Обжигающий лёд и Ускользающее пламя

Пролог

Наследная принцесса Ханнорианской Империи была в ярости. Как ей было доказать, что она гораздо коварнее, могущественнее и изобретательнее своих предшественников, если в её родном мире не осталось ни одного даже самого маленького племени, которое можно было завоевать? Без присоединения даже крошечного нового улуса ни одна суккуба не могла считать себя достойной титула Наследницы. Она была такой же никчёмной почкой на ветвях родового дерева, как и многочисленные родные братья. Ведь править, пока живы родители, она могла бы только там.

Серебряное зеркало с морозным узором полыхнуло голубоватым ледяным светом, а потом в голове у демонессы раздался грудной женский голос:

– Хочешь, я помогу тебе, если не побоишься пройти моими владениями, когда подготовишь все необходимое, чтобы заговор против Императора Империи Сиаллорр увенчался успехом? Правда, сначала тебе придётся выйти замуж за того, кого посадишь на трон. Определённо, надо будет и поучиться. Тропы Ледяных Зеркал не для слабаков! Я поддержу тебя магией темного льда и полезными советами, если рискнёшь на такой шаг.

– Моя госпожа, меня интересует, чем лично мне придётся заплатить за возможность, которой я была лишена на протяжении бесконечных столетий?

– Ты поможешь мне утереть нос моей главной сопернице за власть Артайе. Меня зовут Амильнат. Я – одна из Высших демонесс. Снежная Госпожа. Глава Клана Ва`Ттурр. Тебе – неограниченное могущество, усиление врождённых способностей и собственные огромные владения. Мне – энергия страданий от поступков, которые ты совершишь во славу меня, как своей покровительницы. И мы обе будем довольны. Только до того, как ты лично пребудешь в один из Миров Трилистника, надо подготовить почву для грандиозного успеха, принцесса. Правда, должна тебя предупредить, что мархарры с Ледяных Пустошей, которые являются союзниками Императора Ворона Ре`Тиарэнна, могут сильно осложнить твою жизнь. Проще всего будет внедриться через «Аргаттскую Академию боевой магии, некромантии и целительства». Кстати, ректор этого учебного заведения является родным племянником правителя тех земель. Он все ещё не женат. Хотя, чтобы никто не пронюхал твоих целей раньше времени, настоятельно рекомендую тебе выбрать в качестве своего сообщника одного из преподавателей этого заведения. Воздействовать на него через Ледяные Зеркала с моей помощью не составит труда.

– Тебе все это надо гораздо больше, чем мне! – принцесса умела не упускать и тени собственной выгоды. – Чем ещё вознаградишь за то, что помогу тебе? Я в курсе, что снежные демоны не могут сами проникать в Миры, которые связывают Тропы Солейры и Временя.

К её удивлению, Снежная Госпожа не разгневалась, а с лёгким смешком промурлыкала:

– Люблю союзников с деловой хваткой! Если преуспеешь, увеличу твой магический и проклятийный дар в сотни раз. Как сама понимаешь, большую часть работы должна будешь сделать сама. Ограничения на моё племя наложены настолько непробиваемые, что обойти их невозможно даже в малом. Только сначала постарайся усадить на трон обычного человека. Его полностью подчинить своей воле будет гораздо проще, чем представителя другой расы этого размякшего от долгого мира государства.

– Хорошо, я сделаю для тебя эту работу. Только на мою душу и свободу посягать никогда не будешь! Магический договор свяжет по рукам и ногам даже такое могущественное создание, как ты! Кого мне лучше всего подвергнуть магическому воздействию, чтобы он думал, что такая «блестящая идея» пришла в голову ему самому, а не была подсказана извне?

– Обрати внимание на магистра Брайна Коттэя. Он преподаёт в Академии не только боевые заклинания, но и владение обычным и зачарованным оружием! Вхож в императорский дворец. Ему доверяют безоговорочно. Подчинить своей воле простого человека, хоть и не без дара, не составит особого труда для чистокровной ханнорианской суккубы. Клянусь, что не буду посягать ни на твою свободу, ни на твою душу, принцесса лер Весс!

– Клянусь, что приложу все силы для того, чтобы мы обе остались довольны результатом от собственных интриг! – темно-фиалковые глаза брюнетки хищно сверкнули в предвкушении грандиозного триумфа, о котором она так долго мечтала.

– Хорошо. И ещё с помощью чар увеличь стремление исполнить свои самые темные желания у всех жителей империи. Так будет проще спровоцировать заговоры, интриги и беспорядки. Ты вмешаешься в заговор только в том случае, если магистр Коттэй сам сядет в лужу или на финальной стадии интриги. Постарайся ничем себя не обнаружить. Но если интересующий тебя человек сядет в лужу, открою для тебя путь в интересующую нас реальность. Если все сложится удачно, то во время заключительной фазы интриги, можешь избавиться от него.

Табалла с удивлением поняла, что от обычного зеркала, которое ей подарили на совершеннолетие родители, веет январской стужей. Упускать же даже малейший шанс на то, что удастся утереть нос всем родственникам и злопыхателям, которые считали, что эта девица никогда не сможет быть достойной собственных предков, не собиралась. Оставалось только набраться терпения и разыграть свою партию как по нотам.

Глава 1

Я никогда не понимала, почему моя мать, Висса Ларрэрр, двадцать лет назад сбежала из Алинтары. Одна из лучших и самых перспективных выпускниц «Алинтарской Академии колдовских воздействий и темных ритуалов» предпочитала брать частные заказы и жить в глуши далеко от этого крупного торгового города. Тот мог предложить ей блестящие перспективы для дальнейшего развития. С меня же была взята клятва, что самовольно и носа не высуну за пределы нашего небольшого родового поместья.

