Новобранец

Глава 1

Филипп появился прямо посреди кабинета своего отца. Маркиз Ксаарт Телье сидел за письменным столом и работал. Он поднял глаза и увидел своего сына? лишенного части тела, который истекал кровью и пытался сам себя исцелить.

— Отец, помоги! Эта тварь… она чуть не убила меня! — отплевываясь кровью, прохрипел Филипп.

Ксаарт и не подумал подняться, чтобы оказать помощь родному сыну, он лишь поинтересовался:

— А, что произошло? Излагай все в подробностях.

— Отец, помоги, я могу умереть!

— Чем раньше ты мне все расскажешь, тем быстрее я смогу понять, как тебе помочь. Выкладывай.

Филипп, несмотря на то, что трясся от полученной раны и периодически захлебывался собственной кровью, рассказал все. И о том, как он подготовил все, и о том, как все сработало и том, как в результате все пошло не по плану.

— Сын, ну почему ты настолько глуп? Неужели ты такой тупой, что не понял, по какой причине леди КираОна вдруг стала такой кокетливой?

— Я принял это за предбрачные игры.

— Девушка, которая прошла войну, убивала людей тысячами, сразу по возвращении домой будет строить тебе умильную мордашку? А твоя интуиция? Я уверен, от нее было предупреждение.

— Было.

— Ну, так почему ты не прислушался к ней?

— Я еще раз воспроизвел в голове ту запись, что ты мне дал. И решил, что все верно.

— Ты слишком глуп, сын. Такой, как ты, не сможет удержать власть, которую я верну нашему роду. Но не переживай, ты все равно послужишь нам… своей смертью.

С этими словами Ксаарт надел браслет из Хладного железа на ногу Филиппа и вернулся за письменный стол, не обращая внимания на предсмертную агонию родного сына.

КираОна ворвалась в комнату особняка своей семьи, где отдыхала Эми, повесила полог молчания, и, сдернув с девушки одеяло, прокричала:

— Кому ты рассказала про нас с Сэмом???!!! Отвечай сейчас же!!!

Эмилия Волье непонимающим взглядом уставилась на подругу, которая, казалось, сейчас была готова убить кого угодно.

— Никому! Я бы не посмела тебя предать! Да и зачем мне это?

— НЕ ВРИ МНЕ!!!

Эми поняла, Кира сейчас находится в таком состоянии, что неосознанно может совершить то, о чем впоследствии будет жалеть всю свою оставшуюся жизнь. Поэтому она просто подошла к столу, достала оттуда магический пергамент, порезала себе палец и кровью начертила руны на пергаменте. После этого она, не убирая руки с листка, произнесла:

— Клянусь своим магическим даром, что никогда и никому не рассказывала о твоих отношениях с Сэмантэлем Лимбером. Никогда тебя не предавала и не помышляла об этом.

Пергамент засветился и сгорел, а Эмилия сформировала небольшого светляка, показывая, что магический дар все еще при ней. Затем она подошла к Кире, обняла ее и прошептала:

— А теперь рассказывай, что случилось, и мы вместе подумаем над дальнейшими действиями.

После рассказа Киры о произошедшем недавно в пустыне, Эми надолго задумалась, а потом, глядя на всхлипывающую подругу, все же ответила:

— Слишком уж ты погорячилась, подруга. Надо было его обездвижить и лишить доступа к мане, а потом доставить сюда. Сейчас же последствия могут быть крайне плачевными. И единственное, что стоит сейчас предпринять, так это связаться с твоим отцом, пока проблема не разрослась. Если Филипп умрет, проблемы могут быть не только у тебя, но и у него и у его величества. Род Телье очень древний и обладает немалой властью. Так, что связывайся с господином Химватом, и мы возвращаемся в столицу.

Несколько дней мы добирались до ближайшего крупного города, чтобы, как и учил нас наставник, запутать следы и задержать тут инквизиторскую ищейку. Да и не мешало бы денег заработать, а еще последнюю декаду мне везде мерещились обнаженные девушки. Жесть, как тяжело стало, не могу толком ни о чем другом думать. Поэтому сразу после того, как мы разместились в гостинице, мы рванули в ближайший бордель. Было очень приятно провести время в компании новых девушек. Это даже, как-то отодвинуло все проблемы на второй план, но, к сожалению, не избавило от них вовсе. Поэтому, проведя с девушками всего пару хортов, мы направились в отделение гильдии охотников, чтобы взять заказ и пополнить наши кошельки. Иначе нам реально придется путешествовать по лесам, а это значит, что рано или поздно инквизиторская ищейка нас догонит. Ну, или не он, так кто-нибудь из управления безопасности. Уверен, Граф уже в курсе наших передвижений и по нашим следам уже идут его люди.

