Новогодняя инспекция, или Проверка на любовь (СИ)

Глава 3

Утро началось с требовательного барабана в дверь. Часы подсказали, что я успела поспать всего два часа. А все потому, что догадалась заглянуть минувшей ночью на заветную полянку. Кустики ламелы обрадовались мне, как родной. Точнее, это раньше на поляне росли всего лишь кустики, теперь это были солидные заросли. И вот они безо всякой просьбы с моей стороны сбросили такую охапку колючих ветвей, что я до утра зимние венки собирала. Все более ли менее значимые общественные здания от мэрии до таверны уже были им отмечены и обречены на удачу в новом году. Оставалось подарить немного удачи деревенскому катку, на который я собиралась заглянуть, как только высплюсь.

Я забралась с головой под одеяло в надежде, что посетитель догадается зайти попозже, но куда там. В дверь бахнули с такой силой, что она слетела бы с петель, если бы не была заговоренная.

Да кого же там принесло?!

Стащив со стула платье, быстро переоделась, пригладила волосы пятерней и потопала выяснять, кто же ко мне такой нетерпеливый пожаловал. А приоткрыв дверь на длину цепочки, пожалела, что вообще из кровати выбралась. Надо было мне и дальше спящей притворяться.

— Доброе утро, госпожа нарушительница королевского закона, — произнес самый противный инспектор в мире. И тон у него был такой странный. Подозрительно жизнерадостный!

— Недоброе утро, господин инспектор, — буркнула я и попыталась закрыть дверь.

Куда там! Этот зловредный маг нажимал на несчастную деревяшку с такой впечатляющей силой, что мои жалкие попытки захлопнуть дверь перед его носом были вообще незаметны. А от напора неуважаемого лорда Аркса меня ограждала одна несчастная, хотя и заговоренная, металлическая дверная цепочка.

— Вы ломитесь в частную собственность! — пропыхтела я, скользя босыми пятками по полу, в попытках закрыть дверь.

Вылезшие на шум смыши воинственно верещали и скакали рядом, поддерживая меня изо всех своих смышиных сил.

— Отчего же ломлюсь? — деланно удивился маг. — Я, может, к вам по делу.

— По какому еще делу?!

— По личному, — невозмутимо ответил лорд Аркс.

— Вы издеваетесь? Прекратите ломать мою дверь! — потребовала я, чувствуя, что звенья несчастной цепочки медленно, но верно размыкаются.

— Я не ломаю ее, а пытаюсь открыть.

— Не надо ничего открывать! Просто уйдите и займитесь своими делами!

— Но я и так занимаюсь своими делами, — даже немного удивился маг. — Личными.

Я уже готова была высказать максимально громко все, что думаю о делах магов вообще и этого конкретного вчастности, как моя героическая входная дверь не выдержала издевательств. На мое счастье (и спасибо веночку ламелы), я успела отпрыгнуть в сторону и входная дверь вместе с косяком, прочими элементами конструкции и куском стены с грохотом рухнула на пол моего торгового зала. Смыши дружно ахнули. Я ахнула. Лорд Аркс задумчиво хмыкнул. Заговоренная цепочка жалобно дзынькнула, так и не порвавшись.

— Ремонт за ваш счет. Надеюсь, вы владеете бытовой магией и не застудите мне весь дом, — мрачно заявила я и, развернувшись, пошла вглубь своего жилища.

— Вы куда? — немного растерянно спросил маг.

— Ставить чайник. А вы можете начинать ремонтировать дверь.

***

Лорд Аркс оказался деятельным мужчиной незаурядных организаторских способностей. А вот бытовым магом он оказался паршивым. Иначе стал бы он пригонять в мой дом строительную бригаду? И как только умудрился найти в такой короткий срок? Я еще и воду в чайнике не вскипятила, а на моем крыльце появились два плотника и каменщик. Последний с уважением осмотрел проломленную стену и похвалил Аркса, дескать, сила у господина мага запредельная.

“Сила есть, ума не надо…” — неосмотрительно буркнула я.

Так и выяснилось, что у господина инспектора еще и слух запредельный. В общем, желание пить чай в холодном доме у меня пропало напрочь, зато появилось непреодолимое желание получить компенсацию. И моральную, и физическую, и позавтракать опять же надо было.

Бросив Аркса руководить ремонтными работами, я ушла переодеваться, а когда вернулась в лавку, то наткнулась на полный подозрения взгляд:

— Госпожа ведьма, вы куда-то собираетесь?

