Обещание

Пролог. "Обещание"

– Ты обещал мне!

Толпа загудела, засвистела. Кто-то прокричал ругательство в мою сторону, но его почти сразу заткнули. Я не обратила на это внимания, ведь не могла оторвать взгляда от некогда любимых глаз. Которые смотрели в ответ с таким нечитаемым выражением, что по спине поползли мурашки.

Мой Ши. Мой господин, мой свет, моя жизнь. Мужчина, стоящий сейчас перед алтарем и держащий за руки свою невесту. Он не отрывал взгляда от меня, и впервые в жизни я не чувствовала трепет перед ним.

Потому что была невероятно зла.

– Ты обещал!

– Жена моя… – начал было он, но пальчики в его ладонях сжались, звякнули золотые браслеты. Она, покрытая яркой зелёной сетти, не произнесла ни слова, но мой муж мгновенно замолчал, стиснув зубы. – Тут нечего обсуждать.

– Ты обещал! – как заклятие повторила я, но уже тише.

Я помнила день нашей свадьбы. Я помнила все дни, когда молодой и нахальный мужчина ухлестывал за мной, пытаясь соблазнить. И я помнила его обещание, которое он дал, чтобы я согласилась стать его женой.

Он обещал, что вопреки традициям своего народа будет принадлежать лишь мне одной.

А что теперь? Меня, законную супругу, как телка на верёвочке притащили сюда, на свадьбу моего мужа, в антимагических кандалах. Чтобы не дай бог, не навредила будущей второй супруге. Ибо о гневе моем нынче слагают легенды.

Я не сдержалась… Увидела эту… И помутнение какое-то нашло. Поэтому и просидела я все эти восемь месяцев в тёплой комфортабельной темнице.

Потому что наказание-наказанием, а носительницу будущего наследника истязять не стоит!

Вот и сейчас, стоило только увидеть их вместе, рядом, у того самого алтаря, где мне клялись в верности, я чувствую, как что-то тёмное поднимается в груди. И дыхание перехватывает, а огромный живот тянет с такой силой, что темнеет в глазах.

– Ты обещал… – прошептала я себе под нос, когда он все же отвёл взгляд и нанёс на запястье невесты брачный рисунок. Завтра после консумации этот рисунок обретёт силу, и намертво въестся в кожу, до конца жизни связывая две жизни.

У меня тоже есть такой. Только сейчас он был скрыт под кандалами, словно это какой-то постыдный секрет.

Я больше не смогла вымолвить ни слова. Вся боль и злость, что разрывали меня все эти долгие месяцы, теперь словно отошли на задний план. Я не могла пошевелить ни рукой, ни ногой. И только смотрела, как он нарушает данное мне слово.

Даже слез не было.

Вдруг живот потянуло сильнее. Я сжала зубы, чтобы не закричать, и теснее обхватила его руками. Что это? Неужели то самое, о чем говорила мне повитуха? Это оно?

Я рожаю?

Живот то отпускало, то вновь тянуло до каменности. Мне уже было не до вшивого изменщика, разрушевшего мою жизнь. Все, о чем я могла думать – это боль, когда казалось, что меня вот-вот разорвет пополам.

Прикрыв глаза я почти упала на стражника, который должен был следить за мной. Но не успела даже коснуться этого мужчины, как вдруг меня обхватили знакомые сильные руки.

– Что с тобой, огонек мой? – обеспокоенно спросил муж, вглядываясь в мои глаза.

Сил сопротивляться его объятиям не было. Я уткнулась ему в плечо, вдохнула любимый запах и едва не расплакалась от чувства облегчения. Ну что я за тряпка? Почему он вытирает об меня ноги, а я с радостью принимаю его милость как высочайшее сокровище? Почему грудь стягивает радостью, и мне так сильно хочется прошептать, что я скучала?

Но вместо этого я едва не рычу:

– Роды… Пришло время…

– Лекаря!

Мой милый Ши тут же сориентировался, будто готовился к этому. А я снова чувствую благодарность, хотя это он заставил беременную жену стоять всю церемонию на ногах. Я даже не помню, завершилась ли она.

