Ночь любви

5

Патрисия решила уволиться. Она знала, что не сможет вернуться в компанию. И еще она поняла, что влюблена в Бенджамина Рейвена.

Ночью Патрисия долго не смыкала глаз. Она воспоминала, как впервые увидела Бенджамина, какое восхищение вызывали у нее его работоспособность и преданность делу. Но как вышло, что она незаметно для себя полюбила этого человека?

Она снова и снова мысленно возвращалась к сцене, произошедшей сегодня днем в кабинете шефа — ее бывшего шефа… Зачем Бенджамину понадобилось придумывать историю с помолвкой? Неужели он не мог как-нибудь иначе отделаться от Джулии? Конечно, теперь он попытается опровергнуть слухи о своей помолвке с секретаршей, но это не так-то легко будет сделать. И, возможно, вся эта история отрицательно скажется на его карьере.

На следующее утро Патрисия встала, как всегда, рано и занялась домашними делами, стараясь прогнать мысли о любимой работе, которую потеряла, и о любимом человеке, которого, возможно, больше никогда не увидит.

Это был самый несчастливый день в ее жизни. Он тянулся страшно медленно и казался Патрисии бесконечным. Она понимала, что ей надо срочно подыскивать другую работу, иначе она сойдет с ума от переживаний и горьких воспоминаний. Но где найти новое место? Конечно, можно было обратиться к Робби Уилсону, но Патрисия не хотела работать на него.

Патрисия подумала не позвонить ли ей Лисбет. Они могли бы позавтракать с сестрой где-нибудь в городе. Однако она тут же отказалась от этой мысли. Патрисии не хотелось выслушивать бесконечные жалобы Лисбет на мужа и семейную жизнь.

Она решила остаться сегодня дома, где, спрятавшись от посторонних глаз, могла зализывать раны. Но завершить курс самотерапии ей не дали.

Ближе к вечеру в дверь позвонили. Патрисия сначала не хотела открывать, она не желала никого видеть. Но гость был очень настойчив. Может, это Лисбет? — подумала Патрисия. Нет, она сначала позвонила бы. Впрочем, если сестра разругалась со своим мужем, она могла очертя голову броситься ко мне, забыв о телефоне…

Патрисия поспешила в прихожую. Распахнув дверь, она увидела, что на пороге ее квартиры стоит улыбающийся Бенджамин Рейвен.

Патрисия оцепенела. Зачем он пришел? — с ужасом подумала она.

И все же в глубине души она была рада видеть его. Перед ней стоял мужчина, которого она всем сердцем любила. Высокий, стройный, обаятельный, дорого и со вкусом одетый. У Патрисии перехватило дыхание. Несколько мгновений они молчали, не сводя глаз друг с друга. А затем Патрисия, так и не найдя в себе сил, чтобы заговорить, повернулась и направилась в гостиную.

Не проронив ни слова, Бенджамин последовал за ней. Почувствовав наконец, что первое волнение улеглось, она обернулась и окинула Бенджамина холодным взглядом, все еще не решаясь заговорить с ним. Патрисия опасалась, что голос дрогнет и выдаст ее душевное смятение. Бенджамин смотрел ей прямо в глаза и тоже молчал.

— Чем обязана вашему неожиданному визиту? — спросила наконец Патрисия не в силах больше выносить его пристальный изучающий взгляд.

Бенджамин улыбнулся, и Патрисию вдруг охватила лютая ненависть к нему. Он вынудил ее заговорить первой!

— Я подумал, что мне следует зайти к вам лично, — промолвил он учтивым тоном. — Энтони и Нэнси Гуверы пригласили нас на обед.

Сначала Патрисия уловила, что речь идет об обеде с председателем совета директоров компании и его женой. И только потом до ее сознания дошло, что Бенджамин сказал «нас». Значит, приглашены он и она, Патрисия Гуднайт, и они вместе должны отправиться в ресторан.

— А вы сообщили им, что я больше не работаю у вас? — осведомилась она.

