Обещанная дракону (СИ)

Тиа видела сиреневые всполохи в его черных глазах в первый день их встречи, когда он смотрел на нее так, словно она уже была его. У полосатого черно-аметистового дракона были точно такие же глаза, просто больше, и в них всегда тлели искры вокруг вытянутых по вертикали зрачков. Как у Руланда сегодня. Но почему она не замечала драконьих искр в его глазах раньше?

Тиа чувствовала древесно-пряный аромат, исходящий от его тела. Она с самого начала решила, что это были духи. Ее даже не смутило, что огромный огнедышащий ящер и человек пахли одинаково. А ведь когда Руланд пользовался магией, запах усиливался.

Это что же получалось, Руланд не бросал ее тогда в горах? Он всегда был рядом? Это он был тем драконом, который относился к ней так нежно и трепетно?

Столько вопросов!..

— Ваше Величество, постель готова, — робко позвала служанка.

Тиа, не отдавая отчета собственным действиям, прошла в спальню, напрочь забыв о ванной. Она скинула с себя платье и легла на мягкие простыни, не в силах перестать думать.

Почему Руланд не сказал ей, кто он? Он боялся, что она его отвергнет? Но ведь он знал, как сильно она его любила.

Она любила дракона? Но завтра прилетит еще один!

Горечь подкатила к горлу. Она не хотела, чтобы ее забрал какой-то непонятный дракон. Она не хотела, чтобы Руланд сражался с ним за нее. Она не хотела потерять его.

Тиа уткнулась лицом в подушку, заглушая рыдания. Подтянув одеяло к груди, она свернулась в клубок, не в силах успокоиться. Не хватало еще привлечь внимание прислуги, чтобы они, беспокоясь за благополучие королевы, позвали Тобиаса.

*

Тиа стояла на самой высокой башне замка и напряженно вглядывалась в разворачивающее осадные машины войско врага. Крошечные отсюда фигурки солдат сновали между огромными требушетами и баллистами. Судя по масляным чашам рядом с гигантскими камнями, которыми они собирались снова обстреливать город, ничем хорошим этот день не закончится.

Похоже, сегодня столица окончательно сгинет в огне. Возможно, нужно отдать приказ увести людей в подземелья под замком. А еще оттянуть основные силы к внутренней стене. Пусть забирают внешнюю… Жизни солдат дороже.

Настроить требушеты так, чтобы они могли обстреливать замок на утесе, у них не получится. По крайней мере, Тиа на это очень надеялась.

Зверомордые начали очередное наступление перед самым рассветом. Похоже, они надеялись застать защитников врасплох. Однако сейчас Тиа прекрасно видела, как перегруппировывались стрелковые полки, как арбалетчики сновали между уцелевшими машинами на стенах, как подходили и занимали позицию у ворот копейщики и тяжелые мечники.

За два часа до рассвета Тобиас ворвался в ее спальню с дурной вестью о начинающемся наступлении, но она и так не спала, не в силах перестать думать о сегодняшнем дне. Чтобы собраться и облачиться в кольчугу и кожаную броню, у нее ушло около получаса не без помощи генерала.

Теперь Тиа стояла и мрачно ожидала очередного дня, когда волна боли и страданий обрушится на Эрирнис. Думать о драконе, который сегодня должен был прилететь лично за ней, ей категорически не хотелось. И без него хватало проблем выше замковых башен.

Руланд поднялся по винтовой лестнице на башню и осмотрелся.

— Лучники готовы. Арбалеты заряжены. Требушеты наконец собрали, и они уже взведены. Мы готовы.

— Хорошо, — улыбнулась ему Тиа и обхватила себя руками, не в силах не нервничать.

Рассветное солнце ярко засияло на платиновых волосах Руланда, собранных в хвост на затылке и лежащих концами на широких плечах. Он смахнул их за спину небрежным жестом.

Его черная кожаная броня напоминала обсидиан и была выполнена мастером, который не просто знал толк в своем деле, но и обладал хорошим эстетическим вкусом. Такая броня не могла принадлежать простому воину. Темно-сиреневая вязь с вкраплениями аметистов и чароитов украшала ножны меча, на который втайне пускали слюни все ее лорды, думая, что их завистливые взгляды были незаметны. И почему она раньше не обращала на это внимания?

Любопытно, что, сражаясь на ее стороне, Руланд отказался надеть ее герб, цвета ее королевства. Тобиас был прав, когда сказал, что у него был собственный могущественный род. Вот только генерал даже не догадывался какой! Вот это сюрприз ждал их всех.

Солнечные лучи озарили его лицо, но Руланд даже не прищурился. Вокруг его зрачков вспыхнули сиреневые полосы, превращая и так красивые глаза в самые прекрасные на свете.

— С днем рождения, Тиа, — с легкой хрипотцой в голосе пророкотал он, останавливаясь в шаге от нее.

— Спасибо, — искренне улыбнулась она и присела в реверансе.

Их прекрасно было видно и из внутреннего двора замка, и со всех стен, поэтому целоваться при всех она не осмелилась. Судя по тому, что Руланд тоже не стал обниматься, он уважал ее честь.

