Об огне и заблуждениях

Он ведет своим греховным языком по внутренней стороне моего бедра, подбираясь всё ближе и ближе к моему центру. Моя голова откидывается назад, и он замирает прежде, чем его язык успевает коснуться меня. Я покачиваюсь, и его сильные руки сжимают мои бедра, чтобы удержать.

Его дыхание согревает пространство между моих ног. — Скажи мне, чего ты хочешь.

Я качаю головой, зажмурившись. Я не хочу этого говорить. Я не могу облечь в слова самые глубокие, самые голодные желания внутри меня. Вместо этого я хватаю его за волосы и притягиваю его лицо ближе к себе. Я дрожу в предвкушении его губ на моей плоти.

Он фыркает, видя моё нетерпение. Но затем глубоко вдыхает мой запах, прежде чем уткнуться лицом между моих ног. Никаких колебаний, никаких преград в том, как легко он сосет и ласкает меня. Очерчивая круги языком по моему пульсирующему клитору, он поглощает каждый дюйм моей влажной, горячей кожи. Его пальцы впиваются в мои бедра, пока я дергаюсь с прерывистыми стонами.

— М-м-м. — Он стонет от того, какой влажной я стала, и отстраняется, чтобы взглянуть на меня снизу вверх. — Боги, ты на вкус еще лучше, чем я представлял.

Он наблюдает за мной с той самой хитрой ухмылкой на губах, упиваясь каждой каплей моего наслаждения. Я не могу не думать о том, как он до нелепости соблазнителен. Шепчет мне что-то, пока он там, внизу, — что-то, чего даже я не могу разобрать. Он вжимает язык в мой горячий, влажный вход, одновременно кончиком носа выписывая круги по моему клитору.

Черт. Я погрязла во всем этом по самые уши.

Я хнычу, ноги подо мной дрожат, пока он ведет меня к разрядке. Мои глаза распахиваются, каждый вдох в груди дается с трудом. — Пожалуйста. Я больше не выдержу. Просто трахни меня уже.

Милосердно он подхватывает меня на руки и укладывает на кровать, нависая сверху. Словно каждое мгновение ожидания — это агония, я впиваюсь лихорадочными пальцами в край его штанов и тяну вниз. Его тяжелая плоть вырывается на свободу. Я замираю, глядя на обнаженное великолепие его тела, желая коснуться каждого дюйма, который он мне позволит. Его тело высечено из глубоких углов и линий годами изнурительных тренировок — от груди до самых бедер. Идеальный пресс красуется прямо над его великолепным, напряженным членом. Вспышка расплавленного предвкушения покалывает внизу живота.

Он отстраняется, чтобы оглядеть мою наготу, медленно облизывая губы. Один его вид заставляет меня хотеть рассыпаться на части, колени слабеют от неукротимого желания сесть ему на лицо. Чтобы он трахнул меня и заполнил собой. Касался меня, дразнил и делал всё то, в чем я так отчаянно нуждаюсь.

Двумя пальцами он дразнит мой вход, пока я нетерпеливо выгибаюсь навстречу. Он ласкает мою нежную плоть, скользя умелыми кончиками пальцев вверх и вниз, мучительно медленно, пока его пальцы не начинают блестеть от моей смазки. Когда я приподнимаю бедра к нему, безмолвно умоляя, он наконец вводит пальцы внутрь, заставляя меня хныкать и извиваться.

Он не медлит. Это грубо и упоительно: он толкается сильно и быстро. Я ловлю себя на том, что лихорадочно трусь о его руку. Я нахожусь в жалкой зависимости от каждого его движения, вжимаясь головой в подушки при каждом восхитительном скольжении его пальцев. Он добавляет третий, и я ахаю; он входит в меня, пока я не начинаю пылать от жажды чего-то большего — от жажды его самого. Умирая от голода по нему, желая, чтобы он утолил эту ноющую нужду, которую сам же и создал.

Я подбираюсь всё ближе к оргазму, ноги трясутся. — Дэриан, пожалуйста. Помедленнее, или я сейчас кончу.

Он не замедляется; его глаза вспыхивают порочно, когда он проводит языком по губам и улыбается. — Хорошая девочка. Ты кончишь для меня на мои пальцы. И до конца этой ночи ты не перестанешь кончать, пока я не разрешу тебе остановиться. Ты поняла?

Я не уверена, стоит ли мне бояться или ликовать. Но времени на раздумья у меня нет, потому что я лопаюсь по швам и со вскриком изливаюсь на его умелые пальцы.

Он бросается вперед, крадя мой крик поцелуем. Его пальцы замедляются во мне, пока я содрогаюсь в спазмах снова и снова. Когда дрожь в ногах утихает, он разрывает поцелуй.

Его нос касается кончика моего, большой палец цепляет мою нижнюю губу. — Если бы я мог запечатать этот звук в бутылку…

Я протягиваю руку и обхватываю пальцами его твердый член, надеясь, что этого достаточно и мне не придется признавать вслух, как сильно он мне нужен.

Его веки отяжелели; он переводит взгляд на мою руку, сжимающую его плоть, и снова на меня. Голос его прерывается отрывистым дыханием. — Скажи мне. Скажи, чего ты хочешь.

Я ласкаю его, проводя большим пальцем по головке. — Я хочу, чтобы ты меня трахнул. Жестко. Покажи мне, какая ты на самом деле сволочь.

Его глаза туманятся. Тень ложится на его черты, свет гаснет в его выражении лица. Замедлив ритм пальцев внутри меня до полной остановки, он вынимает их. Но вместо того, чтобы тут же войти в меня, он переворачивает меня на живот. Он рывком вздергивает мои бедра, подставляя мой зад под удар. Сжав мои бедра своими ладонями, он придвигается вплотную. Его член задевает мою влажность.

— Я буду трахать тебя, пока ты не замурлычешь, котёнок, — хрипит он, и голос его густой от собственного желания. Головка его толстого члена медленно входит в меня, проталкиваясь всё глубже. Каждый его дюйм распирает и растягивает меня с обжигающей болью, от его полноты у меня невольно приоткрывается рот.

— Черт, как же тебе хорошо, — шепчет он. — Еще немного. Ты примешь еще один дюйм… да. Вот так. Да, хорошая девочка.

Всё внутри меня кричит от экстаза, когда он наконец заполняет меня до краев. Он начинает мерно и плавно вращать бедрами внутри меня. С каждым толчком я сдаюсь всё больше и больше, вцепляясь кулаками в его простыни. Я подавляю приглушенный крик, когда он впивается пальцами в мои бедра, чтобы зафиксировать меня, и вкладывает больше силы в свои толчки, вбиваясь в меня. Жестко и быстро. До такой степени, что я цепляюсь за каждый вдох, как за последний. Влажный шлепок нашей обнаженной кожи друг о друга наполняет комнату, и, боги, это сводит меня с ума. Я и не знала, как сильно мне нужно было слышать этот звук.

Его мощь наполняет меня загадочным пожаром. Он сверлит меня снова и снова, пока я не ловлю себя на том, что нетерпеливо подаюсь бедрами назад ему навстречу, преследуя его ритм. Мои губы приоткрываются, выпуская стон.

— Да. Спой для меня, — молит он, голос его поверхностный и хриплый. Он трахает меня всё быстрее, пока мы оба не начинаем стонать в унисон. Запустив пальцы в мои волосы, он поднимает меня на четвереньки. Вбивается бедрами в меня. Сильнее. И еще сильнее. Давление во мне растет, пока я не оказываюсь на самом краю, моля об освобождении.

— Кончи для меня. Снова, — шепчет он мне на ухо. Опустив руку между моих ног, он мастерски очерчивает круги по моему чувствительному клитору. Другой рукой, запутавшейся в моих волосах, он заставляет меня запрокинуть голову так, что я смотрю в потолок. Он впивается зубами в моё плечо, толкаясь в такт движениям своих пальцев.

Я испускаю крик, когда меня взрывает; я содрогаюсь и трепещу на его члене. Целый рой звезд вспыхивает перед глазами в момент разрядки. Боги, клянусь, у меня в ушах звенит от того, насколько сильным был этот оргазм.

— Умница, — рычит он мне в ухо.

Не знаю, сколько еще проходит времени, я теряюсь в безвременном тумане безумия и похоти. Способная сосредоточиться только на «здесь и сейчас» и на том, какой необъяснимо дикой он меня делает. Но я точно знаю, что кончаю еще как минимум трижды. Я проваливаюсь в его простыни и подушки, не в силах больше удерживаться на дрожащих руках и ногах. Я отдана на милость его абсолютному контролю и опьянению, пока он вбивает меня в скрипучий матрас.

Когда я хрипло кричу в его подушку, содрогаясь вокруг его плоти в шестой раз, что-то меняется.

Он разводит мои ноги еще шире, продолжая ритмично входить, голос его напряжен и прерывист. — Боги, от твоего крика я сейчас кончу…

Он издает рев.

Если это не самое возбуждающее, что я слышала в жизни, то я не знаю, что может это превзойти. Он заполняет меня собой, его толчки замедляются до полной остановки, пока он не выходит из меня. Он падает на кровать рядом со мной с тяжелым выдохом, дыхание его со свистом вырывается из груди. Моё сердце замедляет свой бег, словно уходя на дно. Туман желания редеет и тает. Сокрушительное сожаление нависает надо мной, когда я спускаюсь с этих умопомрачительных высот.

Что я натворила?

Глава 31. Я И ТЫ

— Увидимся завтра, — небрежно роняет Дэриан; он всё еще лежит на кровати обнаженным, прикрыв глаза.

Я почти выбегаю за дверь, на ходу пытаясь заправить рубашку в штаны. Я не могу уйти достаточно быстро, в голове полнейший сумбур. Добежав до своей комнаты, я вхожу и захлопываю дверь, сползая по ней на корточки. Широко раскрытыми глазами я смотрю на противоположную стену.

О чёрт. О боги. Что со мной не так? Что это, чёрт возьми, было…

Я прячу лицо в ладонях. Разум лихорадочно ищет ответы, но каждый раз возвращается ни с чем. Я сама в шоке от того, как легко сорвалась. Разочарована собственным отсутствием самообладания. Я должна была хотя бы попытаться забрать карту. Я бью себя по щеке за то, что не подумала об этом раньше. Теперь уже слишком поздно возвращаться и пытаться её выкрасть.

— Ты в порядке?

Голос Дэйши заставляет меня чуть не выпрыгнуть из собственной кожи.

— Нет. То есть… да. Я… — я вздыхаю, запуская руку в волосы. — Не знаю, Дэйша. Я всё испортила. Я совершила огромную ошибку.

— Я здесь, — шепчет она.

— Где? — В голосе звучит паника. Дыхание учащается, когда до меня начинает доходить смысл её слов. В последний раз я видела её прямо за границей лагеря.

— Я вернулась к озеру, как ты и просила. Всё хорошо. Сделай глубокий вдох.

— Ладно… ладно. — Я тру глаза основаниями ладоней, прокручивая события последних часов, пока не осознаю… дьявол. Мята. Мне нужна болотная мята.

Мне нужно забрать кое-что из крыла лекарей.

— Я не уйду без тебя.

Я вскакиваю на ноги. Если я всё еще собираюсь бежать в Земли драконов, мне нужно хотя бы взять противозачаточное. Сердце колотится в груди, когда я выскальзываю из комнаты в лагерь. Уходя, я не могу удержаться от взгляда на комнату Дэриана. От одной лишь мысли о том, что я могу встретить Коула в такой поздний час, я начинаю обливаться потом. Мне удается незамеченной добраться до крыла лекарей, и я принимаюсь перебирать травы на прилавке.

Чёрт. Болотная мята закончилась.

Не давая панике охватить меня, я поворачиваюсь к полкам и начинаю пересматривать бутыли и флаконы. — Где эта богами проклятая мята…

— Что ты здесь делаешь в такой поздний час, Катерина? — доносится голос у меня за спиной.

Я резко оборачиваюсь, не успев спрятать флакон, в который вцепилась так, словно от него зависит моя жизнь. Часть напряжения уходит, когда я различаю сгорбленный силуэт Мардж. Но тени скрывают выражение её лица, и она стоит в дверном проеме пугающе неподвижно. Кожу покалывает, словно от её прямого взгляда.

Успела ли она услышать, что я сказала про мяту? Я сглатываю, не в силах придумать ни одной вменяемой причины, почему я здесь так поздно. Мысль о том, чтобы объясняться с ней, одновременно унизительна и ужасна.

К счастью, она дает мне всего пару секунд на ответ.

— Если ты ищешь болотную мяту — она закончилась. Солдаты имеют привычку праздновать, когда осознают, насколько близки были к смерти. Завтра нужно будет пополнить запасы. Ничего не случится, если подождешь до утра.

Я киваю и откашливаюсь, возвращая флакон на полку. От мысли о том, что придется ждать до утра, желудок завязывается узлом. Я опускаю голову, и она придерживает мне дверь, пока я выхожу. Я ускользаю из лагеря за полуразрушенную стену, в лес.

Я встречаю Дэйшу у озера; она подталкивает мой локоть носом, подбрасывая руку вверх, чтобы проскользнуть под неё, прижаться ко мне и уткнуться мордой в изгиб моей груди. Её спокойное дыхание замедляет моё собственное.

Спустя несколько минут тишины я забираюсь к ней на спину, устраиваясь между шеей и лопатками. Без лишних слов она взмывает в небо.

Она не спрашивает. Она ничего не говорит.

Я помню, она говорила, что чувствует то же, что и я. Чувствует ли она стыд, грызущий меня изнутри, точно стервятник, пирующий на трупе? Терзает ли её моё чувство вины, словно когти хищника, не оставляющие ничего, кроме остова из костей и крови? Мысль о том, что эта тяжесть передается ей, заставляет меня виниться еще сильнее.

— Не надо.

Она скользит над озером, и крохотная крупица покоя оседает в моей душе. Здесь, в бескрайности ночного неба, я вспоминаю, насколько я мала и незначительна. Это притупляет удушающие эмоции, пожирающие меня, точно бешеное животное, которое я не в силах обуздать.

Как я вообще пережила потерю брата и матери? Или неспособность спасти ту девочку в Хорнвуде? Чем больше я об этом думаю, тем яснее понимаю: возможно, я так и не справилась с той болью. Возможно, она всё еще таится в глубине моего разума и останется там навсегда. И всё же то, с чем я борюсь сейчас, кажется таким пустяковым в сравнении с тем. Таким… рукотворным. Я смотрю вниз на мускулистую шею Дэйши, провожу ладонями по её чешуе — и меня озаряет.

Она — моя гравитация. Единственное, что удерживает меня на этой земле, несмотря на то что сейчас мы делаем прямо противоположное — парим в свежем ночном воздухе. Через каждую сердечную боль и каждый провал — она всегда была рядом.

Мой взгляд уплывает к пейзажу впереди. Зазубренные вершины хребта Драконья Спина тянутся к усыпанному звездами небу, точно яростные когти, пытающиеся дотянуться до небес. Граница между нами и Землями драконов. Всё, что нам нужно сделать, — это лететь на север.

