Ночная прогулка

10

Было далеко за полдень, когда вся компания вылетела в Расселл Дауне. Небо на западе представляло огненную гору клубящихся облаков. При посадке Корина посмотрела вниз и увидела красно-коричневую взлетную полосу, которой, казалось, не было конца, потому что местность ровно и плоско простиралась, как море, во все стороны до горизонта.

Слегка усталая от полета, она последовала за остальными к выходу из самолета. От сухого воздуха у нее сразу запершило в горле. Белокурый молодой человек в узких, обтягивающих джинсах закрепил открытую дверцу самолета и, подхватив на руки, помог спуститься сначала Ли, потом Джилл. Он взглянул вверх на Корину, и серо-зеленые глаза его заблестели.

— Хай, Принцесса! Приятно видеть столько хорошеньких девушек сразу! — Он перевел взгляд на высокую фигуру Кайала. — Хай, мистер Баллантайн. Помните меня? Я Люк.

Кайал, мягко отстранив Корину, спрыгнул на землю и хлопнул молодого человека по плечу.

— Конечно, Помню, Люк, только теперь тебя стало гораздо больше!

Люк Расселл улыбнулся.

— Все в нашей семье перешагнули за шестифутовую отметку, мистер Баллантайн. За исключением, конечно, мамы.

Кайал приветливо улыбнулся ему и, протянув Корине руки, легко поднял ее и поставил на землю.

Глаза Люка Расселла следили за ней с нескрываемым восхищением. Кайал, слегка подняв одну бровь, непринужденно представил их друг другу. Под ясным восторженным взглядом Корина уже не чувствовала себя чужой. На золотисто-коричневом лице Люка читалась простота и удовлетворение жизнью.

Недалеко от самолета стояли Джилл и Ли в окружении трех белокурых гигантов. Это были братья Расселлы — Росс, Дэвид и Гэвин.

— Вы не против, если я пригляжу за Кориной, мистер Баллантайн? — Люк в ожидании одобрения посмотрел на гостя своего отца.

Кайал бросил на девушку иронический взгляд.

— Здесь на Дальнем Рубеже, малышка, через десять секунд все зовут друг друга просто по имени. Вести себя иначе — значит проявить недоброжелательность.

Корина широко улыбнулась своей прелестной улыбкой.

— Я это вижу.

Поднимая тучу пыли, к самолету на скорости подкатил джип.

— Вот и отец! — В ухмылке Люка Расселла смешались гордость и растерянность.

Гарри Расселл оказался огромным мужчиной. Жизненная энергия, казалось, била в нем ключом.

— Кайал, старина! — Он мощно пожал протянутую ему руку. — Как приятно видеть тебя, мальчик. Какая радость, крошка Ли здесь! И Джилл, так вроде? А кто эта сногсшибательная молодая женщина?

По лицу Кайала было видно, что все это забавляет его. Он представил Корину, наслаждаясь тем эффектом, который произвела ее красота на мужчин Окраины. Все направились к ожидавшим их машинам.

Корина оказалась в одной машине с Люком, Ли помахала ей рукой из другой.

Всю поездку до дома Гарри Расселл взахлеб рассказывал о своих делах, а потом разговор перешел на предстоящий матч. Двое из сыновей Расселла, Гэвин и Росс, входили в команду из шести человек, и было понятно, что от Кайала Баллантайна ждали, что его участие сильно изменит шансы в пользу команды Квинслэнда.

Сама того не ожидая, Корина почувствовала себя юной и раскрепощенной. Ей захотелось получить от всего этого массу удовольствия. Пикап резко остановился перед длинным, похожим на бунгало, зданием усадьбы, и Люк помог Корине выйти из машины, задержав в своей руке ее руку чуть дольше необходимого.

— Вы чудесная девушка, Корина.

Та быстро глянула на Кайала, идущего впереди, и подумала, слышал ли он с чувством произнесенные слова Люка. Судя по его иронической улыбке, он слышал!

Она обратилась к Люку голосом чуть выше обычного.

