О традициях не спорят!

Не отдавая отчета своим действиям, я нежно улыбнулась, протянула руку, положив ее на живот Алане, и ласково проговорила:

- Не грусти. Наша судьба еще переплетется. Обещаю!

Алана резко дернулась, скидывая с меня секундное наваждение.

- У тебя будет мальчик, - смешивая в едино радость и удивление, прошептала я, а потом перевела взгляд на Авилия и потрясенно добавила: - Я бы в жизни не поверила, что ты станешь отцом хранителя!

- Она? Он? Хранитель?! - Дракон выглядел не менее потрясенным.

Риан резко поднялся на ноги и с размаху заехал Авилю по лицу. Тот, молча вытерпев удар, медленно вытер струйку крови под носом и уставился на Алану удивленными глазами.

В следующую секунду мной овладел гнев, от понимания того, что он дракон и живет он по драконьим правилам.

- Не отдам! - прорычала я, выставив перед собой ритуальный нож, и добавив только для его ушей на эльфийском: - Тогда я тебя пожалела, но за хранителя зубами горло перегрызу!

Он ответил мне языке нашей дружбы:

- Хейса, я, правда, не хотел, чтоб так получилось. Прошу отдай мне ее, я обещаю, что с ней и ребенком ничего не случиться!

- Нет!

- Я люблю ее! - прокричал он и посмотрел на меня так, что я поняла: правда любит.

Вот только дракону я не доверю даже петлю на виселице для себя вязать.

- Я дала тебе ответ! Не устраивает, жду тебя через год у себя в замке. Кинешь мне вызов на право ребенка, а Госпожа Смерть рассудит честно.

Он сгорбился и стал угрюмее грозовых туч, прекрасно понимая, что со мной ему не справиться. Еще не один дракон не смог одолеть меня, а их за три годы было намного больше "женихов".

И тут в наш разговор вступила та, которой следовало молчать и быть послушной девочку, особенно с тем, кто желает ей лучшей участи.

- Почему вы так с ним... со мной... с нами? - Алана еле сдерживала слезы, а ее руки, словно живя своей жизнью, нежно гладили живот.

Наверное, она даже не догадывалась о том, что беременна.

- Потому что она относиться к тем, кто не признают такое издевательство над смертью, - не слал лгать Авиль. - То как мы живем, вызывает у нее отвращения, потому что драконы были теми, кто предал Госпожу Смерть давным-давно. Мы хотели вечную жизнь, и мы ее получили, вместе с вечным мучением. Наши тела увядают, но души продолжают жить в мучении. Как те головастики в болоте, ожидая нового мертвеца, чье тело можно заполучить. Хорошее сравнение, а главное точное.

Если своей жалостной тирадой он хотел разжалобить меня, то у него ничего не вышло. Но спектакль был поставлен не для меня. И Алана плакала. Молча, горько, роняя слезы на землю и сжимая кулаки на животе.

- Простите, - всхлипнула она, размазывая рукой слезы на побледневших щеках. - Простите и спасибо Вам, госпожа, за все.

После чего она подошла к дракону и, взяв его за руку, потянула за собой.

Глупое решение, очень глупое. И вмешаться я не могу, так как она сделал выбор, о котором, я уверена, будет жалеть. Но просто так я отпустить их не могла.

- Алана. - Девушка вздрогнула и повернулась.

Я подошла к ней, положила руки на живот и закрыла глаза.

...Нас окружили миллионы цветом, для которых никогда не будет придумано названий. Наша энергия заплясала, закрутилась в хороводе живых частичек МИРА. Мы вдруг вобрали в себя их Жизнь, их Смерть, их Эмоции и их Чувства, на секунду ощутив само понятие ЖИЗНИ.

Мы ощущали каждую частичку. Чувствовали одновременно миллиарды эмоций других существ. И разделяли их со всем миром. С самой ЖИЗНЬЮ.

Где-то там я услышала тихий вздох, а где-то здесь мы отделялись. Возвращаясь в себя полминуты назад...

- Не забывай: он особенный и в будущем я обязательно с ним встречусь, - сказала я Алане, покровительственно улыбнувшись, а потом перевела взгляд на дракона и добавила на языке, который мог понять эльф, или тот, кто когда-то был им: - Ты дал мне слово, что с ней и ребенком ничего не случиться. И если ты его нарушишь, то я - клянусь Теми Которых Помнят Только Бессмертные! - запихну тебя к Акону, чтоб в той клетке вы гнили вместе до конца летописи в Книги Жизни.

Он услышал, вздрогнул и, участив шаг, скрылся в лесу. Алана удивленно посмотрела на меня и поспешила за отцом своего ребенка.

Страшная клятва. К Первым Богам было опасно обращаться. Но мы оба понимали, что клятву я выполню.

- Спасибо вам еще раз, госпожа, - с поклоном сказал Риан.

Я, достав с сумки маленький свисток с колокольчиком, протянула его парнишке, объяснив:

- Если он что-то сделает с твоей сестрой, свистни.

- Спасибо, - ответил он, и в его взгляде была безграничная благодарность.

Это хорошо. Возможно, брат еще сможет уразуметь сестру.

- А вы куда направлялись? - вдруг спросил Эйрос.

Я удивилась его вопросу, но когда услышала ответ, то чуть сердечный приступ не схлопотала.

- Мы разыскиваем нашего крестного мага Пауха.

Я удивленным взглядом провожала спину парнишки.

- Может их остановить? - предложил Котена.

Хм... Идея предложить им отправиться с нами, чтоб найти их крестного, была разумна. Но я рожу Авиля видеть больше не смогу, да и просьба Азы висит на мне нерушимым долгом. Сейчас слишком многое поставлено на кон. И пока я не узнаю правду о пророчестве от Хозяйки Порока, думать о своих проблемах даже не буду.

- Нет, - ответила я, покачав головой.

- Тогда может, расскажем о том, что мы узнали в бордели "При Обочине"?

- Это можно, - подтвердила я, махнув рукой. - Беги, догоняй их.

Маг обиженно на меня посмотрел, но промолчал. Встав с подстилки, он направился за нашими спасенными "птенчики", а я полезла в сумку за вяленым мясом, так как есть хотелось ужасно.

- Хейса, прости меня за те слова, - вдруг сказал Эйрос, от чего я подавилась куском мяса. - Я не должен был так о тебе отзываться. И хоть я не знаю, кто такие некроманты, но я понял кто ты.

- И кто же? - спросила я его своим смешком.

- Та кто пережила много предательства и боли, но все равно жертвует собой ради других.

В ответ я промолчала, задумчиво уставившись на огонь.

Мне ни о чем не хотелось думать. Просто сидеть и смотреть на языки пламени... такие же, как изменившаяся энергия Элина... точнее Авиля.

Эйрос, словно почувствовал, что мне нужно отвлечься, попросил:

- Расскажи что-нибудь.

- Что именно? - тут же ухватилась я за начавшийся разговор.

- Какой-нибудь веселый случай из жизни.

Я задумалась, а потом с веселой улыбкой сказала:

- В моем замке живут две бестии, которые друг друга недолюбливают, и постоянно строят друг другу разные козни, но Хозяин Судеб располагает так, чтоб в них всегда попадала я...

***

- Хозя'ка! Хозя'ка!

Остановившись, я повернулась на голос окрикнувший меня. Мейгира, приподняв подол темно-зеленого платья, чтоб ненароком не зацепиться и не упасть, бежала ко мне.

С разнообразием цветовой гаммы платьев у Мейгиры было скудно. Цвет обычно вальсировал от зеленого до темно-зеленого, а с учетом цвета кожи у хамелов, платье делало ее схожей с большой зеленой кляксой. Черно-белые волосы она спрятала под чепчик и в " зеленой кляксе" выделялись только переливающиеся розово-фиолетовые глаза и черные губы.

Подбежав ко мне она попыталась что-то сказать, но из-за того что запыхалась, могла только "ухать" и "хакать".

- Мейгира, мне сейчас не до выслушивания очередной жалобы на свиней, топчущих помидоры на грядках! - раздраженно сказала я, потому что спешила на встречу с послом графа Берт'троун.

Два дня назад мне от графа пришло жалобное письмо, в котором говорилось, что месяц назад он у меня заказывал дорогое вишнево-миндалевого вино, но вместо заказанного угощения, на праздник по поводу годовщины свадьбы, прибыла партия сливового самогона. Как я поняла по письму и граф, и приглашенные гости напиток оценили очень высоко, вот только жене графа он пришелся не по ее изысканному вкусу. Теперь с меня требовали компенсацию, притом такую завышенную, что на нее можно организовать еще пару праздников, при этом угощая гостей отнюдь не сливовым самогоном.

Хоть к графу Берт'троун у меня не было недоверия - не первый год с ним сделки заключаю - но проверить и выяснить кто прав, а кто виноват нужно было незамедлительно. Поэтому пришлось поднимать все заказы за прошлый месяц, расписки о предоплате, отчеты о доставке и квитанции об оплате товара, из-за этого я и Леонис со вчерашнего дня не спали. Ошибку мы, благо, нашли, и я отправила Лео отдыхать, а сама направилась на встречу с послом графа, в надежде все быстро утрясти и лечь спать.

- Не... ухххх... хозя'ка... хррр... - остановила она меня, когда я уже собралась развернуть и направиться в гостиный зал. - Вощ, - протянула Мейгира мне продолговатое письмо, - посыльн щолько що нес. Казал: "Срощно и л'щно в рук одащь!".

Я, взяв письмо, кивнула головой, соглашаясь с тем, что ради такого повода меня можно было отвлечь.

- Можешь идти, - приказала я, разглядывая странное письмо без подписи в конверте из желтой потертой бумаги и с незнакомым мне оттиском герба на восковой кляксе-печати.

Герб состоял из четырех рун: право, владеть, незаконное и любовь нарисованных в кругу, разделенный на четыре сектора. Странно, руны в гербах не многие используют, особенно в такой непонятной надписи. Полагая ее надо читать с левого нижнего сектора против часовой стрелки, тогда получиться: незаконное право владеть любовью. Хотя от этого надпись понятнее не становиться. Да и кто себе такой лозунг в герб вписывать будит? Разве что муж, который решил написать возмущенное письмо любовнику жены.

Я с недоверием оглядела письмо, помрачнев из-за пришедшей в голову мысли.

А что если, это очередное любовное письмо от неизвестно откуда взявшегося влюбленного в меня темного? Не удивлюсь, если внутри будет письмо с предполагаемым текстом: "Вы стали незаконно владеть моей любовью. И хоть никто не давал Вам на это право, но вы украли мое сердце... бла-бла, бла-бла и так далее бла-бла".

Сковырнув печать ногтем, я уж было хотела открыть его, чтоб достать и прочесть очередную фанфару, посвященную моей красоте, а на деле богатству и положению в обществе, как оно мгновенно поалело, вздулось и лопнуло, обрызгав мои руки, шею и лицо какой-то розовой дрянью. Хорошо, что я успела закрыть глаза и эта дрянь заляпала мне только веки. Когда я обсмотрела свои испачканные руки, то оказалось, что лопнул только конверт. Само письмо осталось валяться на полу, и хоть его постигла та же участь что и меня, но слова все же разобрать я сумела.

- Вы стали незаконно владеть моей любовью. И хоть никто не давал Вам на это право, но вы украли мое сердце... - начала зачитывать я со смешком, но продолжила с непониманием: - Поэтому я решил разбавить Ваш мрачный образ этим розовым соком лианты, который я уверен, несомненно, подойдет под цвет ваших глаз. Не беспокойтесь, лианта и вправду ядовита, как предупреждала наша хозяйка, когда Вы хотели накормить меня тем супом, уверяя, что без корнеплодов этого растения теряется вся гамма вкуса. Привожу к сведенью, что сок из поспевших плодов лианта еще ядовитее, и любое соприкосновение с кожей вызывает покраснее, опухание и неприятный зуд, подобный крапиве. Но красные пятна я уверен Вам очень подойдут и как я писал выше: разобьют Ваш мрачный образ. Так же хочу заметить, что к тому времени, как Вы дочитаете это письмо, Вам не поможет даже удивительная мазь хозяйки. Так что смело готовьтесь к 12-15 часам удивительных, но не сильно радостных впечатлений. Но красота, как известно, требует жертв. С искренней любовь и надеждой на взаимность.

Перечитав письмо два раза, я со злостью скомкала его, а затем негодующи закричала:

- Иииилииииисссс!

***

- Так что было дальше? - с нетерпением спросил Эйрос, придвинувшись поближе.

- Интересно? - хмыкнула я. - А я-то думала, что ты посчитаешь это дуростью.

Светлый стыдливо потупил взгляд, наверное, догадавшись, что Котена сдал его с потрохами.

- Так ты будешь слушать дальше? - Он тут же взбодрился и поднял голову, устремив на меня ожидающий взгляд, а я продолжила. - А дальше было...

***

- Хейса, да кто ж знал, что она его тебе принесет! - Разгневанность Илиса была под стать моей, только повод у нас к этому чувству был разный. - Я посыльному строго на стога приказал отдать ей. Лично в руки!

- Я л'щно в рук о'дала хозя'ке! - приняла оправдываться Мейгира. - Ме как пос'лн казал: "Срощно и л'щно в рук!", так я побещала хозя'ку скать. Кому как не ее срощное п'сьмо, ко'рое л'щно в рук нущно передащ?

- Вот видишь, Хейса, это посыльный напутал! - теперь принялся обелять свою честь Илис. То, что честь у него потемнела уже давно, его нисколечко не смущало. Ведь по-другому он не смог бы с таким искренним негодованием обвинять посыльного. - Я ему приказал сказать только: "Лично в руки!", а добавил: "Срочно" он по своей личной инициативе!

- Хозя'ка, да есл'бы я знала, що п'сьмо этот вампэр пр'слал - вк'нула б!

Теперь они пошли дальше по списку, где первый пункт был, оправдание, второй, перевод стрелок, а третий, оскорбление. Обычно на втором и третьем пункте я могу узнать об этих двух кучу нового, потому их и слушаю, а не гоню взашей наказание исполнять.