На губах Бенджамина снова заиграла безмятежная улыбка, которая очень не понравилась Патрисии.

— Мы приглашены вовсе не в качестве сотрудников компании.

Тогда в каком качестве, черт возьми?! Внезапно глаза Патрисии стали большими от изумления и испуга. Она все поняла. Да как он смел!!!

— Вы… — Патрисия задыхалась от возмущения, — значит, вы до сих пор не опровергли слухи о нашей помолвке?

— Неужели вы считаете меня последним негодяем? — вкрадчивым голосом спросил Бенджамин.

И по лукавым искоркам в его глазах Патрисия поняла, что он играет с ней как кот с мышью. Она терялась в догадках, куда он клонит и чего добивается. Может быть, он не надеется найти ей достойную замену и хочет попытаться вернуть ее на работу?

— Что вы хотите этим сказать? — отважилась спросить Патрисия.

— Только то, что заявлять о разрыве помолвки — прерогатива женщины. Я не хочу, чтобы люди решили, что я бросил вас.

— Вы бросили меня?! — с негодованием воскликнула Патрисия.

— Да, я был бы последним негодяем, если бы дал повод окружающим думать так.

От возмущения Патрисия на мгновение потеряла дар речи.

— Вы были совершенно правы, весть о нашей помолвке распространилась в компании мгновенно, — продолжал Бенджамин. — Итак, вы идете со мной?

— Куда?

— На обед с Энтони и Нэнси Гуверами, — терпеливо напомнил он.

— Нет, не пойду! — решительно заявила Патрисия.

— Но почему? — удивился Бенджамин.

— А зачем? Чтобы и дальше поддерживать миф о том, что мы помолвлены? Неужели вам это нужно?

— Лично мне это не нужно. Но Энтони Гуверу повезло. У него очень крепкий счастливый брак. Он и Нэнси мечтают о том, чтобы все сотрудники компании устроили свою личную жизнь. И, когда Нэнси услышала о нашей помолвке, она страшно обрадовалась тому, что меня наконец-то поймали в ловушку.

«Поймали в ловушку»! Эти слова показались Патрисии обидными. Она вовсе не собиралась ловить Бенджамина, заставлять его жениться на ней, У нее было такое ощущение, как будто ее публично унизили. Значит, в компании считают, что она, секретарша, заманила шефа в свои сети!

— Начнем с того, что мы вовсе не помолвлены. И потом, как быть с моей личной жизнью?

— Что?! Вы намекаете на то, что у вас есть любовник?

Патрисии захотелось убить наглеца. А Бенджамин тем временем стал внимательно осматривать гостиную, как будто пытался найти в ней следы мужского присутствия. Наконец, убедившись, что его поиски тщетны, он снова посмотрел на Патрисию.

— Поверьте мне, у вас не останется времени на личную жизнь.

— Не… не останется? — запинаясь, спросила Патрисия. Она не понимала, куда он клонит.

Бенджамин кивнул.

— Вот именно. И даже не потому, что вы работаете у меня. — Бенджамин сделал ударение на слове «работаете». — Дело в том, Патрисия, что атмосфера в компании накаляется.

Атмосфера накаляется? А, вот он о чем! Бенджамин имеет в виду борьбу за кресло председателя совета директоров. Патрисия вдруг рассердилась на Бенджамина: он думал только о себе.

— Я больше не работаю у вас, — напомнила она ему.

— Не говорите так, Патрисия, — мягко попросил он. — Вы же прекрасно знаете, что растеряете свои профессиональные навыки, если будете сидеть дома.

Он был по-своему прав. День, проведенный в праздности, казался Патрисии томительным и тянулся бесконечно долго. Она спросила себя, а не вернуться ли в компанию. Напряженная работа поможет ей забыть о чувствах к Бенджамину.

— Лучше я потеряю квалификацию и умру дома от скуки, чем вернусь к вам! — упрямо заявила Патрисия, решив не сдаваться, хотя не знала, сможет ли жить без Бенджамина.