– Мама, почему ты ничего мне не рассказываешь? – в этот раз яотступать была не намерена.

– Соль, в молодости я совершила роковую ошибку. Эта глупость стоила мне слишком дорого. Я сделала выбор и предпочла сохранить тебе жизнь. Не вздумай нарушить данного слова, если не хочешь погибнуть! В Алинтаре слишком многие желают моей смерти. Узнают о твоем существовании, – тут она сделала многозначительную паузу, – и мы будем иметь дело с лучшими выпускниками «Академии охраны и убийства». Ты не сможешь выдать тайну, если не будешь ничего знать! Разговор окончен! Отправляйся в свою комнату и не буди лихо, пока тихо!

Естественно, такое положение дел меня бесило. К сожалению, мама была непреклонна. Я так и не узнала обстоятельств, предшествующих моему рождению. Потом, увы, стало слишком поздно.

Однажды, вернувшись от родни, почувствовала, что что-то в моей жизни пошло очень сильно не так. Постучавшись в дверь кабинета матери, ожидаемого приглашения войти так и не дождалась. Зато услышала едва слышный шорох. Какой обычно бывает, когда кто-то не желает привлечь к себе внимания.

Выудила из поясной сумки шпильку, не задумываясь, отперла замок. Никто не знал, что я частенько тайком пробиралась в эту комнату в надежде узнать тайну своего рождения.

– Ааааа! – я пришла в неописуемый ужас, когда увидела на бордовом ковре распластанное тело матери и фигуру, закутанную в чёрный плащ, от которой веяло смертью и жутью.

Мимолётно ощутила и присутствие кого-то ещё. Как подсказало чутьё, неизвестная мне женщина спровоцировала приступ ярости у незнакомца. Поэтому он не сдержался и лишил меня самого дорогого и близкого на свете человека. Так и не поняла, отчего в жарко натопленной комнате стало также холодно, как в ясный морозный день. Это не смотря на то, что все три камина в кабинете моей матери были растоплены.

Стража замка сразу же примчалась на поднятый мной шум. Вскоре раздались проклятья и топот ног воинов, которые поклялись быть верными владельцам имения «Полнолуние».

Незнакомец лишь на мгновение остановил на мне равнодушный взгляд и растворился в полумраке.

А я… Я осталась наедине с остывающим телом женщины, давшей мне жизнь.

Начальник внутренней стражи барон Верл сразу оценил всю глубину моего горя и, осторожно подбирая слова, негромко проговорил:

– Плохи дела, моя госпожа. Леди Виссу явно уничтожили по чьему-то приказу. Услуги профессионального убийцы по карману далеко не каждому. Что-то здесь очень нечисто. Попомните мои слова.

Выставила всех из комнаты и упала на колени рядом с матерью. Когда слёзы иссякли, а безысходность уступила место злости. Я поклялась найти и покарать того, кто лишил меня единственного в жизни человека, который не позволял мне чувствовать себя ущербной. Не смотря на то, что я была бастардом.

Глава рода Ларрэрр Гинор тоже не знал, кто был моим отцом. Он посчитал за благо отправить единственную дочь младшей сестры туда, где точно никто и никогда не додумается искать.

– Расплата за грехи молодости часто настигает нас спустя долгие годы. Солира, убийца видел тебя. Будет лучше, если ты отправишься на учебу в «Аргаттской Академии боевой магии, некромантии и целительства». На наше счастье, ты магичка, а не колдунья, как твоя мать. Не вздумай искать ответ на вопрос, который сегодня задавала мне. Твоя мать унесла его с собой в могилу. Видимо, это было единственной возможностью защитить тебя от врагов, с которыми не сможешь справиться. Ты же не хочешь отправиться следом? Поклянись мне, что исполнишь мою просьбу, племянница! К тому же, тут явно пованивает магией тёмного льда с Троп Солейры и Временя. Когда в игру вступают Высшие снежные демоны, предугадать исход практически невозможно…

– Я имею на это право! – в моей душе разгоралось упрямое пламя, которое никогда не вспыхивало ни в одном из моих родственников.

– Даже если весь наш род пустят под нож? Ты готова взять на себя ответственность за многочисленные смерти? Запомни, Солира, что не пощадят никого! Даже детей и беременных женщин!

В это миг я с ужасом поняла, что само моё существование может стоить жизни тем, кого люблю всей душой. Родные никогда не попрекали мою мать тем, что её единственная дочь – незаконнорожденная. Они просто приняли меня в свои сердца и постарались сделать так, чтобы никогда не почувствовала себя лишней.

– Хорошо, дядя. Если мне удастся сдать вступительные экзамены в «Аргаттскую Академию боевой магии, некромантии и целительства», постараюсь ничем не посрамить честь рода Ларрэрр и память матери, – неведомый убийца заставил меня в одночасье повзрослеть.

В голове всплыла моя клятва отомстить. Отомстить жестоко. Лица незнакомца мне разглядеть не удалось. Правда, взгляд холодных серых глаз потом снился ночами ещё долгие годы. Да и метка холода поможет впоследствии отыскать его и раздавить точно гнилую ягоду.

Времени на сборы у меня практически не было. Я умудрилась всего за час упаковать необходимые вещи в две небольшие дорожные сумки, привести себя в порядок и облачиться в дорожный костюм. По согласованию с дядей решила лишний раз не светиться и добираться до Аргатты верхами. Не осмелилась воспользоваться магией порталов и прочими изысками. Чутьё подсказывало, что риск в этом случае будет неоправданно велик.

Глава 2

Потом внимательно осмотрела замок. Я прекрасно понимала, что он не может быть слишком сложным. Поколебавшись примерно минуту, выудила из причёски массивную стальную шпильку и принялась со знанием дела копаться в механизме. Как и предполагала, недруги Лара просто освободили обычно заблокированную собачку. Естественно, так, чтобы легко открыть снаружи ключом не получилось бы ни у кого.

