Ночные прогулки по кладбищу

ГЛАВА 5

Утро встретило меня яркими солнечными лучами. Поднявшись с кровати, я отчаянно зевнула — сказалась прошедшая бессонная ночь. Но лениться мне не дали, в комнате тут же появилась Леля.

— Ужа встала? Это хорошо! Давай поторопись!

Завтрак прошел очень быстро и суматошно, потому что все спешили. До Лимани нам предстояло доплыть на ладье по Литке, а там уже наш путь пролегал к пристани летучих кораблей.

Из дома практически выбегали. Папенька ворчал и недоумевал, зачем нам всей толпой нужно ехать до Лимани. Мы поочередно, а то и все разом пытались ему объяснить, почему нам хочется побыть лишний осей всем вместе. С нами до Славенграда отправлялась лишь тетушка Ратея. С выбором батюшка был согласен: и компаньонка, и охрана в одном лице! Мы тоже не волновались по этому поводу, если что — тетя сумеет указать эльфам их место!

Всей шумящей гурьбой спустились со склона, где стояло наше поселение, к Литке. Там нас уже ожидала двухмачтовая красавица-ладья с прямыми парусами красного цвета, на которых была изображена яр-птица.

У причала стояли воины из гарнизона, среди которых был и Ильян. Они должны были сопровождать нас до Лимани. Мое настроение улучшилось, когда я посмотрела на Ильяна, а он слегка улыбнулся мне в знак приветствия. Я тут же вспомнила, что между нами было, и покраснела. Лисса и Йена, находящиеся рядом со мной, заметив это, тихонько захихикали. Я оставила их смех без внимания.

Воины загружали наш багаж, которого было немало. Впрочем, справедливости ради стоит заметить, что наших личных вещей было немного: всего три сундука, остальное же занимали склянки с настоями и прочие лекарские принадлежности, которые маменька отправляла в столицу.

Багаж занял свое место на ладье, и настала наша очередь подниматься на борт. Мне подал руку Ильян. И это было очень приятно и волнительно!

Путешествие по Литке было прекрасным. Живописные берега с зеленеющими деревьями, высокие косогоры, пытающиеся достать своими верхушками до самых небес. Легкий ветерок развеивал дневную летнюю жару. Вскоре мы достигли Синих Овражков — небольшой деревеньки, расположенной между Западным Крылом и Лиманью.

Мы с сестрами сидели на скамьях, установленных на палубе, попивали прохладный ягодный взвар и разговаривали. Родительницы находились рядом и строго наблюдали за нами. Батюшка командовал воинами.

Спустя осей добрались до Лимани. Мы часто бывали в этом городе, поэтому привыкли и к каменным домам, и мощенным булыжником улицам. Еще несколько десятков лирн путешествия в карете, и вот пристань летучих кораблей. Собственно, пристанью это было назвать сложно. В незапамятные времена на окраине современной Лимани в земле образовалась глубокая впадина. Вот ее и приспособили для порта. Соединялась расщелина висячими мостиками, а ниже их уровня для безопасности была натянута магическая сетка, которую поддерживали местные маги. От этого хорошо было всем: и магам работа, и людям безопасно.

На пристани нас ждали эльфы. К кораблю проследовали лишь мы с родными и всего пятеро воинов, включая Ильяна.

Я крутила головой во все стороны, стараясь не упустить ничего.

— Рот закрой и веди себя прилично! Не маленькая! — одернула маменька.

Я опустила глаза. Что здесь скажешь? Летучие корабли я видела лишь издалека, а здесь вблизи, они были все настоящие! Красивые! Необычные!

Вскоре мы дошли до корабля, на котором нам предстояло добираться до Славенграда. Летун был прекрасен: светлая палуба, огромные белоснежные паруса, искрящиеся на солнце, на борту надпись на эльфийском языке, которая гласила: «Белая звезда». Я восхищенно замерла.

— Не глазей! — дернула меня за рукав Тинара.

— На себя посмотри, — беззлобно отозвалась я.

— Лучше попроси своего эльфа, чтобы пустил нас на борт, чтобы все посмотреть, — продолжила младшая.

— Он не мой! И ни о чем просить его я не собираюсь! — огрызнулась я.

— Не твой, так не твой, — примирительно ответила Тинара. — Твой вот сзади стоит и глаз с тебя не сводит.

Я оглянулась. Действительно, Ильян был позади нас и грустно на меня глядел. Заметив мой взгляд, он чуть улыбнулся. Я вздохнула и отвернулась.

— Все равно эльфа попроси, — прервала мою задумчивость младшая. — Ты же обещала!

— Я обещала, что уговорю родителей взять вас в Лимань. Это я выполнила!

— Но… — начала Тинара, но не закончила.

Нам навстречу с корабля по сходням спускался Эльлинир. Я оглядела его. Да, он был прекрасен, но не заставлял мое сердце восхищенно замирать. Я отрешенно оглядела его безупречный внешний вид: роскошные волосы, лукавые глаза, белоснежную рубашку и черный, с золотым шитьем камзол. Внезапно в голову пришла шальная мысль: а не жарко ли ему в черном в такой обжигающий зной?!

Я улыбнулась своим мыслям и с опозданием осознала, что в этот момент эльф смотрел прямо на меня! И — о Луана! Он улыбнулся в ответ. Йена с Лиссой изумленно посмотрели на меня. Я покраснела и отвела взгляд. Вредный эльф! Все делает не вовремя!

— Ай! — взвизгнула я, когда подошедшая Латта, прошептав: — Попроси его! — ущипнула меня за руку.

Тут на меня воззрились ВСЕ!

— Что случилось? — сверкнула глазами матушка.

Я ничего не успела ответить. К нам подошел Эльлинир. Поприветствовав всех, он обратился ко мне:

— Вы так рады меня видеть, террина Нилия?

— Нет! — выпалила я, но тут же осеклась.

На меня недовольно глядели старшие родственники.

— О боги! — простонала маменька.

Батюшка закашлялся, Йена с ужасом смотрела на меня, Лисса прижимала ладошки к щекам, а младшие прилипли ко мне с двух сторон и недовольно сопели. Сзади послышался какой-то шорох, и я интуитивно догадалась, что это подошел ближе и встал прямо за моей спиной Ильян. Лица матушки и тетушек вытянулись, а батюшка покраснел, видимо, от гнева.

Между тем Эльлинир ехидно прищурился и проговорил:

— Не желаете ли вы, террина Нилия, чего-нибудь у меня попросить?

«Это он о чем?» — подумалось мне, но тут Тинара еще крепче сжала мою руку, а в моей голове созрел план.

— Желаю, — покладисто согласилась я и покаянно опустила глаза.

— Чего именно? — Эльф весьма изящно приподнял бровь.

— Достопочтимый господин мир Тоо’Ландил, не будете ли вы так великодушны и не позволите ли моим младшим сестрам подняться на борт и осмотреть «Белую звезду», — скромно, не отрывая взгляда от своих туфель, произнесла я.

Несколько ирн было тихо. Я рискнула и подняла взор. Старшие кузины закатили глаза, матушка качала головой, тетушки хмурились, на батюшку смотреть я побоялась. Зато, набравшись смелости, поглядела на перворожденного. Эльф задумчиво рассматривал меня, а после спросил:

— Неужели вашим сестрам так сильно хочется подняться на борт?

— Очень, — прошептала за меня Тинара.

Латта просто кивнула.

— Вы извините их, господин мир Тоо’Ландил, — вклинился папенька, подходя к нам, — что с них взять, ведь неразумные дети еще!

Эльлинир, прищурившись, оглядел нашу троицу и медленно ответил:

— Что же, юные террины, я думаю, что смогу исполнить ваше желание. Идемте… — Он махнул рукой и направился к кораблю.

Мы не сдвинулись с места.

— Идемте! — в нетерпении повторил эльф, обернувшись к нам, а затем, оглядев всех, добавил: — Юные террины, приглашаю вас и ваших родственников на борт «Белой звезды».

Батюшка, бросив на меня недовольный взгляд, последовал за ним, далее к сходням направились тетушки и Лисса с Йеной. Матушка подошла к нам и знаком отправила младших следом за всеми.

— Что ты творишь? — обратилась она ко мне, когда мы подходили к лестнице с перилами, ведущей на борт.

— Я не специально, — попыталась оправдаться я.