Мечущиеся мысли замедляются до ритма дыхания. Туман вины и стыда рассеивается. Я наконец обретаю способность мыслить логически. Нам нужна карта. И мне нужна болотная мята. Я могла бы украсть карту из комнаты Дэриана. Взять мяту утром. И собрать столько припасов, сколько смогу: еда, вода, сменная одежда. Чем дальше на север мы будем продвигаться на большой высоте, тем будет холоднее.

Но вот на чем я спотыкаюсь — это люди, которых я здесь встретила. Бросить ли мне Мардж? И уйти от Арчи, не попрощавшись? Мысль о том, чтобы оставить Арчи — одного — причиняет боль. Даже если я знаю, что он прекрасно справится и без меня.

И всё же что-то мешает мне направить нас в Земли драконов. Что-то в этом кажется в корне неправильным. Может, это страх, что я и так уже слишком много наворотила, и боязнь, что следующее моё решение приведет к еще более катастрофическим последствиям. Я не доверяю самой себе — вот что я осознаю.

И это меня пугает.

Возможно, во мне всё еще живет та часть, которая не хочет уходить от Коула — не хочет терять его окончательно. Даже если я уже потеряла его, а он потерял часть меня. Мысль о нем с кем-то другим разрушает во мне нечто сокровенное.

Боги, я в полном раздрае. Мое сердце разбито вдребезги, и я прижимаю осколки к груди, в отчаянном страхе, что в любой момент могу лишиться еще одной частицы себя.

Как можно любить кого-то и одновременно так сильно ненавидеть?

Дэйша забирает левее, и я инстинктивно наклоняюсь вместе с ней, группируясь, когда она ныряет и снова взмывает вверх. Впрочем, она сдерживается. Ей всё это дается так легко — словно вторая натура, почти как дыхание или моргание. Рокот её крыльев гремит у меня за спиной. Ветер вгрызается в моё раскаяние и выбивает слезы из глаз, пока я не начинаю рыдать.

Я опускаю руку и ласкаю её шею, вспоминая времена, когда она была такой крошечной, что всё её тельце умещалось у меня на ладони. Это воспоминание обвивается вокруг сердца и болезненно сжимает его.

Меня прошивает вспышкой тепла и радости; чистое чувство прогоняет мою тьму. Видение малышки Дэйши, сидящей у меня на руке и смотрящей на меня круглыми глазами, меняется. Воспоминание трансформируется: теперь я смотрю… на саму себя. Глазами Дэйши.

Я ахаю и чуть не соскальзываю с её шеи. В этом видении мои волосы спутаны, а потухшие глаза ввалились от печали. Скулы резко выпирают, угрожая проткнуть натянутую бледную кожу. Даже естественный румянец на щеках и носу поблек. Веснушки, рассыпанные по лицу, кажутся слишком яркими на пепельной коже.

Но меня затапливает любовь, тепло и чувство безопасности. Это вытесняет мрак моих мыслей и чувств.

— Я и ты, — шепчет Дэйша через нашу связь.

Улыбка пробивается сквозь горький холод, сковавший моё сердце. В этом воспоминании я впервые чешу Дэйшу под подбородком. Мои чужие, тускло-голубые глаза смотрят на меня в ответ. Её урчание зажигает искру жизни в моём взгляде.

Весь остаток ночи и утро я цепляюсь за это. За эту крупицу мира и любви.

За Дэйшу.

К моему облегчению, Мардж дает мне болотную мяту первым же делом утром, когда я заступаю на службу. Позже, после тренировки, мы собираемся на обед. Я сижу напротив Арчи, опасливо поглядывая туда, где Коул скользит по лагерю, переговариваясь с разными солдатами. Облегчение промелькнуло на лице Коула, когда он заметил меня. Я отвожу взгляд. Арчи бубнит какие-то факты о Миствуде, когда краем глаза я замечаю походку хищника.

Дэриан проходит мимо, усаживается рядом с Арчи и подмигивает, когда наши взгляды сталкиваются. Я прикусываю губу, чтобы не покраснеть, и уставляюсь на Арчи в попытке смотреть на кого угодно, кроме Дэриана.

Но взгляд Дэриана впивается в меня собственнически. Я молю небеса, чтобы Арчи не заметил его внезапно вспыхнувшего интереса ко мне. Арчи откашливается и смотрит на Дэриана. Очевидно, и я, и Дэриан пропустили всё, что Арчи только что сказал или спросил.

— Заткнись, — бросает Дэриан, не сводя глаз, как мне кажется, с изгиба моей шеи и груди.

Я мечу в него яростный взгляд, наконец встречаясь с ним глазами. Скотина.

Арчи вздрагивает. — Но я хотел узнать, если…

Дэриан наконец переводит взгляд с меня на Арчи. — Ты не понимаешь концепции слова «заткнись»?

Я ударяю кулаком по столу, сверля Дэриана гневным взглядом. — Да когда ты уже, чёрт возьми, оставишь его в покое?

Глаза Арчи округляются, в груди рокочет нервный смешок. Чье-то плечо касается моего, и на соседнее сиденье опускается Коул. Дэриан с фырканьем вскакивает на ноги и уходит.

— Скатертью дорога, — полушепотом произношу я, глядя ему в след.

Коул бросает на меня боковой взгляд, прежде чем отпить воды. Перед ним всё еще нет еды, как и передо мной. Я избегаю смотреть на то, что ест Арчи, боясь, что это поднимет на поверхность всё, что осталось на дне моего собственного желудка.

Коул осторожно тянется рукой к моей ладони. — Эй… я хотел поговорить с тобой. Можно тебя на минутку…

Я вскакиваю. — Мне пора. Увидимся позже.

Взгляд Коула тяжело давит мне в спину, пока я ухожу. Пропасть между нами терзает меня. Я почти бегу к своей комнате, но, не успев опомниться, прохожу мимо своей двери и направляюсь к комнате Дэриана. К той самой двери, которая захлопнулась перед моим носом всего пару дней назад. К той самой, через которую мы ворвались прошлой ночью в сплетении жара, похоти и… чего бы то ни было еще. Я заношу руку, чтобы постучать, колеблюсь, но в итоге заставляю себя ударить костяшками по дереву.

Дэриан открывает, его лицо расплывается в зловещей ухмылке, когда он понимает, что это я. Он прислоняется плечом к косяку и распахивает дверь шире. — Входи.

Я проскальзываю мимо него в комнату; дыхание перехватывает, когда я вижу море смятых простыней на его кровати. Воспоминания о прошлой ночи вспыхивают в мозгу — как я впиваюсь пальцами в эти простыни, как его тело прижато к моему, боги, как же ему было хорошо.

Я сглатываю.

Дэриан вальяжно подходит к столу и плюхается в кресло. Откидывается назад, закинув грязные сапоги на стол, и откупоривает флягу. Делает глоток, а мой взгляд прикован к карте под одним из его сапог.

Я делаю шаг вперед, кивая на флягу. — Не рановато для этого, тебе не кажется?

Теперь его очередь меня игнорировать.

— Что, пришла за добавкой? — весело спрашивает он. — Признаю, вчера я немного увлекся. В следующий раз ты ходить прямо не сможешь, когда я закончу.

Я закатываю глаза, игнорируя дрожь, пробежавшую по позвоночнику, и подхожу к нему вплотную. Мой голос опускается до шепота: — Нет. Я пришла сказать, что прошлой ночи не было.

— О как? Правда? Трудно сказать, что этого не было. Я вечно буду помнить твой молящий богов стон и твою восхитительную кожу в мельчайших подробностях.

— Этого не было, — шиплю я. — И этого больше не повторится.

Он смеется и скидывает ноги со стола, вставая одним резким движением. Его зеленые глаза темнеют. Каштановые пряди падают на лоб, щекоча темные ресницы.

Я сверлю его взглядом. — Я серьезно, ты, самовлюбленный ублюдок.

Он выгибает бровь, услышав мой выбор слов. — Самовлюбленный, значит? Это оскорбление или комплимент? — Он проводит большим пальцем по языку и нижней губе, так чувственно и медленно, что я ловлю себя на том, что задерживаю дыхание.

— Мне по буквам разложить? Это было ошибкой, — рычу я.

— Я бы рад с тобой согласиться, котёнок. — Он тянется ко мне и медленно проводит влажным большим пальцем по моей щеке. — Но тогда мы оба будем неправы.

Я отталкиваю его от себя; его мускулистая грудь под моими ладонями кажется твердой как камень.

Он ухмыляется. — У тебя там было немного грязи.

Ни на йоту ему не верю. — Ты отвратителен.

— Знаю.

— Это всё, что ты умеешь говорить?

— Какой смысл с тобой спорить? Я бы предпочел потратить время и энергию на… что-нибудь другое. — Он делает вдох и смотрит на мои губы.

Отвернувшись от него, я пробегаю глазами по карте и замечаю несколько писем, разбросанных по столу. Кое-что внизу каждого из них бросается мне в глаза.

«С любовью, Селеста».

Мои брови взлетают вверх, я приоткрываю рот от удивления. Великолепно. Я теперь переспала с двумя несвободными мужчинами?

Он замечает мой взгляд и заслоняет собой стол, перекрывая мне обзор. Прислонившись к столу, он скрещивает руки на груди. — Любопытная малявка, верно?

Я копирую его позу, скрещивая свои руки и перенося вес на одно бедро. — Это всё от твоей любовницы?

Он хохочет. — Нет. А что? Ревнуешь?

Я морщу нос и качаю головой. — Абсолютно нет.

— О боги, ты на самом деле… ревнуешь? — Он снова смеется.

— К чему мне ревновать? — Желвак гуляет на моей челюсти, и я стискиваю зубы. Разворачиваюсь и иду к двери. — Ты такой заносчивый.

— Тебе придется постараться посильнее, чтобы меня оскорбить, — кричит он мне вслед.

— Я не оскорбляю тебя, я тебя описываю, — огрызаюсь я и с силой захлопываю за собой дверь.

Придется придумать другой способ заполучить карту. Такой, который не включает в себя повторный секс с Дэрианом.

Глава 32. БРАТЬЯ

Впервые в жизни я мысленно умоляю Мардж оставить меня в крыле лекарей. Она освобождает меня на сегодня, но я не знаю, как попросить остаться, не вызвав подозрений или лишних вопросов. Она настаивает, чтобы я шла на тренировку — поддерживать форму.

Я направляюсь к тренировочному рингу и устраиваюсь на противоположной стороне от места, где сидит Коул. Он резко вскидывает голову, впиваясь в меня взглядом. Я не думала, что это возможно, но мешки под его глазами стали еще темнее. Волосы всклокочены, будто он не спал несколько недель. Я силой отрываю от него взгляд; жалость подступает к горлу, точно желчь, и я переключаю внимание на спарринги.

Дэриан в центре круга вместе с Арчи — показывает комбинации еще нескольким солдатам. Вместо того чтобы безжалостно кромсать Арчи, Дэриан двигается медленно: поправляет его стойку, учит блокировать и наступать. Глаза Арчи сияют от восхищения, в то время как Дэриан раздает приказы коротко и хрипло.

Арчи бросает улыбку в мою сторону. Дэриан отчитывает его за потерю концентрации, но прослеживает за его взглядом, и наши глаза встречаются. Капля пота стекает по моей шее, когда он бесстыдно осматривает моё тело сверху вниз и обратно.

— А ну-ка подмени этого щенка, раз он слишком отвлекается, — окликает меня Дэриан, кивая на Арчи.

Арчи хмурится и пытается возразить.

Я качаю головой. — По-моему, у него всё отлично получается.

— Тогда вставай вместо меня, — приказывает Дэриан.

Арчи с энтузиазмом кивает. Со вздохом я повинуюсь и, обнажая меч, выхожу на середину поляны.

— Если вот так потеряешь фокус в бою — либо сдохнешь, либо лишишься руки, — выговаривает Дэриан Арчи, когда я подхожу ближе.

— То, что нас не убивает, делает нас сильнее, верно? — Арчи выдает свою самую оптимистичную улыбку.

— Нет. Тому, что меня не убило, лучше, чёрт возьми, бежать со всех ног, — ворчит Дэриан.

Арчи в замешательстве поджимает губы. — Я… кажется, там говорится по-другому.

Прежде чем Дэриан успевает добавить что-то еще, я встаю между ними. Мы с Арчи отрабатываем медленные вращения, повороты, удары и блоки. Дэриан едва ощутимым касанием задевает мою талию, поправляя стойку, и носком сапога толкает мои ступни, заставляя расставить ноги шире. Дыхание перехватывает, ладони потеют; я стараюсь смотреть только на лицо Арчи. Мы возвращаемся к спаррингу, но, как бы сильно я ни сжимала рукоять меча, он выскальзывает из рук, когда я блокирую атаку Арчи.

— На сегодня хватит, — бесстрастно роняет Дэриан и уходит.

Я обмениваюсь удивленными взглядами с остальными солдатами. Похоже, не я одна была ошарашена внезапным решением Дэриана заняться обучением каждого.

Я подбираю меч с земли, бормоча под нос: — Я всё еще полный ноль в этом деле.

— Ага, я тоже, — признается Арчи.

Я бросаю на него взгляд. — Ты даже спорить не будешь?

Арчи моргает. — О… ну. Ты не полный ноль!

Я смеюсь над этой очевидной ложью.

Он закатывает глаза. — Ладно, признаю. Но знаешь что? Мы можем быть «нолями» вместе. Это лучше, чем поодиночке.

Я закидываю руку ему на плечо, стараясь не слишком на него наваливаться. — Как твоя рука?

— Слушай, Мардж — настоящая волшебница. Она ноет, конечно, но я могу ею махать. Она просто сказала мне «не напрягаться»!

Я выгибаю бровь, указывая на тренировочный круг, пока мы идем к остальным зрителям. — И… это по-твоему «не напрягаться»?

Он нервно смеется, похлопывая меня по плечу. Улыбка быстро исчезает, а голос падает до шепота: — Пожалуйста, не говори ей. Я её до смерти боюсь.

Я откидываю голову назад в искреннем смехе.

Когда мы возвращаемся в лагерь, Коул решительным шагом направляется прямиком к нам через всю площадь.

— Эй, я пойду проведаю Мардж. Увидимся за ужином? — Я улыбаюсь Арчи.

Он кивает, и я срываюсь в сторону крыла лекарей, успевая шмыгнуть в дверь до того, как Коул меня настигнет.

— Я разве не сказала, что ты на сегодня свободна? — Мардж подозрительно щурится.

— Я просто хотела убедиться, что вам больше не нужна помощь…

В комнату входит Коул. — Привет.

Мой взгляд дергается в его сторону, челюсть невольно сжимается. Чёрт, всё-таки не успела.

— Не хочешь пойти поесть со мной? — спрашивает Коул.

Я качаю головой, избегая его взгляда. — Я в норме, спасибо.

