что? – не поняла я.

– Не смотри на меня, – отказался Макс, встретившись со мной взглядом. – Сами разбирайтесь.

Спасибо за поддержку.

– Вообще мимо? Ладно, здесь сорок девять вариантов, давай пойдем по списку…

Какой… обладающий нечеловеческим мышлением индивид этот список составлял, интересно?

– Так что?

– Ничего. Я против ярлыков.

– По шкале от секса на одну ночь до серьезных отношений – что ты ищешь?

Я с трудом подавила желание побиться головой о стол. Неужели я действительно завожу анкету на сайте знакомств?

– Вот только серьезных отношений мне не хватало.

Особенно после некоторых.

– Видовые предпочтения?

– В смысле?

– Не все любят вампиров. Или…

Я проследила, как Шивон наклонилась вперед и накрыла его ладонь своей. Диз руку отдергивать не спешил.

Ненавижу тебя, Диз. Все еще ненавижу…

– Демонов. Никаких демонов! – мстительно повторила я.

Чтобы я еще раз связалась с чертовым психопатом, которому на меня наплевать? Ни за что!

– Отлично! – повторила рыжая. – Готово, остальное, если что, сама потом исправишь. Теперь твое фото будет появляться у тех, у кого ты проходишь по параметрам профиля, а фото тех, кто попадает под твои критерии, будет в твоей ленте. Остается только лайкнуть… Ну, это явный дизлайк. И этот. Боги, кто его фотографировал? А вот он уже лайк. Вот это пресс! Лайк. Лайк…

– Тебе не кажется, что на этой стадии было бы логично отдать сотовый мне?

– Угу, – рассеянно ответила Райли, продолжая отмечать «симпатяшек». – О, а этот в Сети и уже тебя отметил!

– Откуда ты знаешь?

– Если вы взаимно друг друга лайкнете, сможете связаться. Смотри, какой милый!

У парня на фото была шевелюра цвета прелой листвы и обаятельная улыбка, которую только усугубляли ямочки на щеках. Симпатичный, даже я была вынуждена признать.

Терри Бернс, ирландец, если верить профилю. Пятый семестр, специальность «Продюсерство». Единственное, что смущало, – строка «Принадлежность». Фейри…

Уже не демон, во всяком случае.

– Предлагает встретиться. Ты говорила, у тебя сегодня выходной?

Я запаниковала. Одно дело – зарегистрироваться, другое – в тот же день назначить свидание! Мне нужно время. Свыкнуться с мыслью, как низко пала, морально подготовиться, с опаской впервые открыть приложение…

– Подожди!

Но коварная Райли меня не слушала:

– Чего ты боишься? Это просто кофе. Не понравится – встанешь и уйдешь. Что ты теряешь?

Примерно миллион нервных клеток, я уверена. А то и больше.

В жизни парень оказался еще симпатичнее. Есть такие люди – и нелюди, – чье обаяние не раскрывается в полной мере на снимке, и, только оказавшись рядом с ними, ты понимаешь, насколько заразительны их улыбки. А еще завораживающе низкий голос и рассыпавшийся жемчугом смех… Все это заставляло беспокойно теребить рукав платья и опускать взгляд в смущении.

А еще… Я нервно хихикнула.

– Это первое в моей жизни первое свидание, – пояснила ему. – Даже не знаю, о чем на них принято разговаривать.

Судя по вздернутым бровям, по крайней мере, начало разговора получилось оригинальным.

– Так ты…

– Нет, – успокоила я его. – Просто… так сложилось.

С Алеком мы полгода учились в одном классе, прежде чем он обратил на меня внимание, с Максом к нашей первой чашке кофе тет-а-тет мы успели подружиться, с Дизом… все было сложно. Но факт: я впервые оказалась за столом с совершенным незнакомцем.

– Тогда все просто: болтаешь, о чем хочется. Например, почему демонология? Готов поспорить, все об этом спрашивают.

Почти все. Но это явно не тема, в которую стоило углубляться при знакомстве. «Просто, когда я только поступила в ГООУ, мне в голову забрался один из них, и с тех пор я боюсь демонов. А когда я чего-то боюсь, я перехожу в нападение». Не лучший ответ. Я вцепилась в стакан с кофе. В полупустой столовой царил полумрак. Авось жест останется незамеченным.

– Так получилось, – грубо получилось. Я попыталась смягчить формулировку: – Долгая история. И не особо интересная. А почему продюсирование?

– Семейное дело. У матери франшиза на несколько реалити-шоу. Смотришь что-нибудь?

Я покачала головой:

– Извини.

Терри откинулся на спинку стула и наставительно поднял указательный палец.

– Все смотрят реалити-шоу. Просто не все признаю́тся. Да ладно, должно быть хоть что-то, что ты смотрела! Пара серий Survivor? «Проект Подиум»? Сознавайся!

– Одна серия «Холостяка». – Случайно наткнулась, пока гостила у Райли. – И две «Дома-2», но это было давно и неправда.

– «Дом-2»?

– Это русское. Много странных людей ведут очень странные разговоры и постоянно скандалят. Так и не поняла смысла.

Такой огонек я видела в глазах рыжей, когда ей приходила в голову очередная гениальная идея. Поколебавшись мгновение, фейри запустил пятерню в и без того растрепанную шевелюру.

– В следующий раз расскажешь, – решил он. – Но видишь, ты в теме!

– Я абсолютно не в теме, – поспешила я откреститься от таких предположений. – Я даже не знаю, почему их называют реалити-шоу, там же нет ничего реального!

– Ты самую чуточку преувеличиваешь.

– Скажи еще, что в них есть что-то непостановочное! Тонна макияжа в три утра, купальники при съемках зимой, наигранные эмоции…

– Они как раз настоящие.

– На камеру. Конечно.

Терри постучал себя пальцем по груди:

– Фуат. Можешь мне верить.

Вот, значит, откуда перепонки между пальцами, едва заметные под мороком. Водяной фейри. Злой водяной фейри, если точнее. Из тех, кто раньше заманивал путников в воду, а после выбрасывал их обглоданные останки на берег. А теперь приспособился и вместо мяса с потрохами согласно своему имени[12] питался ненавистью и раздором. Интересное они нашли себе место в двадцать первом веке.

– Страшно? – истолковал он мое молчание иначе.

Я долгое время провела среди демонов, не слишком-то от таких, как Терри, отличавшихся. Едва ли. Вместо ответа я закатала рукав:

– Противно?

Терри скользнул взглядом по золотым шрамам и равнодушно пожал плечами. Значит, мы квиты. На душе стало неожиданно тепло от того, что в кои-то веки мои отметины не вызвали брезгливого недоумения. Может, еще не все потеряно? Может, принимать других со всеми их странностями умеет не только Диз?

– Тоже «так получилось»?

– Типа того.

Рыжий улыбнулся:

– Спишу на то, что в девушке должна быть загадка. Пока. Но насчет того, что все постановка, ты не права, – сменил он неприятную для меня тему. – Люди очень забавные. И постоянно удивляют. Ты читаешь их анкету, проверяешь факты, разговариваешь с друзьями и родственниками, а посреди сезона выясняется, что все это время она была на психотропных, теперь они кончились, и она совершенно слетает с катушек. Или что ее разыскивают за убийство. Или у нас был случай прошлым летом…

– Шутишь!

Потому что, если хотя бы половина историй, что он успел рассказать, была правдой, человечество куда более безумным, чем я себе представляла.

– Клянусь! Или еще… – Терри бросил взгляд на часы. – Я тебя совсем заболтал.

Пока мы тут сидели, кафетерий прекратил работу, и мы оказались единственной парочкой в большом зале. Я посмотрела на часы: половина двенадцатого, неудивительно.

– Мне понравилось, – призналась я.

– Проводить тебя до твоей комнаты? Или взять тебе еще кофе? Здесь, конечно, уже не получится, но можем переместиться в общежитие…

А вот о вариантах продолжения я бы с удовольствием подумала как-нибудь в другой раз. Терри был симпатичным. Обаятельным. Вообще мой типаж, начиная от улыбки и заканчивая мягкой смешинкой во взгляде. Мне хотелось ему понравиться, но… Это был чисто женский инстинкт: понравиться привлекательному мужчине не потому, что он тебе так нравится, а чтобы доказать себе, что ты это можешь. Тот же инстинкт заставлял меня лезть за косметичкой в те дни, когда я знала, что встречу Райли. Здесь была замешана гордыня, а не симпатия к сидевшему напротив меня фейри.

В то же время он не был мне противен. Я могла представить себе, как он целует меня у двери. Осторожно, неторопливо, только знакомясь. А я позволяю. Но что-то большее… В мыслях место Терри сразу занимал кто-то совсем другой. Чтоб его.

– Лучше проводи меня до своей комнаты, – приняла я решение.

Ни один умный парень не станет назначать свидание на девять вечера, не организовав себе возможность для продолжения. Просто так, на всякий случай, даже если вероятность этого продолжения не больше десяти процентов.

Судя по лукавой улыбке на веснушчатом лице, я не ошиблась.

Когда я проснулась, было еще темно. Нащупав под кроватью телефон, я проверила время. Пять сорок восемь. Прислушалась: дыхание рядом со мной не изменилось. Главное – аккуратно снять с себя чужую руку и не разбудить. В неосвещенной комнате нашла платье и кое-как его натянула, не заботясь о пуговицах. Все равно сейчас никто меня не увидит. Теперь сумка и обувь. С туфлями в руках я осторожно открыла дверь и обернулась.

Лишь бы он не проснулся.

Объясняться с ним не хотелось. Ни сейчас, ни вообще. С последним, в принципе, проблем возникнуть не должно: при имеющемся в ГООУ количестве студентов случайно столкнуться с кем-то конкретным, даже живя в одном общежитии, не так-то просто. А на сообщения можно не отвечать – современные технологии позволяли игнорировать нежелательных людей с поразительным комфортом.

Когда я вернулась к себе, София уже спала. Хорошо, не будет вопросов, где я ночевала. Сейчас не будет. А к вечеру что-нибудь придумаю. Тихо прикрыв дверь, я забралась под душ. Теплые струи воды помогли справиться с паническим «Что я наделала?!» и принесли спокойствие. Понимание. Ясность. В последнее время мне их очень не хватало.

Выйдя из кабинки, я натянула майку и собрала волосы в хвост. Тихо нащупала лежащие на комоде наушники и на пробежку вышла собранной и практически безмятежной. Жаль только, моим планам по тотальному игнору не суждено было сбыться. Рыжий фейри ждал на крыльце.

Неловкая ситуация. Тяжело вздохнув, я подошла к нему.

– А ведь у меня мелькнула мысль, что где-то я тебя видела.

Но я быстро ее отбросила. Это же ГООУ. Мало ли где я его в студгородке могла видеть.

В ГООУ было много бегунов, но с одним мы сталкивались постоянно. Ничего удивительного: жили в одном общежитии, выбирали для бега одинаковое время. Это не было знакомством, мы друг с другом и словом не перекинулись, а вместо «доброго утра» рыжий махал рукой или кивал, узнавая меня на дорожке…

– Мне было интересно, узнаешь или нет.

Не узнала.

– Я мало обращаю внимания на лица, – смущенно пробормотала я. – Только не говори, что все это время собирался с духом, чтобы подойти познакомиться.

– Почти, – весело откликнулся он. – Я хотел подойти прошлой весной, но ты исчезла. Вернулась месяц назад. Ну а когда увидел твое фото… – он развел руками, – решил, почему бы и нет.

Прошлой весной я попала в Ад. Затем мы с Дизом начали встречаться, и мне стало не до бега по утрам, а потом…

– Признайся, ты всегда изображаешь по утрам Золушку, или все было настолько плохо?

– Все было не плохо. Просто…

Как тут найти слова? Терри потянул меня за рукав.

– Пошли. За кофе объяснишь.

Романтическое свидание, дубль второй. Только уже не свидание вовсе. Сонный бариста в столовой медленно возился с кофейным аппаратом, а витавшие в воздухе ароматы яичницы и бекона настраивали на совсем не романтический лад.

– Итак…

– Извини.

– Одно слово, а мне уже не нравится, куда идет разговор, – посетовал фейри. – «Извини, но мне не понравилось»?

– Понравилось. Но оказалось, у меня остался незакрытый гештальт.

– Бывший, – понял он меня. – Ну да, по какой еще причине симпатичная девушка разместит свою фотографию на сайте знакомств.

– Не обижаешься?

– С чего вдруг? – фуат отхлебнул кофе. – В любом случае я приятно провел время. Надеюсь, ты тоже.

– Сколько еще подтверждений тебе потребуется?

– Три? Может, четыре. Мое эго сегодня серьезно пострадало.

Я не выдержала и рассмеялась. А ведь у нас все могло бы получиться. По крайней мере, под пункт «поболтать о глупостях» он подходил. Я могла бы влюбиться в него. Если бы не была влюблена в другого.

Вспомнились слова Райли: «Должно быть что-то еще». Я никогда не была восторженной дурочкой, считающей секс неким таинством, единением душ и бог знает чем. Физиология. Только и всего. Люди (и нелюди) просто так устроены. Но в то же время… Чего-то сегодня не хватало. И из-за этого чего-то все казалось рефлекторным и бессмысленным. Утром я сбежала, потому что поняла, что без чувств все это… Скучно. Не нужно. Совсем не то.

– Но если захочешь отвлечься от бывшего и повторить – пиши.

– Я бы не рассчитывала, – честно предупредила я его.

Потому что благодаря этой ночи я осознала еще одну важную вещь. Да, я все еще была влюблена в Диза. Да, мне не удавалось его забыть. Но больше меня это не тяготило. Что я ни попытаюсь сделать – ничего не поможет. Никто не выбирает, когда разлюбить. Точно так же, как никто не выбирает, когда ему влюбиться. Я ведь совершенно не планировала влюбляться в Диза, это случилось вопреки моему желанию и доводам рассудка, в самый неподходящий момент. И однажды я так же проснусь утром и пойму, что мои чувства ушли. Что воспоминания не причиняют боли. И тогда до меня дойдет, что я встретила кого-то другого, и это будет так же неожиданно и нелепо, но, быть может, кончится лучше…

Возможно, это случится завтра, возможно, через месяц.

Но я ведь гени, верно? Впереди у меня вечность.

Время еще есть.

Глава 6Ненавижу

«Что же мне сделать, чтобы ты остался?» – спрашивала певичка в наушниках. Подпевая незамысловатой песенке, я расставляла книги в закрытой секции. Освободила руки от тяжеленного тома, задвинув его на нижнюю полку, и с удовольствием потянулась.

– Что же мне сделать, что же мне сделать… – пробормотала я, замечая красную наклейку на следующем корешке.

Осторожно взяла его силиконовой кухонной прихваткой и поспешила убрать к прочим справочникам по проклятиям.

– Можем быть сегодня ночью, кем захочешь…

Холодная ладонь легла мне на лоб, заставив вздрогнуть. Я поспешно выпрямилась и выключила музыку. Хорошо хоть, за пением меня застали библиотекарь – они никому не расскажут. Правда, насчет устроившихся у них на плечах птиц я не была так уверена…

– Температуры нет, – заключили Бертрам и отхлебнули чая из старинной чашки.

Тончайший фарфоровый наперсток, которому скорее было место в каком-нибудь парадном сервизе, удивительно не вязался с их сегодняшним имиджем – тапочками, растянутыми штанами и майкой-алкоголичкой. Длинные черные волосы были собраны в разваливающийся на ходу пучок, а подмышкой они зажали газету. Опять сидели над своими изысканиями полночи?

– А должна быть?

– Ты странная, – сообщили мне. Занявший левое плечо Стокер согласно каркнул.

Ответ «сами такие» не показался мне подходящим для разговора с начальством.

– Влюбилась? – с сомнением спросили библиотекарь, по-птичьи склоняя голову на бок.

Потому что у необычного поведения могут быть две причины: болезнь и влюбленность. Гениально.

– Не угадали.

– Люди такие загадочные, – пожаловались они, обращаясь к птице.

А демоны очень забавные, когда пытаются их понять. Я расплылась в невольной улыбке. Которая, впрочем, погасла при следующих словах:

– Тебя хотят видеть. Я оставили его у входа на уровень.

– В закрытой секции?