- А если б, что-то и в прям важное было? - начал "бить" Илис предлогами "в жизни все возможно". - Или, наоборот, в письме кто-то из хозяйских завистников гадость какую-то подложил? Нужно было ж сначала открыть и убедиться, что письмо безопасно, а потом только хозяйки нести!

М-да... У Илиса не только чести, но и совести нет! Так нахально использовать свою же неудачную подлянку, как обвинение предполагаемой жертве. Он же прямым текстом обвинил ее в том, что именно из-за нее пострадала я.

- Щак я б окр'ла, провер'ла, но ам на гербе про лбов п'салось. Вощ я подумла, що - лбов'нэ п'сьмо, а глядещ непр'лэщно.

Вот пример еще одного нахального темного, у которого хотя бы на любовные письма совесть осталась. А то, что в других письмах может быть что угодно, от поздравления с днем рождения, до переписки о плане свержения князя и захвате трона, то это не так уж и важно. Главное не читать о жарких признаний в любви, ибо неприлично!

- Да откуда тебе было знать, что это любовное письмо? - Вот подоспел и третий пункт, когда голоса этих двух становятся повышенные и они забывают даже о том, что в комнате нахожусь и я. - Ты ж за все свои два столетья не одного не получала!

- А тэ за своэ не одног не п'сал! Небос, сп'сал п'сьмо из кнэг "Уч'мся сощэнящ лбов'нэе п'сьма"! Дащ угадащ? - Мейгира театрально прижала одну руку ко лбу, а вторую к сердцу и патетично начала рассказывать: - "Вэ сталэ бещ права владещь мое лбов'ю. Хощь нэкто не давал Вам на цэ право, но вэ украл мое сэрцэ..."

Я аж подавилась глотком липового чая, который медленно попивала, наблюдая за "спектаклем" в своей спальне. Хотя теперь я припомнила откуда мне пришли в голову те строчки, так как накануне сама листала эту книгу.

- А ты, небось, пока эту книгу прочла, все ногти себе по локоть сгрызла от зависти!

Вот что меня всегда поражает в их ссорах, так это то, что они никогда не оправдываются, словно шпильки друг друга признавали правдой. Я бы дальше любовалась "спектаклем", но три дня без сна давали о себе знать.

Единственно, что в письме Илиса оказалось не правдой (не считая тех ироничных "признаний" в любви), то что "удивительные, но не сильно радостные впечатления" одолевали меня не 12-15, а около восемнадцати часов. И хоть сейчас я чесаться перестала, но красные пятна гордо украшали мою серую кожу, ни в какую не желая исчезать. Ни мази, ни настойки, ни припарки не помогли их убрать, только опухлость уменьшили.

- Все хватит, - тихо сказала я, но меня услышали и тут же перестали припираться, обратив свои честные очи на меня, замотанную в бинты, словно запеленатая кукла, лежащая на кровати. - Мейгира, на будущее запомни: если приходит посыльный с письмом, которое нужно срочно и лично в руки передать МНЕ, то веди его ко МНЕ. Никаких своевольных открываний МОИХ писем. А тебя, Илис, если так наполняют сильные чувства к Мейгире, то не используй такие экстравагантные способы привлечения ее внимания. Будь проще и купи ей платье, жалование тебе это вполне позволяет.

Да, вот только ради их перекошенных лиц и хмурых, полных ненависти переглядов стоило открыть то проклятое письмо!

Но Илис, не был бы Илисом, если бы не нашел пользу и в моих словах.

- Хозя'ка! - с чувством сказала он, передразнив кухарку, кланяясь мне, сердечно прижимая руку к груди. - Я, несомненно, воспользуюсь вашей мудростью и таким большим познанием, и завтра же закажу платье для Мегеры... то есть Мейгиры у лучшего мастера.

Я от досады цокнула языком, но козырь в рукаве у меня был не один, так что его я незамедлительно озвучила:

- Так же завтра вам от меня прейдет срочные письма, которые я, надеюсь, вы незамедлительно прочтете и прейдете ко мне поделиться впечатлениями.

По их выражениям лиц, казалось, они готовы поделиться впечатлениями прямо сейчас, притом не менее радостными, чем мои в те восемнадцать часов.

- Слушаемся, - сказали они в унисон, после чего поклонились и направились к выходу.

Я, было, с наслаждением расслабилась на подушке, мечтая погрузиться в сладостный сон, который ходит за мной по пятам уже не первый день, как вспомнив о немало важном факте, воскликнула:

- Илис, а что с послом графа Берт'троун?

Вампир мгновенно повернулся ко мне, его глаза расширились от удивления и понимания. Не прошло и секунды, как его в моей комнате уже не было.

Я устало откинулась на мягкую подушку, утешая себя мыслью, что недели две-три они будут шелковые и послушные, как те коты у рыбной лавки. Так что на ближайшее время, хоть и не долгое, но покой мне обеспечен, а то с них станется обеспечить мне вечный покой!

***

Принц хохотал во всю, и я поддерживала его веселым смехом.

- Больше не считаешь меня идиоткой, которая не может справиться с распоясавшейся прислугой? - спросила я, с вызовом на него посмотрев.

- Еще как считаю! - тут же возразил светлый, но в его взгляде был совсем другой ответ.

Глава седьмая

Преданная клятва

Венеция была самым прекрасным городом в Темном Рае. Там каждый дом, лавка, трактир был построен с особой щепетильностью и вкусом. Великолепные каменные изваяния были усеяны скульптурами возле окон, балконов, дверей. Мрамор сверкал чистотой под солнцем, а раскидные деревья кленов приветствовали нас зеленой листовой. В отличие от Реанна - столице Темных земель - Венеция не была загромождена поставленными друг к другу домами, словно курицами на жердочке в тесном курятнике.

"Венеция была Свободной!" - так я подумала об этом городе, впервые увидев его. Дома, саженей в пяти, стояли друг от друга, а между ними виднелись деревья кленов, тополей, каштанов. Длинные, плиточные тропинку были выложенные в различные, разноцветные картинки здешних обитателей, или заведений прославленных в городе. На деревьях были прикреплены магические светильники, которые ночью блестели разноцветными огоньками, и обозначительные указатели здешних аллей. Еще были пестрые ленточки, натянутые между деревьями, а иногда виднелись вывески со следующими значениями: "Лучшая одежда для дам любого возраста. Аллея Светлячков, дом 2", "Только три дня! Будет проходить выставка картин Беллы Вереницы. Поспешите! Аллея Искры, дом Искусства, третьей этаж", "Зелья качественные и не дорого. Аллея Светлячков, дом номер пятнадцать", "Желающие обрести знаки веры, приходите к нам. Северная Аллея, дом Љ 3". Играла музыка, а местные жители были веселые, приветливые и общительные. И везде чистота и порядок.

Я, хоть и не единожды побыла тут, смотрела на город с любопытством и волнением ученого, поймавшего ранее неведомый вид бабочки. А что уж говорить о светлых! Они на Венецию вовсе глядели как на сказочный город Аример, о котором мне в детстве перед сном рассказывала няня.

Мы шагали в сторону замка Тибера, который возвышался посередине Венеции, как огромный старый гриб, на поляне более молодых грибочков. Замок действительно был огромным и старым, построенным еще в век Азторана.

Раньше этот участок хоть и относились к Темным землям, но не использовались из-за леса Празнедсва, поэтому тут никто не жил. Потом появился какой-то безумный ученый, желающий изучать цветы из леса Празнедсва, который и построил тут замок. Ученый не прожил тут больше двух лет. Толи умер, толи решил бросить эту затею и много лет замок стоял тут тихим и безлюдным, пока Тибер не взял этот кусок Темных земель под свое крылышко, назвав его Темный Рай.

Некоторые прохожие меня узнавали и здоровались: старый вампир-охотник, которому я недавно продала шершина, продавщица на аллеи Светлячков, у которой мне в детстве дедушка постоянно покупал леденцы, хозяин трактира "Две Госпожи", один из моих постоянных клиентов, зачастую покупающий легкие вина и шампанское, и другие жители, с кем я когда-либо была знакома.

Горожане занимались повседневными делами: продавали, покупали, спешили по делам и общались, а если точнее, то сплетничали. Возле лавки "У Проски" две женщины о чем-то спорили. Одна темная кричала на вторую, возмущенно размахивая руками, а вторая, держа ревущего мальчишку лет шести за руку, яростно ей отвечала. Молодая парочка выходила из лавки "Благословение", парень был нагружен пакетами с покупками, а девушка о чем-то весело щебетала, взяв его под локоток. Старый дедушка, сидя на скамье, рассказывал сказку, а возле него собралась дюжина ребятишек с родителями, которые кидали в подставленную шапку денежки. Полдюжины девушек, одетые в одинаковые темно-синие платья и с книгами в руках, на ходу весело переговаривались. Проходя мимо меня, я услышала обрывок их разговора:

- Вы только представляете?

- Профессор Омир и впрямь строг.

- Гил, тебя он же не завалил!

- А тебе, Мириан, что мешает прилежно учиться?

- Тирин ей мешает!

Они весело захохотали, повернув в сторону аллеи "Совиный Дом".

- И почему я раньше тут не побывал? - с восхищением протянул Эйрос, рассматривая стеклянную лавку цветочного магазина с названием "Солнечный Лучик", где у входа стояла девушка, приветливо улыбавшаяся прохожим.

Вопрос был риторическим, но я на него все же ответила:

- Наверное, потому что тут нет замков подлых некромантов.

Принц не ответил, всецело уделяя внимания убранству города. Это было не удивительно, но почему на мою колкость не отреагировал Котена?

Я повернулась, чтоб посмотреть, чем он занят и застыла в удивлении, так как мага рядом не было.

- Котена? - крикнула я, отчего на меня оглянулись проходящие мимо оборотни. - Эй, Котена!?

Мага видно не было.

Вот Светлый Кай! Я же предупреждала от меня не отставать. Или мне надо было их под руку вести как детей, что ли?

- Эйрос, Котена пропал! Что ты... - я осеклась, удивленным взглядом провожая спину принца, заворожено шагающего в сторону цветочной лавки, до которой оставалось не больше пяти шагов. - Эйрос, единорог тебе в путь!

Пришлось догонять и приводить в чувство методом оплеухи. Когда взгляд у принца прояснился, я повернулась в сторону той лавки и продемонстрировала девушке грозный кукиш. Продавщица обижено поджала нижнюю губу и пожала плечами, разводя руки в сторону, без слов говоря мне, что это только ее работа и против меня, и этого блондина, она ничего не имеет.

- Что это было? - пораженно пробормотал Эйрос, приложив руку к ушибленной щеке. - Мне вдруг так сильно захотелось купить в той лавки для тебя букет роз. Казалось, что если я этого не сделаю, то жизнь моя пройдет зря.

Вот светлый! Продавщица, оказывается, всего лишь меня порадовать хотела, а ей так грубо ответила.

- Она цверра - получеловек полуцветок, а они умею обольщать существ и навязывать им свои мысли и желания, - разъяснила я принцу. - А у этой просто работа такая: заставлять мужчин покупать для своих дам цветы.

Вообще-то воздействие должно быть незаметным, а на принца оно так подействовало из-за того, что он человек, притом без магической защиты.

- Понятно, - хмуро пробормотал Эйрос, косясь на продавщицу настороженным взглядом, а потом как воскликнет: - Для кого?! - и как разорется, на всю алею "Оживших Цветов": - Она решила, что ты моя дама? У нее, что глаз нет? Да чтоб некроманша была моей дамой сердца! Да я быстрей... быстрей... - светлый замялся, не в силах подобрать подходящее сравнение, а прохожие приостановились в ожидании продолжения.

В глазах у цверры читалось сочувствие... ко мне. На этот раз разводить руки пришлось мне, добавляя погромче:

- Что со светлого взять-то?

Этой фразой я думала умять всю эту нелепую ситуацию, так что вопрос продавщицы меня слегка удивил:

- Хочешь, познакомлю с парой подходящих кандидатов? - Она весело мне подмигнула. - Уж с них-то будет что взять!

Я кинула на принца быстрый взгляд и в неведомом мне желании насолить ему, ответила:

- Раз кандидаты подходящие, то почему бы и не познакомиться.

Цверра мне весело улыбнулась, принц удивленно переводил взгляд с меня на продавщицу, а толпа разочарованно вздохнула, и поплелась было вновь по своим делам... но застыла, услышав такой вкрадчивый вопрос:

- Девушка, а со мной вы не желаете познакомиться?

Порядком двух дюжин глаз уставились на мужчину, и в этих глазах читалось возбуждение, от дальнейшей развязки сего непреднамеренного представления.

Я повернулась как раз к тому моменту, когда мужчина снял шлем, и на моих губах непроизвольно разлезлась счастливая улыбка.

- Лодгарас! - воскликнула я радостно. - Как я рада тебя видеть!

Толпа, увидев кто этот мужчина, поспешно поклонилась и разбежалась по вдруг вспомнившимся важным делам. Начальника стражи Венеции и приемного сына Тибера уважали и побаивались. Цверра проделать такой маневр не могла, поэтому она, поклонившись, наиграно будничным голосом промолвила:

- Темного времени Вам, милорд Артасар. Желаете приобрести цветы?

Лодгарас приветливо кивнул головой и ответил:

- Мне букет шерадальских роз. Белые, если нет то красные, или черные.

- Одну, - поспешно исправила я, так как в Венеции оставаться надолго была не намерена, а с одной обходиться намного проще, чем с букетом.

Лодгарас вопросительно поднял бровь, но промолчал, только кончики его тонких губ слегка приподнялись.

Этой еле проскользнувшей улыбкой, он дал мне понять, что тоже очень рад меня видеть. Вот только вел он себя при горожанах сдержанно и холодно, чем и заслужил имя в народе Ледяной Лорд.

Лодгарас был вампиром, лет на пять старше меня и усыновил его Тибер еще мальчишкой. Где он жил до того, как его привезли в Темный Рай, было неизвестно. Раньше я спрашивала о его прошлой жизни, но он всегда мрачнел и отмалчивался, поэтому интересоваться я перестала. Да и познакомившись, мы с ним не слишком-то ладили. Он меня постоянно задирал и издевался, а отвечать у меня на то время смелости не хватало. Это сейчас я понимаю, что тогда он просто ревновал меня к Тиберу, потому что глава Темного Рая всегда относился ко мне как к своей внучке. Когда меня бросил колдун, Лодгарас приехал к нам в замок, схватил меня за руку и крепко обнял, пообещав убить северного колдуна, если он посмеет ко мне еще, хоть раз, подойти. Потом я впервые пила эль и все рассказывала и рассказывала о себе, о семье, о колдуне, а он слушал внимательно, не перебивая, за что я была ему благодарна. После этого наши отношения потеплели, и по сей день остаются дружескими.