Он пробует снова: — Тебе всё равно стоит…

— Я сказала, что я в норме, — отрезаю я, пригвождая его тяжелым взглядом.

Он вздрагивает. — Хорошо, — шепчет он. Его взгляд побеждено падает на пол, после чего он нехотя разворачивается, чтобы уйти. Дверь за ним закрывается.

— Братья бывают навязчивыми, верно? — спрашивает Мардж у меня за спиной.

Я выдавливаю смешок, не зная, что ответить. Когда я вспоминаю своего брата, он был каким угодно, но только не навязчивым. Он был добрым, милым, сильным и независимым. — Да… откуда вы знаете? У вас есть брат?

— Было двое. Я самая младшая. Мы все были лекарями, кроме старшего. Он пошел в армию.

Я смотрю на неё через плечо. — Вы были близки?

— Были. Старший погиб в битве против короля много лет назад.

— Ваш брат был мятежником?

Она кивает. — Он ушел на север, когда нам было за тридцать. Это чуть не разбило сердце второму брату. Они были близнецами — связаны неразрывно, словно одна душа, разделенная на два тела. Когда старший погиб в бою, другой… немного помешался. Начал баловаться магией крови, надеясь его вернуть. Но потерял себя и умер в этих попытках.

— Я знаю, каково это — потерять брата. Мне очень жаль, Мардж.

Грустная улыбка смягчает её взгляд. — Иногда любовь — наша величайшая сила. А иногда — величайшая слабость. Всё зависит от того, как ты ею распорядишься.

Мы стоим в тишине, позволяя словам раствориться в моменте.

Она приносит стакан воды и протягивает его мне. — Стресс, горе и шок погубят твой аппетит. Перехватывай то тут, то там по кусочку, чтобы оживить его. Мне всё еще нужна твоя помощь. Позаботься о себе. Иначе Коул сам с ума сойдет, пытаясь тебя вылечить.

Я улыбаюсь и киваю, прежде чем сделать глоток.

Она упирает руки в бока, наблюдая за мной. — Так… ты вернулась, чтобы узнать, чем еще можешь помочь? Нам никогда не помешает лишний имбирь. Посмотри, нет ли его в лесу.

Когда я покидаю крыло лекарей и прохожу мимо обрушенной стены лагеря, моё внимание привлекает какое-то движение. Краем глаза я замечаю кошачью походку Дэриана на другом конце площади. Его взгляд ощущается на коже как интимное прикосновение. Я ускоряю шаг, и он делает то же самое. Мы добираемся до деревьев, и он уже дышит мне в затылок — достаточно близко, чтобы я могла запустить в него этой корзиной. Или ударить локтем. Я начинаю всерьез рассматривать оба варианта.

— А-а, значит, мы перешли к стадии игнорирования? — Голос Дэриана мягкий, как бархат.

— Ты ждешь какой-то благодарности за то, что соизволил тренировать солдат, ради которых тебя сюда и прислали? — бросаю я через плечо. — От меня ты её не дождешься.

Он хмыкает за моей спиной, кладет руку мне на плечо и разворачивает к себе лицом. — Одной ночи с тобой было более чем достаточно в качестве благодарности.

Я кривлюсь. — Ты невыносим. Есть хоть одна причина, по которой ты не можешь оставить меня в покое?

Ухмылка тянет уголок его губ, будто он только и ждал этого вопроса. — Потому что я знаю тебя…

— Ты ничего обо мне не знаешь…

— Вот тут ты ошибаешься. Я точно знаю, кто ты такая. — Он приподнимает мой подбородок, заставляя смотреть на него. — Потому что ты… точно такая же… как я.

Я смахиваю его руку со своего лица. — Я никогда не буду такой, как ты.

Он смеется. — И всё же ты такая. Ты злишься. Ты считаешь себя лучше меня только потому, что думаешь, будто умеешь лучше это скрывать. Но я-то вижу.

Я разворачиваюсь и ухожу, не имея ни малейшего желания продолжать этот разговор.

И всё же его голос звучит вслед, пока он идет за мной. — Единственная разница, между нами, в том, что мне плевать.

Я игнорирую его, приседая у корней дерева рядом с пучком дикой ромашки. Когда я задираю юбку, чтобы добраться до ножен на бедре, его взгляд скользит вверх по моей ноге.

Он прикрывает глаза тыльной стороной ладони с преувеличенным вздохом. — Неужели в тебе нет ни капли скромности?

Я свирепо смотрю на него. Будто он не видел каждый дюйм моей голой кожи и каждый мой уязвимый ракурс всего пару дней назад. Я срезаю стебли цветов и кладу их в корзину.

Дэйша, за мной в лесу хвост. Прячься и не высовывайся.

— Прости, я не совсем расслышал. Можешь повторить? — фыркает Дэриан.

Я резко поворачиваюсь к нему, в полном ошеломлении. Неужели он как-то прочитал мои мысли? — Как ты…

— Как мне удается быть таким дьявольски красивым? Сам задаюсь этим вопросом каждый божий день. Или… ты хотела спросить о моем выдающемся интеллекте? — Он прислоняется спиной к стволу дерева и скрещивает руки на груди. — Я также могу поведать о том, как я мастерски овладел куннилингусом…

— Ты ужасно раздражаешь, — выпаливаю я.

Он склоняет голову набок, волосы падают ему на висок. — Ты так думаешь?

— Я это знаю.

Он смеется. Смех сотрясает его плечи и грудь. Если бы он не был таким чертовски занудным, это могло бы быть даже милым — то, как веселье смягчает его угловатые и резкие черты.

— А теперь уходи… — начинаю я, но осекаюсь: солнечный свет падает на клочок травы в нескольких ярдах от нас. Лучи освещают лавандовые цветы, пробивающиеся из земли; их длинные зеленые стебли мягко покачиваются на ветру.

Он идет за мной к цветам, наблюдая за мной с любопытством. Интрига заставляет его вскинуть бровь при виде благоговения, согревающего мои щеки. Я срезаю стебли цветов, освобождая их от земли, и вдыхаю знакомый аромат. Вытесняя любые мысли о Коуле из головы, я возвращаюсь в воспоминания о реке в северном лесу, о моем доме и о моей семье.

— Что это? — прерывает Дэриан.

Я убираю кинжал в ножны на боку. — Что мне сделать, чтобы ты вернулся в лагерь?

— Скажи мне, что это. Какой-то редкий лекарственный цветок?

— Нет, это аллиумы. Я собирала их в лесу рядом с домом… — Мой голос затихает, пока я рассматриваю великолепные фиолетовые соцветия, касаясь лепестка большим пальцем.

Дэриан хитер, этого не отнять. Мне не нужно объяснять, что цветы напоминают мне о доме, который я когда-то знала.

Мама говорила, что запах — это самое сильное чувство, связанное с памятью. Мои веки смыкаются, аромат аллиумов возвращает меня к ней. К тем дням, когда моей самой большой заботой была поимка рыбы, а не доставка запретного дракона в Земли драконов при попытках избежать поимки и казни королем и его людьми. И уж точно не секс с мужчиной, которого я едва знала, потому что убедила себя, что защищаю Дэйшу, хотя отчасти это было местью Коулу. А другая часть меня в замешательстве от того, какой упоительной была моя ночь с Дэрианом? Может, мне даже понравилось?

Нет.

Я была не совсем готова это признать.

Я резко открываю глаза и поворачиваюсь к Дэриану. Но его уже нет. Я замечаю его силуэт через плечо — он исчезает среди деревьев, возвращаясь на аванпост.

По крайней мере, он человек слова.

На тренировке на следующий день Карлайл протягивает Коулу свиток, побуждая его немедленно открыть его. Коул пробегает глазами по бумаге; его глаза расширяются, он бросает взгляд на меня и бормочет какой-то приказ Карлайлу.

Я возвращаюсь к отработке комбинаций против Мелайны. Я постоянно спотыкаюсь на переходах или забываю ставить блоки. В отличие от Арчи, Мелайна не сдерживается. В настоящем бою я бы уже умерла как минимум пять раз.

— Добрый день, отряд! — раздается сильный женский голос над поляной.

Мы все прерываем спарринг и оборачиваемся на голос. Женщина выходит к краю тренировочного круга; её темные глянцевые волосы ниспадают длинными волнами до самого низа ребер. Длинное, струящееся платье облегает торс и спадает от талии каскадом изысканной синей ткани. Пряди волос заколоты жемчужинами, подчеркивая её высокие острые скулы. Она великолепна. И очевидно, что не я одна это заметила — все поворачиваются к ней с приветственными улыбками и расширенными глазами.

Коул отделяется от толпы на другом конце и пересекает тренировочный ринг мимо меня, направляясь к ней. Моё сердце падает при виде того, как она сияет, глядя на него, похлопывая темными густыми ресницами.

— Здравствуй, капитан, — нежно шепчет она — совсем не так, как обращалась к отряду. Всего два слова, но в них слышится чувственность и близость.

Коул низко склоняет голову в приветствии. — Здравствуй, Селеста. Прошу прощения, что мы не подготовили должной встречи к твоему приезду. Похоже, мы получили твое письмо лишь мгновение назад.

Она улыбается. — Должная встреча не нужна. Я просто рада тебя видеть.

Коул разрывает с ней зрительный контакт и обращается к отряду. — Тренировка окончена. Всем обед и отдых.

Все вокруг меня рассыпаются и плывут к Селесте, как мотыльки на пламя.

Должно быть, она и есть невеста Коула. А если нет, то у нас может быть даже больше проблем, чем я предполагала, судя по её неприкрытому восхищению им. Сердце разлетается на куски при мысли о нем с ней — после стольких лет, что я провела в мечтах стать той, кто будет носить его фамилию. А теперь самое большее, на что я могу рассчитывать, — это притворяться его сестрой.

Я ускользаю прочь, двигаясь против толпы.

— Кэт! — окликает Арчи; он стоит рядом с Коулом и Селестой и зазывает меня полным энтузиазма жестом.

Дьявол. Если бы я могла провалиться сквозь землю прямо здесь. Коула я, может, и смогла бы избежать, но Арчи — нет. Я тяжело сглатываю, пытаясь скрыть обиду, и тащусь туда, где стоит Арчи.

Арчи сокращает расстояние, между нами, закидывает руку мне на шею и притягивает к себе. — Селеста сказала, что хочет познакомиться с тобой!

Глаза Селесты сияют, она во все глаза смотрит на Коула, пока мы подходим. Мой желудок совершает такой кульбит, что меня едва не тошнит. Наконец Селеста переводит внимание с Коула на меня; в уголках её глаз собираются морщинки, когда улыбка тянет щеки вверх. Глубокая синева её глаз ослепляет.

— Ах, Катерина! Я так счастлива наконец познакомиться с тобой. Я Селеста, невеста Коула.

Я не могу не заметить это тошнотворно-радостное ударение на слове «невеста». Она протягивает мне руку ладонью вверх.

Я в панике пытаюсь незаметно вытереть вспотевшую ладонь о бока, прежде чем ответить на рукопожатие. — Привет. Мне тоже очень приятно познакомиться, Селеста.

Мы разнимаем руки, и я замечаю, как она едва уловимым движением вытирает руку о край платья.

— И примите мои самые искренние поздравления. Я желаю вам обоим только счастья. — Я осмеливаюсь бросить боковой взгляд на Коула.

Его руки дергаются, но черты лица застыли в безразличии.

— Мне нужно вернуться в крыло лекарей. Было приятно познакомиться, Селеста, — извиняюсь я.

— О, конечно! Мне тоже было очень приятно. Я бы хотела обсудить с тобой наши планы за ужином, — говорит Селеста.

Я прикусываю язык, чтобы не ляпнуть лишнего. Кивнув, я склоняю голову и исчезаю в глубине лагеря.

Мне до чёртиков плевать на их планы.

Глава 33. ИСКУССТВО ШИТЬЯ

Я старалась занять себя чем-нибудь в крыле лекарей вместе с Мардж. От отчаяния я была готова предложить вымыть эти проклятые полы зубной щеткой, лишь бы не покидать уют и безопасность этих четырех стен.

Мардж наблюдала за мной с подозрением. — Есть какая-то причина, по которой ты в последнее время так упорно здесь торчишь? Я освободила тебя больше двадцати минут назад.

Я окинула комнату взглядом, ища оправдание. — Знаю, знаю… просто я…

Мой взгляд зацепился за прореху на одной из простыней. Я бросилась к ней — слишком уж рьяно — и схватила ткань.

— Заметила, что она порвана, — я едва не выпалила эти слова, надеясь вызвать у неё хоть какую-то реакцию или приказ.

Она уперла руки в бока, выставив одно бедро.

Моё дыхание участилось. — И-и я думаю, нам стоит это исправить. Понимаете? Чтобы здесь стало по-настоящему… по-домашнему.

Она прищурилась. — По-домашнему?

— Да, по-домашнему! И… меня никогда не учили шить. Может, поможете мне попрактиковаться, чтобы когда-нибудь я смогла сама наложить кому-нибудь швы?

Она рассмеялась. — Тебе еще далеко до этого. Но если не собираешься говорить, почему тебе так не хочется уходить, я не стану давить. Впрочем, после этого я пойду мыться. Останешься ты здесь или нет — решай сама.

Она указала на ящик с иглами и нитками и присела на кровать. Я достала всё необходимое, протянула ей и села рядом.

Её внимание переключилось на простыни. — Накладывать швы человеку и просто шить — не совсем одно и то же. Но если привыкнешь к игле, это поможет тебе в лекарском деле.

Она грациозно и без усилий вела иглу сквозь рваную ткань. По какой-то странной причине это напомнило мне о том, как Дэйша скользит в ночном небе. Словно вторая натура. Словно дыхание.

Она вытянула все нитки, которые только что проложила, давая мне чистый холст. — Давай, попробуй.

Я уставилась на острую тонкую иглу и почти невидимую нить. Сжав иглу в пальцах, как это делала она, я заметила выступивший на коже пот; под её пристальным взглядом я уже чувствовала опасение.

Голос Мардж был мягким. — Нервничать — это нормально, она тебя не укусит.

Я бросила на неё боковой взгляд и солгала: — Я не нервничаю.

Она усмехнулась. — Катерина, не лги мне. Я уже прекрасно понимаю, когда ты врешь.

Я сглотнула и попыталась вдеть нитку в иголку. Резкими движениями я повторяла те же стежки, что делала она. — У меня просто руки не из того места растут.

— С чего ты это взяла?

— Мне всегда было тяжело. Ладони так сильно потеют, что трудно что-то удерживать. Я чуть не соскользнула… — я вовремя прикусила язык, чтобы не выболтать ей о наших с Дэйшей полетах.

Я попробовала снова: — Я… я постоянно роняю оружие. Мечи мне так трудно держать и замахиваться. Моя мать была лучницей, но у меня и это не выходит. То же самое с кинжалами, топорами и всем остальным, что я пробовала.

Игла зажила собственной жизнью, выскользнув из моих влажных пальцев и уколов другую руку.