Зайдя в местное отделение гильдии охотников, мы с братом поймали на себе много любопытных взглядов. Судя по всему, местные не привыкли к тому, что на одежде столь молодых парней могут быть нашиты шевроны охотников на монстров.

— Здравствуйте, — поприветствовал я молодую девушку за информационной стойкой. Девчонка была очень симпатичной. Лихт прямо-таки загорелся. В другой раз он бы реально за ней приударил, но, во-первых, он не хотел создавать ей проблем со святой инквизицией и управлением безопасности Аории. А во-вторых, если мы не поторопимся, то проблемы с этими спецслужбами могли появиться уже у нас.

— Здравствуйте, — улыбнулась девушка. — Чем я могу вам помочь?

— Мы бы хотели получить задание. Желательно хорошо оплачиваемое и то, которое реально выполнить в кратчайшие сроки.

— Можно взглянуть на ваши документы?

Мы с Лихтом выложили документы на стойку.

— О-о, так вы те самые герои?! — с восторгом произнесла красавица.

— Да, но мы бы не хотели привлекать к себе лишнего внимания, — тихо произнес брат.

— Да еще и скромные, — с придыханием прошептала девушка, поедая брата глазами.

— Так какое задание вы нам посоветуете? — вмешался я в эти гляделки.

— А вы в курсе, что тип заданий, которые вы просите, крайне опасны?

— Догадываюсь.

— Что ж, тогда вот посмотрите, может вам что-нибудь и подойдет, — предложила девушка и выложила перед нами несколько листков.

Я тут же принялся вчитываться.

«Так, пропажа скота. Предположительно звероед. Не интересно, да и слишком мало за него платят.

Гремучка. Тоже нет. Эту тварь долго искать будем. В пустыне ее проще найти, а тут целый лес. Затаится и пока не найдет подходящее по размеру животное, не вылезет.

Что там у нас дальше? Это нет, это долго, за это вообще толком не платят. Ага, вот: ниошская гончая. Отличное задание. С нашими способностями мы вполне поспеем за ее скоростью. Завалим мы ее быстро, а по дороге в лес придумаем как правдободобнее все обставить», — размышлял я, пока девушка строила глазки Лихту. Как там было написано в бестиарии охотников на монстров? Ниошская гончая — дальний родственник адской гончей, но в ней уже мало, что осталось от ее предков. Тварь, очень похожая на собак-мутантов, только ростом около двух метров в холке. Крайне злобная, плотоядная, предпочитает есть жертву живьем. Вполне себе убивается обычным стальным оружием, но создается впечатление, что боли эта тварь не испытывает совсем, а потому, пока ее не успокоишь окончательно, она будет каждый раз пытаться что-нибудь от тебя откусить, даже если ее при этом разрубить пополам. Жить может везде, где есть, кем питаться, но не любит жару и холод.

— Мы берем вот это задание, — протянул я листок красотке.

— Ого, а не боитесь? Хотя, судя по вашей прошлой добыче, вам это вполне по силам. Хорошо. Я записываю это задание на вас. Сейчас подготовлю все необходимое.

Сотрудница отделения гильдии охотников наконец-то занялась делом, а Лихт смог хоть немного передохнуть от ее чересчур напористого внимания.

— Что у нас там? — спросил брат, когда мы вышли из здания гильдии.

— Ниошская гончая.

— Круто. И сколько за нее платят?

— Тридцать золотых.

— Ого! Видать, она всех тут порядком достала.

— Судя по цене, да.

— Может, обездвижим?

— Я тоже об этом думаю. Но у нас нет денег на достаточно прочные цепи.

— Давай зайдем к кузнецу и попросим выдать в долг. А в залог оставим что-нибудь?

— Идея хорошая, но что оставить в залог?

— Давай сначала доберемся до ремесленного квартала, а там видно будет.

Через пару хортов мы уже стояли у первой кузни в начале огромного ряда.

