Новый состав

— Ты сам говорил, что если все сложится хорошо, она хотя бы для части богатырей невест найдет, — засопела блондинка. — Так мы облегчим ей задачу. Вот они мы — невесты! Пусть она на мне Острослова женит! Я давно на него поглядываю.

— А я за Дрогослава хочу!

От такой наглости у меня глаза на лоб полезли. Даже как-то жалко мужчин стало. Зачем им такое счастье? Да и вообще… как они себе представляют подобное сватовство? Я просто должна подойти к выбранному той или иной девицей парню и сказать: «Так, дорогой, ты сегодня женишься во-о-он на этой вот красавице и будешь жить с ней всю свою оставшуюся жизнь. Слушать ее нытье, смотреть в нелюбимые глаза и продолжать ходить по бабам, потому что запретить тебе подобное я не в силах. А дежурить возле вашего дома и проверять, все ли вас в порядке точно не буду». Так что ли?

— А я…

— Я не собираюсь заниматься подобным! — выпалила и еще раз замахнулась на одну из девиц. Эта рыжая бестия пыталась подкрасться ко мне сбоку и, судя по веревке, которую она держала в руках, скрутить меня. — Зачем им такие зазнобы как вы?

— На что это ты намекаешь? — насупилась обладательница блондинистой косы.

— На то, что вы с таким подходом к делу мной одобрены не будете! — отрезала я.

И вот зря я это сказала. Все одиннадцать девушек как одна ринулись на меня. Заверещав, я побежала в сторону двери, что вела во внутренний двор. Схватилась за ручку, дернула на себя и ничего не произошло. Она была заперта. Причем снаружи.

— Тим, как это понимать?! — выкрикнула я, поворачиваясь лицом к девицам.

— А ты что же думала, мы бы оставили тебе путь к отступлению? — оскалилась темноволосая и самая высокая из незваных гостий.

— Я это… — кот попятился в сторону от меня, — на помощь позову!

— Тимофей! — взвыла я, замахиваясь на пышногрудую блондинку. — А ну, прочь! Я кричать буду!

— Да кричи, тебя все равно никто не услышит.

Набрав в легкие побольше воздуха, я заверещала и вместе с тем погрозила нахалкам своим оружием. Они впечатлились. Кто-то зажал уши руками, кто-то посмотрел как на ненормальную. И пусть. Я еще могу…

— А-а-а-а-а-а-а!!! Спасите!!! Помогите!!!

— Да замолчишь ты или нет?! — взвыла та, что требовала у меня, чтобы я впустила их в дом.

Кота уже и след простыл, так что мне пришлось отбиваться от девиц в одиночестве. И вот когда уже на мне таки оказалась прочная веревка, крепко прижимающая к телу руки, а во рту кляп, в избушку ввалились три богатыря.

— Что здесь происходит?! — грозно спросил Острослов, скользя по мне удивленным взглядом.

Могу себе представить, как сейчас выгляжу. Волосы торчат в разнее стороны, ведь заплести их в косу я так и не успела, сарафан помятый, лицо заплаканное (стресс сказался). Стою в дальнем углу сеней связанная и с кляпом во рту.

— Ольга, какого черта? — а это спросил уже Агний.

— Агнюша, — всплеснула руками рыжеволосая и попыталась спрятать за спиной еще одну веревку, которой, скорее всего, она хотела связать мне ноги.

— Ну, знаете, — Властислав хмуро смотря то на одну, то на другую девицу, — это уже ни в какие ворота не лезет.

Ты просто не представляешь, как ты прав! Подобное в моей жизни вообще в первый раз происходило. И предположить не могла, что попаду в такую ситуацию.

Всхлипнув, замычала, давая тем самым мужчинам понять, что меня пора бы высвобождать. Руки уже сильно саднило, да и тряпка во рту ужасно мешала.

— Отошли от нее, — приказал девицам Острый (кстати, сейчас я поняла, что это сокращение имени ему идет).

— Но, Острик… — пискнула блондинка и стала теребить кончик длинной косы. Еще и глазками стрелять начала. Неужели думает, что таким образом может привлечь его внимание? Если только на одну ночь, не более.

Моим пленительницам пришлось подчиниться. Они прижались к противоположной от меня стене и стали ждать, что же будет дальше. Несколько особо трусливых барышень попытались сбежать, но Агний с Властиславом быстро дали понять, что так делать не стоит. Одним взглядом напугали девушек так, что они аж побледнели.

Острослов же, подойдя ко мне, достал из небольших ножен кинжал и стал разрезать веревки. Я же замычала, требуя, чтобы он сначала вытащил кляп.

— Нет уж, — мужчина покачал головой, — так пока постой. Когда женщина молчит, это дорогого стоит.

О да… В данной ситуации цена этому молчанию мои нервные клетки! И кстати, куда пропал кот? И как получилось так, что богатыри так быстро оказались в избушке? Неужели ко мне шли?

— М-м-м-м, — жалобно замычала я, надеясь на то, что богатырь сжалится надо мной.

— И не проси, — не глядя мне в глаза, проговорил Острослов.

Распутывал веревки он нарочито медленно. Будто издевался, честное слово. Я уже извелась вся, когда все же почувствовала, что они ослабли и вскоре упали на пол. Первым делом я вынула изо рта кляп и зло сопя, стала говорить:

— Да ты… — тыкнула пальцем в грудь своему спасителю. — Ты…

Да, признаю, слово «говорить» в этом случае не совсем уместно. Но у меня был стресс, и причина его сейчас стояла у стеночки напротив. Так бы и набросилась на одну из посмевших ворваться в мою избушку девиц, если бы не неожиданно ослабевшие ноги, которые отказались меня держать. Если бы не стоящий рядом Острослов, точно бы упала. Он вовремя успел подхватить меня на руки, и пригрозив товарищам не выпускать девушек из дома, направился в спальню.

Я не возражала, потому что понимала, на данный момент я представляю собой жалкое зрелище.

— И как тебя так угораздило, — покачав головой, произнес Острый.

— Это не… меня… — дрожащим голосом выдавила из себя.

Хмыкнув, мужчина не стал продолжать диалог. Наверное, понял, что я и два слова связать не могу. Вон как руки трясутся. Так в косоворотку Острослова вцепилась, что еще немного, и она жалобно затрещит. А богатырь молодец, держится. Ничем не выказывает свое недовольство. Я же все-таки его рубашку мну.

Войдя в спальню, сын Черномора бережно опустил меня на кровать и тут же отошел. Посмотрел как-то недовольно, и не говоря ни слова, вышел. Не успела я и пары минут побыть в одиночестве, приходя в себя, как он вернулся обратно, держа в правой руке мою скалку.

— На всякий случай, — хитро улыбаясь, сказал Острый и протянул мне «оружие».

— Спасибо, — нервно хихикнув, забрала у него принесенный предмет.

Я сидела на кровати и поджимала под себя ноги. Как только скалка оказалась у меня в руках, я крепко сжала ее и приготовилась в любой момент отбиваться. Кто знает этих ненормальных девиц. Вдруг они сейчас как скрутят троих мужиков и вновь на меня набросятся?

Острослов мой воинственный вид никак комментировать не стал. Просто снова вышел из комнаты и все.

И как только его шаги стихли, я попыталась прислушаться к происходящему в сенях. Но, к моему глубокому разочарованию, говорили мужчины тихо и я не смогла разобрать ни слова. Даже девицы перестали верещать. Испугались, небось, гнева богатырского.

Я уже думала попытаться встать с кровати и прошмыгнуть в кухню, как по зеркалу пошла рябь и вот уже оно показывает мне грозно взирающих на жмущихся к стене девиц мужчин.

— На кой… — Острослов выругался. Да так витиевато, что у меня уши от смущения запылали. Разве можно так при девушках ругаться? Хотя… какие они после этого девушки? Клиентки психбольницы. — Отвечайте.

— Мы ничего такого не хотели, — залепетала Ольга. На всю жизнь запомню эту рыжую. Это она мне кляп в рот совала.

— Мы по-вашему, что, идиоты? — зло зашипел Агний. — Быстро ответили, что у Александры забыли и мы, может быть, не станем докладывать вашим родным о случившемся.

— В гости пришли, — не слишком убедительно проговорила пышногрудая блондинка.

— Анфиса, то, что происходило здесь, когда мы пришли, не очень похоже на дружественную беседу, — подал голос Властислав.

— Она первая начала, — выдвинула другую версию событий девица с жиденькими волосами, заплетенными в косу. Из-за этого ее прическа напоминала крысиный хвостик.

Дальше минут десять богатыри пытались выпытать у незваных гостий правду. Те изворачивались, как могли. Придумывали все новые оправдания, от чего у меня потихоньку начинала болеть голова. Напряжение и стресс немного отпустили, и я уже более спокойно реагировала на их слова. Некоторые версии вызывали на моих губах улыбку. Ну, надо же было до такого додуматься. За солью они ко мне пришли. Ага, всем одиннадцати девушкам понадобилась от меня «белая смерть». Одна из них вообще сказала, что я у нее мужика увела, вот они и примчались ко мне справедливость восстанавливать. И когда я успела у нее кого-то увести? Я здесь всего второй день!

— Острик, ну не злись, — промурлыкала блондинка. — Мы же как лучше хотели.

— Вы ее напугали! — рыкнул мужчина, никак не отреагировав на ее елейный голосок. Мне даже показалось, что ему противно слышать подобное коверканье своего имени.

— Кто ж виноват в том, что она такая нежная? — буркнула стоящая рядом с пышногрудой блондиночкой шатенка.

— Значит, отвечать по-хорошему, зачем сюда заявились, не хотите? — во взгляде Острослова появился опасный блеск.

— Мы уже все сказали, — его воздыхательница выпятила вперед грудь и уперла руки в бока.

— Что ж, — к великому разочарованию девушки, богатырь опять проигнорировал ее попытки привлечь внимание. — Тогда мы спросим у Александры.

— А может, не надо? — испугано прошептала Ольга.

— Надо-надо, — невозмутимо парировал Агний. — То-то вы девушку связали чисто для того, чтобы ближе с ней познакомиться. Так такие игры по вкусу только Белояру. Сами знаете, наслышаны.

Мои бывшие пленительницы разом покраснели и опустили взгляды долу.

Перед моим внутренним взором тут же предстала довольно неприличная картина. Белояр стоит в полутемном помещении с плеткой в руках и взирает сверху вниз на лежащую у его ног девушку. Бр-р-р-р… Стоит держаться подальше от этого богатыря. Кто знает, какие у него в голове тараканы. Не стал бы Агний просто так врать. Да и реакция девиц была довольно красноречива.

— Пойду, посмотрю как там Александра, — после пары секунд молчания, во время которых незваные гостьи должны были осознать свою ошибку, сказал Властислав.

— Я сам схожу, — ледяным голосом проговорил Острый и так посмотрел на своего товарища, что я поняла: если тот хоть шаг в сторону кухни сделает, сын Черномора полезет на него с кулаками.

И чего, спрашивается, так реагирует? Будто я тут в неглиже лежу и только и жду, когда ко мне Властислав на огонек заглянет. И пусть имя у богатыря было красивым, Острослов все же мне нравился больше. Чего скрывать. Два года его в своих снах видела. И к зеркалам боялась подходить, точно зная — и там он проявиться может.

Как только он это произнес, артефакт пошел рябью и изображение вместе со звуком исчезли. Я же постаралась сделать вид, что продолжаю сокрушаться по поводу произошедшего и понятия не имею о том, о чем мужчины говорили с моими обидчицами.

— Ну, как ты тут? — спросил у меня Острый, заходя в комнату.

Тяжело вздохнув, пару раз для достоверности всхлипнула и только после этого посмотрела на молодого человека.

— Жить буду, — буркнула, отводя взгляд.

— Слушай, тут…

Договорить он не успел. В спальню слетел всклокоченный и явно чем-то обеспокоенный Тимофей. Он заметался из угла в угол, и что-то тихо бормотал себе под нос.

— Тимоша! — позвала рыжего.

И таки зря я это сделала. Потому что в следующую же секунду он оказался у меня на коленях. Впился когтями в кожу, из-за чего я вскрикнула и вскочила с кровати. Тим тут же оказался на полу и недовольно зашипел.

— Ты что творишь, горжетка? — рыкнул Острослов, надвигаясь на лохматого.

— Там это… — сбивчиво стал объяснять кот ученый, — она!

— Кто она? — это уже спросила я.

— Аглая! — взвыл Тимошка, прячась за подол моего сарафана. — Возле избушки крутится. Я еле проскочить успел.

— Та крыса, с которой ты роман крутил? — хохотнул Острый.

— Не было у нас никакого романа! — обижено выкрикнул рыжик. — Мы просто были хорошими друзьями. Пока она не променяла меня на толстую жирную крысу!

Вся эта ситуация напоминала театр абсурда. В сенях стояли одиннадцать девушек, которые вломились ко мне, требуя, чтобы я подобрала им женихов среди лучших богатырей Краснограда. Моя скалка (которую я использовала вместо оружия) до сих пор находилась у меня в руке, от чего стало появляться довольно нехорошее желание огреть верещащего кота по макушке. И самый большой абсурд сегодняшнего дня — это рыжий кошак крутящий шуры-муры с крысой. Если бы подобное произошло в моем мире, и я кому-нибудь об этом рассказала, меня бы забрали в психушку.

— Со своей зазнобой разбирайся сам, — голос Острослова вывел меня из задумчивости. — Или, вон, прячься под кроватью.

Тимофей обижено засопел, но ничего отвечать не стал.

— А ты зачем пришел? — я решила сменить тему разговора и обратилась к богатырю.

— Пойдем в сени, — меня схватили за свободную руку и потащили вон из комнаты. — Вижу, ты уже пришла в себя. А у нас к тебе ряд вопросов есть.

— Каких это?

Судя по всему, отвечать мне не собирались. Просто приволокли в сени и тут же приступили к расспросам. Мою руку Острослов, между прочим, так и не выпустил. Сжимал ее своей широкой ладонью, и из-за этого мне все больше становилось не по себе. Перед глазами тут же замелькали воспоминания моих довольно ярких и не очень приятных снов, где он… Он… Да он там с другими был! А я тут уже готова чуть ли не мурчать от удовольствия, потому что он меня за ручку держит.

Дав себе мысленно затрещину, попыталась высвободить свою конечность, но Острый не позволил этого сделать, крепче сжимая пои пальцы.

