Сокровище Хайшары. Обретение

Глава 1

Ларгария. Особняк герцога Лорта

Прилетевший вестник не порадовал сидящего за столом в кабинете мужчину. Он был в ярости. Перед ним лежал шар, в котором клубилась сила. Это единственное, что успел прихватить из лаборатории в последний раз, когда находился там. Да, Тайрэт намеревался еще раз воспользоваться услугами давно не существующего братства безумного мага. Ему нужна эта девчонка. И именно до того, как войдет в полную силу. Потом герцог уже ничего не сможет сделать. Она и так стала намного сильнее. Еще и эта дружба с видящей, будь она неладна.

Бывший друг Зуат, на которого Тайрэт возлагал столько надежд, наверняка уже успел поведать обо всех тайнах. И как теперь быть? Личина не вариант. Эта девка иномирская всех видела насквозь. Вон, даже в Академии его раскусила. Может, сперва от нее избавиться? В прошлый раз они с ведьмой проникли во дворец с трудом. Сейчас это и вовсе будет невозможно. Если юные маги и выбирались в город, то только все вместе и с охраной.

Мужчина покосился на перстень. На губах змеилась неприятная усмешка. Сколько секретов таилось в этой безделушке, благодаря которой теперь у Тайрэта имелась вторая ипостась. Птица. Пусть не боевая, но выгоду принести наверняка сможет, главное, с умом распорядиться таким шансом.

А еще у герцога возникла весьма занимательная идея. Раз не выгорело с одним, вполне может получиться с другим. Когда-то он предоставлял информацию драконам, значит, пришла пора действовать через них, благо теперь лорду было что им предложить, но условия следовало поставить немного другие. И в этот раз наверняка получится преодолеть первую ступень на пути к цели. Накладок быть не должно, ведь все давно подготовлено, необходимо правильно распорядиться полученными данными. А потом до маленькой принцессы можно будет добраться без проблем.

Стремительно поднявшись, подошел к двери, прихватив с собой шар с силой. Тайрэт не знал, что внутри, но сомнения отпали, когда он принял окончательное решение. Что бы там ни было, это точно сделает его сильнее, а затем появится шанс получить желаемое. Осталась сущая мелочь – провести ритуал передачи магии из шара себе. Этим лорд и намеревался заняться прямо сейчас. А потом снова в Хайшару, к цели. На этот раз осечек герцог допускать не намеревался. И эта девка будет его. А если понадобится, еще и сделает женой, только бы успеть до обретения ею второй ипостаси, тогда сила принцессы может перейти к нему. И эта девка ему больше не понадобится. Тайрэт сам станет читать чужие мысли, переворачивать мозги и идти к своей цели. Этот мир еще будет у его ног.

Еллина

Новость Рича о нашем родстве ошеломила всех. И пусть я не могла испытывать эмоций, но ощутила внутри нечто сродни теплого пушистого комочка, который довольно урчал от блаженства. А та самая нить, за которую я дергала по наводке темного, в данный момент стала намного толще. Да, я проверила. Стоило ее обозначить и вытащить на поверхность, как она тут же стала укрепляться.

Практика закончилась. Мы возвращались домой. Для меня пока было непривычно все, ведь своим домом я считала совсем другое место. Зато осознала выгоду данного состояния. Надо было посмотреть, как трясло Альёну от волнения перед предстоящей встречей с правящей четой Хайшары, и становилось понятно: будь у меня эмоции, я бы сейчас тряслась вместе с ней, наверное, еще пуще, так как не представляла реакцию родителей. Мы ведь столько лет не виделись, я никого из них не помнила. Какие они? Думали ли обо мне? Хотя, судя по отношению Рича, наверняка. Ведь именно из-за меня он и поступил в Академию.

Стоило нам появиться в тронном зале, как меня будто под дых ударили. Родители. Они беспокоились, и очень сильно. Теперь я это отчетливо видела. У отца на лице выступили красные пятна, он и не пытался ничего скрывать. У мамы глаза блестели, будто она едва сдерживала слезы. И сейчас родные смотрели на нас всех и на меня в частности с затаенной радостью и нежностью. Знание пришло само, и у меня легко вырвалось обращение:

– Мама? Папа? Я дома!

Правильнее было бы сказать обо всех нас, но об этом, уверена, позаботится Рич, меня же родные не видели долгих десять лет. Вон с каким трудом мама паталась не заплакать. Ага, королевы не плачут, знаю, читала. Но сейчас не было подданных, перед которыми надо держать лицо. Я выпустила руку Саньи и смело шагнула к родителям.

Нам понадобился час для объятий, поцелуев и знакомства по всем правилам. С нас с Ричем сняли личины. Брат оказался самым настоящим красавчиком, умело маскирующим свою привлекательность. Вон как у нашей иномирянки глазки засияли, а рот слегка приоткрылся.

– Теперь понятно, зачем личина, мне пришлось бы с боем отгонять от тебя поклонниц типа нашей Силь, – выдохнула девушка и тут же зажала рот рукой, а королева расхохоталась, искренне и тепло. Сразу видно, нечасто ей такое удовольствие перепадало. Более того, про искренность во дворце многие даже слыхом не слыхивали, не говоря уже о том, чтобы ее демонстрировать.