— Как мило с вашей стороны, что вы заметили это!

Когда Люк подвел Корину к дому, его пальцы крепко сжали ее ладонь.

На следующее утро стали прибывать гости, игроки и зрители, собравшиеся на это представление за многие сотни миль. На взлетной полосе стояли несколько легких самолетов, в разных местах расположились палатки и спальные фургоны.

Из-за веселой импровизированной вечеринки, которую накануне организовали Расселлы, девушки проспали дольше обычного. Мужчины просто по привычке поднялись с птицами и большую часть утра провели в тренировках на поле, готовясь к предстоящему матчу.

После завтрака Корина и Ли отправились на поле, весело переговариваясь с другими женщинами. Как и следовало ожидать, обе команды были представлены отличными всадниками, но вскоре стало ясно, что Кайал Баллантайн движется быстрее всех. Он был игрок опытный и сильный.

Корина не могла отвести глаз от его загорелого лица. Когда он направлял своего пони через желто-зеленую площадку, забивая гол, на нем было написано упоение игрой.

— Он изумителен, правда? — доверительным голосом прошептала Ли, украдкой оглядываясь через плечо на лица остальных женщин. — Я надеюсь, что мы выиграем, и у Кайала в коллекции прибавится призов.

Корина счастливо улыбнулась, чувствуя, как по коже пробежал озноб.

— Он лучше всех!

— Ну, это довольно смелая оценка, дорогая, — ответила Ли. — Но я с тобой согласна. — Внезапно она замолчала. — Господи, к нам направляется крошка Джилл, в своем новом платье похожая на эскимо на палочке.

— Ну, ну, — положила руку на ее ладонь Корина.

Джилл приветливо кивая знакомым, прошествовала к ним. В своем коротком платье она выглядела немного нелепо.

— Не знаете, когда будет перерыв? Мне надо кое о чем договориться с Кайалом.

— А я тебе не подойду? — весело спросила Ли.

— Все шутишь, дорогая! — Джилл с легким смешком повернулась к ней. — Я хотела договориться насчет сегодняшнего вечера. Кайал, разумеется, будет моим кавалером.

— Почему «разумеется»? — с некоторым раздражением спросила Ли.

— Потому что вряд ли ему захочется сопровождать свою сестру, — терпеливо пояснила Джилл.

Она взглянула на поле и просияла.

— О, он уходит с поля. Извините меня.

Ли втянула губы.

— Иногда мне кажется, что Джилл сумасшедшая! Я не могу уследить за ее фокусами. Ты только посмотри, как она повисла на руке Кайала. Просто возмутительно. А ведь у нее где-то там есть муж. Мне жаль беднягу.

Корина промолчала и, толкнув в бок Ли, кивком головы указала ей на приближавшихся Люка и Гэвина. К тому времени, когда они подошли, обе девушки уже улыбались.

Вечером подруги с большим старанием одевались к «Балу Победы». Корина и Ли жили в одной комнате, а Джилл наслаждалась полным одиночеством. Привилегия, на которую она явно очень рассчитывала.

На этот раз Корина накрутила свои волосы на бигуди, чтобы сделать их более пышными для элегантной высокой вечерней прически. Сидя перед зеркалом, она с легким удивлением! размышляла о том, что первый раз сама причесывается перед праздником. Ей на помощь пришла Ли. Волосы Корины, освобожденные от бигуди, рассыпались блестящей пушистой волной.

— Что ты собираешься с ними делать? — поинтересовалась Ли.

Корина, улыбаясь, взяла прядь и намотала на палец.

— А ты как думаешь?

— Почему бы тебе не оставить их распущенными? Это так романтично… — простодушно заметила подруга.

— Ладно, посмотрим, — неопределенно произнесла Корина, поворачиваясь к подруге лицом. — Может быть, я приму твой совет.

Ли благодарно улыбнулась в ответ и, подойдя к гардеробу, стала восторженно восклицать при виде подготовленных к вечеру платьев.