Я поморщилась. — Чёрт.

— Следи за языком, женщина, — приструнила меня Мардж.

— Простите… — пробормотала я, засунув большой палец в рот и слизывая выступающую кровь.

— Это нормально — чего-то не уметь. У меня тоже с этим не ладится, — Мардж встала и поковыляла к столу для подготовки лекарств. Она открыла ящик и достала что-то черное.

— Да, но вы мастер в лечении. И в шитье, — я указала на иголку с ниткой, лежащие на простыне.

— Это пришло с годами практики. Чем больше тренируешься, тем лучше получается. Мы все начинаем с полных провалов. Ты добьешься своего — в тебе есть рвение, и я не сомневаюсь, что ты справишься со всем, за что возьмешься.

Я улыбнулась подбадривающим словам, которыми она решила со мной поделиться. Но улыбка быстро погасла: её искренность напомнила мне о матери. Та тоже знала, когда меня нужно вытолкнуть из зоны комфорта, а когда — сначала подбодрить.

— Что не так? — спросила Мардж, заметив, как я помрачнела, и снова садясь рядом.

— Я просто… подумала о маме. Я скучаю по ней.

Мардж осторожно накрыла мою ладонь своей. — Она бы тобой гордилась.

Вина заворочалась внутри, когда я вспомнила все те годы, что мечтала о другой жизни. О жизни, где мне не приходилось бы ловить рыбу, чтобы прокормить нас с матерью, где не нужно было бы выбирать: останемся мы голодными или у неё закончатся лекарства. И теперь, когда я здесь и живу той самой «другой» жизнью, о которой молила, я могу лишь тосковать по тем временам. Оглядываясь назад, я понимаю: всё тогда казалось таким простым.

И вот я здесь — живу жизнью, где все мои решения продиктованы гневом или страхом. Я чуть не ушла, не попрощавшись с Мардж и Арчи. Я переспала с мужчиной, которого почти не знаю и с трудом выношу, хотя моё сердце целиком принадлежит Коулу. Мне следовало давно улететь с Дэйшей. Но правда в том, что я трусиха.

Я рассмеялась, пытаясь скрыть чувства, грозившие утянуть меня на дно. — Не уверена в этом.

— Зато я уверена. Я видела, как ты защищаешь этого мальчишку, Арчи. Слышала, как ты спасла тех людей в Блэкфелле. Ты спасла меня от мятежников, хотя я не давала тебе ни единого повода рисковать собой. Я могла бы тебя выдать, и всё же ты меня защитила. Ты терпеливая и добрая. Волевая и амбициозная. Я видела, с какой яростью ты пытаешься учиться, будь то военное дело или медицина.

Я поджала губы. Она не знала, что я напросилась учиться шить только ради того, чтобы отчаянно избегать встречи с Коулом. И Селестой. Возможно, и с Дэрианом тоже.

— Но я продолжаю совершать эти ошибки… — Перед глазами всё поплыло от слез; я посмотрела на свои руки, пытаясь снова шить и пряча все эмоции за напускным спокойствием.

Её голос был нежным: — Всё в порядке. Мы все ошибаемся. На, держи, — она взяла мою руку и вложила в ладонь то, что достала из ящика. — Возьми их. Это моя запасная пара.

Я развернула черный комок — это были перчатки. Её перчатки.

Я покачала головой. — Я не могу их взять.

— Можешь. К тому же я всё равно ношу только вот эти, — она указала на те, что были на её руках.

Мысли перенеслись к тому моменту, когда мне в последний раз дарили подарок — Коул положил кольцо своей матери мне в ладонь и сжал мои пальцы.

— Давай же, — подбодрила Мардж.

Под её нажимом я натянула перчатки. Благодарность за такой щедрый подарок захлестнула меня. Я пошевелила пальцами в ткани и улыбнулась ей.

Она похлопала меня по ноге, поднялась и поковыляла к двери. — Ладно, можешь оставаться здесь и тренироваться сколько влезет. А мне нужно помыться. Я ужасно устала за последние дни.

— Эй, Мардж?

Она обернулась у двери. — Да?

— Спасибо.

Впервые с нашего знакомства она действительно мне улыбнулась. По-настоящему, искренне. Эта улыбка осветила её лицо, морщинки в уголках глаз стали глубже. Она склонила голову и выскользнула за дверь.

Сделав несколько вдохов, я уняла дрожь в руках и вдевала нитку в иголку снова и снова, пока не почувствовала, что справилась с волнением. Материал перчаток не давал рукам скользить и не позволял игле проткнуть кожу. Стежки на ткани выходили далеко не такими аккуратными, как у Мардж, но, по крайней мере, я могла сказать, что сделала это. По крайней мере, я могла сказать, что попробовала.

***

Я раздумывала, не остаться ли мне в крыле лекарей на всю ночь. Можно было бы поспать на одной из коек, чтобы не идти к себе. Убрав иголку и нитку в ящик, я собрала остатки мужества. Глубоко вдохнув, я толкнула дверь. Солнце уже скрылось за горизонтом, окрашивая небо в желтые, оранжевые и красные тона. Из центра лагеря доносились смех и гомон голосов; по пути к своей комнате я наткнулась на Арчи.

— Эй, Кэт! Я тебя везде искал!

— А-а, прости. Я практиковалась в шитье в крыле лекарей, — это было оправдание, но хотя бы правдивое.

— Полагаю, в следующий раз ты сама меня залатаешь? — Он подмигнул.

— Наверное, еще не скоро. Хотя, надеюсь, следующего раза, когда тебе понадобятся швы, не будет! — приструнила я его.

Он закинул руку мне на шею и крепко приобнял. — Не обещаю. Ты голодна?

— Нет.

— Ладно, но ты всё равно можешь сесть с нами! Коул и Селеста тебя заждались.

Он ведет меня к столам, за которыми собрался почти весь отряд. Первым делом я выхватываю взглядом Коула. Рядом с ним сидит Селеста, она буквально поглощена им, пока что-то говорит. Её рука ласкает его спину, когда она наклоняется, чтобы прошептать ему на ухо. Его же глаза прикованы ко мне, он совершенно не замечает Селесту. Новая волна тошноты накатывает на меня, и я разрываю наш зрительный контакт.

Селеста обводит взглядом толпу, прежде чем остановиться на ком-то в группе. Я прослеживаю за её взором и вижу Дэриана.

Дэриан смотрит на Селесту из-под нахмуренных бровей и закатывает глаза, прерывая их контакт. Его лицо ничего не выражает; он запрокидывает голову, чтобы допить всё, что осталось в его фляге, и скрывается в направлении своей комнаты. Грусть промелькнула на безупречном лице Селесты, когда она провожала его взглядом — на долю секунды в ней отразились тоска и страстное желание. Это исчезло так быстро, что я почти задалась вопросом, не почудилось ли мне.

Я каменею, вспоминая тот день, когда зашла к нему в комнату. Письма и то немногое, что я успела разобрать внизу каждого из них.

«С любовью, Селеста».

Я заставляю себя закрыть рот. Знает ли об этом Коул? И не в этом ли причина, почему Дэриан так его ненавидит?

Мы с Арчи садимся напротив Коула и Селесты.

Селеста сияет, когда мы устраиваемся на своих местах. — Кэт! Мы уже гадали, где ты пропадаешь.

У меня так и подмывает сказать ей, что только друзья называют меня Кэт. — Ах, да. Простите. Я практиковалась в наложении швов с Мардж.

— О, не беспокойся! Послушай, я как раз говорила Коулу, что хотела бы украсть тебя на завтра.

Коул резко поворачивает голову в её сторону, будто его вывели из оцепенения. — Если позволишь, Селеста, Кэт нам отчаянно нужна здесь, на аванпосте.

Он лжет.

Его пальцы барабанят по деревянному столу с раздражающей быстротой. Я не представляю особой ценности для аванпоста — ни как солдат, ни как лекарь. Должно быть, он чувствует себя чертовски обязанным спасти меня от любого времяпрепровождения наедине с его невестой.

Селеста отмахивается. — Глупости! Уверена, Мардж не будет против. Катерина заслужила отдых — я слышала, она не только в ученицах у Мардж, но и тренируется с твоим отрядом? Кроме того, мне было бы приятно её общество в Уиндмире.

— Уиндмир? Зачем нам туда? — Я выгибаю бровь. От мысли о разлуке с Дэйшей перехватывает дыхание.

Селеста одаряет меня своей лучезарной улыбкой. — За платьями, конечно!

— За платьями? Зачем мне новое платье?

Арчи разочарованно ноет: — Ну вот, я тоже хочу пойти!

— Прости, только для дам! — Селеста смеется, бросая украдкой взгляд на Коула. — Мы устраиваем небольшой ужин в честь нашей помолвки.

Боги, она так влюблена. Мой разум сразу рисует их вдвоем: они целуются, ласкают друг друга, сплетаются в простынях. Я должна заставить себя остановиться, пока меня не вырвало или пока я не выпалила правду о нашей ситуации.

Вместо этого я лихорадочно ищу предлог. — Всё в порядке. У меня здесь есть платье, которое я могу надеть.

— Это можно оставить на другой случай. Я хочу купить тебе новое! Тебе даже не придется тратить ни гроша. Я угощаю. — Она кладет руку поверх ладони Коула, который едва заметно вздрагивает от её прикосновения.

— Знаешь, я мог бы поменяться с тобой местами. В платье я буду выглядеть сногсшибательно. — Арчи поигрывает бровями.

Это вырывает у меня смешок.

— Я зайду за тобой утром, и мы отправимся туда вместе, — объявляет Селеста тоном, не терпящим возражений. Она делает всё, чтобы я не смогла отвертеться.

Я вглядываюсь в её синие глаза лани. — Как мы успеем дойти до Уиндмира и вернуться за один день?

— Ну что ты, мы не пойдем пешком, глупышка! — Селеста смеется. — Мы поедем в карете.

Мои глаза округляются. Только у богатых есть кареты и лошади. Лошади — лакомый кусочек для драконов, так что если ты ими владеешь, значит, у тебя есть средства на их охрану. Мне следовало догадаться по её изысканному платью и богатым цветам его отделки. Она выглядит так… неуместно в этом грубом, пыльном, однообразном лагере. Драгоценные камни в её серьгах рассыпают радужные блики при каждом движении её головы. Золотые ободки украшают её пальцы, но обручального кольца нет — кольцо матери Коула отсутствует.

Я перевожу взгляд на Коула, и он уже смотрит на меня.

Я вскакиваю на ноги. — Прекрасно. Увидимся утром. Я изрядно устала, так что лягу пораньше.

Селеста и Арчи оба недовольно стонут.

Арчи тянет меня за рукав с мольбой в голосе: — Но ты же только пришла!

Я ободряюще улыбаюсь ему. — Увидимся завтра!

Завтра мне придется разыграть свой лучший спектакль, притворяясь сестрой Коула.

Притворяться той, кем я не являюсь.

Глава 34. ЧАЙ И ВЫПЕЧКА

Каждый раз, когда я закрываю глаза и погружаюсь в сон, мои видения окутаны огнем. Перед глазами мелькают Коул, Дэриан и Селеста. Я борюсь с сонливостью, сажусь на кровати и в конце концов выскальзываю в лес к Дэйше. Мысль о том, чтобы оказаться в другом городе без неё, ложится камнем в животе.

— Привет, — приветственно фыркает она и извивается, пробираясь ко мне. Она подается вперед, подползая ближе, пока мы не оказываемся нос к носу; её чешуя пугающе холодная на ощупь. — Ты в стрессе.

От неё не скрыться. Она в моей голове, в моем сердце, в каждой клеточке моей души. Словно мы — одно существо.

Она отворачивается от меня и подходит к дереву. Древесина стонет и трещит — Дэйша вырывает небольшое деревце из земли. Она поворачивает голову ко мне, зажав ствол в пасти; дерево длиной почти с неё саму.

Я пригибаюсь, прежде чем меня заденет по касательной. — Что ты творишь?

Её губа приподнимается, обнажая блеск кинжалоподобных зубов, сомкнутых на деревянном стволе. — Знаешь, во что мы давно не играли?

Я усмехаюсь, вспоминая нашу первую встречу, когда я угрожала ей палкой. Что потом превратилось в непреднамеренную игру «принеси-подай». — Дэйша, я не могу играть.

— Это еще почему?

— Да потому что я это дерево даже с места не сдвину, как бы ни старалась! — я смеюсь и хлопаю её по щеке.

Если бы драконы умели посмеиваться — уверена, она бы сейчас это делала. — Ладно.

Она швыряет дерево в сторону озера. Я вздрагиваю, когда оно с шумом врезается в воду и исчезает в глубине. Дэйша несколько раз проводит черным языком по зубам.

Она резко дергается, прищуривается и начинает мотать головой из стороны в сторону. — Что-то застряло в зубах.

— Дай посмотрю.

Она опускает голову и кривит губы, обнажая зубы. Если бы кто-то другой увидел нас сейчас, он бы не на шутку испугался за меня. Скорее всего, просто оцепенел бы от ужаса. Но я подцепляю пальцем её верхнюю губу и осматриваю зазубренные зубы. Я вытаскиваю занозу размером с мой палец из десны и отшвыриваю её в кусты.

— Утром мне нужно уехать в Уиндмир. Это город к северо-востоку отсюда, я должна вернуться к закату. Загляну к тебе, как только приеду. Пока меня нет, оставайся здесь, у озера.

Её шумный выдох обдает моё лицо жаром — явный признак разочарования. Но она, должно быть, чувствует мою тревогу, потому что утыкается головой мне в грудь. — Со мной всё будет в порядке. Я и так занимаюсь этим каждый день. А если я тебе понадоблюсь — я всего в паре минут полета.

Я улыбаюсь, еще несколько секунд прижимаясь головой к ней, прежде чем мы прощаемся, и я направляюсь обратно на аванпост.

Миновав каменную стену вокруг лагеря, я приближаюсь к своей комнате и замираю, услышав тихий стук. Нырнув в тень, я прижимаюсь к задней стене своего жилища и жду; сердце колотится в груди.

Стук раздается снова, я выглядываю из-за угла на звук. Темный силуэт женщины стоит у двери Дэриана, длинный шлейф её платья сливается с землей.

Селеста.

Она стоит, рука всё еще сжата в кулак и поднята, ожидая, когда откроют. Проходит еще несколько долгих секунд, и она стучит в дерево в третий раз.

Дверь распахивается. Каштановые волосы Дэриана всклокочены, свободная рубашка висит на крепких плечах. Его глаза сужаются в щелочки, когда он понимает, кто стучится к нему в такой поздний час.

— Какого чёрта тебе нужно? — рычит он.

Селеста отвечает гораздо более тихим шепотом, настолько тихим, что я не могу разобрать слов. Пока они отвлечены друг другом, я подкрадываюсь ближе, пробираясь к палатке-складу, разделяющей мою комнату и комнату Дэриана. Сидя на корточках, я высовываюсь на дюйм, просто чтобы взглянуть.