Бертрам недовольно дернули плечом – мол, попробовали бы они его не пустить. От удивления я вытерла ладони о юбку, оставляя на ткани серые разводы. Черт. Райли как-то умудрялась чистить одежду магией, но мне такой уровень концентрации был недоступен. А хлопок, как выяснилось опытным путем, отлично сжигался вместе с грязью. Размазав библиотечную пыль еще сильнее, я плюнула на внешний вид и поспешила к выходу.

Макс облокотился на перила и с любопытством рассматривал плывущие за окном облака. Неизвестное солнце окрасило их в кроваво-красный цвет, хотя в ГООУ только наступил полдень. Странно. Сегодня мы с ним встретиться не договаривались.

– Что случилось?

– Не здесь. Хочу тебе кое-что показать.

– Если это что-то можно перемещать, можем посмотреть на него в столовой? У меня как раз обеденный перерыв.

Перемещался листок бумаги легко, только вот его содержание от этого яснее не становилось. Устроившись за столиком, я подняла взгляд на Макса.

– Это очередной тест?

– Нет. Считай, что пришел к тебе как к демонологу.

– Тогда ты пришел не по адресу. Это, – постучала я по распечатанной схеме, – к демонологии не имеет отношения. Тебе стоило спросить Райли.

– Знаешь, что это?

– Их семейная схема. Одна из удавок, которая используется в их глушилке. Вот этот контур перекрывает доступ к воздуху, эта схема воздействует на магию извне, выдирая ее из носителя…

– Тебе Рай рассказала?

– Нет, Диз.

После моей встречи с Соррелом ему стало интересно, почему она действует на демонов так же сильно, как на гени, и он попросил одного из сотрудников прислать ему файлы. Ничего удивительного: обратный инжиниринг процветает в любой индустрии, и отрасль смертоносных артефактов – не исключение. Обязательно надо разобрать продукцию конкурента по винтику и понять, что, как и зачем устроено.

Стоп.

– Ты потому пришел ко мне? Это связано с Дизом?

– Сегодня прислали первую часть расшифровки. Даже не четверть кода: говорят, там очень интересное плетение. Но…

Слишком много совпадений. И дело даже не в самой схеме глушилки. Абигор был главным, но не единственным, чей круг занимался оружейными артефактами. Заклинание, придуманное гени, было записано на языке демонов в виде кода для человеческого компьютера. Вот что напрягало. Чтобы объединить все это, нужно было чертовски сильно интересоваться людьми и гени. У демонов существовали свои заклятия, свое программирование. Совсем иное. В наполненных туманом кубах компьютеры узнать было невозможно, и я даже не представляла, как они функционируют. Технологии определяются мышлением, а у обитателей Нижнего мира оно было совершенно другим. И мало кто настолько сильно хотел понять людей, чтобы копаться в человеческой технике. В горле пересохло.

Диз, во что ты ввязался?

Противный звук выставленной на полную мощность вибрации разбил повисшую между нами паузу.

– Бертрам. Велели принести бисквитов и стакан крови, раз я все равно в столовой. Для Шелли и Стокера, – объяснила я Максу. – Не жди меня, обратно я сама дойду.

– Но ты…

– Не знаю, – оборвала я его. – Я ничего не знаю!

Правда. Мог ли Диз быть автором той программы? Я не знала. Установил ли он ее на компьютер Мора? Я не знала. Подставляли ли его? Я не знала. Ошибалась ли я, когда верила в его невиновность? Я не знала…

Погруженная в свои мысли, я сначала заметила свою фотографию на чужом мониторе, и только потом – владельца ноутбука. Еще поморщилась, думая, что после того свидания надо было закрыть профиль, но как-то забылось…

– Почему тебе доступна моя страница? Я же указала: «Никаких демонов».

Спросила и чуть не застонала от осознания собственной глупости. Очевидно же. Достаточно было вспомнить, кто это студенческое приложение создал, чтобы понять… Дура ты, Наташа. Кто еще мог додуматься до сорока девяти романтических ориентаций? Потому и вид профиля, отличавшийся от того, что был у меня на экране, и отсутствие ограничений. Администраторский доступ, который кое-кто использовал не по назначению.

– Из всех возможных вариантов применения твоих знаний ты не нашел ничего лучше, чем сделать сверхъестественный «Тиндер»?[13] Серьезно?

Если и существовал вариант похуже компьютерного вируса, убивающего демонов, это был он. Диз невозмутимо пожал плечами.

– У всех людей в мире всегда будет одна потребность. И у гени, в этом вы похожи.

– Секс.

– Близость, – поправил он меня. – Для кого-то – физическая, для кого-то – эмоциональная. Если ты заметила, мы предлагаем не только знакомства на одну ночь.

Как же, помню. Цель «серьезные отношения» в меню, только кто же будет их искать через интернет?

Я скосила глаза на Диза. На этот раз не было ощущения давящей силы, он почти был собой… тем Дизом, которого я знала. Если бы не намеренно расслабленная поза, будто у хищника перед прыжком… А так – то же скучающее выражение лица, что и всегда. Та же флегматичность. Тот же успокаивающе монотонный голос…

– Проблема гени в том, что у них нет комьюнити. При этом предубеждение против людей сохраняется. Замкнутый круг. Так почему не предложить сервис, решающий эту проблему?

– Потому что любовь – это не проблема. И так она не решается.

Диз снова пожал плечами и потянулся к стакану с кофе.

– В любом случае за четыре недели с момента выхода мы получили пятьдесят три тысячи регистраций, что составляет шестьдесят четыре с половиной процента от учащихся. Относись к этому как хочешь, но даже ты не сможешь сказать, что это не успех.

– Большая часть зарегистрировалась из любопытства. Просто посмотреть, что вы выдумали.

– Какая разница? Они все равно зарегистрированные пользователи, с которыми можно работать. И не все пришли ради фана, – заметил Диз. – Ты, например. Не ожидал увидеть тебя в списке новых пользователей. Райли?

Я не стала отводить взгляд. Мне не за что извиняться. Не в чем чувствовать себя виноватой.

– Если что-то хочешь сказать – говори прямо.

– Терри Бернс.

Конечно. Кроме профиля с него сталось бы и в переписку залезть.

– Очень мил, по-моему, – с приторно-сладкой улыбкой сообщила я.

– Ты уже с ним встречалась?

И не только встречалась. Интересно, какая последует реакция, если расскажу правду?

– Да. Думаю повторить. Мне он понравился. Лучше тебя.

Скорее всего, никакой. Диз и ухом не повел.

– Рад за тебя.

А чего ты, собственно, ожидала, Наташа? Ревности? Сцены из очередного твоего романа, с битьем себя в грудь и криками: «Моя! Никому не отдам!»? Так это не роман. По крайней мере не любовный. Дизу все равно. Весь интерес, какой у него ко мне был, давно прошел. Какая ему разница, что происходит в моей жизни?

Никакой. Я помнила все свои разумные доводы, что все нормально, все естественно и мои чувства к нему скоро забудутся, но обида все равно захлестнула с головой.

– Рад? По-твоему, мне нужно твое благословение?

– Нет, – Диз был все так же невозмутим. – Он сказал тебе, кто он?

– Представь себе. Оказывается, не все любят наводить тень на плетень.

На секунду в его глазах мелькнуло непонимание. Ну да, ГООУ. Разговаривая с иностранцами, от идиом лучше воздержаться. Но сбить себя с толку Диз не дал:

– Фуаты опасны.

По сравнению с ним? Смешно.

– Если ты помнишь, мой предыдущий парень был демоном. Думаю, я разберусь.

Судя по оборванному на полпути жесту, Диз с трудом удержался, чтобы не пожать плечами в третий раз.

– Будь осторожна.

Пожелание оказалось последней каплей. Я перегнулась через стол, нависая над ним:

– Ты не имеешь никакого права давать мне советы. Не смей! Моя личная жизнь тебя больше не касается. Ты меня бросил! Я не твоя забота. Никогда ей не была и уж точно не стала ей теперь!

Не самый эффектный выход в моей жизни. Но когда обида душит, а пелена застилает глаза, немного не до того, как это будет выглядеть со стороны. Остановившись у входа в столовую, я перевела дух и сморгнула злые слезы. И все-таки его равнодушие меня задело.

Сердце. Глупое мое сердце…

Соберись, Наташа. У тебя есть дела.

Внезапная идея заставила меня повернуть к общежитию вместо библиотеки. Валявшаяся с книжкой на кровати София удивленно уставилась на стакан с кровью.

– Это мне? Как мило. Но бисквиты определенно лишние, не стоило напрягаться.

– Это мне. – Судя по вздернутым бровям, мой переход на гемоглобинонасыщенную диету тоже был неожиданностью. – Тьфу ты… Это библиотекарю.

Ключ нашелся на самом дне ящика, под стопкой футболок и купальником – еще одно воспоминание о слишком быстро закончившемся лете. Беглого взгляда на расписание демонологической кафедры хватило, чтобы понять, что четвертый курс будет занят еще две пары, мне никто не помешает. О Дизе беспокоиться не было необходимости. Вторник. После столовой он отправится прямиком в коммуникационный центр.

Общежитие ГООУ только номинально делилось на мужскую и женскую половины, так что моему появлению в мужском крыле никто не удивился. Привычно кивнув хорошенькой блондиночке, жившей вместе с женихом в ближайшей от общей зоны комнате, я прошла к шестьсот сорок седьмой двери. Отперла ее и на мгновение замерла. Одно дело – врываться в чужое пространство. Совсем другое – рыться в вещах близкого тебе… нечеловека.

Долой сомнения, Наташа. Я решительно толкнула дверь. Значит, говорите, Диз написал программу, которая убивает демонов? Есть только один способ выяснить правду.

Даже если Охотники проверили все его гаджеты, они не знали, где искать. Я знала. По чистой случайности – однажды летом попросила у него свой файл из медсервисов. В Аду он как-то его открывал, вдруг и из студгородка сможет? От Сереша все равно правды не добиться.

– Не боишься, что рано или поздно тебя поймают со всем этим добром? – поинтересовалась я из-за его плеча, глядя, как он подключает к ноутбуку жесткий диск с копиями личных дел.

Диз улыбнулся – тогда он еще умел улыбаться беззаботно и легко.

– Не поймают. Даже если кто-то взломает пароль, всё, что они увидят, – это скачанные с торрента фильмы и пару игр. Не самое страшное преступление.

Одну из игр он и открыл.

– «Ведьмак»? Серьезно?

Сложнее было представить себе разве что Диза, раскладывающего на компьютере «Косынку». Вместо ответа он кликнул на «новую игру» и вбил в имя игрока полную абракадабру – если только не помнить, как он расположил иероглифы рума на клавиатуре. Я помнила. Экран мигнул, прежде чем показать нам совсем другие папки. Там были не только личные дела. Проекты, не имевшие отношения к учебе. Файлы, о существовании которых Диз не хотел, чтобы знали в ГООУ. Не зря он подключал этот диск только ко второму ноутбуку, личному, не имевшему доступа к университетскому вай-фаю. И если он действительно написал тот код, готова поставить свою месячную зарплату на то, что он окажется на диске. Диз бы его не стер. После того, что случилось с Мором? Нет, такое оружие он бы не уничтожил, выгода от него во много раз превысит все возможные риски.

Осталось найти этот диск. Один за другим я проверила ящики письменного стола – ничего. Только черный, для курсовых и фотографий, ничего предосудительного. Еще один, синий, нашелся на подоконнике, но на нем Диз хранил файлы для работы в IT-сервисах и их с Линой проекты; сколько раз я брала его, чтобы скинуть себе лечилку. В сомнениях я распахнула дверцы шкафа. Полдюжины клетчатых рубашек, толстый кардиган на полке и скомканная серая толстовка с эмблемой ГООУ. За ними, в дальнем углу, толстовка поменьше, красного цвета. Моя. Забыла ее в одну из ночей, когда у Бенедикта был практикум на кафедре демонологии. А после случился тот разговор, и возвращать ее… Я предпочла этого не делать.

В нижних ящиках комода тоже не нашлось ничего интересного. Быстро их проверив, я остановилась. В условиях вечной нехватки места (половина шкафа и письменного стола, комод с тремя ящиками, полка над раковиной) в верхнем ящике я хранила всю мелочевку. Которая, по странному стечению обстоятельств, была самой личной частью моего скарба. И если бы кто-то туда залез… Убила бы на месте.

Что ж, еще один аргумент в пользу того, чтобы закончить обыск по-быстрому, пока не поймали. Я дернула ручку на себя. Зеркалка, объективы к ней, карты памяти. Планшет, сменные лезвия для бритвы, пачка презервативов… Женский браслет. Я повертела в руках золотой обруч. Единственным украшением на нем были два гранатовых кабошона на внутренней стороне запястья, и те были обусловлены функционалом артефакта: сдерживали нанесенный на изнанку контур. Теоретически. Пока браслет был пустышкой, проверить его работу можно будет, только напитав узор кровью того, кому он предназначался. Я провела пальцем по линиям. Где-то я их видела…

Не где-то. Здесь. В летние каникулы, когда рассказала Дизу о поступлении на магогематологию…

«Для чего третий контур?»

«Узнаешь на стадии испытаний».

Тогда я не смогла разгадать его предназначения, теперь знаний хватало. Один из контуров замыкал заклинание на владельце. Второй постоянно подпитывал его через кровь. Третий… и четвертый, сейчас я это понимала, отсекал из крови чужую часть, одновременно скрывая ее. Использовал драконью кровь, растворившуюся в моей, ее магию, чтобы спрятать следы от нее. Проблема, которая устраняет сама себя. Элегантно.

Я уже давно не стеснялась своих шрамов в ГООУ, но остальной мир – совсем другое дело. Едва ли мои родители одобрили бы такие сомнительные татуировки, если бы вообще в них поверили. А иллюзии мне не давались: сложно контролировать, когда все равно видишь сквозь них. Выходит, Диз тоже об этом думал…

Или просто нашел задачку, которую ему было любопытно решить. Я швырнула браслет обратно и продолжила поиски. Запасные очки, отвертки, тюбик термопасты… Диск нашелся на самом дне, под змеиным клубком проводов и зарядок. Наконец-то. Попробовав привести вещи в тот же беспорядок, в котором они были, я задвинула ящик и вздрогнула, услышав чужой голос.

– Как ты сюда попала?

Диск едва не выпал у меня из рук. Вернее, выпал, но я успела поймать его у самого пола. Прижав его к груди, я медленно обернулась. Хорошо хоть, не Диз. Высокий брюнет в очках перевел взгляд на жесткий диск и нахмурился.

– У меня есть ключ. Диз сделал.

– Зачем?

Интересный вопрос. Какой ответ он ожидал услышать? Мелкими шажочками я попыталась пробраться ближе к двери.

– Я тут вроде как жила. Летом. Привет, Бен. Почему ты не на лекции?

– Интереснее, что ты тут делаешь. Диз знает?

Нет. И будет лучше, если не узнает. Я не успела отшатнуться, как диск вырвали у меня из рук. Привстала на цыпочках, пытаясь до него дотянуться, но два метра роста и полтора – силы были неравны.

– Отдай!

– Насколько я знаю, он тебе не принадлежит.

– Но он мне нужен. Пожалуйста.

– Попроси у Диза.

Черт возьми, а победа была так близка. Я попробовала зайти с другой стороны.

– Тебе известно, в чем Диза подозревают?

– Всем известно. И что? Хочешь отомстить ему и сдать Охотникам?

Вообще-то – найти правду. Что остается делать бедной девушке? Если все ее утаивают, приходится искать ответы самостоятельно.

– На этом диске могут быть доказательства. Верни мне его, пожалуйста.

Бенедикт только покачал головой.

– Черт возьми, ты демонолог или кто? На чьей ты стороне?

– На стороне презумпции невиновности.

– Он демон! – на всякий случай напомнила я.

– И за все годы, что я его знаю, не совершил ничего наказуемого.

Просто плохо ты его знаешь… и в Аду его не видел. Я снова попыталась отнять у Бенедикта диск. Глядя на мои потуги, он только поднял его выше.

– А вот ты сейчас очень напоминаешь свихнувшуюся бывшую. Если в его вещах что-то есть, пусть Охотники приходят сами. Доказывать его вину – дело «Хантерс». Не твое.

