Обжигающая нежность

Глава 1

Прошло вот уже несколько недель с похорон, которым не суждено было состояться. Джесси Наварро все еще не мог отделаться от мысли, что мир перевернулся с ног на голову.

Хмурясь от яркого солнечного света, он погрузился в раздумья. Непросто ему пришлось, когда «виновник торжества» заявился на столь серьезное событие, причем живой и невредимый. Джесси провел рукой по волосам и пробормотал, обращаясь к самому себе:

– Ради бога, просто будь благодарен судьбе за то, как все сложилось!

И Джесси был благодарен. Черт побери, его брат вернулся! Но оставалось одно дельце, с которым нужно разобраться, а именно тайна, которую необходимо разгадать.

Как же сильно он ненавидел тайны!

Если Уилл Сандерс жив, чей прах был в урне? Кто выдавал себя за Уилла на протяжении долгих месяцев и, главное – зачем?

– Нет, – произнес Джесси вслух, – я знаю зачем. Причиной были деньги.

Фамилия Сандерс имела большой вес в обществе, и не только в Техасе, но и за его пределами. Выходит, какой-то ублюдок решил нажиться на известной фамилии, и у него это вышло. Он украл не только фамилию, но и лицо Уилла, его движения, улыбку, черты характера. Этому мерзавцу удалось обмануть всю семью. Черт подери, ему удалось обмануть Джесси! А с этим он смириться не мог, ведь когда самозванец появился на его ранчо, Джесси не сумел уличить его во лжи.

Как же ему удалось обвести всех вокруг пальца?

В свою защиту Джесси мог сказать, что Уилл не так уж много времени проводил в окружении семьи: он избегал близости и едва ли был откровенен с родными, так что было сложно предугадать, что же творилось в его голове.

Джесси взглянул на главный дом на ранчо – огромный белый особняк. Подобный вовсе не ожидаешь увидеть на ферме. Он был массивным, но в то же время изящным, выкрашенным в белый цвет, за исключением черных ставней на окнах. На первом этаже величественно возвышались колонны, а на втором находилась мансарда, которая ночью сияла множеством огней, словно звездное небо.

И прямо сейчас где-то в этом огромном доме находился настоящий Уилл Сандерс.

Перед особняком было припарковано несколько автомобилей, но внимание Джесси привлек лишь один, а именно помятая и выцветшая зеленая «хонда». Судя по номерам, хозяин, а точнее, хозяйка была из Невады. И прямо сейчас она находилась в доме… с Уиллом.

Машина вовсе не подходила своей хозяйке, которую, между прочим, звали Джиллиан Норрис. Такие девушки, как она, должны сидеть за рулем «порше» или классического кабриолета «мустанг». Во время всего этого хаоса Джиллиан не раз появлялась на ранчо и стала другом Джесси и Люси, сестры Уилла. Каждый раз, находясь возле нее или общаясь с ней, Джесси чувствовал, что внутри словно вспыхивал жар, который охватывал его с головой, а кровь бешено бурлила в венах.

Джесси нахмурился. «Если у тебя осталась хотя бы толика рассудка и здравого смысла, ты бы держался от Джиллиан Норрис подальше». Но, по-видимому, здравый смысл покинул его, уступив место базовым потребностям тела.

Сногсшибательные формы Джиллиан и ее ярко-карие глаза могли заставить любого мужчину пасть к ее ногам. Именно эти качества привлекли Джесси, когда он впервые увидел ее на похоронной службе. У нее была дочь, ее миниатюрная копия, с большими карими глазами, белокурыми волосами и широкой улыбкой.

Конечно, сперва Джесси задумался, кто эта незнакомка и почему находится на поминальной службе, но затем он увидел Уилла, который появился на своих же похоронах с логичным вопросом: «Что, черт возьми, здесь происходит?» И внезапно возникло неимоверное множество вопросов, на которые еще предстояло найти ответы.

По прошествии двух недель у Джесси все еще оставались вопросы. Его младший брат вернулся с того света, и Джесси был благодарен за это, но в воспоминаниях Уилла присутствовали пробелы, в результате чего всей семье было сложно восстановить цепочку событий. Вполне естественно, что и сам Уилл задавался вопросом, что же с ним произошло, но сложнее всего было Джесси, который сходил с ума из-за этого, не понимая, как исправить сложившуюся ситуацию, ведь он, как старший брат, привык возлагать весь груз ответственности на себя.