— Ты так боялась, что тебя заберет дракон, а теперь стоишь на самой высокой башне, представляя из себя прекрасную мишень, — загадочно улыбнулся он.

Тиа с трудом сдержала ухмылку, мило улыбнувшись в ответ.

— По-твоему, я не замечу летящую сюда огромную ящерицу-переростка?

Глаза Руланда хищно сузились, и улыбка превратилась в оскал.

Дрожь пробежала по спине, и Тиа сжала пальцы на рукавах кольчужной рубашки. В животе волнительно запорхали бабочки. Она его не боялась. Совсем. Он был тем, кто украл ее сердце, покорив своей любовью и заботой. И ей было совершенно не важно, человек он или дракон.

— Если таковой появится, я всегда успею скрыться в башне, — она указала пальцем на лестницу за его спиной.

— Думаешь? — тихо прошептал он, не отрывая от нее обжигающего взгляда.

В черно-сиреневых глазах было столько желания, столько любви. Никто и никогда так не смотрел на нее. Только он. Только Руланд.

— Теперь уже не так уверена, — не удержалась от смешка Тиа и шагнула назад, чтобы не соблазниться и не обнять любимого мужчину на глазах у всех.

Руланд усмехнулся, что-то достал из небольшого кошеля на поясе и шагнул вперед, опускаясь на одно колено.

Сердце ухнуло в пятки и волнительно затрепетало откуда-то оттуда. Дыхание сбилось, щеки обожгло жаром, и кровь застучала в ушах, оглушая на мгновение.

— Тиа, ты выйдешь за меня? — с волнительной хрипотцой в голосе пророкотал Руланд, и в этом звуке не было ничего человеческого.

На дне его потрясающих глаз ярко полыхали искры, обрамляя зрачки. Сиреневые полосы вспыхивали все ярче, озаряемые драконьим пламенем.

— Да, — Тиа была не в силах оторваться от его лица, чтобы даже взглянуть на кольцо в крошечной шкатулке.

Руланд резко поднялся, приближаясь к ней. Ноги стали ватными, и она только чудом не упала. Точнее, наверное, упала, потому что он подхватил ее в свои объятия, притянул к пышущей жаром груди и жадно поцеловал, сминая ее губы своими.

Тиа опустила ресницы, сгорая в его страсти. Она обхватила его плечи под наплечниками, крепче прижимая любимого мужчину к себе. Горячее пряное дыхание окутало ее, вкус жженого дерева и корицы взорвался на языке, и она резко отстранилась, чтобы вдохнуть прохладный воздух.

Руланд поймал ее счастливый взгляд и мягко погладил ее щеку.

— Я люблю тебя, малышка.

— И я люблю тебя, — прошептала она, не доверяя собственному голосу.

Руланд поднял ее ладонь и надел золотое кольцо с крупным темно-сиреневым аметистом на ее безымянный палец. Камень был такого же цвета, как шкура дракона, если не брать во внимание черные полосы.

Тиа с трудом сдержала себя, чтобы не всхлипнуть от переполняющего ее счастья. Низ живота трепетал от нежности, с которой Руланд гладил ее ладонь.

— Ты моя, Тиа, — самые прекрасные глаза на свете обожгли ее собственническим взглядом.

— Я твоя, Руланд.

На его губах заиграла довольная улыбка, больше напоминающая хищный оскал.

— Не бойся.

— Я не боюсь, — улыбнулась она в ответ.

Руланд прищурился и усмехнулся. Похоже, он обо всем догадался, но ничего говорить не стал.

Он отошел к краю башни, и его тело охватило белоснежное пламя. Всего за мгновение оно сменилось на темно-сиреневое с черными всполохами, полностью скрывая его, разрослось до невиданных размеров и резко опало.

На краю башни сидел огромный полосатый дракон. Темно-аметистовая шкура с черным узором блестела в лучах рассветного солнца. Серебристые витые рога покачнулись, когда он потряс головой и вытянул шею, наклоняясь вперед. Широкие крылья раскрылись за спиной.

Тиа смело шагнула вперед и сама коснулась его носа, нежно проводя ладонью между ноздрей по черной полоске. Огромные глаза прищурились, мягкие губы растянулись в улыбке, обнажая внушительные клыки.

— Я люблю тебя, Руланд, — тихо прошептала Тиа.

— И я тебя, малышка. Ты не боишься.

— Нет, — она прижалась лбом к его морде. — Мог бы сразу сказать.

— Чтобы ты струсила и передумала? — гулко посмеялся он и отстранился от нее. — Я видел арбалеты, которые ты приготовила для дракона.

Тиа криво улыбнулась и обхватила себя рукой. На пальце заиграло в лучах солнца обручальное кольцо.

Руланд повернул прекрасную рогатую голову на длинной шее в сторону внешней стены и широко раздул ноздри, втягивая прохладный утренний воздух.

— Прости, малышка, но сейчас я должен защитить наш дом. Я не всесилен, но сделаю что смогу.

Он шагнул назад, свесился с края башни и оттолкнулся мощными задними лапами, разворачиваясь в воздухе, как кот. Широкие крылья раскрылись, и он стремительно понесся в сторону внешних стен.