Как и большая часть вампиров, он был высоким, статным мужчиной с короткими черными волосами и бледной, аристократичной кожей. Лицо у него немного грубое, но по-своему красивое: широкий, волевой подбородок, узкие губы, дугообразный нос, миндалевидные глаза карего цвета и широкие, прямые брови. Одет он был в форму городской стражи: темно-зеленая с расшитыми рукавами рубашка, поверх которой надета легкая кольчуга, такого же цвета штаны, высокие черные сапоги до колен. Шлем был продолговатым и заостренным на затылке, а глаза и нос закрывались полумаской. За плечами развевался зеленый плащ со знаком Темного Рая: красное яблоко с проткнутым насквозь длинным, узким кинжалом с красными камнями, выложенными в форме креста.

Продавщица приглашающе махнула рукой на вазу с дюжиной шерадальских роз.

- Выбирайте, милорд Артасар.

Белых не было, но в наличии имелись красно-желтые розы, делая цветок схожим с настоящим застывшем огнем. Лодгарас принялся внимательно осматривать цветы, а в это время сзади меня раздался удивленный голос принца:

- Ты с ним знакома?

Я, закатив глаза, резко ответила:

- Если бы я не была с ним знакома, то вряд ли б назвала по имени. - И тут, вспомнив о маге, я резко повернулась и схватила принца за плечи. - Эйрос! - От моего крика он поморщился. - Котена пропал!

- Как пропал? - осипшим голосом пролепетал принц, но тут же взял в себя руки и спокойнее спросил: - Как давно?

Я, если честно, думала, что он запаникует, но его королевское высочество оказалось более сдержанным.

- Примерно десять минут назад, - ответила я, мысленно подсчитав, сколько времени мы затратила на этот инцидент. - Ну, может пятнадцать.

- Хорошо, - кивнул принц, легко убирая мои руки с плеч. - Тогда нам надо вернуться назад и поспрашивать в лавках. Котена не дурак, додумается оставить знак.

- Постой, есть идея получше, - с этими словами я повернулась к лавке, сказав: - Лодгарас, нужна твоя помощь.

Он кивнул, быстро вытащил розу и, расплатившись за цветок, спросил:

- В чем проблема?

Я с благодарностью во взгляде взяла протянутой цветок, ответив:

- Потерялся наш... - я резко запнулась, не зная, какое слово подобрать.

- ... друг, - закончил за меня Эйрос, голосом, не требующим возражения. - Примерно пятнадцать минут назад. Мы шли с севера по этой аллеи.

- Тоже светлый? - с легким пренебрежением спросил Лодгарас, сложив руки на груди. - Хейса, с каких пор ты стала якшаться со светлыми?

Меня его поведение удивило. Вампир был не таким темным, который к неизвестному существу, хоть и светлому, будет относиться с подобным чувством.

- Да, он светлый, - грубо ответила я, почему-то зацепленная из-за его вопроса. - Он маг, примерно твоего роста, загорелый с кучерявыми темно-рыжими волосами, его имя Котена.

Лодгарас двумя пальцами подманил к себе двух стражников, до этого стоявших в сторонке.

- Поняли задание? - холодно спросил вампир, и в эту минуту он действительно оправдывал свое прозвище Ледяного Лорда.

- Да! - ответили парни в унисон.

- У вас есть два часа, - дал он последнюю команду, после чего надел шлем и повернулся ко мне, тихо пробормотал: - Идем, поговорим без чужих ушей и глаз.

***

Комната хоть и называлась малый гостевой зал, но своим размером она обскакивала большой зал в моем замке. Стены в зале были лимонного цвета с увешенными картинами известных художников Северного континента. Четыре широких окна, были завешаны белыми шторами с лимонными портьерами, аккуратно связанными посередине длиной, желтой лентой. Из-за окон зал казался еще больше и даже будучи заставленным разными скульптурами, горшками с цветами и шкафами с книгами не казался загроможденным.

Тибер любил искусство и был заядлым коллекционером. Также он был первым, кто построил на Северном континенте школы Искусств. В них обучали одаренных детей рисовать, петь, играть на музыкальных инструментах. Еще он построил музеи, театры, и каждый год проводил выставки работ известных творцов, собранных со всех континентов. Так что Темный Рай взаправду можно считать раем, для существ творческой натуры. Мне Тибер объяснил, что в его мире обозначает слово "рай", вот только я все равно не могла взять в толк, почему он решил эту землю назвать именно так.

Я и Эйрос расположились на белом с шоколадным цветом подушек диване, возле длинного мраморного стола. Ножки у стола были выбиты в скульптуры: четыре мужчины с угрюмыми лицами, титаническими усилиями пытаются держать тяжелую доску на руках, заведенных за голову. С детства не люблю этот стол и Лодгарас об этом прекрасно знал. Из этого делаем вывод, что его, почему-то, и вправду зацепило мое появление с людьми в Темном Рае.

Молоденькая девушка в синем платье и белом передничке, семенила к нашему столу, неся на подносе угощение и чай. Когда она выставила снедь на стол, то к ней прибавилась небольшая, продолговатая ваза синего цвета с белыми волнами, над которыми серебрились парящие рыбки с крыльями как у стрекоз. Я поблагодарила служанку широкой улыбкой, опустив в воду подарок Лодгараса.

Атмосфера в зале была напряженной, словно главы трех воюющих держав, решили встретиться в дружеской обстановке и обсудить согласие о перемирии. Вот только никто не знал с чего начать-то.

- Ты как вы познакомились? - первым нарушил тишину Лодгарас, аккуратно беря кружку с чаем и поднося ее ко рту.

- Может, я для начала вас представлю? - раздраженно ответила я вопросом на вопрос.

Даже если Лодгарас был не в духе, это не означало, что можно так грубо себя вести по отношению к гостям. Ну, хорошо, к одному гостю. Но все же!

Он кивнул, так как никогда не отличался многословьем.

- Мой спутник, - начала я, наконец-то найдя подходящее выражение и заодно с каким-то мрачным наслаждением ожидая реакции друга, - первиш Светлой земли принц Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес.

Реакция превзошла все мои ожидания! Так как я впервые видела, чтоб Лодгарас подавился чаем!

- Светлый! - пробормотал вампир, схватив со стола салфетку и принявшись вытирать подбородок.

А я в это время представляла уже его:

- Это мой друг Лодгарас Артасар, наследник Тибера и будущий князь Темного Рая.

Будущие правители двух стран, обменявшись взглядами, сухо поприветствовав друг друга:

- Рад знакомству, Эйрос Найм Дерей.

- Примите мою благодарность за такой теплый прием, Лодгарас Артасар.

Меня словно дубиной по черепушке стукнули. Сарказм? Сарказм у Эйроса?! Сегодня точно день первооткрываний!

Принц, поймав мой ошарашенный взгляд, обольстительно улыбнулся, сверкнув ровными белыми зубами, да еще подмигнул мне в придачу, от чего повторное стуканье дубины по темечку было мне обеспечено.

- И как же вы познакомились? - грубо повторил друга, вывел меня из шока.

- Мы заключили сделку, - беззаботно ответил принц, вновь изменившись, а может наоборот, просто снимая маску?

Эйрос грубо дернул меня за руку и, приспустив рукав, открыл взору ленту на запястье. Во взгляде Лодгараса читалось многое, большую часть которого озвучивать неприлично даже в самых захудалых портовых тавернах.

- И какие условия? - спокойно спросил наследник Тибера, вот только взгляд мог заставить расступиться перед собой и горы.

- Она должна найти мне невесту, - голос у Эйроса тоже был спокоен, но взгляд мог одновременно заморозить и спались.

Их взгляды встретились и в них читались одинаковые чувства: высокомерие, презрение, злость, насмешка. Мне вдруг стало очень неуютно, как будто я тут нахожусь по ошибки. Словно маленькая собачонка, случайно оказавшаяся посередине двух злющих, матерых волков.

Я перевели взгляд на желто-красную шерадальскую розу, вновь словив себя на мысли, что эта роза и глаза Эйроса похожи.

- А твоя расплата? - продолжал спокойно интересоваться Лодгарас, невозмутимо попивая чай.

- Это не твое дело, - любезно ответил Эйрос, вновь натягивая на губы улыбку.

- Хейса? - Вопрос не требовал огласки, я и так понимала, что хотел узнать друг. Вот только краем глаза поймав переведенный на меня взгляд Эйроса, я поняла, что у меня просто-напросто немеет язык, словно я съела зеленую хурму.

- Эээ... ааа... нууу... - просипела я, а потом, ухватившись за одну мысль, выпали: - Ворота починить!

На этот раз они давились сообща, от чего печенье стало совсем не пригодным в употребление. Затем я услышала сдавленный хохот.

- Хейса, ты иногда меня поражаешь! - оповестил принц, вытирая чай с подбородка салфеткой.

- Ты меня тоже, - хмуро буркнула я в ответ.

И тут Эйрос вдруг подсел ко мне почти вплотную, закинув левую руку за мою голову, на спинку дивана, и так медленно протянул:

- Правда? - Во взгляде прищуренных глаз была насмешка, а на странных перевернутых губах улыбка, которая могла затмить даже улыбку Мотылька.

Я, было, хотела опустить взгляд, так как почувствовала, что почему-то начинаю смущаться, но вздрогнув, застыла. Понятие того, что сейчас я веду себя как тогдашняя Хейса, меня разозлило. Поэтому я гордо вздернула подбородок и, вперившись в глаза Эйроса раздраженным взглядом, ответила:

- Да, потому что большего дурака, чем ты, я еще не встречала.

Его лицо вдруг помрачнело. Я вначале подумала, что от моих слов, но потом поняла, что начать быстро дышать, словно задыхаясь, одной рукой вытирая выступавший пот на лбу, а второй сжимать рубашку на груди, только из-за названия дуроком невозможно. Если только Эйрос не до такой степени самовлюблен, что даже из-за маленького, грубого слова ему становиться плохо.

- Эйрос? - взволновано окликнула я его, когда он завалился на правый бок, головой мне на бедра. - Эй, Эйрос? - Мой голос дрожал, а рука непроизвольно начала убирать его растрепанные волосы, которые закрыли лицо, за ухо.

- Что с ним? - Подскочил к нам Лодгарас.

- Я... я не знаю, - просипела я, принявшись гладить его по голове в желании утешить, но это не сильно помогало.

Эйрос побледнел, его скулы напряглись, словно он сжимал зубы что есть силы, а пот лился градом. Его трясло, как от лихорадки. Да и лоб был горячим, хотя с утра парень был бодрым и здоровым.

- Я за целителем.

- Постой! Пусть мне принесут мою сумку с луки седла, - попросила я, когда он был уже у дверей.

Лодгарас, знавший меня не первый год, понял, о какой сумке я говорю, и ответил:

- Через пять минут будет. - После чего вышел из малого гостиного зала.

- Это сейчас пройдет, - услышала я тихий шепот Эйроса.

- Что пройдет? - испуганно спросила я, но принц обмяк.

Его лицо мгновенно приобрело нормальный цвет, а о бившей лихорадке напоминала только взмокшая одежда.

Дверь вдруг с громким хлопком открылась, я провернула голову и увидела приближающего к нам Котену.

***

- А ты, правда, принц? - с любопытством спросила Ольга - иномирянская внучка Тибера.

Была она миниатюрной девушкой и одета в странные темно-синие штаны, обрезанные по самые бедра, и в непонятную розовую ткань, облегающую ее верхнюю часть тела. На ткани были нарисованная какая-то странная, ушастая черно-белая мышь в платье и туфлях. Подобный наряд постеснялась бы одеть даже самая раскрепощенная блудница. Но девушка носила одежду с такой легкостью и непринужденностью, словно это был самый распространенный наряд в Венеции.

- Да он принц, - грубо ответил Лодгарас. - Я тебе его ведь представил!

Но девушка от своего сводного дяди лишь отмахнулась и с обожанием в глазах уставилась на принца.

- Я - Ольга Перелетова, - представилась она, протянув ему свою руку.

Эйрос недавно пришел в себя и сейчас находился не в слишком хорошем состоянии для общения с иномирянкой, но девушку это нисколечко не смущало.

- Эйрос Найм Дерей, - ответил светлый, взяв ее руку и поцеловал, а потом испугано выпустил, из-за того что Ольга радостно завизжала:

- О, Боже, он и вправду принц! - а затем, поддавшись к принцу, спросила: - А у тебя белый конь есть?

"Ужасная особа". Кажется, именно так ее охарактеризовал Ворэй?

- Есть, - с удивлением ответил Эйрос. - А какой именно породы Вам нужен конь?

- Да нет, - отмахнулась она, еще ближе приблизившись к удивленному подобным ответом парню (мы не менее были удивлены), чуть-чуть не забравшись к нему на кровать, восхищенно воскликнув: - Боже мой, принц на белом коне! Люська от зависти умрет! Жаль у мя цифровик сел. Хотя, есть идея! - Она радостно улыбнулась и, подбежав к столу, схватила чистый лист пергамента и перо с чернильницей. Затем вернулась назад к кровати и, протянув находку принцу, попросила: - Дай автограф.

Эйрос неуверенно взял предложенные инструменты для письма и удивлено спросил:

- А что такое атограф?

- Не "атограф", а автограф, - со смешком исправила девушка. - Подпись, короче, поставь свою тут.

- Извините, леди Перелетова, - впервые подал голос Котена, который, как и я, стоял неподалеку и смотрел за всем с удивленным выражением лица, - но Его Высочество Эйрос Найм Дерей не может оставлять свои подписи без нужной на то причины, даже если она должна быть короткой.

Девушка от досады цыкнула, кинув на Котену раздраженный взгляд, а потом, повернувшись к Эйросу, попросила с нажимом:

- Тогда напиши: "С любовью Ольке от принца Эйроса!".