Он вздохнул и ближе подошел к Патрисии.

— Вы вынуждаете меня признаться в том, что без вас работа в моем офисе разваливается. — Он не сводил с Патрисии пристального взгляда.

Она улыбнулась.

— Правда? Я очень рада!

Бенджамин поморщился, как от зубной боли.

— Возвращайся, Пэт, — тихо сказал он и вдруг обнял ее и поцеловал в щеку.

Эта дружеская ласка мгновенно обезоружила Патрисию. Прикосновение мягких губ Бенджамина к ее щеке оказалось для Патрисии настоящим потрясением. Однако после минутного замешательства ей все же удалось взять себя в руки. Она оттолкнула Бенджамина. Он немедленно отступил на шаг.

— Так что вы скажете? — спросил он так, как будто слова Патрисии не убедили его. — На чем остановитесь? Вы можете проскучать всю оставшуюся жизнь в каком-нибудь бюро или в конторе. А я предлагаю вам интересную работу, где вы востребованы и где вас ценят. Соглашайтесь.

— Я… — Патрисия хотела возразить Бенджамину, но сделала ошибку, взглянув на него. Нет, она не в состоянии лишить себя удовольствия видеть этого человека каждый день. — Я… я вернусь, но при одном условии.

— Скажите при каком.

— Если вы еще хотя бы раз поцелуете меня, Бенджамин Рейвен, моей ноги в вашем офисе не будет.

Бенджамин несколько секунд грустно смотрел на нее и наконец протянул ей руку в знак согласия.

— Я жду вас завтра утром в офисе, — сказал он. И, пожав Патрисии руку, быстро вышел из гостиной.

Когда за ним захлопнулась входная дверь, Патрисия без сил опустилась в кресло, прижав ладонь к щеке, которую поцеловал Бенджамин. Она понимала, что поддалась слабости, согласившись вернуться на работу, но ничуть не сожалела об этом. Патрисия понимала, что не может жить без Бенджамина. Между ними, конечно, невозможны близкие отношения. Но видеть его каждый день, работать рядом с ним уже было для нее огромным счастьем.

Правда, одно обстоятельство сильно смущало Патрисию. Ей не давала покою мысль о том, что в компании их считают женихом и невестой. Но она успокаивала себя тем, что, быть может, все вскоре само собой образуется.

На следующее утро Патрисия подъехала к высокому зданию компании «Кентавр» в радостном волнении. Патрисия твердо решила положить конец слухам о своей помолвке с шефом. Но, к несчастью, она начала воплощать свой замысел в отсутствие Бенджамина, когда к нему в офис явилась Миранда Гувер, одна из директоров компании. Представительная седовласая дама славилась своим любопытством. Она пришла, чтобы поздравить Патрисию с завидным женихом.

Патрисия уже хотела опровергнуть слух о своей помолвке, но тут в дверях показалась Джулия Кенди. У Патрисии язык не повернулся обвинять Бенджамина во лжи при этой особе. Джулия сразу поняла бы, что Бенджамин придумал всю эту историю с обручением, чтобы отделаться от нее, и никогда не простила бы этого Бенджамину. И если учесть, что она состояла в родстве с большинством директоров компании и могла оказать влияние на результаты голосования при выборе председателя совета, то с Джулией опасно ссориться. Патрисия поймала себя на том, что ей очень хочется, чтобы мечта Бенджамина сбылась и он стал главой компании… Она могла многим пожертвовать ради этого.

В конце концов Патрисия решила поговорить о своих тревогах с Бенджамином. Он вернулся в офис во второй половине дня и, побыв немного в кабинете, вызвал Патрисию и заявил ей, что снова собирается уходить.

— Миранда Гувер приходила сюда, чтобы поздравить меня с помолвкой, — сообщила Патрисия.

Бенджамин внимательно посмотрел на Патрисию и только тут заметил, что она не в духе.

— И что вы сказали?

— А что я могла сказать? Вслед за ней вошла ваша обожаемая Джулия Кенди!