С этого ракурса мне видны профили обоих. Селеста протягивает руку в перчатке; её черты смягчаются, когда она касается руки Дэриана.

Дэриан вскидывает голову, глядя на Селесту; гнев кипит в самой глубине его души. Он резко отдергивает руку. — Не. Смей. Ко мне прикасаться, Селеста.

Она нехотя убирает руку, глаза её расширены и полны мольбы. — Мы можем хотя бы поговорить?

— Нам с тобой абсолютно не о чем разговаривать.

— Ты… ты ведешь себя как последняя сволочь, — шепчет она.

Я вздрагиваю, не ожидая столь грубого ответа от такой благовоспитанной особы. В её голосе сквозят разочарование и отчаяние.

Его пальцы крепко сжимают дверной косяк. — Да, я знаю. С чего это вдруг тебя это шокирует спустя столько времени?

Она выдерживает его взгляд, её челюсти сжимаются и разжимаются. — Ты можешь хотя бы выслушать меня? Я люблю тебя…

Его грудь вздымается, он выпрямляется, возвышаясь над ней; ноздри гневно раздуваются. Одним своим взглядом он мог бы сжечь деревню дотла. — Не смей, говорить мне это слово.

Я сглатываю; от резкости его тона у меня едва не вышибает воздух из легких. Чувствуя, что этот интимный момент становится для меня слишком тяжелым, я отстраняюсь от угла и прячусь за палаткой-складом, глядя на лес за полуразрушенной стеной.

Голос Дэриана прорезает тишину: — Убирайся отсюда к чёрту. Живо. Ты только всё усложняешь, а в этом нет нужды.

Звук захлопнувшейся двери звоном отдается в моих ушах.

Наконец, утром раздается стук в мою дверь; я рассеянно обираю катышки с платья, прежде чем пойти открывать. Селеста стоит в лучах раннего солнца, темные волосы уложены изящными волнами и закреплены шпильками. В ушах сияют жемчужины, на щеках играет легкий румянец. Она тепло улыбается мне, в уголках её великолепных синих глаз собираются морщинки.

Боги, ну неужели она не могла быть хоть капельку некрасивой? Или злой? Я отгоняю эти мысли и вспыхнувшую вместе с ними ревность.

— Доброе утро! Ты готова? По пути в город можем зайти выпить чаю с выпечкой, — щебечет Селеста.

— О… звучит здорово. — Я выдавливаю воодушевление, вглядываясь в выражение её лица. Впрочем, я не нахожу и следа того отчаяния, которое она добровольно выплеснула на Дэриана несколько часов назад.

Она сгибает руку в локте, и я нерешительно беру её под руку. Она ведет нас прочь от лагеря, мимо восточной стены аванпоста к поляне, сверкающей утренней росой. На солнце нас ждет белая карета, сияющая золотой отделкой. Две величественные белые лошади, запряженные в карету, пощипывают траву; их длинные хвосты подергиваются, а уши прядут на каждый звук. На козлах восседает джентльмен в парадном черном костюме. Он склоняет перед нами голову и спрыгивает, чтобы открыть дверь. Внутри кареты — мягкие бархатные сиденья красного цвета, украшенные золотыми пуговицами и тесьмой. Даже окна выгнуты изящными золотистыми завитками и дугами.

Теперь уже я чувствую себя не на своем месте.

Селеста пропускает меня вперед, и когда мы обе усаживаемся, джентльмен закрывает дверь и возвращается на свой пост. Звук закрывшейся двери подчеркивает моё положение. Мы наедине. Я не совсем представляю, как далеко до Уиндмира на карете. Надеюсь, не слишком, потому что я нервничаю — боюсь случайно сболтнуть лишнего и выдать свое истинное происхождение.

Карета дергается и катится вперед. Я смотрю, как каменная стена аванпоста и здания лагеря исчезают вдали.

Наконец Селеста нарушает тишину: — Итак, Кэт! Коул сказал мне, что ты недавно присоединилась к отряду. Ну и как тебе здесь?

А я-то надеялась, что мы насладимся тишиной.

— Всё… э-эм… хорошо. — Я неловко киваю. — Я многому научилась за то недолгое время, что нахожусь здесь.

— Как чудесно! Представляю, как непросто было привыкнуть к переходу от гражданской жизни к военной.

— Да. Я всё еще привыкаю, но по гражданской жизни не скучаю. — Я смотрю в окно на лес. По крайней мере, здесь, в королевской армии, мне не нужно беспокоиться о том, где раздобыть еду. С другой стороны, это определенно накладывает отпечаток на мои отношения с Дэйшей.

— О? Не скучаешь? — Селеста склоняет голову набок, серьги позвякивают при движении.

— Ну… может быть, совсем немного. Скучаю по маме… — я осекаюсь. — Я имею в виду, скучаю по семье.

Её черты смягчаются, губы складываются в сочувственную гримасу. — Я знаю. Мне так жаль твою маму. Знаю, как тяжело это далось и Коулу тоже.

Она подается вперед и бросает взгляд на мои руки. Я стараюсь не вздрогнуть при мысли о том, что она может их схватить. К счастью, ей хватает такта этого не делать.

— Спасибо… — шепчу я, возвращая внимание к окну.

— Знаешь, с тех пор как ты вернулась, он заметно повеселел.

Я бросаю на неё боковой взгляд. — Что ты имеешь в виду?

— Он просто кажется гораздо более… живым? — Она смеется и машет рукой, будто хочет стереть только что сказанное. — Я… я сама не знаю, что несу.

— Живым в каком смысле?

— Он просто… не знаю. Когда я только встретила его, он был таким угрюмым. Словно пустая оболочка, а не человек. Не помню, чтобы он хоть раз улыбнулся. А теперь он кажется другим. Я думала, может, он просто привыкает ко мне, но я замечаю, как он меняется рядом с тобой. Словно солнце выглянуло из-за туч.

Я прикусываю губу, стараясь сдержать улыбку. Не то чтобы это имело значение. Не со мной он обручен. И теперь, когда мы оказались в такой ситуации… я не уверена, что мы когда-нибудь сможем быть вместе снова.

— Я вижу это по тому, как он смотрит на тебя и как с тобой разговаривает. Как загораются его глаза, когда ты рядом. Он правда тебя любит. — Она вздыхает. — Наверное, я просто хочу сказать, что рада твоему присутствию здесь.

— Спасибо, Селеста. — Но я не рада, что я здесь.

И не рада ей.

Холодная горечь жалит меня, точно оса: я не хочу быть такой. Злой и обиженной на человека, которого даже не знаю, на ту, кто не дала мне ни единого прямого повода её не любить. Независимо от того, в какой запутанной ситуации мы оказались, и несмотря на моё ноющее сердце, она не заслуживает моей ненависти.

По крайней мере, пока.

Карета подпрыгивает, и нас обеих подбрасывает в воздух. Мы врезаемся друг в друга; при столкновении я со всей силы влетаю носом ей в грудину. В носу вспыхивает раскалывающая боль, карета замирает со скрежетом. Мы спешно поднимаемся с пола, помогая друг другу вернуться на сиденья. Из носа капает кровь, и я подставляю ладонь, чтобы поймать капли, пока они не запачкали идеально золотистое платье Селесты.

— О боже, ты в порядке? — Селеста выхватывает платок из кармана, скрытого в складках платья. Она прижимает его к моему носу, и кровь расплывается по белой ткани, точно чернила.

— Всё будет хорошо, — говорю я в нос, моргая от саднящей боли. Я забираю у неё платок, вытираю пятна крови с руки и снова прижимаю ткань к лицу. — Просто ударилась, не думаю, что он сломан.

— Приношу свои глубочайшие извинения! — кричит кучер через дверь. — Вы обе в порядке?

— Финнеас! Что это было? — требует ответа Селеста.

— Не уверен. Один момент. — Раздается глухой звук — кучер спрыгнул на землю. Слышны его шаги вокруг кареты: он осматривает поломку.

— Ты сама-то как? — спрашиваю я Селесту наконец.

Она кивает, подсознательно потирая пальцами грудь.

— Госпожа Селеста? — зовет Финнеас. — Вам стоит взглянуть на это.

— Оставайся здесь, — приказывает она и выскальзывает из кареты, закрывая за собой дверь.

Я придвигаюсь ближе к окну, выглядывая в сторону задней части кареты. Они оба склонились над одним из колес. За колесом лежит нечто, похожее на темную толстую ветку. Селеста подбирает её, несмотря на предостерегающее бормотание Финнеаса, и поднимает на свет. Солнечные лучи очерчивают края «ветки» и острый зубец на конце. Не знаю, поняли ли Селеста и Финнеас, что это такое, но я — поняла. Потому что видела такое у Дэйши.

Это рог. Длиной примерно в половину моего предплечья.

Селеста бросает выразительный взгляд на Финнеаса, и тот склоняет голову. Она прячет рог в скрытый карман платья. Финнеас возвращается на козлы, а я поспешно отодвигаюсь на свое место.

Селеста улыбается, забираясь обратно на скамью напротив меня. — Прости за задержку! Похоже, мы наехали на ветку.

Лгунья.

Потому что это была не ветка.

Это была драконья контрабанда.

***

Мой взгляд то и дело возвращается к платью Селесты всякий раз, когда она отвлекается. Я пытаюсь разглядеть очертания рога сквозь ткань, но он надежно спрятан в складках и слоях юбок. Смутная тревога о том, что еще она может скрывать под одеждой, зудит на задворках сознания.

Она без умолку болтает о городах, в которых побывала, и о том, что её любимый цвет — фиолетовый. Мы говорим о цветах и о весне. Пустая болтовня, но я поддерживаю разговор. Так даже лучше. В таких простых беседах мне не нужно лгать или задумываться над ответами.

Когда мы въезжаем в ворота Уиндмира, горожане провожают карету восторженными взглядами. Наконец мы останавливаемся на городской площади, окруженной разноцветными зданиями. Финнеас открывает нам дверь, и мы выходим на улицу. В центре площади возвышается фонтан, высеченный из роскошного мрамора — ослепительно белого, с тонкими серыми прожилками, паутиной покрывающими камень. Мрамор запечатлел силуэт человека, направляющего меч в небо. Фонтан выше всех окружающих зданий, а у его подножия мирно журчит вода.

Селеста прослеживает за моим восхищенным взглядом. — Красиво, правда? Его построили для Короля.

— В Пэдмуре у нас никогда не было ничего подобного, — признаюсь я, рассматривая каждый изгиб фонтана. Одной только стоимости заказа такой махины хватило бы, чтобы кормить маленький городок месяцами.

Селеста проплывает мимо меня ближе к фонтану, шлейф её платья метет по булыжникам, пока она не останавливается в нескольких шагах впереди. Она запрокидывает голову, глядя на статую. — Говорят, он здесь родился. Город заказал этот фонтан, чтобы почтить Короля и те жертвы, что он принес ради нашего королевства.

Например, то, как он великодушно принес в жертву родную сестру, чтобы стать Королем? Я делаю над собой усилие, чтобы не фыркнуть. — Жертвы?

Она кивает, не отрывая взгляда от статуи. — Да. Его жена и дочь. Дочь заживо сожгли два дракона. Она была совсем малюткой.

От печали и шока краска сходит с моего лица, я невольно ахаю. — Это… это ужасно. А что стало с его женой?

Селеста поворачивается ко мне. Её привычно жизнерадостное лицо застывает в тяжелой, холодной как камень скорби. — Она покончила с собой. Не смогла жить с болью от такой утраты. После смерти дочери и жены Король изгнал драконов, чтобы никто больше не нес столь тяжкое бремя и не сталкивался с горем подобного масштаба.

Но Дэйша никогда бы так не поступила. Ни за что.

Тишину между мной и Селестой наполняет лишь мягкое бульканье воды в фонтане. Я уже готова спросить Селесту, почему Король убил свою сестру. Но тут вспоминаю о роге, спрятанном где-то в её платье. Я не совсем понимаю, на чьей она стороне.

Селеста резко встряхивает головой, прогоняя грусть, точно собака, стряхивающая воду с шерсти. Она хватает меня за руку и осторожно тянет прочь от фонтана. — Идем. Побалуем себя чаем.

Пока мы идем к лавкам, выстроившимся вдоль улиц, прохожие внимательно наблюдают за нами. Они осматривают Селесту с ног до головы, с восхищением и мягкими улыбками разглядывая её потрясающий наряд. Ребенок тычет в нас пальцем, но мать шлепает его по руке с ворчливым порицанием. Мужчины склоняют головы и приподнимают шляпы в знак почтения.

Я бросаю на Селесту косой взгляд. — Ты бывала здесь раньше?

Она пожимает плечами. — Несколько раз.

Мы проходим мимо одинокого пыльного переулка, где, свернувшись калачиком, лежит человек. Его глаза закрыты. Поношенная одежда вздымается и опускается в такт сонному дыханию, кожа перепачкана грязью. Селеста замирает на полушаге, доставая монеты из кошелька. Когда она открывает его, я в изумлении уставляюсь на россыпь золотых и серебряных монет. Пальцами в перчатках она достает несколько золотых и кладет их рядом с руками спящего. Она замечает мой открытый рот, и я краснею от смущения.

— На самом деле это не моё. Всё, что у меня есть, принадлежит моему отцу, — объясняет она.

Я перевожу взгляд с её кошелька на лицо. — И кто твой отец?

— Джаррок.

Это имя заставляет мою голову идти кругом. Я уже слышала его раньше. Помню ту ночь в трактире Блэкфелла, когда увидела Коула — Джаррок обучал Дэриана. Отец тоже писал о нем — это он отдал Королю драконье яйцо. Если Джаррок её отец, а Дэриан — его ученик…

Боги, то, как тоскливо она смотрела на Дэриана вчера. И то, как он отмахнулся от неё, словно она — пылинка под ногами. Селеста была ошеломляюще красива. Красота, с которой я просто не могла тягаться. И если у Дэриана была хоть крупица желания ко мне, я не могла даже вообразить, что он чувствовал к ней. Они наверняка были близки, если он провел столько времени, тренируясь у её отца, чтобы стать лучшим мечником королевства.

Должно быть, они провели много времени вместе, раз она писала ему столько писем. Особенно учитывая, что каждое заканчивалось словами: «С любовью, Селеста».

Сердце колотится в груди, когда я вспоминаю их вчерашнюю встречу: слова Селесты о любви и то, как Дэриан сорвался на это признание.

Я невольно гадаю, любил ли Дэриан её в ответ. Был ли он вообще способен осознать столь значимое чувство сквозь свою вечную пелену презрения.

— Он был генералом Короля, — прерывает мои мысли Селеста.

Я знала о его должности только благодаря дневнику отца. Но я лишь откашливаюсь: — Был?

Мы проходим дальше по улице, удаляясь от переулка.

Её взгляд перескакивает с меня на витрины лавок, мимо которых мы идем. — Да, был. Он умер.

— Оу. Мне очень жаль, Селеста, — говорю я, и это правда. Кто бы это ни переживал, потеря родителя — это сокрушительно. Такого я не пожелаю и злейшему врагу.