— Пусти, — прошептала, надеясь, что мужчина меня услышит. Ага, как бы не так.

— Расскажи нам, Александра, — слово взял Агний, — что случилось? Как эти девушки оказались в твоем доме?

Скрывать мне было нечего, поэтому я подробно поведала собравшимся о том, как одиннадцать воинственно настроенных девиц вломились в мое ветхое жилище и стали буквально требовать, чтобы я женила их на конкретных богатырях. Прикрывать этих особ я не собиралась. Если бы они спокойно ко мне пришли и попросили о подобном, я бы смолчала. Не стала б докладывать об этом выбранным ими «жертвам». А так… Сами виноваты. Нечего было меня связывать и пихать в рот кляп.

Когда я закончила говорить, мужчины какое-то время стояли, будто не живые, и сверлили хмурыми взглядами девушек. Острослов грозно взирал на блондинку, Агний пытался испепелить рыженькую, а Властислав поочередно смотрел на каждую, не зная, какую конкретно выбрать.

— Вот так… как-то, — я развела руками и стала пятиться в сторону кухни. Что-то мне не понравились недовольные мордашки местных красоток.

И я бы там скрылась, если бы не рука Острого, которая так и продолжала сжимать мою ладонь.

— Стой и не рыпайся, — проговорил он.

Я внимательнее вгляделась в лицо богатыря и разумно решила, что лучше послушаться. Его темные брови сошлись на переносице, на лбу появилась глубокая складка, взгляд цепкий, внимательный. Казалось, еще немного и из них станут вылетать молнии. Жуть.

Неожиданно, Острослов притянул меня к себе, заставляя облокотиться о его грудь спиной. Захотела было возмутиться, но не успела.

— Слушайте меня внимательно, — его голос был чуть хрипловатым. Будто он еле сдерживал гнев. — Если хотя бы одна из вас еще хоть раз появится в этом доме, о случившемся сегодня узнают ваши родные. Причем это не зависит от того, кто сюда заявится. Расскажем мы об этом всем. Так же не советуем вам подходить к ней вне этих стен.

— Короче, дамочки, — послышался со стороны кухни голос Тимофея. — Топайте отсюда, давайте, пока я добрый. А то наброшусь и поочередно каждой личико расцарапаю. Ишь чего удумали!

— Острик… — залепетала блондиночка, но богатырь перебил ее:

— Помолчи уж. Твои родители узнают о случившемся первыми. Все поняла?

— Да, — буркнула девица, опуская взгляд.

— Острослов, пусти, пожалуйста, — попросила я мужчину, чувствуя, что начинаю слишком быстро привыкать к его объятиям. Нехорошо это. Ой, как нехорошо.

— Постой смирно, — произнесли мне в макушку. — Когда они уйдут, тогда и отпущу. Чую еще немного, и ты впереди Тимофея в бой полезешь со скалкой наперевес.

Признаюсь, была у меня такая кровожадная мысль — стукнуть какую-нибудь из девушек по голове. Чтобы неповадно было.

— Совсем вы, девки, озверели, — все больше распалялся кот ученый. — Да если бы богатыри поблизости не проходили, я бы не знаю, до чего бы вы додумались! Повезло, что они в сторону избушки путь держали. Я как им сказал, что вы тут учудили, они сразу же подорвались! Ну, ничего, я вам таких женихов устрою, сами не рады будете, что с нами связались!

— Тише, Тим, — успокаивающе проговорила. Однако рыжий меня не слышал.

— Стоит ли моих нервных клеток пара сарафанов? Да забирайте! И чтобы ноги вашей здесь больше не было! Ш-ш-ш-ш-ш!!! — Тимофей выгнул спину и громко зашипел, показывая маленькие, но довольно острые зубки.

— Он, кажется, бешенством заболел, — шепнула Ольга стоящей рядом чернявой девице. — Вон как глаза недобро блестят, того и гляди, набросится.

— Пойдемте-ка отсюда, — подала голос еще одна неизвестная мне особа.

Как только последняя девица покинула мое временное пристанище, я вновь попыталась вырваться из объятий Острослова. Ну, не могу я долго находиться так близко к нему! Это же невыносимо. Не хватало еще из-за него голову потерять. А мне, между прочим, еще домой вернуться надо. Остаться здесь и пытаться добиться от богатыря взаимности было бы глупо с моей стороны. Во-первых, с чего это вдруг девушка должна делать первый шаг навстречу, и во-вторых, а оно мне вообще надо? Тем более зная, сколько у него было прелестниц. Сама лично неоднократно видела, как он укладывал к себе в постель очередную красотку.

Хорошо еще, что я подобным не занималась. Иначе я бы не смогла смотреть Острому в глаза. А так… что он там мог увидеть?

— О чем ты задумалась? — промурчал у ног кот.

А я как-то не совсем вовремя вспомнила, что частенько, поздно приходя домой с учебы подолгу принимала горячую ванну или стояла под прохладным душем. И естественно я была голая. И вот это сын Черномора вполне мог видеть.

— Ты покраснела, — Тимоша вцепился лапой в подол моего сарафана и пару раз его дернул, привлекая тем самым внимание.

— Просто здесь душно, — нашлась с ответом и снова заелозила, пытаясь высвободиться из кольца чужих рук. — Острослов, это уже не смешно!

— А что, было смешно? — хмыкнул он и все-таки изволил отпустить меня.

— Чего это ты меня обнимать удумал? — спросила и покрепче схватилась за скалку. В голове даже промелькнула мысль и спать с ней лечь в следующий раз. На всякий случай. Кто знает местных жителей? Если у них здесь девушки на подобное способны, что стоит ожидать от представителей сильного пола?

— Мы собственно чего пришли-то, — стал говорить Агний. — Крышу надо бы доделать. А в этом деле у нас Властиславсамый опытный. Он у себя в деревне как-то за день забор у старосты так подлатал, что ему (забору) никакие ураганы не страшны. Инструменты мы свои принесли. Они на улице лежат. Если ты не против, мы закончим то, что вчера начали.

Признаться, я была удивлена. Неужели они искренне хотят мне помочь? Или тут есть какой-то подвох? Не может же быть так, что они сделают это безвозмездно? Явно же что-то взамен попросят.

— Вижу, не веришь ты нам, — хохотнул Властислав. — Не переживай. Потом рассчитаемся.

— Ты к нам в терем придешь и разных яств наколдуешь, — припечатал Острый. — Понимаешь же, что не за просто так мы сюда работать пришли. Время свое тратить.

— Будто у вас других дел невпроворот, — буркнула я. — На границе же все тихо. А в тереме вы от скуки чахните.

— Все-то ты знаешь, — прищурился Острослов. — Что же такая умная в этом мире забыла, а?

— Только не надо ссориться, — взвыл Тимофей. — Лучше помогите Аглаю подальше от дома спровадить, а потом, так уж и быть, принимайтесь за крышу.

— Мне тоже очень интересно об этом узнать, — я проигнорировала слова лохматого. С чего это вдруг Острый на меня взъелся? — Знаешь ли, нет желания здесь находиться. Я домой хочу!

— А вот пока поставленную перед тобой задачу не выполнишь, все равно обратно не вернешься, — с издевкой в голосе, проговорил молодой человек. — Так что будь умницей, и помалкивай. А иначе мы твою развалюху будем о-о-очень долго ремонтировать!

— Да ты… — я стала буквально задыхаться от возмущения. — Ты… сволочь!

— Ребятушки… — пискнул Тимофей.

— Что?! — одновременно спросили мы с Острословом.

— Я пропал, — взвыл рыжик и прошмыгнул в кухню.

Я повернула голову в сторону входа и увидела маячащую там крысу. Огромную серую крысу с лысым длинным хвостом. Икнув, бочком зашла за спину Острого. Рядом с ним все как-то понадежнее и поспокойнее будет.

Крыса покрутилась на крыльце, что-то тихо запищала и влетела в сени.

— Где он?! — пропищала она, и я вдруг почувствовала, что пол уходит у меня из под ног.

— И не вздумай, — пригрозил сын Черномора, схватил за руку, заставляя меня выйти из «укрытия» и уже через какую-то секунду я снова была прижата к широкой груди.

— Используешь как живой щит? — предположила.

— Какая ты догадливая, — съязвил мужчина и стиснул чуть сильнее, как бы намекая: если еще хоть слово скажу, задушит.

— Где он?! — повторила свой вопрос крыса. — Я требую…

— Не имеешь такого права! — выпалил Тимофей из кухни.

— Ага! — возликовала грызунья. — Иди сюда!

— Еще чего.

— Ладно, я сама пойду, — крыса засеменила в сторону святая святых.

— Не смейте бить мне посуду! — выкрикнула ей вслед. Страх, что грозился отправить меня в обморок, куда-то исчез, оставляя вместо себя решимость и беспокойство.

— Не смей сюда идти! — пригрозил Аглае Тим. — А то Александра тебя скалкой по голове огреет. Мы с тобой уже все выяснили.

— Я хочу поговорить! — запротестовала крыска, однако остановилась.

— Делать мне больше нечего, с тобой разговаривать, — забурчал ученый. — Ушла жить к этому…. Как его… Аврелию, вот и сидела бы в его норе!

— Мы расстались, я хочу вернуться в терем, — запричитала крыса.

— Фиг тебе с маслом!

От их перепалки у меня начала болеть голова. Что вообще происходит вокруг? Разве это нормально? Видеть и слышать говорящую крысу, которая выясняет отношения с котом. Как же хочется вернуться обратно домой. И забыть об этом всем.

— Ну, Тимоша… — Аглая всхлипнула. — Мы же были хорошими друзьями…

— Перед тем как уйти, ты сперла пару головок сыра, три батона колбасы, четыре буханки хлеба и парочку драгоценностей Бериславы. И ты думаешь, после этого я разрешу тебе вернуться? — Тим все же рискнул высунуть свой нос из кухни и вернуться в сени. Только продвигался он осторожно и очень медленно, безотрывно следя за своей собеседницей.

— Первое время нам надо было на что-то жить, — стала оправдываться грызунья.

— Неужели твой крыс оказался альфонсом? — догадался Тим. — Съел все запасы, перепрятал украшения и выпер тебя из норы.

— Мы жили не в норе, — Аглая мотнула головой. Ее хвост стал нервно дергаться, выдавая напряжение своей хозяйки.

— Да ты…

— Послушай же…

— Не желаю слушать!

Их голоса слились в какую-то невообразимую какофонию. Постаралась прикрыть уши руками, но в одной из них была скалка, так что получилось у меня не очень. Поэтому я повернулась в кольце рук Острослова так, чтобы оказаться к нему боком и приложила одно ухо к его груди, а второе все же прикрыла свободной от скалки ладонью.

Голоса крысы и кота стали более приглушенными и теперь я отчетливо слушала, как быстро-быстро под рубашкой бьется сердце мужчины.

Тук-тук-тук…

Но неожиданно ритм стал сбиваться. Я нахмурилась. Не может же быть так, что у одного из лучших богатырей Краснограда сердце барахлит?

— У тебя сердцебиение сбилось, — пробормотала, плотнее прижимаясь к груди молодого человека.

— Угу… — неопределенно пробормотал он и тяжело вздохнул.

— Ах, так! — пискнула Аглая. Да так громко, что я четко это расслышала. — Вот она, дружба между мужчиной и женщиной! Хорошо! Больше я не попрошу у тебя помощи. Жаль, Жадюни больше нет. Зря я в свое время отстаивала свои права на тебя.

— Какие еще права?! — возмутился Тим. — Я тебе не машина!

Скосив взгляд на обладательницу противного лысого хвоста, увидела, как та понуро плетется в сторону выхода.

— И не жалко тебе ее? — спросила, отнимая руку от уха. От Острослова я отстранилась чуть позже. Но, мои жалкие потуги отойти от него хотя бы на пару шагов, не увенчались успехом — меня продолжали крепко держать.

— Ни капельки, — последовал ответ. — Она украла дорогую брошь, которую Черномор подарил своей жене на свадьбу и несколько колец, доставшихся женщине от бабушки.

— Это правда? — я посмотрела на мужчину, что по логике вещей должен был быть сыном этой самой Бериславы. Ведь эта женщина жена Черномора, а он в свою очередь…

— Правда все, — хрипловато сказал Острый, все же отпуская меня.

Я тут же отскочила от него, как ошпаренная. Догадывается, наверное, как я на него реагирую, вот и безбожно этим пользуется. А у меня сердце от этого не на месте. Ведь знаю — нельзя его к себе близко подпускать. Но… так бы хотелось узнать его получше. С другой стороны, мне казалось, что все его постельные победы — это что-то далекое и неправда. И я именно та, ради которой он исправится. Чушь, конечно, но ведь можно помечтать, не так ли? Неспроста же он мне два года снился. И я ему… Или тут это в порядке вещей?

— Пойдемте в кухню что ли, — буркнул Тимофей, спустя примерно минуту затянувшегося молчания.

Мы с Острословом стояли друг напротив друга. Я пристально смотрела ему в глаза, в надежде прочитать в них ответы на свои вопросы. Ясное дело, это было невозможно. Просто… мир-то сказочный. Вдруг и такое здесь возможно?

Черноморович же (ну и отчество, скажу я вам) блуждал по мне взглядом, в задумчивости почесывая бороду.

— Пойдем, — ответил рыжику богатырь и, отвернувшись от меня, первым прошел всвятая святых.

Все остальные, в том числе и я, последовали его примеру. Тимоша шел рядом со мной и недовольно сопел. Хотелось спросить у него, в чем, собственно, дело, но пока я решила обождать. Вдруг, сам расскажет?

Когда мужчины устроились за столом, я стала суетиться, чтобы организовать им хотя бы чай с оставшимися баранками. Из вчерашнего ужина мне почти нечего было предложить. Самой бы хоть немного осталось. Помру ведь с голоду.

— Что-то у тебя не густо, — Властислав побарабанил кончиками пальцев по столешнице, в задумчивости смотря на баранки и сухарики (еле нашла их в самом дальнем закутке одного из шкафчиков).

— Чем богаты, — развела я руками, недовольно косясь в сторону Острого. Это же он слопал почти все из моих кастрюлек.

— Ничего, — отмахнулся тот. — Вот подлатаем мы тебе крышу, и пойдешь к нам, «наготавливать». И себе что-нибудь намагичишь.

— Она на вас почти все силы растратит, — засопел из-под стола Тимоша. — И обратно до дома дойти не сможет. А у вас ей оставаться опасно.