— Надеюсь, — прошептала маменька. — И ты надейся, что эльф забудет об этом оскорблении!

— Да ладно тебе! Оскорбление! — отмахнулась я. — Они ради венца и не такое стерпят!

— Осторожнее, — напутствовала матушка. — Это двухсотлетний эльф, а не твой двадцатилетний поклонник.

Я замерла, а родительница продолжила:

— Кстати, ты и Ильяна чуть было не подвела. Я уж думала, что он за оружие схватится. Знаешь, что бы тогда с ним случилось из-за твоей глупости?

Я ойкнула и пообещала:

— Все, я поняла. Постараюсь больше не допускать подобных ошибок!

— Очень на это надеюсь. — Маменька еще раз внимательно оглядела меня.

Потом мы стали подниматься. Вниз я старалась не смотреть, хоть там и была натянута сеть.

Ступив на борт, я восхищенно выдохнула от удивления. Палуба корабля была просто великолепна! На полу лежали яркие ковры эльфийской работы, тут же были изящные резные скамьи, посередине поднималась лестница на мостик с узорчатыми перилами и деревянным штурвалом. Вверх взмывали мачты с белоснежными парусами, на одной из них была смотровая вышка.

Все восхищенно переглядывались, лишь батюшка был не совсем доволен. Улучшив момент, он подошел ко мне и с мученическим выражением на лице спросил:

— Доченька, ну что ты творишь?

— Я уже осознала всю важность своей ошибки… И я не специально.

— Надеюсь, что ты усвоила урок! Видимо, у эльфа сегодня хорошее настроение, хотя, по моему мнению, он просто что-то задумал!

— Ясно что! Вернуть венец, — буркнула я.

— Будь осторожна, — предостерег меня папенька.

Прошло лирн десять или пятнадцать, и мы собрались в носовой части корабля. Я все-таки рискнула посмотреть вниз: там светилась магическая сеть. Вверху же было безоблачное небо.

— Сударь, сударыни, — обратился Эльлинир, — нам нужно отправляться в путь.

Настал момент прощания. Я быстро обнялась с тетушками, чмокнула в щеку Латту. Подошла к Тинаре, в ее глазах были слезы.

— Удачи, — прошептала она, — извини, если обидела.

Я покачала головой и обняла младшую сестрицу.

— Не грусти, скоро увидимся!

К нам подошли родители. Батюшка выглядел расстроенным.

— Ты это… сообщай о своих делах, девочка! — проговорил он и обнял меня.

Матушка тоже заключила меня в свои объятия и пожелала удачи.

— Мы тебя любим! И всегда ждем! — говорили родители.

Я всплакнула.

Провожающие медленно покинули палубу. Капитан занял свое место у штурвала, а затем послышались его указания команде, и «Звезда» пришла в движение.

— Вы можете подойти к борту, — сказал нам Эльлинир.

Мы с кузинами так и сделали, и я увидела родных и Ильяна. Причем он смотрел на меня так грустно и безнадежно, что у меня невольно защемило сердце и захотелось немедленно выйти замуж за этого юношу.

Интересно, что будет, если я попрошу остановить корабль и откажусь ехать в академию? Что сделает батюшка, если я захочу замуж за Ильяна?

— Даже не думай, — послышался шепот тети Ратей.

— Я… э-э-э, — оглянулась я.

— У тебя все на лице написано, — ухмыльнулась тетушка.

Корабль поднимался все выше и выше, постепенно удаляясь от наших родных и близких, а когда пристань скрылась из глаз, мы отошли от борта. Я осведомилась у тети Ратей:

— И что же вы прочитали на моем лице?

— Сама не понимаешь?

Я выжидательно смотрела на тетушку, и она уточнила:

— Ты так на него смотрела… Да не смущайся, я сама была молодой, поэтому все понимаю. Но мой тебе совет: забудь о нем! У тебя другая судьба!

Я задумалась, а кузины заинтересованно косились на меня, пришлось срочно искать новую тему для разговора. Пока я придумывала, к нам подошел Эльлинир.

— Сударыни?

— Господин мир Тоо’Ландил, — обратилась тетя Ратея к эльфу, — если вы позволите, то нам бы хотелось отдохнуть. Девочки переживают, и им просто необходимо поспать.

Эльлинир кивнул и пригласил проследовать за ним. Мы прошли внутрь корабля. Стены в коридоре были обиты деревянными резными панелями, а на полу лежал мягкий ковер. Эльф довел нас до одной из дверей, открыл ее и пригласил внутрь.

— Отдыхайте, сударыни, — сказал он.

Мы вошли и снова восхищенно выдохнули. Каюта была большой и очень светлой. Напротив двери располагалось большое окно с изящной решеткой, а прямо под ним стоял диванчик. Справа и слева были четыре кровати, также справа был большой комод с зеркалом и шкаф за дверью, а слева была еще одна дверца. Лисса тут же открыла ее.

— Ванная, — сообщила она.

— Удобно, — ответила Йена.

— Каюта, видимо, капитанская, только переделанная специально для нас, — догадалась тетушка.

Я подошла к окну, выглянула в него и замерла.

— Вы только поглядите! — позвала я.

Мы плавно летели, кругом расстилалась бездна, а далеко внизу проносились деревья, поля и домики. Людей заметно не было.

— Восхитительно, — прошептала Йена.

— Ага!

Спустя какое-то время тетя Ратея скомандовала:

— Хватит смотреть! Займитесь делом, почитайте книги, подготовьтесь к экзаменам, а я пойду и узнаю, собираются ли тут нас кормить!

Наши сундуки стояли в каюте. Обнаружив свой, я достала «Большой справочник травников» и села на кровать, расположенную недалеко от окна так, что мне был виден кусочек неба.

— Давай рассказывай! — Лисса присела рядом со мной.

— Мы ждем!

— Что рассказывать? — вздохнула я. — Кажется, я влюбилась.

— Ого! — округлила глаза рыжая.

— Что будешь делать? — полюбопытствовала другая кузина.

— Я слишком поздно поняла, что Ильян мне небезразличен. Поэтому остается только прилежно учиться в академии.

— А как же любовь? — возмутилась Йена.

— Если он меня любит, то дождется!

— Обязательно дождется! Видно, что Ильян тебя любит, — обняла меня Лиссандра.

— Не забывайте об эльфе, — оборвала наши радужные мечты Йена.

— Забудешь о нем, — буркнула я.

— Не грусти. Все будет хорошо! — не сдавалась рыжая.

— Давайте мы сделаем что-то очень важное? — с азартом предложила Йена.

— Что?

— Давайте поклянемся друг другу, что поможем той из нас, кого выберет эльф. Уж не знаю, как мы это сделаем, но уверена, что все вместе мы что-нибудь придумаем!

— Согласны!

— Давайте на крови поклянемся, — добавила Лисса.

Мы с Йеной кивнули в ответ.

— Вот, — рыжая сбегала к сундуку со своими вещами и достала нож, глядя на наши удивленные лица, Лисса пояснила: — После случая на кладбище решила взять с собой. Заколкой было неудобно кожу прокалывать!

Я сглотнула, а Лиссандра как ни в чем не бывало побежала в ванную, махнув нам рукой. Мы отправились следом за ней.

— Я начну, — сказала Лисса и, бесстрашно проколов ладонь, торжественно произнесла: — Я, Лиссандра мир Лоо’Эльтариус, клянусь в том, что буду всеми силами помогать своим кузинам Нилии и Йене и никогда не брошу их в беде!

Капля крови выступила на ладошке рыжей, а я протянула свою. Ирна — и на моей руке заалел порез. Я проговорила:

— Я, Нилия мир Лоо’Эльтариус, клянусь быть рядом, всегда и во всем помогая своим кузинам Лиссандре и Йене!

Осталась последняя из нас. Она подставила свою ладошку, а потом произнесла:

— Я, Йена мир Лоо’Эльтариус, клянусь заботиться и помогать во всем своим кузинам Лиссандре и Нилии!

Мы соприкоснулись ладонями так, чтобы кровь смешалась.

— Клянемся! — сказали мы еще раз все вместе.

Улыбнулись друг другу.

— Ой, а как мы кровь остановим? — спохватилась Лисса.

Затем она с надеждой посмотрела на меня. Я помотала головой.

— Все-таки, может, попробуешь? — осторожно спросила Йена.