— Не стрелять! — заорала Тиа, подбегая к краю башни, и едва не свалилась вниз, когда камни, вывороченные драконьими когтями, посыпались под ее ногами.

— Не стрелять! — пронесся над стеной ниже басовитый приказ Тобиаса. Его подхватили голоса остальных командующих.

Тиа бросилась вниз с башни. Полсотни ступеней промелькнуло всего за мгновение. Выскочив на внутреннюю стену, она услышала оглушительный драконий рык и рев пламени. Развернувшись, она вцепилась пальцами в каменную кладку и смотрела, как тот, кому она подарила свое сердце, мощным потоком огня уничтожал осадные машины.

Широкие крылья хлопнули, хвост покачнулся, и дракон извернулся в воздухе, уклоняясь от огромных стрел, выпущенных из баллист. Грозный рык опередил плотный поток огня всего на мгновение.

Сердце упало в пятки. Тиа до боли вдавила пальцы в камни. Он там один! Один против сотен людей и десятков баллист.

Черно-аметистовый дракон скользил над войском врага, поливая их огнем. Он поднимался к затянутому облаками небу, разворачивался, складывал широкие крылья и устремлялся к земле с невообразимой скоростью. Огромные стрелы только чудом пролетали мимо него. Его когти врезались в требушеты, хвост мощными ударами громил опоры. Затем он выпускал струю ослепительного пламени и взмывал к облакам, чтобы повторить свою атаку снова и снова.

— Он спалил их обозы с провизией! — заорал кто-то из лучников.

— Большая часть машин горит! — донеслось с другой стороны.

— Они дрогнули! — прокатился рев над стенами.

Крики ликования заполонили город.

— Это еще не победа, — вымученно улыбнулся Тобиас, подходя к зубцу, где стояла Тиа. — Но теперь мы сможем пережить этот день.

Тиа широко улыбнулась ему и ответила кивком. Затем она вернула все свое внимание Руланду, кружащему над врагом.

Очередная стрела из баллисты пролетела в опасной близости от его широкого крыла. Еще одна скользнула чуть ниже и задела его заднюю лапу. Разъяренный рев оглушил.

Сердце дрогнуло в груди, больно ударяясь в ребра. Тиа едва не перевалилась через край стены, в отчаянии вжавшись в него животом, пытаясь рассмотреть хоть что-нибудь. Тобиас вцепился пальцами в ее ремень и довольно грубо вернул ее на ноги. Его тяжелая ладонь осталась на ее поясе, но Тиа это не волновало. Ее внимание целиком было сосредоточено на том, кого она любила и кто в одиночку сражался с целой армией!

Руланд извернулся в полете, плюнул сгустком огня в сторону баллисты и покинул холм, где расположились зверомордые, а сейчас полыхали их осадные машины. Всего за несколько мощных взмахов крыльями он добрался до внешних стен. Армия, защищающая город, встречала его одобрительными криками.

— Вы знали? — тихо спросил Тобиас, нежно поднимая ее левую ладонь и рассматривая обручальное кольцо на пальце.

Тиа уставилась на свою руку и отрицательно покачала головой.

— Это он помог на перевале?

— Да, — широко улыбнувшись, ответила она. Смысла скрывать этот секрет больше не было.

Тобиас задумчиво одобрительно хмыкнул и потер ленту драгоценного металла пальцем. Он не злился. В его глазах не было ненависти или презрения. Он поднял голову, следя за тем, как Руланд сел на башню, с которой слетел ранее.

— Кто бы мог подумать, что я буду рад увидеть дракона, — усмехнулся под нос он и вдруг притянул Тиа в свои медвежьи объятия. — Поздравляю с отличным выбором супруга, Эллен Тиа.

Она засмеялась и вырвалась из его огромных рук. Солдаты сделали вид, что не заметили.

Тиа развернулась к выходу из башни, где появился ее будущий муж. Руланд подошел к ней стремительным шагом, игнорируя восторженно-испуганные взгляды окружающих, и заключил ее в свои объятия. Жар и пряный дым драконьего дыхания окутали ее, и она блаженно прикрыла глаза.

— На сегодня я сделал все, что мог, — прохрипел он, рыча практически по-звериному. — Остальное за вами.

— Мы справимся, сынок, — хохотнул Тобиас и гулко хлопнул Руланда по плечу. — Ты подарил нам надежду на новый день.

Тобиас быстро покинул стену, раздавая приказы суетящимся вокруг солдатам.

— Ты ранен? — Тиа обеспокоенно подняла голову, скользя взглядом по лицу своего любимого мужчины-дракона.

— Нет, всего лишь царапина. Стрела вскользь задела.

— Хорошо, — облегченный выдох сорвался с губ. Тиа набралась смелости и заглянула в черно-сиреневые глаза, в которых тлели яркие искры. — Ты и есть тот дракон, заключивший сделку с моим отцом, ведь так?

— Да, малышка, — улыбнулся он и нежно погладил ее щеку. — Я никому не позволю причинить тебе вред. Идем, нам нужно сделать все возможное, чтобы снять осаду, пока они не успели прийти в себя. Затем нас ждет свадьба и долгая счастливая жизнь вместе.