Никто не знал, что в таких случаях делать. Во время похорон возникли хаос и неразбериха. Мать Джесси вскрикнула: «Уилл!» – и бросилась ему навстречу, а затем и Люси последовала ее примеру. Уилл смотрел на брата в надежде, что тот сумеет все объяснить, но Джесси был настолько рад видеть его, что потерял дар речи. Да и вообще, существуют ли слова, уместные в данной ситуации?

Какой-то адвокат попросил Джиллиан приехать в Техас и заявить о своем праве на наследство, поскольку у Уилла и Джиллиан был ребенок. Но, как выяснилось позже, Мак вовсе не была дочерью Уилла, а Джиллиан не встречала настоящего Сандерса. Она оказалась в списке тех, кого обманул самозванец.

Стоит отдать Джиллиан должное: как только правда вскрылась, она хотела тут же распрощаться с семейством Сандерс и уехать, но Уилл убедил ее остаться, пока все не выяснится. Джесси вздохнул. Наверняка она вместе со своей дочерью остановилась в дешевом мотеле. Едва ли это можно было назвать приятным времяпрепровождением.

И вот сейчас Джиллиан приехала, чтобы пообщаться с Уиллом. Джесси тоже хотел присутствовать при этой беседе, но Уилл упрямо заявил, что сам должен во всем разобраться.

Но ведь Уилл ничего плохого не сделал. Виной всех переживаний и бед стал чужак, выдававший себя за брата. Если бы только Джесси знал, где найти самозванца… хотя, возможно, к лучшему, что информация о его местоположении ему не известна.

Тем не менее Джесси не собирался отступать. Он не позволит Уиллу разбираться во всем в одиночку, нравится ему это или нет. Джесси был, есть и будет старшим братом, и он не позволит Уиллу об этом позабыть.

Натянув свою черную шляпу, он быстрым шагом направился к особняку.

Здесь он вырос. С того момента, как Кора Ли, его мать, вышла замуж за Роя, отца Уилла, это ранчо стало домом для всех. Поначалу шестилетнему Джесси он казался просто огромным замком, и не хватало лишь нескольких башен, разводного моста и дракона-двух, чтобы дополнить картину.

Рой сделал все возможное, чтобы Джесси и его младшая сестричка почувствовали здесь себя как дома, ровно так же, как себя чувствовал Уилл. У них появилась большая семья, и только это имело значение. Семья всегда была на первом месте, и с тех пор ничего не изменилось, лишь жизнь подкидывала уроки. И самое главное, что для себя вынес Джесси из этих уроков, – что он готов сделать все для людей, которых любит и которыми дорожит. Поэтому-то он и не собирался бросать Уилла в столь сложной ситуации.

Джесси поднимался по широким ступенькам крыльца, когда в мыслях всплыло очередное воспоминание. Его мать, Кора Ли Сандерс, всегда была невероятно чистоплотной и педантичной, а это значило, что она постоянно вела войну с грязью и пылью.

«Не забудь вытереть ноги», – не раз повторяла она.

Джесси невольно ухмыльнулся, но все же послушно вытер подошвы своих ковбойских сапог, отворил дверь и смело зашел внутрь. В доме царила тишина, хотя обычно здесь всегда было шумно.

Люси и ее четырехлетний сын Броди жили в восточном крыле, но слышно этого сорванца было во всем доме. По стечению обстоятельств, Люси была матерью-одиночкой, так что вся семья старалась помочь ей с воспитанием сына.

Джесси направился в комнату, которая когда-то принадлежала Рою. С момента смерти Роя вся семья пользовалась его кабинетом, поскольку Джесси не смог заявить свои права на него, несмотря на то что ответственным за ранчо стал именно он.

Каблуки его ковбойских сапог отстукивали ритм, напоминающий биение его сердца.

Распахнув двери, Джесси зашел в знакомую комнату. Темно-бордовые кожаные кресла, массивные столы и латунные лампы, на полу ковер, на котором была изображена карта местности, на полках множество книг, на барной стойке, как и прежде, графины из хрусталя, наполненные виски, коньяком и водкой.

В комнате горел камин. За широким столом сидел Уилл, а напротив него в одном из кожаных кресел расположилась Джиллиан Норрис. Джесси не мог оторвать от нее взгляд, что было вполне понятно, поскольку в данной обстановке она выглядела крайне гармонично. Она была достаточно высокой – около ста восьмидесяти сантиметров, причем без каблуков. Ее длинные светлые волосы отливали золотом, а от ее огромных янтарных глаз было невозможно оторваться. Внешность Джиллиан интриговала Джесси с самого их знакомства.

Уилл взглянул на брата:

– Джесси? Проходи. Ты вовсе не помешал нам.