— Ах вот оно что! — Бенджамин улыбнулся. — Я прекрасно понимаю, что не заслужил такой преданности, но все равно, Патрисия, большое спасибо.

— Одной благодарностью вы не отделаетесь! — вспылила она, видя, что он не собирается придавать особого значения ее словам. — Скажите, что мне делать? Вслед за Мирандой придут и другие сотрудники компании, чтобы поздравить меня. Что, по-вашему, я должна им сказать?

— А зачем вам вообще что-нибудь говорить? — Бенджамин пожал плечами. — Кстати, вовсе не все в компании знают о «нас». Не беспокойтесь, дней через десять эта новость забудется, и ее место займут более свежие сенсации.

— Вы всерьез считаете, что о нашей «помолвке» так скоро забудут? — недоверчиво спросила она.

— Конечно, — уверенно подтвердил Бенджамин. Но по его рассеянному взгляду Патрисия заключила, что он думает сейчас о предстоящей деловой встрече, а вовсе не о той проблеме, которая мучила ее. — Честное слово, вся эта история выеденного яйца не стоит. Пройдет немного времени, слухи иссякнут, особенно если мы с вами не дадим повода для дальнейших пересудов. — Бенджамин бросил взгляд на часы. — Вернусь около пяти, — сказал он и ушел.

Патрисия растерянно посмотрела ему вслед.

За один день ее отсутствия скопилась масса бумаг, которые необходимо было обработать и оформить, и Патрисия хотела справиться с этим до конца рабочего дня.

Засидевшись, она поняла, что не успеет сегодня на свидание с Робби Уилсоном. Впрочем, это не особенно огорчило ее, хотя она и не любила подводить людей. Они собирались пойти на вечеринку, которую устраивали друзья Робби. Патрисия все чаще и чаще задумывалась о своих отношениях с Робби. У них не было будущего, и ей следовало, пожалуй, прямо сказать Робби, что им не стоит больше встречаться.

Она бросила взгляд в кабинет Бенджамина, дверь в который он, придя с совещания, оставил распахнутой. Может быть, ей следует встать и закрыть ее? Ведь в любую минуту ей может позвонить Робби, а Патрисия не хотела, чтобы ее шеф знал об этом. Ведь Робби был конкурентом компании, и Бенджамин не одобрял того, что Патрисия встречалась с ним. Но, с другой стороны, она всего лишь работает на Бенджамина Рейвена, а не является его собственностью! Сняв трубку, Патрисия набрала номер телефона Уилсона.

— Привет, Робби, это Патрисия, — сказала она, услышав на другом конце провода его голос. Бросив взгляд в кабинет Бенджамина, она заметила, что шеф насторожился. Ручка, которой он делал какие-то пометки в документах, замерла над листом бумаги. — Мне очень жаль, но я не смогу пойти сегодня с вами на вечеринку. Я вчера не вышла на работу, и у меня накопилось очень много дел. Простите, что я позвонила довольно поздно.

Патрисия старалась не думать о том, что Бенджамин слышит ее разговор по телефону.

— Вы болели? — с тревогой спросил Робби.

— Нет-нет. Я прекрасно себя чувствую. — Патрисия похвалила себя, что вчера сдержалась и не сообщила Уилсону о своем спонтанном решении уволиться из «Кентавра».

— Знаете, Патрисия, думаю, ничего страшного не случится, если мы немного опоздаем на вечеринку. Хозяева на нас не обидятся. Вы спокойно закончите свои дела…

— Нет, Робби, я сегодня не смогу никуда пойти.

— А как насчет завтрашнего дня?

— Мне жаль, но на выходные я уезжаю к родителям.

Патрисия снова бросила взгляд на сидевшего за своим столом Бенджамина. На его губах играла самодовольная улыбка. Очевидно, он радовался тому обстоятельству, что она сегодня загружена работой и не сможет провести время с Уилсоном.

Патрисия так устала за день, что, вернувшись домой, сразу легла в постель.