— Чего это? — удивленно спросил Агний. — Да мы ее и пальцем не тронем!

— Конечно-конечно, — фыркнул рыжик. — Вы ее сразу всей пятерней тискать будете.

— Совсем ты плохо о нас думаешь, усатый, — покачал головой Властислав и положил в рот одну баранку. Затем отхлебнул из большой кружки чаю и довольно прикрыл глаза.

— Вы вообще ели? — я внимательно следила за богатырем, не понимая, чего это он так обычным баранкам радуется.

— Сегодня не успели, — Агний тяжело вздохнул.

— Почему? — стала допытываться я.

Присев с самого края, подальше от мужчин, налила себе из чайничка, что стоял неподалеку заварки (которая состояла из неизвестной, но очень вкусной травки), взяла другой чайник побольше, и плеснула себе кипятка. Тимка еще вчера успел объяснить мне, как здесь устроена печка. И ничего сложного в ней не было. Лежали внутри какие-то самонагревающиеся камешки, которые и давали жар.

— А ты быстро тут обустроилась, — Властислав подмигнул мне.

— Приходится, — я передернула плечами, вспоминая, что мне пришлось пережить за эти полтора дня, что я пребываю в чужом мире.

Мне кажется, или они хотят сменить тему разговора? Догадка пришла почти сразу же — вполне возможно, что молодые люди проводили эту ночь со своими зазнобами. И что, личную жизнь с моим появлением никто не отменял. А по словам Тимоши, бабники они жуткие.

— О чем задумалась? — Острый посмотрел на меня с подозрением.

— Да так, — я постаралась скрыть лицо за кружкой. Всегда так делала, если не хотела, чтобы на меня обращали внимание. Или чтобы оставили в покое. — День только начался, а я уже жутко устала. А еще столько надо сделать…

Острослов сам не понимал, почему он так резко отреагировал на поступок местных красавиц. Первым его желанием было свернуть им шеи. Но здравый смысл победил, почти сразу же подавив столь неподходящие мысли. Это все же были девушки и они не на поле боя, чтобы заниматься такими зверствами.

Александра была напугана. Она дрожала в его руках и не могла и слова нормально сказать. Тогда он и решил оставить ее на время одну. Потом ему пришлось снова возвращаться в спальню, чтобы привести в сени (можно было позволить Властиславу сходить за ней, но тут некстати в Остром проснулась ревность). Воинственно сжимая в руках несчастную скалку, девица поведала мужчинам, что произошло на самом деле. Острый не стал бы ее тревожить, но напавшие на нее барышни ни в какую не хотели признаваться. А после появилась крыса. И вот тут его ночное видение чуть было не упала в обморок. Пришлось повысить на нее голос. Пусть лучше злится, чем трясется от страха. А стоило ей прижаться к Острослову щекой, как внутри мужчины стал постепенно разгораться пожар. Отчасти, он сам был в этом виноват. Не надо было прижимать девушку к себе. Только вот… искушение было велико.

Сейчас богатырю хотелось рассказать Саше о глупом споре. Симпатия к девице становилась все сильнее.

После того, как мои спасители утолили голод, мы все вместе вышли на улицу. Мужчины забрались по лестнице на крышу, а я с котом крутилась поблизости, внимательно следя за ними. Я в этом мало что понимала, поэтому полностью доверилась Тимке, который хоть и не видел действий богатырей, все равно умудрялся командовать.

— Помолчи, горжетка, — все же не выдержал Острослов. — А то снова в речке искупаю. Или русалкам на корм отдам.

— Для этого тебе сначала надо спуститься и поймать меня, — осмелел рыжий. — А при Сашеньке ты меня не тронешь.

— Это почему еще? — молодой человек выпрямился и, подбрасывая в руке молоток, подошел к самому краю крыши, сурово взирая на ученого сверху вниз.

— Потому что не будешь ты свою репутацию портить. Безжалостным живодером перед дамой сердца не захочешь выглядеть.

Острого от последних слов кошака перекосило. Будто он одним глотком стакан лимонного сока выпил. Из-за этого стало немного обидно. Неужели я настолько ему не нравлюсь? Или это просто мои глупые ничем необоснованные мысли? Хочется надеяться, что так.

— Чушь не городи, кот, — Острослов отвернулся от нас и отошел от края. — Совсем ты к старости лет из ума выжил.

Рыжик лишь хвост поднял и засеменил к задней части дома.

— Ты куда? — спросила у пушистика, идя за ним следом.

— Пойду к речке прогуляюсь, пока эти тут молотками стучат.

К речке, так к речке. Узнаю заодно, где она находится и насколько там чистая вода. Сейчас особо не покупаешься, уже постепенно холодает. Зато потом могу вернуться и набрать в ведра воды. Стояла там парочка в сенях.

Мы шли по узкой кривой тропинке. Сразу стало понятно, что ходили здесь не то, что редко, скорее вообще не ходили. Я пару раз спотыкалась о камешки, которые были скрыты от глаз пожухлой травой. Шлепала по лужам, рискуя промочить ноги и заболеть. Но даже вероятность простуды не остановила меня на пути к воде. Тимка вышагивал впереди, держа хвост трубой и смешно виляя толстой попой.

Когда тропинка закончилась, мы сразу же оказались на небольшом бережке довольно глубокой речки. Присев на корточки, я потянулась рукой к водной глади и коснулась кончиками пальцев прозрачной поверхности.

— Холодная, — отдернув конечность, проговорила, как завороженная смотря на расползающиеся от моего касания круги.

— А чего ты хотела? — мяукнул Тим. — Лето было прохладным. Осень началась с жутких дождей. Только самые отчаянные рискуют нырнуть в речку и искупаться. Это если совсем здоровья не жалко.

На противоположном берегу росли низкие кусты, словно живой бордюр огораживая воду от любопытный глаз. Если не знать, что тут водоем, и продираться сквозь них, то вполне можно было нырнуть, не ожидая подобного подвоха. Оглядевшись по сторонам, отметила про себя, что река своими «изгибами» напоминает огромную змею, которая ползет по траве.

Я настолько ушла в себя, что не сразу заметила, как неподалеку от меня водная гладь забурлила, забеспокоилась и на поверхности показалась зеленоволосая девушка со свисающими с макушки водорослями. Она посмотрела на меня своими мутными большими глазами, будто пытаясь загипнотизировать. И только после этого незнакомка заговорила мелодичным голосом:

— Красивая. Пойдешь со мной? Я помогу тебе вернуться домой…

— Ш-ш-ш-ш-ш, — зашипел Тимка.

Я же продолжала сидеть на корточках и как завороженная смотреть внеобычного зеленоватого цвета глаза.

— Протяни руку…

Не раздумывая, потянулась навстречу, желая броситься вместе с ней в прозрачную воду. О том, что вообще-то она холодная и я понятия не имею, что это за девица, в тот момент не думала. Мой разум подавили, просто давая команды, которые я должна была выполнить.

— Александра! — отчаянный крик кота.

Склизкие перепончатые пальцы сомкнулись на моем запястье. Резкий рывок, и меня поглотила холодная вода. Даже закричать не смогла, потому что она тут же пробралась в нос и рот. Обжигающая боль разлилась во всем теле, выкручивая руки и ноги. Попыталась вырваться из лап речной нечисти (почему-то подумалось что это именно она), но ничего не вышло. Она была сильнее.

Ее глаза засветились белым, ослепляя меня. Снова попыталась закричать, не понимая, что тем самым делаю себе только хуже. Вспышка света и проваливаюсь в забытье.

Глава 4

В которой неприятности идут попятам

Кот мчал со всех лап в сторону избушки. Лишь бы все получилось! Сейчас необходимо как можно быстрее рассказать о случившемся богатырям. И они как истинные герои должны побросать свои молотки, плюнуть на дырявую крышу и ринуться на поиски.

Тимофею было тревожно за Александру. Как она там? Не задохнулась ли под водой? И насколько успела перепугаться?

Перемахнув через забор, он подбежал вплотную к дому и заверещал. Мужчины сразу сообразили, что что-то произошло и бросили починку дома. Расспросив рыжего им стало известно, что русалка утащила девушку на дно. Зачем и для чего было непонятно.

Острослов с силой сжал кулаки. Аж костяшки побелели. Расспросив о внешности русалки он сразу понял, что эта особь не из озера, в котором обитали неподвластные морскому царю русалки.

— Веди к месту, где все произошло, — скомандовал он коту.

Тим тут же встрепенулся и помчался обратно к речке. Богатыри не стали долго мяться на одном месте и последовали за ним.

Пробуждение было резким. Я просто поняла, что больше не сплю и тут же, встрепенувшись, села. Руки-ноги связаны не были и это, несомненно, радовало. А вот мокрая одежда вызывала не только дискомфорт, но и холодила кожу.

Оглядевшись, обнаружила себя сидящей на гладком каменном полу в какой-то пещере. Здесь царил полумрак. Слабый свет, которого еле хватало на половину пещеры, не позволял мне разглядеть детали. И как я здесь оказалась? Неужели меня притащила сюда русалка? И зачем ей это было нужно?

Я обняла себя за плечи, стараясь тем самым хоть немного согреться. Определенно, сменной одежды мне здесь не раздобыть. Но и сидеть на одном месте, ожидая, когда меня кто-нибудь обнаружит тоже не вариант. Но куда мне идти? Почти ничего не видно, я промокла до нитки, в ботинках столько воды, что я точно буду оставлять а полу мокрые следы. Покоторым (если у того, кто приступит к моим поискам будет источник света) меня можно будет обнаружить.

Осторожно поднявшись на ноги, стала осторожно продвигаться вдоль светящейся воды.

— И куда собралась? — раздался уже знакомый мелодичный голос.

Обернувшись, увидела у самого края зеленоволосуюнечисть. Она смотрела на меня своими мутными глазами и явно ожидала ответа.

— Никуда, — нагло соврала и продолжила свой путь в неизвестность.

— Зря туда идешь, потеряешься, — произнесли за спиной. — Да стой, говорю! — девица повысила голос.

Плеск воды, недовольное сопение и вот я вижу эту хвостатую по правую руку от себя.

— Зачем ты меня похитила? — задала вопрос, продолжая вглядываться в пол. Лишь бы не упасть. Потому что по закону подлость свалюсь я в воду.

— Ты не из нашего мира. А морской царь недавно заинтересовался Хрустальным. Ты можешь многое рассказать, — последовал ответ.

Я остановилась и в удивлении посмотрела на нее. Меня похитили только для того, чтобы я рассказала о своем мире? Что за бред?

Последний вопрос я задала вслух.

— Почему сразу бред? — моя похитительница насупилась. — Расскажешь царю о своем мире, ответишь на ряд вопросов, и мы отпустим тебя с миром. А проделывать подобное неподалеку от избушки было опасно. Не особо мы с богатырями местными ладим.

Мне казалось, что меня просто-напросто пытаются обвести вокруг пальца. Морской царь захотел поговорить о моем мире? Да зачем ему это вообще надо? Ерунда какая-то…

— Все равно не верю, — спустя минуту раздумий, проговорила.

Должен же быть здесь выход? Не через светящуюся же воду мне пробираться… Утону и все. Да и воздух тут был насыщенный, свежий, а не спертый. А в отдалении вообще слышался пронзительный пугающий свист. Иногда вообще казалось, что там, вдалеке, кто-то воет.

— Чего упрямишься? — засуетилась русалка. — Идешь неизвестно куда. А если заблудишься? Там воды нет.

— И хорошо, что нет, — буркнула в ответ. — Рано или поздно взгляд привыкнет к темноте.

— А там очень темно!

— Пойду на ощупь.

— А если в яму какую провалишься? А если там магические ловушки?

Эти ее слова заставили меня в нерешительности остановиться. И правда, а вдруг там какой-то подвох? Я вообще-то еще жить хочу. И что делать? Стоять в мокрой одежде и ждать пока я заработаю воспаление легких? Так себе перспектива, если честно.

— Я принесу тебе сменную одежду, — незнакомка легко догадалась о чем я думаю. — Сухую.

— И как ты собираешься это провернуть? — я в удивлении посмотрела на нее. — И да, как тебя зовут хоть?

— Далая, — последовал ответ. — А вещи сухими будут из-за артефактика одного. У морского царя таких камешков целая коллекция собрана.

— А меня Александрой зовут, — в свою очередь представилась я.

Русалка ничего мне не ответила. Лишь хлопнула хвостом по воде, да и скрылась в глубине необычного озера.

Отсутствовала она недолго. Пара минут и возле моих ног лежит сверток с привязанным посередине красным небольшим камешком.

— Переодевайся, — из воды показалась зеленоволосая макушка. — И побыстрее.

— Куда торопимся? — спросила у Далаи, беря в руки запакованную одежду. — Спасибо тебе…

— Ой, — русалка махнула на меня рукой. — Одежды там этой… Я попозже загляну. Сообщу, когда морской царь прибудет. Чтобы ты могла подготовиться.

— А… — хотела спросить у нее, как он хоть выглядит. Но Далая вновь скрылась от моего взгляда.

Развязав веревочку, на которой болтался камень, положила ее на пол. Потом, если будет возможность, изучу необычный артефакт. Дальше я приступила к рассматриванию одеяния. Из-за полумрака понять, какие цвета преобладают на тонкой ткани, было практически невозможно. Даже теплые тапочки предлагалось надеть. Покрутила их в руках, пихнув одеяние под мышку. Что-то на подобии наших земных балеток. Ну… выбирать мне все равно не из чего.

Сбросив с себя мокрую одежду, стала быстро переодеваться. И как только последняя часть туалеты была надета, недовольно засопела. И что это такое? Да я больше раздета, чем одета! Вот пусть только эта хвостатая еще раз высунет свою голову из воды, запульну в нее тапочком.

Для того, чтобы внимательнее разглядеть это безобразия, мне пришлось подойти ближе к светящемуся озеру.

— Ну, Далая, — зашипела я, — ну, погоди!

Ноги были облачены в просторные штаны с глубокими разрезами по бокам (и откуда такое у русалок?). Из такой же ткани кофточка, рукава расширялись к запястью и собирались нам при помощи завязочек. Линия декольте, слава богу, была вполне приличной. А вот спина… Я кожей чувствовала, что она почти полностью оголена. Да я в своем мире бы не рискнула в такой не то что по улице гулять… Дома бы ходить не стала.