— Не угадали. Мы собираемся! — С этими словами я распахнула кладовку, откуда посыпались венки, собранные из красных лент, бантов и ламелы.

— Госпож-ж-жа ведьма, — буквально прошипел инспектор.

А вот я ни капли не нервничала! Видела я его штрафы в… горящем камине. И вообще, я в присутствии свидетелей очень смелая ведьма, а если в плохом настроении, то еще и наглая.

— Слушаю вас внимательно, господин королевский инспектор, — елейно протянула я. — Но прежде чем вы выскажитесь, отмечу, что я лес не обирала. Он мне сам все выдал. Любит Заповедный лес наш городок, и я его люблю, поэтому и хочу, чтобы у всех его жителей новый год был счастливым и удачным. Но если вы что-то имеете против…

— То могу выпить яд сам, не дожидаясь, пока вы меня отравите.

— Взаимопонимание — это так прекрасно!

С этими словами я подхватила с пола первый венок и сунула лорду Арксу в руки.

— Знаете, мне почему-то кажется, что у нас разные представления о взаимопонимании, — проворчал маг, но венок на руку повесил.

По ступеням моего крыльца лорд Аркс спускался медленно и осторожно, неся перед собой стопку венков. Сначала я хотела сказать, что венки можно положить на санки, но маг так уверенно чесанул по заснеженной дороге к катку, что я едва смогла его догнать. Мастера пообещали починить мою дверь за пару часов. Как раз времени хватит, чтобы и ламелой каток украсить, и лорда Аркса завтраком угостить. Интересно, он умеет кататься на коньках?

***

— Госпожа Алексия, вы сегодня чудесно выглядите!

Комплимент булочника размазался сиропом по ведьмовскому тщеславию. Но весомее была реакция сына мэра, уронившего при виде меня коробки с покупками. Прямо в снег и вывалил. А в них у господина Торса были и сыр коллекционный, и колбаса, и пирожные. Мои смыши как все это богатство увидели, тут же рассудили “что упало, то пропало”. И я их понимала. У самой с утра ни крошки не было. А тут сыр, пирожные, колбаса. Господин Торс от шока отошел, отдышался, но вместо сбора покупок вдруг принялся рассказывать, какая я сегодня расчудесная. И дальше картина маслом: я улыбаюсь и откровенно млею от комплиментов, смыши нагло жрут халявный сыр, а рядом скрипит зубами навьюченный венками королевский инспектор.

Чудесно же!

А лорд Аркс сам виноват. Из-за него мы все мало того что без завтрака остались, еще и двери лишились. Так что мне пришлось компенсировать утреннюю неурядицу светлыми платьем, шубкой и шляпкой. Я выглядела прелесть до чего симпатично на фоне заснеженного города. И как же хорошо, что на моем пути оказались достойные мужчины, сумевшие обратить на это внимание королевского инспектора.

— У вас сегодня свидание? — неожиданно хмуро произнес лорд Аркс.

“Да, с катком и венками из ламелы!” — мысленно фыркнула я, но вслух произнесла другое.

— Приличные девушки свою частную жизнь с посторонними не обсуждают.

— А я для вас посторонний?

— А вы думаете, что раз штраф выписали да дверь выломали, уже и другом стали?

Да, сопящий королевский инспектор это прекрасная таблетка для улучшения настроения. Или же я сама попала под влияние ламелы? Все-таки волшебное заповедное растение. Такими в древние времена некоторые и от хворей избавлялись, проклятья снимали…

Так.

Я замерла на полушаге, чувствуя, что мысль, промелькнувшая в разомлевшем от комплиментов и мужского восхищения мозгу, действительно важная. А что, если неведомая лесная животинка не раритетная, а банально кем-то проклятая? И почему я сразу об этом не подумала? Эх! А еще и хранительница леса! Просто подобные трансформирующие проклятия древность древняя. С тех пор как наше королевство под защитой магов, темные ритуалы канули в прошлое.

Но как следует обдумать эту мысль мне не дали – к нам подошел господин мэр. Чтобы засвидетельствовать свое почтение моей ведьмовской персоне, ясное дело. А еще обрадоваться моему спутнику и жизнерадостно воскликнуть:

— Лорд Аркс! Как я рад вас видеть! Вы вчера так стремительно нас покинули, я начал волноваться, не случилось ли чего?