Покопавшись ещё пару минут, услышала победный щелчок, улыбнулась вампиру и от всей души посоветовала:

– Лучше её вообще снять. У некоторых адептов «Аргаттской Академии боевой магии, некромантии и целительства» слишком своеобразное чувство юмора. Итак, адепт лер Вларр, вы проиграли! Если только попробуете кого-нибудь натравить на меня – не обижайтесь! Плоды собственной глупости будете пожинать сами! Бессонной вам ночи, милейший. Упоительных снов, Лар.

Подумала несколько вздохов и решила, что сегодня лучше отправиться на отдых пораньше. Завтра меня ждёт не только завтрак, но уже и построение и зарядка. Да и занятия начнутся с самого утра. Опаздывать же в мои планы, честно говоря, не входило.

Вампир, насмешливо посмотрел на мрачного обидчика и предупредительно проводил меня до входа в женское общежитие. Галантно поцеловал руку и вежливо попрощался:

– Я ваш должник, Соль.

– Главное, что этот гад больше не сможет безнаказанно вредить окружающим.

Лар задумчиво посмотрел на меня, ещё раз откланялся и умчался в ночь, обернувшись солидных размеров летучей мышью. Я же, пообещала себе никогда не терять бдительности. После чего скрылась в тиши собственной комнаты. День был настолько насыщен событиями, что уснула только под утро. С раскаяньем подумала, что занятия начнутся всего через несколько часов.

А тот день моим благим намерениям немного отдохнуть перед учёбой так и не суждено было сбыться. Под моими окнами чей-то совсем немузыкальный голос выводил:

– Зачем ты так жестока,

Леди Ларрэрр?

Я всё равно

Уже не отступлю! – судя по характерному взлаиванию, мои бедные уши терзал чистокровный оборотень.

Неохотно встала, подошла к окну и заметила одного из лизоблюдов из «свиты» адепта лер Вларра. Пожелала неведомому поклоннику роскошного поноса и вернулась обратно в постель. Предусмотрительно закуталась в одеяло с явным намерением отдохнуть вопреки всему. Завывание стало немного тише. Вскоре усталость взяла своё, и я провалилась в благословенный сон.

Резкая трель изумрудной ящерицы возвестила, что мне пора приводить себя в порядок, облачаться в форму и нестись сначала на завтрак. Потом на построение. После чего на зарядку. Чуть позже начнутся и занятия. Первыми были «Основы и техника безопасности при применения колдовских воздействий и тёмных ритуалов первого уровня, если у вас магический дар». Мои способности имелись, но я их никогда не развивала. Мама чего-то опасалась, поэтому готовила меня к жизни обычной леди моего круга. Я изучала этикет, танцы, домоводство, умела готовить, шить и вышивать.

Выскочила из комнаты и опрометью помчалась сначала в столовую. Далее, вместе с сокурсниками, во двор. В пол-уха выслушала напутствие наставницы вашего курса госпожи Марен. После чего отправилась добывать новые знания.

Никогда бы не подумала, что предмет потребует столько усилий. Десять страниц убористого текста ещё предстояло выучить наизусть. С недоумением заметила, что никто из сокурсников не спешит сесть рядом со мной за парту. Решила разобраться с этой странностью позже и направилась вместе со всеми в столовую на обед.

Спокойно поесть мне не дали. Вкрадчивый голос Кирина лер Вларра прозвучал прямо над ухом. В нём явственно проскальзывали ядовитые нотки:

– Соль, меня забавляет твоя неприступность. Неужели ты думаешь, что я отступлюсь? – в каре-зелёных глазах уже тлела искорка неприкрытого интереса. – Как тебе понравился неподражаемый вокал одного из моих приятелей, детка?

– Это была серенада в мою честь, адепт лер Вларр? Честно говоря, если бы вы любезно не открыли мне глаза на истинное положение дел, ни в жизнь бы не догадалась! Мало того, что у бедолаги нет и тени голоса! Он, напрочь, лишён слуха и чувства ритма! Всего вам самого мерзкого, – с достоинством встала, отнесла на специальный стол для грязной посуды почти полную тарелку и неторопливо удалилась.

– Соль, я тебя не отпускал! – в бархатистом голосе начали проскакивать металлические нотки, на которые невозможно было не обратить внимания. Только должного действия на меня они не возымели.

Пожелала наглому молодому лорду приступа острого поноса. Сильно пожалела, что не смогу наслать на него проклятье. Толком нас ещё ничему не учили, а колдовской дар моей матери я не унаследовала. У меня не было ни малейшего желания осложнять себе жизнь ещё и не в меру ретивым воздыхателем.

Все свои силы я предполагала бросить на то, чтобы узнать личность убийцы матери. О том, что делать с ним потом, пока не решила. Впрочем, этот момент требовал особого внимания. Поэтому пока мог и подождать. Естественно, больше всего на свете мне хотелось отправить его прямиком к праотцам самым ужасным из всех доступных способов.

Никогда не замечала в себе раньше подобной кровожадности. Только после гибели матери что-то во мне сильно изменилось. Временами, казалось, что в душе вспыхивает странное пламя, явно тёмное. Оно требовало отомстить тому, кто лишил её жизни. Прекрасно понимала, что эта гулкая пустота в сердце, скорее всего, останется со мной уже навсегда.

Глава 3

Где-то в самой глубине пробудилась маленькая красная звёздочка. Откуда она могла там взяться, я так и не поняла, но усилием воли задавила начинающуюся панику и равнодушно проронила:

– Ваши желания, адепт лер Вларр, меня абсолютно не интересуют! А теперь, простите, мне пора, – уйти мне так и не удалось.