Время шло, а русалка все не появлялась. Желания идти и дальше исследовать пещеру не возникало. Все же Далая была права. Вдруг там яма какая или ловушка… Не хотелось бы умереть в столь юном возрасте. Тем более, если это случится из-за моей же глупости.

Мокрые вещи аккуратной стопочкой лежали неподалеку. Рядом с ними лежал и камешек. Чтобы хоть как-то скоротать время, я взяла артефакт в руки и стала крутить его и так и этак, пытаясь разглядеть каждую неровность. С виду будто обычное красное стеклышко. Так и не скажешь, что это магическая штуковина, которая сохранила одежду, что сейчас была на мне, сухой, когда она находилась под водой.

Я сидела на корточках, в опасной близости от воды, когда неподалеку послышались какие-то грохот и ругань. О существовании таких витиеватых слов я и не подозревала. У меня даже уши запылали от смущения.

— Да чтобы ему в зад… и поперек… и как натянуло… — этот голос явно принадлежал Острослову. И подумать не могла, что он может так ругаться. — Толстая пушистая…

— Успокойся, — а это явно был Властислав.

— Я спокоен, — отрезал его собеседник.

Шаги стремительно приближались. Я схватила в руки свои мокрые вещи (камешек же выпал и покатился по полу) и стала медленно подниматься. Именно в этот момент трое мужчин все же увидели меня. Тимофея же рядом с ними не оказалось.

— Как вы сюда попали? — первое, что спросила, когда богатыри остановились прямо напротив меня.

Ответа на мой вопрос не последовало. Мужчины, как один рассматривали мое одеяние. От их откровенных взглядов я даже одежду крепче к груди прижала. Будто это могло помочь скрыть от них мои почти голые ноги.

— Кхем, — неопределенно произнесла, когда молчание стало затягиваться. — Мне, между прочим, холодно.

— Нас Тимофей провел, — последовал запоздалый ответ от Властислава. Он первым пришел в себя. — Кто тебя обрядил в это… безобразие?

— Русалка, — этого скрывать от своих спасителей не стала.

— Простынешь, — изрек Агний. Он, наконец-то, перестал пожирать взглядом мои ноги. — Надо бы тебе хотя бы на плечи что-нибудь набросить.

— Мои мокрые сарафан с рубахой и ботинки, — указала взглядом на тряпье, что держала в руках.

— Острослов, что делать будем? — спросил у сына Черномора Властислав.

Мужчина не ответил. Он смотрел в область моей груди. Хорошо, что разглядеть там ничего не мог. Не хватало еще прямо перед ним со стыда сгореть.

— Острослов, — еще раз позвал товарища русоволосый богатырь. — Очнись.

Острым мотнул головой, с большим трудом отводя от меня взгляд.

— Чего ты спрашивал? — хрипло проговорил, смотря уже на Властислава.

— Говорю, что с ее довольно нескромным одеянием делать будем? — повторил тот.

— Снимать будем, — Острослов иронично изогнул одну бровь.

— Мне нравится эта идея, — поддержал его предложение Агний.

— А мне не очень, — буркнула, чувствуя, как теперь у меня горят не только уши, но и щеки.

— Я тоже не в восторге от подобного, — поддержал меня мужчина, имя которого мне нравилось больше всего.

Благодарно ему улыбнулась, особо не рассчитывая на то, что он увидит. Однако, молодой человек заметил мой взгляд. Кто-то заскрипел зубами. Понять кто, не смогла. Либо это был Агний, либо Острослов.

Пока думала, кто это из двоих мужчин бы, Острый снял с себя рубашку и протянул ее мне. Я машинально схватила ее правой рукой, продолжая придерживать свои мокрые вещи к груди.

— С-спасибо, — выдавила из себя, изучая могучую грудь. Не свою разумеется.

И что-то мне сразу душно стало. И жар с щек переполз на шею. Потом почувствовала, что и ладони вспотели. Все же хорошо, что здесь полумрак и моего смущения им должно быть невидно.

— Надевай, давай, — рыкнул Черноморович и забрал у меня ботинки, а затем и все остальное, оставив только свою рубашку.

Понимая, что пока не облачусь в косоворотку, меня отсюда не выпустят, быстро натянула ее на себя.

— Так нормально? — пробормотала, отводя взгляд в сторону, чтобы не смущаться еще больше. А то скоро вся красная буду.

— Пойдет, — сухо ответили и, схватив за руку, потащили в неизвестную мне сторону.

— Как вы можете видеть в такой темноте? — задала очередной вопрос. Чую, еще немного и мне заткнут рот. Чтобы меньше говорила и не доставала.

Русалка так и не объявилась. Думала, что в самый неподходящий момент (по закону жанра) из воды снова высунется зеленая макушка, но этого не произошло. И слава богу. Еще явления морского царя мне тут не хватало.

— Тут осторожнее, — сказал Властислав, аккуратно поддерживая меня под локоть другой руки.

Острый нервно передернул плечами. Однако, ничего говорить не стал. Странно, мне уже стало казаться, что он начал испытывать какой-то собственнический инстинкт. А иначе с чего так резко реагирует? Смотрит, будто… прибить хочет. И опять непонятно: кого? Меня или своих товарищей?

Продвигались медленно. Под ноги периодически попадались мелкие камешки, неприятно впиваясь в ступни. Из-за того, что подошва состояла только из ткани (пусть и плотной) спасало это мало. Жаль, сейчас я не могу надеть свои ботинки.

Шли примерно пять минут. Я уже хотела спросить, сколько еще нам блуждать в неизвестности, когда впереди появилась белая точка света. И чем ближе мы к ней подходили, тем больше она становилась, постепенно превращаясь в долгожданный выход на свободу.

Когда вышли, я прищурилась. Солнце еще находилось довольно высоко и нещадно светило прямо в глаза.

— Ничего себе штанишки, — промурчал кот. — Где ты их раздобыла?

— А ты будто не знаешь, — прищурившись, проговорила.

И пусть сейчас этот рыжий прохвост смотрел на меня самыми невинными глазками… Если скажет, что он не при чем, шерсть повыдераю.

— Понятия не имею, — Тим, почувствовав неладно, стал пятиться.

Я же, высвободив руку, которую до этого продолжал сжимать Острослов, стала надвигаться на Тимофея. Он припал всем своим пухлым тельцем к земле и задергал хвостом.

— Ты чего это? — в его голосе послышался испуг.

— Кис-кис-кис… — я протянула руку, намереваясь схватить этого паразита за загривок, но ее перехватили. — Острослов! — возмущенно воскликнула, пытаясь вырваться.

— Не трогай его, — покачав головой, сказал он. — Этот рыжий, конечно, тот еще хитрец. Но зачем ему идти на сговор с русалками?

Порыв повыдергивать у ученого шерсть стал постепенно затухать. И чего я решила взъесться на этого прохвоста? Вдруг он и, правда, не виноват? И все это просто не очень удачное стечение обстоятельств…

Перевела взгляд с богатыря на Тимку и заметила, как тот тихо выдохнул и провел лапой по макушке. Хм… и откуда он такой здесь взялся? Некоторые его повадки слишком похожи на человеческие.

— Как ты узнал, где меня следует искать? — окончательно передумав мстить коту, спросила у него.

— Как-как… — буркнул Тимоша. — Я давно знал об этом озере. А куда русалка могла тебя еще притащить? Не в воде же ей человека в плену держать? В этой пещере такая темень, что и не поймешь, если ли вообще из нее выход. Мы думали, если тебя тут не окажется, на русалочье озеро бежать, что относительно недалеко от терема богатырей находится. Но ты здесь обнаружилась. Значит можно идти обратно.

— Ты явно чего-то не договариваешь, — я покачала головой.

— Да зачем мне тебе врать? — Тим попробовал изобразить на своей морде оскорбленную невинность.

— Ладно, — я решила пойти на попятный. — Не пытать же мне тебя…

— И то верно, — ученый энергично закивал. — Все равно ничего не расскажу. Если бы было, что рассказывать, — тут же поправился он.

Путь до избушки был довольно длинный. Я уже успела проклясть все на свете, с грустью смотря на зажатую в руке Острослова обувь. Как мне хотелось их сейчас надеть! Чувствую, еще немного и начну прихрамывать на обе ноги. Все эти веточки, неровности, корешки не давали мне нормально идти. То пальцами о корень ударюсь, то на камень острый наступлю. А то и вовсе ногу подверну. Раньше и подумать не могла, в чем плюс твердой подошвы. Зато теперь… Многое бы отдала, чтобы обуть свои старенькие ботинки.

Тропинка уводила нас глубоко в лес. К слову сказать, выйдя из пещеры, я оказалась на самой его окраине. Мужчины точно знали, куда идти. Поэтому я покорно следовала за ними и старалась не задавать лишних вопросов. Надо будет их потом поблагодарить за спасение. И «наколдовать» чего-нибудь вкусненького.

— Ну, чего ты пригорюнилась, девица? — Тимка стал крутиться возле моих ног. — Что тебя тревожит?

— Все нормально, — буркнула я. — Просто за эти два дня на меня столько всего свалилось… Кстати, у вас здесь успокаивающие нервную систему травки есть? Я бы выпила пару кружечек какого-нибудь настоя… Или все десять, — произнеся последние слова, почувствовала, как по спине побежал противный холодок. Сразу вспомнилась холодная вода, что в мгновение ока попала мне в рот.

— Кто же знал, что русалка так близко к берегу подплывет? — в голосе лохматого послышалось раскаянье. — А ты так легко поддаешься ее чарам.

По-моему, это неудивительно. Я не из этого мира. Нахожусь здесь всего второй день, а проблем нажила уйму.

— Отстань от девицы, — Властислав повернул в нашу сторону голову и недовольно посмотрел на Тима. — Никто и предположить не мог, что русалка из океана здесь окажется. А Александра именно в этот момент к краю берега подойдет.

Я могла это предположить. Должна была вести себя более осторожно. Все же мир сказочный. А я понятия не имею, какая тут нежить и нечисть живет. Стоит потом расспросить рыжика об обитателях леса и водоемов. Потому что, получается, мне вообще не стоит высовывать свой нос из избушки. Но мне же и столько всего надо сделать! Привести дом в порядок, а затем… выполнить вторую часть какого-то там задания. И с этим все гораздо сложнее.

Когда вдалеке я увидела знакомый покосившийся заборчик, то во мне будто сил прибавилось. Даже Властислава обогнала. Поскорее бы оказаться в доме и сбросить с себя косоворотку Острого. Не сказала бы, что мне было неприятно кутаться в нее, согреваясь (размеры рубахи были внушительные), просто было стыдно и хотелось как можно быстрее переодеться в нормальную одежду.

— Куда ты припустила? — Тимофей тоже прибавил шаг и маячил поблизости. — Не торопись. Навернешься еще.

Не реагируя на его слова, чуть ли не бегом домчалась до калитки и уже через пару секунду стояла в сенях и переводила дух.

— И чего торопилась? — первым в избушку вошел Агний. — Будто стая ос за тобой гналась.

Отмахнувшись от подколки богатыря, направилась в сторону спальни, на ходу снимая с себя рубаху. Переодевалась впопыхах. Мужчины заходить ко мне не спешили, и я была им за это благодарна. Понимали, наверное, что уровень моего смущения и так уже достиг пика. В пещере было еще куда не шло, а вот когда я вышла под теплые солнечные лучи… Изучающе-раздевающих взглядов со стороны Острослова стало больше. Возможно, именно поэтому по лесу он шел впереди всех. На затылке же у него глаз не было.

Критично осмотрев себя в отражении, в целом осталась довольна. Красный сарафан подпоясала плетеным поясом, рубаха была белой с вышивкой по краям рукавов, вместо местных балеток пришлось обувать лапти. Хорошо еще, что в сундучке обнаружился аналог наших земных носков. Так что ноги я не натру.

Выйдя из комнаты, тут же попала под прицел четырех пар глаз. Даже как-то неловко стало. Чего они так смотрят? У меня что, лишняя конечность выросла или какая пакость в волосах застряла?

Машинально провела рукой по голове, проверяя свое предположение. Нет, вроде ничего не было. Только слегка растрепанные и все. Да и в зеркале я ничего не разглядела.

— Чего застыла? — мурлыкнул Тимофей, восседая на скамье. — Проходи. Накорми своих спасителей и расскажи все еще раз. По порядку.

Пришлось быстро организовывать ранний ужин. Солнце уже начинало постепенно садиться, из чего сделала вывод, что обед я уже пропустила. Пока ставила на стол все, что смогла найти в ящичках (даже кастрюльки пришлось выставлять, смысла прятать еду от богатырей уже не было), попутно рассказывала о том, как меня утянула под воду русалка.

Мужчины слушали внимательно, не перебивали. Хотя, с чего бы им перебивать, если у них рты были забиты едой? Сколько же по времени они меня искали, если успели настолько проголодаться? Время еще не так чтобы позднее. Да и по моим подсчетам пещера, куда притащила меня русалка, находилась не так далеко от избушки.

— Эх, придется тебе нам потом наготавливать, — тяжело вздохнул Агний.

— Ничего, в следующий раз долг отдаст, — хмыкнул Острослов и отправил последний кусочек рыбы себе в рот.

— Мы крышу подлатали, — подал голос Властислав. — В дожди протекать не должна.

— Спасибо, — поблагодарила богатырей.

Я действительно была им благодарна за свое спасение. Неизвестно, сколько бы там вообще просидела. И что конкретно понадобилось от меня морскому царю?.. А они пошли искать. Хотя знают меня всего второй день.

— Да было бы за что, — отмахнулся от моей благодарности Острый. — Русалку эту мы знаем. Кот хорошо ее описал. Только вот мотив сего поступка нам до сих пор плохо понятен. Чтобы морской царь снизошел до человеческой девушки…

— Интересно стало мужику, — буркнул Тимоша. — Захотел расспросить о неизвестном мире.

— Чего ж он тогда не тебя украл? — прищурился Агний.

— Меня еще поймать надо, — выпятив грудь, сказал ученый.

— От меня-то ты, помнится, особо не бегал, — Острослов недобро посмотрел на рыжего.

— От тебя фиг убежишь, — лохматый сразу ссутулился. — Не любишь ты кошек. Обижаешь.

— А что он сделал? — спросила, чтобы тема вновь не коснулась моего похищения. Неприятно было вспоминать о случившемся. До сих пор мурашки по спине бегали.

— В речку меня бросил, — тут же стал жаловаться Тимофей. — Схватил за шкирку, да и отправил «плавать». Надеялся, что утону.