— А что с ним должно было случиться? — живо вклинилась я в разговор, надеясь, что у лорда от дичи случилось как минимум острое несварение.

— Лорд Аркс вчера отличился на охоте: подстрелил оленя, кабана и дюжину куропаток, — охотно начал разглагольствовать мэр.

Я покосилась на навьюченного венками ламелии мага, у которого от подобного заявления сделались ну очень круглые глазки. Нет, ну я с ним, конечно, была согласна: так вдохновенно врать неприлично. Даже если это ложь в целях восхваления начальства. Но изобразить восхищение это мне совершенно не помешало:

— Да вы что! — ахнула я, приложив ладони к щекам.

— Да-да! — поддакнул мэр, не чувствуя подвоха. — Мы все были невероятно восхищены!

— И куда же делся наш герой, бросив всю эту великолепную добычу? — спросила я, посмотрев на мага.

Мэр, кстати, тоже посмотрел. И сын его. И мои смыши. И еще парочка любопытных прохожих. Всем было интересно, куда делся лорд Аркс!

Вообще, я рассчитывала на позорную историю о несварении, которую сейчас как-нибудь неуклюже попытался бы спрятать маг. Ну или хотя бы кусочек истории! Но маг неожиданно ловко перекинул все венки на левую руку, правой сцапал меня за локоть и заявил:

— Господин мэр, не сочтите за грубость, но я провожу разъяснительную работу с этой юной нарушительницей.

— Ох, да-да, конечно! — спохватился господин мэр. — Я всего лишь хотел пригласить вас на ежегодный бал в мэрии. Будем ждать вас и вашу… нарушительницу.

И подмигнул так. Многозначительно!

Смыши возмущенно пискнули и даже полезли из карманов, чтобы популярно объяснить всем присутствующим, что я никакая не нарушительница и уж тем более не “его”. Но маг оказался проворнее, сильнее и быстрее, а потому я и возмутиться не успела, как оказалась отбуксирована на другой конец улицы.

— Вы что-то скрываете, — констатировала я, окинув мага оценивающим взглядом.

— Вы тоже, — невозмутимо ответил Аркс.

— Вы что-то скрываете в моем лесу! — возмутилась я. Смыши согласно пискнули. Дескать, лес ее и скрывать в нем ничего нельзя без особого разрешения.

И тут я испугалась своих же слов. Глазастик! А если маг вчера сбежал с одной охоты, чтобы попасть на другую? И охотился на мою неведомую зверушку? А если его сюда не просто так прислали, а чтобы он мой лес изуродовал своей кошмарной боевой магией?!

— Кто ж сказал, что это лес ваш? — усмехнулся маг.

— Лес.

— Что?

— Лес сказал, что он мой, — пожала плечами в ответ. — Он меня принял, как ведьму-хранительницу. Или вы думаете, я шантажом и угрозами ветви ламелы заполучила?

Возразить на это столичному магу было нечего. Хранительнице браконьерство не припишешь, известно, что она никогда лишнего не возьмет, а то что лес дарует, использует с умом. Вот поэтому и тащил лорд Аркс мои венки на каток, понимал, что не стоит добру пропадать.

Я с улыбкой посматривала краем глаза на шагающего рядом мужчину. Все-таки хорош. Профиль породистый, характер волевой, не без недостатков, конечно, но внезапно я поняла, что мне нравится спорить с Арксом. И раздражает королевский инспектор уже не так сильно.

Нет, все-таки замечательное у меня утро. Сама бы я только к обеду до катка добралась, я благодаря лорду Арксу буду на месте уже через пару минут. И дверь мне бесплатно починят.

Тьфу ты ж…

Я с негодованием покосилась на распушившуюся ламелу. Вот уж не думала, что я, опытная ведьма, попаду под влияние этой лесной затейницы. Наверное, это потому что еще не завтракала. На голодный желудок всякая ерунда может привидеться, вон даже столичные инспекторы начали съедобными казаться.

— Лорд Аркс, остановитесь! Чувствуете запах? Я сейчас!

И я шустро поднялась по ступеням булочной, где каждое утро господин Руф пек ароматные золотистые плюшки. Сегодня в честь открытия катка к ним подавали еще и пряный чай.

— Госпожа Алексия, вы никак лорда Аркса угощать задумали? — пекарь хитро улыбнулся, бросая многозначительный взгляд в окно.