– Ты лучше глянь на нашу Ёлочку, от ее красоты даже дух захватывает. Бедный Санир, мне его даже жаль. Увидит нашу Куколку, мозги окончательно уплывут, – хихикнул Санья. – Они же с Ричем совершенно одинаковые. Как одно отражение, только разного пола.

– Да уж, хорошо, что наша ледышка носила личину, иначе, боюсь, за нее тоже начались бы бои без правил, – кивнула пареньку Альёна, а Рич развернул нашего помощника к родителям и представил:

– Это наш Санья, самый лучший помощник. Он и помог Ёлочке в первые дни обучения. С его помощью она не попадала в дурные ситуации. Санья из того же мира, что и моя невеста, – поведал брат. Больше всех был впечатлен Грезгор, узнав, что паренек был из того же теста, что и он сам. Они даже одним делом занимались: ловили преступников.

Юный помощник покорил всех с первого взгляда. За помощь королева готова была наградить парня сразу и титулом, и деньгами, но ее со смехом остановил Рич:

– Мам, все это можно сделать позже. Ты же знаешь, как только Санья все это получит, то не сможет находиться рядом, ему придется принимать опекунство. Тогда уже ни о какой Академии не пойдет речи до необходимого возраста. Да и делами детского дома никто не позволит заниматься в силу юности. Так что, не надо пока ограничивать свободу парня.

Сам Санья усиленно закивал. Сперва он, конечно, обрадовался, едва танцевать не начал, пока не услышал обо всех ограничениях, связанных с титулом и аристократичными законами. Даже головой мотнул. Сидеть под опекой непонятно кого точно не желал, потому и приблизился ко мне, снова взял за руку и смело выдал королеве:

– Ваше величество, я премного благодарен за участие, но все же мне бы хотелось остаться с Еллиной, во всяком случае до тех пор, пока она во мне нуждается.

– А для этого мне придется многому научиться, но произойдет это еще не скоро, – привычно раздвинула губы в улыбке. – Санья самый чудесный помощник. А еще хороший делец, помогает копить деньги, перед этим стрясая их с тех, кто приходит с просьбами.

– Хорошо, раз вы сами так желаете, – вздохнула мама. Потом предупредила: – О вашем возвращении уже многим известно, завтра вечером будет устроен бал. Заодно убьем сразу двух грыхров: покажем вернувшуюся дочь и познакомим народ с избранницей сына. Надеюсь, это остудит некоторых, а ты, Рич, теперь без опаски станешь ложиться в собственную постель.

– А раньше с опаской это делал? – уточнила я, так как не поняла смысла сказанного.

– Ёлочка, думаю, не ошибусь, если предположу, что туда забирались самые ретивые поклонницы, которые рассчитывали в темноте скрыть свой страх, но добиться желаемого, – елейным голосом пропела Альёна, строго глянув на Рича. Тот даже руками замахал:

– Не надо на меня так смотреть, я никого не звал. Они сами приходили.

– Верю, – засмеялась иномирянка, взяв парня за руку.

Королева смотрела на них с предвкушением, что заметила я одна, остальным было не до этого. Темный с иномирянкой не могли оторваться друг от друга, Санья исследовал антураж тронного зала, а я не отрывала взгляда от родителей.

– Эх, жаль, тут нет Санира, вот кто бы отгонял от нашей Ёлочки поклонников. Уверен, их тут будет, как грязи, – невозмутимо поведал помощник.

– А ты его не пригласишь на бал? – уточнила Альёна, немного опередив меня.

– Я бы с радостью, но понятия не имею, где он находится, – развел руки в стороны братец.

– Как это? Ты же сам пригласил Санира в гости, я думала, вы обменялись координатами, – прозвучал уже мой вопрос.

– Не совсем так, мы договорились, что через месяц он приедет в гости, но разговор вели про столицу в целом. По прибытии Санир должен отправить мне именного вестника, завязанного на ауру, мне останется только его встретить и проводить во дворец. Других вариантов мы не рассматривали, – отозвался Рич.

– Тайны Мадридского двора, блин, – покачал головой Санья, Альёна с ним согласилась.

– А Санир – это тот самый друг Еллины? – догадалась мама, все разом кивнули. – И он не знает, кто вы? – обратилась уже к нам с братом.

– Я и сама до недавнего времени об этом не знала, а Рич тот еще конспиратор, – глянула на темного.

– Конспирация – вынужденная мера, – начал было отец, но продолжать не стал, я кивнула:

– Знаю, мне об этом уже говорили. Но хотелось бы уточнить, посещать подопечных Саньи мы будем под личиной или в своем виде?

Возникла заминка. Оказалось, об этом никто не подумал, не посчитав значимым. Зато сейчас мои слова всех озадачили.

– Решим этот вопрос позже, – наконец, приняла решение Ее величество. – Нам стоит продумать причину посещения приюта наследниками, ведь ранее вы там в своем истинном виде замечены не были. А значит, ваш интерес к тому месту может вызвать подозрения. А мы же не хотим, чтобы кто-то раньше времени открыл тайну двух студентов?