Меня тут же относят в отдельную комнату, укладывают на кровать. Вокруг суетятся горничные, лекарь начинает ощупывать живот и лезть под юбку. Суета плещется вокруг меня, словно море, обывая крохотный островок моего тела, наполненного болью.

Глядя в потолок, изо всех сил сдерживаю рвущиеся из горла крики.

Ещё не время.

– Плод крупный, она не выдержит, если оставить все как есть.

– Что ты имеешь в виду?

– Проток её магии заблокирован, из-за этого она так быстро теряет силы. Если не снять каналы, она умрёт от истощения! И ребёнок…

– Плевать! Делай что нужно, только спаси её!

О да, милый… Сжимаю зубы сильнее, чтобы не расхохотаться. Видимо, я ещё помню, как заставить его волноваться так, чтобы он принял правильное решение.

Лекарь тут же получает ключ и начинает снимать с меня противные железки. На мгновение наши взгляды встречаются. Не знаю, сможет ли он избежать казни за ложь о том, что ребенок один... Но Ши, в любом случае, этого уже не узнает.

Раздался щелчок, и я чувствую, как горящее пламя магии внутри наконец-то разгорается вновь, а лёгкие будто расправляется во всю мощь… Как же мне этого не хватало.

Сознание путается, и вот я уже не слышу ничего, кроме уверенного голоса лекаря.

Глава 1

Арая почти загнала коня, пока спешила домой. Она уже давно ждала известий, готовилась морально, знала, что так будет, но… но все равно новость о скорой смерти матери оказалась неожиданной.

Еще и на улице, как назло, начался дождь.

Известие застало ее на полпути во время ежегодной инспекции земель. После смерти отчима и отъезда брата, Арая осталась единственной, кто мог это сделать, хотя видит Богиня, ей совершенно не хотелось уезжать. Всю дорогу сердце было не на месте, и вот как чувствовала – в один из дней ее догнал гонец с посланием из поместья.

Снова хлестнув тяжело дышащее животное по крупу, девушка с силой сжала поводья и тихо застонала. Но слезы так и не пролились, хотя завыть хотелось со страшной силой.

Как это все не вовремя!

Ворвавшись на территорию поместья, Арая резко затормозила перед входом, спрыгнула вниз и, не останавливаясь ни на мгновение, бросилась внутрь. К ней уже спешил дворецкий, бледный и осунувшийся, но все еще пытающийся держать лицо:

– Госпожа…

– Как она? – порывисто выдохнула Арая, шагая в сторону покоев матери.

Их шаги гулко раздавались в тишине замершего поместья. Семенящие, шаркающие – дворецкого, и резкие громкие – Арайи. Каждый шаг отдавался в голове девушки ударом колокола, отсчитывающего ускользающие секунды. За всю жизнь, проведенную в этом доме, она не чувствовала такого густого напряжения, сковавшего всех живущих здесь.

За ней оставалась цепочка мокрых грязных следов. Обычно девушка не позволяла себе пачкать любимые мамины ковры, но сейчас на переобувание не было времени. Горничные отскакивали в сторону и тут же склоняли головы. Арая настолько спешила, что не замечала их встревоженные взгляды, брошенные ей в спину.

– Госпожа Этель очень плоха. С ней сейчас лекарь, но…

– Поняла, – кивнула Арая, не затормозив даже перед дверями в покои.

Распахнув их, она тут же услышала надсадный кашель. Дворецкий остался в коридоре, тактично затворив за спиной молодой леди двери. Девушка замерла на несколько секунд, вслушиваясь.

Сердце сжалось от страха, но Арая все же поджала губы и приблизилась к постели.

– Госпожа… – тут же склонился перед ней лекарь.

Девушка даже не взглянула в его сторону. Все ее внимание было сосредоточенно на матери, непрерывно кашляющей. Лицо ее, уже давно не радующее красками жизни, теперь раскраснелось от натуги, глаза заслезились, а потрескавшиеся сухие пальцы сжимали одеяло так сильно, что казалось, будто еще мгновение, и кожа лопнет, обнажив белые кости.