Утром она встала бодрой и хорошо отдохнувшей и отправилась в Ньюкасл проведать родителей. Но все ее мысли были о Бенджамине.

Уик-энд прошел так, как она и ожидала. Родители, как всегда, дулись друг на друга и обменивались взаимными упреками. И Патрисия с радостью предвкушала, как вернется в Сидней.

Как только она переступила порог своей квартиры, зазвонил телефон. Это была Лисбет. Сестры немного поболтали, рассказав друг другу о событиях последней недели. Но ни с ней, ни с родителями, ни с другой сестрой, Вирджинией, которую Патрисия навестила на обратном пути из Ньюкасла, она не поделилась своей главной новостью, заключавшейся в том, что она влюбилась в Бенджамина Рейвена. Патрисия не стала рассказывать близким и о своей мнимой помолвке, чтобы не волновать их.

В воскресенье вечером позвонил Робби. Патрисия приняла твердое решение больше не встречаться с ним, но тем не менее не нашла в себе сил сообщить о нем Робби.

— Может быть, увидимся в субботу? — спросил он, и было в его голосе столько надежды, что жестокие слова застыли у Патрисии на губах.

Единственным человеком, которого она хотела бы видеть и в субботу, и в любой другой день, был Бенджамин… Осознав это, Патрисия разозлилась на себя. Она тоскует о нем, а Бенджамин тем временем проводит время с другими женщинами. Патрисия не была наивной девочкой, она понимала, что такой мужчина, как ее шеф, вряд ли будет сидеть в уик-энд дома в гордом одиночестве. Очнись! — приказала она себе. Взгляни правде в глаза!

— С удовольствием, Робби, — неожиданно для себя ответила Патрисия.

В понедельник утром Патрисия занялась составлением расписания встреч с участием Бенджамина, предстоящих на будущей неделе. Одна из них должна была состояться за ланчем с Мэтью Кинли во вторник. Мэтью Кинли был коллегой Бенджамина, одним из директоров компании «Кентавр». Рейвен высоко ценил мнение Мэтью, но до сих пор не знал, за кого тот будет голосовать на выборах председателя совета. Бенджамин старался заручиться поддержкой своих коллег, и Патрисия видела свою задачу в том, чтобы помочь шефу собрать побольше голосов.

На следующий день, как только Бенджамин ушел на ланч с Мэтью Кинли, позвонил Джереми Рейвен.

— Как идут дела у моей невестки? — бодрым голосом спросил он.

Патрисию охватила паника. Ей захотелось во всем признаться старику, сказать ему, что она никогда не будет его невесткой и что вся эта история с помолвкой от начала до конца придумана Бенджамином.

— Джереми… — начала было она, но вспомнила, что старший Рейвен слыл сплетником и к тому же приятельствовал с Джулией Кенди. Исходя из этого, Патрисия поостереглась говорить ему правду. — Как поживаете?

— Прекрасно! Но вы могли бы сделать старика, без пяти минут вашего свекра, еще счастливее, если бы согласились разделить с ним ланч.

Патрисия задумалась. Джереми был симпатичен ей. Но все же она не могла сказать ему правду, не посоветовавшись предварительно с Бенджамином.

— К сожалению, сегодня я не смогу составить вам компанию, Джереми.

— Правда? — он был явно разочарован. — А я так надеялся увидеть вас. У меня все отлично, но все же я чувствую себя довольно одиноко.

Закончив разговор и положив трубку, Патрисия подумала о том, что Джереми обязательно должен узнать правду о так называемой помолвке, ведь он отец Бенджамина и нехорошо обманывать его.

Бенджамин вернулся с ланча в хорошем настроении, и Патрисия решила воспользоваться моментом, чтобы поговорить с Бенджамином. Ну же, давай, Патрисия, не робей, подбадривала она себя.

Глубоко вздохнув, она встала и направилась в кабинет шефа с твердым намерением поговорить с Бенджамином.