Нужно было остыть, чтобы признать его – частичную – правоту. Рыться в вещах Диза было не лучшей моей идеей. Но «не знаю», в которое я позволила Максу превратить мое «не верю», мне очень не нравилось. Может, дело было в обыкновенной гордыне? Обмануться в своих чувствах – это одно. Сколько наивных девушек влюблялось и не думало, что безответно? Миллионы. Узнать, что тебя использовал психопат-убийца, – немного другое. Особенно потому, что, не вмешайся я в прошлом году, Диз не вернулся бы в ГООУ. Если он виновен, это моя вина тоже – за то, что неправильно его оценила. Не могла же я настолько ошибаться в Дизе?

И если вернуться к «не верю», к тому, с чего все началось… К испуганной Карис, ворвавшейся в мою комнату. По ее словам, Диз был уверен, что в смерти Мора замешан его отец. Стал бы он так считать, будь он сам убийцей?

А значит, мы возвращаемся к вопросу, кому это выгодно. Кроме Диза, кто может занять место Мора?

– Это вам домашнее задание задали? Ты сидишь здесь с самого утра, – Бертрам поставили передо мной пахнущую зверобоем и корицей чашку и присели рядом. – Зебальд совсем вас не жалеет. Хочешь, поговорю с ним?

– Нет. Это… по собственному желанию.

Библиотекарь с сомнением покосились на гравюру, изображавшую странное чудовище с головами человека, кота и лягушки и паучьими ногами.

– Тебе надо развлечься, – посоветовали они мне. – Что у тебя с личной жизнью? Неужели нет никакого симпатичного мальчика, который был бы интересен тебе больше, чем король Ада?

Будем откровенны: единственный мальчик, который вызывал у меня интерес, подозревается в убийстве… Не говоря о том, что интерес был не особо взаимным.

И что после вчерашнего видеть этого самого мальчика мне совсем не хотелось. Мне было стыдно. Немного. Стоило вспомнить его «рад за тебя», как стыд сменялся злостью.

– У тебя выходной, за окном солнце, отличная погода, а ты гнешь спину над «Политической историей Ада». Нет чтобы выйти прогуляться…

Я не удержалась от улыбки: для демона разочарованная отповедь звучала на удивление добродушно. А вкупе с чаем заставляла вспомнить дом. Так меня журила мама, еще до больницы, до Алека, пока я не забросила учебу. А потом тоже приносила чашку свежезаваренного чая. Не хватало только «будь я в твоем возрасте»…

– Будь я в твоем возрасте, – не преминули прочитать мои мысли библиотекарь, – точно бы нашли развлечение получше.

Могу представить себе развлечения в Аду.

– Подождите, – окликнула я их. – Вы ведь тоже с юга…

– Рассказать о нем? – угадали библиотекарь, присаживаясь на краешек стола. К ним присоединился Шелли и смешно процокал когтями по глянцевой столешнице. – Ты ведь помнишь, что за мои ответы всегда есть цена.

– Я могу заплатить.

Бертрам с сомнением покосились на меня.

– Ты уже на меня работаешь. Что с тебя еще взять? Но так и быть. Один вопрос. А завтра чтобы я тебя в библиотеке не видели. Что ты хочешь знать о юге? Юг всегда горит. Флегетон. И кровавый герцог, из-за которого земли всегда полыхают алым. Юг – это война. Демоны не могут без бойни, но никто не сравнится в ее искусстве с Абигором. Юг – это удовольствие Ситри. Знания Маракса. Творения Малфаса. Красота Астарота…

– Кто станет наследником Гаапа? – перебила я эту арабскую сказку.

На бледных губах возникла совершенно змеиная усмешка.

– Неправильный вопрос. Дважды неправильный. Гаап вечен, он король и принц, свой собственный наследник. Но вы никогда не могли понять наших титулов. Как может вассал быть своим сюзереном? Слишком сложно для ваших умов. Потому вы берете наши слова и заменяете своими. Простыми. Понятными. Неверными. Что же касается Судии, то никто не знает, кого призовет король. Обычно тот, кто убивает претендента, занимает его место. Но кровный сын Гаапа – особый случай. Не удивлюсь, если король поглотит его убийцу. У него давно не было сыновей. Позднее дитя. Любимое.

– Вы же не можете любить.

– Мы не можем себе этого позволить, – библиотекарь потянулись к моей кружке и сделали глоток из нее. – Хотя я признаю, что многие мои соплеменники ограничены хуже вашего поколения и действительно не способны на что-либо кроме животных инстинктов, иногда это случается. Очень редко и далеко не с каждым, но разве у вас, у людей, это не так же? Гаап любил своего сына. Иначе бы убил еще при рождении, больно слаб он был. Но он тянул время. Слишком долго, если спросишь мое мнение. И то, что он обязан был совершить, сделали за него.

Поставив чашку на место, Бертрам перегнулись через стол, глядя мне в глаза.

– Но ты не хочешь знать, кто станет Судией; тебе важно, кто может им стать. Гаап всегда выбирает молодых. Тех, кого еще возможно сломать по своему усмотрению, чтобы они боготворили его, жили только им и забывали дышать в его присутствии. Только высших, сильнейших из сильнейших. Они должны будут выжить, когда остальные претенденты оспорят их право. Безжалостных, хитрых и достаточно умных, чтобы им не требовался указующий перст. Кроме собственного, у Гаапа семнадцать кругов. Круги Барбаса и Гусойна можешь не считать, прямые потомки не рождались в них уже половину тысячелетия. То же у Самигины, никто не видел ее со времен Столетней войны[14], ее круг в хаосе, им не до внешних интриг. Аамон и сам слишком слаб, чтобы его дети унаследовали достаточно силы. Никто не примет всерьез Валефара, этого плута…

– Малфас?

Улыбка стала еще холоднее.

– Осторожнее, когда перебиваешь. Иначе решу, что это новый вопрос. И за него возьму плату. Наследник Малфаса едва не стал предыдущим Судией. Гаап избрал его за ум и приблизил к себе, но, когда тому бросили вызов, он оказался слишком слаб. И судией стал другой. В кругу Ворона об этом не вспоминают вслух, но всем известно: король не выберет Малфаса после такого позора. К тому же Ворон давно уже не заводит птенцов. Гласия-Лаболас, тот, для кого кровопролитие – второе имя. Его можно было бы назвать другом кровавого герцога. У него та же проблема, что и у Абигора: в его детях слишком много ярости и огня. Впрочем, Абигор нашел решение… Лаболас не был так удачлив. Но тебя не интересуют все круги. Только те, чьи наследники здесь. Ситри можешь сразу отбросить. Девчонка слишком легкомысленна, мотылек, слишком слабый, чтобы вызвать цунами. Фенекс не станут вмешиваться, они не политики, а поэты. Ройм и Вепар послали сюда не кровных своих детей, в иерархии наследования они слишком низко стоят, чтобы на что-то рассчитывать. Лерай. Зеленый лучник. Знаешь его иное имя?

– Гангрена.

Великий маркиз был знаменит своим мастерством, но еще большую известность ему придавал тот факт, что раны от его стрел никогда не заживали. Не успевали: его жертвы умирали гораздо быстрее. Маркиз и его потомки были ядовитыми в самом буквальном смысле слова, повелевая не только отравой, но и болезнями. Вот уж кого следовало назвать Мором…

– Отличный паренек. Учится на алхимическом факультете, часто приходит в закрытую секцию и ко мне поболтать. Он умен. Гаапу бы понравился. Ронове. После предыдущего Судии они могут надеяться, что не потеряют близости к южному престолу. Но дочь маркиза слишком сильно пошла в мать, чтобы считаться Ронове по крови. И предпоследний из сыновей Абигора, который тебе лучше знаком, чем мне. Семеро студентов из высших. Остальные – мелочь, кровь, разбавленная до гомеопатии. Но даже если ты присмотришься к этим семерым, увидишь, что есть только один. Тот, кто не скрываясь называет себя Смертью.

Я все уяснила про вопросы, но не могла удержаться:

– Почему?

– «Семьдесят два правящих рода Ада». Найди там предыдущего Судию – и поймешь.

Первым порывом было вскочить и броситься на поиски книги, но я его подавила. Года в ГООУ хватило, чтобы понять: никто не отвечает просто так. Если кто-то решил поделиться информацией, стоит спросить себя: зачем?

– Я библиотекарь, – спокойно ответили они на невысказанный вопрос. – Давать ответы на чужие вопросы – моя работа.

– Неправдоподобно, – решила я после некоторых размышлений.

Снова перегнувшись через стол, Бертрам щелкнули меня птичьим когтем по носу.

– Ты слишком долго витаешь в облаках и думаешь о том, что тебя не должно касаться. Это сказывается на твоей работе. Иди на второй этаж, найди свои ответы, используй завтрашний день, чтобы принять их. А затем выспись и возвращайся – нам каталог по истории оккультизма к концу недели в электронный вид перевести надо.

Адский «Кто есть кто» нашелся легко, сколько раз брала его в прошлом году. И интерес Гаапа к Дизу стал прост и понятен, библиотекарь не обманули.

Ноал из круга Ронове, Судия и правая рука Южного короля, тот, кого Гаап назвал своим сыном – не по крови, но по духу. Смерть. Все Ронове рождались собирателями душ, мрачными жнецами, забирающими тех, чей срок пришел. Я пролистала дальше. Судии менялись каждую пару веков, и среди избранников Гаапа смертей попадалось немало. Похоже, Диз ошибался, говоря, что даже демоны стараются держаться от таких, как он, подальше. Не все.

В этом имелся смысл. Даже к самым нормальным из демонов я бы не повернулась спиной – никогда не знаешь, что взбредет им в голову в следующую минуту, а ни запретов, ни инстинкта самосохранения, твердо говорящего «нет», для них не существовало. Смерти… Их отстраненность, безэмоциональность, как ни странно, делали их чуть ли не самыми адекватными существами по ту сторону Границы. Пока они не сходили с ума и не сжигали целые провинции, как Ноал.

Появление Диза не застало меня врасплох. Сложно удивиться, когда загодя чувствуешь расплывающийся в воздухе аромат нарциссов и могильный холод.

– Я знаю, что ты здесь, – сообщила я, не поднимая глаз от справочника. – Если хочешь что-то сказать – говори. У меня нет времени ждать, пока соберешься, мне работать надо.

– Сегодня среда. У тебя выходной.

Пришлось все-таки на него посмотреть. Диз стоял, привалившись к алюминиевому стеллажу. Руки в карманах, сигарета за ухом, и только серые как грозовое небо глаза выдавали злость. Я поежилась. В такие моменты находиться рядом было откровенно неприятно, до пропускающего удары сердца и холодеющих пальцев.

– Я могла сменить расписание.

– Я тоже. Что ты искала у меня?

– Бенедикт сдал?

Скотина. Но надо сказать, «Хантерс» тоже прокололись. Хотели посмотреть, что случится, если подселить демона к демонологу? Они, черт возьми, подружатся!

С самого начала я понимала, что Диз придет. Возможно, даже немного надеялась на это. Но не думала, что он найдет меня через Бенедикта. Все-таки Диз неплохо разбирался в тех, кого причислял к своему малому кругу. Интересно, кем это делало меня? Исключением? Ошибкой?

– Думала, он не расскажет?

– Надеялась, – я вернулась к книге. – Почему бы тебе не спросить в таком случае у Бенедикта, зачем я приходила? Уверена, этой информацией он тоже с удовольствием поделится.

Скрипнул стул, когда Диз сел напротив меня. Я упрямо продолжила чтение – пока чья-то пятерня не легла на страницу, закрывая гравюру. А потом этот демон и вовсе перетащил книгу к себе. Пролистнул до конца статьи и серьезно взглянул на меня.

– Во что ты влезла, Нат?

Почти забывшееся обращение больно резануло по ушам.

– Вопрос скорее к тебе, не находишь? Отдай!

С тем же успехом можно было просить об одолжении скалу. Я потянулась через стол, но потрепанный том отодвинули дальше.

– Сколько тебе лет, черт возьми? Верни. Немедленно.

Мне что, бегать за ним? Обойдется. Резко отодвинув стул, я подошла. Положила руку на переплет, но ее перехватили, ощутимо сдавливая запястье.

– Зачем тебе Ноал?

– Не твое дело.

Диз скептически изогнул бровь:

– Мне кажется, мое.

– Кажется. – Вторую руку перехватили еще на подходе. – Если не отпустишь – ударю, – честно предупредила я.

В такой позе он оказался слишком близко. Настолько, что можно было почувствовать его дыхание. Рассмотреть подрагивающие в свете лампы зрачки. Под его пальцами на моем запястье пульсировала венка, быстро-быстро, выдавая то ли испуг, то ли клокотавшую внутри злость.

– Что ты творишь, Нат?

Страдаю, сплю с незнакомцами, постоянно получаю синяки размером с последнюю версию айфона и пытаюсь играть в расследование в высшем демоническом свете… Причем неизвестно, что смешнее: что я решила, будто могу тягаться с ними, или что пытаюсь до чего-то дойти своими мозгами. Да я ни в одном из девяти прочитанных детективов преступника разгадать не сумела!

– Тебя. Не. Касается, – отчеканила я. – Если ты забыл, напомню: мы даже не друзья. Я не обязана прислушиваться к твоим советам и считаться с твоим мнением. Что бы я ни делала, ты не имеешь к этому никакого отношения. Ты меня бросил!

Все-таки на крик сорвалась. Не хотела… но остановиться уже не могла.

– И если жалеешь, что теперь не можешь мной управлять, – сам виноват! Но не смей появляться и после стольких месяцев спрашивать, что я творю, не смей делать вид, будто тебя заботит моя жизнь! Ты уже прекрасно показал, что это не так! Да отпусти наконец!

Рука выдернулась из его захвата неожиданно легко, так, что я покачнулась, едва не теряя равновесие. Опираясь на стол, Диз навис надо мной – еще ближе, чем прежде.

– Ты сама так хотела!

Неужели?

– Все, о чем я просила, – это чтобы ты не лгал! Не врал мне в лицо, что тебе надоело! Рассказал правду!

– Ты сама сказала, что не желаешь больше терять времени. Если останешься со мной – на этот раз потеряешь не полгода. Ты потеряешь здоровье. Жизнь! Ради всего святого, Нат, что еще я должен был сделать?

«Еще»?!

Скопившееся раздражение грозило выплеснуться с одним-единственным ударом. За слезы в подушку. За казавшиеся фальшивкой воспоминания. За то, что все еще не могла от него освободиться. Хотелось врезать так, чтобы он почувствовал хотя бы сотую часть этой боли, до хруста в щеке, до сбитых в кровь костяшек…

Вместо этого я его поцеловала. Зубы к зубам, прикусывая губу до крови. Он ответил так же жадно и зло. Запустил пальцы в волосы, притягивая к себе. Никакой нежности, только напор. И плевать, что все ненастоящее, что дело в моей ярости, поделенной на двоих. Если повезет, это поможет мне с ним покончить. Забыть и жить дальше.

– Ненавижу тебя.

Пуговицы рубашки упрямо не поддавались дрожащим пальцам. Бросив попытки, я потянулась к ремню и рванула джинсы вниз. Шею обожгло чужим дыханием, таким же прерывистым, как мое собственное.

– Ненавижу.

Стиснула зубы, когда меня повалили на стол. Лопатки больно ударились о жесткую поверхность. Книга, из-за которой начался наш спор, упала, но никто не обратил на нее внимания. Холод металлических заклепок браслетов там, где только что кожи касался подол платья – и воздух в легких кончился. И не только он. Силы тоже внезапно покинули, осталось лишь на то, чтобы обхватить ногами его бедра и повторять, как мантру, как заклинание, которое наконец должно заставить меня поверить:

– Ненавижу…

Осознала себя я все там же. В библиотеке. В его объятиях. Щека оказалась прижата к теплой фланели, помутнение схлынуло, оставив после себя опустошенность. Понадобилось несколько секунд, чтобы распознать смысл тихо произнесенных слов:

– Я скучал по тебе.

Судя по тону, признание далось ему легко. С другой стороны, это же Диз. Он никогда не скажет то, что ему неудобно. Или невыгодно. Стоило это понять, как злость вспыхнула по новой.

– А я не скучала, – отрезала я.

Отпихнула его и сползла со стола. Сделала пару шагов на нетвердых ногах. Поправила платье. Подняла с пола «Семьдесят два правящих рода Ада», что я столкнула, когда… Я прикрыла глаза. Не будем об этом. В моей жизни было слишком много ошибок, чтобы их все обсуждать. Я обернулась: Диз наблюдал за мной, собранный, готовый в любой момент отнять у меня книгу. Еще до того, как он сделал первый шаг ко мне, я нашла выход.