– Соль, Соль, – голос моего мучителя прозвучал с неприкрытым осуждением. – Зачем сопротивляться, если нет и полшанса победить?

– Я опаздываю на построение! – спокойно освободила локоть из не слишком крепкого захвата и помчалась к друзьям, которые с нескрываемым беспокойством посматривали в нашу сторону.

Зарождающаяся во мне искорка беспокойно шевельнулась, предупреждая, чтобы всегда была начеку. Если не хочу влипнуть в слишком уж крупные неприятности. Что-то настойчиво подсказывало, что серенады под окном – меньшее из зол. Главная опасность исходила не от адепта лер Вларра. Кому-то сам факт моего существования мог спутать все карты.

Удивительно, но магам и целителям преподавали тёмные ритуалы и проклятия в качестве дополнительного способа защиты. Голос молодого преподавателя по проклятиям Этьена Ривора, который монотонно рассказывал о нюансах проклятия «Печать Неудач», слышала точно через толстый слой ваты.

Я старательно выводила чертёж. Схемы у меня получались без малейшего изъяна уже через две недели учёбы. Заметив, что некоторые студенты начали отвлекаться непосредственно от предмета, магистр Ривор решил встряхнуть наше сонное царство. Неожиданный опрос он считал более эффективным для того, чтобы взбодриться, чем даже рассказ о чем-то увлекательном и новом.

– Адептка Ларрэрр, назовите мне главную опасность в жизни специалиста боевого магического профиля при столкновении с коллегой направления «Колдовские воздействия и темные ритуалы»? – выпускник прошлого года в своей роли лектора спуску не давал никому. За малейшую неточность в ответе или помарку в схеме следовала расплата в виде двойки. – Ваш ответ должен быть подтверждён графическим чертежом.

Я встала со своего места и прошла к доске. Стёрла старые записи, взяла в руки мел и быстро начертила только что изученное «Печать Неудач». Части схемы, которые объясняли реальное положение дел, выделила красным цветом:

– Проклиная кого либо, нужно помнить об откате. Если не применено специальное защитное плетение, то при стандартном воздействии его длительность и сила воздействия на того, кто его наложил, зависит от уровня способностей и силы воли. Не все проклятия требуют наличия хоть какого-то дара. Тут важна уверенность в своей правоте и умение не отклоняться от ритуала и не отвлекаться в процессе его проведения, – постаралась ответить максимально полно.

– Я в курсе, что вы интересовались уже вторым уровнем и методиками эффективного снижения последствий их применения.

– Отсроченное можно перевести в разряд мгновенного, если, всего лишь, переставить несколько слов внутри фразы. Значительно усиливается эффект воздействия на жертву, но и откат тоже гораздо сильнее. У проклятого меньше шансов уцелеть, если оно относится к рангу смертельных.

– Отлично, адептка Ларрэрр. Будете так же ответственно относиться к учёбе, при вашем упорстве сможете далеко пойти, – на этом интерес преподавателя к моей скромной персоне иссяк.

Завистливые взгляды, которыми одарили меня сокурсники, неприятно царапнули душу. Они заставили маленькую искорку красного пламени в душе увеличиться и хищно потянуться в сторону недоброжелателей. Усилием воли я взяла себя в руки и заставила успокоиться. Не понимая сути происходящего, не хотела невольно усугубить собственное положение ещё больше.

От заслуженной пары Вирра спас счастливый случай в виде секретаря директора Астрейн. Она возникла прямо у доски и не терпящим возражений тоном заявила:

– Адепт Вирр, немедленно отправляйтесь в кабинет директора Ре`Эссарра! Вы думали, что, будучи чистокровным вампиром, сможете безнаказанно резвиться на улицах Аргатты? – взгляд алых глаз древней вампирши выдавал яростный гнев. – Адептка Ларрэрр, вас просят после занятий зайти туда же. Настоятельно не рекомендую опаздывать, – кровосос из рода Кхаграт, был вынужден подчиниться.

За несколько дней учёбы задиристый студент умудрился завести себе врагов не только на соседних курсах, но и среди старшекурсников. Особенно доставалось от него тем, в чьих жилах текло достаточно человеческой крови. Я же из-за внимания Кирина подвергалась злобным розыгрышам и попыткам подставить меня гораздо чаще остальных.

– И что же такого натворила моя ученица, что потребовались такие радикальные меры? – магистр Ривор, видимо, совсем не хотел, чтобы меня отчислили.

– Все вопросы вам следует адресовать лорду-директору! – не терпящим возражений тоном заявила невозмутимая женщина и погнала провинившегося адепта для дальнейшего разбора полётов с пристрастием.

Мне очень не хотелось вновь возвращаться к щекотливому вопросу, почему в ту роковую ночь залезла в кабинет матери. Записывала лекции, как обычно, прилежно. Только ощущение того, что пришла беспощадная расплата за чужие грехи, стремительно усиливалось.

Во время обеда, к счастью, меня никто не побеспокоил. Потом вторая половина дня пролетела как несколько мгновений. Построение тоже прошло на удивление спокойно. После ужина, стараясь идти как можно медленнее, побрела к двери лорда-директора Ре`Эссарра. Астрейн остановила меня буквально у самого порога приёмной.

Глава 4

– Адепт лер Вларр, моя личная жизнь вас никаким образом вас не касается, – с того памятного столкновения с младшим братом главы рода Ре`Мранн прошло две недели, а жёлтые следы от синяков на коже над левым локтем ещё не сошли. – Я вам признательна за беспокойство о моем благополучии, – и снова принялась аккуратно вычерчивать уже довольно сложные схемы для магов по механике проклятий.

Это был единственный действенный метод даже для тех, в чьей крови не было и целительских способностей. Он надёжно защищал и от магических, и от колдовских плетений.