— Даже не думайте! — отрезала я.

— Мы готовы рискнуть! — В глазах рыжей появился нездоровый интерес.

— Вы же знаете, какой из меня целитель! — горько ответила я.

— Кровь остановить как-то надо!

— Спокойно! У меня в сундуке в лекарском наборе есть подходящая настойка.

Девочки, переглянувшись, поняли, что спорить бесполезно. Все вместе мы бросились в комнату, на ходу доставая носовые платки, чтобы приложить к ранкам.

Я открыла сундук и попыталась одной рукой поискать нужную склянку. В самый разгар этого занятия в каюту вошла тетя Ратея.

— Вот заказала нам обед прямо сюда… Что с вами случилось?

— Тетушка, поищи настойку кошачьей лапки, — попросила я.

— Настойку из кого? — воззрилась на меня воительница.

— Растение такое — кошачья лапка, — нетерпеливо пояснила я.

Ратея прищурилась, но полезла искать лекарство. Вскоре она нашла нужную склянку и еще повязки достала.

Мы приложили смоченные в настойке повязки к ладошкам.

— Что вы здесь делали?

— Да так…

— Надо было, — глубокомысленно изрекла Йена.

— Раз надо, значит, надо! — серьезно кивнула тетушка.

Мы облегченно выдохнули, если бы на месте Ратей была кто-нибудь из ее сестриц, то мы бы так легко не отделались!

Солнечный луч игриво пробежал по лицу, легко коснулся очей и разбудил меня. Я посмотрела в окно: в прозрачном воздухе купались рассветные лучи, возвещая о том, что уже наступило утро. Плавное покачивание корабля напоминало о том, что мы движемся. Я с наслаждением потянулась, затем огляделась. Тетушка и обе кузины еще спали. Меня обуяла жажда деятельности, и я спустя пару десятков лирн вышла на палубу.

Мы летели: кругом расстилалась сверкающая бездна. Воздух был свеж и прохладен. Все кругом искрилось в ярких солнечных переливах. Я выглянула за борт. Под кораблем пролетало что-то туманно-белое. Я ахнула, это же облако! Сердце пело, я лечу над облаками, как птица! Завороженно проследила, как корабль плавно обогнал небесного барашка. И увидела простирающуюся далеко внизу бархатную зелень леса, пересеченную лентой сверкающей реки, а потом под кораблем сверкнуло озеро, словно круглое маленькое зеркало.

Я поежилась, все-таки здесь наверху было достаточно прохладно, а затем плотнее закуталась в шаль, которую предусмотрительно захватила с собой на прогулку.

На руке несильно ныл порез. К сожалению, мы не обладали невероятной регенерацией перворожденных. Конечно, мы были крепче простых людей, поэтому я не переживала, ведь завтра от раны не останется и следа.

Тут я вспомнила Ильяна. Его руки, его губы! Интересно, как он там без меня? Вспоминает ли наши поцелуи в саду? Мечтательно прикрыла глаза, вспоминая вечер моего дня рождения.

— Солнечного утра, террина Нилия, — раздался рядом голос Эльлинира.

Я резко открыла глаза, обернулась и тут же столкнулась с лукавым взглядом медовых глаз эльфа. Он стоял слишком близко ко мне! И это меня не очень радовало!

Непроизвольно я сделала шаг назад и спиной уперлась в борт корабля.

— Светлого утра, сударь, — кивнула ему, чуть поморщившись, так как соприкосновение с деревянной стенкой судна было неприятным.

Эльлинир, заметив мой маневр, ухмыльнулся, но не отодвинулся, а продолжил разговор:

— Прекрасное утро, не правда ли? Ваши родные еще изволят почивать?

— Д-да, — снова кивнула я. — Утро действительно было прекрасным.

Сама того не осознавая, я выделила слово «было», и когда поняла, что сказала, то покраснела и отвела взор.

— Почему было? — придрался к моим словам эльф.

— Ну, то есть оно и продолжает быть прекрасным, — промямлила я.

Эльлинир слегка прикоснулся к моему лицу, заставляя поднять глаза и посмотреть на него.

— Вам настолько неприятно мое общество, милая террина? — усмехнулся перворожденный.

Его прикосновение было легким, словно рядом пролетел мотылек, но оно не трогало меня. Неприятных ощущений не было, но мое сердце не трепетало. Я попыталась отвести взор и пролепетала:

— Вы извините, сударь мир Тоо’Ландил, но мне нужно побыть в одиночестве.

— Вы поэтому решили прогуляться по палубе?

Пришлось опять кивнуть. Эльлинир вздохнул, отпустил меня и встал рядом.

— И что же вы пытались там рассмотреть? — полюбопытствовал эльф после некоторого молчания.

— Все, — прошептала я, — может, и город какой-нибудь увижу.

— Обязательно увидите, — серьезно сообщил он. — Мы следуем официально установленному воздушному пути, одному из многих, а они все пролегают мимо городов. Но скоро мы будем пролетать над густонаселенной частью Норуссии. Там уже достаточно много обитаемых мест, а к послезавтрашнему утру должны добраться до Славен града.

— Три дня? — непроизвольно округлила глаза. — Всего три дня полета, и мы в столице?

Я очень удивилась, ведь обычным путем нам бы понадобилось седмицы две, а то и больше! Правда, мы никогда не путешествовали по земле до Славенграда. Батюшка, пользуясь своим положением, всегда перемещался при помощи стационарных порталов.

— Три дня, — подтвердил Эльлинир. — Я думал, что вы об этом знаете.

— Не знала до этого момента.

— Как же тогда вы добирались до Славенграда до этого?

— Порталом, конечно!

— Разве это интересно?

— Зато быстро.

— Неужели вы увидели бы красоту этого огромного неба? Рассмотрели бы землю с высоты птичьего полета? — настаивал на своем эльф.

— Нет, — ответила я. — Полагаю, что мы должны поблагодарить вас за предоставленную возможность насладиться всем этим!

— Само ваше пребывание здесь является для меня благодарностью.

«Ага! — подумала я. — Так я и поверила! Венец вам нужен, вот и стараетесь угодить нам, а на самом деле эльфы людей не любят, и это еще мягко говоря! Они нас презирают!»

Вслух ничего не ответила на это заявление, а потом решила сменить тему:

— Ваш корабль движется с помощью ветра?

— Не только, — охотно продолжил беседу Эльлинир, внимательно глядя на меня, — на таких кораблях еще и двигатель присутствует для ускорения хода.

— О-о-о! — неподдельно изумилась я. — А где он? И что это такое? Какое-то магическое изобретение?

— Хм… нет, скорее механическое…

— Как это? МЕ-ХА-НИ-ЧЕ-СКО-Е? — снова удивилась я, стараясь запомнить новое слово.

— Это долго объяснять, скажу только, что эльфы позаимствовали его у гномов. Взаимовыгодное сотрудничество, так сказать.

Я сделала вид, что все поняла, и кивнула, а затем снова взглянула вниз. Там простирались поля, вспаханная коричневая земля чередовалась с зеленой, покрытой травой.

— Террина, — прервал мои любования эльф, — а разве вы никогда не путешествовали до Славенграда в карете?

— Нет, — покачала головой в ответ, — мы по земле только короткие расстояния преодолеваем. Всего один раз путешествовали в экипаже, когда переезжали из Кровлуса в Западное Крыло. Но я это плохо помню, так как еще маленькая была. Батюшка не считает нужным путешествовать с нами по земле, если существуют порталы.

— Вам никогда не хотелось странствовать пешком? Новые места, разные люди, свежие впечатления и масса возможностей! Вот что таят в себе подобные путешествия. Разве все это вам не интересно?

— Интересно, — послушно согласилась я, — маменька с тетушками каждое лето седмицы по две, а то и месяц проводят в предгорьях Снежных гор за сбором целебных трав. Ведь такие растения, как заснежник, можно найти лишь в тех местах. Наследующий год и меня обещали взять.

— И туда вы отправитесь порталом?

— Только до Мейска, а там пешком до предгорий.

Эльлинир ответить ничего не успел, на палубу вышла тетушка.

— Вот ты где? — строго посмотрела на меня она.

— Солнечного утра, сударыня Ратея, — с усмешкой поприветствовал ее эльф.

— Светлого утра, — откликнулась тетя. — Извините нас, сударь мир Тоо’Ландил, но девочкам пора завтракать.

