Номер с золотой визитки

Пролог

— Хочешь, я её сведу? — спрашивает он, когда, наверное, в сотый раз за время нашего недолгого знакомства я снова и снова обвожу контуры его татуировки на левом предплечье указательным пальцем правой руки. Изображение взмывающего в воздух феникса притягивает мой взор каждый раз, как Джейден оказывается обнажённым передо мной. И пусть впервые это случилось лишь две недели назад, а жизненные обстоятельства столкнули нас лицом к лицу всего-то семью днями раньше, мне кажется, что я знаю его всю свою жизнь, и что эта татуировка уже совсем скоро начнёт являться мне во снах.

— Нет, что ты. Это лишнее, — в отрицании качаю головой я в толкающей на невиданную до сей поры откровенность темноте комнаты. Когда люди знакомы всего ничего и знают друг о друге и того меньше, требуется время, чтобы решиться и заговорить о глубинных и серьёзных вещах. Так и с нами, и в этом отношении это определённо наш первый раз. — Это часть тебя и часть твоей истории, и я не хочу, чтобы ты от неё избавлялся.

— Но ты же сама говорила, что нас определяет далеко не прошлое.

Я полюбила его потому, что он добрый, самоотверженный, благородный, чувствительный, опекающий, заботливый и любящий. Всё читается не только в не произнесённых, надеюсь, только пока словах, но и в действиях. Хотя я могу и ошибаться, это вряд ли отражает реальное положение дел. Я вижу, как он на меня смотрит, слышу некий трепет в каждом обращённом ко мне даже самом незначительном слове и ощущаю всепоглощающую нежность в каждом намеренном или случайном прикосновении. Это не просто секс, когда вам обоим страшно, и вы оказались в сложной жизненной ситуации и, как можете, пытаетесь отвлечься и хотя бы какое-то время не думать о вещах, над которыми не властны. Мы не лишены страсти и не действуем механически, словно роботы, но всё равно это нечто большее, чем удовлетворение сиюминутной похоти и плотского желания. Для меня так точно.

— Ты полюбила? — вмиг словно застыв и одеревенев в положении спиной ко мне, глухо и как-то слишком тихо между тем задаётся вопросом Джейден, будто не расслышал то, что я сказала. Только я знаю, он всё понял, а сейчас просто заново облачается в броню, которую я еле-еле смогла с него стащить, и закрывается от меня. Но я не могу этого допустить. Слишком много было приложено сил и потрачено нервов, чтобы заставить доспехи исчезнуть, и мы не можем вернуться к началу. Только не сегодня. Учитывая то, что должно произойти завтра, и всё, что может пойти не так, и то, что я могу больше никогда его не увидеть, мы должны быть сплочёнными и выступать единым фронтом. Это ничего, если прямо сейчас он не может или по какой бы то ни было причине не готов ответить мне взаимностью. Я справлюсь и с этим, ведь больше всего остального просто хочу быть с ним. Неважно, в каком качестве. Имеет значение лишь то, что отныне я без него не могу. Он был просто набором цифр, но, несомненно, стал кем-то большим. Гораздо большим. Это произошло стремительно и, пожалуй, неправдоподобно быстро, но это не подлежащий сомнению факт.

— Да, полюбила, и я знаю, для тебя это непросто, но не говори мне, что я не могу тебя любить. Тебе придётся с этим смириться. С тем, что есть люди, которым ты дорог.

— Только тебе одной, Кимберли… Мои родители не любили меня, а про брата и говорить нечего. Ты и сама видела, какие у нас отношения.

— Уверена, это не так.

— Нет, именно так, — наконец, развернувшись в моих объятиях и повернувшись ко мне, находит контакт с моими глазами Джейден, выглядя абсолютно уверенным в своих же словах. Я не решаюсь вступить в спор и просто слушаю его. — Воздвигнув Трэвиса на некий пьедестал, они ни разу не говорили мне о своей любви, да это и неудивительно. Он не просто первенец, а долгожданный ребёнок, а я так… случайность. А потом они погибли, и у меня остался только он. И хотя я его и ненавижу, никогда не думал, что он меня подставит. Мало того, что теперь, как ни крути, на мне клеймо на всю жизнь, так ещё и он ни за что не оставит меня в покое.

— Но он же обещал.