Нет, я не буду с тобой разговаривать. Ни о том, почему лезу туда, куда не просят. Ни о твоей «заботе» и как ты скучал, ночей прямо не спал, думая обо мне. Ни о том, почему ты не скажешь мне правды. Не будет второго раунда упреков и обвинений.

Телепортация – это чертовски сложно. Раствориться в окружающем мире, чтобы заново возникнуть в совершенно другом месте? Удачи. Я это искусство так и не освоила, если не считать перемещений на расстояние пары шагов – а их куда эффективнее было делать ножками. Но воспользоваться чужим порталом – совсем другое дело. Серебристые нити заклинания все еще висели в воздухе мерцающей паутинкой, стоит только потянуть за них. Ну и скорректировать немного узор, чтобы не выпасть из ниоткуда на глазах у изумленных посетителей IT-сервисов. Я поспешила вступить в невидимый на полу круг – давным-давно нарисованный кем-то предприимчивым, кто знал, как удобно в обед отсыпаться в пустой библиотеке. Шагнула и, как всегда, споткнулась при переходе…

Серая мгла взметнулась ярким калейдоскопом. Вот она, Граница. Все и ничего. Сразу. Одновременно. Руины термополия[15] – и они же, живые, с едой в долиях[16], пахнущие бобами и теплым вином. Вывеска «Supermercado» над железными жалюзи. Пропускной пункт на окраине Москвы, через который я пришла, и коридор общежития… Стоит ступить не туда, и навсегда потеряешься.

Очнулась я на полу, надо мной склонилась перепуганная София. В руках все еще была зажата книга, а во рту поселился противный медный привкус. Я машинально провела ладонью по губам. Поднесла к глазам испачканные красным пальцы. И расхохоталась.

Получилось! Впервые в жизни у меня получилось! И не на пару метров… Смех сменился раздирающим легкие кашлем, но он был малой платой за эту выходку.

Кто бы мог подумать: оказывается, чтобы Наташа что-то сделала, ее нужно как следует разозлить.

Стук в дверь раздался, когда я вышла из душа. Так ее и открыла, с влажными волосами и полотенцем на плечах.

– Я могу войти?

– Нет.

Конечно, он мог. На пороге не было никакого защитного круга. А если бы я его вырезала, Диза бы он не удержал. И я была не той преградой, которую нельзя подвинуть. Если бы Диз хотел, спокойно прошел бы, игнорируя мои возмущенные вопли. Вместо этого стоял. Ждал.

– Ты еще что тут забыл? – ходившая за кофе София просочилась между нами в комнату и с подозрением оглядела проигнорировавшего ее Диза.

– Ты оставила в библиотеке сумку.

На плече у него действительно болтался голубой портфель в горошек, умилительно сочетавшийся с шипастыми браслетами и футболкой «Я буду вежливее, если вы попробуете быть умнее» под рубашкой. Точно, мне с моим эффектным выходом было немного не до того, чтобы забрать ее. Я протянула руку.

– Сначала книгу.

– Не сейчас. Она мне пока нужна. Дочитаю и занесу тебе.

Растерянное выражение на обычно застывшем лице смотрелось презабавно. Одно только оно стоило, чтобы сдержаться и не пристать с тысячей вопросов. Которые все равно останутся без ответа.

– Прости, что сделаешь?

– Верну тебе. Мне она нужна на полчаса, не больше. После этого приду и лично отдам тебе в руки, раз тебе это так важно. Ты будешь у себя?

Диз задумчиво на меня посмотрел. Затем перевел взгляд с меня на разлегшуюся поверх покрывала вампиршу:

– Она не посещала семинар по контактным ядам в последнее время? Или по переносимым проклятиям?

Это еще что за инсинуации?

– Ладно, а ты теперь что делаешь?

– Пытаюсь найти подвох, – признался Диз. – Когда сердятся так, как злишься ты, Нат, убивают, а не соглашаются. А ты вообще никогда не соглашаешься.

Мне оставалось только пожать плечами. Не возражать же? Эмоциональная телепатия и все такое.

– Никаких подвохов. Но если тебя что-то не устраивает, могу не приходить. Сумку оставь себе, у меня другие есть.

Портфель упал на паркет между нами.

– Полчаса, Нат. Я буду ждать.

И что сделает, если я не появлюсь? Ворвется и вытащит справочник из моих рук? Смешно. Впрочем, обманывать его я не собиралась. Закрыв за ним дверь, я прислонилась к ней спиной.

– Что происходит? – поинтересовалась София со своей кровати. – Сначала ты выпадаешь прямо из воздуха, потом он… Он тут с осени не объявлялся! Еще и с твоей сумкой.

– Мы просто наткнулись друг на друга в библиотеке.

Не совсем правда, хотя я дала себе слово от Софии ее не скрывать. Но рассказывать об этой встрече во всех подробностях я не была готова. Вампирша недоверчиво фыркнула.

– Ты ведь не собираешься снова с ним сойтись? После всего, что он тебе устроил…

Бедной Софии за эту зиму пришлось вытерпеть проявления всех стадий разбитого сердца рядом с собой, от апатии и жалости к себе до злости. Она и до того Диза недолюбливала, а после наверняка возненавидела всеми фибрами души. Хотя бы за свой нарушенный покой и соседку-плаксу… Или потому что была моим другом. Я машинально дотронулась до саднящей губы.

– Нет, – честно ответила я. – Не собираюсь.

Кажется, мне не поверили.

«Семьдесят два правящих рода Ада. Иерархия, личности, способности» былт самым подробным источником знаний о высших демонах, который когда-либо создали гени, – сами демоны не особо горели желанием делиться информацией о себе. Если где и можно было найти ее больше, то разве что у Охотников. У книги не было автора, но все, что когда-либо писалось об обитателях Ада, попадало сюда. Что привлекло внимание Диза? Я раскрыла книгу на той же статье.

Ноал из круга Ронове. Не просто из круга – его сын. На гравюре был изображен человек с по-юношески худой фигурой и старым, изборожденным морщинами лицом. Родился предположительно в тысяча пятисотых, умер – был убит, такие, как он, естественной смертью не умирали, – пять лет назад. Стал Судией в начале девятнадцатого века, после того как бросил вызов Оробу из круга Малфаса и победил его. Закончил карьеру вместе с жизнью. Гаап сам убил его, когда Ноал сошел с ума и смертельной волной прокатился по югу. Для таких, как Ноал, забирать чужие жизни было легко. Потому смертей и боятся – и с нашей стороны, и в Аду. Им даже не нужно марать руки. И остановить их почти никому не под силу. Когда «безумие охватило его, и не осталось в его душе ни одного чувства кроме смерти» (поразительно выспренний слог для двухтысячных. Видимо, составитель последнего издания – сто тринадцатого, дополненного – пытался создать стилизацию под своих старших коллег. Не получилось), земли великого маркиза Лерая потеряли четверть населения, Аамона – почти половину. Меньше досталось кругу Фенекса, но две сотни из двух тысяч – тоже немалая потеря. Никто не оказался в стороне, даже сам маркиз Ронове потерял двух других детей, пытаясь остановить Ноала. За все стычки и войны последнего десятилетия у них погибло меньше народа. А Ноал просто… шел. Одна провинция за другой. Я потерла горло. Ладно, информация, конечно, важная, но практического применения для меня не имевшая. Здесь наверняка что-то было – только я не могла этого разглядеть. Демон бы понял, что именно. Но Диз не ответит на мои вопросы. Позвонить Карис?

Однако сперва надо выполнить обещание и вернуть книгу. Сфотографировав на телефон страницы, я пошла в соседнее крыло. Дверь была приоткрыта, я толкнула ее и приготовилась выслушивать обвинения: не могла не вспомнить, при каких обстоятельствах заходила сюда в прошлый раз. Но их не последовало.

В комнате царила темнота. Только из окон напротив лился свет – достаточно, чтобы разглядеть Диза. Тот сидел за столом перед неработающим компьютером, откинувшись на спинку стула и положив ногу на ногу. Даже не шевельнулся, когда я вошла, – если бы не знала, подумала бы, что вижу перед собой труп. Или статую. Ни один человек не может настолько напряженно замереть в такой расслабленной позе.

– Я пришла.

– Положи на стол.

Голос был под стать виду. Холодная отстраненность – такая, от которой все вокруг моментально покрывается льдом, а кожа трескается до крови. Большой контраст с последним часом. Я его уже слышала, этот голос: впервые – в Аду, и потом – много раз, даже в этой самой комнате, после визита его брата…

«Добро пожаловать в город Дис. А теперь проваливай».

«Уходи, Нат».

Что у него произошло?

Отчаяние было не его эмоцией. Это я могла рыдать взахлеб и разбивать ладони о стену, кричать, пока не сорву горло, и скулить от собственного бессилия. А что мог Диз?

– Где Бенедикт?

– У него ночной практикум.

Все тот же отстраненный тон и слова, сказанные будто через силу. Словно он не здесь, а где-то далеко-далеко. Решение пришло само собой. Наверняка потом я назову его глупостью и сильно пожалею, но…

Это не любовь. Обычное человеческое участие. Мой кубик льда на ладони. Потому что в некоторые ночи нельзя быть одному. Я тихо прикрыла дверь, оставаясь с ним наедине. Подошла сзади и положила подбородок ему на плечо.

Со спины обнимать его было легче. Не нужно было смотреть в ярко-зеленые глаза и искать в них насмешку – над наивной дурочкой, поверившей ненадолго в чудо. Не нужно было ничего вспоминать. Можно было просто стоять и вдыхать знакомый запах: перец, фланель и нарциссы.

Диз запрокинул голову и взглянул на меня. Осторожно вытянул руку, намотал еще влажную прядь волос на палец. Отпустил, наблюдая, как раскручивается пружинка. Я не делала попыток отдалиться.

– Это только сегодня, – предупредила я. – Не думай, что я тебя простила.

Глава 7На моих условиях

Проснулась я до звонка будильника. Не открывая глаз, потянулась, чтобы нащупать телефон и отменить побудку… И больно ударилась костяшками о стенку. Моя кровать стояла с другой стороны…

Воспоминания о прошлой ночи хлынули волной. Черт. Я поспешила замотаться обратно в одеяло. Не трогайте меня. Я сплю. И буду спать до тех самых пор, пока кое-кто не уйдет – должна же у него быть какая-нибудь лекция сегодня? Потому что иначе разговора не избежать, а обсуждать, что между нами происходит, я не намеревалась.

Перестук клавиш, на который я даже не обратила внимания, оборвался. Все-таки заметил. Тихие шаги и запах кофе: Диз поставил кружку на комод и отошел. Я подождала, пока он снова не начнет печатать, но возвращаться к работе Диз не спешил. Тоже выжидал. Спустя пять минут я поняла, что притворяться дальше глупо. Рано или поздно нам все равно придется поговорить. Выпростала руку из-под одеяла и потянулась за чашкой. К аромату кофе примешивалась нарциссовая горечь: встал уже давно и за кофе ходил тогда же, а сейчас разогрел магией.

Я сделала глоток. Спасибо человечеству за кофеин – единственное, что поможет, когда заснул под утро, а через пару часов проснулся и мечтаешь провалиться под землю. Или провалить туда кого-нибудь другого. Наконец я нашла в себе силы поднять глаза от чашки.

– Это ничего не значит, – сообщила я Дизу. – Секс с бывшим, с кем не бывает. Каждый может один раз оступиться. Но больше это не повторится. И я все еще тебя ненавижу.

– Ты меня не ненавидишь.

Эмоциональная телепатия, чтоб ее. С ней не поспоришь.

Или он просто слишком хорошо меня знал…

– Нет, – вынуждена была признать я. – Я все еще в тебя влюблена. Но это пройдет.

Может быть, уже сегодня я пойму, что он мне больше не нужен. Или завтра. Через месяц, год… В любом случае, этот момент наступит.

Кофе закончился слишком быстро. С сожалением отставив в сторону пустую кружку, я нагнулась и пошарила под кроватью. Джинсы нашлись быстро. Лифчик тоже. А футболка? Я свесила голову вниз, но кроме клубков пыли ничего не обнаружила. Собралась было спросить, но Диз меня опередил.

– Держи, – скомканную майку кинули мне. – Нат…

– Нет, – перебила я. – Поздно. У тебя был выбор. Ты его сделал.

– Я пытался тебя защитить.

Черта с два. Что я должна сделать с этим признанием? Разрыдаться от счастья? Броситься ему на шею? После всего, через что я прошла его милостью? Я натянула футболку и сердито посмотрела на него.

– Не приписывай себе благородство, у тебя его нет ни капли. Я еще могу учесть, что ты привык со всем справляться сам и ни на кого не полагаться, что тебе сложно довериться и рассказать, что с тобой происходит, но все равно. Ты просто прикрывал свою собственную задницу. Решил, что я буду обузой, и от меня избавился. Где мой телефон?

– Здесь.

Диз нагнулся, доставая его из-за комода – должно быть, выпал из кармана вчера. Протянул мне. На миг наши пальцы соприкоснулись.

– Если бы кому-то понадобился рычаг давления на меня, они бы пришли за тобой.

Еще одно признание. «Я скучал по тебе». «На меня можно надавить через тебя». Что дальше? «Люблю тебя»? Я выдернула телефон у него из рук.

– Пусть приходят.

– Ты всерьез полагаешь, что справишься?

С демонами? Которые кто знает сколько лет бродят по Земле и Аду и могут убить даже подобных себе, не говоря уже о какой-то слабой второкурснице? Свободной рукой я нащупала висящие на шнурке амулеты.

– Скорее всего, нет. Но это мое решение. Оставаться с тобой или нет, влезать во все это или уйти. У тебя не было права принимать его за меня.

Сунув телефон в карман, я надела вторую балетку и направилась к двери. Он не стал меня останавливать. Бросил только, когда я замешкалась на пороге:

– Забудь о Ноале. Зачем бы он тебе ни был нужен, не сейчас. Это опасно.

Опять?! Я молча захлопнула дверь. Моя жизнь, Диз. Мне решать.

Жаль, не все мои решения так легко претворялись в жизнь. Карис со мной делиться секретами отказалась. Телефонные звонки игнорировала, а когда я поймала ее в коридоре между лекциями, отвела взгляд.

– Я ничего тебе не скажу.

Виноватый вид давался ей плохо: на пару секунд на лице поселилось выражение раскаяния, но быстро исчезло. Убрав в сторону розовую челку, она с вызовом посмотрела на меня.

– Ты не знаешь, о чем я хочу спросить.

– Мне и не надо. Он запретил с тобой разговаривать.

Я могла назвать только двух людей… демонов, которые имели ко мне хоть какое-то отношение и могли отдавать приказы Карис. Одному из них я была совершенно безразлична. И вряд ли он следил за мной из Ада.

– Ты ведь понимаешь, что ему не подчиняешься? Ты не в его круге; у него даже нет круга.

– Но его я боюсь больше, чем тебя. Извини.

Пусть идея, что Карис вообще сколько-нибудь меня опасалась, льстила, настроение это не улучшало. Поиск ответов застопорился. Вот ведь… Диз. Первым побуждением было заявиться к этой заразе и высказать все, что о нем думаю. Но, остыв, я не могла сказать, точно ли целью было бы это, а не повторение вчерашнего.

Пришлось вместо Диза обратиться к Максу.

– Бертрам сказали, что в ГООУ сейчас учатся дети Фенекса, Ройма, Вепара, Лерая и Ронове. Можешь назвать их имена?

Самой искать даже среди демонов, не то что остальных восьмидесяти тысяч студентов ГООУ, нужных я замучаюсь. Сидевший напротив Макс недовольно на меня покосился:

– Все еще считаешь Диза невиновным?

– Рассматриваю альтернативные варианты.

Да, считаю. Но, скажи я прямо, Макс бы все равно не поверил. Я сама сомневалась. Все указывало на него. Так явно, что в голову закрадывалась мысль не о подлоге, а… Вдруг это действительно он? Так нагло, беспардонно убить на глазах у Охотников, ни секунды не сомневаясь и кичась своей смекалкой… Очень даже в духе кого-нибудь из Ада.

– И решила спросить совета у другого демона?