— Как ты мог так поступить?! — воскликнула и потянулась рукой к коту, чтобы погладить. Этот прохвост тут же подставил свой пушистый бок и довольно замурчал.

— Была причина, — Острослов отвел взгляд. Даже тарелку от себя отодвинул. Неужели аппетит пропал? А я думала, он еще все сухари съест. Таким голодным взглядом на них смотрел.

— Ага, — рыжий осмелел. Наверное, почувствовал в моем лице поддержку. — Пышногрудая такая, голубоглазая и Остриком тебя все называла. Когда ты ее к кровати теснил.

Руки богатыря сжались в кулаки. Он недобро посмотрел на прохвоста и собирался уже что-то сказать, но я его опередила:

— Надо сегодня пораньше лечь спать. Завтра думала полом заняться. Несколько досок в сенях скрипят. Как вы думаете, что можно сделать?

— Поменять их на новые, — внес свое предложение Властислав. — На днях придем и решим этот вопрос. Только в Красноград съездим. Дела там у нас намечаются. Так что завтра не жди.

— А мне с вами можно? — спросила и посмотрела на мужчину самым невинным взглядом, на какой только была способна.

Богатырей не проняло. Они ни в какую не соглашались взять меня с собой. И вот что было самое обидное — Тимофей их в этом поддержал. Сказал, чтобы я сидела в избушке и не высовывала из нее свой любопытный нос без особой на то надобности. Я хотела возразить. Однако, мне не давали и слова вставить. Назвали ходячей проблемой и были таковы, оставив меня одну с остатками сухарей и горой грязной посуды.

— Гадство, — выругалась я и стала прибираться в кухне.

Помыв посуду, убрала мисочку с сухариками в буфет и стала снова намывать полы и вытирать в труднодоступных местах пыль. Пока еще не темно, у меня было на это время. А что для меня приготовит завтрашний день, и думать не хочется. Возможно, Тим и прав. Не стоит мне лишний раз выходить из избушки. Вон к чему привел обычный поход на речку.

Вылив в кусты, что росли неподалеку от дома, грязную воду, прошла обратно. Оставалось только умыться. Умудриться каким-то образом (при помощи тазиков) помыться и укладываться спать.

Свои мокрые вещи я обнаружила в сенях. Сарафан с рубахой лежали на табуретке. Ботинки же валялись неподалеку. Ну и кто так с одеждой обращается? У меня, между прочим, ее не так чтобы много. Пришлось сгребать все в охапку и тащить в кухню. Там вроде у печки веревочка была натянута, специально для сушки…

Когда легла в кровать старалась выбросить все ненужные мысли из головы. Только вот… получалось из рук вон плохо. И причиной моей бессонницы стало не мое похищение. А колючий взгляд карих глаз и плотно сжатые губы Острослова. Он постоянно чем-то недоволен. И как мне с ним по душам поговорить? Ясно же, что эти чертовы сны по ночамтак и будут менямучить, а отражения — показывать его образ. И как с этим бороться? И надо ли?

Сложно это все… И непонятно. Ну, не влюбилась же я в него? Мы знакомы всего два дня. И стоит отметить, характер у богатыря не очень. Да и поступки его не всегда благородны. Тогда почему я так по нему сейчас тоскую и хочу вновь увидеть?

Сколько я крутилась в кровати, ища удобное место, чтобы, наконец, заснуть, не знаю. Но сон все же сморил меня. И, разумеется, я увидела Острослова. Он мерил небольшую комнату шагами, заложив руки за спину. Нервозность выдавали дерганые движения и блуждающий по помещению взгляд. И о чем, интересно, он сейчас думает?

Два дня прошли относительно спокойно. Богатырей поблизости не наблюдалось, так что я наконец-то смогла немного передохнуть от их излишнего внимания к своей многострадальной персоне. А то вон как взялись за мою избушку. Наверняка Черномору уже надоело подобное отношение к службе со стороны своих воспитанников, вот и решил услать их куда подальше.

Питалась я тем, что бог послал. Точнее, что, Тимка успел натаскать к моему появлению в этом мире — крупой, сухарями и немногочисленными кусками вяленого мяса, которые обнаружились в самом дальнем углу кладовки.

Кстати, теперь я стала лучше понимать свое задание, которое казалось мне страннымв начале нашего с кошаком знакомства. Только вот сомневаюсь, что общаясь со мной, богатыри образумятся и остепенятся. Одни только Агний и Данияр чего стоят… А Острый вообще мне кажется, что ревновал в тот момент, когда Властислав меня поддерживал, чтобы не упала в темном проходе подземной пещеры.

Тоже мне, собственник. К своему стыду я осознавала, что сие мне даже в какой-то степени нравится. Однако я все же совсем не понимала, кем для него являюсь: другом или чем-то большим?

А зеркало мне, как на зло снова начало показыватькартинки. Это случилось утром, перед завтраком, когда я только встала с кровати и осуществляла обряд переодевания. Мое мелькающее отражение подернулось рябью, и я увидела (а потом и услышала) голоса тех, кто проживал в тереме по соседству. От неожиданности застыла на месте. Потом медленно начала поворачиваться к зеркальной поверхности, при этом всеми силами стараясь взять себя в руки.

— Острословушка, сокол мой ясный, — томным голосом проговорила незнакомая мне девица. Они с богатырем находились на улице какого-то сказочного города. — Вижу, устал ты сильно, измаялся. Может, зайдешь к нам, откушаешь супа да пирожков моих? Как знала, все утро трудилась, не покладая рук.

Молодой мужчина стоял подобно каменному изваянию и никак не реагировал на нее. Казалось, его больше интересовал Агний, который, в отличие от него, не терял времени даром. Он-то уже вовсю пожирал голодным взглядом другую барышню. И у меня тут же появился вопрос: тут все девушки такие падкие на этих (как по мне) неотесанных мужланов? Это же какой надо быть наивной, чтобы надеяться на то, что такие, как они захотят жениться?

— Здоров ли ты, богатырь? — к компании подошел мужичок лет шестидесяти. — Чего кручинишься да никого подле себя не замечаешь?

Острослов дернулся, а девушка отпрянула от него. У меня сложилось впечатление, что мужчина до того момента вообще был не с ней. И даже не с товарищем, который продолжал изображать Казанову. О чем же ты задумался, друг мой сердечный?

— Что? — переспросил он, косясь на вопрошающего.

— Говорю, все ли хорошо у тебя, милок? — терпеливо повторил его собеседник.

— Нормально, — отмахнулся молодец и направился прочь.

К моему удивлению, Агний поспешил следом. Только на прощание поцеловал своей зазнобе ручку и извинился перед ней за свое столь раннее отбытие.

А зеркало все не прекращало показывать мне Острослова. Я будто шла за ним по пятам, слышала его недовольное сопение и хруст сжимаемых в кулаки рук. Тихо-тихо, но до моего слуха доходило все, что происходило с ним и вокруг него.

— Постой! — воскликнул второй богатырь, догоняя его. — Хорош уже беситься по поводу отца.

— Ты не понимаешь, — не оборачиваясь, сквозь зубы процедил Острый. — Он же в Шамахан уплыл, а там…

— А там новая власть и разделяющий наши государства океан, — закончил за товарища Агний. — Так не один же отбыл, а с дружиной Суровера.

— Вот в том-то и беда, — тяжело вздохнул Острый. — Почему нас с собой не взял? Мы же как-никак лучшие … А он…

— Посчитал, что недостаточно серьезны для таких вот важных плаваний за море с целью восстановления мира, — развел руками Агний. — Ай, ладно. Признай, в чем-то он и прав.

— Не прав! — с жаром возразил темноволосый молодой мужчина. — Ему вообще не стоило сейчас туда ехать. Глупости все это, а не дружественный визит к временному правителю острова Шамахан.

— Пошто зря напраслину городишь? — отшатнулся от друга обладатель красивого голоса. — Иль знаешь что-то, но боишься этим самым с отцом поделиться?

— Да причем тут это? — отмахнулся Острослов. — Сердце у меня не на месте с тех самых пор, как он согласился уе…

— Да знаю я, от чего у тебя душа болит, можешь не болтать чепухи, — довольно грубо перебил его Агний. — А имя ее…

Тут картинка расплылась, и моему взору предстал Черномор, подставляющий лицо попутному ветру и спешащий как можно быстрее добраться до места назначения, где у него должна была состояться довольно важная политическая (как я поняла) встреча.

Я отрешенно наблюдала, как воевода разговаривает с капитаном корабля, как отдает последние указания вверенным ему подчиненным этого загадочного царя Суровера. Сама же все еще находилась вместе с богатырями, в Краснограде, где спасшие меня пару дней назад мужчины обсуждали некую особу, которая по мнению некоторых засела в сердце Залесного (да уж, за время нашего с ним короткого знакомства я даже узнала его фамилию). Неужели он все-таки по-настоящему смог полюбить? Судя по тому, с какой уверенностью прозвучали те слова, да. И кто же она?

Стало немного неприятно и обидно. А я ведь подобного за ним не замечала ни разу… Может, все дело в том, что за эти два дня произошло слишком многое, и я просто физически не имела возможности пронаблюдать все те изменения, что произошли в нем с момента нашей последней встречи? Вдруг, возвращаясь в терем к ночи, он спас какую-нибудь красивую девушку и таки не смог устоять? Видела я, какие тут представительницы слабого пола… Хорошенькие, с пышным бюстом, аппетитные… Не то, что я.

Возможно, я так и продолжила бы развивать в себе комплекс неполноценности, если бы не увидела, как приставший к берегу корабль Черномора Гореборовича не начали обстреливать местные колдуны. Все мое внимание тут же приковалось к развернувшемуся сражению, в котором преимущество было явно не за дружиной воеводы.

Корабль очень быстро начал тонуть. Чтобы спастись, люди стали прыгать в воду. Где их тоже настигала незавидная участь. Краем глаза заметила, что отца Острого пока что не трогают — скорее всего намереваются взять в плен. Эх… Не зря у богатыря к нему душа рвалась. Видно, очень сильно эти двое связаны. Шутка ли, так переживать в преддверии беды.

Отражение подернулось рябью, и я стала свидетельницей того, как нескольких человек, включая хозяина соседнего терема, ведут в темницу. Точнее волокут, потому что мужчины оказались измождены и в любой момент могли потерять сознание. Судя по крови, которая капала на каменный пол, воеводе разбили лицо. А быть может, и сломали нос.

Потихоньку теряя контроль над собой, принялась судорожно заплетать волосы и обуваться. Застилала кровать, постоянно косясь на зеркало, которое продолжало показывать мне тех, кто не пожелал устраивать мир с Красноградом. Хотелось все бросить и ринуться к оставшимся (очень на это надеюсь) в тереме богатырям, чтобы рассказать им обо всем. Как объяснить наличие таких вот ужасных знаний об их командире, пока не знала, однако желала во что бы то ни стало оповестить их о случившейся беде.

Но меня останавливало зеркало, которое пока что не хотело выключать свой магический показ событий, вершащихся за добрую сотню километров от моей избушки.

— Поаккуратней там с ними, — донесся откуда-то безэмоциональный мужской голос, холодом которого можно было замораживать. — Они нам еще живыми понадобятся. Скоро Шамахан расширит свои границы на еще один крупный остров.

— Не бывать тому, злодеюка поганая, — сплевывая кровь на пол, прохрипел Черномор.

— Успокойте его, что ли, — милостиво разрешил невидимый для меня мужчина.

И вот тут трансляция закончилась. Забыв про завтрак, ринулась прочь из комнаты…

Я выбежала из избушки, как ошпаренная. Необходимо было предупредить богатырей! И пусть они почти все отправились в Красноград. Зато хотя бы несколько мужчин должны были остаться в тереме. А дальше… Дальше будем уже вместе решать, что делать. Ясно было одно — Черномора надо спасать. Понятное дело что, меня никто с собой звать не будет. Да я и сама не из тех, кто будет лезть грудью на амбразуру. В этом случае я только помешаю.

Пока бежала по тропинке в сторону богатырского терема, размышляла о том, как лучше преподнести им информацию. Рассказывать о волшебном зеркале было нельзя. Сразу начнутся расспросы на тему: что еще я успела там углядеть. И что мне им сказать? Ой, знаете, да много всего. И как вы за столом сидели и мои пирожки поглощали, и как по Краснограду гуляли и от девушек носы воротили. А если быть точнее, один конкретный богатырь. И вот когда Острослов узнает, что я еще и таким образом за ним подсматриваю, мне точно несдобровать. А ведь мы более-менее начали ладить. Не хотелось бы разрушать зарождающуюся между нами дружбу. По крайней мере, я очень надеялась на то, что мы все же станем друзьями. Хотя бы ими.

Вскоре мне пришлось сбавить темп, потому что мой организм не был привычен к бегу на большие дистанции. Но на шаг я не переходила. Разве можно спокойно идти, зная, что где-то там, за океаном, мучают воеводу? Он отнесся ко мне хорошо, познакомил с богатырями… Так что я не могла спокойно реагировать на подобные действия в его сторону.

Когда впереди показалась калитка, во мне будто второе дыхание проснулось. Я вновь перешла на быстрый бег и буквально влетела на территорию богатырей. Чуть было не упала на ступеньках крыльца, но успела ухватиться за прочные перила. Стучать в дверь не стала, чтобы не терять время. Просто схватилась за ручку и дернула ее на себя. Деревянная преграда тут же поддалась и уже через долю секунды я оказалась в просторных светлых сенях.

— Есть кто дома?! — воскликнула я, хрипловатым голосом.

Дыхание сбилось, а сердце, казалось, стучит уже в ушах.

— Ну и кто там такой нетерпеливый? — раздался недовольный голос, и вскоре из столовой показалась растрепанная темноволосая голова Яниса.

— Уф-ф-ф-ф… — выдохнула, еле подавляя в себе желание повиснуть на его шее. От счастья. — Кто-нибудь еще в тереме есть?

— Ага, — Янислав настороженно посмотрел на растрепанную меня, но все же продолжил говорить: — Заря и Вольга. А что такое?

— Зови их скорее! — я оттеснила опешившего от такой наглости богатыря в сторону и, встав напротив скатерки, уперлась о столешницу руками и стала колдовать. Так… что мне нужно? Пустырничка бы…

— Братья! Хватит разлеживаться! — по терему разнесся грозный крик молодого мужчины.