Арая сглотнула и поспешила налить воды. Осторожно приподняв голову матери, она приложила стакан к ее губам. Женщина попыталась отпить, булькнула, снова закашлялась. Вода намочила ворот ее ночной рубашки, а по щеке скатилась одинокая слеза.

Девушка не знала, что еще сделать.

Несколько минут ее мать не могла успокоиться, беспомощно борясь с кашлем. Пока постепенно он не сошел на нет и она, наконец, не смогла спокойно вздохнуть. Арая ее не торопила. Женщина безразлично смотрела в потолок, и дочери стало казаться, будто она уже…

Но вдруг сухие губы шевельнулись:

– Оставь нас.

Лекарь, отмеряющий новую порцию лекарства, тут же бросил это дело, порывисто поклонился и вышел из спальни. Мать протянула руку, которую тут же подхватила Арая, и прошептала:

– Мое время пришло, дорогая.

– Матушка, – голос дрогнул, но отрицать очевидное девушка не могла. Все, что она могла – это изо всех сил сдерживать слезы.

– Не плачь, – уголок губ дернулся, но на улыбку у леди Этель сил совсем не осталось. – В смерти нет ничего страшного.

– А как же Матти? – Арая требовательно взглянула в глаза матери.

Этот вопрос она поднимала каждый раз, когда мать приходила в себя. Но та только пыталась отвернуться в ответ, и ничего не говорила. Вот и в этот раз взгляд ее скользнул в сторону.

Арая подозревала, что любви в ее некогда сильной и статной матери было не так много. И этот запас, выделенный ей на всю жизнь, она расходовала очень экономно. За все время, как знала дочь, мать любила очень ограниченный круг лиц, но все же к тому моменту, как у нее родился малыш Матти, любви еще и на него совсем не осталось.

И сейчас, спустя три года после его рождения, этот запас окончательно израсходован.

Взгляд матери снова вернулся к лицу Арайи, и та вздрогнула от появившегося в нем странного огонька. Но не успела девушка задуматься, как мать шепнула:

– Послушай… Я должна сказать…

– Я слушаю, мама, – Арая сдерживалась из последних сил, чтобы не заплакать. Ни к чему сейчас давать волю чувствам, когда на счету каждая секунда.

– Я должна… сказать… – женщина снова закашлялась, но быстро справилась с новым приступом. – Передай… ему…

– Кому? Что передать?

В голове Арайи пролетело множество имен. Кому леди Этель хотела адресовать свои последние слова? Старшему сыну? Может, малышу Матти? А может…

Глава 2

– Боже, неужели эта женщина теперь будет похоронена в фамильном склепе? Возмутительно!

Громкий шепот раздался в тишине часовни и донесся до слуха Арайи. Однако, она даже не обернулась. Только сильнее стиснула зубы и выпрямилась, гордо подняв подбородок. Ничего.

Терпеть Ариану те Корста, двоюродную сестру покойного маркиза, становилось все сложнее. Эта вульгарная особа не стеснялась в выражениях и даже не пыталась сделать вид, что скорбит о супруге своего брата. Впрочем, она никогда и не притворялась, что мать Арайи ей сколько-нибудь приятна. Особенно Ариана выражала свое презрение, когда леди Этель забеременела Матти.

Девушка посмотрела туда, где в гробу в окружении своих любимых маргариток лежала ее мать. Красивая даже в смерти. Ее темно-русые с проседью волосы были свободно разложены вокруг и украшены цветами. Морщины разгладились, и если бы не мертвенная бледность, то ничего бы не напоминало о том, как долго леди Этель болела.

К боку жался малыш Матти, беззвучно рыдающий уже несколько минут. Его успокаивали только объятия Арайи, но сейчас, пока священник бубнил свою молитву, он мужественно терпел без них.

Взгляд девушки переместился чуть выше. Свет магических свечей рассеивал тени в углах. От курильниц вверх поднимался сизый дымок, заставляя глаза слезиться. На улице снова шел дождь, барабаня в разноцветное стекло витража и заглушая громкий шепот за спиной.