— Его слова ничего не значат, и если я… если меня… в общем, это будет во второй раз, и в этом случае я не хочу, чтобы ты меня ждала, — звуча требовательно и довольно убедительно, говорит Джейден, но я вижу между строк. Поступая, как правильно, чаще всего мы надеемся на лучший исход, на то, что нас переубедят и не бросят, но порой не можем этого показать, и потому это счастье, если есть человек, который будет рядом, невзирая ни на что. Завтра многое может пойти не по плану, и кто знает, чем тогда всё обернётся, и где окажется Джейден, но я не брошу его. Я останусь и, если потребуется, спасу его снова. Не тем, что снова огрею кого-нибудь бутылкой по голове, ведь при особых обстоятельствах это уже вряд ли поможет, а тем, что дождусь его, сколько бы времени на это не потребовалось.

— Это решать не тебе. Ты не должен отвечать мне взаимностью лишь только потому, что я что-то сказала. Мне это совсем ни к чему. Но выбор остаётся за мной, и ты с этим ничего не сделаешь. Я просто хочу, чтобы ты знал, что я буду тебя ждать. Что бы завтра не произошло, ты всегда сможешь найти меня здесь.

— Ким…

— Нет, ничего не говори. Давай просто помолчим, — прошу я, и воцарившуюся тишину нарушает лишь шуршание простыни, когда Джейден придвигается ближе ко мне и на какое-то время заставляет забыть обо всём, кроме себя самого.

— Не обижайся, но выглядишь ты, Ким, неважно.

— Спасибо тебе, — отвечаю я Норе, своей подруге и по совместительству коллеге по работе в издательском доме, когда, приблизившись к моему столу, она протягивает мне бумаги на подпись. Как ассистент главного редактора, я должна передать их ему, а потом и забрать обратно, но чувствую себя слишком уставшей, чтобы заняться этим сию же минуту, хотя он и находится в своём кабинете прямо за моей спиной. Мне не снились особые кошмары, но, часто пробуждаясь и ворочаясь, я всё равно спала гораздо хуже обычного. Благодаря делам, которые никто не отменял, и ударной дозе кофеина я держусь довольно-таки прилично. Но, видимо, некоторые вещи вроде кругов под глазами, как ни старайся, всё равно не скрыть. Я задумываюсь о том, чтобы рассказать, в какую переделку попала накануне вечером, возвращаясь домой из магазина мимо тёмной подворотни, но в конечном итоге решаю ничего не говорить. В конце концов, что было, то прошло, а беспокоить человека по пустякам, учитывая тот факт, что не случилось ничего страшного, мне совершенно ни к чему.

— Ты случайно не заболела?

— Нет. Просто не выспалась. Но ничего, со мной всё в порядке.

— Точно? Может быть, тебе что-нибудь нужно?

— Нет, не беспокойся. Я позвоню, когда документы можно будет забрать.

— А какие планы на вечер?

— Завалиться на диван и забраться под плед. Возможно, посмотрю какой-нибудь фильм.

— Звучит несколько скучно, — морщится Нора, вероятно, как всегда, собираясь снова меня куда-нибудь позвать. Если порой я и соглашаюсь и даже с удовольствием провожу время в баре, каком-либо ресторане или клубе, то сегодня у меня определённо нет ни настроения, ни сил куда-либо идти. Я вымотана и физически, и эмоционально, и не желаю ничего другого, кроме как заварить чаю и наслаждаться горячим и ароматным напитком в тиши и покое своей уютной гостиной.

— Я с радостью схожу с собой куда угодно, но только не сегодня. По правде говоря, день несколько тяжёлый. Не обидишься?

— Конечно, нет. В любом случае компанию мне составит Джек, — упоминает своего мужа Нора, замуж за которого вышла ещё до моего появления в компании и нашего знакомства. — Я просто хотела, чтобы и ты не коротала вечер в одиночестве.

— О, обо мне не беспокойся. У меня всё отлично, — отвечаю я, нисколько не кривя душой.

Пусть у меня нет собственной семьи, и мои единственные относительно серьёзные отношения, начавшиеся ещё в старшей школе, закончились незадолго до окончания университете аж три года назад, но, обзаводясь собственным жильём и съезжая от родителей, я со всей ответственностью и серьёзностью не могла не понимать, что после работы встречать и ждать меня никто не будет. Быть может, поначалу это и воспринималось несколько грустно и тоскливо, но сейчас я уже привыкла и полагаю, что моё время просто ещё не настало. Не пришёл тот день и час, когда я встречу того, в ком увижу и почувствую своего человека и свою судьбу. Неважно, что он заставляет меня в некотором смысле ждать, я живу полноценной жизнью и не считаю, что нуждаюсь в особой опеке, заботе и внимании только из-за того, что в свои двадцать шесть лет ещё не обрела своего единственного и в большинстве случаев коротаю досуг исключительно и всецело наедине с собой. Ничего из этого не критично. На данном жизненном этапе мне даже нравится нынешнее положение дел, ведь так я могу сконцентрироваться на карьере и заслужить повышение.