Глава 16

Тиа вошла в тронный зал и в шоке уставилась на своих генералов в полном составе. Даже перебинтованный с головы до ног лорд Берг был здесь. Все присутствующие почтительно поднялись на ноги и склонили головы в приветствии. Однако все они при этом сурово взирали на нее исподлобья.

Она подошла к карте и оперлась ладонями на стол, переводя взгляд с одного на другого. Все молчали.

— Говорите уже, — недовольно вздохнула Тиа.

— Мы желали, чтобы вы вышли замуж за достойного кандидата, который вдобавок еще и армией владеет. Однако вы, похоже, решили переплюнуть все наши ожидания, — пробасил пожилой лорд Хальфсен. Его правая рука безвольно висела на груди, уложенная в повязку, ленты которой были перекинуты через шею. — Это тот дракон, что был тогда в сражении с борлонцами. Эту шкуру я узнаю и с другого конца долины.

— Получается, что обещание короля так или иначе вступило в силу, — хмыкнул лорд Глунн и почесал повязку на голове. — Признайте, это забавная насмешка судьбы.

— Ничего забавного не вижу, — процедил сквозь зубы Леон. — Драконов издавна истребляли, а не отдавали им королевства.

— Только посмей и пожалеешь, что подобная мысль пришла в твою голову, — гневно топнула Тиа, не сдержавшись.

Лорд Ханссен громко засмеялся. Его голова до сих пор была перебинтована, а под повязкой в нескольких местах проступила кровь, но его, похоже, это вообще не заботило. Он задорно хлопнул возмущенно краснеющего Леона по плечу и подмигнул остальным.

Лорд Хальвор заинтересованно прищурился, оценивающе окидывая взглядом молодого герцога.

— Тебе, Леон, с драконом не тягаться. Смирись уже. Он теперь станет нашим королем. Не хотелось бы, чтобы его правление началось с поджога претендующих на его жену герцогов.

Несколько лордов посмеялись. Леон заиграл желваками, но промолчал.

— Где сейчас этот ящер, знаете? — прогудел лорд Энген.

— В лазарете был, — отозвался лорд Ханссен и поправил повязку. — Расслабься, он отличный мужик. Мало того что на передовой с нами бился в первых рядах, так еще и раненых каждый день с того света вытаскивает. Вон, сыновей Хольгера лишил такой отличной возможности войти в права наследования.

Перебинтованный лорд Берг засмеялся и отмахнулся от улыбающегося друга. Вдруг он резко побледнел, и улыбка слетела с его лица.

— Ты бы не хихикал тут, — проворчал лорд Хальфсен и недовольно покачал седой головой. — Мы тебя с трудом дотащили сюда, потому что ты заявил, что не можешь пропустить этот совет. Не заставляй нас пожалеть об этом.

Лорд Берг покивал, приходя в себя, и отмахнулся от протянутого бокала с вином.

— Я в порядке. Просто все время забываю, что, если раны не болят, это не значит, что их нет.

— Кстати, вы не спрашивали нашего будущего короля, почему он не может полностью исцелить серьезные ранения? — заинтересованно прищурился лорд Ханссен.

— Потому что растрачивать собственную жизнь налево и направо я не намерен. Цена за жизнь — жизнь, — отозвался Руланд, входя в тронный зал.

Стража за его спиной поспешила закрыть тяжелые двери.

Лорды мгновенно затихли. В зале повисла напряженная атмосфера.

Тиа окинула собравшихся взволнованным взглядом. Что конкретно они думали о ее выборе, ей так понять и не удалось.

— Теперь вы меня боитесь, — хмыкнул Руланд и остановился, не дойдя до стола нескольких шагов.

— Не боимся, сынок, опасаемся, — покачал головой Тобиас.

— Этот сынок тебе в деды годится, — проворчал под нос лорд Хальфсен, бросая на друга напряженный взгляд.

— Не настолько я и стар, — усмехнулся Руланд и подошел к столу, вставая рядом с Тиа.

Он опустил голову, нежно улыбнулся ей и обнял за талию, прижав к горячему боку. Она почувствовала, как румянец раскрасил щеки, но покидать его объятий не стала. Ей слишком нравилось находиться в его руках. К тому же он был драконом. Было бы интересно посмотреть на того, кто осмелился бы указать ему на недопустимость подобного собственнического жеста.

Руланд вернул свое внимание притихшим лордам.

— Давайте проясним сразу. Я никого из вас трогать не собираюсь, покуда вы не угрожаете моей жизни или королеве любым возможным образом. Только попробуйте ее еще раз оскорбить, — он гневно уставился на лорда Глунна. Вокруг его зрачков вспыхнули яркие искры, озаряя сиреневые полосы.

Тиа осознала, что все время до этого он постоянно сдерживался, скрывая свою сущность. Это же каким самоконтролем и выдержкой он обладал? Восхищение и гордость затопили ее. У нее был самый потрясающий муж, какого только можно было желать! Точнее, пока только жених. Едва не посмеявшись вслух, она посмотрела на побледневших лордов-командующих.