Эльлинир кивнул и ответил:

— Я все понимаю. И возьму на себя смелость пригласить всех вас на сегодняшний ужин. Там буду не только я, но и капитан данного корабля, и его помощник.

— Хорошо, — после некоторого раздумья отозвалась тетушка, — мы придем.

Эльф слегка поклонился, потом тетушка, взяв меня за руку, отвела в каюту.

Сестры уже сидели там за столом. Обе с интересом воззрились на меня, но промолчали. Я перевела взгляд на стол. Чего тут только не было: и свежеиспеченный хрустящий хлеб, и нежнейшее масло, и свежая зелень, и мягкий сыр, и мед. В чашках дымился ароматный травяной взвар. И тут я поняла, что очень сильно проголодалась!

Несколько лирн за столом царило молчание, все сосредоточенно поглощали еду. Наконец насытившись, тетушка нарушила молчание:

— Что ты там с ним делала?

— Разговаривала, — пожала я плечами.

— О чем? — подозрительно прищурилась тетушка.

— Ни о чем важном…

— И все-таки?

— О путешествиях.

— Отчего вы тогда стояли так близко? — допытывалась тегя.

Я моргнула, а Йена вкрадчиво поинтересовалась:

— Насколько близко?

— Да что с вами такое? — недоуменно спросила я.

Тетушка, нахмурившись, посмотрела сначала на Йену, потом на меня, а затем произнесла:

— Кто из вас хочет выйти замуж за эльфа? Может, облегчим ему выбор?

— Нет! — дружно выкрикнули мы с Лиссандрой, Йена лишь пожала плечами.

Тетя Ратея кивнула и поведала:

— Так вот, если кто-то все-таки мечтает о скорой свадьбе с Эльлиниром, то делайте так, как сегодня сделала Нилия!

— Так что я сделала?

— Ты совсем не понимаешь?

— Нет.

— И я не понимаю, — поддержала меня рыжая.

Тетушка со вздохом пояснила:

— Ты, Нилия, допустила сегодня самую большую ошибку, ты осталась с эльфом наедине!

— Мы были не одни и просто разговаривали, — попыталась оправдаться я.

— Это твоя ошибка! — настаивала на своем тетя.

— Почему?

— Ох, ну и глупые вы еще! — вознегодовала Ратея. — Ты осталась наедине с эльфом на эльфийском корабле! Причем стояли вы близко друг к другу, и это только то, что видела я. А что могла видеть команда?

Я ойкнула и прижала ладошки к пылающим щекам.

— Вот-вот, — удовлетворенно кивнула тетушка.

— А что еще было? — тут же полюбопытствовала Лиссандра.

— Ничего особенного, — промямлила я.

— Это ты так считаешь! — отрезала Ратея. — А Эльлинир, к примеру, может сказать, что вы о любви говорили и ты согласилась стать его женой. Эльфы из команды это все подтвердят.

— Но мы же…

— Что — вы? Знаем — разговаривали, но ведь никто, кроме вас, не слышал, о чем именно! Вы стояли рядом и шептались… В общем, если не хочешь завтра же обручиться с эльфом, то не выходи на палубу одна. И это всех вас касается!

Я судорожно сглотнула, а Йена спросила:

— И что с того? Кому-то из нас все равно предстоит обручиться с Эльлиниром. Так что днем раньше, днем позже — какая разница?

Мы с рыжей в недоумении переглянулись и посмотрели на кузину. Йена в ответ лишь раздраженно повела плечиком, а тетушка еще раз хмуро оглядела нас и пояснила:

— Разница есть! На данный момент у вас в запасе еще целых четыре года до свадьбы. Или вы хотите распрощаться с учебой в академии? Думаете, что эльф от огромного человеколюбия предложил нам это путешествие?

Я задумчиво покачала головой, кузины повторили мой жест.

— Во-от, — протянула тетя, назидательно подняв указательный палец. — Теперь понимаете всю серьезность своего положения здесь?

Мы удрученно кивнули.

— Так хочется погулять по палубе и подышать свежим воздухом, — грустно заметила Йена.

— Кто мешает? — удивленно приподняла бровь тетушка. — Хотите — гуляйте. Только вместе со мной, а с Эльлиниром наедине не оставайтесь, и все будет хорошо!

Мы снова понятливо кивнули.

— А как же ужин? — вспомнила я.

— Какой ужин? — вскинулись кузины.

— Эльлинир пригласил всех нас сегодня на ужин, — пояснила я, а тетя добавила:

— Так ужин не романтический! И еще раз повторю: не оставайтесь с Эльлиниром наедине!

«Да, веселая предстоит поездка», — скривившись, подумала я.

Время до ужина мы провели с пользой, то есть готовились к экзаменам.

На ужин решили идти, особо не наряжаясь. Все равно, что про нас подумают эти эльфы! Я надела простое сиреневое платье с оборками на юбке, у Лиссы был синий наряд из шелка, а Йена нарядилась в бирюзовое, отделанное золотистой вышивкой платье с кружевом по подолу. Тетушка ради такого случая тоже влезла в платье. Волосы забрали в простые, без излишеств, прически, только Йена с помощью бытовой магии завила кудри.

В сопровождении эльфа из команды мы прошли в трапезную, где должен был проходить ужин. Там было очень просторно и светло. Напротив двери было два круглых окна. Они были открыты, поэтому в каюту проникали яркие закатные лучи, окрашивая светлые стены в багряно-золотистые тона. У окон стоял круглый стол, за которым восседали три эльфа, включая Эльлинира. При нашем появлении мужчины поднялись и слегка поклонились.

Мы прошли и присели в стандартном реверансе, приветствуя эльфов. Эльлинир представил наших будущих сотрапезников. Первым был капитан — эльф, блондин с карими глазами, одетый в короткий фиолетовый камзол. Причем волосы этого перворожденного были забраны в простой хвост, а в одном ухе торчала серьга в форме полумесяца. Звали его Эзагрус мир Марнелл. Вторым представили первого помощника капитана — брюнета с пронзительными серыми глазами. Имя его было Маркуис мир Л’Альвен.

Познакомившись, сели за стол, мы — лицом к окнам, эльфы — к нам лицом. Хитрые бестии! Все продумали. Наши освещенные солнцем лица им будут хорошо видны, в то время как мы из-за солнечного света не сможем рассматривать своих собеседников за ужином.

Я опустила взор в тарелку — там лежал салат — блюдо очень непривычное для провинции. Сразу обратила внимание на красные плоды мелких овощных ягод. В Норуссии они были деликатесом, так как произрастали только в эльфийских землях, а семена эльфы продавали по завышенным ценам. Поэтому далеко не все могли себе позволить насладиться вкусом овощных ягод. Теперь мне нестерпимо захотелось попробовать этот деликатес, и я непроизвольно сглотнула слюну. Осторожно подняла взор и, как обычно, покраснела, потому что на меня смотрел Эльлинир. Кузины сидели, вперив взгляды в пол, как и положено, а тетушка обратилась к эльфам:

— Достопочтимые господа, мы хотим выразить вам искреннюю благодарность за то, что вы позволили нам путешествовать на этом летучем корабле.

— Не стоит благодарности, — милостиво кивнул Эльлинир, так и не отводя взгляда от меня.

— Как вам путешествие? — спросил капитан.

— Мы находим его необычным, — спокойно ответила тетушка.

— И только? — прищурился Эльлинир.

— Все ли вас устраивает? — снова поинтересовался Эзагрус.

— Очень приятное путешествие, — поведала тетя.

— И волнительное! — смущаясь, добавила Йена.

— Вот как? — Эльлинир наконец перестал зачаровывать меня взглядом и посмотрел на Йену. — Чем же оно так вас взволновало?

Кузина покраснела и взглянула на тетушку, которая поспешила ответить:

— Конечно, девочки находят эту поездку волнительной, ведь они всю свою жизнь провели в Крыле, а летучие корабли разве что на рисунках видели. А тут возможность прокатиться на такой диковинке!

— Я рад, что смог предложить им подобное времяпрепровождение. Надеюсь, что зимнее путешествие в Астрамеаль покажется юным терринам не менее волнительным.

Произнеся это, Эльлинир разочарованно перевел взгляд от Йены к Лиссе.

— Угощайтесь, террины, госпожа мир Лоо’Эльтариус, надеюсь, что наш судовой повар сумеет удивить вас, — произнес капитан.