— Как прошел ланч? — спросила она, переступив порог.

— Разговор с Мэтью Кинли заставил меня о многом задуматься, — ответил Бенджамин и, внимательно взглянув на Патрисию, пригласил: — Присаживайтесь, пожалуйста.

Черт бы его побрал! Патрисия ожидала, что Бенджамин, как обычно, спросит ее, кто звонил в его отсутствие, и она расскажет ему о разговоре с Джереми и поделится своими мыслями на этот счет. Но вместо этого он, похоже, сам намеревался ей что-то сообщить. Возможно, подробности о сегодняшнем ланче с Мэтью Кинли. И тут Патрисия поняла, что должна действовать решительнее.

— Звонил ваш отец, — сообщила она.

— Он вас чем-то расстроил?

— Вовсе нет. Он просто пригласил меня на ланч, а поскольку я не могла отлучиться из офиса, я… — она замолчала. Выкладывай ему все до конца, приказала себе Патрисия, и, собравшись с духом, продолжила: — Я согласилась пойти с ним завтра на ланч и хочу сказать Джереми правду. Я собираюсь признаться ему в том, что история с нашей помолвкой — чистой воды обман.

Бенджамин покачал головой. Но Патрисию уже не волновала его реакция, она убедила себя в том, что как он будет выкручиваться — это его проблемы. Что касается ее, то она не собиралась больше кривить душой и лгать людям в глаза.

— Думаю, для всех будет лучше, если вы опровергнете слухи о нашей помолвке, объявив во всеуслышание, что мы никогда не были обручены, — добавила Патрисия.

Бенджамин долго молча смотрел на нее, прежде чем снова заговорить.

— Боюсь, Патрисия, что я не смогу сделать этого, — наконец промолвил он.

Патрисия была ошеломлена.

— Не сможете? — изумленно переспросила она. У Патрисии шевельнулось подозрение, что слух о помолвке был пущен Бенджамином не только и не столько ради того, чтобы избавиться от назойливой Джулии. — Но почему? Что этому препятствует?

— Очень многое. Я не смогу выполнить ваше требование по ряду причин. Во-первых, завтра я вылетаю в Мельбурн. Кстати, вы отправляетесь в командировку вместе со мной, так что ваш ланч с моим отцом не состоится. Во-вторых, — продолжал перечислять он, — я вообще далек от мысли расторгать свою помолвку…

Расторгать помолвку! Патрисия онемела от такой наглости.

— …более того, обстоятельства заставляют меня срочно жениться.

— Но почему? Что случилось? — после некоторого замешательства, вновь обретя дар речи, спросила потрясенная Патрисия.

Бенджамин пожал плечами.

— За ланчем Мэтью подтвердил то, что нам с вами и без того хорошо известно. Ричард Гувер действительно претендует на пост председателя совета директоров. Однако Мэтью сообщил мне и кое-что новенькое. Оказывается, сам он собирается голосовать за меня. Кроме того, он слышал, как Энтони Гувер весьма лестно отзывался о моих деловых качествах и высказывал мнение, что я — лучший кандидат на пост председателя.

Патрисия с замиранием сердца слушала Бенджамина. Она была рада, что Мэтью Кинли решил отдать свой голос ее шефу. Бенджамин действительно был блестящим кандидатом на пост главы компании. И в этом Патрисия была согласна с Энтони Гувером.

— Но в чем же тогда дело? — с недоумением спросила она, поскольку из слов Бенджамина было совершенно неясно, почему он вынужден в срочном порядке жениться.

— А дело в том, что при нынешнем раскладе будет подано одинаковое количество голосов за меня и за моего соперника. Таким образом, все будет решать голос нынешнего председателя совета директоров компании. А он, несомненно, отдаст предпочтение Ричарду, поскольку никогда не уступит свое кресло неженатому человеку.