- Извините, леди Перелетова, - вновь подал голос Котена, - такого содержания надписи, тем более непозволительно писать Его Высочеству!

На этот раз ее взгляд выражал такую злость и раздраженность, что я, было, подула, она на него с кулаками кинется.

- Почему? - зло спросила Ольга, странно искривляя лицо.

- Потому что из-за нее, ты потом вполне можешь начать шантажировать Эйроса Найма, - ответил Лодгарас, тоном, который так говорил: "Это же и селянке, не обученной грамоте, понятно будет!"

- Ну, хоть крестик поставь, - заскулила она, притопнув ногой.

- Я что, по-вашему, колдун? - ошарашено спросил Эйрос. - Извините, но даже в шутку я не буду рисовать подобного рода заклинание.

- Заклинание? - непонимающе спросила Ольга, нахмурившись. - Че-то я совсем за ходом мысли не успеваю.

- В нашем мире крест - это один из обязательных знаков при проклятьях, - просветил ее Лодгарас, - и хоть этот знак и называется "крест", но в заклинаниях он читается как "херк".

- А вы че на могилы кресты не ставите? - спросила она толи с усмешкой, толи со смешком.

- А зачем на могилы кресты ставить? - удивленно спросил принц, положив на приставленный к кровати столик с магической лампой в виде двух бронзово-красных бабочек на белом, пышном пионе перо и свиток.

- А зачем вообще могилы? - со смешком поинтересовался я.

Четверо пар глаз посмотрели на меня так, будто до этого я тут не стояла, а как в своем замке с помощью "прыжка" только появилась.

С Ольгой меня познакомил Лодгарас незадолго до того, как новоиспеченная знакомая ворвалась сюда со словами: " Покажите мне принца!". Не могу сказать, что мы получили удовольствие от знакомства. Я, из-за ее одежды, ошарашено вякнула что-то отдаленно напоминающее приветствие, а она, на непонятном языке, сказала что-то Лодгарасу, на что тот быстро и грубо ответил, после чего внучка Тибера стала странно на меня коситься.

- Ладно, проехали, - отмахнулась Ольга.

- Кто? - удивился Эйрос, смотря с непониманием по сторонам. - Куда?

Я, как и принц, удивленно покосилась на внучку Тибера. Не понимая, к чему она вообще сказала о том, что кто-то ладно проехал?

- Все забили! - с нажимом сказала девушка, закатив глаза.

- Кого?! - ошарашено подал голос принц.

Его удивление было под стать нашему непониманию, так как на Ольгу мы смотрели глазами по бронзовую мень. Она от нас не отставала и тоже раздраженно косилась на принца.

- Да блин! - воскликнула она.

- Вы есть хотите?

Под красноречивым взглядом Ольги Котена осекся, а она так вкрадчиво поинтересовалась:

- Как у вас тут ругаются?

- "Светлы", - любезно подсказала я.

- А что-то не будь похуже?

- Ну, "чтоб тебя Светлый Кай", или "единорог вам в путь".

Она кивнула головой и, набрав побольше воздуха в легкие, воскликнула:

- Чтоб вас Светлый Кай по пути к единорогам!

Наши ошарашенные взгляды были ей лучше любой похвалы.

Иномирянка с облегчением вздохнула, потом вытерла рукавом отсутствующий пот на лбу.

- О'кей, я тогда щас смотаюсь быстренько за фотиком, может там еще осталась зарядка на одну фотку, - оповестила нас она. - Лежи тут! - приказала она принцу, тыкнув пальцем в его сторону, после чего выбежала из комнаты.

Повисла очень долга минута молчания.

- Лодгарас, - подала я первая голос, - а Тибер, хоть и не любит об этом говорить, но все же король?

- Если быть точнее то князь, - ответил с непониманием друг.

- А Ольга, раз его внучка, то принцесса? - спросила я еще более заинтересованно, пытаясь сдержать улыбку.

- В некотором смысле да. - Его удивление росло пропорционально моей улыбке. - Зачем ты спрашиваешь о таких понятных вещах?

- Эйрос... - начала я медленно, наигранно веселым тоном, но сказать вслух свою очевидную мысль мне не дали.

- Хейса! - закричал мой наниматель в деле обустраивания своей личной жизни, вскакивая и подлетая ко мне. - Только попробуй сказать еще одно слово!

- Эээйййрооос, - певуче растянула я его имя, а моя улыбка уже вовсю светилась на лице, - а давай я ее...

Одно движение и рука принца закрыл мой род ладошкой, еще одно и он прижал меня к себе, не давая шанса отпрянуть.

- Хейса, - мое имя впервые говорили подобным тоном, словно оно было название какого-то ползущего гада, - я скорей тебя в жену возьму, чем это недоразумение!

И тут "это недоразумение" со всей силы открыло дверь, из-за чего она ударилась об стену и картина с рисунком стада оленей у ручья, висевшая неподалеку, упала на мягкий ковер.

- Кто я?! - заверещала предполагаемая жертва кражи. - Да ты знаешь, сколько за мной парней на курсе бегают?! Да я в этом году театралку заканчивать буду! Да я будущая актриса! И толпы фанатов будут у моих ног, а вот она, - Ольга тыкнула указательным пальцем в мою сторону, - страшко, каких поискать еще надо. Да по ней кунсткамера плачет! Да она бы в цирки уродов главным номером была бы! Да...

Я понимала, что лепечет Мейгира, но половина слов, произнесенной иномирянкой, остались для меня великой загадкой.

- Довольно! - грубо перебил ее Эйрос, успев немного раньше Лодгараса, который, было, открыл свой рот, чтоб ее остановить. - Я прошу у Вас прощение за свои слова, - продолжил он, отнюдь не любезным тоном: - Это было грубо и бестактно с моей стороны. Но Вам никто не давал права говорить подобные оскорбления своей гостье!

- Я - принцесса, а значит, имею полное право говорит так с ней!

Какое у нее ошибочное мнение о принцессах, однако. Не знаю как в их мире, но у нас, так своевольно разговаривать принцессы, могут только с близкими и доверенными людьми, или в противном от слухов и сплетен не отделаются.

Эйрос усмехнулся и сказал:

- Знаете, Хейса хоть и не законнорожденная, но тоже принцесса. И от нее я ни разу не слышал и слова оскорбления в сторону своих гостей.

Ой, не надо меня так поощрять. Слышал и я уверенна, что не единожды, вот только подобные истерики у меня случались редко и только на глазах у Илиса или Азирии. Но больше меня удивили его слова не о выдержки, а про то, что я не законнорожденная. Но так как рот мне по-прежнему новоявленный заступник открыть не додумался, то мои удивления озвучил Лодгарас:

- Почему ты решил, что она не законнорожденная?

Принц замялся, потом опомнившись, отпустил меня. Когда я повернулась и одарила его отнюдь не радостным взглядом, он обратился ко мне:

- Хейса, извини, просто ты используешь, как я понял, отцовский титул графа, а так обычно поступают бастарды.

Мое раздражение исчезло, словно кашель после принятия лечебной настойки, но в место него пришло другое чувство.

- Эйрос, зря ты не слушал уроки по традициям своих соседей, - устало ответила я, покачав головой. - Так как я являюсь жительницей Темной земли, то и использую титул, которым там располагаю. А в Лунном Лесу я использую свой эльфийский, так как титул графини там не имеет власти.

- Так ты тоже принцесса? - смешивая в едино удивление, восторг и раздражение спросила Ольга. - Эльфийская? Походу дроу?

- Ели говорить точнее, то она в этой комнате единственная принцесса, - со злорадством в голосе сказал Лодгарас. - Тибер не является королевских кровей, а значит и ты тоже.

Но та, к которой было обращено это заявление, совсем его не услышала, а всецело уделяла внимание моему профилю.

- А брат у тебя есть? - спросила Ольга с надеждой.

Я, вспомнив недавнее доставание принца, мысленно прокляла Эйроса за его длинный язык. Вот что называется: "светлый услужил"!

- Да, - ответила я, а потом с не меньшим злорадством добавила: - Мы с ним близнецы, и лошади белой у него нет.

Но не первое, не второе заявление не уменьшило ее восхищение во взгляде.

- Круто! Эльфийский принц! Люська с девчонками обзавидуються! Познакомишь? Пожалуйста-пожалуйста!

Я, закатив глаза, приложила руку ко лбу.

Хорошо, что это недоразумение не знает, что принц Море Деревьев мой хороший знакомый.

***

- Котена, постой! - Я, схватив светлого под локоток, потянул за собой. - Нужно поговорить.

Замок Тибера я знала так же хорошо, как и свой, поэтому легко нашла свободную комнату. Маг спокойно проследовал за мной, потом так же спокойно зашел в комнату, и только после того как дверь закрылась, сложил руки на груди и, приподняв удивленно бровь, спросил:

- И о чем ты хотела со мной поговорить?

- О Эйросе, - не стала я тянуть с ответом.

- Хейса, я больше ничего тебе про Эйроса не расскажу, - с раздражением ответил светлый, поворачиваясь к двери. - Ты давно должна была это понять!

Я быстро перегородила ему выход и, прислонившись к двери спиной, прошипела:

- Котена, а ты не думал, что после сегодняшнего инцидента, ты мне просто обязан о нем рассказать?!

После того как принц обмяк на моих руках и в комнату ворвался Котена, маг не дал не мне, не целителю обсмотреть Эйроса. От наших доводов он отмахивался словно от мух, жужжащих над ухом. Сам перенес принца в комнату, сам уложил в кровать и приказал (что меня поразило больше всего!) нам оставить их одних. В другой момент я бы придумала какую-то подколку его действиям. Наподобие: "Что решил воспользоваться беззащитностью принца? Хотя теперь понятно, почему в бордели "При Обочине", тебе так не одна девушка по вкусу не пришлась!". Но настолько разволновалась, что кроме криков: " Что с ним?! Что с ним?!", ничего не могла сказать.

- Неужели ты так сильно волновалась о нем? - спросил он таким тоном, который сразу дал мне понять, что мне он не поверит, даже если я во имя Эйроса отправлюсь спасать мифическую принцессу из Леса Празднества.

- Представь себе да! - разозлено ответила я. - Или ты не помнишь, что мы заключили сделку и если с принцем что-то случиться, то пострадаю и я?

Светлый! Я ведь совсем не это хотела сказать! В тот момент про сделку я даже не думала. Единственное о чем я могла думать, так это как помочь Эйросу. Да я в тот момент так переживала, что Лодгараса свой ритуальный нож попросила принести. Я бы даже к светлому Богу Смерти напрямую обратилась, чтоб только не дать Эйросу умереть у меня на руках... не как Мотыльку. И хоть чувствовала я одно, но сказала совсем другое, только подтвердив недоверие Котены.

- Не волнуйся, твоя ручонка не пострадает, - кинул он мне с призрением, - а если ты выполнишь условия сделки, то и остальное тельце.

Я ошарашено посмотрела на Котену.

Зачастую он говорил со мной вежливо, бывали, конечно, перебранки, но они были не такими серьезными, как подобная угроза.

Не став задавать вопрос: "Это угроза?", чтоб получить на него вполне ожидаемый ответ: "Нет, предупреждение", я нагло показала ему средние пальцы на руках, где были надеты их перстни, которые я до этого носила в сумочке, прицепленной к поясу, а сейчас благоразумно решила одеть.

- И что? - спросил он со смешком, поддавшись вперед, а его руки оказались возле моей головы. От этого жеста я рефлекторно попыталась отступить назад, но дверь за спиной мешала, а проходить сквозь нее я не умела. - Ты разве не знаешь, что подобные клятвы должны быть засвидетельствованы дюжиной очевидцев и заверены документом с печатью короля. - Он наклонился еще ближе, и если бы я не отвернула голову, то носами мы точно соприкоснулись, а так он уткнулся носом мне в ухо. - Хейса, подобных перстней у Эйроса целая кладовая. И если ты будишь его предъявлять, скажем, страже в замке Крыльев Кая, требуя провести тебя к Эйросу, то они только поднимут тебя на смех, или на пики, потому что это всего лишь безделушка.

Я повернула голову, и отклоняться пришлось уже светлому, после чего слегка улыбнулась. Увидев такую улыбочку на моих устах: Мейгира тут же принялась бы извиняться за очередную свою выходку, близнецы смотались бы куда подальше, ждать пока я успокоюсь, Фредерик принес бы мне липовый чай, Лео, от греха подальше, ушел проверять отчеты о расходах за ближайший год, а Илис крепко бы обнял и уволок в погреб, успокаиваться. Одним словом, эта улыбочка не сулила ничего хорошего, для того кто ее увидит.

- Значит и твоя клятва фикция? - любезно уточнила я и, не дождавшись ответа, резко выкинул руку вперед.

Маг, скорей всего, подумал, что я хочу его оттолкнуть, поэтому попытался отойти сам... вот только моя рука его не толкнула, а вошла в грудь по локоть. Нет, я не собиралась его убивать, и он это понял, так как рука вошла не в его физическое тело, а туда, куда мог засунуть свою руку только темный, и только ради одного дела.

- Наша клятва верности одному существу дается только один раз, - тихо проговорила я, поморщившись от боли. - Ты предал мою клятву, а значит, ты умер для меня. - С этими словами я вытащила свою руку, которая вся была в красных волдырях. Другой рукой я схватилась за рубашки на груди, чувствуя, как кожа обдает огнем, и упала на колени, сдерживая крик боли.

- Хейса, что ты сделала? - ошарашено пробормотал Котена, пытаясь приподнять меня за плечи.

Я, отмахнувшись от его помощи, безразлично добавила:

- Боль и ожоги забудутся, но твое предательство останется в моей памяти. - После чего стащила с пальцев их кольца и кинула ему под ноги. - Передай Эйросу, чтоб сообщил мне, когда найдет подходящую невесту. Адрес он сможет уточнить у Лодгараса.

Котена проводил меня удивленным взглядом, в непонимании произнося:

- Что ты делаешь?

- Прощай, светлый, - ответила я, закрывая за собой дверь.

Я часто совершаю поступки под воздействием чувств, но в этот раз жалеть о содеянном вряд ли стану.