Она склоняет голову. — Спасибо. Он оставил мне много денег… и мне кажется неправильным оставлять их все себе. Я не чувствую, что заслужила их. У меня более чем достаточно для комфортной жизни, а я знаю, что в этом королевстве столько людей едва сводят концы с концами.

— Поэтому ты считаешь себя обязанной купить мне платье? — импульсивно спрашиваю я.

— Нет. — Она посмеивается и подмигивает. — У меня есть другие причины.

Коул. Конечно же, всё из-за Коула. Она хочет произвести впечатление или, возможно, подружиться со мной, чтобы стать ближе к Коулу.

Мы останавливаемся перед лавкой; хозяйка приветствует нас, обнимает Селесту и целует её в обе щеки, прежде чем представиться мне. Нас проводят к отдельному столику, подальше от широких окон, выходящих на улицу. Хозяйка даже не потрудилась спросить нас, чего мы хотим. Спустя мгновение она приносит несколько блюд, уставленных горами посыпанной сахарной пудрой выпечки, чайник и чашки.

Селеста определенно была здесь не раз.

— Тебе понравится местный чай. Он божественен, — говорит Селеста, размешивая сахар в чашке серебряной ложечкой. Она наливает мне порцию.

Я никогда не пила чай. Это была одна из тех вещей, которые мы не могли себе позволить, но я знала, что многие богатые дамы его пьют. Когда я подношу чашку к губам, чтобы сделать глоток горячего напитка, я пытаюсь сохранить бесстрастное лицо. Но мой нос невольно морщится, стоит мне проглотить первый глоток, выдавая меня с головой. На вкус это как… горячая грязная вода с цветами.

Она смеется. — Тебе не нравится чай, верно?

Я пытаюсь прочистить горло. Впервые я честна с ней: — Нет.

Она улыбается и вместо чая предлагает мне пирожное. — Как насчет выпечки?

— А вот это с радостью, спасибо. — Я усмехаюсь и откусываю кусочек. Сахарное лакомство — без преувеличения самое вкусное, что я когда-либо пробовала.

Селеста склоняет голову набок, наблюдая за мной. — Ты не против, если я буду называть тебя сестрой?

От её внезапного вопроса у меня перехватывает дыхание, я начинаю кашлять. К счастью, рот у меня занят, что дает мне время на ответ.

Её глаза расширяются, а затем она в смущении утыкается в свою чашку. — Прости, прости. Это было слишком самонадеянно с моей стороны. Пожалуйста, прости меня. Просто… я знаю, как вы близки с братом. У меня такого никогда не было, и, признаться, я всегда об этом мечтала.

Я медленно киваю и проглатываю кусочек пирожного. — Всё в порядке. Я понимаю.

Она смотрит на меня из-под темных ресниц. — Правда?

Теперь уже я лихорадочно ищу какую-то параллель. Думаю о том, как близка я была со своим настоящим братом до его смерти. Если не считать обычной сестринской грызни, мы всегда были горой друг за друга.

Поэтому я выдаю ей полуправду: — Я не очень близка… со своей сестрой. Мы всегда были не в ладах. Мне казалось, она ревновала к тому, как мы близки с Коулом, и поэтому никогда меня не любила.

Интересно, знает ли Вивиан, что её брат обручен с кем-то другим, а не со мной? Если я знаю её хоть немного, она только рада этому факту. Не говоря уже о том, что, если он женится на девушке из такой богатой семьи, Вивиан будет в восторге от возможности ходить по магазинам, пить чай и есть пирожные.

Селеста вздыхает и смотрит на свои руки. — Мне это тоже знакомо. Только вот я всегда была той, кто ревнует.

— О чем ты? — спрашиваю я, делая еще одну попытку приложиться к чаю.

— Дэриан и Эдит всегда были так близки. А я всегда была лишней.

Я сглатываю, едва не выплюнув чай обратно в чашку. — Ты… ты сестра Дэриана?

Она встречается со мной взглядом, удивленно выгнув брови. — Ты не знала?

Я качаю головой. — Я знаю, что у него есть сестра в коме.

— Да. Эдит. — Она хмурится. — Они с Дэрианом были не разлей вода, пока она была в сознании. Просто неразлучны. Он всегда был для неё идеальным старшим братом. Полагаю, я не слишком удивлена, что он никогда обо мне не упоминал.

Но как мне сказать ей, что Дэриан не упоминал и об Эдит? Не упоминал никого из своей семьи. И вообще ничего о себе. Никогда. Все факты, что я о нем знала, были рассказаны другими людьми.

Селеста продолжает: — Он едва ли считает меня сестрой. Большую часть времени он вообще избегает этого слова. Я уже бросила попытки напоминать ему, что то, что мы единокровные, не должно делать наши отношения отличными от его отношений с Эдит.

— Единокровные?

— Ну, наш отец сначала встретил мою мать. Они были вместе несколько лет, а когда у них не сложилось, он сошелся с матерью Дэриана и Эдит. Наш отец умер вскоре после того, как не стало их матери. У них теперь никого нет. Никого, кроме друг друга… — Глаза Селесты туманятся от воспоминаний. — Моя мать всё еще в Хелмбруке. Я думала о том, чтобы уехать к ней, ведь я не видела её с самого детства. Я всегда жила с отцом. Но с тех пор, как я узнала о его смерти, я никак не могу заставить себя покинуть единственный дом, который когда-либо знала.

— Как он погиб? — мягко спрашиваю я.

Она моргает, глядя в свой чай. — Погиб в бою.

— Мне очень жаль, Селеста, — шепчу я.

Она выдавливает улыбку, наконец поднимая на меня глаза. — Спасибо. Я с нетерпением жду возможности поближе познакомиться с тобой и твоей семьей, стать её частью. Я обожаю Коула. И мне нравится, как вы все сплочены. Я всегда этого хотела.

Она допивает чай и со звоном ставит чашку на блюдце. А затем ослепительно мне улыбается: — Ну что, скажешь, пора примерить платья?

***

— И как я должна в этом ходить, чтобы не растянуться на полу? — спрашиваю я Селесту, крутясь перед зеркалом и указывая на облако пышных слоев, расходящихся вокруг меня.

Она хихикает. — Очень, очень осторожно.

— Я вообще в дверной проем пролезу?

Тут она уже по-настоящему смеется, искренним, сердечным смехом, который заставляет меня улыбнуться в ответ. — Конечно, глупышка! Двойные двери для того и придумали.

Я уставляюсь на это необъятное платье, разводя руки в стороны, чтобы подчеркнуть, насколько оно широкое.

— Ладно, ладно. Хорошо. Никаких бальных нарядов. Как насчет этого? — Она поднимает другое платье, выбранное ею.

Я сглатываю. Это ослепительное платье цвета полночной синевы с золотой отделкой, мерцающей в лучах света, пробивающихся сквозь окна лавки. Слишком элегантное для такой, как я. Я беру его из её рук, рассматривая стежки. Одно только качество ткани говорит мне, что я никогда не смогла бы такое себе позволить. И мне было бы крайне неловко просить Селесту купить его для меня.

— Перестань, я же сказала, что угощаю. Хватит смотреть на ценник, иди примеряй! — Селеста нетерпеливо машет рукой и откидывается в кресле, закинув ногу на ногу.

Смиренно выдохнув, я снова плетусь в примерочную. Я выбираюсь из тяжеленного бального платья и натягиваю синее, расправляя шелковистую ткань на бедрах и груди. Портниха помогает затянуть корсет на спине и протягивает мне туфли на высокой шпильке. Я качаю головой, зная, что не пройду в них и шага, не споткнувшись. Она возвращается с парой на каблуке пониже. Каблук «кошачья лапка», как она его называет.

Мои мысли невольно уносятся к Дэриану, прежде чем я рывком возвращаю их назад.

Натянув туфли, я наконец осмеливаюсь взглянуть на свое отражение в зеркале.

Это предел девичьих мечтаний и даже больше. Полночно-синий корсет утягивает талию, а вырез «сердечко» выгодно подчеркивает изгиб груди. Золотистые вкрапления рассыпаны по роскошной синей ткани, и когда я кружусь, она мерцает, точно искры костра. Я выхожу из примерочной и встаю перед Селестой.

Она всплескивает руками, приоткрыв рот от искреннего восторга. — Кэт… оно… идеально. Ты просто ослепительна.

Она поворачивается к хозяйке лавки и протягивает ей тяжелый кошель с монетами.

Я недоуменно хмурюсь. — А как же ты? Ты даже ничего не примерила.

— Знаю. На самом деле я уже выбрала себе платье. Но не волнуйся, я позову тебя помочь мне с выбором того самого — большого и белого. — Она озорно усмехается и подмигивает. — Нам пора выдвигаться в Скайларк, иначе опоздаем.

— Скайларк?

— Да, Скайларк — это наше поместье. Оно достаточно большое, чтобы устроить там бал. Карлайл временно возглавит отряд, так что мы сможем «одолжить» Коула на несколько дней.

У меня пересыхает во рту при мысли о том, что разлука с Дэйшей затянется. Несколько дней? У нас нет этих дней. Не говоря уже о том, что я никогда не оставляла Дэйшу так надолго. Ты слышишь меня отсюда?

Да, а что?

Я раздумываю, не попросить ли её следовать за мной в Скайларк, но решаю этого не делать. Для неё это будет слишком рискованно. Особенно в незнакомой местности, учитывая, что мы не можем полагаться на её навыки исчезновения. Без леса и без покрова темноты спрятать её будет почти невозможно.

Судя по всему, сегодня я не вернусь. И меня может не быть еще пару дней…

Со мной всё будет в порядке, — заверяет она. — Я и раньше бывала здесь одна, лишний день или два погоды не сделают.

Я лихорадочно ищу предлог и поворачиваюсь к Селесте. — А как же Мардж? Она будет гадать…

Селеста предостерегающе поднимает палец. — Тш-тш. Тебе не о чем беспокоиться. Я обо всем позаботилась. Она знает, что ты вернешься. Арчи, Коул и Мелайна уже едут в другой карете, так что встретимся с ними на месте.

— А твой брат? — я сама не понимаю, спрашиваю ли я об этом в надежде, что его там не будет… или какая-то частичка меня всё же хочет его увидеть.

Она фыркает, и серьги покачиваются в такт её движениям. — Он не удосужится явиться. Отдохнем от его презрения и дурных манер, так что о нем не беспокойся.

Я киваю, испытывая частичное облегчение. По крайней мере, с нами будет Арчи. — Ты сказала, Мелайна?

— Да, она давний друг семьи. Я чуть было не взяла её с собой сегодня.

— А почему не взяла?

Улыбка играет на её изящных губах, а в глазах сквозит лукавство — поразительное сходство с её единокровным братом. — У меня есть на то свои причины.

Глава 35. СКАЙЛАРК

Город Уиндмир уступает место пышным зеленым деревьям и открытым равнинам. Хребет Драконья Спина вздымается к небу, резкие тени испещряют его скалистые склоны. Это самый четкий вид на горы, который мне открывался. К тому времени, как мы с Селестой прибываем в Скайларк, уже наступает вечер.

Мы проезжаем через массивные кованые железные ворота. Справа и слева раскинулись роскошные зеленые сады, яркие от вспышек цветов и кустарников. Сеть тропинок вьется среди зелени и вокруг фонтанов, разбрызгивающих воду. Когда Финнеас открывает дверь кареты и мы выходим, мой взгляд устремляется влево и вверх. У меня перехватывает дыхание при виде огромных мраморных колонн и украшенных цветами окон внушительного шато.

— Спасибо, что провела этот день со мной, — говорит Селеста и сжимает мою руку.

Мы вместе поднимаемся по ступеням парадного входа, мои туфли звонко цокают по камню. Над нами приветственной аркой высятся двойные двери. Одна лишь толщина этих дверей могла бы выдержать напор толпы мужчин. А может, и больше. Пожалуй, даже вес дракона. Это единственное, о чем я могу думать, глядя на их нелогично огромную высоту.

— Полагаю, бальное платье здесь бы точно пролезло, — бормочу я, широко раскрыв глаза.

Селеста хихикает и высвобождает свою руку. — Мне нужно уладить кое-какие срочные дела перед балом. Но увидимся сегодня за ужином.

Мы входим через парадные двери, и я не знаю, куда смотреть. Вестибюль переходит в парадную лестницу, которая на второй площадке расходится в двух направлениях; каждые перила сверкают позолотой. Стены украшены затейливой каменной кладкой, сияющими канделябрами и тяжелыми красными портьерами. Мраморные полы застелены огромными яркими коврами.

Селеста кивает и решительно проходит в один из нескольких арочных проемов, исчезая в коридоре.

Могут ли её «срочные дела» быть связаны с драконьим рогом, который она спрятала в складках платья?

Мужчина в костюме ведет меня по извилистым коридорам дома. Мы проходим мимо огромных залов, в которых мог бы разместиться весь наш отряд, мимо библиотеки с ломящимися от книг полками и кухни, где кипит работа — люди вовсю готовят. Мы добираемся до северной части дома, и он открывает передо мной дверь, приглашая войти.

Свет просачивается сквозь окна, лаская длинные тяжелые красные шторы, спадающие на мраморный пол. Кровать напротив окна утопает в слоях толстых одеял и множестве подушек. Кажется, я никогда не видела столько подушек. Сколько людей, по их мнению, собирается спать в этой проклятой кровати?

— Спасибо, — улыбаюсь я джентльмену.

Он вешает моё платье в большой шкаф с резными латунными колоннами и уходит. Я выглядываю в окно, замечая те самые сады, что видела раньше. В чем-то это напоминает мне о доме и лесе. Только чуть менее… дико.

Я сажусь на кровать, пару раз подпрыгиваю, изумляясь тому, какие здесь мягкие матрас и одеяла. Затем валюсь на спину и уставляюсь в потолок.

— Дэйша? Ты всё еще слышишь меня отсюда?

— Да, всё путём, можешь не спрашивать, — отзывается она.

Я усмехаюсь. — Спасибо за подтверждение. Я никогда не видела таких мест… Жаль, что тебя здесь нет. Готова поспорить, у них тут больше кур, чем ты могла бы себе нафантазировать.

Она фыркает. — Раз уж заговорили о еде… сильно мне влетит, если я съем одного двуногого?

— Дэйша… — я предостерегающе приподнимаюсь на предплечьях. — Мы не едим двуногих, помнишь? Если ты так проголодалась…

— Да не ела я. Просто любопытно, и всё.

Но я-то знаю её лучше. Она бы не спрашивала, не будь на то причины. — Почему? Ты видела кого-то поблизости?

— Того, кто тебя целовал.

Я замираю, глядя в окно. Если бы она имела в виду Коула, она бы назвала его Рыжим, как всегда. Сердце пропускает удар. Неизвестно, на что способен Дэриан. Я видела его только в схватках с людьми, но не сомневаюсь, что он может быть беспощаден и к дракону.