У меня было не очень-то много кандидатур.

– Какие новости от твоей Швейцарии?

– Никаких, – вынужденно признал Макс. – Он умен, знаешь. Даже слишком.

Я знала.

– Потому я и прибегла к другим источникам. В конце концов, если у тебя вопрос о собаке, к кому ты обратишься?

– К кинологу, – хмуро закончил он. – А не к собаке.

Ладно, это действительно было бы логичнее. Но с другой стороны, чтобы демонолог владел большей информацией о демонах, чем сами объекты его исследований? Не верю.

– Имена? – жалобно попросила я Макса. – Пожалуйста?

Того передернуло. Возможно, мне не следовало накрывать его ладонь своей – не зря он так быстро ее убрал.

– Мне они неизвестны. Мне даже, чтобы узнать про Диза, пришлось посылать запрос.

– И ты не…

– Нет, – отрезал он. – Едва ли их обрадует такая просьба.

И тут тупик! В попытке скрыть раздражение я уставилась в свой стакан с кофе. Сколько их еще будет? С одной стороны – Диз, с другой – «Хантерс», не сильно-то желающие, чтобы правду узнал кто-то другой…

– Но я знаком с Лераем, – попробовал приободрить меня Макс. – Если хочешь, покажу тебе его.

– Макс, зачем ты меня сюда привел?

Здание тира мне не нравилось. Как и большое количество оружия, тем более в непосредственной близости от меня. Оно меня напрягало, и я не стыдилась в этом признаваться.

– Мы же договаривались! Что ты и так скажешь «Хантерс», чтобы они меня забирали, и сюда меня не поведешь!

– Ты хочешь увидеть Лерая или нет?

Я сразу перестала упираться.

– Он тут? – я огляделась. Подозрительно изящного телосложения блондин в синих наушниках залег на траве. – Который с ружьем?

– Это винтовка, – педантично поправил меня Макс.

– Есть разница?

За полигоном мы наблюдали с террасы. Застекленной, так что до нас не доносилось ни звука. Только по отдаче можно было заметить выстрел.

– Он хорошо стреляет?

– Ты не видишь?

– Я отсюда даже мишень разглядеть не могу. Так как? Хорошо?

– Лучше не бывает. Насмотрелась?

Я кивнула, не отрывая взгляда от газона.

– И что это тебе дало? Как ты намереваешься выяснить, убил он Мора или нет?

В этом была загвоздка. Вряд ли он мне с радостью признается… Но других вариантов не было.

– Я его спрошу.

– Серьезно, Наташа.

Я одарила Макса широкой улыбкой.

– Серьезно.

Поймать Лерая удалось у раздевалки, когда он выходил со спортивной сумкой на плече. Только вот первым у меня вырвался другой вопрос. Любопытство. Ничего не могла с ним поделать.

– Почему винтовка? Почему не лук?

С кислым видом блондин посмотрел на внезапно возникшую у него на пути помеху.

– Из какого века ты вывалилась?

Тоже верно. Не дожидаясь, пока я освобожу ему дорогу, он обошел меня и зашагал дальше. Пришлось догонять.

– Скажи, ты хорошо разбираешься в компьютерах?

На этот раз он остановился. Взглянул на меня еще раз; узнавание в его взгляде сменилось брезгливостью.

– А, это ты. Тоже из этих? Одному демону надоела, ищешь, под кого теперь лечь?

– Ты не в моем вкусе, – честно сообщила я и спросила, прежде чем догадка успела полностью сформироваться в голове. – А в ядах? Ты ведь алхимик, правильно?

Блондин снова меня обогнул.

– Не продаю, – бросил он через плечо, так и оставив меня стоять посреди холла.

– Как успехи? – подошел наблюдавший со стороны Макс.

Если бы я его не знала, предположила бы в его словах сарказм. Но нет, старина Макс был на него не способен. Вместо сарказма в голосе звучала надежда, что я одумаюсь и успокоюсь. Ни за что.

– Не так плохо, – задумчиво ответила я. – У меня появилась идея.

– На демонов действуют яды?

– Ты начинаешь меня беспокоить, – меланхолично откликнулись библиотекарь, скармливая Шелли бисквит. – У меня раньше были попытки завести помощника, но их и в рабочее время было сложно здесь отыскать, а тебя тянет сюда даже в выходной… Ты точно в порядке?

– В полном. Если хотите, могу завтра принести справку из медсервисов. Кстати, – вспомнила я и потянулась за сумкой, – хотите печенья?

Прошлой ночью мне не удалось заснуть. Вместо того чтобы спать и видеть сны, я ворочалась в кровати и пыталась понять. В конце концов, что я видела на показанной Максом записи? Как Мор включает компьютер и умирает. Если забыть на минуту о неразгаданном коде, какую причинно-следственную связь можно здесь увидеть? Никакой. Так что, если компьютер тут ни при чем?

Тот же Лерай был алхимиком. И, исходя из семейного дара, наверняка специализировался на ядах. Он не стал бы использовать родовые способности – его сразу поймали бы, не Охотники, так Гаап. Но что-то другое, что не успеют обнаружить…

Да, версия притянута за уши. Да, в ней сотни недочетов. Я это прекрасно понимала – потому и нервничала, и пошла в итоге на кухню, надеясь занять если не мозги, то хотя бы руки. Итогом стала гора крекеров с розмарином – я опять не рассчитала и напекла слишком много. Половину так и оставила там, часть успела сбагрить Софии и Райли, но все равно оставались еще.

Зато немного успокоилась. Да, версия не идеальна. Но какая есть. Появится лучше – возьмусь за нее.

– Так что насчет моего вопроса?

– Действуют, конечно.

Бертрам захрустели печеньем. Привлеченный звуком, Стокер тоже прискакал к нам по столу и склонил набок голову, с любопытством разглядывая миску. Каркнул недовольно, и библиотекарь сунули недогрызенный крекер ему в клюв.

– Смотря какие, смотря на кого…

– Где про это можно почитать?

– Насколько мне известно, нигде. Отдельный список никто никогда не составлял. Можно запрограммировать в каталоге кросс-чек между секциями демонологии и токсикологии, посмотреть, что выдаст…

Я приуныла. К библиотечному каталогу я подходила с опаской. Выучила несколько стандартных запросов на рума и старалась не выходить за их пределы. И масштабы результатов по такому поиску я себе представляла. Никакой жизни не хватит, чтобы прочитать все.

– Дай сюда тетрадь, – неожиданно потребовали Бертрам. Черкнули пару строк и вернули мне. – Начни пока с этого. А я подумаю, чем еще тебе помочь. И, ребенок? Отдохни потом все-таки. Ты такая бледная, на тебя смотреть страшно.

Кто бы говорил. Уж точно не библиотекарь с их фарфорово-белой кожей. В ответ на мои мысли Бертрам сменили окрас на карамельный, как после хорошего двухнедельного отдыха где-нибудь в Тайланде, и показали язык.

Книги, на которые мне указали библиотекарь, я нашла быстро. С трудом дотащила увесистые тома до второго этажа и устроилась с удобством на диванчике в антропологической секции. «De Materia Medica» Диоскорида не совсем относилась к ядам, зато в отличие от «Книги ядов» Ибн Вахшии в ней были растения, которые теперь вымерли по нашу сторону Границы, но все еще росли в Аду. Зачитавшись, я пропустила, как библиотекарь принесли еще стопку книг, а затем вернулись, чтобы поставить на столик рядом со мной дымящуюся чашку и тарелку с остатками крекеров. Обратила внимание, только когда Шелли нагло кося черным глазом, в эту тарелку забрался и начал ими хрустеть.

– Кыш, – попыталась я прогнать птицу, но ворон меня за угрозу не считал.

Махнув на него рукой (Шелли только издевательски каркнул), я снова углубилась в чтение. Оторвалась, только когда кто-то подошел и сел на пол у дивана.

– Хочешь крекеров? – предложила я. – Я с нервов пересыпала розмарина, и они немного горчат, но тебе должны понравиться.

Диз промолчал. Нет так нет. Я пожала плечами.

– Зачем ты здесь? – рассеянно спросила, перелистывая страницы. – Еще один сеанс «Наташа, не лезь»?

– Я пришел вернуть книгу.

– Надеюсь, все страницы на месте? Сам знаешь, штраф за порчу библиотечного имущества – смерть.

Диз усмехнулся. Запрокинул голову, положив ее мне на колени, заглянул в мои глаза. Я не удержалась от ответной улыбки.

– Спасибо за заботу, – произнес он.

– По отношению к тебе или к библиотечному имуществу?

Я запустила пальцы в его волосы – жесткие, непослушные и встрепанные, как всегда. Такое случается, если постоянно запускать пятерню в шевелюру; жест, который я видела тысячу раз, а Диз в задумчивости даже за собой не признавал.

– Я устал, – внезапно признался он.

Это чувствовалось. Он осунулся, синяки под глазами стали темнее. И в улыбке было что-то такое… еще не лживое, но уже не искреннее.

– Не думала, что боги тоже устают.

– Я не бог. Еще нет, – откликнулся он. – Наполовину не считается, ты сама говорила.

Я хмыкнула в ответ на его «еще»:

– Неплохие амбиции.

– Это не так сложно. Гени, даймоны, боги… Граница между нами размыта. Проживи достаточно долго, и никто не поймет, на чьей ты стороне. Помнишь Танатоса?

– Ты имеешь в виду античного бога смерти? Или того белобрысого придурка, который навещал тебя летом и все пытался угостить меня самокруткой?

– Все еще не признаешь, что это он и есть?

– Сложно в такое поверить, знаешь ли. Геката еще ладно, но это… Богов я себе как-то иначе представляла.

– Он не бог. Не был им раньше. Родился таким же, как я. Почти таким же.

Не нужно было видеть его, чтобы представить, как он поморщился. Ну да. Почти таким же. Только психопомпом.

– Почему ты так настойчиво пытаешься узнать про смерть Мора? – сменил Диз тему по обыкновению резко. – Какая тебе разница, виновен я или нет? Я тебя оскорбил. Причинил тебе боль.

Ад и его логика! Я тебя обидел, теперь ты должна желать моей смерти? Что же у них за мир такой кособокий?

– Я, конечно, понимаю, что у вас там всё иначе, но ты всерьез спрашиваешь?

– Вполне. Почему, Нат? Ты злишься и все равно ищешь, кто мог убить Мора кроме меня. Оставь все как есть. Пусть Охотники разбираются.

Они разберутся. Даже если ничего не найдут, Диз навсегда потеряет шанс на их доверие, шанс на жизнь вне Ада. Вернется домой. Именно поэтому я не могла оставить всё, как он мне предлагал. Плевать на мои чувства! Никто не заслуживал жизни рядом с Абигором.

– Дело не в тебе, – до меня донесся тихий смешок. Ну да, он был непосредственным участником всего этого театра, но… – Я тебе уже объясняла, я не могу пройти мимо. – Глупо, да. И наверняка меня когда-нибудь погубит. Но иначе я не могла. – Тем более что никто не хочет признать очевидное. Ты его не убивал.

– Ты этого не знаешь. Я мог.

– Я тоже могла. Что? Не смейся! Если бы мне было очень нужно, я бы нашла способ, серьезно.

– Никогда в тебе не сомневался.

Кроме того раза, когда решил мне ничего не говорить.

– Все равно, кто мог или не мог убить Мора. Важно только, кто действительно покончил с ним.

– И все же…

– И все же, если ты это сделал, обернись и скажи мне правду в лицо!

Диз промолчал. А когда ответил, то так тихо, что я едва расслышала.

– Какая разница, что я скажу? Ты с самого нашего знакомства сомневалась во всех моих словах.

Нашел, в чем еще обвинить! Да, правда. Но вспомнил бы обстоятельства нашего знакомства. Кто бы в такой ситуации не усомнился? Да и после, в Аду… Особенно в Аду.

– Не перекладывай с больной головы на здоровую, – я легонько толкнула его в плечо. – Имею право. Не сомневаются только не способные думать идиоты, все нормальные люди полученную информацию анализируют и оценивают. Главное не то, что я сомневаюсь, а что в итоге все равно решаю тебе верить.

Иногда – как дура, вопреки всем рациональным объяснениям.

– Даже сейчас?

– Ты сам говорил, что должность Судии тебя не прельщает, помнишь?

– Мог соврать.

Мог. Но стать Судией означало бы навсегда запереть себя в Нижнем мире. А Дизу слишком нравился наш.

– Тогда ты очень хорошо продумал свою ложь. Вплоть до Каталины, уверенной, что у вас есть план и после выпуска вы вместе начнете стартап в Сан-Фран. – Я снова провела рукой по его волосам. Диз устало прикрыл глаза. – Я, кстати, только недавно поняла, как вписывались в этот план последние месяцы.

Когда встала перед Лераем, если точнее.

– Вы ведь совсем другие, правда? Уйти, чтобы защитить, – такой явный человеческий поступок, а демонам его даже не понять, верно?

Это становилось очевидно, если отключить эмоции. Такой дурацкий, идиотский человеческий поступок… А Лераю и в голову не пришло. Никому. Даже мне, все эти месяцы страдавшей от разбитого сердца. Просто потому что демоны так не поступают.

– Для этого нужно интересоваться людьми. У нас все по-другому: если что-то для тебя ценно, ты либо сражаешься до последнего, либо убиваешь, пока оно не досталось врагу. Обычно второе, – подумав, добавил он.

– И потому ты прогнал Лину, меня, всех…

– Я не буду извиняться, – сразу отказался Диз. – Я пытался тебя защитить.

На душе стало тоскливо – и одновременно как-то легко. От Диза спокойствием заразилась, что ли? Его присутствие всегда так на меня действовало.

– Я не просила. Извинения все равно ничего не изменят. Но план оказался не так и плох, правда, – была я вынуждена признать. – Только ты не учел человеческий фактор: Лина тебя прибьет, прежде чем простит.

Но потом все же позволит ему вернуться в их компанию. Она могла обижаться, но Диза любила. И наперед видела, что он так поступит.

– Она может, – криво улыбнулся Диз. – А ты?

– Не знаю, – честно ответила я. – Не думаю. В смысле, что прибью, не думаю.

Зимой бы точно, даже вчера утром, а сейчас… Перегорела? Нет. Переболела? Возможно.

– Но в одном твой план провалился.

– В чем же?

– Я к тебе не вернусь.

Вместо теплой щеки под пальцами оказалась пустота. Обернувшись ко мне, Диз изучающе на меня посмотрел.

– Почему?

С его точки зрения, наверное, все было просто. Этот человек – гени, но мыслит она все равно как обычная. Она влюблена. Влюбленные хотят находиться рядом с объектом своей привязанности, а значит, она всё простит, лишь бы этот самый объект снова позволил быть рядом.

Не получится.

– Потому что мне не нужно то, что у нас было.

Слова дались на удивление легко. Видимо, стоило переспать с ним, чтобы избавиться от той болезненной привязанности. Или, скорее, мне требовалось убедиться: нет, Наташа, ты не ущербна, бросили тебя не потому. И нужна ты ему так же сильно, как он тебе.

Только этого недостаточно.

– Почему? – повторил свой вопрос Диз.

– Потому что ты всё решил за меня.

– Я пытался тебя защитить.

Опять?

– Мне плевать, что ты думал и чью задницу на самом деле прикрывал! Решают за немощных, детей и домашних животных. Я не первое, не второе и не третье. Решают за слабых, Диз, кто сам не может постоять за себя.

– При объективном взгляде ты слабее меня, – заметил Диз.

И спорить бессмысленно. Смерть и обычная девчонка – о чем разговор? Только это не имело значения.

– К черту объективность! Важно только, как ты меня видишь. Потому что отношения возможны только между равными.

Только с ними спят так долго – и завтракают по утрам, залезая ложкой в чужие мюсли. Только с равными строят планы, пусть даже всего на год, который точно есть впереди. Потому что иначе всё – фикция, мимолетное развлечение, чтобы развеять скуку. А я не хочу снова чувствовать себя котенком, с которым поигрались, а как надоел – выбросили.

– А когда считаешь своих близких равными тебе, ты не решаешь за них. – Скопившаяся горечь все-таки прорвалась наружу. В задрожавшем голосе, в выражении лица. – Ты говоришь с ними. Рассказываешь им. Решаешь вместе. Это так очевидно, но вам ведь тоже не понять, да?