Не смотря на повод, который собрал в часовне и так немногих людей, большинство ничем не выказывали свою скорбь. Даже наоборот, они весело переговаривались шепотом, будто случилось что-то радостное, и они с нетерпением ожидают того момента, когда же можно будет покинуть душное нутро божьего дома.

Все же они были приличными людьми, и считали своим долгом соблюдать правила. Пусть и в отношении такой “охотницы за наследством”, какой они считали леди Этель.

Арая прекрасно понимала чувства Арианы. Если бы отчим так и оставался холостяком до самой смерти, то все его состояние и земли перешли бы к единственной ближайшей родственнице – его кузине. А тут такое разочарование.

Какую безобразную истерику закатила дорогая родственница после смерти маркиза два года назад! Тогда оказалось, что господин Элиот оставил завещание в двух частях, и в первой завещал все своей супруге. Однако, будто он предчувсвтвовал такой исход, вторую часть следовало зачитать уже после смерти леди Этель.

Девушка не переживала по поводу наследства. Она прекрасно осознавала, что ничего, кроме небольшой суммы для приданого, ей не светит. Она и не претендовала. Волновало ее другое – малышу Матти в прошлом месяце исполнилось всего три года. И так как оба его родителя скончались, то юному наследнику маркизата будет назначен опекун до наступления совершеннолетия. Но кем будет этот человек?

Судя по лицу Арианы, которая так и крутила носом, разглядывая позолоченные подсвечники в небольшой часовне при поместье, она искренне убеждена, что опекуном назначат ее. В глазах леди Арианы и ее визгливой дочурки Кристины была видна лишь алчность. Вздохнув, Арая крепче сжала маленькую ладошку Матти. Она не желала брату такой судьбы. Для нее было очевидно, чем это может закончиться.

На Матиаса родственницы даже не посмотрели за все то время, что шли похороны.

* * *

– Может, хочешь чего-нибудь поесть? – спросила Арая, сидя рядом с кроватью малыша на полу.

Сегодня она сама решила уложить Матти спать, отослав верную служанку. Хотелось побыть с братом еще немного. И не только потому, что без Арайи он капризничал и плакал больше обычного, но и оттягивая неприятный разговор с родственниками.

Малыш покачал отрицательно головой и крепче прижал к себе любимую игрушку. Белый когда-то кролик устало косился на девушку почти отвалившимся глазом. Морковку, которую он изначально держал в лапах, Матти оторвал еще в прошлом году, да так и потерял где-то в саду поместья. Но даже так, трогать игрушку не разрешалось никому.

Вздохнув, Арая склонилась ближе к ребенку и поцеловала в мягкую щеку:

– Закрывай глазки.

– Рая! – почти уснувший Матти тут же встрепенулся. Девушке пришлось успокаивающе погладить его по голове:

– Я буду здесь, зайчик. Все хорошо.

Матти недоверчиво посмотрел на нее, но, не выдержав, все же зевнул. Раз, второй, и глаза постепенно закрылись сами.

Арая некоторое время смотрела на заснувшего малыша. Тугие кубряшки рассыпались по подушке, ручки расслабленно раскинулись в стороны. Приоткрытые полные губки с круглыми щечками придавали ребенку поистине ангельский вид. Но на лбу залегла тревожная морщинка, заставляя сердце девушки сжиматься от жалости.

Ей совершенно не хотелось оставлять брата.

Посидев еще пару минут и удостоверившись, что Матти заснул, Арая все же заставила себя встать на ноги. Служанка нашлась в соседней комнате, так что девушка могла не волноваться.

Следовало спуститься на первый этаж, туда, где располагался кабинет маркиза. Последние два года им пользовалась в основном леди Этель, но когда она слегла, Арае пришлось взять дела в свои руки. И вот теперь она спешила в эту комнату, не зная, чего ждать от завещания Элиота.

Ей казалось, что все гости, кроме четы те Корста, уже разъехались, пригубив немало поминального вина. Однако в коридоре ей встретился незнакомый мужчина, который ранее в часовне разговаривал с Арианой. Заметив взгляд девушки, он вежливо улыбнулся, кивнул головой и вышел за дверь, натягивая на ходу перчатки.