Я последовала его совету и, наколов овощную ягоду на вилку, отправила ее в рот. Раскусила и удовлетворенно зажмурилась, а затем слегка облизнула губы. Открыла глаза с намерением повторить эту процедуру и взглядом столкнулась с глазами Эльлинира. Причем их выражение я не смогла охарактеризовать. Мне показалось, что он смотрел на меня с тоской, но в то же время было что-то еще, чего я не смогла распознать. С недоумением посмотрела на тетю Ратею. Она ела и пока не была готова поддерживать разговор за столом. Тогда я сама решила сделать это.

— Сударь мир Марнелл, — обратилась я к капитану, — могу ли я поинтересоваться у вас строением вашего корабля? И что означает слово «механический»? — сумела без запинки произнести малознакомое слово.

Все с интересом посмотрели сначала на меня, потом перевели выжидательный взор на капитана, и он ответил:

— Строение «Белой звезды» ничем не отличается от других кораблей класса «А». Это высшая ступень классификации летучих кораблей. А чтобы вам было понятнее, то основное строение у летунов такое же, как и у их морских собратьев. Единственный секрет заключается в использовании магии и упомянутого вами механического двигателя.

— И что же он из себя представляет? — не удержалась Лиссандра.

— Это технология гномов. Наверное, госпожа Ратея слыхала о гномской науке механике? — вклинился Эльлинир.

— Да, мне приходилось про это слышать, когда я была наемницей, то часто бывала на территории гномов в Рудничных и Запредельных горах, посещая Штравенбах.

— Да. Там даже университет есть в Грейтштолене, где данную науку преподают, — вступил в разговор помощник капитана.

— Получается, что механика противоречит магии? — изумилась я.

— Скорее, отрицает само существование магии, — ответил Эльлинир.

— Впрочем, — вступил в разговор капитан, — это не мешает магии и механике взаимодействовать между собой.

— Совсем как эльфы с гномами, — не сдержалась Лиссандра, намекая на давнюю вражду двух вышеупомянутых народов.

Произнеся это, рыжая покраснела и уткнулась взглядом в тарелку.

— Да, объясните нам, как такое возможно? — поддержала тетя Ратея.

— Согласно нашей истории, между гномами и эльфами установлен мир. Уже лет триста назад, — ехидно прищурился Эльлинир.

— Я про магию и механику, — спокойно ответила ему тетушка.

— А это для всех остается загадкой, — произнес Эзагрус. — Наши судостроители много лет пытались усовершенствовать корабли. В частности, сделав их независимыми от силы ветра, что позволило бы в том числе ускорить процесс доставки пассажиров и грузов.

— И тут на помощь пришла механика? — вклинилась Йена.

Эльлинир насмешливо оглядел нас троих, тетушка внимательно, а два других эльфа — с интересом. Видимо, все изумлялись нашей несдержанности. Йена поглядела на нас с Лиссой, мы выжидательно воззрились на эльфов, давая понять, что нам интересен ответ.

— Не совсем так, — задумчиво отозвался Маркуис, а Эльлинир продолжил:

— На помощь пришли, как ни странно, гномы…

— Как так? — Это уже не удержалась тетушка Ратея.

Эльфы, кроме Эльлинира, хмыкнули, а наш потенциальный женишок уже открыто улыбнулся.

— В деле была замешана любовь, — нехотя признался он.

— Что-о! — удивленно вскрикнули кузины.

— Любовь, юные террины, — повторил Эльлинир.

— Магия, механика и любовь. Так, что ли? — подвела итог я. — А подробности можно услышать?

— Вам все можно, милая террина, — обворожительно улыбнулся Эльлинир.

— Не хотите ли для начала немного вина выпить? — предложил капитан. — Все-таки мы собираемся поведать вам страшную тайну эльфов и гномов.

— Все так плохо? — нахмурилась Лисса.

Капитан в это время с разрешения тети Ратей наполнил нам бокалы. Конечно же это была «Эльфийская тайна». А Эльлинир ответил на вопрос рыжей:

— Все было очень даже неплохо. Романтично, я бы даже сказал.

Мы в ожидании воззрились на него. Эльф пригубил вино и задумчиво оглядел нас троих.

— Почему вы не угощаетесь, милые террины? Пробуйте вино, оно великолепно на вкус.

Я призадумалась. Может, эльф разгадал, кто его опоил и заставил побегать по нашему терему. Вот и решил отомстить. С другой стороны, ведь сами эльфы пьют это же самое вино?

Я посмотрела на тетушку, кузины тоже, видимо, нас посетили одинаковые мысли. Тетя сделала глоток вина и, кивнув нам, заметила:

— Вино действительно прекрасное. Но, пожалуйста, не томите нас. Расскажите, в чем же заключается история?

Эльфы в задумчивости пили вино, поглядывая на нас. Причем пристальнее всех смотрел Эльлинир. Кузины прикоснулись губами к бокалам, я последовала их примеру и тоже пригубила вино. Оно было чуть сладковатым, слегка терпким, с цветочным ароматом и яблочным послевкусием. Сделав глоток, я ощутила внутри себя приятную теплоту. Подняв глаза, снова поймала взгляд Эльлинира. Свои эмоции он от меня скрыл, залпом осушив бокал, а затем произнес:

— История очень романтическая. О любви эльфийки к гному…

— Что-о? — Тут уже у всех нас округлились глаза.

— Да, неожиданно! — глубокомысленно заметил капитан.

Я попробовала представить пару — гном и эльфийка. Такая пара представлялась плохо. Точнее, совсем не представлялась. Изящная высокая эльфийка и низенький коренастый гном! Как так?

Заметив наши изумленные переглядывания, Эзагрус рассмеялся и проговорил:

— Да-а, вот и мы поначалу противились этому союзу. Но ведь живут и здравствуют!

Я недоумевала. Как же так?

— Давайте по порядку, — сказал Эльлинир. — Примерно пятьдесят лет назад молодая эльфийка заплутала в Запредельных горах…

— Что она там делала? — не сдержалась я.

Эльфы недовольно переглянулись, и капитан с неохотой пояснил:

— Аллуниэль сбежала из-под венца и скрывалась от жениха в Запредельных горах.

«Умно! — подумала я. — Рудничные и Запредельные горы, особенно территория гномов, самое лучшее место, чтобы скрыться человеку, ну или эльфу, от эльфов!»

— И часто от вас невесты сбегают? — ехидно поинтересовалась Лиссандра, видимо расслабившись от вина.

— А вы знаете подобные случаи? — прищурившись, полюбопытствовал Маркуис.

Вероятно, он забыл про Мирисиниэль, зато двух других эльфов просто перекосило.

— Знаю. Мирисиниэль! — таким же тоном ответила помощнику капитана рыжая.

Тот виновато потупился.

— В любом случае, — твердо сообщил Эльлинир, — такого больше не повторится. По крайней мере, в моем случае!

Он со значением посмотрел на нас. Как бы намекая, чтобы мы даже не задумывались о побеге.

Я горестно вздохнула и опустила глаза, а тетушка поспешила сменить тему разговора:

— Так что же случилось с Аллуниэль дальше?

— А дальше глупая Аллуниэль попала в беду. За ней погналась хищная нежить и загнала несчастную на самый обрыв.

Я представила, что испытала бедная эльфийка. Я бы, наверное, от страха умерла прямо там, на обрыве.

— Ужас какой! — озвучила мои страхи Йена.

— Верно, — кивнул Эльлинир. — Вот что бывает с теми, кто нарушает традиции и сбегает из-под венца!

После этих слов я не смогла удержаться от ехидства:

— Достопочтимый господин мир Тоо’Ландил, разве вы не утверждали, что рассказываемая вами история романтическая, а не трагическая? Поэтому, будьте любезны, поведайте нам, кто спас эльфийку?

Потенциальный женишок вновь обратил на меня свой взор. На редкость пристальный и глубоко задумчивый. Впрочем, я уже осмелела от выпитого вина, поэтому с легкостью выдержала его взгляд. Эльф отсалютовал мне бокалом и произнес:

— Да, история романтическая, и Аллуниэль действительно спасли… На ее счастье, в том районе проходил отряд гномов-пограничников. Они как раз возвращались из рейда по перевалу в крепость. Вот гномы разогнали нежить и спасли Аллуниэль.