Вздохнув, Диз поднялся с пола. Сел на другой конец дивана, закинул ногу на ногу. Достал из-за уха сигарету и повертел в руках, больше не встречаясь со мной взглядом. Я тоже отвернулась, проводя ладонью по ворсу, пытаясь стереть с нее ощущение чужого тепла. Молчание затянулось, так что я бы не удивилась, если бы подняла глаза и не обнаружила бы никого рядом. Прозвучавший вопрос стал для меня неожиданностью.

– Что ты хочешь узнать?

На секунду я опешила. Чтобы он так легко сдался? Ни за что. Если кто-то мог потягаться со мной в упрямстве, то это Диз.

– Серьезно? Ты мне всё расскажешь? В чем подвох?

– Никакого подвоха. Спрашивай, я отвечу на все твои вопросы. Хочешь, поклянусь своим именем, что не солгу. Можешь представить, что снова вызвала меня в круг.

Я сузила глаза. Подвох был. Он сам всё произнес. Но один вопрос я всё же задала. К смерти Мора не относившийся, поэтому можно было рассчитывать, что на него Диз скажет правду.

– Отчего Ноал сошел с ума?

Все-таки закурил. Сизый дымок поднимался на метр и исчезал, растворялся в воздухе – чтобы датчики дыма ничего не обнаружили. Нехитрый трюк, в ГООУ известный чуть ли не всем студентам.

– Я тебе говорил, смерть может быть только отражением жизни. Поэтому смерти всегда психопомпы. Почти всегда, – криво усмехнулся он. – В Аду мало жизни. Он сам ее вытягивает. Оставаясь там, ты… немеешь. Чувствуешь их ярость, их боль, страх, но с каждым годом все слабее. Рано или поздно их становится недостаточно. Тогда ты идешь убивать. Чтобы почувствовать хоть что-то. Ничто не вызывает в даймонах столько эмоций, как смерть, своя или чужая.

– А ты еще рассказывал, что смертей у вас не любят, потому что никому не нравится вспоминать о собственной смертности…

– Еще потому что их может переклинить. В один момент, – Диз щелкнул пальцами. – И тогда всем конец. Ноал был не первым и не последним. Со всеми Ронове это происходит, его просто не сумели сразу остановить.

И не только с Ронове, верно?

– Можно сказать, для меня контракт с «Хантерс» – вопрос выживания, – согласился с невысказанным вопросом Диз. – В Аду я продержусь пару веков. Может, с половину тысячелетия. Не самый короткий срок, но, когда знаешь, что впереди вечность, этого мало.

Я догадывалась о чем-то таком, Диз меня не удивил. Однако этот рассказ лучше всего доказывал его невиновность. У него не то что не было мотива – у него был мотив никогда не убивать Мора.

– Ты ведь не устанавливал ту программу на его компьютер?

– Перефразируй, – посоветовал он мне.

Я нахмурилась.

– Перед смертью Мора в IT попал его компьютер. Ты устанавливал на него что-либо, не имеющее отношения к его починке?

Вроде бы ничего не забыла в формулировке.

– Да.

– Что?

– Следилку. На всякий случай. Мне не нравились слухи, которые принес Соррел.

Значит, насчет его братца я тоже была права.

– И всё?

– Да, – повторил он.

– А вторая? Код, который, как они считают, убил Мора? Получается, она не твоя?

Диз пожал плечами.

– Вероятно, моя. У меня был один такой проект. На том самом диске, который ты пыталась украсть. Но я ее не инсталлировал Мору.

Подставлять, так полностью. Если кто-то скопировал ее, и Охотники спросят, не Диз ли написал этот код… Они найдут своего виновного.

– Тонкое искусство вопросов. Задай неправильный – и получишь совсем не тот ответ, что искал. Но некоторых это устраивает.

Вот уж точно. Я потянулась за лежавшей на подлокотнике «О лекарственных веществах». Чай в кружке остыл, но вкус это не портило.

– Все? – не выдержал пятиминутного перелистывания страниц Диз. – Больше ничего не хочешь спросить?

Я улыбнулась, поднимая на него глаза:

– Зачем? Если бы ты хотел, чтобы я узнала правду, рассказал бы всё без экивоков. А так ты если не солжешь, то понадеешься, что я не задам вопрос, на который тебе не захочется отвечать. Тонкое искусство, да? Говори больше, чтобы она поверила и отвлеклась, и до вопроса «Кто убил Мора?», возможно, так и не дойдем. Потому что ты знаешь, кто это сделал. Я права?

– Догадываюсь, – не стал он отрицать.

– Но мне не скажешь.

Это утверждение, а не вопрос.

– Нет.

Что и требовалось доказать. Такие люди… и нелюди, как Диз, не меняются. Я вернулась к книге. Еле слышный скрип пружин подсказал, что Диз с дивана встал, собираясь уходить.

– Тот, кто убил Мора, либо способен игнорировать приказы короля и причинить вред его сыну, либо любит Гаапа так сильно, что верит, будто поступил так ради его блага. Представь, что это значит.

Скорее всего, это означало, что мы имеем дело с психом. Очень опасным психом.

Оптимизма новость не прибавляла.

Прикусив костяшку указательного пальца, я продолжала изучать «Книгу ядов», лишь изредка реагируя на команды Сереша. Вытяни руку. Сожми кулак. Когда игла проткнула кожу на локтевом сгибе, я поморщилась, но не оторвала взгляда от пожелтевших страниц.

– Что ты читаешь, что не хочешь поговорить со мной? – не выдержал в итоге медик. – Перкутанное воздействие?[17] Мне нравится ход твоих мыслей. Как говорят: великие умы думают одинаково.

– Еще говорят, что дураки думают одинаково.

– Первый вариант мне больше по вкусу. Или сомневаешься в своей гениальности?

– Угадал.

Начальник медслужб хмыкнул, обматывая мою руку бинтом.

– Так зачем тебе отравления? Не помню, чтобы я их тебе задавал.

Сереш тут был ни при чем. Диз навел меня на эту мысль своим замечанием.

– Я считаю, что Мор умер не из-за кода. Перед смертью он дотронулся до клавиатуры. Компьютер только загрузился, а Мор уже был мертв.

Даже если код Диза начинал работу сразу после включения, не слишком ли мало времени? Не услышав контраргументов, я подняла на него глаза: индиец встряхивал ампулу с золотистой жидкостью.

– В таком случае ты ищешь не там, – спокойно заметил он. – Нет в природе достаточно сильного яда, чтобы убить короля и его кровь. Его могли только вывести магией. Твоя книга бесполезна. Руку?

– Что, сегодня никаких экспериментов? – я подняла рукав. Кровь для анализов он взял, пришла пора укола. Холодной ваткой Сереш прошелся по моему плечу. – А как же более удобный в практическом использовании вариант?

– В следующий раз. Решил протестировать его сначала на других субъектах, а то опять обвинишь меня в бесчеловечности.

Других? Это на ком же? Я внимательно посмотрела на него, но в преддверии свадьбы медик выглядел счастливым и безмятежным.

– Если тебя утешит, по результатам прошлого анализа концентрация ихора[18] в твоей крови за последний месяц осталась той же.

– Хорошо.

Не хватало только стать для «Хантерс» фабрикой по производству драконьей крови. Я снова уткнулась носом в книжку.

– Если динамика не изменится, можно будет подумать о более постоянном решении… И ты опять читаешь. Зачем я с тобой разговариваю? – Вздохнув, Сереш велел: – Пошли.

– Куда?

В комнате, куда он меня привел, было душно и пахло пылью. В отличие от всего остального здания, по-современному белого и стерильного, ее словно перенесли из девятнадцатого века. За стеклянными дверцами дубовых шкафов хранились посеревшие от времени склянки, этикетки на них сморщились, а чернила – выцвели.

– Что это?

– Моя коллекция, – Сереш прямо лучился гордостью. – Самое полное собрание магических ядов.

Подумав, я отодвинулась от него на шаг. На всякий случай. Нет, каждый имеет право на безобидные развлечения, но почему мне всегда попадаются люди с такими странными хобби? Один пишет вирусы-убийцы, другая создает смертельные украшения, третий яды коллекционирует…

– Зачем ты меня сюда привел?

– Мне интересно, почувствуешь ты их или нет. Ты ощущаешь магию. Они созданы магией. Держи, – открыв запертую на ключ витрину, он дал один из флаконов мне.

«Д’Альбре, 1572 г.»[19] – гласила наклейка на нем. Даже сквозь толстое стекло он грел руки.

– И что я должна с ним делать?

– Не знаю. Понюхай, попробуй, что тебе нужно. Гиперсенситивность, как у тебя, не настолько частый случай, чтобы у меня была база.

– Это безопасно?

На секунду индиец задумался.

– У меня есть антидот.

Обнадеживающе. Я вернула склянку ему.

– Это работает не так, как ты думаешь. Мы проверяли на артефактах. Я не могу распознать, кто их создал. Особенно если их заряжали чужой магией. Я просто…

Не знала, как это объяснить. Сереш сунул мне под нос зеленоватый флакон.

– Что чувствуешь?

– Корицу, – я запоздало сообразила, что стоило бы отпрянуть.

И запах, какой оставался на руках, если потереть бронзу. Смерть: нехватку воздуха, словно меня душили.

– От предыдущего было то же ощущение?

Я подумала.

– Нет.

Тот яд пах мухами, жужжащими над брошенным под солнцем телом.

– Любопытно. А если попробовать истинную кантареллу…[20]

А потом, судя по азартному огоньку в его взгляде, и всю остальную его коллекцию.

– Наверняка я не первая, кто выступает с таким предложением, но, может, вам в «Хантерс» стоит завести собаку? – скрывая досаду, спросила я. – Могу посоветовать отличного заводчика.

Потому что применение, которое до сих пор видел для меня Сереш, мне не слишком нравилось. Да, пока с моими знаниями толку от меня мало, но я не говорящая овчарка, которая только и может, что делать стойку на запах. Индиец, любовно разглядывавший тень в очередном пузырьке, ответил не сразу.

– У псов Гекаты есть минус: в первую очередь они верны самой Гекате.

О ней я даже не подумала.

– Вообще-то я имела в виду своих соседей сверху. У них питомник, овчарок разводят. Они, конечно, обычные, но, если собак на наркотики натаскивают, уверена, на магию вы тоже сможете.

– Пробовали. – Что-то для себя решив, Сереш отставил склянку в сторону и протянул мне соседнюю. – Результаты оказались ниже ожидаемых. Этот чувствуешь?

– Нет.

– Правильно… А вот этот, кстати, впервые был создан в круге Маракса, интересно, что ты о нем скажешь…

– Я серьезно.

Я закипала от злости. Почуяв мое настроение, Сереш обернулся.

– Хочу провести небольшой тест, – доверительно поведал он. – И не собираюсь тебя принуждать, что бы ты ни думала. Ты полагаешь, что Мора отравили, но у тебя нет доказательств. Если согласишься поучаствовать, могу позвонить и попросить, чтобы тебя пустили в комнату Мора. Там все законсервировано. Если я прав в своих догадках и ты способна различать магические яды, существует вероятность, что ты найдешь там ответ. Что скажешь?

Я мрачно посмотрела на медика. Он знал, что мне предложить.

Запах смерти въелся под кожу. Горелая плоть. Гниющая. Металл, холод, острота лезвия и кровь. Рвота. Мимоза. Каменная пыль. Когда я выбралась из комнаты с Серешевой «коллекцией», долго стояла у открытого окна и вдыхала свежий воздух. Жаль, что он не помогал забыть предыдущие ароматы.

И все равно Серешу было недостаточно. Когда он, пробормотав что-то себе под нос, потянулся за пипеткой, я не выдержала:

– Хватит.

Не позволю пробовать на мне яды ради какого-то эксперимента. Мне о глазных каплях с блокатором до сих пор кошмары снились. И намеки Сереша о новой его задумке ничуть не вдохновляли.

Я вздрогнула от воспоминаний. Соберись, Наташа. А то с тебя станется нацепить ярлык «жертва науки» и долго жалеть себя где-нибудь в уголке. Нельзя. Некогда.

В комнате Мора все выглядело как на записи, которую показывал мне Макс. Брошенные на кровать темные очки. Сумка с учебниками на полу. Только компьютера не было. Могла бы догадаться, что его отправили в Швейцарию. Ну, Сереш…

– Что ты надеешься здесь найти? – поинтересовался Макс.

– Магию.

Она была здесь. Стучалась в закрытые окна запертым в комнате ветром, липла к коже, пытаясь законсервировать нас вместе с остальным содержимым. Я провела ладонью по столешнице. Здесь стоял ноутбук. Пальцы покалывало, но было ли это от остатков заклинания или от напряжения, я сказать не могла.

– Что чувствуешь?

Я передернула плечами.

– Холод. Озон. Серость.

Макс был рядом, когда я только училась уживаться с магией и со всеми запахами и звуками, что она несла. Ему не нужно было ничего объяснять.

– Но я… не знаю, – призналась я. – Это как с артефактами. Они активизируются обычно носителем, а не тем, кто их сделал, и в итоге… Так и с зельями, мы вчера с Серешем проверили. Я только могу сказать, что кроме контура на входе все следы здесь – от демонов.

Два конфликтующих начала, Огонь и Воздух. Как гени, меня всегда подсознательно тянуло к тем, по чьим венам текло то же живое тепло. И наоборот: рядом с демонами всегда ощущался дискомфорт. Холод словно тянул из тебя силы, и каждую секунду, что ты находился поблизости, ты не забывал об опасности. Даже с Дизом приходилось привыкать.

– Здесь жил Мор. Вряд ли сюда приходило много магов. И никто не сомневался, что его убил демон.

Никто даже в личности этого демона не усомнился. Кроме меня.

– Ты не можешь сказать, чувствуешь ты магию от кода или от чего-то другого?

Я покачала головой.

– Если бы я знала, как он ощущается. Или если бы я узнала яд. А так…

Затея провалилась. Вряд ли мне удастся переубедить «Хантерс», когда все мои аргументы основываются на «я так чувствую». Следующие слова Макса подтвердили мои мысли:

– Выходит, мы вернулись к тому, что было. Теперь ты прекратишь отрицать очевидное?

– Это не Диз.

Правда ведь? Макс тяжело вздохнул.

– Наташа…

Показав ему жестом замолчать, я достала из кармана телефон и набрала номер.

– Этот твой проект, – не стала я тратить время на приветствия, – чисто теоретически, от чего именно должна была произойти смерть?

В трубке хмыкнули.

– И тебе хорошего дня. Почему я ожидал чего-то подобного? – Помолчав некоторое время и убедившись, что отступать я не собираюсь, Диз ответил: – Остановка сердца.

– Разве гени от этого умирают?

– Иногда. Зависит от крови. Могут вернуться вампирами, но статистика показывает неплохие шансы.

Неплохие шансы кого-то убить?

– А демоны?

– Сколько демонов, по-твоему, пользуются человеческими компьютерами? Он никогда не был на них рассчитан. На гени тоже. Только на людей. И, раз ты звонишь по громкой связи, – добавил он, – передай своему Охотнику, что официально я от всех своих слов откажусь.

– Он и так тебя слышит.

– Знаю, – беззаботно откликнулся Диз. – Нат…

– Что?

– Переключись обратно. Хочу поговорить с тобой наедине.

– Я занята, – поспешила отказаться я и оборвала звонок. Повернулась к Максу. – Видишь? Программа, которую вы нашли, ни при чем.

И Диз тоже. Макс внимательно смотрел на меня.

– Ты ему веришь?

– С чего ему лгать мне?

– С чего ему говорить правду?

– Потому что я его спросила, – объяснила я само собой разумеющееся. Макс, судя по виду, с трудом удержался от того, чтобы покрутить пальцем у виска. – Это сложно объяснить. Ладно, ты не веришь ему. Что говорят в «Хантерс»? Они закончили расшифровку?

На подначку он не повелся:

– В процессе.

Что-то долго этот процесс тянется. Я фыркнула.

– Значит, ты признаешь: существует вероятность, что Диз не солгал?

– У тебя нет доказательств. Сказать можно что угодно. Отказаться от слов – тем более.

Интересно, а Макс не думал, почему Диз это упомянул? Потому что знал, какую реакцию вызовет его признание.

– Ладно, – решил Макс. – Допустим, твоя безумная теория не настолько безумна. Дело не в коде. Это яд.