— В таком случае я за тебя рада. Пойду работать дальше.

— Ещё увидимся.

— Непременно.

Я тоже возвращаюсь к работе, но, невзирая на необходимость бегать по многочисленным поручениям, отвечать на звонки и электронные письма и планировать поездку на конференцию в Вашингтон, собственные должностные обязанности — это последнее, о чём я думаю. В конце концов, признавая неспособность собраться с мыслями и чувствуя себя чуть ли не заболевшей, я отпрашиваюсь домой и вскоре, поймав такси, уже выхожу у своего подъезда. Мысленно я уже представляю себя расслабляющейся в наполненной пеной тёплой ванной, но, успев лишь повесить сумку на крючок и даже не начав разуваться, застываю после первого же шага, когда осознаю, что не доставала ключи. Входная дверь открылась в ту же секунду, как моя рука на автомате надавила на алюминиевую ручку.

От ощущения чьего-то враждебного присутствия по моему телу начинают ползти мурашки. Мельчайшие волоски на коже встают дыбом. Я почти не вздрагиваю, когда в поле моего зрения попадает силуэт выходящего из моей спальни высокого мужчины в чёрном пальто. С растрёпанными, отливающими медью волосами и с серо-голубыми глазами, которым почему-то хочется верить, одетый в тёмный костюм, он излучает некий магнетизм и, не производя впечатление злого человека, тем не менее, выглядит странным, опасным и пугающим. Моя реакция не заставляет себя долго ждать. Неприятные ссадины и ещё только проявляющиеся, но уже довольно-таки заметные синяки неизвестного происхождения здесь по моим ощущениям совершенно ни при чём. Инстинктивно двигаясь назад, моё тело упирается в дверь, и в груди распространяется некая паника, стремительно заполняющая всё мое существо. Но я не отмалчиваюсь и надеюсь, что мой голос стабилен, спокоен и твёрд, и не передаёт моих настоящих эмоций и того, как я на самом деле обеспокоена.

— Вы кто? И как попали в мою квартиру?

Мне хочется вооружиться, чтобы в случае чего постоять за себя. Всё, что есть под рукой, это зонт, за которым я начинаю тянуться. В этот момент незнакомец поднимает руки вверх, будто сдаваясь, и этот его жест немного притупляет мою вызванную вторжением тревогу.

— Я понимаю, что полноценно вы видите меня впервые, но вам не нужно меня бояться. Я не причиню вам вреда.

— Кто вы? — настойчиво просто повторяю свой вопрос я, одновременно нащупывая так кстати оказавшийся в правом кармане телефон. Пусть из-за сенсорного экрана и отсутствия кнопок я и не смогу воспользоваться им вслепую, чтобы позвонить в полицию или кому-либо из тех, кого знаю лично, ощущение его в своей руке меня необъяснимо ободряет и поддерживает.

— Моё имя вам ничего не скажет, но, пожалуйста, не надо никуда звонить. Это ни к чему, — судя по всему, мои телодвижения, которые я скрывала, как могла, всё-таки не ускользнули от внимательного, словно сканирующего и пронизывающего взора. Замечание молниеносно заставляет меня отдёрнуть руку от аппарата сотовой связи. Возможно, не самая разумная реакция, но если вы действительно хотите что-то сделать, то не ждёте наиболее подходящего момента, а просто берёте и действуете, ведь так? Если бы мне собирались навредить, то вряд ли бы стали пускаться в длинные объяснения и подбирать самые подходящие и уместные слова. — Вы спасли меня вчера ночью, и я здесь, чтобы вас поблагодарить, и не более того. Вы сделали хорошее дело. Несколько безрассудное и глупое, но хорошее, — договаривает он, и я тут же понимаю, что конкретно произошло с его всё равно прекрасным лицом, и вспоминаю каждую, даже самую мелкую деталь вчерашнего вечера. Всё то, о чем подумывала рассказать Норе, но в последний момент решила этого не делать.