Послышались тяжелые шаги. Это Янис решил подняться на второй этаж и, скорее всего, лично растолкать лежебок.

Я открыла глаза, чувствуя, что из меня постепенно уходят оставшиеся после беготни силы, и посмотрела на стол. По правую руку от меня стоял небольшой стаканчик с довольно пахучей жидкостью.

— И это пустырник? — спросила у скатерки, особо не надеясь на ответ. Но, к моему удивлению, он последовал.

Край скатерти слегка приподнялся, дотянулся до стакана и пододвинул его ко мне чуть ближе. Ну что ж, смысла травить меня у этой магической штуковины нет. А нервные клетки, как известно, не восстанавливаются.

Зажмурившись, я залпом выпила предложенное успокоительное и, со стуком поставив уже опустевший стаканчик на столешницу, стала прислушиваться к своим ощущениям. Пару секунд ничего не происходило, а потом… Дрожь в ногах и руках пропала, дыхание стало более ровным, сердце уже не так сильно стучало в ушах.

— Ну и чего здесь происходит? — спросили голосом Тимофея.

Открыв глаза, посмотрела на крутящегося возле моих ног ученого.

— Какого черта меня разбудили? — а это уже раздалось со стороны лестницы.

— Заря, погоди буйствовать, — а это произнесли спокойным глубоким голосом. — Если она сюда одна пришла, значит, причина какая-то есть.

— Отсутствие здесь Острослова, — съехидничал Заря.

Вот как раз отсутствие Острого меня и напрягает. Потому что речь пойдет о его отце. Да и надо рассказать все так, чтобы они про магическое зеркало не прознали.

В столовую вошли трое мужчин. Янислав маячил за спинами своих товарищей и недовольно посматривал на Вольгу. Видимо, этого богатыря было труднее всего разбудить.

— Так что тебя сюда привело, девица? — миролюбиво спросил Янис, отпихивая остановившихся на пороге друзей.

— Черномор в беде, — тут же стала рассказывать о том, что увидела в волшебном зеркале. Естественно, не говоря об оном.

Богатыри слушали меня внимательно, недоверчиво поглядывая в мою сторону. Я уже было подумала, что меня прогонят прочь, но тут в мое повествование встрял Тимофей:

— Русалки о чем-то таком рассказывали. Было у них видение одно.

— Чего же ты раньше нам об этом не поведал, усатый? — нахмурился Вольга. — Жизнь воеводы под угрозу поставил. Неужели, снова хочешь в речушке искупаться?

— М-м-м, — протянул Тимоша. — Нет, желания мочить шерсть у меня не возникает. Просто я только ночью у этих хвостатых был и не успел еще никому рассказать.

Я сразу поняла, что он просто пытается выкрутиться. Тоже, видимо, не хотел, чтобы молодцы про зеркальце магическое разузнали.

— У тебя на это целое утро было, — хмуро посмотрел на лохматого Янис.

— Простите, но я мышей ловил. Знаете ли, на голодный желудок разговаривать совсем не хотелось.

— Ты, видно, из ума выжил, кот, — Вольга покачал головой. — В любом случае, времени разбираться в этом во всем у нас нет. Необходимо как можно быстрее в Красноград отправляться. Найдем товарищей, сообщим дурные вести. А там и до царя дело дойдет.

— И мне с вами, разумеется, нельзя, — буркнула я, делая вид, что внимательно изучаю резное окошко с цветастыми занавесками.

— Негоже бабе в мужские дела лезть, — проговорил Заря. — Отправляйся-ка ты, Александра обратно в свою избушку. И не вздумай оттуда нос высовывать! Наслышаны мы, как Острый с Властиславом и Агнием тебя спасать ходили. А Тимофей проследит. Чтобы глупостей не наделала.

— Я похожа на дурочку? — обиженно спросила, впиваясь в богатыря недобрым взглядом. Ничего себе у них обо мне мнение сложилось.

— Ступай, давай, — отмахнулся от меня Янис.

Ну, все… Конкретно этим троим молодцам больше ничего наколдовывать не буду. Обойдутся. Пусть картошку пустую едят, да кашки на воде. Знаем уже, чем они тут трапезничают. И как не похудели еще до состояния сушеных вобл, непонятно.

— Пойдем, горемычная.

Тим задел мою ногу хвостом, выводя тем самым из не очень радостных дум. Пришлось послушаться рыжего и направляться на выход из терема. Понятное дело, что они бы не стали брать меня с собой, но так в открытую намекать на мои умственные способности…

— Не горюй, — мяукнул ученый, когда мы были уже на полпути к избушке. — Они просто за воеводу переживают. Не ожидали такие новости услышать. Теперь надо в Шамахан собираться. А там проблемы с правителем. Осерчал в свое время Кощей Бессмертный, да и убил царицу.

— Кощей? — переспросила я. — А какой он?

— Ты это, — Тимоша настороженно посмотрел в мою сторону, — и не вздумай на него свои глазенки класть! Женат он уже давно. Ну как давно. Для мужика один год в браке, как десять лет на границе отсидеть.

— Странное сравнение, — я фыркнула. — Многие сами своим возлюбленным предложение делают и ничего, нормально потом живут.

— И как, мамка твоя, хорошо жила? — поддел меня рыжий.

Стало горько. Будто я целую пачку анальгина в рот положила и жевать стала. Тема отца в нашей семье являлась запретной. Мама не любила о нем говорить. Потому что он бросил ее, когда она была уже глубоко беременна мной. Испугался мужик ответственности. И такое в нашей жизни бывает. Тогда женился зачем, вообще непонятно. Мама только один раз решила поговорить со мной по душам и рассказать обо всем, что между ними произошло. Как познакомились, как он сделал ей предложение и клялся в вечной любви. Увы, любви его хватило всего на три года. Потом он просто исчез из ее жизни. Нашел какое-то жалкое оправдание, что ему надо подумать, переварить информацию о том, что он станет отцом. После этого мама его не видела. Он не давал о себе знать. Где он сейчас? Что делает? Почему-то, не смотря на обиду, мне не хотелось думать, что его уже нет.

— Извини, — заметив смену моего настроения с отметки «сносно», до «отвратительно», произнес кот. — Я не хотел тебя обидеть.

— Откуда тебе о маме моей известно?

— Я в твоем мире неделю пробыл. Разузнал, что да как.

— Размытый ответ.

— Какой есть, на другой не рассчитывай, — проворчал рыжик.

— Сразу видно, что ты старый вредный кот.

На меня посмотрели с укором. И пусть. Если он не хочет говорить, откуда столько про моих родных знает, допытываться не буду. Да и как бы я у него разузнала побольше? Выдергивать у него по одной волосинке? Так я не садистка. Котика будет жалко. Постоянно докучать вопросами? Все равно не ответит, если сам не захочет.

Дойдя до избушки, мы вошли внутрь и, не сговариваясь, прошли в кухню. А куда было еще идти? В комнате сидеть не хотелось. Я еще от прошлого видения не до конца отошла.

— Давай, что ли кашки на воде сварим, — засуетился лохматый и потерся об мои ноги. — А завтра, обещаю, попрошу девиц из деревни тебе поесть принести.

— Не надо, — меня аж передернуло.

— Не боись, — фыркнул Тим. — Эти нормальные, не буйные.

— Тебе-то откуда об этом известно? — я уперла руки в бока и посмотрела на рыжика сверху вниз. — Когда в этот дом вломились девицы, внешне они выглядели тоже вроде как ничего. А на деле…

— Не боись, говорю, — Тимофей провел передней лапой по лохматой груди, как бы сбрасывая невидимые соринки. — Девушки хорошие. Еще скажу, чтобы одежду тебе теплую раздобыли. А то холодать скоро начнет. Заболеешь еще. А перед Ос… — он закашлялся.

— Ты чего? — обеспокоенно вопросила, присаживаясь перед ним на корточки и гладя по гладкой шерсти на спине.

— Подавился, — прохрипел Тим. Его дыхание постепенно выровнялось, и он продолжил говорить: — Вот тут еще погладь, мне понравилось, — этот наглый кот подставил мне левый бок и чуть не замурчал от удовольствия, когда я стала его почесывать. — Хорошо-о-о… — протянул он, прикрывая огромные зеленые глаза. — Так вот. Нечего красным носом перед богатырями светить.

— Им-то какое дело? — задала очередной вопрос, продолжая гладить ученого.

— Мужики все-таки, — охотно стал пояснять мой собеседник. — Вдруг начнут больше положенного заглядывать и сласти разные приносить.

— И чего в этом такого?

И к чему этот усатый клонит?

Глава 5

В которой богатыри отправляются в путь, а Александра продолжает подглядывать

Если быть честной, я не была избалована мужским вниманием. Внешность далеко не модельная, фигура вполне обычная, характер так себе. Если я с кем и встречалась, то это были не те отношения, ради которых стоит терпеть разбросанные по полу носки, и не закрытый тюбик зубной пасты. Поэтому, когда один из моих немногочисленных ухажеров потянулся рукой к пачке сигарет, я дала ему от ворот поворот. Стоит отметить, что это был третий и последний молодой человек, который рискнул на меня польститься. И то ли запросы у меня слишком большие, то ли я просто придираюсь к мелочам, но мужчины стали обходить меня стороной. А после того, как мне во снах стал мерещиться Острослов, желание смотреть на представителей противоположного пола совсем отпало. Так что я не понимала, с чего вдруг кот заговорил о каких-то там сластях.

— Эх ты, балда, — рыжий махнул на меня лапой и прыгнул на скамью. Опустил пушистую попу на гладкую деревянную поверхность и стал ждать.

— Вот не буду тебя кормить, что тогда делать станешь? — я прошла к буфету и начала изучать содержимое ящичков.

— Мышей ловить стану, — буркнул рыжик. — Я после того, как с Аглаей сдружился, на грызунов вообще не смотрел. На рыбку перешел. Забыл уже, какие мышки на вкус. И вообще, сегодня ночью пойдем в богатырский терем. Скатерка там без присмотра осталась. Наколдуешь себе поесть. И мне заодно. А завтра уже девицы придут.

— Я в терем не пойду, — заупрямилась. — Как-то нехорошо получится. Пока хозяев дома нет, к ним в гости наведываться.

— А как уплетать мою рыбку, это нормально, да? — возмутился рыжик.

Я поставила перед ним мисочку с парой кусочков вяленого мяса, а сама, достав из печи котелок, приступила к готовке каши.

— Сам виноват, нечего было пропадать.

— Сейчас бы хотя бы маленький топорик, — мечтательно протянул Тим. Снова пытался сменить тему разговора, прохвост.

— А топорик-то тебе зачем? — я повернула в сторону ученого голову, на время забыв о каше.

— Кашка с ним более сытная получается. Вкусная.

— Ну-ну, — я не смогла сдержать улыбку, видя, как кот закатывает глаза и облизывается.

— Бывало, погрызешь деревяшечку, что в печи истомилась, попробуешь крупу ароматную…

Что-то от его слов мне стало не по себе. Кто в здравом уме сунет в чугунок с кашей топор?

Пока этот рыжий рассказывал мне о технологии приготовления столь своеобразного блюда, я промыла крупу, залила ее водой и поставила в печь. Хлопнула пару раз в ладоши и, подождав, пока она немного разогреется, приступила к чаю. Хотелось попить чего-нибудь горячего.

Когда дымящийся ароматный напиток уже стоял на столе, а перед чашкой лежал мешочек с оставшимися сухарями, я присела на скамью, что стояла с противоположной стороны от той, на которой устроился Тим, и приступила к поглощению скудного обеда.

— Интересно, как там Черноморушка? — вздохнул Тимоша спустя пару минут.

— Мне не верится, что ему угрожает серьезная опасность… — я тяжело вздохнула. Аппетит как-то резко исчез. — И что богатыри решат? Как думаешь, добрались они уже до Краснограда?

— Заря с Яниславом — навряд ли, — предположил рыжик. — А вот Вольга уже должен быть на месте.

— У него что, конь самый быстрый? Или ступа имеется?

— Какое там, — кошак подцепил лапой кусочек мяса и стал примеряться, как бы получше отправить его в пасть. — Превратится в сокола, взмоет в небо и полетит в сторону Краснограда. Вот и все.

У меня пропал дар речи. Что же это получается, среди местных богатырей оборотень имеется? Или…

— А… Полностью Вольгу как величают?

— Вольга Святославович он, — стал пояснять Тимоша. — Фамилия неизвестна. Поговаривают, отцом его змей был. Какой, не скажу. Вольга все в секрете держит. Только он знает, кто его родители.

Я сглотнула, живо себе представляя, как богатырь превращается в сокола. Жуть, я разговаривала с былинным персонажем.

— Не пугайся ты так, — хмыкнул Тим. — Этот мир отражает ваш. Так что здесь можно много кого встретить.

— А царь Горох? Тоже есть?

— Горох? — ученый нахмурился. — Если только на материке. Здесь правит царь Гвидон. А в Дьявольской пустоши полноправный хозяин Кощей Бессмертный.

— А Яга…

— Яга жена Бессмертного, — перебил меня рассказчик. — И к ним соваться не советую. Константин свою жену очень любит.

— Я и не думала даже, — мотнув головой, возразила. Зачем мне какой-то там Кощей? Если в сердце все больше места занимает абсолютно другой человек. И что с этим делать, я не знала. Все равно ведь в свой мир вернусь, а он здесь останется. И вполне вероятно, что продолжит являться мне по ночам и… Я опять буду видеть его целующимся с какой-нибудь очередной блондинкой.

— Слушай, — засуетился лохматый. — У тебя там каша не подгорает?

— Гадство! — выругалась я, вскакивая со скамьи и подбегая к печке. Ну, что за день сегодня такой?

Достав чугунок из печи, проверила состояние каши и не смогла сдержать вздох разочарования. Она все же подгорела. И что мне теперь есть?

— Не горюй, — правильно расценил мое состояние кот. — Как только на лес тьма опустится, направимся в сторону богатырского терема. Янислав чаще всего не запирает вторую дверь, что на внутренний двор вела.

— Снова лазить по кустам? — печально проговорила и приложила руку к животу. Он в свою очередь недовольно заурчал. Предатель. — Как-то мне не хочется…

— А фто дефать? — перебил рыжий, довольно жмурясь и тщательно прожевывая последний кусок мяса. — В деревню я только завтра пойду. А кушать уже сегодня хочется.