– Тогда виновен может быть и Лерай, и Ронове: я нашла ее, она брала курс по зельям два года назад…

– Диз задал хороший вопрос, – перебил меня Макс. – Сколько, как думаешь, демонов разбираются в компьютерах? Тем более в программировании. Сколько ты таких знаешь в ГООУ?

Только одного. И потом… Даже если программа была обманкой, «красной селедкой», сперва нужно было узнать о ее существовании. Найти. Взломать жесткий диск Диза. Скопировать…

– Это Диз.

Нет. Зачем ему? Что за странный, объяснимый только какой-то альтернативной логикой план мог у него быть?

– Я понимаю, тебе неприятно в это поверить…

Это не он.

Правда ведь?

Или я просто очень хотела в это верить. Поэтому хваталась за соломинку. Но меня не покидало чувство, что я что-то упускаю. Не может быть все так просто – и сложно одновременно. Не вел себя Диз как убийца. Нет, конечно, он был демоном и убийцей, но… Если он убил Мора, вел он себя крайне нелогично. Даже с учетом их альтернативной демонической логики. Например, в библиотеке. Увидел же Диз что-то на страницах «Семидесяти двух кругов»? Осталось понять что.

История Ноала из круга Ронове, история последнего Судии юга… Диз должен был знать ее с детства, он жил при Ноале. Так на что он отреагировал?

Голубой экран «скайпа» сменился изображением с камеры, и обладатель вишневых глаз изумленно уставился на меня.

– Неожиданный поворот, – прокомментировал он.

В уголке его рта расплылось чернильное пятно – я сразу вспомнила, как он в задумчивости прикусывал перо при нашей последней встрече в Аду.

– В самом деле? Ты знаешь так много Наташ Соколовых, которые могли тебе позвонить?

– Ни одной, – Соррел подтянул ноутбук к себе поближе.

На заднем плане виднелся шкаф с его «реликвиями». Я с трудом удержалась, чтобы не отвести взгляд.

«Что оставил себе на память от этой женушки?»

«Глаза. У нее были прелестные голубые глаза…»

– Кто тебе сказал этот аккаунт, крошка? – спросил демон.

– Сереш.

Кто еще из ГООУ общался с Соррелом? Я попыталась выдавить из себя вежливую улыбку:

– Как погода в Аду?

Демон хмыкнул.

– Пасмурно. Что тебе нужно, крошка? Из того, что я слышал, ты коварно бросила братишку. Поняла свою ошибку и решила предложить себя мне?

– Не обольщайся, – сухо посоветовала я.

– Почему же? Мы с тобой составили бы отличную пару. В тебе есть склонность к насилию, а я, если знаешь, весьма искусен в…

– Препарации и консервировании, – мрачно закончила я за него. – Знаю. И СМ меня не привлекает.

– А БД? – оживился демон. – Видишь, крошка, я знал, что мы найдем точку соприкосновения!

Я, честно, не представляла, что у сыновей Абигора вызывало желание вывести меня из себя.

– Единственной точкой соприкосновения между нами, – вежливо объяснила я, – может быть моя рука на твоей шее. Когда я тебя наконец придушу.

Соррел усмехнулся. А потом в его выражении что-то неуловимо изменилось. Исчезли дурачество и показушность. И вообще сходство с человеком.

– Наглеешь. Не боишься?

– Ты в Аду, – напомнила я. – И оттуда не можешь мне причинить вреда. Здесь мне следует опасаться других.

Сереша, например, с его безумными идеями. Охотников.

– К тому же ты мне должен, помнишь?

Никто его за язык не тянул. Демон развел руками. Белоснежное кружево манжет при этом чуть не загородило обзор.

– Помощь будет соразмерна твоей. За остальное придется дать что-то сверху.

– Мне есть чем заплатить.

Он широко улыбнулся, возвращаясь к своей роли:

– Уверена, крошка?

– Уверена, – перебила я его. Не хватало дальше терпеть его кривляния. От двери послышался шорох, я обернулась. Показалось. Хорошо. Главное – закончить разговор до того, как София вернется. – Тебе нужно, чтобы Диз держался подальше от Ада. Без него у тебя всё отлично, ты лучший сын и все такое, все герцогство у твоих ног. Я могу это устроить.

– Это и Охотники могут устроить, братец у них сейчас не в фаворе.

– При условии, что он убил Мора. А если он невиновен?

– Ты в это веришь?

Вопрос застал врасплох. Если Соррел его задавал…

– А ты?

На экране компьютера, в далеком параллельном мире демон равнодушно разглядывал свой маникюр.

– Он смерть. Никто не знает, что придет в его мертвую башку.

Я верила. Хотела верить – так было точнее.

– Он не безумен, если ты об этом.

Соррел недоверчиво хмыкнул:

– А тебе известно, как выглядит безумие? Я его наблюдал. Оно выглядит как самый трезвый рассудок. А в этом братишку, будем откровенны, никто не переспорит.

Скорее даже, не наблюдал, а испытывал на собственной шкуре. Я сомневалась, что Соррел и сейчас находился в здравом уме. Останки бывших жен в спальне репутации адекватного человека не способствуют.

– Так каким образом, позволь полюбопытствовать, ты хочешь мне помочь?

– Я докажу его невиновность.

– И Амавет снова будет на белом коне, любимый сын, лояльный подданный, – Соррел театрально закатил глаза. – Гаап убеждается в верности Амавета и находит Судию в его лице, все счастливы. Мне что с того?

– Диз не согласится. Он в ГООУ, здесь над ним нет власти короля и вашего отца. Диз собирается заключить контракт с «Хантерс». Ты сам знаешь, они призывают иногда, когда им нужна консультация. Как Сереш тебя позвал. Но Диз хочет жить на Земле. И постоянную сделку.

Случай до сих пор якобы беспрецедентный. Но не невозможный, иначе бы Диз придумал другой план.

– Ты пересказываешь то, что всем известно. В чем твоя роль?

– Если «Хантерс» убедятся, что он невиновен, Дизу понадобится носитель.

Чтобы долго прожить в верхнем мире, Дизу придется связать себя с гени. Иначе Земля будет для него так же ядовита, как для меня Ад.

– Желательно тот, кто будет закрывать глаза на некоторые ваши дела.

– Охотники, конечно, никого другого не найдут и согласятся, если ты предложишь себя.

Я пожала плечами.

– У них ко мне особое отношение. Но что важнее, – признала я, – все почему-то считают, что через меня Дизом можно управлять.

Соррел окинул меня заинтересованным взглядом.

– А это не так?

– Попробуй. Будет приятно показать, как ты ошибаешься. Я могу поклясться, что, если Диз невиновен в смерти Мора, сделаю все, что в моих силах, чтобы «Хантерс» согласились на его условия. И вызовусь заключить с ним договор. Тогда он не будет представлять для тебя угрозу в Аду.

– Разумеется. Разве это не в твоих интересах, крошка?

– Он меня бросил, – напомнила я. – Унизил. Думаешь, я жажду видеть его каждый день своей жизни?

Но все равно сделаю это, потому что Диз не заслуживает жизни в Аду. Просто Соррелу об этом знать необязательно.

– Немного ты предлагаешь.

– Больше, чем тебе предложит кто-то еще.

Соррел положил подбородок на переплетенные пальцы – удивительно длинные для его коренастой фигуры. И все это – не отрывая от меня внимательного взгляда.

– Для начала скажи, что ты хочешь от меня взамен. Чтобы я рассказал, что велел передать ему отец? Надо было соглашаться тогда, крошка.

– Зачем? – удивилась я. – Нет, тут все понятно. Диз сказал, что Гаап был очень доволен своим сыном, тот поубивал кучу народа в каникулы или что-то в этом роде. И Абигор тоже сразу решил наладить с Дизом контакт. Понял, что сейчас не время выдвигать его в наследники и лучше вернуться к той задаче, для которой он его с самого начала растил. Для нашего мира. Ну и что будет проще, если он сумеет по-хорошему убедить Диза не артачиться и следовать его приказам. Разве он не за этим тебя послал с первой подвернувшейся оказией? Передать Дизу предложение перемирия. Абигора Диз игнорировал, но тебя в ГООУ не смог бы.

В то время как сам Соррел, не желавший делиться своим положением в герцогстве с братом, предупредил Диза о настроениях на юге. С чего и началась вся эта эпопея…

Демон с издевательской усмешкой поаплодировал мне.

– Тогда что тебе нужно?

– Просто одно имя. Ты должен его знать.

Услышав, кого я ищу, демон расхохотался.

– Вы сговорились, ребятишки?

– Мы не особо общаемся, – сухо заметила я. – Догадайся почему.

– А зря. Не спрашивала бы меня о том же.

Вишневого цвета глаза смотрели неожиданно серьезно.

– Будет тебе имя, Наташа.

В это было сложно поверить. В голове не укладывалось. Но… Кто знал компьютеры? Кто разбирался в ядах? Кто находился в ГООУ? И главный вопрос…

Кому было выгодно?

Если бы не их альтернативная демоническая логика, я бы догадалась раньше. А так долго не могла понять. Если ты убил Мора, зачем отвечать на вопросы, зачем помогать в поисках его убийцы? С точки зрения нормального человека необъяснимо. А вот для демона в этом наверняка присутствовал смысл. Держать руку на пульсе, как говорил Диз. Следить, куда выводит расследование. Незаметно. Не привлекая к себе внимания. Ведь никто не заподозрит из-за общения с никому не нужной второкурсницей – что она может знать?

На мой звонок никак не хотели отвечать.

– Перезвоните через пятнадцать минут, я на совещании, – раздалось, когда наконец сняли трубку.

Ладно. Перезвоню. Каждые десять секунд поглядывая на часы, я мерила шагами комнату.

– С тобой все в порядке? – поинтересовалась София, заставшая меня за этим занятием.

Я сосредоточенно кивнула. А потом сбежала в коридор. Оттуда на кухню, в общую комнату… В ГООУ трудно найти место, где никого рядом нет. В конце концов забилась в угол розового сада. Скамейку, спрятавшуюся за кустами красной «Торнеллы», мы с Максом обнаружили в прошлом году, пытаясь скрыться от посторонних глаз. Тяжелый аромат все так же вызывал у меня головную боль – а еще раскаяние. За то, что сделала. И за то, что собиралась сейчас сделать.

– Слушаю, – коротко отозвались в трубке.

Не только я не любила тратить время на приветствия.

– Мистер Джонс? Это Наташа Соколова. Вы вызывали меня на встречу в январе…

– Помню, – перестук клавиш, слышавшийся фоном, прекратился. – Макс передавал, вы испытываете сомнения по поводу стажировки. Решили сообщить об отказе лично?

Я хмыкнула. Ну, Макс… А я еще испытывала угрызения совести за то, что собралась идти к Охотникам у него за спиной.

– Макса очень волнует мое благополучие, – как можно более обтекаемо и дипломатично ответила я.

– А вас?

– Тоже. Только мое благополучие мы с ним воспринимаем по-разному.

Судя по тону, в котором последовал вопрос, менеджера по талантам мне удалось заинтересовать:

– В таком случае зачем вы звоните, Наташа?

– Хотела спросить, к кому обратиться, если я знаю, кто убил Мора. И могу достать признание. Думаю, что могу, по крайней мере, – поправилась я.

– Насколько я помню, при прошлой встрече вы утверждали, будто он невиновен.

– А мы разве о нем говорим? – нарочито удивилась я. – И у меня к вам еще одна просьба.

– Какая же?

– Не слушайте Макса. Он будет вам говорить, что я не готова, что я сомневаюсь…

В динамике раздался скупой смешок.

– А вы считаете, что готовы? – кадровика мое рвение позабавило.

Пусть. Главное – попасть в «Хантерс». А мнение других значения для меня не имело.

– Я согласна это доказать.

И все равно было трудно это принять. Человек – все-таки существо оптимистичное. И до последнего не верящее в зло. Тяжело вот так в один момент признать, что все это время ты сидела за одним столом с чудовищем, пила кофе с убийцей, разговаривала о глупостях и терпела странные вопросы от психа.

– Ты ведь разбираешься в ядах?

В трубке тяжело вздохнули.

– Мы теперь будем разговаривать исключительно на подобные темы? Да, Нат. Я разбираюсь в ядах.

– Так и думала!

– В этом нет ничего неожиданного. Ты учила ботанику в школе, меня тоже ей обучали. Просто… с определенным уклоном.

Его, в отличие от меня, учили убивать. Самое важное знание для выживания во всех их адских интригах. Убей – или убьют тебя.

– Зайдешь за мной сегодня вечером?

– Интересный переход, – оценил Диз. – С чего вдруг такая перемена настроения?

– Может, я соскучилась.

Шелли, в погоне за шариковой ручкой скакавший по столу, обернулся на меня и каркнул. Клянусь, в его тоне явно прозвучала издевка! Я сердито шикнула на птицу.

– В это так трудно поверить?

– В твоем случае – да. В чем дело, Нат?

– Я знаю, кто убил Мора.

Диз молчал.

– Звучит как угроза, – наконец произнес он.

Приятно, когда тебя понимают с полуслова. Я улыбнулась.

– Это она и есть. Теперь придешь?

– Ты в библиотеке?

– Заканчиваю в шесть. Тебя ждать?

Диз издал смешок:

– Разве ты оставила мне выбор?

Ни малейшего.

– До встречи, Диз.

Закончив разговор, я попыталась успокоиться. Улеглась щекой на прохладную поверхность стола. Шелли тотчас прискакал боком ко мне и каркнул, глядя на столь неожиданную соседку черными бусинами глаз.

– Кыш, птица, – вяло пробормотала я.

Последние силы ушли на звонок. Весьма недвусмысленно щелкнув клювом у меня перед носом, ворон отпрыгнул и заговорил на своем, птичьем языке уже с кем-то за моей спиной.

– Вижу, – странный звук, будто по паркету скребли когтями, и прохладная ладонь легла мне на лоб. – Горячий. Ты в порядке, ребенок?

– Сереш вызвал сегодня протестировать новую версию блокатора. Голова от него дико раскалывается.

И вообще было плохо – что от блокатора, что от вколотого Серешем стимулятора. В медсервисах чуть до обморока не дошло, сейчас стало немного легче. Я прикрыла глаза и машинально потянулась за рукой, когда Бертрам решили ее убрать. Для них не было секретом, что я сидела на блокаторе: Диз объяснял, что при наличии достаточного количества сил он чувствовался, как я ощущала магию. Да и за этот учебный год в каком только состоянии после визита в медсервисы они меня не видели.

Вместе с ладонью исчезли и сами Бертрам. А когда через пару минут вернулись, поставили передо мной кружку с только что заваренным чаем. Я потянула носом. Зверобой и корица.

– Пей. Голова перестанет болеть.

Я мужественно попыталась заглотить пойло одним махом. Имелся печальный опыт: некоторые из рецептов, которыми потчевали меня Бертрам, пахли замечательно, зато на вкус были хуже болотной тины. И наоборот. Зато они всегда действовали.

– Спасибо.

Библиотекарь потянулись и почесали Шелли под клювом.

– Это в моих интересах. Сегодня нужно закончить с каталогизацией африканской стихийной магии, не вздумай просить больничный.

– Это же до ночи тут сидеть!

– У тебя были планы?

– А если у меня вечером свидание?

Бертрам удивленно приподняли брови:

– Вы снова вместе?

– Не знаю, – честно ответила я. – Не думаю. Он бы, может, и хотел, но…

Для «вместе» было бы неплохо суметь хоть один разговор довести до конца. Нам это еще не удалось. Библиотекарь присели на краешек стола.

– У меня когда-то были такие отношения. Они никогда ничем хорошим не заканчиваются. Два десятилетия мы сходились, расходились, разбегались на разные континенты…

– Это с Зебальдом?

– С кем? – нахмурились Бертрам.

– Профессор по демонологии. У вас что-то было…

По крайней мере, если судить по случайно найденной в архиве фотографии. Зебальд не отрицал.

– Нет, не с ним. Не помню, как его звали… Все равно: послушай меня, ребенок, и уходи, пока можешь.

Мудрый совет. Для демона – даже удивительный. Я поймала слезших со стола Бертрама за руку, пока они снова не исчезли по своим делам. Белая кожа ощущалась в моей ладони тонким фарфором, в чьих стенках бьется ветер.

– Спасибо.

– За что?