Эльлинир замолчал и сделал глоток вина, видя заминку, рассказ продолжил Эзагрус:

— Среди этих пограничников был гном по имени Нирин. Впоследствии Аллуниэль рассказывала, что именно он и стал ее главным спасителем. Якобы он убил нежить, схватившую эльфийку.

— Почему якобы? — возмутилась Лисса. — Вы не допускаете, что все именно так и было?

Эльлинир глянул на нее и с ехидством ответил:

— Мировосприятие юных эльфиек, впрочем, как и всех девиц ее возраста, отличается тем, что они все слишком идеализируют и принимают желаемое за действительное.

При этих словах эльф снова пристально взглянул на меня. Я отвела взор и понимающе переглянулась с кузинами. Ох уж эти эльфы! Считают, что только они способны на подвиги и самопожертвование.

— Вы намекаете, — тем временем сказала тетушка, — что Аллуниэль влюбилась в этого Нирина под воздействием обстоятельств?

— Кто же знает, — развел руками капитан, — как все было на самом деле? Известно, что Аллуниэль влюбилась в Нирина, а он полюбил ее.

Я еще раз попыталась представить пару эльфийки и гнома. И по-прежнему у меня в голове никак не складывался данный образ! Мою попытку прервал недовольный голос Лиссандры:

— Конечно же эльфы, узнав об этом, были против?

— Когда мы, — с нажимом произнес Эльлинир, — узнали, где находится Аллуниэль, то потребовали от гномов выдать беглянку ее семейству.

— И что? Гномы не подчинились? — с уверенностью спросила я.

— В том-то и дело, что подчинились, — с усмешкой посмотрел на меня женишок.

— И даже извинились, — добавил Маркуис.

Мы с кузинами разочарованно переглянулись, а тетушка поинтересовалась:

— Как же так? Из предыдущих ваших слов я уяснила, что Нирин и Аллуниэль вместе? Разве это не так?

— Так, — с явной неохотой кивнул Эльлинир.

Мы с ожиданием и надеждой взглянули на него, но вредный эльф не спешил продолжать, он задумчиво крутил бокал в руках, как будто это было самым главным занятием в его жизни. Тогда мы перевели взгляд на двух других эльфов, и Маркуис, не выдержав, выдал:

— Нирин украл Аллуниэль!

— Потрясающе! — выдохнула я.

— Вот молодец! — хлопнула в ладоши Лиссандра.

— О как! — восхитилась Йена.

— Как же он это сделал? — прагматично спросила тетя Ратея. — Насколько я знаю Сверкающий Дол, чужаку туда просто так не попасть.

Эльлинир недовольно сверкнул глазами, но ничего не ответил.

— Действительно, в Сверкающем Доле великолепная охрана, — пробубнил Маркуис.

— Но этому гному, видимо, помогли боги! — вздохнул Эзагрус. — Так как он не только проник на наши территории, но и выкрал Аллуниэль прямо из ее собственной спальни.

— Вот это да! — потрясенно произнесла я.

— Вот это любовь! — слаженно выдохнули кузины.

— И отчего же эльфы не снарядили погоню? — поинтересовалась тетушка.

— Снарядили, — удрученно кивнул Маркуис.

— Но не догнали? — догадалась я.

Эльфы молча и с недовольством переглядывались, явно решая, кто будет продолжать рассказ. Я тем временем сделала последний глоток вина, осознав, что за разговорами даже не заметила, как мой бокал опустел.

— Не догнали, — раздосадован но ответил капитан.

— Влюбленным помогали сами боги, — уверенно заявила Йена.

— Может, и боги, — резковато отозвался Эльлинир. — Кто же кроме них смог надоумить этого пустоголового гнома захватить с собой друзей с необходимыми материалами для постройки механического двигателя!

— А вы не допускаете возможности, что этот гном не пустоголовый, а просто влюбленный? И он очень хотел воссоединиться со своей возлюбленной! — злорадно заметила я.

— Да, судя по вашему рассказу, Нирин очень даже умен, — поддержала меня Лиссандра.

Эльлинир недобро глянул на нас с кузиной, но ничего не сказал, зато Маркуис не менее ядовито ответил:

— Ну да, ну да… У него даже хватило мозгов установить двигатель на похищенный корабль и тем самым, добавив ходу, уйти от погони.

— Эльфы смирились? — задала вопрос тетя Ратея.

— Смирились, — сухо кивнул Эльлинир.

— Но уже после того, как были проведены переговоры и было заключено соглашение на поставку механических двигателей с их дальнейшим обслуживанием, — пояснил капитан.

— Впрочем, и гномы остались довольны, — добавил Маркуис. — Нирину досталась Аллуниэль, а правителю перепала немалая доля в оговоренном деле.

Мы задумались, а Эзагрус подвел итог:

— Вот такая история. Теперь вы понимаете, почему и эльфы, и гномы не желают ее огласки?

Я кивнула. Эльфы боятся бесчестья, а гномы скрывают сумму, выплачиваемую им по соглашению.

В этот момент в каюту внесли торт и травяные напитки к нему, разлитые по трем разным чайникам.

— Этот торт, — пояснил капитан, — испечен в вашу честь, террины. А к нему на выбор три разных напитка: первый — известный вам взвар из листьев сморры с шиповником, второй — горячий эльфийский напиток из ягод и цветов аримэ, а в третьем находится редкий напиток кафей.

Мы с кузинами переглянулись — про кафей мы только слышали. Этот напиток готовили из зерен растения каф, которое произрастало у юго-восточных соседей Норуссии — темнокожих жителей страны Зилии. Эти зерна не пользовались популярностью в провинции, зато в Славенграде кафей подавали каждое утро к завтраку.

— Кафей? — переспросила тетушка. — Помню, по молодости часто его употребляла, чтобы долго оставаться бодрой, когда требовалось сторожить ночью.

— Все так, — кивнул Маркуис. — Данный напиток обладает бодрящими свойствами.

— Именно поэтому я думаю, что девочкам не нужно пробовать кафей за ужином, — сурово сказала тетя. — Сегодня им нужно хорошо выспаться, чтобы завтра на ясную голову продолжить подготовку к экзаменам.

— Как скажете, почтеннейшая госпожа Ратея, — согласился капитан.

Мы с сестрами попросили наполнить наши чашки настоем аримэ. Я не особо любила этот напиток, но давно уже не пила его, поэтому решила вспомнить забытый вкус.

Напиток оказался приятным, в меру горячим, в меру кисловатым, слегка терпким на вкус. Торт тоже был восхитительным.

— Вы нас балуете, господа, — отметила тетушка Ратея, отправляя в рот очередную ложку с кусочком этого кулинарного шедевра.

— Мы рады вам угодить, — подольстился Эльлинир и обворожительно улыбнулся, а я решила в очередной раз испортить ему настроение:

— Теперь понятно, почему о такой романтической истории не поют менестрели. Эльфы боятся, что, узнав про это, их невесты начнут толпами сбегать от женихов к тем же гномам, например!

Эльлинир, повернувшийся в мою сторону, смог бы заморозить своим взглядом и вулкан.

— Барышня, — и от его слов веяло зимней стужей, — я в очередной раз за сегодняшний вечер повторяю вам, что от жениха-эльфа не так просто сбежать, а от меня так и вовсе невозможно!

— А у Этель получилось? — ядовито заметила Лисса.

Мы с рыжей переглянулись и улыбнулись друг другу.

Ложка тети с угрожающим стуком опустилась на блюдце, но ничего сказать она не успела, эльф ее опередил.

— Смею напомнить, барышни, что это я отказался жениться на вашей кузине, — все так же холодно выговорил он.

— Сударыня, — обратился ко мне Маркуис, — вы находите, что гномы симпатичнее эльфов?

Я заморгала, а тетушка наконец промолвила:

— Спасибо вам за приятный ужин, господа, и за компанию мы вас благодарим. Но время позднее, и нам с девочками пора бы отправиться спать.

Она встала и поклонилась. Мы с кузинами поспешно поднялись и присели в реверансе. Капитан и его помощник тоже встали из-за стола и чуть поклонились. Эльлинир продолжал сидеть и сверлить меня взглядом. Я невольно поежилась. Наконец он кивнул и изрек:

— Звездной ночи, сударыни!