Спорить и возмущаться не стала. Потому что действительно, есть хотелось ужасно. Посмотрим, что там с кашкой можно сделать. Авось смогу-таки насытиться и перебороть свою слабость перед яствами скатерти-самобранки.

Темноволосый богатырь брел по улице Краснограда, раздумывая над тем, чтобы зайти на базар и купить там чего-нибудь для Александры. Насколько он успел заметить, у девушки даже подушки толковой не было, а также теплых вещей, еды и нормального крова. Столько всего еще предстояло сделать… В первую очередь мужчина подумал, что не мешало бы ей там вырыть колодец. А то же без воды поди совсем туго ей. Она не жаловалась и вот уже который день пыталась приноровиться к быту Отражающего. Что-то девица сейчас делает в его отсутствие? После того знаменательного похода на речку наверняка и носа из дома не высовывает.

После разговора с Агнием стало совсем тошно. Как не прискорбно было это признавать, друг был даже в чем-то прав. Уж слишком много места в мыслях Острого сейчас занимала иномирянка. Еще и отъезд отца на остров Шамахан с дружественным визитом… Сердце так и выпрыгивало при мысли, что там еще не до конца установилась власть. И плевать на письмо, которое получил царь Гвидон от ихнего царя Антония Пршемысловича, который принял власть после смерти его повелительницы Змеедолы. Не успел бывший советник и колждун взойти на трон, как уже потянулся к своим соседям — Краснограду. И это младший Залесный считал очень подозрительным. Но у Суровера не было выхода, и потому пришлось ему наскоро отдать приказ о подготовке корабля, на котором совсем недавно Черномор и пустился в свое далекое и опасное путешествие. Никому и в голову не могло прийти, что на него нападут колдуны, которые пойдут на все, чтобы схватить и пленить Красноградского воеводу.

Неспокойно было молодцу. Душа рвалась на помощь двум таким разным, но очень важным для него людям. И плевать на то, что думают об этом остальные. Главное — это счастье и спокойствие за жизнь родных, а остальное уже не так важно. Теперь не так важно…

— Острослов! — мужчину окликнул один из товарищей, который должен был в это время находиться в тереме. — Беда!

Богатырь нахмурился и, остановившись, обернулся. К нему навстречу спешили Заря, Янислав и Вольга. Они были не в компании остальных, и это заставило Черноморовича насторожиться.

— Что случилось? — хмуро произнес он, предчувствуя неладное.

Ох, и не к добру эта троица сорвалась и так скоро примчалась в Красноград. Наверняка произошло что-то ужасное…

— На наших напали эти черти Шамаханские, — рыкнул превратившийся в человека Вольга. — Воеводу взяли в плен, а корабль потопили.

— Я так и думал… — прошипел Острый, хватаясь за голову. — Подозревал же, что им нельзя доверять, но все равно отпустил!

— Не вини себя в том, — покачал головой Янислав. — Кто ж знал, что они, изверги такие, не захотят мира?

— По-моему, это было ясно, как белый день, — процедил Залесный. — Они мстят нам из-за Бессмертного. Именно он убил их царицу, будь она неладна.

— А может и расширить границы хотят, — пожал плечами Заря.

— Да все и сразу, — яростно прорычал Острослов. — Пошли во дворец. Доложим Гвидону обо всем, а там я добьюсь, чтобы нас вместе с несколькими сотнями дружинников и Ягой отправили в Шамахан.

В глазах всех четверых появились лихорадочный блеск и решимость. Послышались хруст костяшек пальцев и грозное сопение. На богатырей собралось посмотреть довольно много зевак. Но тем было все равно. Правда рано или поздно откроется, и тогда Гвидон Салтанович уже не сможет промолчать.

Я видела, как они поднимались по ступеням большого сказочного дворца, как открывали массивные двери, не дождавшись слуги, как, словно ураган, неслись по коридорам в тронный дал. К тому времени богатыри были уже в полном составе.

— А ведь ты сразу двух зайцев убил, — задумчиво проговорила я, обращаясь к коту, который разлегся на моей кровати и делал вид, что тут не при чем. — И меня с зеркалом прикрыл, и богатырей позлил. Только вот, боюсь, не поверили они тебе. Заподозрили, что утаил от них что-то. Да и не очень красиво это получилось: знал о беде, приключившейся с Черномором и ни слова не сказал. Понимаю, что про осведомленность ты наврал, но как-то не по-людски вышло.

— Твоими стараниями, между прочим, — неожиданно огрызнулся рыжий. — Да я от твоего заявления чуть кони не двинул. Что-то теперь с Черноморушкой будет? Как скоро царь вышлет на Шамахан подкрепление?

— Надеюсь, зеркало не откажет мне в том, чтобы показать его еще раз, — тяжело вздохнула я. — Теперь наверняка все тридцать три богатыря туда уплывут.

— Переживаешь за них? — один зеленый глаз открылся и изучающе уставился на меня. — Вижу, тосковать здесь одна будешь, девица.

— Почему же одна? — вопросительно посмотрела на него. — Разве ты не со мной будешь?

— Ты ведь прекрасно поняла, что и кого я имел ввиду, — фыркнул Тим.

— Да-а…

— А вообще, я передумал, — как бы между делом проговорил рыжик. — Чего тебе туда-сюда попусту разгуливать?

— И? — я насторожилась. — Что ты предлагаешь?

— Предлагаю тебе временно пожить в богатырском тереме, вместе с Бериславой, — неожиданно выдало это пушистое чудо. — Вдвоем вам как-никак веселее будет.

— А как же зеркало? — с жаром возразила ему. — Оно ведь показывает и Черномора, и Острослова…

Мне очень не хотелось возвращаться в богатырский терем. Ну, и что я скажу Бериславе? Что заскучала и оголодала, пустите меня к себе немного пожить? А если кто из мужчин вернется, что делать стану? Нет уж, до последнего сопротивляться буду, но не дам себя снова туда без дела привести. Уж первого похода среди ночи с лихвой хватило. Чувствовала потом себя, как…

— А про сны и отражения ты не забыла? — кот открыл второй глаз и нервно передернул ушками.

— Так оно же не каждый раз срабатывает, — развела руками. — А потом… Почему ты решил, что Бериславе понравится эта идея. И откуда ты знаешь, что она там соберется пожить в ближайшее время?

— Посмотрим… — загадочно откликнулся Тимофей. — Что сказал, то обязательно свершится.

Я же только тяжело вздохнула и продолжила наблюдать за запавшим мне в душу молодцем. Он как раз открывал пинком ноги одну из дверей тронного зала.

Но долго так сидеть я не смогла, уж очень заинтриговал меня Тимошка своим последним заявлением. В итоге решила, что пока Острослов там во дворце докладывает обстановку, можно немного помучить усатого.

— Тим, а Тим? — заискивающе протянула. — А расскажешь побольше про Бериславу? Почему ты решил, что она в отсутствие мужчин кинется охранять терем?

— Ну, ты и сказала… — недовольно откликнулся кот. — Тоже мне, охранять…

— А все-таки? — я не обратила на его хмурую моську никакого внимания.

— Она всегда так делает, когда богатыри отправляются в дальнюю путь-дорогу, — буркнул тот.

— И много у них таких вот поездок было? — продолжила пытать ученого, потому что не поверила ни единому его слову. — Не спрашивал у нее, зачем все это?

— Да единичный это случай! — после непродолжительного молчания сорвался Тимофей. — Как подсматривать за этими оболтусами закончим, так пойду за ней схожу. А ты останешься тут и приберешься, разберешься и соберешься. Все-таки, не на денек погостить уходишь.

— Я не пойду в терем! — возмутилась я. — Что тебе так приспичило…

— Пойдеш-ш-шь! — зашипел кошак. — Еще как пойдешь! Не то расцарапаю тебе лицо.

— Ты повторяешься, — я не смотрела на него, но очень хорошо чувствовала напряжение, возникшее между нами. — Я не могу… Точнее не хочу больше идти у тебя на поводу.

— Чего? — не понял Тим. — Что это на тебя вдруг нашло?

— Не знаю.

Мы помолчали немного, а потом котик неожиданно выдал:

— С Бериславой знакомиться что ли боишься? — мне с сочувствием заглянули в глаза. И ведь не поленился, залез на колени и дотянулся пушистой лапкой до щеки… — Не надо, Саш. И Острослова с остальными не будет — это точно. Посидите вдвоем, поболтаете о своем, о девичьем. Быт здешний обсудите. О беспечности мужиков нынешних покручинитесь, по ним же и потоскуете.

А глаза такие добрые и честные, что прямо хочется улыбнуться и со всем разом согласиться. Вот же, прохвост… Знает, как девушку купить с потрохами. И столько мольбы во взгляде, что я не выдержала и тяжело вздохнула:

— Хорошо, — медленно проговорила, внутренне ругая себя за мягкотелость. — Твоя взяла. Можешь звать свою Бериславу.

— Скоро она и твоей будет, — довольно заметил кошак, спрыгивая с моих колен и скоренько забираясь на сундук.

— Что? — я сурово посмотрела на него.

— Ничего, голубушка, — как ни в чем не бывало, откликнулся мой четвероногий собеседник. — Я просто вслух подумал о том, что избушка скоро совсем тебе домом станет. Может, и возвращаться в свой мир не захочется…

Я на это ничего не ответила, потому что прекрасно поняла, о чем он. Намекает (уверена в этом) на то, что жена Черномора мне скоро свекровью может стать, а избушка нам с ее сыном отойдет… Ну-ну, не доставим мы с Острым ему такого счастья. Сваха блохастая — вот кто он, а не ученый.

Я с грустью смотрела на то, как богатырь с жаром убеждал Гвидона отпустить их в Шамахан. Сразу же вспомнилась сказка про шамаханскую царицу. Надеюсь, там сейчас правит не женщина? По голосу, который звучал в темнице воеводы, я с уверенностью могла сказать обратное. Мужчина и скорее всего не простой, а какой-нибудь маг или колдун. А вдруг богатырям не удастся справиться с ним и его подданными? Я же не переживу этого…

— Да будет так! — наконец, заключил царь Краснограда. — Седлайте коней и езжайте в порт. Отправляю с вами еще два корабля и Ягу. Уж она-то должна сохранить ваши души в целости и сохранности. Авось еще и мужа своего прихватит за компанию…

Последние слова он произнес уже намного тише. В этот момент те, кто несколько дней назад раздевали меня своими голодными взглядами, больше походили на полных решимости, отважных и храбрых воинов. По крайней мере, если бы я сейчас увидела их в первый раз, то никогда бы не подумала о них ничего плохого.

Увы, далее зеркало решило мне показать только то, как они договариваются о встрече с четой Бессмертных, которым Вольга сам лично взялся доставить письменный приказ от Суровера. Надеялись отплыть в ночь, а там уж, как карты лягут. Пока оборотень долетит до места, имя которому Дьявольская Пустошь (да уж, названьице выбрали… Как по мне, жуткое и отталкивающее), пока вернется, пока дружину соберут… Гвидон вообще говорил, что получится отбыть им только на рассвете, но Острослов не желал «рассусоливаться» (как он выразился). Мужчине не терпелось взмахнуть мечом и отрубить голову тому, кто посмел связаться с Залесными.

Вообще, признаюсь, волшебный показ оборвался очень вовремя. У меня больше не было сил сдерживать слезы, которые рвались наружу при мысли о том, куда и зачем они отправляются. А еще и Тимофей заладил: в терем да в терем. Не вернешься домой, пока все мои пожелания не выполнишь… А мне разве это надо было? Я же хотела нормальной спокойной жизни, без принуждения к общественным работам (коими являются починка дома и сватовство местных красавиц все тем же богатырям) и здешней жизни. Хорошо, печка имеется… Но где мне взять продукты? Постоянно попрошайничать у соседей? Да сколько можно?!

Когда Тимофей лениво спрыгнул на пол, я поспешила сделать вид, что собираюсь хорошенько перетрясти свою кровать. Хотелось внушить ученому, что я в полном порядке и ни в чьей помощи не нуждаюсь. В итоге он не увидел, как на самом деле разрывается моя душа. Ушел и даже не попрощался. А я повалилась на кровать и позорно разревелась. Наконец-то оказалась одна, без сказки и фальшивого утешения. Мам, знала бы ты, как я скучаю…

А тем временем, Острослов остался наедине с царем, чтобы обсудить с ним кое-что личное:

— Вы ведь, наверное, уже слыхали о нашей соседке Александре? — старательно скрывая неожиданно нахлынувшее волнение, проговорил богатырь.

— Слыхал, — внимательно разглядывая своего подданного, откликнулся Суровер. — Попала в наш мир стараниями Тимофея. Этот прохвост снова что-то задумал… М-да, когда-нибудь я все-таки сделаю из него горжетку.

По всему было понятно, что мужчина знает намного больше, но отчего-то упорно скрывает всю правду. Острый отметил это про себя и тут же озвучил свою единственную просьбу:

— У нее ведь нет ни еды, ни теплой одежды, как-никак из другого мира она к нам попала, — тщательно подбирая нужные слова, сказал Залесный. — Без денег она совсем, одна живет в лесу. А мы тут… Неровен час, сгинем в бою, и кто о ней тогда позаботится?

— Что ты такое говоришь, сын воеводы? — нахмурился Гвидон Салтанович. — Почем уже помирать собрался? Подумай о матери! Она же не переживет, если вы с Черномором не вернетесь.

— Я сделаю все, на что способен, и покажу вам свою силушку богатырскую, — молодой человек сжал кулаки и опустил взгляд. — Это я так, на всякий случай. Чтобы о соседке нашей не забыли.

— Не забудем, — на губах государя заиграла таинственная улыбка. — Клянусь в этом. Но и ты поклянись, что дашь достойный отпор этим супостатам окаянным с Шамахана.

— Клянусь, — торжественно провозгласил Острослов.

Карие глаза воинственно сверкнули. Мужчина был готов к бою. А вот подарок из другого мира заставил его хорошенько поволноваться. И это очень понравилось Суроверу. Значит, нынешняя молодежь не безнадежна. Они еще способны любить и ценить свое счастье.

Закончила реветь где-то через полчаса. Хотя, может, и больше. Часов-то у меня с собой нет, так что с точностью до минуты сказать не могу. Знаю только, что солнце уже начало клониться за горизонт и потому я рисковала вообще сегодня не попасть в терем. А ведь живот уже снова начал напоминать мне об отсутствии в доме нормальной еды… Интересно, а Тимофей за мной зайдет, или мне самой придется через лес идти?