— Дэйша, если он тебя увидит, я хочу, чтобы ты летела прочь так быстро, как только сможешь…

— Сколько раз мне повторять, что я не уйду без тебя?

— Тогда лети ко мне, и я тебя встречу. И мы вместе уйдем на север. Но не попадайся на глаза…

— Знаю, знаю. Вчера он меня не видел. Я была на той стороне озера, пряталась за деревьями. Но я чувствовала его запах.

— Что он делал?

— Не знаю. Не смогла разобрать. Похоже было, что он что-то несет. Но я ушла прежде, чем он успел меня заметить.

Я прищуриваюсь. Какого чёрта Дэриан разгуливал ночью у озера?

— Ты видела его после того, как я ушла от тебя?

— Да.

Значит, он отправился туда сразу после того, как Селеста постучала в его дверь, и он велел ей убираться.

Будто того расстояния, что теперь разделяет нас с Дэйшей, было мало для тревоги. Напряжение сковывает каждую мышцу моего тела, словно туго натянутая тетива лука.

Я оглядываю комнату, и в голове вспыхивает идея. Учитывая, что отец Селесты был верховным генералом, я подозреваю, что в этом огромном поместье прячутся не только драконьи рога. У него наверняка должна была быть какая-то карта. По крайней мере, я обязана попытаться её найти.

— Я свяжусь с тобой позже вечером. Попробую поискать здесь карту.

— Будь осторожна. Не высовывайся. Если тебя заметят, беги так быстро, как только унесут твои две короткие ножки…

Я смеюсь над её ленивой насмешкой.

— Просто помни. Даже если попадешь в западню — мы не едим двуногих.

— Спасибо, что прояснила этот момент.

Час спустя я уже расчесала волосы и надела полночно-синее платье, которое Селеста выбрала для меня сегодня. Я долго смотрю на свое отражение в изящном золоченом зеркале на туалетном столике. Это то, о чем я мечтала все те годы: балы, нарядные платья, лучшие вина, друзья и красивые мужчины.

Мужчины… мысли ускользают к Коулу, хотя я изо всех сил стараюсь этого не допустить. Но думать о нем так же естественно, как дышать. Несмотря на все мои попытки закрыть от него свое сердце, я не могу вернуть ту часть себя, которую он забрал. Я не должна о нем думать. Он обручен. И что еще хуже — обручен с женщиной, которая была ко мне исключительно добра, в противовес её невыносимому брату. Невыносимому брату, который даже не соизволил явиться на ужин в честь помолвки своей единокровной сестры.

Готова поспорить, даже если бы он пришел на такой бал, он бы не потрудился нарядиться. Так и вижу, как он входит в бальный зал: каштановые волосы в дурацком беспорядке, грязные сапоги оставляют следы на каждом шагу, а сам он всё в тех же повседневных черных кожаных доспехах. Мои мысли перескакивают на то, как он мог бы выглядеть без этой грубой одежды, которую носит на аванпосте.

Как он выглядит, когда на нем вообще ничего нет. Обнаженный и потный.

Я громко ахаю от этой мысли и мысленно даю себе пощечину. Прекрати думать о Дэриане.

Очевидно, мне не помешала бы пара уроков самодисциплины. Я убеждаю себя, что это просто нужда заставляет меня думать о нем. Похоть, тупой рев пламени, который я стараюсь держать взаперти. Я не могу снова этому поддаться. И не доставлю ему удовольствия, думая о нем… неважно, насколько он хорош в постели. И неважно, какую бурю эмоций он во мне пробуждает.

Но какая-то часть меня задается вопросом, почему мои мысли возвращаются именно к нему. Я говорю себе: это потому, что как бы паршиво я ни чувствовала себя из-за того, что переспала с ним, в мире есть кто-то, кто поступил хуже. Кто сам по себе — хуже. Тот, у кого нет угрызений совести — а у меня они хотя бы есть. Дэриан не мучается каждую ночь от вины и стыда, которые скребутся у него внутри, точно пойманный зверь, молящий о свободе. Желудок сводит от вины при напоминании о содеянном. Несмотря на предательство Коула, разве я не стала хуже от того, что так быстро прыгнула в постель к Дэриану?

Я выдыхаю и выхожу из комнаты. Тихая мелодичная музыка плывет по извилистым коридорам, маня меня вперед, словно невидимые пальцы. Я иду на звук, через несколько переходов и под массивной арочной дверью, уходящей высоко вверх.

Я выхожу на площадку, и лестничный пролет ведет вниз в зал слева от меня. Комната открывается в широкое пространство с мраморными полами. Балки и колонны пересекаются под потолком, образуя ромбовидный узор. Яркие вспышки света дрожат в изысканных хрустальных люстрах. Под музыку вплетается глухой рокот множества голосов. Люди толпятся у длинного стола, уставленного посудой и хрустальными бокалами, в которых мерцает вино. Справа мужчина играет на большом нарядном пианино. Я внезапно чувствую себя совсем не на своем месте — возможно, приходить сюда было ошибкой. Стоило сначала поискать карту. Но любое искушение развернуться и сбежать прежде, чем меня кто-то увидит, исчезает.

Потому что уже слишком поздно.

Коул замечает меня. Он мгновенно забывает о разговоре, который вел с каким-то мужчиной. Плененный, он пожирает меня взглядом, изучая каждый дюйм; его рот приоткрыт в изумлении. Собеседнику приходится повторить сказанное, а я разрываю наш зрительный контакт, услышав смех Селесты, раздавшийся в стайке гостей. Я выдыхаю с облегчением, узнав Арчи и Мелайну, стоящих рядом с ней. Подхватив юбки, я осторожно спускаюсь по лестнице. На долю секунды я представляю, как оступаюсь и лечу кубарем до самого низа. Чудом мне удается достичь первого этажа, не споткнувшись.

Селеста буквально светится, когда подходит ко мне. — Кэт! Ты выглядишь изысканно.

Я улыбаюсь. — Спасибо, ты тоже выглядишь прелестно.

Она обнимает меня и протягивает бокал красного вина. — Я как раз собиралась за тобой идти. Забыла сказать, где именно мы будем ужинать. Рада, что ты сама нашла дорогу!

Арчи во все глаза пялится на меня, пока я обнимаю его в знак приветствия. Он одет в парадный костюм насыщенного сливового цвета, его песочно-светлые волосы зачесаны назад.

Я сжимаю его плечо. — И посмотри на себя! Ты выглядишь очень мужественно.

Его щеки краснеют от моего комплимента. Я обмениваюсь приветствиями с Мелайной, которая облачена в наряд кремово-оранжевых тонов, выгодно подчеркивающий её бюст. Её черные волосы заколоты, на веках мерцают тени.

— Как тебе комната? Тебе удобно? — спрашивает меня Селеста.

— О, более чем. Комната просто роскошная, спасибо. И из окон открывается чудесный вид на сады.

— Я так рада! У Мел как раз есть забавная история про эти сады. — Селеста улыбается с озорным блеском в глазах.

Мелайна качает головой, краснея. — Даже не думай.

— История отличная, Кэт она точно понравится! — канючит Селеста.

— Тогда сама и рассказывай, Сиси.

Селеста с готовностью заглатывает наживку, пока Мелайна, качая головой, начинает закрывать лицо рукой. — Когда Мел впервые приехала сюда, мы постоянно играли в садах. Ну, знаешь, чаепития и всё такое. И однажды она повернулась ко мне и спросила: «Ты веришь в ангелов?». Я ответила, что, конечно, верю. Кто же в них не верит? И тогда она спросила, видела ли я здесь когда-нибудь ангела-садовника, — Селеста прыскает от смеха.

— И что тут смешного? Хотите сказать, у ангелов не может быть хобби, и они не могут увлекаться садоводством? — спрашивает Арчи.

Мы все заходимся в приступе хихиканья.

— Что? — снова спрашивает он, дико переводя взгляд с одной женщины на другую.

Я улыбаюсь Арчи. — Думаю, она перепутала ангела-садовника с ангелом-хранителем.

Арчи кивает, когда до него наконец доходит смысл. Мелайна быстро толкает локтем хихикающую Селесту, которая пытается не согнуться пополам от смеха.

Я перевожу взгляд с одной подруги на другую. — Так вы двое выросли вместе?

— К несчастью. Дружим с… соскольки там? С десяти лет, кажется? — Мелайна смотрит на Селесту за подтверждением.

Селеста морщит носик с безграничной нежностью, тепло согревает её улыбку. — Вроде того. Но я не уверена, что использовала бы слово «к несчастью». Я рада, что мы подружились.

— А как вы познакомились? — спрашивает Арчи.

— Наши отцы были хорошими друзьями. Её отец был заместителем моего. Они проводили много времени вместе, а значит, и мы тоже, — отвечает Селеста.

— И теперь я никак не могу от тебя отделаться. — Мелайна шутливо косится на Селесту.

Селеста подталкивает её бедром.

— В любом случае, твой брат здесь будет? — Мелайна оглядывается по сторонам.

— А что? Всё еще интересуешься? — поддразнивает Селеста.

Арчи неловко переминается с ноги на ногу, и у меня внутри всё падает.

Слабый румянец проступает на щеках Мелайны; она резко поворачивается к Селесте и шлепает её по руке. — Вовсе нет!

— Я-то знаю, как ты падка на мускулистых парней. — Селеста подмигивает. — Можешь меня не обманывать.

— Ты такая же несносная, как и твой брат, знаешь об этом? — хмурится Мелайна.

— О! Кто-то меня зовет! — Арчи указывает в сторону столика с напитками, у которого никого нет. — Я… мне пора. Увидимся позже!

Толпа колышется, и он исчезает из виду, а в этот момент кто-то толкает меня локтем в бок. Вино выплескивается из моего бокала, часть попадает на переднюю часть платья. Селеста ахает, и на меня оборачивается сразу несколько пар глаз. Кожа горит от стыда, красное вино на моей коже выглядит точно брызги крови.

Селеста резко дергает рукой, и её собственное вино выливается прямо ей на платье. Если моё платье просто потемнело на тон, то на её ослепительно-желтом наряде красное вино оставляет жуткие пятна.

— Ах, какая я неуклюжая, — говорит она со смехом, небрежно отряхивая ткань рукой.

Улыбка трогает мои губы — рядом с ней никого не было, никто не мог её толкнуть.

Мужчина, который задел меня, рассыпается в извинениях, привлекая слуг, чтобы те помогли убрать беспорядок. Я вытираю вино с груди платком, который подал слуга.

Где-то раздается мелодичный звон колокольчика, и все прекращают разговоры, рассаживаясь за стол. Я следую общему примеру с полусекундным опозданием, не привыкшая к обычаям богачей. Селеста садится рядом с Коулом и жестом приглашает меня сесть напротив них. Я ищу глазами Арчи, надеясь, что он придет и займет одно из пустых мест рядом со мной. Разочарование заставляет меня нахмуриться, когда я не нахожу его, но я всё равно сажусь.

— Ого, Кэт… ты выглядишь просто… — запинается Коул, теперь, когда мне некуда спрятаться. Его глаза блуждают по моему лицу, волосам, платью.

— Очаровательна, не правда ли? — воркует Селеста. — Думаю, синий — это её цвет.

Я улыбаюсь Селесте, не желая встречаться взглядом с Коулом. — Я обязана этим Селесте. Это она его выбрала.

Гул голосов стихает, когда музыка внезапно обрывается. Все присутствующие поворачиваются к пианисту. Мужчина, одетый в полночно-синее, что-то шепчет музыканту, хлопает его по плечу и поворачивается к нам.

Дэриан.

Я смотрю на собственное платье, и пальцы на ногах поджимаются. Мой наряд цвета ночного неба с золотой отделкой почти полностью совпадает с костюмом Дэриана. Я бросаю косой взгляд на Селесту, которая улыбается мне.

— Я не знала, что он придет сегодня? — шепчу я в наступившей тишине, надеясь на какое-то объяснение от Селесты.

— Я тоже не знал, — подтверждает Коул.

Дэриан направляется к нам своей хищной походкой, и мягкий изгиб его губ складывается в усмешку, когда он видит меня.

Что он здесь делает?

Глава 36. ХОРОШИЕ МАНЕРЫ И ТОНКОСТИ

Неловкое молчание воцаряется вокруг нас, когда Дэриан садится на стул рядом со мной. Через несколько секунд все делают сосредоточенное усилие, чтобы продолжить беседу, пока нам не подают основные блюда. Плечо Дэриана касается моего, и я пытаюсь отодвинуться.

— Так, Дэриан… — начинает Селеста, ковыряя вилкой еду на тарелке. — Ты в последнее время водил каких-нибудь дам по ресторанам?

Дэриан откидывается назад, кладет руку на спинку моего стула и широко разводит колени. Одно из них ударяется о моё, и я отстраняюсь, делая глоток вина.

Дэриан усмехается, не сводя глаз с Селесты. — Я больше по части… плотских утех и перепихона.

Я брызгаю вином, закашлявшись. Лицо заливает краской — и от смущения, и от напряжения в горле.

Коул сверлит Дэриана тяжелым взглядом. — Прошу прощения, ты хоть понимаешь, что сказал это вслух?

— Дэриан! — приструнивает его Селеста.

Коул бросает на меня обеспокоенный взгляд, пока я пытаюсь нормально вдохнуть. У Дэриана хватает наглости выглядеть довольным тем переполохом, который он устроил.

Дэриан наклоняется ко мне, мягко похлопывая по спине с порочной ухмылкой, и шепчет: — Прости, ты что, подавилась?

Это мгновенно вызывает в памяти воспоминание о том, как его рука сжималась на моей шее, когда он почти поймал Дэйшу несколько ночей назад. Как быстро его хватка сменилась с удушения на ласку. Касания. Игривость. Его пальцы во мне. Его обнаженное тело, прижатое к моему, кожа к коже. Каждая крупица порочного удовольствия, которую он так легко вырывал из моего тела.

Я судорожно вдыхаю и со всей силы наступаю каблуком Дэриану на ногу. Глухой стон срывается с его губ, и он отшатывается. Поднявшись на ноги, я извиняюсь и выхожу из парадной столовой. Каблуки стучат по мрамору, пока я спешу по коридору. Мелодия пианиста сменяется на более медленную и нежную. Я замираю, прислонившись к стене и откашливаясь, всё еще пытаясь унять першение в горле. Потирая висок рукой, я зажмуриваюсь, чтобы вытеснить вспышки воспоминаний о ночи с Дэрианом.

Сзади раздаются шаги, вырывая меня из забытья. Обернувшись через плечо, я ничуть не удивляюсь, видя шествующего ко мне Дэриана. Я резко поворачиваюсь к нему, подол платья взметается и метет по полу. Он замирает в паре шагов и прислоняется плечом к стене. Словно мы оба случайно решили встретиться здесь, подальше от любопытных глаз и острых ушей.

Я хлопаю его ладонью по груди. — Прекрати это.

У него хватает наглости изобразить удивление. — Прекратить что?

— Перестань так на меня смотреть! Иначе они догадаются.