— Здравствуйте, мастер, — поприветствовал я кузнеца.

На вид мужчина был среднего возраста и среднего роста, чрезвычайно широк в плечах, и его тело просто изобиловало рельефными мышцами.

— И вам не хворать. Чем могу быть полезен уважаемым охотникам на монстров?

— Нам бы цепь стальную. Да такую, чтобы ниошскую гончую сдержала.

— Это можно. У меня хорошей стали хватает. На охоту собрались?

— На нее. Хотим избавить ваши окрестности от твари, что людей и караваны жрет.

— Ну, что ж, дело нужное, достойное. Вот, взгляните, такая сойдет?

Мы с братом осмотрели предложенную цепь, и я согласился:

— Хорошая цепь, прочная. Сойдет.

— Ну, так… Плохого не держим. С вас пять золотых.

— Сколько?! — в голос спросили мы.

— А вы как думали? Хорошая вещь и стоит дорого.

— Ну не настолько же? Ей цена максимум один золотой. Да и то, если перед этим своего хомяка задушить. За пять золотых можно броню купить, а не цепь! — возмутился я.

— Со своими хомяками вы сами разбирайтесь. Я кузнец, а не животновод, но вы, видимо, еще плохо в местных ценах разбираетесь. Вы же сами сказали, что эта тварь караваны жрет. Вот цены и поднялись.

— Ну, так не на сталь же.

— И на сталь тоже. Оружие нужно? Нужно. Броня для того, чтобы в живых остаться, когда в обратный путь поедешь, нужна? Нужна. А там, где спрос большой, там и цены выше.

— Хорошо. Но хоть под залог можешь нам ее продать?

— Нет, ребят, так не пойдет. Я только за деньги работаю.

— Ну, так мы же вам помочь хотим. Тварь убьем.

— Нет, вы не нам, вы себе помочь хотите. Сильно сомневаюсь, что вы взялись за самое дешевое задание в гильдии. Наверняка одно из самых дорогих. А те, что мало оплачивают, в сторонку отложили. Ведь так? По глазам вижу, что так. Вот и я задарма работать не собираюсь. И прежде всего, пекусь о своей прибыли, как и вы.

«Ну, что тут скажешь? Кузнец полностью прав. Вот только нам-то от этого не легче», — подумал я и ответил:

— Понятно. Пойдем мы тогда по рядам, поищем, может, кто цену скинет или под залог цепь продадут.

— Идите, парни, идите. За спрос денег не берут.

Еще четыре хорта мы потратили на обход всех кузниц в ремесленном квартале. И везде к нам начинали относиться с недовольством, как только узнавали, что мы собираемся извести ниошкую гончую. По сути, ту самую тварь, благодаря которой и существует повышенный спрос на изделия кузнецов. И, разумеется, никто из них не согласился выдать нам цепь под залог.

Проголодавшись, мы зашли в ближайший трактир и заказали дежурный обед и пару кружек пива. Поев, мы спросили у трактирщика, есть ли где в городе еще мастера-кузнецы, что могли бы выковать хорошую стальную цепь, да еще и отдать нам ее под залог. Трактирщик сначала что-то прикидывал в уме. Но когда пауза затянулась, я догадался, чего он ждет и положил на стойку пару медяков.

— Есть тут недалеко один недоучка. Ну, по крайней мере, уж точно не мастер, но иногда и он делает вполне сносные вещи, поэтому попробуйте, поговорите с ним. Заказов у него мало, может, и согласится под залог вам цепь выковать.

— А как нам его найти? — поинтересовался брат.

— А вот ему медяк дадите, он вас и проведет, — кивнул трактирщик на чумазого пацаненка, зашедшего в трактир с охапкой дров.

Еще ридок через пятнадцать мы стояли у покосившегося каменного строения. При этом снаружи это точно не походило на кузню. Ну, по крайней мере, не на те, что мы привыкли видеть.

Мальчуган убежал, заслуженно получив свой медяк, а я постучал в двери, которые уж очень плохо прикрывали покосившийся проем.

Никто не открыл. Я постучал еще сильнее и громко произнес:

— Есть кто дома?

— Чего так долбишь? Дверь сломаешь! — раздалось из-за угла дома, и вскоре оттуда показался парень, тянущий за собой волокуши, чем-то похожие на наши пустынные сани, которые мы оставили в Лаатиде, переложив все наши пожитки на коней.