Мы спешно покинули трапезную и почти бегом удалились в предоставленную каюту. Тетушка закрыла за нами дверь и, укоризненно взглянув на меня, высказала:

— Вот последнее твое изречение, Нилия, явно было лишним, а ты, Лисса, еще и поддержала сию глупость!

Я пожала плечами, а рыжая ответила:

— Что такого особенного мы наговорили?

— Да много чего! Это было уже прямым оскорблением!

— А ему можно было унижать Этель прилюдно? — обиженно осведомилась я.

— Ох, девочки! Да это же совсем другое! Неужели не понимаете? Ты, Нилия, уже неоднократно привлекала к себе внимание Эльлинира своим презрительным отношением к нему, — заявила тетя.

— Она очень хочет стать женой Эльлинира! Вот и старается! — зло сообщила Йена.

Мы втроем воззрились на нее в немом изумлении.

— Да я наоборот… — начала я, но Лисса меня перебила:

— Йена, что это с тобой случилось? Ты слишком много вина за ужином выпила?

— Ничего со мной не случилось! — все так же зло буркнула Йена и скрылась в ванной, хлопнув дверью.

Тетушка проводила ее внимательным взглядом, а мы с Лиссандрой недоуменно переглянулись.

Через пару лирн Йена вышла к нам с повинной.

— Извините меня все, особенно ты, Нилия, я и вправду что-то не то говорю, — виновато произнесла она.

— Поговорите, — велела тетя и ушла в ванную, оставив нас одних.

— Хорошо, что с нами тетушка Ратея, — заметила рыжая.

— Ага! Другие бы не давали нам столько свободы и своеволия, — кивнула я и, обняв Йену, продолжила: — Я не сержусь, но объясни нам, что с тобой происходит, дорогая сестра.

Кузина обняла меня и поведала:

— Волнуюсь и переживаю…

— Да не волнуйся так сильно, — отмахнулась Лисса, обнимая нас, — мы же все вместе!

— Верно! — согласилась я. — А что вы думаете по поводу рассказанного эльфами сегодня?

— Судя по их реакции, вся эта история произошла на самом деле, — высказала свое мнение успокоившаяся Йена.

— Согласна, — кивнула Лиссандра. — И судя по тому, как взбеленился Эльлинир на твое последнее замечание, то эта история с побегом далеко не последняя!

— Угу! И наверняка женишок предполагает, что и его избранница попытается избежать свадьбы, вот и старается запугать заранее! — заметила я.

— Неужели его папенька Белеринор не сообщил ему, что стребовал с нас клятву? — закономерно поинтересовалась Йена.

— Кто его знает! — пожала плечами рыжая.

— Лишь бы он ему о наших ночных проделках не сообщал, — угрюмо заметила я.

— Следует полагать, что раз женишок был приветлив, то ему не рассказали о том, кто заставил его побегать за иллюзорными чудовищами, — ответила Лисса.

— А если и сообщили, то я завидую его сдержанности, — проговорила Йена.

— По-моему, Эльлиниру не присуще такое качество, — засомневалась рыжая.

— Тогда, значит, он не знает о нашей проделке. Уж не ведаю, что им с Дэнарионом наплел Белеринор, но про нас он не рассказал, — призадумалась я.

— На наше счастье… или уж на свое, — начала Лиссандра, но Йена не дала ей договорить:

— Белеринор о себе и своем народе заботится. Он ведь упустил венец, вот и хочет теперь вернуть.

— И получить наследника, — гневно добавила я.

Сестры удрученно вздохнули.

— И отказаться мы никак не можем. Клятва! — зыркнула на нас рыжая.

В этот момент вернулась тетушка.

— Чего грустные такие? — спросила она.

— Замуж не хотим за эльфа, — угрюмо отозвалась я.

— Вас никто пока туда и не зовет, поэтому помалкивайте лишний раз и не злите потенциального избранника, а за четыре года многое может измениться, — ободряюще произнесла тетя Ратея.

— Постараемся…

— Старайтесь! Это в ваших же интересах, а теперь бегом умываться и спать, — постановила тетушка.

Мы переглянулись и решили последовать ее указанию.

Следующим утром после завтрака мы вышли на палубу прогуляться. Чинно, важно, соблюдая приличия. Впереди тетушка, за ней, опустив глаза вниз, семенили мы. Мне подобная картина напомнила прогулку наседки с выводком цыплят по двору. Четко выстроив в уме этот образ, я еле удержалась, чтобы не хихикнуть. Сзади донеслось чуть слышное ворчание Лиссы:

— И стоило ли выходить из каюты, если смотреть ни на что нельзя.

Я вздохнула. Тетушка важно вышагивала впереди и реплику рыжей не услышала.

Внезапно Ратея резко остановилась. Мне и кузинам пришлось поступить так же. Отчего Лиссандра, шедшая позади, слегка толкнула меня. Решив узнать причину задержки, я подняла глаза и столкнулась с ироничным взором Эльлинира. Сделала вид, что смутилась, хотя на самом деле слегка разозлилась, и опустила взгляд, якобы с интересом изучаю свои изящные туфельки из коричневой замши.

— Светлого утра, госпожа мир Лоо’Эльтариус. И вас я тоже приветствую, юные террины.

Мы ответили, причем кузины и я строго следовали этикету. Приветствие тихим голоском, реверанс и глазки в пол.

— Как вы находите поездку? — снова осведомился эльф.

— Превосходной, — ответила тетя.

Мы молчали, как и положено.

— Вы что можете сказать, террины? — Эльлинир напрямую обратился к нам.

По этикету вопрос игнорировать было нельзя. Впрочем, мы с кузинами немного помолчали, надеясь друг на друга. Наконец Йена заметила тихим голосом:

— Мы по-прежнему восхищены предоставленной возможностью путешествовать по воздуху на летучем корабле.

— Вам есть что добавить, террина Нилия? — вкрадчиво произнес эльф и встал прямо напротив меня.

Это я поняла после того, как перевела взгляд со своих туфель на его черные сапоги из мягкой кожи.

Мимолетный взгляд в сторону Эльлинира и вновь отвожу глаза, а затем скромно отвечаю:

— Моя сестра все верно сказала…

— Понятно, — сухо кивнул эльф. — Разрешите откланяться. Желаю приятной прогулки!

Далее эльф резко отошел от нас. Тетушка облегченно выдохнула.

— Что-то не так? — прошептала я, все еще делая вид, что интересуюсь своей обувью.

— Да вроде все в порядке, — отозвалась тетя Ратея. — Вы все правильно сделали.

Весь следующий день мы просидели в отведенной нам каюте, изучая и повторяя материал к экзаменам. Эльфы приглашали нас на ужин, но тетушка вежливо отказалась, ссылаясь на возникшее у нее недомогание, из-за которого не может пойти сама и отпустить нас одних. Мужчины отказ приняли.

Засыпала я со смешанными чувствами — с предвкушением новых впечатлений и с сомнениями в завтрашнем дне.

Утро нашего прибытия в Славенград встретило нас тяжелыми тучами, моросящим дождем и холодным ветром. На завтрак, помимо прочей снеди, подали горячий кафей. От чашек с черным напитком распространялся приятный аромат, но тем не менее я с опаской попробовала новое питье и, честно говоря, сразу же сморщилась. Кафей не только обжег мне язык, но и оставил неприятные ощущения от своего горьковатого вкуса. Я посмотрела на кузин: Лиссандра тоже скривилась, а вот Йене, кажется, понравилось.

— Добавьте сахар и молоко, — видя наши мучения, предложила тетушка.

Мы с рыжей последовали ее совету. Вкус кафея, на мой взгляд, улучшился. Я решила, что и в дальнейшем буду употреблять этот напиток только в таком виде. Закончив завтракать, мы с кузинами собрались у окна.

Под нами простиралась столица. Город из-за дождя казался серым и мрачным. Деревянных домов в Славенграде не наблюдалось, только каменные, с разноцветными черепичными крышами; высокие, достигающие четырех этажей, — все это я помнила по предыдущим посещениям. В небо взмывали купола храмов и шпили казенных зданий. Вдалеке в тумане был виден замок государя, окруженный древней крепостной стеной. Я задумалась, уж очень хотелось взглянуть, как корабль будет причаливать к пристани. Ведь в столице был самый настоящий порт летучих кораблей! Я озвучила свое желание. Кузины тоже умоляюще взглянули на тетушку.