Наконец обе были готовы на выход. Ли не могла отвести восхищенных глаз от Корины. Золотые треугольники серег, усыпанные гагатом, блестели у нее в ушах. Они удивительно подходили к ее отливающему золотом платью с узором из вплетенных блестящих нитей. Обнаженные шея и плечи были прелестны. На руках блестели тонкие золотые браслеты.

Ли была похожа на воздушное облако в платье из синего шифона. Лиф поддерживали две осыпанные искусственными бриллиантами полоски. На милом округлом лице было написано радостное ожидание. Корина помогла ей с макияжем. Она сделала его более выразительным, и он придал лицу подруги необыкновенную утонченность.

Корина отступила на шаг, чтобы полюбоваться своей работой.

— Ты выглядишь, как цветочек яблони. Чем больше на тебя смотришь, тем красивей ты кажешься.

Ли вспыхнула от удовольствия.

— Я что, и вправду хороша? — вертясь перед зеркалом, кокетливо спросила подружка. — Ах, если бы у меня была такая уверенность в себе, как у Джилл, и твоя красота. — Она любовно посмотрела на Корину. — Ладно, пойдем, Тигровая Лилия, убьем своей красотой всех соперниц.

Беспечно смеясь, возбужденные девушки вышли из комнаты. Это веселое настроение не покидало их всю дорогу, пока Люк вез их к огромному строению, предназначенному для хранения шерсти, которое было переоборудовано в праздничный зал. Из дверей струился свет и смех, медленные ритмичные звуки последнего модного танца кружили голову.

Музыка как раз стихла, и место для танцев опустело, когда девушки торжественно вошли в зал. Все головы повернулись в их сторону, раздались приветствия, несколько женщин помахали сверкающими от колец руками.

Корину поразило, как модно и с большим вкусом были одеты почти все женщины, но потом она вспомнила, как Ли днем во время матча показала ей несколько человек, сказав, что они — миллионеры. Что ж, эти люди, безусловно, знают, как ублажать своих жен, с иронией подумала она.

Гэвин Расселл отошел от веселой группы молодежи и поспешил пригласить на танец Ли. Она с очаровательной улыбкой подала ему руку и всем своим видом показала, что делает большое одолжение, согласившись танцевать с ним. На самом же деле она только об этом и мечтала. Гэвин, как и его братья, считался одним из самых заманчивых женихов.

Ли улыбнулась через плечо Люку и Корине.

— Веселитесь, детки!

Спустя мгновение Корина забыла обо всем, потому что она увидела знакомую высокую фигуру. Кайал стоял в окружении своих знакомых и, весело смеясь, обсуждал прошедший матч.

У Корины замерло сердце. Первый раз она увидела его нарядно одетым и не могла отвести глаз. Боже, как он был красив! Каждое его движение приводило ее в восторг. Ей стало трудно дышать, хотелось подойти и обнять его.

Вдруг справа от него Корина заметила Джилл в белом платье из вышитых французских кружев. Хрупкая и бледная, она была похожа на фарфоровую статуэтку. Ее светлые глаза неотступно следили за Кайалом, она смеялась, когда смеялся он, и хмурилась, когда он замолкал.

От вида такой преданности Корину передернуло. Люк проследил за ее взглядом и настороженно спросил:

— Вам нравится этот господин? Именно таким все представляют себе скотоводческого барона. Наш отец очень высокого мнения о нем, как, впрочем, большинство в этих краях. Баллантайн — это имя, с которым принято считаться.

— В это легко поверить, — сухо ответила Корина.

— Неужели он и вас очаровал? — Люк прищурил глаза.

— Почему очаровал? Просто он человек необычный, я в своей жизни не встречала таких людей.

Люк искоса посмотрел на тяжелую массу черных волос, на лицо цвета слоновой кости, на котором отражалось только невозмутимое спокойствие. Внезапно в его глазах заиграли чертики.