***

Небо было чистого, глубокого синего цвета, звезд еще не было, а солнце, словно большой глаз, закрывало свое веко, опускалось за горизонт. Легкий ветерок плясал на верхушках деревьев и словно игривый котенок невидимой лапой дергал за ленты, привязанные к веткам.

Закаты в Венеции были великолепными, особенно если провожать их на крыши библиотеки Лименна, расположенной на аллеи "Совиный дом". Ночи же в Венеции бывает оживленнее дней, особенно на аллеях "Костяных Дров" и "Ночных Бабочек". Сейчас я наблюдала, как солнечные блики тухнут, а их места заменяют разноцветные городские огни. Ставни и двери многих заведений, после захода солнца, открылись, и в них поспешили, в ожидании приятного времяпровождения, нетерпеливые темные.

У темных считает, что солнце - это глаз Хозяина Начал, который наблюдает за нашими добрыми поступками с неба, а луна - это глаз Хозяйки Порок, и вот она уже высматривает наши проступки и грехи. Хотя это факт останавливает не многих.

- Хейса, я знал, что найду тебя тут.

В ответ я усмехнулась, покачав головой. Если бы я не знала, что он тут меня не найдет, то не пришла бы сюда. На этом месте мы часто провожали закаты, любуясь открывающим на город видом.

- Светлые волнуются. Ты ушла, ничего им не сказав. Хейса, что происходит?

Лодгарас подошел ко мне, и когда я повернулась к нему, поражено застыл, сразу же все понимая.

Моя рука была перебинтована, но если бинты скрывали ожоги, то отметины на ауре они не в силах скрыть.

- Хейса! - воскликнул он мое имя так, как обычно делал Тибер. Одновременно осуждая и прощая. - Как ты могла дать такую клятву светлому?!

- Не знаю, - ответила я, пожав плечами. - Само как-то вырвалось.

- "Само вырвалось"! - раздраженно передразнил меня друг, после чего подошел, взял мою руки и, заглянув в глаза, с угрозой спросил: - Эйрос Найм?

- Нет, - покачала я головой. - Но прошу тебя: не нужно ничего делать! Мои ошибки, мне за них и отвечать.

Желваки на скулах заиграли, и я даже услышала, как скрипят его зубы.

Ответил друг резко и раздраженно:

- Хорошо! - Потом прижал меня к своей груди, одной рукой обняв за плечи, а второй проведя по волосам. - Но поклянись мне, что больше никогда не поверишь светлым!

- Слишком много клятв для одной недели, - отшутилась я и попыталась отпрянуть, но Лодгарас сильнее прижал меня к себе и тихо заговорил:

- Моя мать была цверрой и, как всякая представительница этого рода, необычно красива. Отец был вампиром, довольно умелым гончаром и работал он на одного хозяина, графство которого находилось недалеко от границы со Светлыми землями. Хозяин был в очень дружеских отношениях с соседом светлым. Но однажды, находясь в гостях у хозяина отца, светлый увидел мою мать. Мне хоть тогда было десять лет, но я помню, каким вожделенным взглядом человек смотрел на нее... - друг замолк, крепче прижал меня к себе, лицом уткнувшись в мою макушку. - Вскоре мама исчезла. Отец обвинил в этом светлого графа, за что был выгнан с графства темного за поклеп. Буд-то его женушка сама сбежала, и он не в тех хоромах ее ищет. Я остался жить у одной бабушки, которая приютила меня. Спустя месяц я узнал, что того светлого убил вампир, которого в скором времени казнили, а потом мою маму нашли в подвале замка у светлого. Там было много цверра. Около двадцати девушек покалеченных, изнасилованных, сломленных, но живых. Хотя слово "живых" относительно подходило им, они "существовали". Светлый обрубил им "корни", поместив ноги в воду.

Я в ужасе вздрогнула, представив себе эту ужасную картину.

Цверры хоть и были полулюдьми, но в первую очередь они были цветами. Это можно было увидеть по пальцам на их ногах, которые словно корни были вытянутые и деревянные. В отличие от людей, цверры не употребляют пищу, как те растения, беря энергию для жизни из почвы. Вот только если отрубить им пальцы на ногах, то они, словно те поломанные цветы, начинают засыхать, превращаясь в тлен. Опустив их ноги в воду можно только растянуть последние, мучительные крохи жизни.

- Хорошо-хорошо, я клянусь, - прошептала я, пытаясь бороться с подступающими слезами.

Когда-то мне очень хотелось узнать о его жизнь до приезда в Темный Рай. Но сейчас я бы хотела эту историю никогда не слышать, потому что знала, чем она должна была кончиться.

- Потерпи немного, - шепнул он мне на ухо, после чего откинул мою голову и впился зубами в шею.

- Лодгарас, прекрати! - закричала я, чувствуя, как жар и боль уходит, передаваясь ему.

Кроме крови и энергии, вампиры могут забирать многое: чувства, эмоции, боль, страдания... и даже чужие ошибки.

- Зачем? - спросила я, когда он меня отпустил, морщась от боли.

- На мне заживет быстрее, - ответил Лодгарас с кривой улыбкой, придерживая обожженную руку за плечо.

- Дай сюда! - раздраженно сказала я, аккуратно разрывая рукав рубахи. После достала мазь из мешочка, привязанного на поясе, и медленно начала натирать ей ожоги, бубня под нос: - Я же сказала, что это мои ошибки. Вот зачем нужно было себя подставлять? На мне бы тоже зажило!

- Хейса, ты не исправима! - усмехнулся это болван, слегка морщась, когда я задевала наиболее обожженные места. - Спасибо лучше скажи вначале, а потом уж ворчи.

- Это ты не исправим! - вернула я смешок, принявшись бинтовать его руку. - Постоянно получаешь из-за меня и влетаешь в неприятности. А помнишь, когда-то ты меня постоянно дразнил и обижал?

- О, да! Прекрасные были времена, - мечтательно протянул он, ностальгически подняв глаза к небу.

- Что? - наигранно возмущенно воскликнула я, дернув за бинт сильней дозволенного, от чего друг поморщился от импульса боли.

- Это ты так отыгрываешься за те года? - обижено полюбопытствовал Лодгарас.

- Именно! - позлорадствовала я, заканчивая с перевязкой его руки.

Затем помогла аккуратно стащить рубашку и принялась за ожог на груди.

Луна, уже засеребрила на небе, а звезды, словно вторя огонькам в городе, принялись приветливо появляться на небе.

- Хейса, Тибер уже совсем плох и в скором времени он отойдет от дел, - разбив молчание, проговорил Лодгарас.

- Значит, тебя можно поздравить с будущим назначением? - невесело спросила я, просто не зная, какие слова одобрения нужно говорить в подобных случаях.

Тибер правил Темным Раем уже около ста лет, что для иномирянина было большим возрастом. И хоть глава Темного Рая стал некромантом, но рожден он та был человеком, а они в нашем-то мире живут не больше ста пятидесяти лет, а в его и то меньше.

- Можешь, - ответил он безрадостно. - Но дело в том, что ему кажется, что я не сумею справиться с управлением в одиночку.

Я остановилась и, подняв лицо, взглянула ему в глаза. Лицо у него было серьезным и сосредоточенным, словно он собирается с мужеством, чтоб повидать мне важную и не слишком приятную новость.

- Перед тем как уехать у меня с ним произошел серьезный разговор, - помедлив, продолжил Лодгарас, словно пытаясь подобрать нужные слова: - Он рассказал мне о Хозяйке Порока, которая пришла к нему с предсказанием, про что он должен построить независимое от Темных земель королевство. О своей жене Лиде и о семье, которую он оставил в том мире. Об одиночестве, которое пожирало его все эти годы пребывания здесь. И о том, что он не желает мне подобной участи.

- Поэтому он привел сюда свою внучку Ольгу? - спросила я.

Как только Ворэй рассказал мне о том, что сейчас на месте Тибера находиться его внучка, меня стал интересовать вопрос: " Почему он сейчас привел ее сюда?". Теперь этот вопрос нашел свой ответ.

- Ты права, - кивнул приемник Тибера и будущий князь Темного Рая головой. - Но я не могу на ней жениться! Да и у нее есть свои планы на жизнь.

- Тогда в чем проблема? - спросила я в непонимании, принявшись обматывать его грудь бинтом. - Скажите Тиберу, что вы не полюбили друг друга. Он не тот, кто будет настаивать.

Тибер был добрым, понимающим и отзывчивым старичком, так что я не думаю, что он будет насильно заставлять Лодгараса жениться на Ольге.

- Не в этот раз, - печально оповестил друг. - Перед тем как уехать, он поставил меня перед выбором. Он назначает преемницей Ольгу...

- Постой, - перебила я его, нахмурившись. - Да она и за сто лет не научиться управлять Темный Раем!

Лодгарас кинул на меня хмурый взгляд, и я замолчала.

- Если, - продолжил он, - я не женюсь на ней, или на более подходящей кандидатуре.

- "Более подходящей кандидатуре", - повторила я в не понимании, а затем, поймав внимательный взгляд Лодгараса, сообразила: - Я? Более подходящая кандидатура - это я?!

Со стоном сев на пол, я прислонила лоб к коленкам, застонав:

- Чтоб его Светлый Кай!

Вот тебе добрый, понимающий и отзывчивый старичок! Как ловко он прокрутил эту манипуляцию.

- Хейса, я понимаю, что после смерти дедушки к тебе темные повалили один за другим в желании стать графом Ванден'лайн. Поэтому разговор о браке меньшее, что может тебя интересовать. Поэтому если ты откажешься, то я, так и быть, женюсь на Ольге, - хмуро сказал друг, а взглядом добавляя: " - Хотя, лучше я единорога в жену возьму, чем это недоразумение!".

- Когда возвращается Тибер? - спросила я, не желая начинать оправдываться перед ним о том, что я его люблю, вот только платонической любовью, которой никогда не дано будет стать физической.

- Примерно через месяц, - ответил Лодгарас, прекрасно все понимая и без моих жалких оправданий, так как сам испытывала ко мне подобную любовь.

- Тогда, давай я вернусь сюда через два месяца, и мы потолкуем с Тибером о том, откуда у него возникла эта идея?

Быстро закончив с перевязкой груди вампира, я присела рядом с ним, чтоб полюбоваться живой картиной, под названием "Город Миллион Звезд". Даже не вериться, что Тибер из простого города сделал подобное воплощение искусства.

- Куда ты сейчас? - спросил Лодгарас спустя какое-то время.

Я хотела ответить правду, но вспомнила просьбу подруги и солгала:

- К брату хочу съездить.

Он кивнул головой, после чего спросил:

- А с людьми, что делать?

- Нууу, - протянула задумчиво я. - Так ненавязчиво объясни, что им тут не рады, и пусть идут искать невесту в другое место. Только ненужно им ничего обо мне говорить, - попросила я, серьезнее добавив: - И без рукоприкладства, пожалуйста!

Друг, улыбнувшись мне какой-то хитрой улыбкой, весело ответил:

- Зачем рукоприкладство? Я просто натравлю на них Ольгу!

Смех разнесся по крыше библиотеки, и только глаз Хозяйки Порок был свидетелем нашего веселья.

Глава восьмая

Безликий Мивальдо

- Госпожа, купите цветок?

Я уж было хотела отмахнуться от девочки, которая продавала цветы с предсказаниями на аллеи "Светлячков", как увидела в ее левом ухе бронзовую сережку в виде маски. Не каждому дано было видеть эту маску, а уж носить...

- Хорошо, давай, - сразу же любезно согласилась я. - Какой ты мне посоветуешь?

- Вот этот, госпожа. - Девочка тоже была сама любезность, и если бы я не знала кто она, то в подобной любезности заподозрила бы что-то неладное. Например: шайку мальчишек желающих обобрать мои карманы, пока обманчивой любезностью клиент выбирает цветы. - Он подойдет под цвет ваших глаз.

Это был большой красный пион на широкой ножке, у которого вместо листьев была привязана зеленая лента с предсказанием.

Я с улыбкой взяла цветок, любуясь красотой которую создала Хозяйка Естества.

- Сколько с меня? - продолжала любезничать я.

- Два золотых мень, - вкрадчиво ответила девочка.

-...?! - подавилась я возмущенным вопросом.

Нет, деньгу у меня та были, только не с собой, а в постоялом дворе "Свиное рыло", в номере которого я остановилась, надежно защитив их магической ловушкой.

Кидая на девочку хмурые взгляды, я принялась рыться в карманах в поисках завалявшейся мелочи.

Пятьдесят бронзовых мень - это один серебряный, а двадцать пять серебряных - это один золотой.

Я нашла около сорока серебреных мень и две дюжины бронзовых, а потом, вспомнив, стащила с ноги сапог и высыпала на пол еще пять серебряных.

Девочка с недоверием оглядела предложенную мелочь, цокая языком и покачивая из стороны в сторону головой, от чего я почувствовала себя селянкой, которая кое-как наскребла пошлинную для хозяина. Вымогательница величественным жестом сгребла серебро, проигнорировав бронзу, после чего не сказав и слова, пошла дальше.

Я с раздражением оглянула купленный цветок. Уж лучше меня мальчишки обобрали, не так обиднее было бы!

- Не совершай больше подобных ошибок, Хейса.

Я резко повернулась, но не каковой девочке уже и в помине не было.

Теперь мне стало стыдно и за необдуманную клятву, и за эту мелочь. Ну почему я кошелек не взяла-то?! Знала же куда иду! Вот только в таверне "Кости" мне вполне бы хватило и серебра, а что теперь с бронзой делать?

Раздраженно дернув за ленту, поломам при этом стебель, я стащила ее с ножки цветка, после чего прочла надпись:

- " Внученька, по чьим ты кроватям ошиваешься, попорченная душонка моя? С какими светлыми якшаешься, что про дедушку своего позабыла? А он, между прочим, тебя ждет, голубушка ты моя к ласкам охочая! Не спит, не есть, все дожидается, когда его внученька соизволит дедушку проведать. Так что хватит мужиков обольщать и марш к дедушке на встречу!"

Вот тебе и предсказание.

- Госпожа, купите цветок, - услышала я писклявый голос.