Он точно видел, с кем я пришла, и наверняка станет рассказывать всем посетителям, что плюшки у него особо удались, раз уж их даже госпожа ведьма для лорда Аркса покупала. Ещё до обеда весь городок будет знать, что мы чаевничали под ламелой…

Нет, я определенно нанюхалась. Надо срочно как-то проветрить мозги, пока Аркс не осознал, что со мной что-то не так. Я вышла из булочной, твердо намеренная придерживаться обозначенного плана, как вдруг услышала:

— Алексия, что происходит?

Вопрос мага заставил меня споткнуться на ровном месте. Чуть чай не пролила.

— Это ваш завтрак! — с улыбкой пояснила я, протягивая Арксу бумажный стаканчик с чаем. — И моя искренняя благодарность за помощь с доставкой венков. Как представлю, что тащила бы их сама на санках.

Благодарность решила подкрепить извлечением плюшки из пакета, но замерла так и не протянув ее магу. От пристального взгляда сделалось не по себе.

— У вас на щеках румянец, а в глазах странный блеск.

А у вас в руках заговоренная ламела, и обидно, что на вас она ни капли не влияет! Да, у сильных магов совершенно возмутительная устойчивость к природным “дурманам”. Приходится вот чаем и плюшками задабривать.

Нет, это просто бесполезно. Нет никаких сил бороться с ламелой, которой почему-то захотелось, чтобы я вела себя поласковее с королевским инспектором. Ладно, буду считать это временным помешательством и устрою себе выходной. Теперь понятно, почему мне внезапно захотелось принарядиться.

Вручив Арксу чай, поднесла к его губам плюшку:

— Кусайте, пока горячая.

И все это прямо под окнами булочной. Да, сегодня мы с Арксом точно станем самой жаркой сплетней этого дня, даже если так и не поцелуемся под ламелой.

***

На катке мне немного полегчало. Как развесила венки на столбах да отошла подальше от коварных цветов, так снова превратилась в рассудительную госпожу Алексию, практикующую ведьму, хранительницу леса и смышевладелицу. К слову, смышата с Арском расстаться не пожелали и изображали из себя белоснежные погоны на его пальто. И как я их не уговаривала вернуться в мой карман, только возмущенно пищали. Почувствовали чего?

А ведь лорд Аркс вчера совершенно подозрительно слинял с охоты в лес.

— И чем вы опять недовольны? — лениво поинтересовался инспектор, дожевав плюшку.

К угощению он притронулся, только когда повесил последний венок на столб и теперь стойко пил ледяной чай.

— А? Недовольна? С чего вы взяли?

— Ваше выражение лица подсказало. Знаете, Алексия, вы чересчур серьезная ведьма. Да еще и в такой день. Кстати, вы на коньках стоите?

Мужчина кивнул на шатер смотрителя, где можно было взять коньки напрокат.

— Когда-то очень давно каталась. Эй! Я сюда, вообще-то, по работе пришла! — с возмущением прошептала я, но королевского мага уже было не остановить.

Метко забросив бумажный стаканчик в урну, он продолжал уверенно шагать к шатру.

— Вы по работе. Я по работе. Пора бы и о личном счастье подумать, — неожиданно весело бросил он.

И этот ламелы нанюхался!

Нет, я, конечно, нарочно развесила венки в месте, где сегодня половина городка точно побывает. Покатаются, взбодрятся, а потом счастливые и довольные отправиться готовиться встречать Новый год. Кто-то примется за готовку праздничного стола, избранные счастливчики начнут собираться на бал, который состоятся уже завтра, я же тихо надеялась, что если все горожане будут в расчудесном расположении духа, то в Новогоднюю ночь ведьмовское место силы напитается положительными эмоциями, а заповедный лес станет сильнее. Лес это тоже понимал, вот и поделился ламелой. Сплошной симбиоз и взаимовыручка. Вот только в эту хитрую схему никак не вписывался столичный инспектор.

И что он у нас забыл? Почему бродил в лесу?

— Вы ищете Глазастика? Да? — хмуро бросила я ему в спину.

Маг, уверенно буксирующий меня к шатру, замер, а потом осторожно почесал пальцем смыша, сидящего у него на плече. Думала, мелкий возмутиться, а он еще и на спину перевернулся и пузико подставил.

— Глазастика? — Лорд Аркса удивленно посмотрел на меня. — У вас имеется еще одна раритетная живность? — и добавил хитрым тоном: — Смышь с большими глазами?