Проигнорировав раздраженный намек брата, тот молча сел в кресло. Уилл, прекрасно понимая, что его реакция ничуть не повлияет на Джесси, вновь сосредоточился на разговоре с Джиллиан:

– Если бы я мог хоть как-то улучшить ситуацию, я бы сделал все, что от меня требуется.

Джесси пристально смотрел на Джиллиан. Она выглядела смущенной. Но почему? Что же они здесь обсуждали до его прихода?

– Я ценю это, – произнесла она. – Но, как я уже сказала, ты мне ничем не обязан. Мак не твоя дочь. – Вздохнув, она продолжила: – И теперь я это знаю наверняка.

Уилл вышел из-за стола, обогнул его и присел на край столешницы:

– Да, ты права. Я не ее отец, но тот мужчина притворялся мной. Он подобрался к моей жизни настолько близко, что я просто не могу игнорировать этот факт.

– Послушай, мне твоя помощь не нужна. Мак и я справимся.

Джесси заметил, как изменился ее голос.

– Это не акт благотворительности, понимаешь? – Уилл смерил Джесси взглядом, словно пытался намекнуть брату, чтобы тот ушел.

В ответ Джесси лишь отрицательно покачал головой.

– Как же это тогда называется?

– Ты сделаешь мне одолжение, – ответил Уилл.

Джиллиан рассмеялась.

– Одолжение? От меня? – В ее голосе чувствовалось недоверие.

– Конечно. – Уилл наклонился к ней. – Я чувствую себя таким подонком. Прости за грубое слово.

Джиллиан улыбнулась:

– Я слышала словечки и похуже. И я думаю, так можно назвать лишь того, кто притворялся тобой.

– Если бы моя мать слышала, как я ругаюсь при девушке, она была бы крайне возмущена, так что прости меня еще раз.

Джиллиан кивнула.

– Как я уже говорил ранее, этот человек украл не только мою личность и имя, но и репутацию.

Джесси нахмурился. Он прекрасно понимал, что пришлось пережить Уиллу, и его злил этот факт.

– Ты ничего плохого мне не сделал, – снова произнесла Джиллиан.

– Понимаю, но, как я уже говорил, он действовал от моего имени, и, если ты мне не поможешь, я буду чувствовать себя отвратительно.

– А ты мастер убеждать, как я погляжу. Умеешь манипулировать людьми.

– Раньше я был хорош в этом, – признался Уилл.

– Ничего не изменилось, – тихо заметил Джесси.

Джиллиан повернула голову и посмотрела на него. Их взгляды встретились, и между ними возникла некая связь. Это было очевидно для них обоих.

– Мой старший брат прекрасно знает, что меня невозможно переубедить, – сказал Уилл, и Джиллиан перевела взгляд на него. – Я пытаюсь донести до тебя, что мне важно восстановить свое доброе имя. Так что позволь мне помочь тебе.

Джесси следил за реакцией Джиллиан. Он заметил, что она не готова соглашаться, и решил вмешаться в разговор:

– Он не лжет.

Молодая женщина взглянула на Джесси, и по его венам вновь пробежал электрический импульс. В данный момент его вовсе не интересовали романтические отношения, которые могли отвлечь его от важных дел. Поэтому он решил отбросить все чувства и сконцентрироваться на возникшей проблеме.

– Уиллу нелегко приходится сейчас.

Взгляд Джиллиан по-прежнему был холоден.

– Да, я понимаю.

– Тогда ты должна понимать также, что он не успокоится, пока ты не позволишь ему позаботиться о тебе и твоей дочери.

– Ни я, ни моя дочь в вашей помощи не нуждаемся.

– Он не это имел в виду, – заметил Уилл.

– Я имел в виду нечто иное, – продолжил Джесси, перебивая своего брата. – И думаю, ты меня прекрасно понимаешь. Поэтому, прошу, не делай вид, что мы пытаемся тебя оскорбить или посягнуть на твою независимость.

Уилл с ужасом посмотрел на брата, но Джесси проигнорировал его взгляд.

Джиллиан кивнула:

– Ты прав. У меня были такие мысли.

– Я прошу тебя отпустить Уилла.

– Я его вовсе не держу, – начала оправдываться она. – Я пытаюсь объяснить, что мне не нужна его помощь!

– Я никогда не думал, что…

И опять Джесси перебил Уилла:

– Он не пытается посягнуть на независимость. Я хочу донести до тебя, что, если ты не позволишь моему брату помочь тебе и твоей дочери, он всю жизнь будет корить себя за это.