Ратея немного подумала и согласилась препроводить нас на палубу, если эльфы согласятся с нашим присутствием. Чуть позже, когда разрешение было получено, мы вышли из каюты. Зябко поежившись от холодного ветра, я плотнее укуталась в плащ и натянула капюшон на голову, чтобы укрыться от дождя, но вскоре перестала обращать внимание на плохую погоду, мы приблизились к порту. Я округлила глаза, в небесах туда и обратно сновали десятки летучих кораблей: светлые, темные, с разноцветными парусами. Некоторые превосходили «Белую звезду», а другие отличались меньшими размерами и были чуть больше обычной речной лодочки.

С земли ввысь поднимались вышки пристаней с округлыми куполами на верхушках и с множеством мостиков разной ширины и длины по всей высоте башен. По краям мостика, к которому причаливал корабль, загорались яркие разноцветные магические огни. И тут же к кораблю подбегали работники порта, демонстрирующие смешение различных рас нашего мира. С корабля начинали спускаться пассажиры или члены команды, спешащие завершить разгрузку летуна.

От башни к башне были перекинуты подвесные мостики, по которым туда-сюда сновали все те же портовые работники.

— Как мы узнаем, куда нам нужно причаливать? — поинтересовалась Йена.

— Об этом нам по кристаллу связи объявит говорящий, — ответил Эльлинир, который, как оказалось, незаметно подошел и наблюдал за нами.

— Что такое кристалл связи? — не удержавшись, спросила я.

Эльф подошел ко мне и указал на светлый камень, находящийся у него в руке.

— А говорящий — это кто? — нахмурила брови Лисса.

Эльлинир перевел взгляд на нее и пояснил:

— Это работник порта. Маг или магиня, которые отслеживают прибывающие корабли и направляют их на посадку, следя за тем, чтобы не было столкновений.

Я отвернулась к борту, чтобы не смотреть на эльфа, который стоял очень близко ко мне. И мне это не нравилось! Тетушка права, надо вести себя скромнее и стараться не привлекать внимания высокородного.

Спустя пару лирн кристалл в руке Эльлинира странно зажужжал. Я оглянулась и удивленно распахнула глаза, в камне появилось лицо человека с фиолетовой повязкой на лбу. Он четко поставленным голосом проговорил:

— «Белая звезда», следуйте к башне с номером два и пришвартовывайтесь к третьему причалу. Цвет вашего тоннеля зеленый.

Эльф кивнул и отправился на мостик к капитану.

Мы снова приникли к борту, а «Белая звезда», следуя указаниям говорящего, стала медленно подходить к своему причалу. Я увидела, как при нашем появлении на одном из мостиков загорелись ярко-зеленые огоньки.

Вскоре мы пришвартовались, а работники порта сноровисто подкатили сходни и выстроились по обоим бокам в ожидании нас.

Через некоторое время мы вошли в башню. Здесь было тепло и сухо. Нас сразу же пригласили за стол, где предложили скоротать время в ожидании разгрузки «Белой звезды» за чашкой травяного взвара. Мы с удовольствием согласились и скинули мокрые плащи. Обслуга обещала их магически подсушить, пока мы отдыхаем.

Я с наслаждением отпила из чашки ароматный взвар и блаженно откинулась на спинку мягкого дивана.

К сожалению, вскоре к нам присоединился Эльлинир и сел прямо напротив меня. Я выпрямилась и угрюмо воззрилась в свою чашку.

— Еще раз позвольте поблагодарить вас, господин мир Тоо’Ландил, за прекрасное путешествие. Передавайте нашу благодарность и команде «Белой звезды». Все было просто превосходно! — высказалась тетушка.

— Всенепременно, — отозвался эльф. — А что скажут юные террины? Им понравилось путешествие?

— Очень, — ответила за нас троих Йена.

Я просто кивнула, краем глаза заметив, что Эльлинир все это время глядел лишь на меня. «Как будто ему больше посмотреть не на что!» — со злостью подумала я.

— Что ж, раз вы всем остались довольны, то я вас покину, но ненадолго… Со следующей седмицы начинается прием в академию, поэтому до скорой встречи, террины! Всего доброго, госпожа Ратея!

Эльф слегка поклонился и оставил нас. Я облегченно перевела дыхание.

Вскоре к нам подошел один из работников порта. По виду чистокровный гоблин — высокий, мощный, с темной кожей. Одет он был в бордовую ливрею с золотыми пуговицами. Поклонившись, он сообщил, что готов сопроводить нас к ожидающему экипажу. Накинув принесенные гоблином плащи, мы спустились на магическом подъемнике вниз. Что тоже было для нас в диковинку!

Кучер в ожидающей нас карете уже распахнул дверцу и откинул подножку, чтобы нам было удобнее подняться. Я зашла в карету и вольготно устроилась на обитом вишневым бархатом сиденье, а затем взглянула в стеклянное оконце на дверце.

Мы покатили по мощенной темным камнем дороге. Я решила не упускать возможность и в пути с жадностью рассматривала город, который, несмотря на погоду, продолжал жить своей жизнью. Люди и нелюди спешили по своим делам: слуги с корзинами и котомками торопились на рынок, богато одетые горожане заходили в лавки, таверны или небольшие ресторанчики, то тут, то там сновали наемники, в основном орки и гоблины, которые отличались друг от друга только цветом кожи. У первых он был зеленоватым, у вторых — почти черным. В легендах упоминалось, что близнецы Фрест и Зест слепили представителей этих рас из одной глины, только окрасили в разные цвета.

— Сколько здесь повозок и карет! — отвлекла меня от созерцания Лисса. — Прямо голова закружилась!

— Ага! — кивнула Йена.

— Здесь вообще много всего! — констатировала тетя Ратея. — Столица все-таки! И привыкайте не вертеть головами, а то как любопытные птенцы себя ведете, а не благородные барышни!

— Но здесь столько нового… — попыталась оправдаться рыжая, но тетушка ее перебила:

— Это вы еще академию не видели!

Я снова обернулась к окну и посмотрела на город. Над ним нависала громада замка, стоящего на холме. Мне была видна дорога, упирающаяся в зубчатую стену и огромные ворота, обозначающие вход в эту цитадель. А за стеной виднелись возносящиеся к хмурому небу башни, украшенные белыми стягами с золотым гербом посередине.

Вот мы подкатили к дому тети Мариты. Это было двухэтажное здание из серого камня с зеленой черепичной крышей. На первом этаже располагалась аптека, а на втором обитала семья батюшкиной сестрицы.

Увидев, как мы вошли в аптеку, тетушка Марита всплеснула руками и бросилась обниматься. Встретив нас и выяснив, что багаж с лекарскими принадлежностями прибудет позже, родственница отправила нас отдохнуть с дороги.

Мы вошли в гостевую комнату и раскинулись на кроватях. Тетушке Ратее выделили отдельную комнату. Впрочем, мы не собирались задерживаться здесь надолго, после поступления в академию мы поселимся в тамошнем общежитии.

— Что вы думаете обо всем произошедшем? — поинтересовалась Лиссандра.

— Я считаю, что нам надо уделять внимание только учебе, — откликнулась я.

— Хм, а кто знает, чему учит студентов в академии Эльлинир? — задумчиво спросила Йена.

— Может, тетя Ратея знает? — отозвалась рыжая.

— Этель! Вот кто точно смог бы нам ответить на этот вопрос! — твердо проговорила я.

— Кстати, вы пробовали с ней связаться? Я вот что-то об этом позабыла, — повинилась Лиссандра.

Мы с Йеной покачали головами.

— Давайте попробуем? — предложила Йена, вытаскивая свой кулон.

Мы кивнули, и каждая сосредоточилась на своей подвеске.

Попытавшись связаться со старшей кузиной несколько раз, я бросила это занятие. Девочки спустя пару лирн удрученно покачали головами, и Йена сказала:

— Ладно! Попытаемся позднее или, может, Этель сама свяжется с нами.

Мы с Лиссой согласно кивнули.

Вечером во время ужина я встретилась со своими кузенами Шаном и Михеем, сыновьями тетушки Мариты и дядюшки Олава. С ними мы составили план действий на ближайшие три дня: нам предстояло посетить лавки, где мы могли бы прикупить готовую одежду и письменные принадлежности, а еще нам предложили сходить в музей Славенграда. Мы с радостью согласились.