— Это было недоразумение, Руланд! — лорд Глунн поднял в воздух руки и нервно посмеялся. — Я усвоил урок. Повторения не требуется. Да и нашу королеву я уважаю, — он посмотрел на нее неожиданно теплым взглядом и улыбнулся. Затем он поднял голову и задорно прищурился, — Я думал, мы с тобой поладили.

Руланд усмехнулся, и атмосфера в зале немного разрядилась. Он опустил глаза на карту и нахмурился.

— Я ожидал, что вам удастся отбросить их от стен.

— К сожалению, наши силы не настолько значительны, — прохрипел, откашлявшись, лорд Хальфсен. — Вы, господин дракон, сами видели, сколько наших солдат попало в лазарет и на погребальные костры всего за несколько дней осады. Даже с вашей помощью, все, что нам удалось сделать, это убедиться, что их осадные машины восстановлению не подлежат.

— Не скажите, милорд, — перебил лорд Хальвор. — Мы смогли забрать больше двух сотен жизней зверомордых, когда сделали вылазку за стену.

— Почему ты не спалил их всех, Руланд? — лорд Ханссен требовательно уставился на него. — Всего этого можно было бы избежать. Праздновали бы уже.

— Мои похороны, — недовольно покачал головой он. — Я не бессмертен, а получить стрелой из баллисты в бок очень больно.

— Не сомневаюсь, — нервно хохотнул лорд Глунн. — Ты мне одно скажи, нельзя было все машины развалить до того, как назад полетел? Или обозы все до единого спалить?

— Мои силы не безграничны, — скривился Руланд, и его пальцы нервно дрогнули на талии Тиа. Похоже, ему было неприятно признаваться в этом. — Я две недели ежедневно пользовался магией исцеления в человеческой ипостаси. Я не помню, когда нормально спал или ел. Это истощает, знаете ли. Дышать огнем это вам не трубку покурить.

— Ладно, не злись, — усмехнулся лорд Ханссен и положил ладонь на его плечо. — Мы уважаем тебя. Знаем, что ты достойный человек, дракон, неважно кто. Добро пожаловать в семью.

Руланд пожал протянутую ладонь. Тиа покинула его горячие объятия и сместилась чуть в сторону. На губах заиграла невольная улыбка, когда она наблюдала за тем, как ее лорды окончательно принимали того, кто был ее избранником.

Тобиас поймал ее взгляд и одобрительно кивнул. Тиа почувствовала, как румянец обжег щеки, и смутилась. Неожиданно внимание лордов переключилось на нее, и ей пришлось краснеть уже от комментариев счастливых генералов, которые в горячке момента совершенно забыли, что она была их королевой, а не дочерью и сестрой почивших друзей.

Когда все наконец успокоились, лорд Хальфсен призвал всех к порядку, и начались очередные обсуждения стратегии дальнейшего ведения войны.

***

Руланд качнул хвостом, разворачивая тело. Крылья поймали восходящий поток воздуха, и по бокам заскользили облака, обдавая прохладной влагой. Мышцы на плечах напряглись, на взмахе поднимая тело еще выше.

Наконец на удивление жаркие дни раннего лета подошли к концу. С моря пришли серые тучи и основательно заволокли небо до самых гор. Вскоре начнутся дожди и смоют кровь и гарь, осквернившие земли Золотогорья.

Впереди в облаках показался просвет, сквозь который виднелся зеленеющий лес. Руланд занырнул под плотные хлопья белоснежной ваты, несущие в себе очистительную влагу. Невольно встряхнувшись, когда капли покрыли все тело, он сложил крылья и устремился вниз.

Отступающая армия из трех сотен зверомордых поспешила пришпорить коней, чтобы скрыться под кронами, но он был быстрее. Плотная стена пламени взметнулась вверх, преграждая им путь к отступлению.

Руланд взмахнул крыльями и, продолжая выдыхать пламя, летел вдоль опушки, пока не убедился, что у врага не осталось иного пути, кроме как выйти в открытую со всех сторон долину. Развернувшись, он направился обратно, гадая, удастся ли ему сократить число зверомордых до того, как преследующее войско нагонит их.

Он резко остановился, и ветер наполнил крылья. Воздушный поток стремительно поднял тело вверх.

Скачущие всадники мгновенно распределились так, чтобы у огромных колесниц был лучший обзор. Похоже, эти воины знали толк в битвах с драконами не понаслышке. Это заставляло насторожиться. С другой стороны, их короли были драконами, а степняки славились тем, что воевали друг с другом испокон веков.

Две огромные стрелы промелькнули совсем рядом с брюхом. Еще одна практически задела крыло.

Кто бы мог подумать, что им удастся сохранить тяжелые арбалеты. Дальнобойность орудий не позволяла спуститься достаточно, чтобы дохнуть в них огнем без риска получить стрелой в бок. Если бы им удалось даже просто подбить его, травмировав крылья, в сражении на земле у него не было ни шанса. Не против трех сотен воинов.