Решено, высуну свой нос из избушки, только, если рыжик придет. А в остальном, я тут никого не знаю, с порядками не знакома, понятия не имею, как реагировать на появление того или иного сказочного существа. Хватило мне русалочки, так что больше не горю желанием гулять одной по здешним местам. С Тимкой, конечно, тоже небезопасно выходит, но тот хоть совет дельный если что дать может.

Громкий стук в дверь застал меня врасплох. Я только закончила протирать посуду и стала оценивающе осматривать свое ветхое жилье, как услышала скрип половиц в сенях. Кто-то проник в мой дом!

— Эй, тут есть кто-нибудь? — позвал мелодичный женский голос. — Александра!

— Струсила, небось, — от этого мурчащего голоса я облегчено выдохнула. Значит, это кот пошел за мной в компании моей будущей, по его мнению, свекрови. — К ней тут девки деревенские на днях вломились. Связали и уже пытать собрались. Ох не знаю, до чего б еще додумались, не приди Острослов с остальными сюда чинить крышу.

Вообще-то я плохо себе представляла, как буду общаться с Бериславой. Меня Тимофей уже так сильно измучил ее сыном, что теперь становится как-то не по себе при мысли, что вот именно сейчас надо к ней выйти, поздороваться и отправиться в богатырский терем. Допускаю, что она ни о чем таком и не догадывается, но все же.

— Здравствуйте, — я таки собралась с духом и покинула свое укрытие. — Очень рада…

— Ты собралась? — перебил меня кошак.

— У меня не так много вещей, — пожала плечами. — Так что, пожалуй, отправлюсь с вами налегке.

— Какой кошмар! — всплеснула руками женщина, позабыв представиться. — Бедная девочка. Эта горжетка тебя совсем сморить решила.

— Я не горжетка! — тут же ощерился Тим. — И я не такой изверг, не надо грязи!

— Так, пойдем, — меня бесцеремонно схватили за руку и потащили на улицу. — Нечего тебе тут больше оставаться.

— Но у меня задание, — от такого поворота событий я даже забыла, что нужно сопротивляться. — Тимофей сказал, что мне надо восстановить избушку.

— Забудь пока об этом, — откликнулась Залесная. — Судя по тому, что я увидела, дом для жилья непригоден.

— Почему? — искренне удивилась я, ускоряясь, чтобы поспевать за женщиной. — Печка есть, вода… тоже.

— Вот именно! — с жаром воскликнула Берислава. — Там даже колодца нет! И в окнах щели.

— И что вы предлагаете?

Я искренне не понимала, с чего вдруг она так сильно обеспокоилась моей скромной персоной. Я же ей не родня, а всего лишь соседка. Попаданка из другого мира. Но статная брюнетка с длинной косой, видно, не задумывалась об этом и продолжала уверенно меня вести к основному входу в дом.

А может, это у них в порядке вещей — помогать ближнему и наоборот? Помню, как те одиннадцать барышень вломились ко мне в дом и связали. Без предварительной беседы, не потрудившись хотя бы наладить со мной контакт. Одни агрессию проявили, вторая — заинтересованность и расположение. Странные они тут все.

— Поближе познакомиться и пообщаться, — как ни в чем не бывало, ответила она.

И еще сильнее сжала мою руку. Если честно, ее поведение настораживало. И вообще, я все меньше и меньше понимала, что происходит вокруг меня. Я будто во сне общалась со сказочными героями, пыталась выжить и свыкнуться с безысходностью. Какие-то глупые части одного задания, о которых так туманно поведал мне кот ученый, теперь казались чем-то неправдоподобным. Зачем на самом деле меня перенесли сюда? Это же настоящее похищение!

Тем временем мы добрались до места. И, как оказалось, очень кстати, потому что сумерки уже густой пеленой опустились над лесом, постепенно погружая его обитателей в ночную мглу. Тишина и спокойствие. Только наши шаги нарушали привычный ход событий. А еще недовольное пыхтение кота, который едва поспевал за нами.

— Успели, — облегченно выдохнула Берислава, поднимая глаза к темнеющему небу, на котором уже показались первые звезды.

— А если бы не успели, то что? — настороженно спросила ее, аккуратно расцепляя наши руки и опасливо озираясь по сторонам. Не знаю, как на нее, но на меня окружающая обстановка действовала угнетающе. — Тут водятся дикие звери или нечисть?

Промокший подол сарафана неприятно лип к ногам и холодил кожу. Пожелтевшая трава (в которую я умудрилась пару раз влезть, идя по тропинке) доставала до колен и потому успела намочить одежду и ботинки. Последние, к счастью, не промокли, и от того мне было намного легче переносить свое вынужденное путешествие по темному лесу. Вот же сегодня, как все одно к одному подобралось. Ни одного хорошего эпизода в этот день.

— Всего да в достатке, — отмахнулась моя спутница и поманила за собой, в терем.

Темные окна огромного деревянного дома не придали мне облегчения. Надеюсь, там хотя бы тепло и свечи есть… А то в моей хибарке в это время уже можно ложиться спать. М-да, в своем мире, я бы включила торшер, заварила бы чай и села б за ноут. Или по крайней мера убралась бы в доме. Стиральную машинку бы включила и не мучилась бы с тазиками… Кажется, я даже всхлипнула.

— Ты чего? — Берислава тут же обернулась ко мне.

— Да так, навеяло что-то, — делая глубокий вдох, ответила ей. — О прошлой своей жизни ностальгирую. Не обращай внимания.

— Если хочешь, можешь рассказать о ней за ужином, — ласково улыбнулась мне женщина. — Вижу, кому-то надо выговориться. Тебе будет полезно, а мне — интересно.

— Начинается, — пробурчали где-то в области моих ног. — Пошли уже быстрее. Валерьянки мне плеснете, а там уже делайте, что хотите.

— А тебе по губе и по одному месту палкой! — возмущенно воскликнула Залесная. — Посмотри, что по твоей милости с девочкой делается! Никому ничего не сказал, выдернул из Хрустального и поселил в лесу. И додумался же…

— Молчи, женщина, — огрызнулся кот и засеменил к добротному резному крыльцу. — Ты не знаешь, для чего, и знать не должна. Все равно не поймешь.

— А я догадываюсь, к чему ты это все устроил, — прищурилась та, буравя его удаляющуюся пушистую попу гневным взглядом. — Только промолчу. Я тебе про прошлый раз уже все высказала. Так что мое мнение для тебя быть секретом не должно.

— Сама свое счастье тогда обрела, а потом возмущалась и вспоминала о человечности, — сокрушенно воскликнул Тимоша. — Мне можешь ничего не говорить. Я и так знаю, что для мужа своего старалась. И сейчас тоже…

— Что-о?

— Меня нет.

— Ну, погоди у меня…

С этими словами Берислава широким шагом двинулась за кошаком. А я только стояла и хватала ртом воздух. Потому что связала намеки рыжего со «счастьем» матери Острого.

Так он меня сюда притащил для того, чтобы замуж выдать?! И как это понимать? И вообще, не хотел бы он для начала спросить нас об этом? Может, мы не захотим жить вместе… Может, мне была уготована совсем иная судьба, а он тут со своим сватовством влез. Ой, и что теперь будет?..

— Спасите! — не человеческим и даже не кошачьим голосом взвыл из сеней пушистик. — Убивают! Две женщины, как один Змей Горыныч!

— Что ты сказал? — пропищали до боли знакомым голоском.

И так сразу захотелось убежать, куда подальше… Но воспитание не позволяло мне и шагу сделать в направлении калитки. Меня ж, считайте, на ужин пригласили — не могу же я уйти, не попрощавшись?

— Я вам больше не нужна? — подойдя к дому, привлекла к себе их внимание.

— Нужна! — хором воскликнули все трое.

— А может, все-таки нет? — с надеждой в голосе уточнила. — Обещаю, я не заблужусь в лесу…

А перед глазами все стоял образ крайне заинтересованных во мне тридцати трех богатырей, к которым теперь уже прибавились кот и крыса. Где-то на заднем плане мельтешили хозяева этого всего каламбура…

— Совсем сдурела, да? — завопил между делом ученый. — Александра! А ну-ка иди сюда!

Делать нечего, пришлось идти. Возвращаться в избушку сейчас одной все равно смысла нет, так что можно себе позволить немного погостить у ничего не подозревающих молодцев. Тем более, что я надеюсь уйти к себе до их триумфального возвращения. Но что, если они никогда не вернутся? От этой мысли к горлу подкатил ком, и стало трудно дышать. Чтобы отвлечься от нерадужных размышлений, перешла на бег.

— Ну, наконец-то, — с облегчением выдохнула Залесная, когда я буквально влетела в сени. — А я-то уж думала, что наше зверье тебя напугало.

— Напугало, — тихо подтвердила, не видя смысла врать. — Да что уж теперь.

В помещении было темно, однако стоило Бериславе подойти к противоположной стене и стукнуть пару раз по дереву, как тут же загорелся свет. От неожиданности сощурилась и прикрыла глаза тыльной стороной руки.

— Это подарочек от Яги и Кощея, — указывая на приделанный к потолку светящийся диск, стала быстро пояснять хозяйка терема. — Ульяна тоже из твоего мира. Но давай я поведаю тебе о ней и их с мужем чудесной выдумке за ужином. А ты расскажешь немного о себе.

— Хорошо, — бесцветно согласилась я.

Вот совсем не понимаю, почему именно сегодня у меня вдруг испортилось настроение. То ли это я таким образом свыкаюсь с неизбежным, то ли мир и его магия на меня влияют, как на чужачку… Пожалуй мне стоит послушать об этой Ульяне.

— И об Аленушке расскажи ей, — послышался из соседнего помещения голос Тимки. — Она вообще вместе с богатырями жила, обхаживала их, кормила и не жаловалась, как некоторые.

— Так то ж времена были другие, — мигом погруснела Берислава. — Обмельчал сейчас мужик. Все больше развлекаются и девок портят. А ведь когда-то в невесте именно чистота ценилась.

Мы прошли в столовую, где кот ученый уже успел зажечь свет. Теперь он с опаской посматривал в сторону кухни, где должно быть скрывалась его хвостатая обидчица. Закатив глаза, Залесная обошла его и сказала:

— Пойду печку растоплю и посуду для скатеркиной еды возьму, — при этом женщина вообще не обращала внимание на рыжего.

Я выдавила вымученную улыбку и присела на скамью спиной к столу. Едва хозяйка переступила порог кухни, мои глаза закрылись сами собой. Уже не помню, как повернулась и уронила голову на стол. Должно быть Берислава с Тимошей сильно перепугались, когда увидели меня в таком состоянии. Последний час я только и мечтала уйти от своих проблем. На удивление у меня на время это получилось.

Вольга уже несколько часов летел над лесом и все думал, что не отбыть им на Шамахан и до рассвета. Слишком много времени заняла дорога в Дьявольскую Пустошь. А ведь он еще не добрался до места. Мужчина искренне надеялся на то, что Яга Ульяна придумает, как сократить обратный путь. Или Кощей построит им пространственный переход… Богатырь не знал его возможностей и даже представить себе не мог, как отнесется князь Константин к его появлению вкупе с приказом, адресованным его дражайшей супруге. Александра же в своем волшебном сне видела только встречу четы Бессмертных с этим оборотнем.

Заметив животным зрением, что ему нужно снижаться, молодец начал сбавлять высоту. Но не успел он достигнуть земли, как наперерез ему кинулось какое-то чудо-юдо, похожее на коня с крыльями и полупрозрачной кожей, под которой были видны полуразложившиеся внутренности. Это был таар — волшебное животное-нежить, которое использовал Константин Бессмертный для того, чтобы передвигаться и по земле, и по воздуху. Кстати, хозяин незнакомого Вольге чудища как раз восседал на нем.

— Кто такой и с чем пожаловал, чужак? — тут же осведомился Князь. — Я раскусил тебя, оборотень. Можешь не изображать из себя птицу.

Но что мог ответить его собеседник? Ничего. Только принялся сбивчиво курлыкать в надежде, что его поймут и позволят опуститься на землю, чтобы вновь превратиться в человека. Кощей прищурился и стал внимательно вглядываться в незнакомца. Затем он кивнул каким-то своим мыслям и сделал знак пернатому, чтобы снижался.

Внизу их ожидала миловидная русоволосая молодая женщина в строгом черном платье. Богатырь узнал ее сразу же. Именно за ней он прилетел в такую даль, чтобы после сопроводить обратно в Красноград. Теперь вся надежда была только на нее. Но что может сделать Яга, когда столкнется с колдунами острова Шамахан?

— Очень рады, — приветливо улыбнулась Ульяна, сразу же признав в птице подданного царя Гвидона. — Какими судьбами тебя занесло сюда, Вольга?

— Вы знакомы? — спешившись и спрыгнув с таара, спросил Константин. В его глазах появился опасный блеск.

— Это же один из тридцати трех новых учеников Черномора, — стараясь не замечать реакции мужа на только что прибывшего, пояснила она. — Вольга Святославович — единственный в своем роде богатырь-оборотень. Суровер приглашал меня как-то взглянуть на него. Сам понимаешь, дар этот редкий…

— Ладно-ладно, — отмахнулся Кощей и тут же обратился к соколу: — Ты превращаться-то собираешься?

Молодой человек что-то курлыкнул и тут же медленно стал преображаться. С этим, на его взгляд, странным князем он совсем забыл, зачем сюда прилетел.

— Вот так-то лучше, — хмыкнул хозяин замка, на пороге которого они все оказались.

Высокое готическое сооружение из серого камня выглядело устрашающе. Оно было под стать Бессмертному, но так не шло его жене, которая резко выделялась на фоне серости и пасмурности всего княжества в целом. Но ради семейного счастья она заставила себя полюбить Дьявольскую Пустошь и даже через какое-то время начала помогать Константину с магическими теплицами и фермами, которые теперь кормили не только местных, но и Замухрынь — соседние с сиим княжеством, а также с Красноградом заповедные земли, которые Кощей завоевал пару лет назад.

— Доброй ночи, князь, княгиня, — завершив перевоплощение, учтиво поздоровался Вольга. — Я к вам от самого Гвидона Салтановича Суровера с приказом.

— Что такое? — нахмурился Константин.

Оборотень тут же вытащил из голенища сапога сложенный в трубочку лист пожелтевшей бумаги и протянул его Яге. Та еле слышно вздохнула и развернула доставленный из Краснограда указ царя немедленно выдвигаться в столицу.