— Нет! И живность это не моя. Да и не совсем чтобы живность. Глазастик он… удивительный. И разумный…

— Лесной зверь… — мягко подсказал королевский инспектор. — Спокойно! Я ничего не имею против бедного проклятого перевертыша. Просто хочу предупредить, что это не домашняя зверушка.

Ух ты! Так и знала, что он не просто мохнатая заблудшая зверушка!

— Вы что-то о нем знаете? Расскажите! — в порыве любопытства я коснулась его руки.

— Хм… — мужчина как-то странно посмотрел на мою ладонь, и я поспешила ее отнять. — А что я получу взамен?

И лорд Аркс как бы невзначай бросил взгляд на шатер смотрителя катка. Боги! Неужели он серьезно?

***

Королевский маг, попавший под влияние ламелы, страшный зверь! Он может смеяться, шутить и казаться ну просто до неприличия обаятельным. Я со всех ног улепетывала от него по катку, а этот кабан столичный и ухоженный нагонял, еще и поймать грозился, вдобавок, судя по блеску в синих глазах, одной поимкой лорд Аркс мог не ограничиться.

— Стой, ведьма! Поймаю! — громовой голос мага раздавался на катке.

Теоретически он должен был бы распугать всех посетителей, но… Ламелы я развесила много, вот и смеялся народ, подзадоривая мужчину шутками. И ведь помогало же! Как я ни старалась, по прямой Аркс меня все равно догонял. Пришлось петлять, как зайцу. Хочешь поймать ведьму — умей вертеться!

Резко уйдя в вправо, я обогнула хоровод катающихся и помчалась на другую сторону катка, а маг… Маг остался стоять на месте, почему-то согнутый пополам. Боги! Неужели ему поплохело от булочки?

А ведь чувствовала же, что со здоровьем у королевского инспектора не все ладно, а сама то охотиться в снега отправила, то вот сейчас укатала. Зато какая демонстрация ведьмовской прозорливости! Почти что бесплатная реклама.

— Вы как? Где болит? Сердце? Давление? Нога?

— Ничего у меня не болит, — шипел согнутый королевский инспектор.

— Знаете, для человека вашего положения, вы удивительно хорошо держитесь, — заметила я.

— Какого еще положения? — возмутился маг и хотел, видимо, разогнуться, но скукожился еще сильнее.

— Согнутого! — подсказала я. — Согнутого положения!

— Все со мной в порядке! — начал потихоньку злиться уважаемый лорд.

— Ну естественно, — ехидно согласилась я. — “Порядок” отбуксировать с катка или тут постоите?

Ответом мне было сердитое шипение, возможно даже невнятное бормотание о некоторых очень языкастых ведьмах.

— Так, ну-ка, помогите, — скомандовала я смышам. — Отвлеките публику.

Пока все выглядело, будто бы уважаемый королевский инспектор устал. Ну опирается мужик руками в колени, согнувшись пополам, ну с кем не бывает? Он же не просто так, он же ведьму по катку гонял! Но теперь эту конструкцию стоило как-то оттащить без вреда для репутации этой самой конструкции.

И тут лучших помощников, чем смыши, найти было невозможно. Эта пакостливая парочка, точно с цепи сорвалась, получив от меня полное разрешение на создание бедлама на одном конкретно взятом катке.

Смышата скакали по льду, оставляя то пухлые охапки снега прямо на пути катающихся маляшей, от чего те со всего размаха падали в мягкие зимние объятия, поднимая в воздух тучи снежинок. То подтачивали лед, заставляя одиноких людей ну совершенно случайно сближаться, а то и сталкиваться друг с другом. То ловким движением хвостиков замуровывала парочки в красивых, резных ледяных домиках, которые рассыпались снежинками, если пленники поцелуются.

В общем, и эти ламелы нанюхались…

Но нам с инспектором это было на руку! Я выкатила уважаемого мужчину с катка, быстро сдала конки за себя и за того мага, поймала нам повозку и даже почти не причитала, когда лорд Аркс себя запихивал через неудобную для скрюченного человека дверцу.

— Вези быстрее ко мне в лавку! — скомандовала я вознице, свистнув разошедшимся смышатам, что пора сворачивать балаган.

— Нет, ко мне в дом! — заявил маг.

— В моей лавке будет удобнее! — заспорила я.