Рисковать расхотелось, и Руланд развернулся назад. Его жизнь больше не принадлежала ему одному. У него появилась любимая девушка, ради которой пылало его сердце. Его невеста по законам людей. Его пара по законам драконов.

Он не сдержал довольного рыка. Пламя заклокотало у самого горла, и хлопья белого дыма вырвались из оскалившейся в улыбке пасти. Он до сих пор с трудом верил в то, как легко Тиа приняла его бытность драконом, а вслед за ней его признали и ее лорды, и народ.

Люди боялись драконов и испокон веков истребляли их. Они были гораздо слабее, не обладали магией и жили в три, а то и в четыре раза короче, но их численность всегда оставалась слишком большой. Вдобавок они были лживыми и хитрыми созданиями, компенсируя этим отсутствие магического дара.

Некоторые драконы пользовались этим, поработив людей. Точнее, этим отличались степные рода, которые держали племена кочевников в страхе последнюю тысячу лет.

Закончившаяся почти полвека назад Столетняя война была развязана степняками и пустынниками, которые желали заполучить себе богатые горные регионы на западе Большой Земли. Вот только ничего у них не вышло. Горные драконы объединились с ледяными и при помощи людей смогли отстоять свои земли. Но даже это не смогло изменить отношения людей к драконам, которые сражались на их стороне. Они предали своих недавних союзников, желая заполучить их богатства себе. Они выслеживали их, загоняли в ловушки и безжалостно убивали.

Так погиб отец Руланда. Борлонцы нашли его логово и безжалостно задавили его численным превосходством, пока сам Руланд гостил у друзей на юге. Когда он вернулся, было уже поздно. Он остался последним в своем роду.

Поглощенный горем и отчаянием, он выследил виноватых в гибели отца лордов и напал на них. В тот момент его совсем не заботило, что он вмешался в сражение двух армий, что враг превосходил его численно, что он балансировал на острие меча, играя с судьбой. Лишь каким-то чудом ему удалось остаться невредимым и улететь с поля битвы, поглощенного драконьим пламенем.

Придя в себя, он осознал, что совершил. Ему было плевать на борлонских лордов, но то, что он задел войско золотогорцев, было несправедливо. Отец правящего Золотогорьем короля всегда был на стороне драконов и поддерживал их во время Столетней войны, сохранив их истинную природу в тайне.

Мучаемый угрызениями совести, Руланд решил проверить, насколько сильно он задел золотогорцев. Он пролетал над болотом как раз вовремя, чтобы заметить, как золотоволосый король с небольшим отрядом воинов попал в засаду борлонцев. Он снова вмешался, но на этот раз следя за тем, чтобы не навредить золотогорцам.

К сожалению, он опоздал. Король оказался смертельно ранен. Из его отряда в живых осталась только пара воинов, которые и сами одной ногой ступили на тропу в иной мир по ту сторону горизонта.

Руланд тогда не был уверен, что совершает правильный поступок, не был уверен, что это не аукнется ему в будущем. Он вытащил короля и его воинов с поля сражения и исцелил, подарив монарху крупицу своей жизни, чтобы не дать ему уйти по ту сторону горизонта.

Когда он уже собирался улетать, золотоволосый король спросил его, что он хотел бы получить в благодарность за спасенную жизнь. Руланд возьми и ляпни, что хотел самое дорогое сокровище, которое подарят королю, когда он вернется домой. Кто бы знал, что в тот момент боги, ветер и пламя, решали его судьбу.

Полгода спустя Руланд узнал, что у короля родилась дочь. Дочь, которая была обещана ему в качестве платы за спасенную жизнь.

Это стало главной шуткой среди его друзей. Они использовали любой удобный случай, чтобы поддеть его, дразня, что ему придется нянчиться с человеческим ребенком. Руланд этого совершенно не желал, поэтому пообещал королю, что вернется через восемнадцать лет.

Восемнадцать лет спустя северные горные драконы решили, что пришла пора заявить миру о том, что они все еще были живы. Южные рода уже давно входили в приближенный круг королей, которые видели в них мудрых советников и помощь в военных конфликтах. Это не просто позволяло им не переживать за свою жизнь, но и обогащало сокровищницы. Северные рода хотели того же, учитывая, что их практически не осталось.

Руланду в очередной раз напомнили, что ему была обещана принцесса крупнейшего королевства севера. Он должен был заполучить Золотогорье себе, избавившись от нее и посадив на трон того, кто полностью подчинялся бы драконам, принеся клятву верности на крови.

Вот только Руланд совсем не ожидал, что влюбится в обещанного ему ребенка. Что золотоволосая девушка с глазами цвета неба окажется его парой. Он никогда не слышал, чтобы истинные пары драконов рождались среди людей, но, глядя на Тиа, он ни на мгновение не сомневался в том, что она была послана в этот мир богами, чтобы разделить его жизнь, его дыхание и пламя.

Тиа совершенно не боялась его. Ни в человеческой, ни в драконьей ипостаси. Даже в ущелье, когда она впервые в жизни увидела дракона, она довольно быстро взяла себя в руки, а после пробуждения в его сокровищнице совсем расслабилась.