— Нам сказали, что вы можете выковать хорошую стальную цепь, которая выдержит ниошскую гончую.

— А чего в ремесленном квартале не купили? Там же много уже готовых. Денег не хватило?

— Не хватило, — честно признался я.

— Ну и сколько вы готовы заплатить?

— Тут дело даже не столько в цене. Мы заплатим и пять золотых, но только после того, как нам заплатят за нашу работу. А пока мы можем предложить в залог наши ножи.

— Все норовят получить все на халяву и обобрать того, у кого и так ничего нет, — заворчал парень.

— Мы не пытаемся обобрать, мы же залог оставляем, — напомнил я.

— Залог… Да кому я ваш залог потом продам? Ко мне не заходят те, кто может позволить себе купить хорошее оружие в ремесленном квартале. А те, кто заходят, не дадут за него хорошую цену. Ладно, показывайте, что там у вас.

Мы достали наши ножи, включая тот, что мне выдали в Лаатиде взамен моего. Новый нож оказался на порядок лучше, и это сразу бросалось в глаза. Кроме ножей, мы не могли предложить больше ничего. Остальное нам было нужно для поимки ниошской гончей и дальнейшего путешествия.

— Ножи действительно хорошие, но, как я уже говорил, нормальную цену за них мне не даст никто. Поэтому если вас устраивает, я заберу в залог все ваши ножи, и вы напишите мне расписку у местного главы, за заверение которой заплатите ему серебрушку.

— А это еще зачем? — удивился я.

— Затем, чтобы парня потом не обвинили в воровстве и не отправили на каторгу, обобрав при этом, — пояснил мне брат.

— Мы согласны, — ответил я, и все втроем направились оформлять сделку.

Глава ремесленного квартала заверил расписку и взял с меня серебрушку, как и говорил парень. После чего мы с ним распрощались и забрали цепь уже на следующий день. Цепь была очень неплохая. Конечно, не из той стали, которую предлагали мастера в ремесленном квартале, но мне показалось, что качество у нее было не хуже. Сплав был другой, но на поверку оказался не менее прочный, да еще и более легкий.

— Не та сталь, что в ремесленном квартале, — заметил я, осматривая цепь.

— Конечно, не та, откуда у меня столько денег на такую сталь? Но эта не менее прочная, а то и поболее. Слово даю. Мой рецепт. Он по качеству не хуже, а по себестоимости и весу значительно меньше.

— Если этот сплав такой хороший, отчего его в ремесленном квартале не используют?

— Да потому что он дешевый. А им выгоднее продавать подороже. Да и я никому его рецепт не расскажу. Мой он. Если его узнают, я совсем по миру пойду. И так с хлеба на воду перебиваюсь.

— Ладно, ладно, прости. Не хотел тебя огорчить. Ты и так нас сильно выручил. Обещаю, что когда получим деньги за ниошскую гончую, заплатим тебе пять золотых за эту цепь. Может еще чего закажем из твоего сплава.

Видно было, что мои слова пролились целебным бальзамом на душу парня, но он, даже не улыбнувшись, ответил:

— Вы еще выжить сумейте. Это не кто-нибудь, а ниошская гончая. Она тут столько стражников сожрала, что за ней уж и охотиться перестали. Незачем ее подкармливать.

— Ну, так и мы не кто-нибудь, а охотники на монстров. Тебя как звать-то?

— Нигашем кличут.

— Нигаш, значит. Я Сэм. Это Лихт. Спасибо за работу, Нигаш, — я протянул парню руку.

— Возвращайтесь, — ответил парень, и мы скрепили договор рукопожатием.

Забрав цепь и свои пожитки, мы отправились в то место, где последний раз видели ниошскую гончую.

Последний раз тварь порезвилась с караваном. Несмотря на то, что произошло это довольно давно, в округе все еще чувствовался устойчивый запах протухшей плоти и крови. Да и само место происшествия еще не затянуло все следы того побоища.