– Джесси, позволь мне…

– Я сказала ему, что в том, что произошло, нет его вины, – запротестовала Джиллиан, и на этот раз именно она перебила Уилла.

– Но чувство вины не даст ему покоя, если ты не позволишь ему помочь.

– А если позволю, – ответила молодая женщина, – чувство вины будет мучить меня.

– Вовсе нет. – Джесси отрицательно покачал головой. – Ты слишком умна для этого. Ты – мать, у которой есть дочь, так что ради нее тебе придется принять руку помощи.

Джиллиан пристально посмотрела на Джесси:

– Ты так думаешь?

– Да, – не сдавался он. – Именно так.

– Вы, двое, дайте знать, когда мне наконец будет позволено вступить в разговор, – проворчал Уилл.

– Почему тебе это настолько важно? – спросила Джиллиан, но сложилось впечатление, что ее вопрос был обращен не к Уиллу, а к Джесси.

Честно говоря, Джесси не понимал, почему ее будущее для него имело такое значение. Он пожал плечами:

– Возможно, потому, что моя мать переживала то же самое, прежде чем вышла замуж на отца Уилла. Она тоже была матерью-одиночкой, поэтому я помню, как тяжело ей приходилось до тех пор, пока мы не переехали на ранчо.

Джиллиан сидела молча, опустив глаза. Джесси понял, что она готова согласиться на их предложение.

Наконец она едва заметно кивнула:

– Тогда я приму вашу помощь. Спасибо.

Уилл улыбнулся:

– Не стоит благодарности. Как уже сказал мой брат, своим согласием ты помогаешь мне отделаться от чувства вины.

Джесси заметил, насколько сложно ей далось решение, но ради своей дочери Джиллиан была готова пойти на столь сложный для нее шаг.

– Ты жила и работала в Лас-Вегасе, – сказал Уилл. – Ведь так?

Она несколько напряглась, но все же ответила:

– Да, все верно.

– Я могу помочь тебе вернуться туда, – предложил Уилл. – Если я не ошибаюсь, тебе пришлось отказаться от квартиры из-за переезда в Техас. Или, если хочешь, я найду тебе приличное жилье здесь, в Ройал.

В раздумьях Джиллиан закусила нижнюю губу, отчего Джесси ощутил мощный прилив желания.

«Черт подери! Почему у меня столь странная реакция на нее?» – задавался он вопросом.

– Я бы предпочла остаться в Ройал, – наконец ответила Джиллиан, а затем добавила: – Если ты, конечно, не возражаешь. Возможно, люди начнут сплетничать, обсуждать, почему я приехала…

– Слухи меня не волнуют, – заверил ее Уилл. – Без сплетен в данной ситуации не обойтись. Все зависит от тебя. Ты уверена, что не хочешь отправиться домой?

– Лас-Вегас никогда не был моим домом, просто место для жизни и работы. Я переехала сюда в надежде начать жизнь заново. Ради Мак и ради себя. И я надеюсь, что смогу здесь обосноваться.

– Тогда поступим следующим образом, – начал Уилл. – У нас предостаточно собственности в Ройал. Я уверен, у нас найдется подходящая квартира.

– Мне не нужно нечто большое и шикарное, – поспешно сказала Джиллиан. – Просто местечко, где мы смогли бы жить, и чтобы можно было найти работу неподалеку.

– Но…

Уилл готов был пойти в наступление, но Джесси понял, что имела в виду Джиллиан. Она готова была принять помощь, но не хотела чувствовать себя обязанной.

– Есть квартира недалеко от Мейна.

Уилл и Джиллиан взглянули на Джесси.

– Хорошая, безопасная и чистая. Это студия, но я думаю, тебе и твоему ребенку места вполне хватит.

Явно ощутив облегчение, Джиллиан с удовольствием согласилась на предложение Джесси.

– Мы можем найти место получше, – не унимался Уилл. – Побольше, возможно, даже со своим участком…

– Нет. – Джиллиан отрицательно покачала головой. – Этот вариант нам вполне подойдет. Мы согласны. – Джиллиан взглянула на Джесси и произнесла: – Спасибо.

– Не за что, – ответил тот.

– Как все прошло?

Джиллиан вошла в большую, но уютную гостиную. Здесь были панорамные окна с прелестным видом на ранчо, которое семья Сандерс называла своим домом. Мебель была лаконична и без излишеств: диваны и кресла обтягивала ткань светло-сливочного цвета в желто-голубой цветочек, на массивных столах лежали стопки книг и стояли латунные лампы цвета янтаря, а деревянный пол покрывали светлые ковры.