— Я думаю, что Кайал Баллантайн будит в каждой девушке женщину. Ни одна не может остаться к нему равнодушной. Будь у него другой характер, он бы…

Корина рассмеялась — ей больше ничего не оставалось. Она, склонив голову, посмотрела на Люка, и легкий румянец окрасил ее щеки.

— Вы очень проницательны, Люк.

— А вы очень красивая! — Он вложил в эти слова столько простодушного восхищения, что Корина улыбнулась. — Разрешите пригласить вас на танец!

Он повел ее в центр зала, положив руку на изгиб спины.

После первого танца от кавалеров не было отбою. Корина танцевала и танцевала, чувствуя необыкновенную легкость и радость в душе. Этот бал, устроенный в простом сарае, нравился ей необыкновенно. Красоту интерьера с лихвой заменяла удивительная атмосфера дружелюбия и всеобщего веселья.

Ужин был обильным. Глядя на уставленные едой столы, Корина не могла понять, откуда все взялось, но всезнающий Люк объяснил ей, что все, включая посуду, было доставлено за сотни миль самолетом из Аделаиды, вместе с поварами и официантами.

Сидя во главе большого стола, Кайал был очень внимателен к Джилл, сидящей рядом с ним. Корина наблюдала за этой парой, глядя из-под ресниц.

До сих пор Кайал не сказал ей ни слова и не подошел к ней. Она съела ножку цыпленка, стебелек спаржи, позволила Люку наполнить бокал шампанским и загрустила. Этот бал не оправдывал ее надежд. Тот, ради кого она наряжалась, не обращал на нее ровно никакого внимания.

После ужина грустную Корину повел танцевать Дэвид Расселл. Братья были очень похожи, даже тембр голоса у них был одинаков. Если закрыть глаза, то можно было подумать, что танцуешь с Люком, даже шуточки у них были одни и те же.

Оркестр заиграл неизбежный сельский танец. Корину приглашали наперебой. Голова у нее кружилась. Наверное, это из-за шампанского, подумала она, ожидая, что мир вокруг перестанет плыть. Когда танец кончился, ее партнер, высокий и тонкий юноша с красивым лицом, поспешил по просьбе девушки принести стакан холодной воды. Корина поблагодарила, подошла к открытой двери и вдохнула изумительный ночной воздух, который обдал ее плечи свежестью, наполнил томной ленью. Из темноты раздался голос Кайала.

— Ты не устала танцевать? — Он нашел ее руку и потянул к себе.

Чуть дрожа, то ли от волнения, то ли от его внезапного появления, Корина ответила:

— Мне показалось, что вы вообще не обратили на мое присутствие никакого внимания, мистер Баллантайн.

Он ничего не ответил, и в темноте было трудно разглядеть выражение его лица. Внезапно из-за тучи вышла яркая луна и сказочно преобразила все вокруг. Отдаленный крик ночной птицы подчеркнул призрачность происходящего. Корина мягко рассмеялась.

— Почему вы молчите? Я рассердила вас? Право, я не хотела этого. Или вы считаете ниже своего достоинства разговаривать с такой девушкой, как я? Мне здесь рассказали так много интересного о вас. По сравнению с вами я просто кухарка.

Его рука неожиданно сильно сжала ее обнаженное плечо.

— Молчи!

Она издала легкий протестующий крик:

— Ах, вы еще и грубиян!

— Извини. — Он успокаивающе погладил ее плечо. — Прости, что обидел тебя своим невниманием. Теперь я вижу, что вел себя не вполне по-рыцарски. Давай помиримся, хорошо?

— А я с вами и не ссорилась, — натянуто ответила Корина.

— Со мной не ссорилась, а с Люком подружилась! А вы опасная штучка, мисс Брайант. Может быть, Джилл и права…

Она запрокинула голову и засмеялась.

— Так вы просто ревнуете? Какая прелесть! Вот уж не могла себе представить, что вы — и будете ревновать. А вы знаете, я ведьма! Сейчас буду напускать любовные чары. — И Корина стала нежно гладить его лицо.

Он коротко рассмеялся, забавляясь ее игрой.