Руланд мечтательно прикрыл глаза, вспоминая, как ее тонкие пальчики нежно исследовали его шкуру. Как сладко пахла ее кожа, когда девичье сердце волнительно трепетало в груди, только усиливая будоражащий его кровь аромат жимолости. Знала бы Тиа, какое пламя разжигала в нем, не была бы так беспечна в своих ласках. Как он тогда сдержался, Руланд до сих пор не понимал.

Внизу показался стремительно скачущий трехсотенный отряд тяжелых всадников. Во главе ехал молодой лорд Эвенсен. Рядом с ним держались окончательно поправившийся лорд Ханссен и лорд Хальвор. За их спинами, окруженная рыцарями со всех сторон, ехала Тиа. Уговорить упрямую королеву остаться в замке не удалось никому. Даже дракону. Руланд усмехнулся и пошел на снижение.

Всадники заметили его приближение и замедлились, но не остановились. Тиа с небольшим отрядом отделилась от основных сил и направилась к холму, на вершину которого Руланд плавно опускался. К ее седлу были приторочены поводья его ранда — коня редкой породы, которую разводили песчаные драконы для драконов. Закованный в броню Верный послушно следовал за Тиа, признав в ней пару своего хозяина.

Тиа подъехала к Руланду, принявшему человеческую ипостась, и широко улыбнулась. Ее прекрасные серо-голубые глаза сияли искренней любовью и восхищением.

Он с трудом сдержал снова разгорающееся в груди пламя. Он любил эту человеческую девушку всем сердцем. Она была обещанным ему ребенком, даром, который должен был изменить судьбу драконов севера. Что ж, она однозначно точно изменила его судьбу. Руланд и представить не мог, что влюбится в обещанного ему ребенка, когда ехал в Золотогорье. Теперь же он не мог представить себе жизни без нее.

Как же ему хотелось коснуться ее, не сдерживаясь, познать во всех смыслах этого слова. Если бы не его страх отпугнуть ее, обидеть, она уже давно стала бы его не только душой, но и телом. Вот только Тиа не была простой девушкой. Она была королевой, воспитанной в суровых рамках северной аристократии. Руланд пообещал себе, что сделает все по глупым человеческим законам, в которых она воспитывалась с рождения. А для этого нужно было сначала сыграть свадьбу.

Тиа подняла брови, не понимая, чего он ждал. Руланд мотнул головой, отбрасывая волнительные мысли, и вскочил в седло. Тиа пришпорила гнедого скакуна и первой направилась к удаляющемуся рыцарскому отряду. Руланд быстро догнал ее.

Остальные всадники держались позади них на изрядном расстоянии. Выглядело так, словно они думали, будто он мог бесконтрольно принять драконью ипостась, и боялись быть задавленными. Наивные люди.

— Что там? — прокричал Турваль, когда они догнали генералов во главе отряда.

— Около трех сотен воинов уходят верхом. Есть еще семь колесниц с арбалетчиками. Собирались скрыться в лесу, я не позволил. Догоним их в долине.

— Ты подпалил хоть чей-нибудь зад? — хохотнул Турваль.

Этот наглый герцог был одним из немногих, кто его совершенно не боялся, а то и вовсе забавлялся, как ребенок, упрашивая то покатать его, то огнем подышать.

— Лорд Ханссен, следите за языком, с нами королева, — проворчал Леон.

— Ой, да ладно вам! Мы скоро догоним последних из зверомордых. С нами дракон. Мы спалим их к чертовой матери. Запихнем в их обугленные глотки их же знамена, чтобы даже в ином мире по ту сторону горизонта им икалось.

— У них тяжелые арбалеты на колесницах, — Руланд перебил воодушевленные речи Турваля. — Сначала избавимся от них, и уже потом подумаем над тем, чтобы кому-нибудь что-нибудь подпалить.

Впереди показалась горящая опушка леса. Сам лес пока еще был не тронут. Хотелось надеяться, что дождь скоро начнется, и Руланд не станет причиной глобального пожарища в западных землях теперь уже окончательно его королевства.

— Святая корова! — прокричал Турваль и ошарашенно обернулся к нему. — Твоей пасти дело?

Руланд не стал отвечать. За спиной послышались благоговейные шепотки. Что ж, теперь он прекрасно понимал, о чем говорили друзья, когда рассказывали о том, как жилось драконам среди людей в южных королевствах. Ощущать себя небожителем оказалось неожиданно приятно.

Хотя достигнуто это было только лишь благодаря королеве, которую народ Золотогорья боготворил и без того, что она согласилась на брак с драконом. Никто не посмел усомниться в ее выборе ни среди знати, ни среди простых горожан. Никто ни разу не посягнул на его жизнь. Не обвинил в том, кто он такой. Хотя надо признаться, многие теперь боялись не только его, но и саму королеву. Боялись, что прогневают ее будущего мужа.

Турваль вскинул руку с зажатым в ладони мечом вверх и замедлил галоп. Дорога вильнула, спускаясь с холма. Впереди стремительно уносились, нещадно подхлестывая лошадей, зверомордые. Колесницы подскакивали на ухабах, и собрать мобильные арбалеты было проблематично.