Обычно Джиллиан чувствовала себя неуютно в такой шикарной обстановке, но только не в этот раз, поскольку с ней была Люси.

Люси была девушкой невысокого роста, с каштановыми волосами, большими голубыми глазами и дружелюбной улыбкой, которая озаряла ее лицо с тех самых пор, как она увидела Джиллиан в первый раз. Именно благодаря Люси она не чувствовала себя такой одинокой в Ройал.

Джиллиан пришлось бросить все, что было в ее жизни, когда она отправилась в Ройал в надежде просить помощи у отца ее дочери, Уилла Сандерса. Надежда теплилась до тех пор, пока она не узнала о настоящем Уилле, который заявился на свои собственные похороны живой и невредимый. И тогда Джиллиан осознала, что ее подло обманули. Проклятый самозванец выдал себя за богатого и успешного парня, завоевал ее доверие и бросил с дочерью на руках. Она осталась без дома, без работы и без средств к существованию.

Вспомнив о своей малышке, Джиллиан посмотрела на Мак, которая играла с сыном Люси.

У девочки были светлые волосы, большие карие глаза и ямочки на щечках, которые выглядели так умилительно. Маккензи Норрис было всего два года, и ее мать души не чаяла в этом крохотном создании.

Джиллиан была готова на все ради своей дочери.

– Эй! – обратилась к подруге Люси. – Земля вызывает Джиллиан.

– Что? – вздрогнула та. – Прости. Я задумалась.

– Не волнуйся. Со мной такое постоянно происходит, – заверила ее Люси.

– Мама! – Лицо Мак озарилось лучезарной улыбкой. – Я раскрашиваю.

– Я вижу, – ответила Джиллиан, садясь на пол возле сына Люси, четырехлетнего мальчугана с карими глазами.

– Она выходит за линии, – прошептал Броди.

Люси рассмеялась и провела рукой по волосам сына:

– Она же еще маленькая. Почему бы тебе не отвести Мак в свою комнату и не показать ей книги?

– Хорошо. – Броди вскочил с пола, взял девочку за руку и повел к себе.

Как только дети покинули комнату, Люси начала собирать разбросанные цветные карандаши.

– Итак, – спросила она подругу, – как все прошло?

Джиллиан укладывала раскраски в аккуратные стопки возле коробок с карандашами.

– Неплохо. Мы сумели обсудить важные вещи.

– Да ты прямо жаждешь поделиться со мной подробностями.

Джиллиан улыбнулась:

– Прости.

– Что сказал Уилл?

– Достаточно много всего, – с некоторой заминкой ответила Джиллиан. Сейчас, вспоминая о том разговоре, она понимала, что Уилл был само очарование. Он оказался таким добрым, понимающим и щедрым, учитывая тот факт, что он даже не был толком с ней знаком. – Он очень хороший человек. Гораздо приятнее того Уилла, которого знала я.

Люси протянула руку и коснулась плеча Джиллиан:

– Он хороший парень.

– Да, так и есть. Он предложил мне оплатить билеты в Вегас и найти нам с Мак новую квартиру.

– Ох! – На лице подруги Джиллиан увидела разочарование. – Я надеялась, ты останешься в Техасе, – пояснила Люси. – Я имею в виду, у меня ведь не так много друзей, понимаешь? Я буду по тебе скучать.

– Почему?

– Да ладно тебе. Неужели ты бы не скучала по подруге, которая собиралась переехать?

– Нет, – поразмыслив, ответила Джиллиан. – Таких друзей у меня нет. Я тоже скучала бы по тебе…

– Рада слышать.

– Но мне вовсе не придется делать это.

– Что? – спросила Люси. – Что ты имеешь в виду?

– Я остаюсь здесь, – объяснила Джиллиан. – Нет смысла возвращаться в Вегас, Ройал – хорошее место, чтобы начать жизнь с чистого листа.

– Это потрясающее место! Я так рада, что ты остаешься! Но где же ты будешь жить? – Люси задумалась. – Вы с Мак можете поселиться вместе со мной и Броди в восточном крыле. Тут полно места. Броди наверняка хотел бы, чтобы его новая подружка осталась здесь. Да и я была бы рада.

Крайне заманчивое предложение! Джиллиан и Люси понравились друг другу и нашли общий язык фактически сразу, а у Мак и Броди тут же возникла крепкая дружба.

Но идею остаться на ранчо едва ли можно было назвать хорошей. К тому же Джесси был поблизости, а, по мнению Джиллиан, находиться рядом с этим мужчиной ей едва ли стоило.