Глава 3

Скандалящих гостей едва удалось отправить по своим комнатам. Арая выдохнула только тогда, когда за ее спиной закрылись двери собственных покоев.

Подойдя к окну, девушка вгляделась в мрачный силуэт ночного светила. То стыдливо прикрывалось облаками, как чаровница, что нарочно подсвечивает себя со спины, стоя за ширмой. С улицы пахло дождем, мокрой землей и маргаритками. Снова вспомнилась мать, которая любовно высаживала бедные растения, не имея никакого таланта к выращиванию.

Арая думала, что слезы вновь выступят из глаз, но те больше не приходили. И правда, в тот день она выплакала их столько, что, казалось, можно было наполнить небольшое озеро.

Мысли крутились вокруг предполагаемой помолвки. Внутри ворочалось недовольство, что ее поставили в такое положение, откуда не так-то просто выйти. Даже простое предположение о том, чтобы заключить помолвку с незнакомым мужчиной, вызывала брезгливую дрожь, а уж то, что Арая еще и отказаться не может, заставляло ее искать взглядом, что бы такого разбить.

От бессилия девушка несколько раз прошлась по комнате, с силой сжала кулаки и с удовольствием столкнула со столика вазу с цветами. Внутреннее напряжение никак не отпускало, даже когда Арая попыталась успокоиться, глубоко вдохнув и выдохнув несколько раз.

В конце-концов она встряхнулась и, не оглядываясь, бросила:

– Помоги мне переодеться.

Из темного угла выступила невидимая ранее горничная. Подхватив кончиками пальцев юбку, она присела, идеально держа спину прямой и тихо ответила:

– Слушаюсь, госпожа.

Из-под ровно обрезанной челки блеснул скальпелем внимательный темно-синий взгляд. Пока Арая развязывала шнуровку траурного платья, горничная принесла ее любимый брючный костюм.

– Ты ничего не хочешь мне сказать, Рут? – негромко спросила девушка.

Горничная даже не дрогнула ресницами, словно не понимала, что происходит. Однако Арая уже довольно давно была с ней знакома, и потому сразу заметила, что движения девушки стали противоестественно плавными и идеально выверенными. Так могла бы двигаться магическая кукла, созданная ради услаждения взора. Говорят, на востоке такие сейчас очень популярны.

Рут всегда максимально сосредотачивалась на том, чтобы не совершать ошибки, когда уже их совершила. И совершила сознательно.

– Госпожа? – о, как изящно выгнулась ее бровь. Будто она была не горничной, а аристократкой королевких кровей.

– Рут, ответь мне на один вопрос… Ты думаешь, что я совсем идиотка?

– Вовсе нет, госпожа… – Арая заметила, как на долю секунды замедлились пальцы, собирающие ее волосы в высокий хвост. Верный признак того, что девчонка уже смирилась с тем, что ее раскрыли.

Рут появилась в поместье незадолго до того, как Арае исполнилось десять. Раненую девушку привезла леди Этель после очередной проверки территории. Что с ней произошло, она не помнила, или не пожелал рассказать. Но Арая с первых же минут поняла, что возьмет эту девушку под свое крыло. Как "юная госпожа рода ри Криста", имела полное право.

Никаких нареканий к поведению Рут у нее не было. До этого дня.

– Ты не могла не знать, что мое имя записано во втором завещание маркиза… Так почему не сказала об этом?

Горничная закончила с волосами и отступила на шаг. Покорно склонив голову и спрятав лицо за коротко подстриженным каре, она мягко произнесла:

– Я не имею права разглашать содержание завещания многоуважаемого маркиза ри Криста.

Арая хмыкнула:

– А когда ты принесла мне оригинальное завещание старого герцога ди Мелета, подсунув поверенному копию, ты не была столь злостной защитницей закона.

– Госпожа…

– Не хочу тебя слышать до того, как понадобишься.