— Зато мой дом ближе! — прошипел маг.

Возница вежливо кашлянул, прерывая наш спор:

— Так куда везти-то?

И подмигнул так… понимающе.

— Прокляну, — пообещала я, поймав этот взгляд.

Проклинать я, конечно, не умела. Но кто об этом знал?

— В мой дом, — жутким тоном произнес инспектор. Таким он, наверное, лицензий лишает всяких провинившихся бедолаг. — И прежде чем продолжить намекать на всякие непотребства, подумайте головой, кого везете.

— Госпожу ведьму и господина инспектора, — понурился возница и легонько подстегнул кобылку.

— Вот именно, — высокомерным тоном закончил разговор лорд Аркс.

И мы покатились по всем городским ухабам. Судя по выражению лица господина королевского инспектора, управа будет завтра ровнять полотно проезжей части по линеечке… Возможно, даже мэр лично.

Пока мы ехали до пункта назначения, который, кстати, все еще впечатлял меня внешним великолепием, уважаемый лорд Аркс сопел, как закипающий чайник, бледнел, как девица перед первым балом, но мужественно молчал, как настоящий мужчина. А мужчины, как мы знаем, в телесных слабостях признаются только, если им к горлу приставить остро заточенное обручальное кольцо.

Как мы добрели до входной двери — это отдельный рассказ, достойный бутылки доброй ведьмачьей настойки. Господин инспектор шел медленно и очень величественно, потому что любопытные глаза отовсюду пялились на нашу парочку. Я же таким хладнокровием не обладала, а потому нарезала вокруг мага круги, терзая диагностическими вопросами:

— Бок болит? Нет? Низ живота? Верх живота? Мне надо пощупать!

На что лорд Аркс тихо шипел в ответ:

— Еще чего!

Но я-то, конечно, была настойчива в своем желании облегчить страдания мужчине. Ну и заодно не попасть под какую-нибудь статью. А то скажут потом, что я сломала королевского инспектора, и отдувайся по всем инстанциям. Кто ж поверит, что он уже такой приехал?

В общем, когда мы все так же медленно, но уже не очень величественно, вошли в дом, я набрала в грудь воздуха, чтобы заголосить о допуске ведьмы к страдающему телу, как споткнулась обо что-то и совершенно неизящно шмякнулась. И не на пол, да, а на что-то другое.

Обернулась и восхитилась:

— Вот это барда-а-ак!

Маг, кажется, решил, что самое время оскорбиться в лучших чувствах:

— Я здесь практически не живу! А большая часть коробок вообще здесь появились вашими стараниями!

Я склонилась, чтобы рассмотреть, на чем сижу. Это была очень большая коробка, полная — парам-пам-пам — местного вина.

— Взятка! — восхитилась я еще больше. — Взяточный бардак!

Аркс прикрыл глаза, выдохнул с шумом и деревянной походкой зашагал куда-то вглубь дома. А я что? Я прихватила одну бутылку и поспешила за страдальцем. А по пути еще кое-чего нахватала из разных коробок: тут было и пожевать, и полечиться, и… ой, я не видела эти миленькие панталоны, честное слово!

Возможно, будь мой инспектор здоров, он бы, конечно, не допустил такого безобразия, но бедолаге действительно было худо. Только вместо ванной, он почему-то пошел на кухню.

А на кухне… О, теперь я действительно оценила свой торговый потенциал! Все поверхности были заставлены бутыльками. То есть вообще все, даже не донышках перевернутых кастрюль стояли пузатые разноцветные крошечные флакончики. И все — моего производства!

— Ух ты! — восхитилась я.

— Что, нравится? — сердито спросил лорд Аркс, перебирая склянки.

— Еще был! Это ж я оказывается, молодец! Столько продала и, главное, за один день!

— И хоть бы что полезного, — буркнул себе под нос маг.

— Здесь совершенно точно нет ничего от живота, — заявила я авторитетно.

— С-с-спина, — прошипел маг.

— Что спина? — не поняла я.

— Спину защемило, — нехотя признался Аркс. Да еще и с таким видом, что я сразу поняла: сболтну кому — скормит меня моим же смышам.

— А вот от спины тут точно что-то было, — я сделала вид, что не заметила этот угрожающий вид.

Искать пришлось долго. Потому что залежи у лорда Аркса были поистине оптовые. Но еще ни один пузырек с лекарствами не мог похвастаться тем, что сбежал от ведьмы!