– Кто-то посмел угрожать тебе? Ты выбираешь проклятия мгновенного действия из тех, которые помогают магам и тем, кого судьба обделила особыми талантами, вполне успешно противостоять почти любому противнику.

– Будьте любезны, оставьте меня в покое. Я не намерена отвечать на ваши вопросы ни сейчас, ни когда-либо позже, – с некоторым раздражением почувствовала, что красная искра не возражает против присутствия не в меру ретивого адепта. Сама же я в его присутствии начинаю испытывать весьма противоречивые чувства.

– Соль, всё ведь равно узнаю, кто посмел. Накажу за наглость согласно проступку, – в каре-зелёных глазах полыхала с трудом сдерживаемая ярость.

– Адепт лер Вларр, если вы опять вздумаете портить имущество «Аргаттской Академии боевой магии, некромантии и целительства», я буду очень вами недовольна! – Астрейн насмешливо посмотрела на меня и проронила. – Леди Ларрэрр, пройдите в кабинет лорда-директора Ре`Эссарра. Или вы думали, что вам просто так сойдёт с рук ваше упрямство?

Я прекрасно знала, что отвертеться от разговора мне не удастся. Только не думала, что Грозная Судьбина потребует моего ответа так быстро. Подгоняемая энергичной вампиршей, неуверенно переступила порог директорского кабинета. Подняв глаза с ужасом поняла, что живой отсюда, вряд ли, выйду.

Помимо директора Ре`Эссарра тут был не только глава рода Ре`Мранн Тирэн, но и его младший брат Кинар. Взгляд серых глаз был мрачен, а увидеть в нём ещё и печаль я оказалась не готова. Сдержанно поздоровалась и присела на стул. Тот был поставлен, видимо, специально для меня.

– У неё синяки на коже над локтем до сих пор не сошли, – наябедничала моя бессердечная конвоирша. Было видно, что моё смущение изрядно её позабавило.

– Тирэн, Кинар сам нам никогда и ничего не расскажет. Могу я попросить тебя задействовать магию родового артефакта, чтобы узнать правду? Смерть Виссы Ларрэрр не прошла незамеченной. Разбирательства требуют не только её родственники, но и те, кто прибегал к услугам этой талантливой специалистки элитного уровня в области колдовских воздействий и тёмных ритуалов.

– Честно говоря, меня сейчас больше интересует личность ещё одного Ре`Мранна. О ней или нём никто из нас не в курсе. Ты же знаешь, что оба моих брата делали предложение погибшей, и она предпочла среднего младшему?

Я невольно затаила дыхание, предчувствуя, что скоро моя жизнь изменится окончательно и бесповоротно.

– Рассказывай, Кинар, зачем ты пытался выкрасть адептку Ларрэрр из Академии? Астрейн, как раз, отлучалась по весьма деликатному поручению, чем ты и воспользовался, – полыхнул кровавый камень на пальце темного лорда, а в такт ему и искра красного пламени, набирающая силу в моей душе. – Что ты забыл в кабинете леди Виссы Ларрэрр в ту роковую ночь?

Было видно, что аристократ совсем не горит желанием отвечать, но никак не может ослушаться приказа. Древняя клятва, её давали все без исключения члены родов тёмных лордов своему главе в день собственного совершеннолетия, не допускала никаких исключений.

Кинар пожал плечами и устало осел в кресло. Он проиграл этот бой и прекрасно понимал это. Голос младшего брата главы лорда Ре`Мранн выдавал всю глубину ярости, охватившей в эти горькие мгновения всё его существо. Красное пламя объяло затянутую в тёмный бархат фигуру, но никак не могло навредить обидчикам своего хозяина. Отчаянно борясь, он начал отвечать на задаваемые вопросы. С удивлением поняла, что меня так и подмывает излить душу. Происходящее перепугало очень сильно, но никто явно не собирался прерывать моих мучений.

– Итак, зачем тебе понадобилось похищать адептку Солиру Ларрэрр? – тон голоса главы рода Тирэна Ре`Мранна требовал немедленного ответа.

Лорд Кинар не желал прибавлять новые преступления в список уже совершенных им. Опала Императора могла вылиться во что-то более серьёзное лично для него. Лицо смутьяна окаменело уже через несколько мгновений, но ничего изменить он уже не мог. Артефакт всерьёз принялся за оступившегося родственника.

Я продолжала молча сидеть на стуле в кабинете лорда-директора и с упоением рассматривать носки собственных сапожек. Подмывало вывернуть душу наизнанку и рассказать все, как на духу. С трудом сдержалась. Потом терпеливо ожидала, когда меня отпустят. Хотелось лишь одного: поскорее ускользнуть в собственную комнату.

Старший из братьев Ре`Мранн насмешливо посмотрел на впавшего в немилость родственника, поглаживая подушечкой указательного пальца рубин в перстне. Наконец, он повторил свой вопрос, а мне снова захотелось рассказать всё, натренированная с детства сила воли не дала мне совершить роковую ошибку. Моя Неотвратимая Погибель ещё не явилась по мою душу, требуя перед этим подробного отчёта о прожитых днях.

– Леди Ларрэрр видела меня в тот день над телом Виссы. Я сожалею об её гибели, но… – тут он тяжело вздохнул, изо всех сил стараясь удержаться от признательных показаний, но ему никто не позволил подобной роскоши. – Всего лишь, хотел устранить нежелательную свидетельницу моего преступления, – холодные серые глаза ожгли меня такой яростной и непримиримой ненавистью, что невольно сделала сначала один шаг назад, потом ещё и ещё. С такой столкнулась впервые. – Только вот проклятый Кирин лер Вларр вечно вертится рядом. Астрейн тоже постоянно сует длинный нос, куда совсем не просят.