Накинув на плечи плащ, девушка нажала на рычаг в виде подсвечника над своей кроватью и бесшумно скользнула в открывшийся в стене проход. Сзади не раздалось ни шороха, но Арая знала, что Рут последовала за ней. И хотя девушка все еще злилась на свою горничную, приказывать ей остаться не стала.

Тайный ход вел к конюшне – идеально для отступления. Один из предков маркиза ри Криста был женат на младшей из трех принцесс крошечного соседнего королевства, а та, в свою очередь, просто до ужаса боялась покушения на свою жизнь. Так что путей для побега из замка было довольно много, но Арая смогла найти только часть из них.

Весь путь до ближайшего городка девушки проделали молча. Рут невозмутимо молчала, Арая же была погружена в собственные мысли.

Она действительно была зла. Она верила Рут как самой себе, и потому не ожидала, что та сможет утаить от нее хоть что-нибудь. Тем более такую важную информацию, как имя опекуна Матти!

Когда неделю назад Арая приказала Рут разузнать все по поводу завещания, та не успела передать ей результаты своего расследования. Араю закрутили дела маркизата, а горничная будто нарочно приходила именно тогда, когда девушка уже спала, и уходила еще до рассвета. За всеми заботами Арая не обратила на это внимания, но сейчас… Выглядело подозрительно.

Ночной городок не спал. В такое холодное время ночные заведения пользовались особой популярностью. В тавернах и барах не смолкал гул голосов. Одна из дверей распахнулась прямо за спинами проезжавших мимо девушек, и заплетающийся голос воскликнул:

Глава 4

Пожалуй, ей никогда еще не было так весело. Арае хотелось посмотреть, как далеко готова зайти дражайшая тетушка, чтобы досадить ей. Мысль об этом не покидала девушку все то время, что графиня была в ее кабинете.

Но результат превзошел все ожидания.

Ариане оказалось мало отобрать у нее брата и все состояние маркиза. Она захотела еще и унизить Араю так, чтобы ей пришлось бежать из страны. Причем выбрала графиня для этого самый глупый, на взгляд Арайи, способ – испортить ее репутацию. Сделать это было в любом случае проблематично, но сам факт попытки раздражал девушку.

Пообещав всяческое содействие дорогой “клиентке”, Арая без какого-либо чувства вины передала то, что у нее “уже было” – несколько сомнительных слухов и ничего не имеющих общего с реальностью сведений.

“Как всегда,” – мысленно вздохнула девушка.

Остаток ночи Арая посвятила работе. Все же вызвала к себе Рут и приказала выяснить, где сейчас находится новоявленный жених, о котором говорил поверенный, а еще отправить пару людей присмотреть за действиями кровного отца. Все же она дала матери обещание, и нарушать его не собиралась.

Хоть и очень хотелось.

На сон оставалось не так много времени, когда она вернулась в свою комнату. А утром ее разбудили стуком в дверь:

– Эй, долго ты еще собираешься дрыхнуть?

С трудом разлепив глаза, Арая недовольно посмотрела на дверь. Проснуться от рева раненной мантикоры было бы в сто раз приятнее, чем от визгливого голоса леди Арианы. Девушка всерьез задумалась над шуткой брата. А не устранить ли противную тетку?

Но все же со вздохом поднялась и распахнула дверь. Как была, в ночнушке. Леди Ариана так сильно вытянула от изумления лицо, что хотя бы ради этого стоило встать с кровати. Но не успела Арая насладиться этим зрелищем, как та уже опомнилась:

– Боже, что за манеры? Ведешь себя, как девица легкого поведения!

– Хорошо, леди Ариана, в следующий раз я возьму с вас пример и буду голосить под дверью сразу после рассвета.

Тетка захлебнулась потоком претензий, уже готовых слететь с ее языка. Но Арая прекрасно осознавала, что самый большой страх графини те Корста был именно в том, чтобы показать свою вульгарную сторону. Из-за этого она часто ошибалась в молодости, но сейчас слывет одной из самых чопорных леди западной части королевства.

Вывести ее из себя могли только леди Этель и Арая, но их грымза Ариана никогда и не стеснялась.