А именно то, как, услышав то, что не предназначалось ни для моих, ни для чьих бы то ни было ещё ушей, не считая себя равнодушным человеком, не смогла пройти мимо и проигнорировать чужую боль. Нас учат быть настороже, избегать угроз, неприятностей и проблем. Разумнее, не останавливаясь, было продолжить свой путь, пока о моём присутствии не стало никому известно, но мне бы хотелось, чтобы в подобной ситуации меня также выручили и помогли. Начинать нужно всегда с себя, и ноги сами привели моё тело на тошнотворные, дикие, берущие за живое и неприятные звуки ругательств, сталкивающихся кулаков и драки, и именно так я и оказалась там, где опасно. Инстинкт самосохранения будто отключился, попытка убедить себя не вмешиваться не принесла положительных результатов. Моему взгляду предстали двое крепко сцепившихся в рукопашной мужчин. Рассмотреть их не представилось возможным, но сомнений в том, кто в данный момент превосходит силой противника и является нападающим, а не жертвой, а кому, грубо зажатому у кирпичной стены переулка, остаётся лишь обороняться, у меня совсем не возникло. Тем временем, которое словно замедлилось и растянулось в пространстве, схватка становилась всё ожесточеннее и яростнее, а характерный шум громче. Притаившись в темноте, я словно ждала, что они, возможно, одумаются и остановятся, позабыв обо всём том, что толкнуло их на путь распри, и, обнявшись, помирятся. Но когда в свете выглянувшей из-за облаков луны я заметила лезвие неожиданно ярко блеснувшего ножа, то поняла, что больше ждать нельзя. От меня, вероятно, зависела жизнь человека, и вследствие этого моё дальнейшее промедление несло в себе настоящую угрозу для попавшего в западню человека. Мне часто говорят, что, как дочь полицейского, я обладаю, пожалуй, слишком обострённым чувством справедливости, наверняка проникшим в мои гены ещё при зачатии. Не в силах по-прежнему оставаться безучастной, в какой-то момент я осознала, что в моих руках оказалась стеклянная бутылка минералки.

Это было не совсем внезапное решение. Оно являлось почти стопроцентно обдуманным и взвешенным, но, тем не менее, я всё равно несколько неожиданно для себя самой обнаружила, что занесла её над головой выхватившего холодное оружие мужчины, а потом обрушила тару вниз. Едва успев обернуться и кратко взглянув на меня расширившимися в немом удивлении неприятными холодно-карими глазами, он тут же потерял сознание и упал на грязный и мокрый после недавних проливных дождей асфальт. Бутылка выпала из моей внезапно ослабевшей правой руки, а я сама впервые за последние несколько минут сделала полноценный вдох, одновременно уловив на себе изучающий взгляд, и тут же вспомнила, что здесь, помимо меня, не считая поверженного, есть и ещё один живой человек, с помощи которому для меня всё и началось. Он мог оказаться кем угодно, но я бы вряд ли простила себе просто уход, предварительно не убедившись, что он относительно в порядке. Совершенно не размышляя и действуя абсолютно инстинктивно, я даже протянула руку, чтобы позволить опереться на себя и помочь ему подняться и принять вертикальное положение. Но незнакомец справился сам, и только тогда, когда он выпрямился, я поняла, насколько он высок, и что наша разница в росте составляет никак не меньше десяти, а то и пятнадцати сантиметров.

— У вас всё хорошо? — я уже было собралась предложить вызвать скорую помощь и полицию, когда поверженный мною мужчина, неожиданно придя в себя, встрепенулся у наших ног и, сфокусировав свой взгляд на мне, удивительно ясным и чётким голосом, так не сочетающимся с его контуженным и несколько помятым видом, произнёс.

— Я тебя ещё найду, сучка. Можешь даже не сомневаться. Это однозначно был последний благородный поступок в твоей жизни.

— А ну заткнись, — фактически прорычал в ответ спасённый незнакомец прежде, чем наклонился и спустя некоторое время, похоже, вырубил его снова. Как именно это произошло, из-за темноты сказать я точно не могла, но подробности, как и то, откуда у него такие познания, меня и не волновали. Имела значение лишь пугающая угроза, которую я всё-таки услышала от начала и до конца и не собиралась преуменьшать её значение. Так ко мне вернулся временно ушедший инстинкт, призвавший спасаться и не оглядываться назад, и, словно очнувшись от некого транса, я незамедлительно повиновалась этому исходящему из самих глубин души призыву.