— Нашла! — воскликнула я, победоносно вскинув руку с флаконом.

— Давай сюда, — с едва сдерживаемым выражением мученичества произнес мужчина, протягивая руку.

— Зачем? — не поняла я.

— Как зачем? Лечиться.

Он попытался забрать пузырек, но я была ловка, хитра и меня не скручивало от боли.

— Это принимают не вовнутрь, а наружу, — пояснила я свой маневр и скомандовала: — Раздевайся!

Надо было видеть лицо мужчины! Как будто из нас двоих невинная дева — он, а не я. А я — опытная искусительница и соблазнительница. И собираюсь заняться непотребством.

— Я… сам.

— Мда? — ехидно спросила я. — Всегда знала, что маги — существа особенные, но чтобы они умели сами себе спину мазать? Поразительная гибкость! Это врожденное или приобретенная особенность профессии?

У мага нервно дернулся глаз. Я быстро взглядом нашла седативное и, сцапав другой пузырек второй рукой, заявила:

— А это можно внутрь! Для расслабления смышиц!

При этих словах смыши, уставшие и пригревшиеся в карманах у Аркса высунули сонные мордочки.

— Раздевайся! — решительно повторила я, шагнув к магу.

Тот не пошевелился и посмотрел на меня очень внимательным взглядом синих глаз.

— Раздевайся! — повторила я, но уже не так решительно, потому что мужчина стоял, не шелохнувшись, и улыбался уголком губ.

— Что смешного? — насупилась я.

— Ничего, — не моргнув глазом, соврал Аркс.

— Я серьезно!

— Я тоже, — невозмутимо ответил маг.

— Тогда раздевайся!

— Как скажешь, — сказал мужчина и принялся медленно расстегивать пуговицы на рубашке.

Я смотрела на процесс, как завороженная, нервно сглотнула и, чуть сбившись, скомандовала. Ну как скомандовала… скорее очень жалобно попросила.

— Отвернись.

— Смущаю? — оскалился маг.

Я хотела промямлить, что мазать вообще-то надо спину, а не пресс, даже если на нем — ну ничего себе! — восемь кубиков. Но опозориться окончительно мне помешали. Даже я бы сказала так — помышали.

БАБАХ! БАМС!! ДЗЫНЬ — ДЗЫНЬ — ДЗЫНЬ!!!

Смыши, о которых я благополучно забыла, тихонько смылись из-под моей опеки и принялись исследовать кухню на предмет, где бы прикорнуть и чего бы перекусить. Не знаю, как обстояли дела с первым, но со вторым им повезло: еды уважаемому королевскому инспектору надарили столько же, сколько и моих склянок. А дальше не повезло уже нам: сытые, не сказать что обожравшиеся, смыши начали изучать разноцветные флакончики, и некоторые очень их привлекли. Эти пушистые безобразники унюхали хмель-траву в настойке от спазмов желудка, откупорили одну, налакались, и…

И теперь вся кухня в доме королевского инспектора превратилась в сущий бедлам с разноцветными сугробами.

— Эй! — воскликнула я, чувствуя, что сейчас сердце остановится от разбазаривания такого количества зелий.

А вот лорд Аркс себе в выражениях не стал отказывать:

— Ах вы мелкие паршивцы!

Щелкнул пальцами, и мои бедные, маленькие смышата оказались подвешенными в воздухе магией за хвостики.

— Эй! — возмутилась я, поворачиваясь к магу. — Отпусти их, немедленно!

Мужчина недовольно скривил губы, и мои маленькие подопечные рухнули на пол. Ну, рухнули бы, если бы не так удачно образовавшийся сугроб. Новый и разноцветный.

Кинув сердитый взгляд на Аркса, я подскочила к малышам, взяла их на руки, погладила по спинкам и меж трясущихся ушек, поуспокаивала парочкой ведьмачьих наговоров (ну и что, что лесные духи!) и спрятала в карман. А затем подошла к магу и, сунув ему в руки склянки, направилась на выход.

— Не понял, — раздалось мне в спину.

— Все ты понял, — отрезала я. — Дальше сам. Ты ж маг, вон как ловко с магией обращаешься. Уж спину себе как-нибудь намажешь.

И с самым высокомерным видом, на какой только была способна, я вышла из дома королевского инспектора. Еще и дверью напоследок хлопнула. С чувством так, от души!