Патрисия глубоко задумалась. Ричард Гувер действительно был женат, и в этом заключалось его преимущество перед Бенджамином. Неужели ее шеф ради достижения заветной цели готов даже вступить в брак? Она уже хотела задать этот вопрос Бенджамину, но передумала, потому что знала ответ: да, Бенджамин пойдет на этот шаг. Он честолюбив, и карьера для него — все. И теперь, когда представилась реальная возможность получить пост главы компании, Бенджамин не собирался упускать свой шанс.

Патрисии вдруг стало плохо при мысли о том, что Бенджамин женится. Но изменить ситуацию, повлиять на его решение было не в ее силах.

— Могу… могу я спросить, кто будет вашей женой? — Патрисия старалась, чтобы ее голос не дрожал. Она не знала, сможет ли работать с Бенджамином, когда он женится.

— Конечно, можете, — спокойно ответил он, не сводя с нее глаз. — Эта женщина сидит передо мной.

— Да вы… — Патрисия задохнулась от негодования. — Нет! Ни за что на свете! — выкрикнула она и встала.

— Но почему? — спросил Бенджамин невозмутимо.

— Почему? — Патрисия поражалась его спокойствию. — Потому что я ваша секретарша, и только. И не согласна на другую роль.

— И все же обдумайте мое предложение. Мы…

— Здесь и думать не о чем, — перебила его Патрисия.

— Не понимаю, почему вы так разгорячились. — Бенджамин пожал плечами.

— Не понимаете? Вы полагаете, что не сказали ничего такого, из-за чего мне стоило бы горячиться? В таком случае я напоминаю вам то, о чем говорила уже не раз. Я не собираюсь выходить замуж.

— Я прекрасно помню ваши слова. Вы не хотите вступать в брак, потому что семейная жизнь ваших сестер и родителей не удалась. Слишком много примеров несчастных замужеств. Но у нас с вами будет совсем другой брак. Без взаимных обид и душевной боли.

Патрисии казалось, что Бенджамин бредит.

— Но с какой стати я должна выходить за вас замуж? — сердито спросила она.

— Вы просто обязаны это сделать, — услышала она твердый ответ. — Поскольку вы знаете, что я — именно тот человек, который должен возглавить компанию. Из ваших замечаний я сделал вывод, что вы считаете меня наиболее подходящей кандидатурой на этот пост. Думаю, вам по душе перспектива стать секретаршей председателя совета директоров компании, — добавил он с улыбкой.

Патрисию охватило волнение. Она до сих пор не задумывалась над тем, что тоже поднимется на самую вершину карьерной лестницы, став секретарем главы компании. Да, все это соблазнительно, но… но Патрисия не могла смириться с мыслью о браке.

Бенджамин видел по выражению ее лица, что она колеблется, и решил слегка изменить тактику.

— Может быть, кроме принципиального неприятия вами семейной жизни существуют еще какие-то причины, по которым вы не хотите вступать в брак со мной? Например, ваши отношения с Уилсоном? — спросил он.

— Он мой друг, и не больше, — поспешно сказала Патрисия.

Она не знала, поверил ли ей Бенджамин. Однако он уцепился за ее ответ и попытался обернуть его в свою пользу.

— Ну вот видите! — удовлетворенно воскликнул он. — В таком случае вам ничто не препятствует выйти за меня замуж!

Вот хитрец! — подумала Патрисия. Ее изумляло самообладание шефа. Он говорил ей о замужестве так, как будто речь шла о чем-то обыденном.

— Но зачем мне это? — продолжала сопротивляться она, не желая уступать его напору.

— А что изменится, если вы выйдете за меня замуж? — задал Бенджамин встречный вопрос. — Мы и так практически все время проводим вместе.

— Но я не собираюсь жить с вами! — воскликнула Патрисия и покраснела. Она понимала, что Бенджамин предлагает ей фиктивный брак, но ее последнее замечание выглядело так, как будто она принимает все за чистую монету и считает, что Бенджамин собирается спать с ней. — То есть я хотела сказать — жить в одной квартире!

Заметив ее смущение, Бенджамин улыбнулся. В этот момент зазвонил его личный телефон.