Я сбежала, каким-то образом не обронив свою сумку и магазинный пакет, и торопливо покинула ту мрачную и навечно напугавшую меня аллею. Нормализовать участившееся дыхание удалось, лишь оказавшись в своей прихожей и заперев дверь на все замки и даже цепочку, чего я в принципе никогда не делала, несмотря на три года проживания в квартире. Но я была напугана, всё моё тело дрожало, и, не понимая, что на меня нашло, и как я могла быть такой глупой и безрассудной, я была близка к полуобморочному состоянию. На улицах мегаполисах, к числу которых относится и Нью-Йорк, где я живу с самого своего рождения, случается всякое. Риск лишь возрастает, если, будучи в одиночестве и не имея сопровождения после наступления сумерек, ты позволяешь себе свернуть с оживлённых улиц туда, куда не достаёт свет фонарей. Но в какой-то момент мои мозги словно затуманились, мыслительный процесс прервался, и я фактически подставила себя под удар. К моему величайшему счастью, я в порядке и совершенно невредима, но произойти могло всё, что угодно. Меня накрыла приличная истерика. Мне едва удалось собрать себя по частям, чтобы добраться до комнаты, принять успокоительное, на всякий случай хранящееся в прикроватной тумбочке, и рухнуть в кровать. Купленные продукты так и остались валяться там, где я их бросила. Меня же это совсем не волновало. Больше не чувствуя аппетита и погружаясь в спасительный сон, я мечтала лишь о том, чтобы к утру мои благие намерения и то, каким ужасом они могли обернуться, просто забылись, как самый страшный кошмар. Ни за ночь, ни в течение дня этого, к сожалению, так и не произошло. Оказываясь на улице, я ощущала беспокойство и риск и неоднократно думала, что за мной следят. Мне мерещились нападение и похищение, а сейчас мой рассудок и подавно заполняется разрозненными картинками, соединяющимися в одно целое, и у меня нет ни малейшего представления, как это остановить. Но в то же самое время в груди поднимается злость и даже почти что ярость, и именно эти чувства и поглощают всё моё внимание. Как можно делать выводы об умственном развитии человека, совершенно ничего о нём не зная? Мы абсолютно чужие друг другу люди, а он уже позволил себе вынести вердикт, что я недалёкая, тупая и наивная? Ну уж нет.

— Так вот как вы благодарите? — задаюсь вопросом я, даже не пытаясь говорить тише и сдерживать собственные эмоции, прорывающиеся на поверхность. — Называя меня неразумной и глупой? Да кто вы вообще такой, что позволяете себе говорить так о тех, с кем едва знакомы? Вы меня не знаете. Собственно, как и я вас. Учитывая все эти вещи, это как минимум бестактно. А вообще вам лучше уйти.

— А ведь вы правы. Это, и правда, некрасиво. Вот только я не употреблял в ваш адрес ни одного эпитета из тех, что вы тут упомянули. Вы всё не так поняли.

— Да неужели? И в чём же именно я ошиблась?

— Да в моём к вам отношении! Глупы вовсе не вы, а принятое вами решение, ведь вы не знаете, куда влезли. Наверное, я и сам этого до конца не знаю, но в любом случае я вам благодарен, и, если что, вы можете на меня положиться.

— Нет, — немного придя в себя, качаю головой я.

— Что нет?

— Мне ничего от вас нужно. Но я хочу, чтобы вы немедленно ушли, пока я действительно не позвонила, куда надо.

— Хорошо, я понял. Не волнуйтесь. Считайте, что меня уже нет. Вы позволите? — спрашивает он, указывая на дверь. Я вспоминаю, что перегородила путь к единственному выходу из квартиры, и торопливо отхожу вправо, не сводя взгляда с незнакомца и внимательно следя за его осторожными передвижениями. Наверное, мне, и правда, ничего не угрожает, но собственный шумный выдох доносится до меня только тогда, когда за ним захлопывается сразу же запираемая мною дверь. Я обхожу все комнаты, заглядываю за двери и под кровать и, лишь убедившись, что здесь никого, возвращаюсь в прихожую, чтобы раздеться.

Тут-то на глаза мне и попадается золотая визитка, лежащая на тумбе для обуви, и, взяв её вмиг задрожавшими руками, я немедленно понимаю, кому она принадлежит. Это его визитка. Имя, выведенное аккуратным печатным шрифтом по гладкой поверхности. Оно кажется мне знакомым, будто где-то я его уже слышала, но в голову не приходит ничего конкретного. Не слишком-то это и важно. Я наклоняюсь и выкидываю прямоугольник твёрдого картона в корзину для бумаг под своим столом. Делая это, я не жалею о таких поспешных и опрометчивых с точки зрения рассудка действиях, но исключительно в силу того, что пока невероятна далека даже от мыслей об изменении собственного мнения.