— Строимся! — прокричал Турваль, и огромный отряд на ходу разделился на три части, выстраиваясь клиньями.

Тиа сместилась в сторону от основных ударных сил. Руланд последовал за ней. Ее безопасность была превыше всего. Дюжина рыцарей скакала следом.

Тиа подняла лук, наложила стрелу и подмигнула, ловя его взгляд. Руланд понимающе усмехнулся и взмахнул ладонью. Наконечник стрелы вспыхнул зачарованным драконьим пламенем. Тиа отпустила тетиву.

Стрела, выпущенная из боевого лука с длинными плечами, с громким свистом устремилась вслед уходящему отряду. Метко воткнувшись в спину всадника, она вспыхнула, разбрызгивая обжигающие искры. Враги закричали, бросаясь врассыпную и нарушая строй. В кого-то из них снова вонзилась стрела.

Надо было отдать должное воспитанию золотоволосого короля — каждая стрела его дочери находила свою цель. Пусть и не в ближнем бою, но Тиа сражалась на равных с мужчинами, забирая не меньше жизней врагов, чем лучшие из ее воинов.

Закованные в броню рыцари с громким боевым ревом врезались во вражеский строй, сметая неуверенное сопротивление. Зверомордые бросились врассыпную, даже не пытаясь сражаться.

Руланд соскочил с коня и набросил поводья на рожок седла своей пары.

— Будь осторожен, — тихо прошептала Тиа, спуская очередную стрелу.

— Всегда, — он улыбнулся и, скользнув ладонью по ее бедру, прикрытому броней, отошел в сторону.

Пламя охватило его, мгновенно меняя ипостась. Он взмахнул крыльями и поднялся над холмом.

Порыв ветра взметнул тяжелые золотые косы Тиа, и она рывком головы, отбросила их обратно за спину. Пальцы выпустили тетиву, и стрела устремилась в спины врагов.

Лошади рыцарей, непривыкшие к тому, что рядом с ними вдруг из ниоткуда появлялся дракон, истерично заржали, мотая головами и гарцуя на месте. Воинам пришлось постараться, чтобы успокоить их. Верный и Гнедой отреагировали абсолютно спокойно. Тиа даже не пришлось прерываться от обстреливания врагов несущими смерть стрелами.

Ветер принес тонкий сладкий аромат жимолости, который только раззадоривал защитные инстинкты Руланда и разжигал пламя в его сердце до немыслимых пределов. Драконья сущность требовала защитить свою пару, убедиться в ее безопасности.

Руланд взревел и спустился вниз, туда, где сражались его будущие подданные. Турваль воодушевленно закричал, сбивая конем очередного врага и пробивая мечом кожаную броню.

— Жги их! — жуткий смех вошедшего в азарт боя герцога прокатился над долиной. — Покажи им, чего стоит наш будущий король!

Руланд усмехнулся и выпустил струю пламени, замыкая сражающихся в полукольцо так, чтобы никто из зверомордых не посмел сбежать. Затем он рухнул в центр отступающих сил врага и разметал коней вместе с людьми когтистыми лапами, крыльями и хвостом.

Со всех сторон доносились крики боли. В воздухе ярко пахло кровью, потом, страхом и отчаянием.

Щелкнула тетива уцелевшего тяжелого арбалета. Руланд уловил движение краем глаза и в последний момент пригнул голову к земле. Стрела разминулась с его шеей всего в каких-то долях сантиметра. Он даже почувствовал, как волны от рассеченного ею воздуха скользнули по шкуре.

Раздраженно заревев, он выдохнул пламя в колесницу, стоящую всего в десятке метров от него. Один из арбалетчиков успел спрыгнуть и бросился в сторону. Недалеко — его нашел меч одного из воинов со златоглавым орлом на нагруднике.

Развернувшись и снеся хвостом еще несколько всадников, Руланд гулко захлопал крыльями и поднялся в воздух. Тяжелых арбалетов больше не осталось. Остальные колесницы были уничтожены воинами Золотогорья.

Под брюхом проскакал жутко хохочущий Турваль. От мужчины веяло таким азартом и силой, каких Руланд никогда не чуял от людей. Этот рыцарь точно был ненормальный. Ему бы драконом родиться с таким-то огнем в сердце.

Усмехнувшись на промелькнувшую мысль, Руланд развернулся и меткими плевками разбрасывал сгустки пламени, не позволяя никому избежать гнева народа Золотогорья. Это был последний отряд врага. Остальные они уже уничтожили. После этого их будет ждать возвращение домой и свадьба.

Обернувшись на холм, где он оставил свою пару, Руланд убедился, что Тиа находилась в безопасности.

Необыкновенно смелая и сильная не только духом, но и телом, молодая королева восседала верхом на гнедом жеребце. Ветер развевал золотые косы за ее спиной. В руках был поднят боевой лук с наложенной на тетиву стрелой, для которой она сосредоточенно выискивала очередную жертву. Рыцари охраняли ее от любого посягательства.

Руланд зарычал и вернулся в битву. Чем быстрее они закончат здесь, тем быстрее он получит ту, кого ждал все эти годы.