- Сколько! - развернувшись, гаркнула я, но, не увидев у девочки в ушах сережек, уже спокойнее спросила: - Сколько цветочек стоит-то?

- Пять бронзовых мень, - заикаясь, пролепетала она, втяну голову в плечи.

Схватив руку девочки, я высыпала на ее ладошку оставшуюся бронзу. Ладошка ее была меньше моей, из-за чего пару монет не удержавшись, попадали на пол. После чего я направилась в сторону аллеи "Костяные Дрова".

- Госпожа, а цветок? - Долетел до меня удивленный вопрос, на что я, не поворачиваясь, отмахнулась.

"Ну "дедушка"! Будет тебе и внученька, и попорченная душонка, и голубка к ласкам охочая!" - с такими мыслями я и направилась на встречу с Мивальдо.

***

Таверна "Кости" очень выделялась на фоне других заведений, находившихся на аллеи "Костяные дрова". Начнем с того, что таверна, в отличие от других, не стояла на земле, а возвышалось над ней на четырех, сделанных из черепов колон. Таверна раскачивалась в разные стороны, и это смотрелось одновременно страшно и заманчиво. У черепов глаза горели красным светом, а из ртов лилась веселая песенка:

- Весь мир состоит

Из черепов и костей!

И твой череп сегодня

Попадет в мой музей!

Я пару минут постояла у входа, раздумывая о том, упадет ли это здание когда-нибудь, или нет? А если и упадет, то желательно не когда я буду находиться в нем!

Подняться в таверну можно было только с помощью лестницы, которая тоже состояла из раскачивающихся черепов.

Быстренько взбежав по ступенькам, считая их, что бы отвлечься, я добралась до двери, на которой был нарисован череп на груди костей и красными буквами надпись: " Таверна "Кости" - сбереги свой череп для следующего прихода!"

Обнадеживающая надпись, однако!

Возле двери стоял, сложив руки на груди, тролль, и вид у него был такой, словно здание совсем не раскачивалось, как тот корабль на волнах во время шторма.

- Сколько? - пробасил тролль грубым, тяжелым голосом.

- Прости? - ответила я вопросом на вопрос.

Он спрашивает, сколько со мной еще должно темных прийти? Или сколько я ему за вход денег дам?

- Сколько ступенек насчитала? - спросил он с усмешкой.

- Ааа, - понимающе протянула я, - пятьдесят две.

- На две ошиблась, - ответил он, улыбнувшись, открыв моему взору крепкие, серые клыки. Потом, распахнув входную дверь, скомандовал: - Заходи. Хозяина Ани звать, такой толстый некромант в черном костюме. К нему лучше сразу иди, чтоб стол тебе свободный нашли.

- Спасибо, - поблагодарила я, проходя в открытую дверь, откуда лилась музыка и запах чего-то несвежего, словно разлагающийся труп. - Но меня уже ждут.

- Так даже лучше, - услышала я сзади, после чего дверь за спиной захлопнулась.

В этом заведении я была впервой, поэтому первое что отметила, так это то, что пол стоял ровно, а следов качки как не бывало. А я-то представляла шатающихся в разные стороны посетителей и ездящие взад-вперед столы и бутылки со стаканами на них. Нет, посетители, конечно, шатались, только отнюдь не от качки. Потом взор упал на сцену с костяными музыкантами, которые играли на музыкальных инструментах, тоже сделанных из костей. Один из скелетов нудно завывал:

- Твой череп сиял в лунном свете

А кости были так белы.

Твой оскал, манил

Меня лучше улыбки.

А зубки твои были остры...

Дальше я поняла, откуда этот смрад, потому, что за столами в частности сидели скелеты, зомби, привидения и даже парочку личей.

Вот тут я осознала, что это заведение отнюдь не для живых, казалось, даже энергия побоялась заглянуть сюда, оставшись составлять компанию троллю у входных дверей. Тут было абсолютно пусто! Хотя посетители ходили, разговаривали, пили и даже плясали. Они были пустыми, но каждый из них обладал другой энергией. В этом мире все питается живой энергией. И мертвые насильно ее всасывают, превращая ее в другую энергию, с помощью которой и существуют. Наверное, если б я не была некромантом, то у меня волосы встали бы дымом.

Обведя зал внимательным взглядом, я так и не обнаружила толстого некроманта в черной одежде. Поэтому я подошла к длинной стойке, возле которой стояли бочонки с выпивкой, откуда подавальщики-скелеты наполняли кружки посетителей. Очень умно придумано, живые тут после пару рабочих часов сами бы присоединились к посетителям, помянуть себя.

На меня кидала удивленные взгляды, так как живые существа тут если и были, то только в роли редких посетителей.

За стойкой стоял скелет, облаченный в синюю, расшитую желтыми звездами мантию и конусообразным, разноцветным колпаком на черепе. Аки волшебник из сказок светлых.

- Позови мне Аина! - хоть музыка была негромкой, но голос все же пришлось повысить.

Скелет посмотрел на меня, а точнее просто повернул в мою сторону череп, потом постоял-постоял и, развернувшись, куда-то ушел. Надеюсь за своим хозяином.

Я облокотилась спиной об стойку, положив на нее локти, и принялась ждать хозяина таверны, ненамеренно прислушавшись к разговору за ближайшим столом.

- Кельвий, в смерти тоже есть свои плюсы! - уговаривал лич зомби.

С виду лич был молодым, привлекательным мужчиной, вот только седые волосы, синеватый оттенок кожи, как у покойника, и другая энергия, которая, казалось, мстительно скалилась, говорили о том, что он применил когда-то один из опаснейших обрядов, променяв свою жизнь, на очень длинное существование.

Я не понимала таких некромантов. Ну, меняют они жизнь на бессмертие. Ну не могут они умереть, даже если их разорвут на тысячу кусочков. В чем тут смысл? Это же не семью завести, не ребенка. Длинное, одинокое существование, к которому они сами стремятся. Вот только понимание того, чего они лишились, прихоти слишком поздно.

- Вот я, например, сам захотел...

- А меня убили! - угрюмо перебил зомби, сидевший ко мне спиной, и поэтому его внешний вид я лицезреть не могла, но энергия в нем еще живой птицей билась в клетки, к которой медленно тянулись лапы другой энергии лича. - А потом сделали, не пойми что!

Да, ему можно было только посочувствовать. Зомби создавали некроманты, воскрешая мертвецов из могилы. Насильно впихивая душу назад в тело, которое медленнее, чем обычно, но все же разлагается и меньше чем через год становиться скелетом. А если неправильно воскресить, то и вообще озверевшим умертвием, у которого остается лишь ненависть и желание убивать.

Зомби, почувствовав, что я на него смотрю, повернулся, наградил меня не добрым взглядом, который так и говорил: " Чего уставилась?", после чего обратился к другу:

- Дроу? Я думал, сюда только мертвых впускают.

Лич, привстав, оглядел меня с ног до головы, после чего ответил:

- Эта милая девушка некромант, - и отсалютовав мне кружкой, добавил: - Хотя, такие как она, сюда и впрямь редко захаживают.

Я за пару шагов одолела расстояние до их стола, после чего без разрешения присела на свободный стул.

Зомби оказался свеженьким, если так можно выразиться. Кожа только стала менять свой цвет, да и пахло от него не сильно. Хотя, на фоне рассадника здешних запахов, он можно сказать благоухал.

- Дай угадаю? - сказала я зомби. - Тебе воскресили пять-шесть дней назад?

- Как ты...? - протянул он удивленно.

- Да это любой некромант знает, - отмахнулся лич. - Только в новолуние, когда глаз Хозяйки Порок скрывается с неба, можно воскресить мертвеца.

Вообще-то я поняла это по еще живой, неисчезнувшей энергии, но и он был прав.

- Так вот, - отмахнулась от лича уже я, - ты можешь сидеть в этот мертвятнике, на пару с этим пришибленным личем, жалуясь на Хозяина Судеб и медленно разлагаясь. Или найти некроманта, который воскресил тебя, и заставить его в следующее полнолунье провести другой обряд, который отпустит твою душу в Арн.

- Правда? - спросил он с надеждой и недоверием в голосе почему-то у лича.

Бывший некромант, а ныне лич, перевел злобный взгляд с меня на зомби, резко ответив:

- Да!

- Но почему ты мне об этом не рассказал?! - Теперь разозлился и зомби.

- Да потому что он когда-то необдуманно провел один обряд, превратив свою жизнь в мучение, - ехидно ответила я, обольстительно улыбнувшись повернувшемуся в мою сторону лицу лича. - И теперь ему нужна живая энергия, которую он и тянет из таких "друзей" вроде тебя.

- Ланселот? - пораженно пробормотал зомби, а потом, повернувшись ко мне, спросил: - А ему ты можешь помочь?

Я удивленно вытаращилась на зомби, потому что подобное благородство встречала впервые.

- Ему ничем нельзя помочь, - ответила я с горькой усмешкой. - Он сам выбрал свою судьбу. Хотя постой, - вспомнила я об одной вещи, - есть один выход, но он непростой. Он должен сделать что-то, что заставит Госпожу Смерть принять его в Арн. Что именно я не знаю, но это должно быть поистине великое дело.

- Леди, я Вам премного благодарен! - с поклоном сказал зомби, тем самым дав мне понять, что он светлый. Только они обращаются к женщинам "леди", темный назвал бы меня "госпожой", или "хозяйкой". - Мое имя Кельвий, в прошлом сын графа, а ныне воскрешенный мертвец. Но, не смотря на это, моя честь осталась со мной, поэтому примите мою благодарность и клятву...

- Довольно! - немного резче, чем хотелось, перебила я и когда мужчины удивленно посмотрели на меня, объяснила: - В последнее время у меня есть свои причины не верить в клятвы светлых.

- Как вы поняли, что я светлый? - тут же, понизив голос, спросил зомби, нахмурившись и настороженно глядя по сторонам. Не подслушивает ли кто?

Мне его настороженность показалась забавной. Хоть светлый ты, хоть темный - это мертвым до одного места, главное у тебя еще осталась живая энергия, которой они с радостью продлят себе жизнь.

- Дурак, - со смешком сказал лич, - кто ж темных женщин "леди" называет? - а потом, переведя на меня смущенный взгляд, быстро добавил: - Не в обиду вам будет сказано, госпожа!

- Госпожа, - тут же исправился зомби, - я не знаю обстоятельств, при которых Вы потеряли веру в честь светлых. Но моя честь не запятналась даже после смерти, и если Вы не хотите получить мою клятву, то примите благодарность.

- В Арне отблагодаришь! - с усмешкой ответила я, после чего достала из чехла ритуальный нож.

Подтянув к себе руку когда-то светлого, я сделала маленький надрез, сковырнув кончиком ножа свернувшуюся кровь.

- Что вы хотите сделать? - с опаской спросил зомби, но на него шикнул лич:

- Тише, не мешай! - а потом с восхищением объяснил: - Госпожа сейчас твоего поднимателя искать будет.

Беря кровь из разреза, я принялась на столе вырисовывать гексаграмму с понятными только некроманту рунами, которая должна будет найти хозяина энергии, с помощью которой подняли светлого. Читая заклинание, я стала водить над рисунком руками, наблюдя, как руны раскаляются добела, а два треугольник, выходят из гексаграммы, сливаются в один.

- Быстро, дайте что-нибудь плоское! - приказала я.

Мне тут же под нос тыкнули тарелку с чем-то зеленым и слизким, напоминающим откормленного слизняка. Быстро выкинув под стол эту так называемую "еду", я, перевернув тарелку, опустила ее на рисунок. Потом выждала немного и, вновь перевернув, протянула зомби. Он удивленно принял "подарок", смотря с непониманием на тарелку, где красный треугольник указывал в сторону, а черные руны по краям, словно служили украшением, нарисованным гончаром.

- Он указывает в сторону некроманта, который поднял тебя, - объяснила я. - Когда некромант будет в пределах ста шагов, то стрелка начнет крутиться. Чем быстрее крутиться, тем он ближе. И вот еще что, - добавила я, - у меня с собой сейчас вещей нет, но если хочешь, можете с утра прийти ко мне в постоялый двор "Свиное Рыло". Тогда я дам тебе одно неплохое зелье, которое очень поможет в убалтывании твоего некроманта!

- Спасибо Вам огромное! - счастливо поблагодарил меня зомби, смотря на тарелку как на чудо. - Вы прямо как фея!

- Фея? - хмыкнула я, вспомним о том, что светлые верят в то, что если поймать фею и накормить ее сладким, то она исполняет твое самое заветное желание. Сладким зомби меня не кормил, но, наверное, подумал, что для феи Темных земель больше подойдет пиво, кружку которого он мне и всучил руки с таким благодарным взглядом, что не взять я ее не посмела. Благо это оказалось обычное пиво, а не что-то такое же экзотическое, наподобие "закуси". - Нет, я всего лишь некромант.

- А можно узнать Ваше имя? - спросил зомби, пряча тарелку в сумку, висевшую на спинке стула.

- Хейса Эджерай, - представилась я, слегка поклонившись и махнув одной рукой в сторону, так как во второй была зажата кружка с пивом.

- Графиня Ванден'лайн? - Удивление и восхищения лича было пропорционально непониманию зомби. Одно радует, что хоть кто-то узнает и должное уважение выказывает. - Госпожа, что вы забыли в этом захолустье?

- С дедушкой повидаться пришла, - хмуро буркну я в ответ, заметив возле стойки того скелета в синей мантии и колпаке. - До встречи! - поспешно добавила я, ставя кружку на стол и вскакивая.

Затем подбежала к скелету и зло на него гаркнула:

- Ну и где Аин? - Скелет повернул в мою сторону череп и застыл. Я выждала от силы минуту, а потом, схватив за ребра, подтянула к его себе, прорычав: - Или ты сейчас же говоришь мне, где я могу найти твоего хозяина, или твоя черепушка летит отсюда в окно!

Ненавижу я разговаривать со скелетами! С этими безмозглыми - в прямом и в переносном смысле - существами.

Скелет медленно поднял правую руку с выставленным указательным пальцем, после чего с трудом и придыханием прохрипел:

- Там он.

Я, отпустив скелета, направилась туда, куда он указывал. Недалеко от бочек с выпивкой находилась дверь. Открыв ее, я увидела длинную лестницу, подымающуюся на второй этаж.