— И все же подумайте хорошенько над моим предложением, — сказал он, прежде чем поднять трубку. — Завтра в Мельбурне мы за ужином еще раз обсудим эту тему.

Патрисия молча встала и вышла из кабинета. Сев за свой рабочий стол, она глубоко задумалась. Итак, ей придется отменить ланч с Джереми. И завтра за ужином ей предстоит трудный разговор с Бенджамином. Второй раунд их поединка, в котором она во что бы то ни стало должна одержать победу.

Она заказала билеты на самолет, забронировала номера в отеле Мельбурна, а затем позвонила отцу Бенджамина, чтобы отменить их встречу.

— Я знаю, что вы уезжаете, — сказал Джереми бодрым голосом. — Бенджамин сообщил мне вчера по телефону, что летит в командировку, и я сразу же понял, что он непременно возьмет вас с собой.

У Патрисии было такое ощущение, будто трясина лжи засасывает ее все глубже и глубже. Ее спасала только работа. Занимаясь текущими делами, она старалась не думать ни о чем постороннем.

Собравшись идти домой, Патрисия зашла к Бенджамину, чтобы попрощаться. Переступая порог, она испытывала неловкость.

— Вы уже уходите? — спросил Бенджамин, подняв на нее глаза.

— Да, если я вам больше не нужна…

— Нет, на сегодня вы свободны. Хотите, я заеду за вами завтра утром?

— Не стоит, я сама доберусь до аэропорта, — сказала Патрисия. — У меня есть машина.

Бенджамин не стал уговаривать ее.

— Хорошо, — сразу же согласился он. — В таком случае до завтра.

Он улыбнулся, и сердце Патрисии дрогнуло. Она быстро повернулась и вышла из кабинета, чтобы Бенджамин не заметил выражение ее лица.

Вернувшись домой, Патрисия почувствовала, что очень устала. Но мысли о Бенджамине и о его предложении не покидали ее. Бенджамин не должен решать за нее буквально все. Зачем он вторгся в ее личную жизнь? Патрисия оглядела свою гостиную. Ей было очень хорошо здесь, в этой маленькой уютной квартирке. Она не хотела перемен.

И все же… После того, как она осознала, что любит Бенджамина Рейвена, ей не стало покою даже здесь. Она старалась не думать о нем, но его образ постоянно возникал перед ее мысленным взором. Это было похоже на наваждение.

Конечно, ей не нравилось, что Бенджамин использовал ее для достижения своих целей. Он собирался жениться на ней лишь из соображений выгоды, им двигало честолюбие. Но Патрисия понимала опасения Бенджамина. Он действительно заслуживал того, чтобы занять пост главы компании. Но готова ли она принести себя в жертву ради его карьеры?

Она плохо спала этой ночью. Ее мучила мысль о том, что, если она не выйдет замуж за Бенджамина Рейвена, главой компании, возможно, станет Ричард Гувер, деловые качества которого не шли ни в какое сравнение с деловыми качествами Бенджамина. Да, но портить себе жизнь ради его карьеры…

Патрисия хотела помочь своему шефу, но замужество, пусть даже и фиктивное, пугало ее. Однако, может быть, Бенджамин намеревался развестись с ней вскоре после того, как сядет в кресло председателя совета директоров? Это было бы логично. Достигнув поставленной цели, они расторгли бы ставший ненужным брак. Стоп, остановила себя Патрисия, я уже думаю о замужестве как о свершившемся факте. Неужели я сдалась?

Нет, Патрисия не намерена была уступать. Проблема заключалась в том, что она была влюблена в Бенджамина. Если бы не это, то ее не терзали бы сомнения. Итак, что мешало ей помочь шефу? Непреодолимое отвращение к браку? Нельзя быть такой эгоистичной, нашептывал ей внутренний голос. Тебе достаточно только выдержать церемонию бракосочетания, пережить свадьбу и поздравления сотрудников, а потом вы разведетесь, и вся эта история забудется…