Выдохнув, женщина презрительно поджала губы:

– Эта вульгарная кровь…

– Так что вы хотели, тетушка, в это прекрасное… – Арая бросила взгляд на часы и поправилась: – В этот прекрасный полдень?

– Я буду кратка, поскольку тоже не горю желанием разговаривать с тобой, Ария. – Ариана всегда коверкала ее имя. Но девушка даже ухом не вела на столь мелкую провокацию. – Откажись от опекунства над Николасом…

– Матиасом.

– Не важно, – тетка махнула рукой. Арая скрипнула зубами. – Откажись от опекунства. Ведь всем известно, что ты ярая противница замужества, а потому для тебя это будет наилучшим вариантом.

– Интересно, – Арая скрестила руки на груди и облокотилась о косяк двери. – Это откуда у вас такие сведения?

Глаза леди Ариана на мгновение отвела, но тут же зло бросила:

– Не важно! Так ты откажешься?

– Даже в мыслях не было, – покривила Арая душой.

Ариана мгновенно взбесилась.

– Грязная девчонка! Лучше делай как тебе говорят, иначе я добьюсь того, чтобы тебе был заказан путь в приличное общество!

– И как же вы это сделаете, тетушка? – ласково спросила девушка, растянув губы в улыбке. Сон окончательно слетел с нее, оставив после себя лишь сожаление, но удовольствие от вида того, как графиня краснеет от злости, перевешивали желание вернуться в кровать.

На вопрос Арайи тетушка не ответила, вовремя сообразив, что ляпнула лишнего. Лишь растянула губы в плотоядной улыбке и снова попыталась надавить. Безуспешно. В итоге, так ничего и не придумав, женщина с силой хлопнула дверью и удалилась.

“Дурдом,” – подумала Арая, вздыхая и вызывая горничную, чтобы переодеться.

От завтрака она отказалась, попросив принести ей закуски прямо в кабинет. За работой пролетело несколько часов, и только когда пришло время ужина, девушка отвлеклась от бумаг. С наслаждением разогнув затекшую спину, Арая направилась в покои Матти. Она весь день не видела малыша, и страшно по нему соскучилась.

– Рая, Рая – заголосил мальчик, стоило ей перешагнуть порог его покоев.

– Привет, мой хороший. Как прошел твой день?

– Хасё! – заявил Матти, кивнув так резко, что белокурые кудряшки задорно подпрыгнули.

Арая умиленно улыбнулась. С самого рождения малыш Матти вызывал в ней только нежные и теплые чувства. Ей нравилось в нем все – задорные ямочки на щеках, светлые кудряшки и темные глаза цвета горького шоколада, как у матери. Эти глаза теперь нравились ей еще больше, ведь сама девушка унаследовала глаза своего отца – светло серые, как закаленная сталь. И глядя на Матти, Арая вспоминала мать.

Глава 5

Собрав весь документ воедино, Арая вздохнула и, наконец, подняла глаза на Рут:

– Все готово?

Горничная лишь согласно кивнула:

– Да, герцог Арон ди Мелет ожидает вас, госпожа.

Девушка снова вздохнула. Вот и настал этот день. День, когда вопрос с опекой малыша Матти, наконец, завершится. Потом еще будет официальное признание у короля, но, если верить оставленному Элиотом письму, этот пункт скорее простая формальнеость. И для этого ей всего-то нужно предать собственные убеждения, которых она бережно придерживалась всю свою жизнь.

Никаких мужчин в ее жизни, кроме братьев!*

На решение повлияло и то, что удалось узнать о герцоге. А узнать удалось гораздо меньше, чем хотелось бы – все же служба безопасности молодого герцога работала куда лучше, чем у его отца. Но даже так, Арая только почувствовала расположение к этому человеку. Ведь даже подкупить никого не удалось, а это говорит о преданности людей своему господину. Плохому человеку, по мнению Арайи, верность так хранить никто не будет.

Передав пакет с документами Рут, леди разгладила складки на своем платье и чинно вышла из кабинета. Идти было недалеко – кабинет находился близко к лестнице, так что девушка просто спустилась вниз и остановилась перед большими дверями голубой гостинной. Горничная дождалась, когда госпожа кивнет и тут же распахнула перед ней двери.