Глава 5

Учёба шла своим чередом, я показывала вполне достойные результаты в освоении магических воздействий, проклятий и тёмных ритуалов. Только предчувствие, что подобное благоденствие не продлится долго, день ото дня упрямо крепло. Мы настолько сдружились с Тарией Ре`Мранн, что проводили вместе почти всё свободное время после занятий. Даже наши комнаты в женском общежитии были рядом.

Тут я невольно вздрогнула, когда из динамиков донёсся легко узнаваемый голос лорда-директора Вилара Ре`Эссарра:

– Адептка Солира Ре`Мранн, срочно зайдите в мой кабинет для беседы.

– Так и знала, что это было затишье перед бурей! Желаю выйти сухой из лихого переплёта, сестра! – обменявшись с Тар недоумёнными взглядами, неторопливо пошла в сторону директорского логова, ломая голову, в чём могла провиниться.

– Присаживайтесь, леди Ре`Мранн. Я вызвал вас сюда отнюдь не для разноса. В отличие от многих студентов, вы учитесь с должным прилежанием. Не нарушаете дисциплину в академии.

Я кулём осела в кресло для посетителей, чувствуя, что под моими ногами вот-вот разверзнется беспощадная и ничего не прощающая Бездонная Пропасть. Опустила глаза, стараясь ничем не выдать снедающей меня тревоги. Только скрыть мои опасения от тёмного лорда мне так и не удалось.

Синие глаза точно заглянули мне в душу, а потом мужчина подтвердил самые страшные мои предчувствия:

– Солира, кому-то очень сильно пришлось не по вкусу, что у рода Ре`Мранн появилась Наследница с таким сильным магическим даром, какой проснулся в твоей крови. Не знаю, замешан ли в заговоре твой дядя Кинар, но… Сама понимаешь, что может случиться, что угодно. Возможно, тебе придётся в одиночку бороться за собственную свободу и жизнь. Поэтому немедленно отправляешься на учёбу в «Алинтарскую Академию колдовских воздействий и тёмных ритуалов». Моя тётка, леди Эвелинн, придумала, как убедить всех, что тебя отправили на усиленное обучение в закрытый пансионат для особо одарённых Наследников и Наследниц в Хайресских горах.

Лорд-директор Гейл Ре`Эссарр – мой близкий родственник. Только ему я могу полностью доверить такое деликатное дело. Алинтарра – город в неделе конного пути от Аргатты. Применять магию мы не станем. Иначе все мигом узнают, куда упорхнула птичка.

Тут в дверь настойчиво постучали, и в кабинете появился ещё один тёмный лорд:

– Позвольте вам представить, лорд-директор «Алинтарской Академии колдовских воздействий и темных ритуалов» Гейл Ре`Эссарр.

Чёрные глаза глаза из-под шапки таких же волос довольно холодно воззрились на меня, хотя голос и прозвучал довольно любезно, согласно принятому этикету:

– Добрый день, Наследница Ре`Мранн. Прекрасно понимаю, что вы пали жертвой обстоятельств, но… Совсем не уверен, что способны справиться с их последствиями без нашей поддержки.

– Я никогда не просила взваливать на мои плечи такую ответственность! – поднявшийся в душе гнев забурлил точно вода в котле ведьмы. Терпеть не могу, когда меня изучают подобно редкому насекомому. – Совсем не буду возражать против того, чтобы снова стать просто леди Солирой Ларрэрр! Если доживу до этого светлого мига! – маска деревенской простушки соскользнула с моего лица.

Даже послышалось, как она с лёгким шелестом упала на ковёр в кабинете лорда-директора Вилара Ре`Эссарра.

– А у маленькой мышки, оказывается, есть острые зубки! – взгляд глаз цвета глухой полуночи чуть потеплел и уже не веял стылой зимней стужей. – Я проиграл. Всегда удивлялся поразительной способности Тирэна любую возможность вывернуть себе на пользу! – на дубовый стол лёг увесистый кошелёк с золотыми полновесными монетами. – Ваши вещи, адептка Ре`Мранн, перевезут чуть позже. Вы немедленно через потайной ход пройдёте на конюшню, чтобы отправиться на новое место учёбы. Дорожный костюм, удобные сапоги и плащ расстелены в повозке на сидении. Через полчаса мы выезжаем. Будьте любезны не копаться. Вас ждёт недельное путешествие. Я уже распорядился, чтобы доверенные люди подготовили удобную комнату в женском общежитии. Моё учебное заведение расположено в небольшой горной долине. Там добраться до вас будет гораздо сложнее, нежели дома или в Аргатте.

– Можете идти, адептка Ре`Мранн. Документы о вашем отчислении из «Аргаттской Академии боевой магии, некромантии и целительства» будут подписаны мной завтра утром. Ваши враги потеряют ваш след уже сегодня. Надеюсь на ваше благоразумное поведение. Вы должны исчезнуть из их поля зрения до того счастливого момента, когда пройдёте практику и защитите диплом. В свете вскрывшихся обстоятельств дебют Солиры Ре`Мранн в качестве Наследницы рода был милостиво перенесён императором на более благоприятный момент. По моей настоятельной просьбе. Лорд-директор «Академии охраны и убийств» Лайер лер Вларр пообещал, что под видом практики будет присылать для вашей охраны наиболее перспективных из своих учеников. Начиная с четвёртого курса. Естественно, под видом получения необходимых для повышения собственной боеспособности магических знаний.

Я мысленно застонала, прекрасно понимая, кто чаще других будет тревожить мой и без того призрачный покой. Только поделать с этим сейчас ничего было нельзя. Сделала лицо на публику и церемонно попрощалась. Мимолётно понадеялась, что буду избавлена от ужасных уроков придворного этикета. Во время импровизированных «приёмов» меня будут пытаться соблазнить все, кому не лень. Хотя прекрасно понимала, что леди Эвелинн придётся изрядно потрудиться, чтобы слепить из провинциальной аристократки достойную Наследницу рода Ре`Мранн.