Перед тем как зайти в проход, с раздражением хлопнув за собой дверью, я успела услышать кусочек песни:

- В этом городе Душ

Мне страшно до слез

И хоть с мертвых глаз

Не упадет и слеза...

Эту таверну нужно было назвать не "Кости", а "Скукота". Более нудного ансамбля я за свою жизнь не слышала! Да от такой музыки в Арн сию же минуту на поклон к Госпоже Смерти хочется отправиться. Зато теперь понятно, почему музыкальные инструменты сделаны из костей, наверное, то были предыдущие исполнители!

Дойдя до конца лестницы, я открыла еще одну дверь и первое, что сделала - это вдохнула чистый с примесью лаванды воздух.

Зал на втором этаже в корне отличался от зала на первом. Начтем с того, что за небольшими столами на четыре персоны сидели только живые. Цвет интерьера выдержан в темно-фиолетовом цвете, а девушки-подавальщицы были одеты в чистенькие, белые платья с черными передничками.

В этот раз ждать меня не заставили. Толстый некромант в черной одежде тут же подбежал ко мне и с любезностью, в которой так и слышалось восхищение, проговорил:

- Для меня честь принимать Вас в своем заведении, графиня Ванден'лайн. - Он низко поклонился. - Правда меня очень удивило, что вы зашли с черного входа. Но это не так уж и важно, - поспешно добавил он, заметив, каким взглядом я на него сморю, после чего приглашающе развел рукой. - Прошу, следуйте за мной. Вас уже ожидают.

Светлый! Оказывается я попросту не с той стороны зашла. Наверное, вход в это заведение был на аллеи "Ночные Бабочки", а я зашла с "Костяных дров".

Кивнув головой, я последовала за ним через зал, к отдаленному столику для двоих.

Посетители за столами лишь кидали на меня быстрые взгляды, но интереса, подобного на первом этаже, и в помине не было. Одного посетителя я узнала - это был некромант, с которым у меня однажды сучилась неприятная встреча.

Мы встретились глазами. Он удивленно приподнял бровь, после чего отвесил мне ироничный поклон. Его спутница, раздражено поджав нижнюю губу, перевела хмурый взгляд с меня на некроманта, после чего дернула его за рукав, заставляя отвести от меня взгляд, и что-то тихо зашипела.

Захотелось подойти и отвесить ему хорошую затрещину вкупе с пинком, за тот раз, когда он чуть не убил меня. Но сдержавшись, я направилась дальше, спиной ощущая его колющий взгляд.

За столом, к которому меня подвели, сидела молодая, привлекательная брюнетка, разделяющая ожидание с бокалом красного вина.

- О, Хейса, - радостно сказала она, обаятельно улыбнувшись, - ты заставила меня ждать. - После чего заправила прядь волос за левое ухо, где висела красивая сережка в виде бронзовой маски. - Я очень рада, что ты пришла.

Со злостью присев за соседний стул, я скрестила руки на груди, переведя на девушку раздраженный взгляд.

- Госпожи, чего желаете? - с профессиональной улыбкой спросил Аин.

- Бутылку такого же вина, - кивнула она на свой бокал, - и фруктов.

- Будет исполнено сию же минуту, - с поклоном заверил хозяин таверны "Кости", после чего удалился.

- Ну, здравствуй, - хмуро начала я, закончив с вызовом: - Дедушка!

"Дедушка" с непониманием посмотрела на меня, удивленно спросив:

- Что ты имеешь в виду?

Я, вытащив из кармана ленту с "предсказанием", протянула ей.

- Мивальдо, - ласково протянула я, наградив ее отнюдь не радостной улыбкой - я ничего не имею против хороших шуток. Но ты не думаешь, что это перебор?

Она, пробежав по строкам взглядом, медленно протянула с еле проскользнувшей улыбкой:

- Что же она задумала?

Девушки, наверно, пошли бы на все, лишь бы с таким тоном, выражением лица и легкой улыбкой мужчины говорили о них. Вот только наблюдать женскую версию было немного необычно, от чего я впервые поймала себя на мысли, что Мивальдо намного лучше быть мужчиной.

- Наверное, нужно немного подправить прикрытие, - сказала та, ради которой я сюда пришла, после чего хлопнула два раза в ладоши.

Я моргнула и оказалась возле двери, в которую вошла буквально пять минут назад.

Ко мне подбежал Аин, как и в первый раз протягивая:

- Для меня честь...

- Я знаю, - раздраженно оборвала я его речь, после чего направилась к столу, где меня ожидали.

На этот раз встречаться взглядом с некромантом и терпеть его издевательский поклон я не стала, а мстительно подошла к нему.

- Графиня... - начал мужчина с непонимание, удивленно приподняв правую бровь.

Я наклонилась и быстро запечатала на его губах поцелуй, после чего провела по щеке кончиками пальцев, томно прошептав:

- Этой ночью ты был великолепен.

Два ошарашенных лица следили за тем, как я, гордо вздернув подбородок, разворачиваюсь и ухожу, а затем раздалось писклявый голос:

- Арон!

На этот раз за столом меня ждал пожилой мужчина, который раздраженно стукнув тростью, хрипло произнес:

- Где тебя единороги носят, я уже заждался.

В мужчине сразу виделось высокое происхождение. Особенно из-за лица, на котором застыло выражение скуки вкупе с высокомерием и раздражительностью. Одет он был в дорогой темно-синий костюм, расшитый золотой ниткой с голубыми сапфирами, который подчеркивал статность и наличие средств. Трость была белая с серебреным наконечником в виде черепа, у которого в глазах был вставлены черные опалы с золотисто-искристыми жилками.

Энергии возле него не было, словно Мивальдо был частью стула. Когда-то я думала, что он просто мастерски ее скрывает, но однажды он признался, что безликие совсем не имеют энергии. Не живой, не другой.

Хорошее настроение из-за только что сделанной подлянки тут же заменилось недавней злостью, и на стул я присаживалась вновь с раздражением. Словно я быть здесь не хочу, но приходиться. Аин, все это время следовавший за мной и имевший честь видеть тот поцелуй, мялся возле стола и скорей всего разделял мои мысли.

- Чего застыл? - гаркнул на него Мивальдо. - Или мне самому у себя заказ брать, а потом сам себе должен готовить и приносить?

Такие типы пожилых мужчин зачастую находятся в плохом настроении, считают, что каждый должен кланяться им пре встречи и скрупулезные до ужаса.

- Извините, господин, - тут же стушевался Аин, поклонившись. - Чего изволите, господин?

- А что, по-твоему, я изволю, коль пришел в трактир? - отгрызнулся Мивальдо и, схватив со стола меню, принялся его листать, приговаривая: - Ну и цены! Словно я не в захолустный трактир пришел, а в бордель "На Обочине"!

Я, тоже открыв меню, лениво его просмотрела. Меню оказалось очень даже приличным и разнообразным, которое захолустному трактиру и не снилось. Поэтому я хотела было назло заказать самое дорогое блюдо под название "Морская диковинка", но поспешно себя отдернула. Мивальдо на самом деле был не таки скупердяем и на мою мелкую выходку он отреагирует разве что усмешкой.

- Мне тушеного кролика в вине, только чтоб в гарнире не было перца, - озвучила я свой заказ, на что хозяин трактира "Кости" ответила с поклоном:

- Как пожелаете, госпожа.

Мивальдо демонстративно переплеснул пару страниц, нашел этого самого кролика и, ознакомившись с ценой, раздраженно мне сказал:

- А не жирно для тебя, внученька? И так растолстела, что женихи лишь завидев, разбегаются в ужасе. Такую жену, поди, прокорми!

Аин кинул на меня быстрый, оценивающий взгляд. В его глазах не было и следа ужаса, а было именно то, что наполняет мужчину, когда он смотрит на красивую женщину. Мивальдо тоже заметил взгляд хозяина таверны "Кости", и как мой "дедушка" не мог не накинуться на него.

- Нечего ей глазки строить! Сам, небось, дни и ночи напролет жрешь. И как только не разорился с таким аппетитом?

- Господин, Вы определились с заказом? - любезно спросил Аин.

Темный его профессии просто обязан иметь хорошую выдержку. Перемывать косточки злостному клиенту можно и потом, а вот попробуй заставить клиента прийти сюда еще раз - дело не простое.

- Салат с печень трески, - ответил Мивальдо, раздраженно кинув меню на стол. Не дожидаясь поклона от Аина, "дедушка" отмахнулся от него. - Все проваливай.

Но хозяин трактира "Кости" все же поклонился, после чего ушел.

- Может мне и в правду потолстеть? - задумчиво спросила я.

- Зачем? - удивленно спросил Мивальдо, принявшись стучать пальцами по столу "волной".

- Тогда женихи может и вправду, лишь заметив меня, будут убегать в ужасе, - со вздохом ответила я, покачав головой и усмехнувшись своим словам.

Ради денег и титула порой жениться на таких толстушках. Но мне как эльфу потолстеть трудно, так как обмен веществ у меня хороший и к полноте я не склонна. Именно поэтому эльфы считаются эталоном красоты, так как лишним весом обладают очень редко, кожа никогда не страдает прыщиками, сухостью или жирностью, волосы всегда шелковистые и мягкие, а ногти очень крепкие.

- Хейса, ты молодая, привлекательная девушка и я не думаю, что если ты прибавишь в весе, то от тебя будут разбегаться женихи. Скорей наоборот, будут еще больше сбегаться.

Комплемент мне польстил, вот только Мивальдо ошибается, если думает, что с помощью слащавых слов меня можно задобрить.

- Мивальдо, - на этот раз лицемерить я не стала и сказала его имя именно с тем чувством, которое меня сейчас и наполняло, - теперь ответь мне, пожалуйста, что за маскарад?

То, что та лента была написана не им, я поняла, но вот к чему он проделал этот фокус с заменой времени?

Безликие умеют вытворять подобные фокусы со временем. Но только со своим временем и только на определенное время назад. Сколько в своем расположении имеет Мивальдо, я не знала. Но однозначно немало, ведь ему нужно было заменить время пребывания здесь, а сколько он меня прождал - неизвестно.

- Не обращай внимание, - беззаботно отмахнулся он. - Лучше расскажи, как ты добралась до Темного Рая. Надеюсь без происшествий?

Мы были, в некотором роде, хорошими знакомыми и в другое время я бы с удовольствием скоротала вечерок за приятной болтовней и легким вином, но сейчас мне хотелось только побыстрей все закончить и лечь спать.

- Давай я тебе в следующий раз расскажу? - умоляюще попросила я, наблюдая, как к нашему столу подходит подавальщица.

- Я это не заказывал, - угрюмо буркнул Мивальдо. - В этом заведении одни олухи, что ли работаю?

Девушка поставила на стол бутылку вина и два пузатых, на длинной ножке бокала из чистого, горного хрусталя. После чего с поклоном ответила:

- Это подарок от хозяина.

- Небось, яда подсыпал туда, - проворчал "дедушка", уже открыв бутылку и разливая подарок по бокалам. - Все ступай. Нечего нам в рот заглядывать!

Девушка ушла, а мы принялись дегустировать вино. Оно оказалось неплохим, но сразу чувствовалось, что куплено не у меня.

- А этот Аин неплохой мужик, - изрек Мивальдо, задумчиво разглядывая немного приподнятый бокал. - Вот только душа у него как это вино.

- Почему? - спросила я, но тут же сообразив, ответила на свой вопрос: - Зомби, да? Он так решил сэкономить на оплате?

Мивальдо откинулся на спинку стула, сделал маленький глоток вина, после чего медленно с выражением стал цитировать незнакомый мне стих:

- Где серпы очей взмывают над Арн,

На том пути к дверям закрытым изнутри,

Маячит Тень из мира падали, греха,

Мечется Тень, грехом наполнена до края,

Страдает Тень, меняя муки на мученье

Неодолимого шага до Арна.

Безумство высветивших красок, рождает новый цвет

Кровавый, как та невинность, отданная белым простыням.

Белее сажи души были все когда-то

Приняв ту ложность цветов за правду.

Приняв кровавый цвет, как Короля Цветов!

И Тень та у дверей, закрытых изнутри, стоит не понимая

Обманчивость свою лелея как надежду.

Маячит Тень из мира падали, греха,

Мечется Тень, грехом наполнена до края,

Страдает Тень, меняя муки на мученье

Неодолимого шага до Арна...

- Необычный стих, - сказала я с грустью, переведя взгляд на свечу находившуюся на середине нашего стола.

Мне вспомнился сон и Тень в зеркале, к которой меня что-то тянет каждый раз.

- Это не стих, - ответил Мивальдо, выпрямляясь и ставя бокал на сто. - Но не будем отвлекаться, ведь ты сюда пришла не поэзию в моем исполнении слушать.

Достав из кармана сюртука на груди три продолговатых письма, "дедушка" протянул их мне.

- Зачем мне это? - удивленно спросила я, принимая письма, на которых были написаны следующие имена: "Эйрос Найм Дерей ан Кай Вилес", "Тиакхе Иннирэ но Мио" и "Нэрэм Эш'шэр Элени Амоен Дерейгар".

- Ты должна будешь доставить письма адресатам, - пояснил Мивальдо.

- Постой! - воскликнула я в непонимании. - Я ведь сюда пришла из-за того, что Хозяйка Порок хотела встретиться со мной!

- Не с тобой, а с Азирией, - резко отрезал Мивальдо, вновь принявшись стучать пальцами по столу. - Хейса, ты некромант, а значит твоя Хозяйка - Госпожа Смерть, но Азирия, как будущая княгиня, относиться к Хозяйке Порока. Именно поэтому позвали ее, но она отправила тебя.

- Но, Мивальдо, я, что впустую проделала весь этот путь? - с обидой в голосе спросила я, опустив голову и сжав пальцами начавшие пульсировать болью виски.

Получается, я напрасно терпела это путешествие, в котором столько всего произошло! Смерть Мотылька, встреча с Элианом, знакомство с еще одним хранителем, преданная клятва...

- Мивальдо, я обязана встретиться с Хозяйкой Порока! - непреклонно сказал я, хлопнув ладошкой по столу.