Арая, сохраняя лицо, насколько это было возможно, вошла внутрь и тут же нашла взглядом расположившегося на одном из диванчиков герцога. Как и говорилось в полученных сведениях, это был высокий плечистый мужчина, больше походящий внешностью на деревенского кузнеца, чем на аристократа. Его лицо, хмурое и сосредоточенное, не внушало никакого расположения. Острый взгляд мгновенно пронзил леди, стоило ей перешагнуть порог комнаты.

Никогда раньше Арая не ощущала себя так, будто она заходит в клетку к настороженному зверю. Собственно, именно этим словом и описывали герцога, когда разговор в обществе начинал касаться слухов о нем.

Растянув губы в вежливой улыбке, девушка слегка поклонилась:

– Приветствую вас, герцог ди Мелет. Леди Арая ри Криста к вашим услугам.

Мужчина даже не изменился в лице. Лишь сильнее сжал пальцы на ручке фарфоровой чашки, которую ему по неосторожности сунул кто-то из прислуги. В его руках изящный предмет смотрелся крайне неуместно. Арая подумала, что позже стоит уточнять этот момент отдельно, и тут же отвлеклась на слова герцога:

– Приветствую, леди Арая. Рад знакомству.

Дежурные слова, совершенно ничего не значащие. Арая слышала их множество раз от молодых людей и уже почти не обращала внимания. Но в этот раз…

Голос. Такой низкий, глубокий, обволакивающий. Арая почувствовала, как в груди что-то взорвалось, и с шипением распространилось по всему телу. От неожиданных мурашек приподнялись волоски на каждом крошечном миллиметре ее тела, глаза изумленно распахнулись, а горло перехватило от нестерпимого желания завизжать.

Но девушка только глубоко вздохнула и с трудом удержала на лице приличествующую ее статусу улыбку. Пробормотав извинения, Арая выскочила в коридор и захлопнула за собой дверь.

– Госпожа?! – тут же встрепенулась Рут, увидев, как выбегает девушка.

Леди закрыла лицо руками и, как несдержанная девчонка, присела на корточки, сжавшись в комок. Рут впервые видела госпожу в подобном состоянии, и потому не сразу нашлась, что сказать.

– Госпожа, вы испугались? Мне докладывали, что герцог весьма… грозно выглядит, но мне показалось, что вас это не должно волновать. Я видела его, поэтому могу понять ваши чувства, но это крайне не…

– …ален.

– Что? – изумленно спросила горничная. Она подумала, что ей послышалось.

Арая растерла и без того красные щеки, посмотрев на горничную снизу вверх. Рут с удивлением воззрилась на лихорадочно блестящие глаза.

– Он идеален, – снова прошептала Арая, не в силах сдержать кривую улыбку.

Никогда раньше Арае не нравились мужчины. А тем более такие мужчины. Хмурых бородатых силачей хватало во всех деревнях, принадлежащих маркизу ри Криста. Но вот его голос… От его голоса хотелось растечься лужицей у ног мужчины и тихо хихикать, как идиотка.

Арайе это не понравилось. Собственная неожиданная реакция пугала. Такой сильный эффект всего от одного звука голоса? Что за человек герцог, если ему удается подобное? Может, он владеет какой-то техникой контроля разума? Очарование? Но в докладах ничего об этом не было… Ди Мелет точно должен быть человеком.

Пока девушка пыталась прийти в себя, прошло еще пару минут. Рут прижимала к груди документы, не зная, что делать. Да и сама Арая представляла это смутно. Все ее предположения о том, как пройдет сегодняшняя встреча, разлетелись на мелкие осколки. Она ведь уже выстроила мысленно линию поведения, решила для себя, на какие уступки может пойти в этом контракте, чтобы потребовать исполнения собственных условий. И на что можно надавить, если договориться словами не получится.

А тут...

Рут настороженно посмотрела на госпожу, когда та все же встала на ноги и выдохнула.

– Давай сюда.