– За участие. И за траву, – попыталась пошутить я, пряча за натужным юмором искренность, – полезная штука.

Головная боль, по крайней мере, отступала. Я уже могла смотреть по сторонам без радужных кругов перед глазами. По узким губам скользнула усмешка, но ответить они не успели. Спеша и перепрыгивая через ступеньку, в закрытую секцию спустился Диз. Перевел взгляд с Бертрама на меня и нахмурился. Я тоже. Не вовремя он. Нет чтобы хоть на минуту позже…

– Мы же договорились вечером встретиться?

– Я не к тебе.

– Это я его позвали, – библиотекарь отошли в сторону.

Я обернулась на них:

– Зачем?

Надеюсь, не затем, чтобы… Меня проигнорировали. В этот момент Бертрам до жути походили на себя в своем истинном обличии. Только крыльев не хватало. Все-таки я никогда не привыкну к тому, как человечность слетает с них будто шелуха. Темные глаза следили за Дизом, отмечая каждое его движение.

– Сейчас ты достанешь свой телефон и признаешься Охотникам в убийстве Мора.

Диз фыркнул:

– Что, готовы отказаться от славы и отдать ее мне? Очень любезно с вашей стороны.

– Гаап безумен. Он убьет того, кто избавил его от обузы. Такая слава мне не нужна.

– Мне тоже.

– Но ты ведь хочешь, чтобы она осталась в живых?

«Она» в моем лице затаила дыхание. Значит, пыльный привкус мне не померещился… На лице Диза не отразилось ничего.

– Вы считаете это достаточным стимулом?

– Не играй. О твоей слабости прекрасно известно. И не думай об этом, – предупредили они, – убьешь меня – антидот она не получит.

Не слишком удобно общаться с противником, который читает твои мысли. Диз остался стоять у подножия лестницы. Правильно. Только не делай глупостей… Хотя бы в следующие тридцать секунд. Наконец Диз решил обратиться ко мне.

– Надеюсь, ты ничего не пила? – осведомился он.

Почему все мужчины в моей жизни меня недооценивают? И не только мужчины. Широко улыбнувшись, я взяла со стола кружку и театральным жестом перевернула, показывая, что ни одной капли в ней не осталось.

– До самого дна.

От шкафа раздалось глухое карканье. И скрежет, когда Бертрам не удержались на ногах и попытались ухватиться за шкаф с книгами. Когти оставили глубокие царапины на стеклянной дверце. Я посмотрела на вымазанную блокатором ладонь. Да, был у новой формулы такой неприятный эффект.

Почему никто не предупреждает, что геройство в реальной жизни выглядит не так привлекательно, как в легендах? И что, наглотавшись не пойми каких ядов, следующие сутки ты проведешь в обнимку с ведром, а не триумфально улыбаясь, как бы тебе хотелось?

– Это всё твой стимулятор, – прохрипела я, откидываясь на пропахшую больничным духом подушку. – Я тебе говорила, что колоть еще больше драконьей крови мне опасно.

– Какая неблагодарность! – возмутился Сереш. – Если бы не стимулятор, ты бы уже отбросила коньки. И некомпетентность. Универсального противоядия не существует, откуда мне было знать, чем тебя напичкают? Так ты до меня добрела.

Даже на своих двоих. И только потом потеряла сознание.

– Ты ведь сам сказал, они не стали бы использовать ничего, что подействует сразу. Это сужает круг вариантов.

– Всего лишь до полутора сотен тысяч.

Я отняла прохладный компресс ото лба и с интересом взглянула на него:

– В мире реально существует так много ядов?

– Узнаешь, – со мстительным довольствием протянул индиец. – В следующем семестре. Обещаю.

Звучало сомнительно. Может, мне стоит быстро перевестись на какую-нибудь другую специальность?

– А теперь хватит разлеживаться. Одевайся и на выход.

– Я тут вроде как умираю, – напомнила я, накрываясь обратно тонким одеялом. – Кстати, о смерти. Понимаю, какого эффекта ты хотел добиться от нового блокатора, но, может, сделаешь для меня отдельную версию? От меня не будет много толку на последнем издыхании.

А новый блокатор, хоть и радовал отсутствием уколов, выворачивал меня наизнанку. А затем полностью лишал магии. Неприятное ощущение: будто тебя одновременно ослепили, оглушили, вырвали ноздри и отрезали язык. То немногое, что я сумела почувствовать в библиотеке, я смогла лишь благодаря стимулятору. После окончания его действия я лежала сейчас совершенно дезориентированная.

– Не больно – не интересно.

– Когда это говорит твой лечащий врач, появляется желание его сменить. Серьезно.

Только не на кого. И Сереш это отлично понимал.

– Раз ты признала этот замечательный факт, как лечащий врач говорю тебе: прекращай симулировать. Иди, мне нужна эта палата.

– Как будто у тебя их не хватает, и пациенты по коридорам лежат. Можно я сегодня тут посплю? Тебе жалко?

Я замоталась еще глубже в одеяло, всем своим видом показывая, насколько несчастна. Бесполезно.

– Чего ты боишься?

Кого. Автора двух непрочитанных сообщений у меня на телефоне. Я их даже не открывала: что бы он ни написал, я все равно не знала, что ответить.

– С Малфасом ты вчера была куда храбрее. Давай, катись.

Там все было проще. От меня требовалось только спровоцировать и сделать так, чтобы блокатор оказался у них на коже. Ничего сложного, Бертрам доверяли мне так же, как я им. А остальное уже было делом «Хантерс»… Вот встретиться с Дизом – это куда страшнее.

А ведь я чуть не поверила, что это он убил. Макс так настойчиво твердил, что Охотники верят в его вину… Слишком настойчиво. Могла бы догадаться, что тут что-то не так. Если бы «Хантерс» были настолько уверены, не дали бы Дизу расхаживать по университету. Даже если у них не было бы доказательств – сдали бы Гаапу, и дело с концом. Как отправили королю Бертрама.

Насчет них я тоже должна была понять раньше. Все ведь лежало на поверхности.

Кто знал яды?

Бертрам вечно потчевали меня травяными отварами по древним целебным рецептам, отрытым ими в старых книгах. А что в ложке лекарство, в чашке превращается… Они же помогли мне, составив список справочников по ядам. Неверный, как подсказал Сереш, объяснив, что обычные яды на Мора не подействовали бы, но я не обратила на это внимание. Должна была: если сына Гаапа можно убить только магическим ядом, Бертрам не могли этого не знать. Так почему дали мне книги по обычным?

Кто разбирался в компьютерах?

Диз удивился, увидев впервые библиотечный каталог. Бавил, язык программирования, созданный демонами после долгого изучения человеческих, знали очень немногие. У большинства демонов он не вызывал интереса: чтобы понять его хоть немного, надо было углубиться в человеческую психологию и логику, поэтому расшифровать его могли лишь те, кто очень хорошо разбирался в магпрограммировании. Из-за этого Диз даже стал использовать его иногда для шифрования. Но только после того, как увидел в библиотеке.

Кто мог знать о коде у Диза на жестком диске?

Бертрам могли. Они всегда знали, что происходит в любой точке библиотеки. И демонстрировали свое знание, то находя меня в самых укромных уголках, то рассказывая, кого Диз водил в библиотеку на свидания. Сначала, только поступив на работу к ним, я думала, дело в воронах. Что они видят мир их глазами. Потом поняла, что ошибаюсь. Малфасы. Архитекторы Ада. Творцы, чьи строения были если не разумными, то живыми. Коридоры и лестницы в домах, построенных Малфасом, вели совсем не туда, куда должны были, двери могли исчезнуть у тебя за спиной или прямо перед носом, в насмешку. Окна выходили вовсе не на те миры и показывали не тот пейзаж и не то время. А еще они чувствовали тебя. Истончали стены, если ты хотел что-то подслушать, выводили тебя туда, куда попросишь, были верны своему хозяину и только ему. Башня Абигора в Дисе была такой же. И библиотека. И коммуникационный центр с его гуляющими окнами и комнатой отдыха, которая никак не могла поместиться в отведенные IT кабинеты. Это еще не говоря про чужие мысли, которые были для Малфаса что открытая книга…

Все подсказки мне дали – вплоть до той, что Макс отказался обсуждать убийство Мора в библиотеке, – но я была слишком слепа, чтобы их заметить. Частично – потому, что было сложно объединить в уме двух демонов: библиотекаря с мужским именем и Ороба из круга Малфаса.

«Наследник Малфаса едва не стал предыдущим Судией…»

И занял бы престол Судии, если бы Ноал из круга Ронове не показал, что сильнее. Обычно те, кому бросали вызов, не выживали. Но не Ороб. Их изгнали и предпочли вымарать из памяти. Тогда еще не был подписан Договор, а потом… появился ГООУ. И библиотекарь при университете. Как так получилось, что на эту должность взяли демона? Я не знала. Даже не задавалась вопросом до вчерашнего дня. И ведь они всех обманули. Двести лет идеальной службы. Пока Гаап не объявил следующим Судией недостойного.

«Гаап всегда выбирает молодых. Тех, кого еще возможно сломать по своему усмотрению, чтобы они боготворили его, жили только им…»

«Тот, кто убил Мора, либо способен игнорировать приказы короля, либо любит Гаапа так сильно, что верит, будто поступил так ради его блага…»

Бертрам мне сами говорили открытым текстом: кто бы ни убил Мора, оказал Южному королю услугу. Сделал то, что давно следовало совершить. Если бы я только слушала…

Интересно, у них удалось бы довести свой план до конца? Заставить всех, включая Гаапа, поверить в виновность Диза, отдать его на растерзание, а потом вернуться со щитом: это ведь они обнаружили убийцу. По меркам Ада Бертрам были еще не настолько стары, а без Мора и Диза кто мог бы претендовать на место Судии? Кто стал бы лучшим из кандидатов? Но я подозревала, что для Бертрама дело было даже не во власти, которую давал этот пост. А в служении.

Только почему они медлили? Может, я ошибалась, но отчего-то у меня возникло ощущение, что, если бы они прижали Диза раньше, шансов было бы больше. Но, возможно, я была не права. Как и во многих других случаях. Одно я знала точно: я тут ни при чем. Да, Бертрам искренне заботились обо мне: отвечали на вопросы, помогали, чем могли, поили чаем… Возможно, даже привязались, хотя, как я теперь понимала, взяли в помощники только из-за Диза. Однако никакая забота не помешала бы им меня убить. Что они и продемонстрировали. Это была такая типично демоническая черта – я испытываю к тебе глубокую симпатию, но убью в любой момент, если понадобится, – что у меня не получалось на них обижаться. Тщательно подавляемые и контролируемые чувства на одной чаше весов и выгода на другой. И никаких моральных терзаний по поводу того, что так не должно быть. Демоны. Они все были такими.

И один из них ждал меня в общежитии.

Лифт оказался сломан, и на шестой этаж пришлось подниматься пешком. Желудок все еще болел от микстур Сереша (вот кому следовало взять мастер-класс у Бертрама, пока была возможность!), что настроение не улучшало. Как и Диз, обнаружившийся возле моей двери.

Прислонившись к дверному проему, он ждал, как после одной из наших ссор. Впрочем, почему «как»? Просто в этот раз ссора сильно затянулась.

Я понятия не имела, чем закончится наш разговор.

Даже чем начнется. Я и позвонила-то ему только, чтобы Бертрам услышали про «я знаю, кто убил Мора». Не потому, что была готова увидеться с Дизом.

– Передайте его величеству, что я навсегда его верный слуга, – проговорил он в трубку, знаком показывая мне молчать. – Да. Конечно. Почту за честь.

– Похоже, с момента нашего знакомства я только и делаю, что двигаю тебя вверх в списке наследования?

Отключив телефон, Диз внимательно на меня посмотрел.

– Да, – согласился он. – Но, зная твои методы, я начинаю думать, что это не так плохо.

Очередной из его излюбленных ответов-неответов. Я вцепилась в рукав кофты, боясь задать следующий вопрос. Что бы ни ожидало нас дальше, прощаться с ним не хотелось.

– Что теперь? Тебя можно поздравить? Или высказать тебе соболезнования?

Я уверенно заявила Соррелу, что Диз откажется, – но так ли хорошо его знала, чтобы угадать? Южный король мог предложить ему нечто более ценное.

– Гаап решил отложить свое безумие на время. По его мнению, произошедшее с Мором показало, что югу не хватает короля и жесткой руки. Не могу не согласиться. Но я все еще несвободен, если ты об этом. И сомневаюсь, что когда-либо буду, – криво усмехнулся он. – Особенно сейчас. Отец просто счастлив. Наконец его приносящий одни разочарования сын сделал что-то правильно. Нашел убийцу…

– Ничего, что это вообще-то заслуга «Хантерс»? – перебила я уязвленно.

Даже моя. Частично.

– «Хантерс»? Кто это такие? – рассмеялся Диз. – Ты знаешь Абигора: ему лишь бы правильно подать новости.

– Значит, все? Раз Абигор доволен. Мне падать ниц перед следующим Судией?

По коридору мимо нас протиснулась студентка, бурча что-то об идиотах, загораживающих проход. Увернувшись, Диз неловко пожал плечами.

– Повезло, что Гаап, когда не развлекается сумасшествием, относительно адекватен. И пока не нуждается в заместителе. Надеюсь, эта фаза продлится у него хотя бы лет пятьдесят…

Значит, какой-никакой срок в запасе у него есть. Уже хорошо. А за пятьдесят лет можно многое изменить.

– Нат?

Я увлеченно рассматривала граненые бусины на одном из его многочисленных браслетов.

– Помню про твое отношение к власти и нашим политическим игрищам, но, может, сделаешь для меня исключение?

Нельзя сказать, что я не ожидала этого вопроса. Диз четко дал всё понять. Но я все равно не знала, что ответить.

По идее, я должна была прыгать от радости и пищать от романтики момента. Вместо этого мне вспоминались первые ночи после того, как он меня бросил. Его равнодушие, когда я натыкалась на него в студгородке. Чувство полной и абсолютной опустошенности, преследовавшее меня тогда.

– С чего ты взял, что я захочу снова быть с тобой?

Одно дело – желать ему лучшей участи, чем жизнь в Аду. Другое – броситься ему в объятия. Диз посмотрел на меня как на ребенка.

– Я тебя знаю.

Нет, Диз. Никогда не знал и не понимал. Иначе бы мы тут не стояли.

– Ты напеваешь, когда счастлива. Даже сама не замечаешь. И твой выбор песен весьма сомнителен: тебе не кажется, что «Adieu les solos sous les draps»[21] после двух месяцев ночевок у меня – несколько неактуальна? Ты смеешься над любовными романами и порно, которое прячешь в папке с ними, но и после тех, и после других приходишь ко мне. Ты боишься сблизиться с кем-то, потому что тебе причинят боль, но именно это тебя убивает. Ты в самом деле полагаешь, что я тебя не знаю?

Позер. Но он действительно меня знал. И возможно – только возможно, – какая-то часть меня скучала по всему этому, но…

– Я тебе говорила: мне не нужно то, что у нас было.

– И я понял. Я был не прав, Нат. Что ты хочешь, чтобы я еще сказал? Я осознал свою ошибку. Больше ее не повторю. Это было глупо. Не знаю, что на меня нашло…

Сильное заявление. Только где-то я его уже слышала.

– Скажи честно: ты скачал мою коллекцию песен Тейлор Свифт и выписал оттуда список вещей, которые нужно сказать девушке, чтобы она перестала сердиться?

Больно непохоже на него звучало. Диз улыбнулся.

– Типа того. Нат…

– Я подписала контракт с Охотниками.

Лучше разрубить этот узел сразу. Я должна понять, во что и почему меня втягивают. И не откажусь от своей цели ради кого-то. Даже ради Диза. Если его что-то не устраивает… С задумчивым видом Диз то ли качнул головой, то ли кивнул: мол, если считаешь, что тебе нужно именно это, рад за тебя.

– Стажировка, – предупредила я. – Начнется в мае.

А я не верю в отношения на расстоянии.

Убеди меня. Убеди меня дать им шанс, убеди забыть эту зиму. Убеди снова тебе довериться и не ожидать больше никаких «ты моя слабость» и «я пытался тебя защитить».

– У тебя есть три месяца.

Я не отрывала взгляда от зеленых глаз. Наконец Диз кивнул, принимая мои условия.