Обойдя все вокруг, мы с Лихтом, все же, смогли определить, в какую сторону ниошская гончая уносила свои «мясные» припасы после того, как вдоволь наелась. И что самое хреновое, ветер как раз дул в ту сторону. Нам пришлось срочно менять позицию, обходя возможное место нахождения берлоги по довольно большому радиусу. Гончие эти живут либо в пещерах, либо выкапывают себе отличные берлоги с замаскированным входом. Точнее, не так. Вход они делают там, где присутствует естественная маскировка в виде кустов или огромных камней и тому подобного.

Обойдя предполагаемое место берлоги, мы подошли с подветренной стороны. Лошадей пришлось оставить довольно далеко и весь последующий путь добираться пешком. И чем ближе подходили к тому месту, где, возможно, расположилась гончая, тем отчетливее я ее чувствовал. У меня нет предположений, почему и как это возможно было объяснить, но я знал, где находится тварь. Точнее, не конкретное место ее пребывания, а направление, в котором она находилась. И по мере нашего к ней приближения, это чувство становилось все сильнее.

— Ты чувствуешь что-нибудь? — спросил я у брата.

— Нет, а что должен?

— То, что гончая находится в той стороне. И чем ближе мы подходим, тем явственней я ее ощущаю.

— Ты не путаешь? Может это интуиция подсказывает тебе опасность с той стороны?

— Нет. Это другое ощущение. Я, прям, понимаю, что там находится ниошская гончая, даже не так. В той стороне явно ощущается демоническая кровь.

— Демоническая кровь?! — Но ниошская гончая — настолько дальний родственник адской гончей, что демонической крови в ней не осталось совсем.

— Осталась. Я это чувствую.

— Да?

— Да.

— Ну, тогда веди.

Нашли берлогу довольно быстро, и нам повезло: гончая спала. Мы потихоньку растянули цепь в виде сети, скрепив между собой звенья в перекрестиях и обвивая цепью стволы толстых деревьев, что находились у выхода из ее берлоги. Затем брат спрятался. В его задачу входило натянуть цепь, когда гончая выберется и кинется на меня. Я же был приманкой. Поэтому Лихту пришлось хорошенько вымазаться, чтобы перебить свой запах, я а стал изображать тупого путника, который забрел не туда.

Я тихонечко выложил костер из хвороста и поджег его. Сел специально спиной ко входу, чтобы гончая не решила покинуть берлогу через другой выход. Через какое-то время я почувствовал на себе голодный взгляд и ощутил приближение гончей. В следующее мгновение тварь прыгнула на меня, но Лихт успел натянуть цепь, и гончая влетела в расставленную ловушку.

Однако на этом все не закончилось. Тварь оказалась куда больше и куда сильнее, чем мы предполагалось. Она разом вырвала с корнем все деревья, которые мы обвили цепью. И вот-вот должна была рвануть назад и выпутаться из импровизированных металлических сетей, в которые превратилась цепь.

Я, не раздумывая долго, бросился на гончую сверху, оседлав ее и вцепившись ей в шею, а Лихт тут же стал заматывать концом цепи единственный выход из ловушки. Казалось бы, все, зверю деться некуда, но лапы у нее вполне себе пролезли в отверстия нашей импровизированной сети, и она не нашла ничего лучше, как рвануть с места. От этого рывка у меня с пояса слетел меч, сбитый цепью, и я остался без оружия. Обернулся, чтобы крикнуть Лихту, но увидел, как его, запутавшегося в этой же цепи, волочет сзади.

«А я еще неплохо устроился», — подумал я, улыбнувшись.

— Сверни ей шею! — крикнул брат.

— Я ее даже обхватить не могу! Слишком здоровая скотина попалась.

Так мы и ехали примерно с ридку, пока гончая не поняла, что так нас не скинуть. После чего она начала биться боками о деревья, огромные валуны и даже несколько кругов вертелась, гоняясь за братом и клацая зубами в полушаге от него, но он был так же недосягаем для нее, как и ее собственный хвост.

Тогда я стал подтягиваться ближе к ее пасти. Сделать это было невероятно трудно, пару раз я даже чуть не слетел, но, все же, смог дотянуться до губ на нижней челюсти ниошской гончей. Я потянул их на себя, пытаясь заставить тварь лечь, но вместо этого я лишь еще больше ее разозлил, и тварь рванула вперед, набирая скорость. Ну, а я не придумал ничего лучше, чем резко дернуть ее за губы вниз. Отчего мы все втроем полетели кубарем, своими телами ломая на ходу деревья.

В глазах…