- Хорошо, - вдруг легко согласился "дедушка", усмехнувшись мне. - Откажись от Госпожи Смерти и прими Хозяйку Порок.

Я посмотрела на него недобрым таким взглядом прищуренных глаз. Он ответил мне улыбкой и смущенным похлопыванием ресниц.

Отказаться от своего Хозяина дело не простое и лишь единицы решаются на подобный шаг. Но я придавать свою Госпожу, дедушку и род Ванден'лайн была не намерена.

Наш поединок взглядов закончился его капитуляцией.

- Да знаю я, знаю! - с нажимом ответил Мивальдо.

К нам поднесли поднос с едой и подавальщица, быстро расставив снедь на стол, пожелала нам приятного аппетита и ушла.

Кролик оказался вкусным, так что ела я его с удовольствием, запивая подарочным вином.

- Я помогу тебе, - обнадежил меня Мивальдо, когда трапеза подошла к концу. - Дело и впрямь серьезное и Азирия может попросту не успеть.

- Как? - спросила я, дожевывая последний кусочек.

- Вытяни руку вперед, - приказал "дедушка", и когда я выполнила это, то он накрыл мою руку своей рукой.

Я скривилась от импульсной боли в центре ладошки, а затем почувствовала холодное прикосновение металла. Когда Мивальдо убрал свою руку, то я увидела маленькую сережку в виде бронзовой маски.

- Так ты сможешь встретиться с ней, - дал ответ Мивальдо на мой вопросительный взгляд. - Но есть условия. Ты должна будешь носить ее до тех пор, пока тебе не разрешат ее снять.

Я оглядела сережку: маленькая, аккуратная полумаска с заостренными концами и кружевным абажуром сверху. Несомненно, очень искусная работа.

- В чем подвох? - с любопытством поинтересовалась я, небрежно бросив серьгу на стол.

- Письма, - кивнул Мивальдо на них. - Ты должна будешь в течение месяца доставить их адресантам. Если доставишь, то серьга исчезнет.

- А если не доставлю? - напряглась я. - Мне что ли ухо она оторвет?

Мивальдо ответил с усмешкой:

- А ты что не знала, что Хозяйка Порока уши коллекционирует? - Он, цокнув языком, покачал головой, добавив с наигранным восхищением: - Ты не представляешь, какая у нее большая коллекция! Но, а если без шуток, то серьга останется висеть, и тебе дадут другое задание.

- Понятно, - ответила я, задумчиво глядя на серьгу и потирая подбородок большим пальцем. - Значит, пока не выполню задание, буду бегать с поручениями туда-сюда? Мивальдо, а ты знаешь, что только до Лунного Леса добираться нужно минимум две недели! А до Вечной Зеленеве минимум месяц! И это если Хозяйка Естества и Хозяин Пройдоха нам удачу в пути дадут!

- Что тебе мешает воспользоваться камнями-телепортами? - с непониманием спросил Мивальдо, пожимая плечами. - Точнее нанять мага, который сможет тебе помочь.

Когда существовала Альбиония, то альбионцы путешествовали с помощью камней-телепортов, которые могли перемещать людей от одного камня к другому. Вот только могли ими воспользоваться только маги, умеющие управлять пространственной магией, а найти их сейчас непросто.

Светлый! Котена же умеет ей пользоваться, да и одно из писем нужно вручить Эйросу. Хм... как все умело рассчитала Хозяйка Порока. Только зачем?

- Хорошо, - ответила я, схватив серьгу со стола, после чего протянула ее Мивальдо. - Вдень, пожалуйста, я сама не смогу.

"Дедушка" взял серьгу и, встав, подошел ко мне.

Волосы у меня были короткими, так что заправлять их за уши не пришлось. Когда Мивальдо закончил, я потрогала ее пальцами, убедившись в том, что снять ее не могу.

- Какие ощущения? - спросил мой сосед, когда занял свой стул напротив.

- Никакие, - ответила я, проверив свою энергию. - Чувствую я себя так же.

- Хорошо, - кивнул своим мыслям Мивальдо. - Теперь закрой глаза и расслабься.

Я, послушно закрыв глаза, попыталась расслабиться на не слишком-то удобном для этой цели стуле. Вдруг звуки резко стихли, а меня словно закрутила в воздушную воронку. Хотелось открыть глаза, но я сдержалась, сжав кулаки, что есть силы.

- Молодец, - похвалил меня необычно тихий и хриплый голос, словно эхо принесенное ветром. - Можешь открыть глаза.

Возле меня стояло высокое существо в сером балахоне с натянутым на голову капюшоном и в маске с длинным, закругленным носом, закрывающим его лицо.

Я оглянулась, и первое на что обратила внимание, что все было серое, словно тут не существовало других цветов. Серый причал, на котором мы стояли, серая вода в озере, серое небо, серая земля и длинная серая пустыня, казавшаяся бесконечной.

...Вдруг меня потянуло в центр этой пустыни. Живой и Неживой. Доброй и Злой. Которая скрывает боль и напоминает об ошибках. Одновременно клетка и спасение лишь для одного...

- Хейса, что случилось?

Что-то меня потянуло вглубь этой пустыни, но дойти я не смогла, так как меня отвлек голос безликого.

- Не... нечего, - просипела я, стерев со лба холодный пот.

- Тогда поспешим, - сказал Мивальдо, подходя к одинокой лодке, которая медленно раскачивалась в такт серого озера.

Забравшись в лодку, проводник протянул мне руку. Она оказалась тоже серая с длинными, необычно крючковатыми пальцами со странными закрученными ногтями, словно у птицы. Да и сам его образ чем-то напоминал ворона. Словно это был костюм для похода на бал-маскарад.

Как только я присела на деревянную лавочку на носу лодки мы отчалили.

- Почему все серое? - полюбопытствовала я, когда с нашего плаванья прошло минут пять.

- Этого никто не знает, - вновь раздался тихий голос, который вызывал мурашки. - Но сейчас измениться. Смотри.

Я повернулась и увидела, что в аккурат озера стоят высокие, бронзовые ворота с нарисованным широким дубом с раскидной кроной. Вдруг центр ворот пошел трещиной, разделив дуб на две части и превращая их в створки ворот, которые медленно начали открываться, впуская нас.

"Шел" мелкий, красный дождь, барабаня по глади озера, которое стало темно-красного цвета, а запах отчетливо давал понять, что это отнюдь не вода. До лодки капли не долетали, они застывали невдалеке и только после того как мы проплывали, булькали в озеро, посередине которого на острове рос огромный дуб, чье ветки не только доставали небо, но и заслоняли его.

Я подняла голову вверх и увидела что все небо затянуто большими, зелеными ветками с красными пятнами. Но, не смотря на это, светло было, словно сейчас был день.

- Это же... - поражено пробормотала я. - Мивальдо, это же Древо Казни?

Я оглянулась, но на месте Мивальдо сидел большой, черный ворон.

- Карррр! - прокаркал ворон, после чего подлетел ко мне на колени.

- Не думала, что когда-то смогу увидеть его, - с замиранием сердца ответила я.

"Если ты вел грешную, порочную жизнь, то после смерти ты попадаешь на Дерево Казни, где до конца летописи в Книги Жизни будешь проживать моменты своих грехов" - так писали в книгах. Но рисунки, на страницах книг, в корне отличаются от картины, открывающейся у меня сейчас пред глазами.

Мы приблизились к причалу, отличавшегося от первого лишь цветом деревянного моста. Ворон слетел с моих ног и, опустившись на деревянный столб, принялся ждать, пока я выберусь из лодки. Затем каркнул и, взлетев, полетел в сторону дерева, а я последовала за ним.

Я старалась не смотреть наверх, потому что ветки, которые росли на небе, были далеко, и рассмотреть откуда капал кровавый дождь, было невозможно. Но теперь ветки находились всего в пару метров над моей головой, а картина, открывавшаяся на них, была жуткая. Сдержать любопытство я все же не смогла и, подняв голову, встретилась взглядом с женщиной.

Голая с вспоротым животом и пробитой грудью она висела на ветке, словно нанизанная бабочка на иголке... Они все были словно насекомые в коллекции ученого... Словно насекомые... живые насекомые, на чьи мучения слетелись поглядеть вороны, словно в ожидании, когда можно будет полакомиться падалью.

Меня затошнило, и рвотный порыв я сдержать была не в силах.

Где-то среди воронов был Мивальдо, он наверно также сидел на верках Дерева Казни, холодными бусинками глаз наблюдая за людьми, чьей участью было стать "насекомыми".

Коллекция ушей? Как мне теперь смотреть ему в глаза?

- Думаешь это жестоко? - раздался над ухом приятный женский голос.

Я вздрогнула и быстро обернулась.

Хозяйка Порок стояла за моей спиной. Стояла с приветственной улыбкой и вежливым взглядом. Стояла в расслабленно-ленивой позе, словно тут не было всех этих существ, ворон, дождя крови. Стояла в кроваво-красном платье с глубоким декольте и туфлях с заостренными носками. Вот и объявилась хозяйка бал-маскарада.

- Это жестока? - спросила она настойчивее. - Думаешь, они не заслуживают подобной участи?

Я молчала, потому что мои представления о Древе Казни были совсем другими.

- Вот эта женщина, - указала Хозяйка Порока на ту, с кем я встретилась взглядом, - убила своего новорожденного ребенка. Почему? Потому что отец ребенка был уже женат и дети у него имелись. Зачем же ему еще один, вдобавок незаконнорожденный? Но она и не подумала оставить себе ребенка и воспитать в любви, или отдать его другой женщине. Нет, она убила его в надежде вернуть любовь мужчины. Так чего же она достойна? Арна?

- Нет, - выдохнула я. - Она не достойна Арна.

- Ты говоришь как истинная дочь Смерти. - Она сказала это с уважением, но мне почему-то захотелось, чтоб сказала она эту фразу с пренебрежением, иронией или насмешкой... хоть с каким-то черным чувством, который дал бы мне повод начать ее ненавидеть. - Древо Казни наказывает только тех, кто заслуживает это. Тех, кто закрывают свои глаза обманчивыми чувствами. Тех, кто самые великие чувства смешивает с грязью и кровью. Тех, кто под воздействиями Любови, Веры и Надежды убивает, предает и уничтожает. Слепые чувства, - закончила она печально, а потом подняла голову вверх и с нажимом проговорила: - Они! Достойны! Этого!

Мгновение и мы оказались возле ствола Древо Казни.

Я посмотрела сначала вправо, потом влево, но конца ствола видно не было, словно длинная стена, не имеющая не начала, не конца.

- Взгляни на них, - приказала Хозяйка Порок, указав рукой на вырезанные скульптуры в стволе Древа Казни.

Это были три женщины в одинаковых, легких платьях и с завязанными глазами. Первая из них держала правую руку на груди, а левой сжимала мужское достоинство. Голова ее была опущена, словно она пыталась рассмотреть нас, а на губах застыла похотливая улыбка. Вторая держала голову прямо, губы, словно в немом восторге были приоткрыты, а руки молитвенно были сложены перед собой. Третья устремила взгляд завязанных глаз ввысь и с мечтательной улыбкой тянулась обеими руками к небу.

Так значит это Любовь, Вера и Надежда? Те самые возвышенные чувства, которые помимо добра, могут создавать зло. Слепая любовь, вера и надежда.

- У тебя есть три ответа, - сказала Хозяйка Порок, тем самым отвлекая меня от рассматривания вырезанных на Древе Казни слепых чувств.

Я не стала уточнять, что она имеет виду, так как не первый год занималась торговлей и на подобные манипуляции не поддавалась. В противном случае я и месяца не смогла бы продержать свое графство в списке самых богатых на Темных землях.

Я задумалась о том, что мне надо узнать. Главное нужно задавать правильные вопросы, чтоб получить правильные ответы.

Первое о чем надо узнать, так это о пророчестве. Задавать вопросы наподобие: "- А сбудется ли пророчество о войне в Книги Жизни?" или "А будет ли война на Северном континенте?" было бы глупо. В Книги Жизни столько пророчеств, что и пересчитать невозможно, а уточнять о каком моменте я имею в виду, было бы еще глупее, чем задавание подобного вопроса. То же касается на счет войны. Поэтому я, глубоко вздохнув, чтоб успокоиться и расслабиться, проговорила:

- "Слушайте песнь мою дети-воронья!

Грустью и печалью мое сердце полно,

Древнее зло в этот мир пришло,

Ищет правды оно под носом у вас.

...И тогда на север дети мои улетят,

Чтоб всем верным поведать, где зло затаилось

И сестра моя Смерть в этот мир приведет,

Верных воинов под власть великой Королевны.

Дракон Акон над небом воспаряет

И в бой все верные идут,

Опьянев от сладости вина..." - закончив, я задала вопрос: - Это сбудется в этом году?

- Да, - спокойно ответила она, наградив меня легкой улыбкой, тем самым говоря мне, что я умно придумала.

Второй вопрос должен быть о королеве, и тут я застряла, поскольку совсем не имела представления о том, как его нужно задать. Ведь неизвестно получу ли я на вопрос: "Кто такая Королевна?" ответ об имени и месте проживании, или банальное: "Та, кто поведет верных против зла". Спросить, как ее зовут, где живет, или где сейчас находиться? А толку? Пока я шершина пошлю, пока с Азой встречусь, пока она на поиски отправиться. Все может измениться. О, придумала!

Я спела песню еще раз, после чего спросила:

- Как Азирии найти Королевну?

- Она ее уже нашла, - таким же спокойным тоном дала она мне второй ответ, слегка пожав плечами. - Давным-давно нашла.

Такой ответ меня очень удивил, но с другой стороны и вполне устроил, так как этот ответ сокращал круг поиска. Но уточнить одну вещь все же стоило. Вот только я собралась открыть рот и спросить какое существо Королева, как Хозяйка Порока сказала:

- Постой, у меня к тебе есть одно предложение.

Задавать вопрос: "Какое предложение?" я не стала, это может оказать подвохом, поэтому я лишь терпеливо ждала, когда она продолжит:

- Я могу дать ответ на твой вопрос, - Хозяйка Порока изящной походкой обошла меня и, встав напротив, заглянула в глаза, - или на свой. Какой выбираешь?