Он опускает взгляд, его глаза темнеют.

— Да, именно так! Перестань! — шиплю я.

— О чем они должны догадаться?

Я сверлю его взглядом. — О том, что мы переспали, придурок.

Его брови взлетают вверх, он явно надо мной издевается. — Что-что?

Я хватаю его за ворот рубашки, притягивая к себе. Прижимаю ладонь к его рту, заставляя замолчать. — Если не поумеришь тон, я…

Он улыбается прямо мне в ладонь, слова приглушены моей кожей. — Ты что? — Видя мою заминку, он снова подначивает шепотом: — И что же ты сделаешь, котёнок? Просвети меня, желательно в деталях. Может, начнем с того момента, на котором закончили: как ты кричала у меня под руками на четвереньках, дрожа, пока я тебя…

Я отталкиваю его. — Ты просто козёл.

Эта великолепная вспышка его порочной улыбки кривит его губы, когда он хмыкает. — Не потому ли тебе так нравится распускать руки?

Что там Коул говорил мне раньше? Пьяницы, террористы, дети — и он воплощает всё сразу? Прямо сейчас он явно метит во вторую категорию. Я прохожу мимо Дэриана и возвращаюсь в столовую.

Коул вскакивает при моем появлении, стул со скрежетом едет по полу. — Ты в порядке?

— Всё хорошо, — отрывисто отвечаю я, садясь на место. Когда я устраиваюсь поудобнее, кто-то откашливается. Я перевожу взгляд на звук: входит Арчи вальяжной походкой, неся тарелку, доверху нагруженную… о.

О нет.

Щеки вспыхивают от испанского стыда, пока я наблюдаю за этой сценой. Арчи опускается на стул рядом с Мелайной, небрежно откидывается назад и берет одну из множества черных ракушек, сваленных на его тарелке. Вскрыв её, он отправляет кусочек мяса в рот.

Мелайна начинает: — Это… что, мидии?

Арчи косится на неё с беззаботной ухмылкой. — Мидии? О да, целая гора. Мы в Хелмбруке постоянно их ели.

Мелайна в недоумении выгибает бровь. Я прячу лицо в ладонях, вспоминая разговор Селесты и Мелайны, который состоялся до того, как Арчи ушел.

Селеста имела в виду, что Мелайна падка на мускулы, а не на мидии, Арчи.

— Хочешь одну? — предлагает Арчи Мелайне.

Она качает головой.

Натянутый смешок вырывается у Селесты — она поняла причину недоразумения. — И где ты их столько раздобыл?

Арчи гордо задирает подбородок. — Сделал спецзаказ поварам.

Музыка становится громче, и Коул снова вскакивает, его янтарный взгляд мечется ко мне. Он протягивает руку через стол, глаза молят меня. — Кэт, подаришь мне танец?

— Мы собирались танцевать после десерта, но, полагаю, сейчас момент ничуть не хуже. Идите же! — подбадривает нас Селеста, махнув рукой в сторону танцпола. — Я присоединюсь к вам позже.

Ладони зудят от нервного пота. Я не могу придумать способа отказать ему, не сделав ситуацию еще более неловкой. Тяжело сглотнув, я принимаю его руку и поднимаюсь. Наши ладони размыкаются, я встречаю его у края стола; моё тело каменеет под десятками пар глаз, наблюдающих за нами.

— Какого черта ты творишь? — шиплю я, как только мы оказываемся вне зоны слышимости.

Он ведет меня на танцпол, кланяется и снова предлагает руку. Он бормочет себе под нос: — Танцую.

Я кладу ладонь в его руку, и он смыкает пальцы на моих. Он притягивает меня к себе и увлекает в танец. У меня не было времени толком на него наглядеться. Но так близко, когда больше некуда смотреть…

Он сокрушительно красив. Той красотой, от которой перехватывает дыхание. Сердце замирает и разбивается в один миг. Хотя тени всё еще залегают в его глазницах, рыжие локоны элегантно зачесаны назад, подчеркивая изгиб скул и прямой нос. Борода аккуратно подстрижена, очерчивая линию волевой челюсти. Ткань лесного зеленого цвета льнет к каждому рельефу его тела. Костюм сидит на нем идеально; для мужчины его стати и роста это наверняка индивидуальный пошив. Учитывая, что он обручен с такой богатой аристократкой — дочерью бывшего верховного генерала — это не удивляет. Возможно, когда они поженятся, он всегда будет так выглядеть. Престижно, одетый в лучшие ткани и живущий в самом роскошном поместье. Это больше, чем я когда-либо могла ему предложить, и осознание бьет меня под дых, точно пощечина. Сердце ноет от безнадежности любого примирения или будущего с ним.

Он кружит меня, прижимая спиной к своей груди и обнимая, пока мы мерно покачиваемся. Его шепот щекочет ухо: — Это был единственный способ, который я придумал, чтобы побыть с тобой наедине, не вторгаясь в твоё личное пространство.

— О, а это, значит, не личное пространство?

Он выкручивает меня из своих объятий, завершая пируэт так, что мы оказываемся лицом к лицу. Его рука ложится мне на талию, другая осторожно сжимает мою ладонь в перчатке. Изгиб его руки встречается с моим так идеально, будто мы были высечены из одного куска камня. Там, где я склоняюсь, он следует за мной.

Он смотрит на меня с мучительным выражением, его ресницы кажутся совсем темными в теплом сиянии глаз. Губы плотно сжаты, челюсть напряжена. И всё же то, как он ведет меня по залу — с такой свободной элегантностью, с такой уверенностью и мастерством, — заставляет меня гадать, когда он успел этому научиться. Это явно не первый его танец. Каждое па, каждый шаг застает меня врасплох.

— Я знаю, что виноват перед тобой. Страх снова тебя потерять пересилил то, что было правильно, и за это мне очень, очень жаль, Кэт. Я никогда не хотел причинить тебе боль, я просто хотел найти решение до того, как всё расскажу. Я думал, стоит мне признаться в помолвке, и ты сразу развернешься и сбежишь. Ты либо погибнешь по пути в Земли драконов, либо останешься там. И я никогда больше тебя не увижу. Я потеряю тебя снова, уже в третий раз. Но ты заслуживаешь правды, чего бы мне это ни стоило. Даже если это разобьет мне сердце. Ты ушла до того, как дала мне шанс объясниться…

— Может, мне не нужны объяснения, — огрызаюсь я. — Ты обручен. И мы переспали. Всё. Никаких дальнейших объяснений не требуется.

Он прикусывает губу, стараясь скрыть страдание, и качает головой. — Но всё не так просто.

Может, я сама хотела, чтобы всё было просто. «Просто» — значит не будет больно. Не будет этих сводящих с ума вопросов о том, где моё сердце, этой тупой боли, которую я изо всех сил стараюсь сдержать, или сомнений, затуманивающих каждую мысль. Я позволяю своему взгляду скользнуть к столу и мгновенно попадаюсь на крючок взгляда Дэриана. Он салютует мне флягой, подмигивает и делает глоток.

Я откашливаюсь, возвращая внимание к Коулу. — Именно так всё и просто. Селеста по уши в тебя влюблена. Мне пришлось провести с ней весь этот чёртов день, притворяясь твоей сестрой. Притворяясь, будто я не хочу быть той, с кем ты обручен.

Коул выдыхает: — Ты и должна была ею быть…

Я начинаю злиться от того, каким жалко-несчастным он выглядит. У меня нет сил нести его страдания вдобавок к собственной агонии. Боли, которую он мне причинил. Неужели он не понимает, что мне тоже больно? Я маскирую живущую во мне печаль гневом. Так просто легче.

Я разрываю зрительный контакт и уставляюсь на что угодно, только не на Коула. — Ну так я не она. И это ни один из нас не в силах изменить. В ближайшие дни я сама уведу Дэйшу на север, и у тебя станет на одну заботу меньше. Можешь прожить остаток жизни, женившись на девушке из богатой семьи. Твоему отцу и сестрам больше никогда не придется беспокоиться о деньгах. Можешь расти в званиях, пока сам не станешь генералом.

Он смахивает слезы, его рука на моей талии сжимается крепче. — Пожалуйста, не надо. Разве ты не видишь, это убивает меня? Не уходи туда, где я не смогу последовать за тобой, просто дай мне время найти выход из…

Тень ложится на лицо Коула, и кто-то хлопает меня по плечу. Коул вскидывает подбородок и свирепо щурится. По этой реакции я уже знаю, кто это.

— Не возражаете, если я вклинюсь? — Голос Дэриана звучит бархатным, манящим шепотом.

— Возражаем. Мы заняты, — рычит Коул.

— Вообще-то, я не против, — выпаливаю я, решив, что в данный момент раздражающий флирт Дэриана мне приятнее, чем невыносимые оправдания Коула.

Плечи Коула поникают. В чем я всегда могу на него положиться, так это в том, что он уважает мои желания, даже если не согласен с ними. Он отступает и передает мою руку Дэриану. Когда он идет обратно к столу, я успеваю заметить блеск поражения и тоски в его янтарных глазах, прежде чем он маскирует всё безразличием, поворачиваясь к Селесте.

Дэриан резко притягивает меня к себе; натужный выдох срывается с моих губ, заставляя переключить всё внимание на него.

Я вскидываю подбородок. — Ты собираешься вести себя прилично?

Он улыбается и увлекает нас в танец под мелодию ночи. — Никогда.

Его рука сжимает мою с такой нежностью. Странно подбирать к нему такое мягкое описание. В этот миг он выглядит элегантным: волосы развеваются в такт шагам, он ведет меня по залу с какой-то отстраненной грацией.

— Кто знал, что ты в танцах лучше, чем в спарринге? — мурлычет он.

— Ого, Дэриан. Это намек на комплимент? Тебе еще стоит над этим поработать, но…

Он хмыкает. — Не вздумай ждать их от меня постоянно.

— Я научилась вообще ничего от тебя не ждать.

— Хорошо. Люди разочаровывают. Рад видеть, что ты наконец-то учишься.

Тонкая золотая отделка украшает его темно-синий камзол, золото акцентирует и остальную часть наряда. Селеста очень стратегически подошла к моему образу сегодня, учитывая, как сочетаются наши одежды. Возможно, она даже специально склонила меня к этому платью, заставив сначала примерить те нелепые варианты.

Если Коул выглядит застегнутым на все пуговицы и официальным, то Дэриан — полная противоположность. Рукава его камзола закатаны до середины предплечий, обнажая шрамированную смуглую кожу. Ворот широко распахнут, открывая ключицы и ложбинку между грудными мышцами. Готова поспорить, он сделал это нарочно.

Я выгибаю бровь. — У тебя пуговица оторвалась? Какое смущение.

— Я подумал, тебе понравится. — Он подмигивает.

— Какая забота, ты теперь думаешь о том, что мне нравится?

— Я думаю о тебе гораздо чаще, чем тебе, вероятно, хотелось бы знать, — воркует он.

Боги, и всё это в сочетании с его убийственной улыбкой. Часть меня хочет стереть её с его лица пощечиной, чтобы другая часть не так сильно искушалась поцеловать его прямо здесь. Прямо сейчас.

Что со мной не так? Когда и как я настолько потеряла самоконтроль?

Я закатываю глаза так сильно, что рискую заработать головную боль, если сделаю это еще раз. — Почему мы танцуем?

Отражения в его глазах кружатся, как звезды в ночном небе. Блики от люстр вспыхивают вокруг нас, пока мы кружимся снова и снова.

— Потому что это бесит Большого Рыжего, — говорит он с ухмылкой. — Ну и еще потому, что я бы не упустил возможность потанцевать с самой блестящей женщиной в этом зале. Хотя её выбор платья под вопросом.

Я фыркаю. — И что не так с моим платьем?

— Ну… — Он переходит на приглушенный шепот, — я надеюсь, что, если скажу, что оно мне не нравится, ты его снимешь.

Я стискиваю зубы, чтобы подавить дрожь, пробежавшую по позвоночнику. Если я оттолкну его достаточно сильно, может, он перестанет искушать меня всеми этими чёртовыми фантазиями, которые то и дело вспыхивают в мозгу.

— Пошел ты, — в сердцах бросаю я и отворачиваюсь.

Он притягивает меня ближе, когда музыка замедляется, и мучительно медленно склоняет в танце. Моя шея выгибается, открываясь ему, пока голова запрокидывается к потолку. Уязвима. Если он хотя бы поцелует меня — всё будет кончено. Это разрушит последние крохи моего самообладания, если он только посмеет. Его дыхание обжигает шею.

— Надеюсь, ты всегда держишь слово, — хрипло шепчет он.

Прежде чем я успеваю среагировать, он возвращает меня в вертикальное положение. Голова идет кругом, и я поспешно скрываюсь с танцпола, пока желания не взяли надо мной верх.

Коул провожает меня взглядом через весь зал оттуда, где стоит с Селестой. Он отвлекается, когда она переплетает свои пальцы с его. Другой рукой она обхватывает его челюсть и притягивает его лицо к своему.

Мягкость её прикосновения, подразумеваемая близость подчеркивают реальность нашей ситуации — она вольна быть собой и ей не нужно прятать свои чувства. Она смотрит на него так же, как я хочу смотреть на него.

Но он высвобождается из её рук и снова фокусируется на мне.

Я готова либо вспыхнуть пламенем, либо расплакаться, но вместо этого решительно направляюсь прямиком к столику с выпивкой.

Ты расстроена, я это чувствую…

Я в порядке. — Эти слова дрожат в моем сознании так же сильно, как если бы сорвались с губ.

Я с радостью избавлюсь от любого, кто заставляет тебя так себя чувствовать. Просто говорю.

У нас есть правила, помнишь? Правила можно и нарушить.

Я замираю у столика с напитками, упираясь руками в край столешницы. Смотрю на бутылки и хватаю ближайшую. Достаю запасной бокал с нижней полки, откупориваю бутылку и наливаю спиртного. С дрожащим вздохом я залпом выпиваю его.

Но этого жжения недостаточно, чтобы заглушить боль, ревущую внутри. Когда я наклоняю бутылку над бокалом снова, вытекает лишь капля. С раздраженным рычанием я хватаю другую бутылку. Пусто. Еще одну. Тоже пусто. Я обшариваю все полки, но ничего не нахожу.

Я оборачиваюсь, осматривая огромный зал в поисках слуги, чтобы заказать что-нибудь покрепче. Но мой взгляд цепляется за одну вещь. Фляга Дэриана почему-то осталась лежать на обеденном столе без присмотра. Его сегодняшний наряд не предусматривал крепления для неё на поясе, как в лагере. Присмотревшись, я понимаю, что самого Дэриана нигде не видно. Я бросаюсь к фляге, смахиваю её со стола и выскальзываю из столовой. Откупорив флягу, я прижимаю холодный металл к губам и делаю глоток; спиртное жидким пламенем скользит по моему горлу. Я сворачиваю за угол, в тот же коридор, по которому шла раньше, и едва не врезаюсь в Дэриана.