Глава 6

– Уже сейчас вы легко удержите десятый, Солира. Так что, будьте готовы к тому, что на тренировочном поле будете проводить гораздо больше времени, чем остальные студенты вашей группы. Способности такой мощи требуют аккуратного с ними обращения. Иначе? – я с удивлением поняла, что от меня ждут ответа на вопрос, что может натворить необученный колдун или маг, не сдержавший выпущенную на волю мощь. Тёмный лорд уже без зазрения совести сверлил меня многообещающим взглядом.

– Вся горная долина вместе с Академией и прилежащими строениями превратятся в спёкшийся от жара шлак, – только сейчас поняла, что мой столь скорый перевод был необходим отнюдь не только из-за интриг и неоднократных попыток убить меня.

При недостаточном обучении я сама легко могла превратиться в ходячую катастрофу довольно серьёзного масштаба. От осознания этого факта кровь отлила у меня от лица, и я чуть банально не грохнулась в обморок от ужаса. Впрочем, упасть мне не дали. Лорд-директор среагировал мгновенно, не дав оконфузиться перед другими адептами.

– Если будете и дальше учиться с таким же прилежанием, Соль, то сможете держать свои способности на коротком поводке. Когда вы доучитесь и защитите диплом после практики, горе тому, кто посмеет встать у вас на пути!

Я выслушала ректора, не проронив ни звука. При этом сохраняла холодно-отстранённый вид, как мне настоятельно рекомендовала его родная тётка Эвелинн ещё на самом первом занятии. Тёмные лорды были прирождёнными охотниками, и открытое противостояние могло привести к противоположному от желаемого результату. Так и не дождавшись ответа, мужчина лениво проронил:

– Если бы каждый из вас удосужился ежедневно готовиться к занятиям, как леди Ре`Мранн, то достиг бы великолепных результатов уже к концу первого курса. В нашей Академии учатся лучшие из лучших одарённых колдовскими и магическими способностями молодые люди обоего пола. Осталось только придумать, что делать с ленью, никак не желающей вас покидать. Отлично, Солира! Можете возвращаться на своё место.

Без усилий сделала вид, что не заметила многообещающего взгляда, ожёгшего ненавистью мою удаляющуюся спину. Им наградила меня адептка Тиверр. Тёмное пламя в моей крови шептало, что вскоре интриги и пакости посыплются на меня от щедрот Бездонной Пропасти. Только мои недруги не смогут мне сильно навредить. Кишка тонка. Да и адепт Кирин лер Вларр расстарался на совесть. Доверять своему чутью привыкла с раннего детства, но пообещала себе быть осторожной, как дикая кошка на охоте.

Следующие три пары прошли под неразборчивое шушуканье женской части аудитории. Заговорщицы периодически неприязненно косились в мою сторону. Только я уже научилась держать высокую марку даже при самой плохой игре. Уроки леди Эвелинн Ре`Эссарр не прошли для меня даром.

Мысленно поблагодарив наставницу за полезную науку, осторожно осмотрела скамью рядом с облюбованной мной партой и едва удержалась от того, чтобы не расхохотаться в голос.

Проклятье «Похотливая Луна» имело массу побочных эффектов. Они, главным образом, являлись своего рода откатом для того, кто его наложил. Тихонько прошептала нейтрализующий наговор, спокойно села на своё место и открыла тетрадь. Именно в неё всегда записывала дополнительные задания. Их нам выдавали с завидной регулярностью, преследуя благородную цель сокращения свободного времени. Его избыток зачастую плохо сказывался не только на дисциплине и качестве знаний.

Аккуратно переписала с доски всё, что касалось моего ряда. Потом открыла учебник и принялась за решение первой дюжины расчётных задач. Краем глаза осторожно наблюдала за тем, на ком скажутся последствия неизбежного отката. Естественно, было очень интересно, кого выбрали на роль мужчины, который должен был опозорить не только меня, но и весь род Ре`Мранн. При этом старательно делала вид, что попала в сети коварной ловушки, тихонько вздыхая, точно влюблённая по уши молодая сельская клуша.

Дверь с жутким треском поцеловалась со стеной, пропуская внутрь изрядно пьяного орка-наемника. Он лениво заскользил взглядом по вмиг притихшим девушкам, напрочь, игнорируя присутствующего в аудитории магистра Алана Тира. Приграничный лорд преподавал у нас «Основы магической безопасности».

Мужчина с интересом наблюдал за ходом событий, но, пока что, предпочитал не вмешиваться. Видимо, и ему тоже очень хотелось знать наверняка имя злостного нарушителя учебной дисциплины. Ясное дело, нахождение посторонних на территории маститого учебного заведения было строго-настрого запрещено. Подобный проступок карался сурово, вплоть до отчисления без права на восстановление.

Несложное колдовское плетение вмиг заставило бедолагу из гарнизона протрезветь, о чём тот горько пожалел:

– Что я тут делаю, мой господин? Какие злые чары заставили меня покинуть свой пост у ворот Академии? – он несколько раз зажмурился, потом старательно вытаращил маленькие карие глазки на выкате, неразборчиво ругнулся себе под нос и беспомощно посмотрел на нашего наставника.

– Когда я узнаю, чьи грязные проделки, взгрею так, что мало не покажется! Вы сюда учиться пришли! Оставьте свои бредовые идеи и интриги за порогом Академии! Что это у вас за записка в руках, офицер? – конверт из надушенной шикарным ароматом дорогой розовой бумаги в весьма фривольных сердечках смотрелся в руках темнокожего исполина совершенно неуместно.