— У тебя сегодня странное настроение, Корина. Это, наверное, от шампанского. Сколько ты выпила — два бокала, три? — шепча эти слова, он крепко обнял ее.

Не в силах больше сдерживать себя, она прижалась щекой к его руке мягким просящим движением. Луна, ярко сияющие звезды, легкий ветерок, ночные ароматы — все это мучительно возбуждало, и ей хотелось прикоснуться к нему.

Его поцелуй опалил ее рот огнем страсти. Кайал покрывал поцелуями ее шею, плечи, грудь. Через минуту тяжело дыша, он отстранился от нее.

— Не дразни меня, малышка. Я мужчина, а не мальчик, и ты в какой-то момент можешь пожалеть о своих играх.

Слова Кайала обидели Корину.

— Ты какой-то невероятный человек, Кайал Баллантайн! — напряженно произнесла она. — Совершенно непредсказуемый! Я абсолютно уверена, что ненавижу тебя.

Его пальцы сомкнулись у нее на подбородке и подняли вверх ее лицо.

— Я не придаю никакого значения изменчивым эмоциям, а только поступкам. А они говорят сами за себя, и ошибиться тут невозможно!

Корина почувствовала, что вся дрожит.

— Что ты хочешь от меня? — горько воскликнула она. — Чтобы я любила тебя, или ненавидела? Ты играешь со мной как кошка с мышкой — то поймаешь, то отпустишь!

Он быстро оглянулся.

— Ты кричишь, Корина. Тише!

— Но…

— Помолчи!

Он снова нашел ее рот и прижал к себе. Корина стала отбиваться.

— Я очень сожалею, но мне бы не хотелось скомпрометировать тебя такой связью. Ты и я — это две разных вещи? Поэтому ты встречаешься со мной только в темноте, а, Кайал?

Баллантайн грубо оборвал ее, и было видно, что он рассержен.

— Если ты немедленно не прекратишь, я унесу тебя как можно дальше отсюда, там твои крики никто не услышит.

Корина вся кипела от злости. Она придвинулась к нему, в глазах сверкала насмешка.

— Черт бы побрал всех женщин. Да, Кайал Баллантайн? Так тяжело их укрощать.

Кайал крепко сжимал ее запястья, и чувствовалось, что он из последних сил сдерживает себя. Прижав ее к себе, он прошептал ей в самое ухо:

— Однажды, дорогая, ты получишь все, чего тебе так хочется. Ты замучаешь кого угодно… — Он резко повернулся на каблуках и ушел.

Корина закрыла лицо руками. Горло сжалось от невыносимой тоски. Боже, что за человек… Она как-то сразу устала.

На следующее утро Корина проснулась поздно в угнетенном и кислом настроении. Она даже решила вообще не вставать с постели. Воспоминания нахлынули на нее, и она со стоном зарылась лицом в подушки. Волосы рассыпались по плечам шелковым темным туманом, и она спряталась за ними.

После мучительного разговора с Кайалом Корина вернулась в зал и попыталась изобразить веселье. Она не хотела, чтобы кто-нибудь заметил ее отсутствие и тем более печальное настроение. Девушка до изнеможения танцевала и шутила с Люком Расселлом, и этим окончательно свела его с ума.

Бал продолжался почти до утра, но после полуночи Люк отказался уступать ее другим партнерам. Они кружили по залу, и Корина, тихая и мечтательная, бессознательно искала глазами надменную черноволосую голову. Она понимала, что влюблена, влюблена по самые уши, и отныне всех мужчин будет сравнивать только с Кайалом, как раньше сравнивала с отцом.

Лежа в постели, она осознала, что постоянное желание нападать на него — всего лишь женское неприятие его власти над ней. Она чувствовала себя больной от всех этих переживаний. Корина провела по волосам и вспомнила его ласки, горячие губы, нетерпеливые руки.