Орк пожал плечами и протянул трофей лорду Тиру, справедливо опасаясь, что может быть даже уволен со службы за столь непотребное поведение:

Глава 7

Молча пожелала обоим катиться в Бездонную Пропасть. Под шумок ускользнула в собственную комнату, чтобы переодеться в мужской наряд. Он никак не стеснял движений во время физических упражнений. Уже через несколько мгновений мне вдогонку полетел возмущённый рык, который сразу дал понять всем, что Кирин слишком близок к бешенству. Блондин никому не спускал даже мнимой обиды.

Что произошло дальше, я не знаю. Уложила смоляную гривищу в плотный узел. Закрепила её с помощью ремешков, шпилек и специальной сетки для волос так, чтобы в самый неподходящий момент не вырвалась на свободу. Тёплая куртка и сапоги на плотной шнуровке довершили одинаковый для всех студентов форменный наряд. Проверив, все ли защитные контуры в комнате работают в полную силу, выпорхнула в коридор.

Налететь на Карлу в мои планы не входило. Правда, тёмное пламя позволило вовремя увернуться от небольшого файербола. Он полетел мне прямо в лицо. Видимо, леди Тиверр хотела обезобразить меня. Гнев, исказивший кукольно-прекрасное лицо, придал её внешности отталкивающий облик. Тот гораздо больше подходил к ревнивой и гнилой сути этой безголовой девицы. Только второй раз ударить адептке не дали.

В первый раз в жизни я видела ректора в таком бешенстве. В глазах цвета глухой полуночи Карла прочла нечто такое, что перепугало главную возмутительницу спокойствия настолько, что она с тихим всхлипом лишилась чувств. Никто и не побеспокоился, чтобы поднять девушку с не слишком чистого и холодного каменного пола.

– Соль, с вами все в порядке? – лорд Ре`Эссарр, как мне показалось, решил воспользоваться некоторой сумятицей, которая в этот момент царила в моей голове.

Только я была начеку и не переступила опасной черты. Подобная оплошность могла слишком дорого обойтись мне в совсем недалёком будущем. Панибратство с мужчинами в нашем кругу давало им слишком много власти над утратившей бдительность дамой:

– На данный момент да, лорд-директор Ре`Эссарр. Успела увернуться от файербола и никак не пострадала. Позвольте уйти: занятия у магистра Лайера лер Вларра начнутся всего через несколько минут. Мне бы не хотелось испытать на себе ярость его гнева за опоздание.

Судя по потемневшему лицу, хитроумный аристократ никак не ожидал, что потерпит сокрушительное фиаско в моём отношении. Выскочивший точно чёртик из табакерки Кирин подтвердил мои слова:

– Соль, мы опаздываем! – в ответ на удивлённо изогнувшуюся бровь магистра Вилара Ре`Эссарра, нагло добавил. – Я совсем не хочу, чтобы дядя посчитал тебя очередной вертихвосткой. Пошли скорее. Не волнуйтесь, лорд Ре`Эссарр. Пока я рядом, никто не посмеет навредить ей даже в малом, – и он торопливо увёл меня в сторону главного выхода из Академии.

На прилетевший нам вдогонку полный ярости рык блондин не соизволил обратить ни малейшего внимания.

Я предпочла сделать вид, что всё происходящее меня никаким образом не касается. Мне нужно было понять, кто желает моей смерти, и заранее вырвать у тайных врагов ядовитые жала и клыки. Вопрос с замужеством, как и дебют при дворе империи, мог подождать до получения диплома. Сейчас было совсем не до подобного рода изысков. Да и дядя, судя по всему, никогда не отступится от попыток избавиться от неугодной ему родственницы.

Размышления настолько захватили все помыслы, что пришла в себя лишь под недовольный рык Кирина в опасной близости от моего многострадального уха:

– Соль, ты меня совершенно не слушаешь! – в голове зазвенело, так громко недовольство было высказано вслух.

– Адепт лер Вларр, у меня и без вас проблем выше крыши. Оставьте меня в покое, пожалуйста, – моё лицо снова застыло точно маска, на нём совершенно ничего нельзя было прочесть.

Глаза веяли январской стужей. Уроки леди Эвелинн явно пошли мне впрок.

– На практике по боевой защите магистр Вилар Ре`Эссарр поставил нас в пару. Так что тренироваться будешь под моим чутким руководством. Судя по тому, какая паршивая ситуация сложилась вокруг тебя, придётся заниматься в гораздо большем объёме, чем всем остальным. Я помогу тебе, но не задаром, – каре-зелёные глаза были полны такого лукавства, что в моей душе поднялась целая буря недобрых предчувствий. – Не волнуйся, на этот раз, ничего такого, что может опорочить твоё доброе имя, Солира.

– Продолжайте, адепт лер Вларр, – я не прекращала гнуть строго официальную линию и не собиралась давать слабину.

– Ты назовёшь меня по имени при всех, Соль. Это раз. На бал в честь начала года пойдёшь со мной. Это два, – тут он притих и снова хитро посмотрел на меня.

– А три? – довольно желчно отозвалась в ответ.

– Уроки танцев и придворного этикета у леди Эвелинн будешь посещать только в моём обществе, – нагло заявили мне.

Естественно, моему возмущению не было предела. Собравшись с духом, ответила, точно скопировав тон и манеру речи самонадеянного собеседника:

– Адепта лер Вларра с вас будет вполне достаточно. Это раз. На новогодний бал, возможно, схожу. Это два. Никаких уроков танцев и этикета в вашем обществе у моей официально назначенной императором наставницы леди Эвелинн Ре`Эссарр не будет. Это три. Вы перегнули палку в запале наглости. Это четыре, любезный. Мне не помешает помощь, но не на таких условиях, милейший. Это пять! – я вырвала руку, скопировала базовую стойку боевого мага с застывшего соляным столбом ректора и морально приготовилась, что мало нам всем очень скоро не покажется.