Вы можете планировать свое будущее, аккуратно строить свою жизнь, и вдруг появляется такой мужчина, и все летит в тартарары. Для общения с ним у нее просто не хватало жизненного опыта. Но ведь это еще не конец, жизнь продолжается! Вспоминая, как он разозлился, она негромко рассмеялась. Первый признак безумия, подумала она, и села в постели. В дверь постучали, и на пороге появилась улыбающаяся Ли, одетая для верховой езды.

— Я слышу смех. Ты замечательно начинаешь утро! Или скорее день? Уже девять часов, дорогая. — Она подошла и присела на кровать. — Господи, жизнь прекрасна! Давно я так изумительно не проводила время. Люк сражен наповал. Гэвин, хочется надеяться, тоже.

Корина, улыбаясь, глядела на нее.

— Он тебе действительно нравится? — Ли комически опустила уголки рта.

— Нравится — не то слово! У Гэвина есть все, о чем я мечтала: характер, юмор, сила и предприимчивость. Кроме того, он, согласись, невероятно хорош собой и богат. А теперь новость! Миссис Расселл пригласила нас с тобой остаться до окончания продажи племенного скота, то есть до среды. Ей кажется, что это будет нам интересно. Она просит помочь в организации развлечений.

Корина бросила расчесывать волосы.

— А ты не забыла, что я на службе? Господь видит, что это так. Я уверена, что у твоей мамы накопилось для меня много работы. Она говорила, что хочет как следует поработать в тишине без нас.

Ли беспечно разлеглась на постели.

— Не думай об этом. Я уверена, что все прекрасно обойдется. Не думай, что мама не обращала внимания на то, сколько сверхурочных часов ты провела за работой. Она страшно довольна таблицей дат, которую ты для нее составила. Мы поговорим с ней потом по радио.

Корина снова принялась расчесывать волосы.

— А Джилл остается? — мимоходом спросила она.

Ли глянула на нее и подмигнула.

— Мне кажется, что да. Миссис Расселл ею просто очарована. Ты должна признать, что Джилл умеет быть обаятельной с теми, кого считает нужными людьми. Так что вставай и начинай блистать, дорогая. Люк весь извелся от желания увидеть тебя. Он придумал уже сто один предлог, чтобы не отлучаться из дома.

Корина поинтересовалась:

— А где Кайал?

— Уехал куда-то с мистером Расселлом. По-моему, смотреть каких-то овец. Кайал полетит домой сразу после ланча. Он никогда надолго не покидает Бал Бала.

Раздался стук в дверь, и Ли спрыгнула с кровати, чтобы ее открыть. На пороге стояла миссис Расселл, темноволосая маленькая женщина. В руках она держала поднос с завтраком.

— Кофе и тосты для нашей сони. Полагаю, это поможет ей совсем проснуться.

— Мудрое решение, — засмеялась Ли, беря у нее поднос. — Черный кофе — это то, что ей сейчас надо.

Корина слегка покраснела. Она знала, что на Дальнем Рубеже люди встают с птицами. Она очень вежливо поблагодарила хозяйку.

— Не стоило вам беспокоиться, миссис Расселл. Я собиралась сегодня пропустить завтрак.

Хозяйка дома улыбнулась.

— Этого никогда не стоит делать, моя дорогая. Кроме того, я люблю делать такие маленькие сюрпризы, а с моими здоровыми мужчинами мне это никак не удается. — Ее улыбчивый взгляд перебегал с одного молодого цветущего личика на другое. — Иногда я очень жалею, что у меня не было дочерей.

Ли задорно улыбнулась ей.

— Не беспокойтесь, миссис Расселл. У вас еще будет столько невесток, что и не справиться.

— Если они будут похожи на тебя, дорогая, я готова, — мгновенно отозвалась Клэр Расселл.

Ли наклонилась и поцеловала ее в щеку.

— Может быть, я поймаю вас на слове. — Они заговорщически улыбнулись друг другу.

Корина медленно пила кофе. Он был как раз такой, как она любила: крепкий и горячий. Женщины, как подружки, стали обсуждать людей и события прошедшего вечера.