С этим все согласились. Никто не хотел, чтобы нас раскрыли, ведь учиться предстояло еще целых четыре года. О том, чтобы бросить учебу, не могло быть и речи.

– Ваше величество, обед подан, – провозгласил слуга, появившись в дверях. Все встрепенулись.

Никто не заметил, как быстро пролетело время. В разговорах и знакомстве мы провели три часа, которые пролетели как несколько минут. Зато теперь я лично ощутила голод и с удовольствием отправилась есть. Встречные слуги кланялись, но меня при этом рассматривали с интересом, удивлением и толикой страха. Рич их пугал своей тьмой, а я холодностью. Наверняка многих настораживал мой, как говорила Альёна, пустой взгляд, проникающий до печенки. Но тут я ничего поделать не могла. Смотреть по-другому не умела и не училась, так как сама ничего пугающего не замечала.

Удивительно, но Грезгор, несмотря на свою тьму, вызывал у окружающих уважение и желание преклоняться. Но ведь Рич такой же. Тогда почему от моего брата все приходили в ужас?

«Потому что мой брат научился прятать тьму так, чтобы она не вызывала опасений, Ричу до этого еще далеко», – объяснила мама. Я благодарно кивнула за ответ и продолжила наблюдение.

Мысли у всех разбегались. Кто-то радовался моему возвращению, несмотря на ужас, некоторые искали способы получить работу подальше от крыла, куда нас поселили. Нашлись и те, кто волновался, как бы чего не случилось, считая, что теперь начнется охота. На кого собрались охотиться, я не поняла из-за полного сумбура в голове размышляющего.

Столовая, куда мы вошли, оказалась не очень большой, видимо, была рассчитана как раз на семейные посиделки. Стол по моим прикидкам мог вместить около десятка человек, не больше. Королева и король разместились на разных его концах, мы устроились по бокам. Слуги бесшумными тенями сновали по залу, размещая блюда. Непривычно.

Я потянулась к мясу, но мне тут же его положили на тарелку. Служанка рядом тряслась от беспокойства. На Санью поглядывала вопросительно, с недоумением. Надо отдать парню должное, этикет он знал прекрасно, как и Альёна, вон как умело ребята обращались со столовыми приборами. Недаром почти год штудировали книги и терпеливо сносили придирки Рича и Санира.

Есть в такой атмосфере было весьма сложно. Страх прислужников липкой пленкой оседал на коже. Я глянула на Рича и не удержалась от мысленного вопроса:

«Так всегда происходит? А можно нам как-то остаться одним и поесть нормально?»

«Можно», – вместо брата ответила мама. Так я скоро привыкну общаться без слов.

– Оставьте нас, – произнесла королева повелительно. Слуги мгновенно поклонились и так же тихо исчезли. Я вздохнула свободнее.

– Они всегда такие пугливые? – спросила у мамы.

– К сожалению. Вытравить эту эмоцию так и не получилось, – поведали мне.

– В таком случае, можно ли в моменты приема пищи обходиться без них? Аппетит пропадает, – Рич меня опередил с вопросом. – Я-то привык, а вот Еллине пока сложно. Она ведь не только ловит их страх, но и слышит мысли. Так и о еде забыть немудрено.

– Ты прав, я решу эту проблему, – подмигнула нам королева.

А после обеда нам показали комнаты. Во дворце имелось королевское крыло, куда посторонним заходить воспрещалось. Даже слуги там сновали те, кто прошел множество проверок у Грезгора, а его, как я поняла, обмануть невозможно. В отличие от общего количества работающих во дворце, здесь обслуживающего персонала было значительно меньше, но они каким-то образом прятали свой страх. Даже дышать легче стало.

В коридоре Рич первым поднял вопрос, который беспокоил и меня. Сама я не торопилась озвучивать, а вот брату не терпелось кое-что узнать:

– Мама, когда будет проведен ритуал? Мне, если честно, не терпится увидеть сестру живой, а не ледяной статуей.

– Подготовку мы уже начали. Ты ведь понимаешь, такие вещи в спешке не делаются. Хранителю уже влили часть родовой силы, но алтарь пока спит. Когда он проснется, мы об этом узнаем. А сейчас отдыхайте, – мягко улыбнулась Ее величество. – Могу сказать лишь приблизительные ориентиры: от трех недель до месяца.

Наши комнаты располагались сразу за поворотом и будто находились в скрытой части дворца. В нашем крыле насчитала шесть дверей, но нам понадобилось всего четыре. Монаршая чета удалилась. Я глянула им вслед и заметила легкую дымку, возникшую после ухода родителей.

– Рич, это что? – не стала отказывать себе в любопытстве.

– Защита. Она расположена в нескольких местах королевского крыла. После твоего похищения меры безопасности были усилены. Родные боятся повторно потерять тебя, – поведал братец.

– А мне интересно, как во дворце можно создать такую планировку? Тут же не коридоры, а самые настоящие змеи, выучить такой лабиринт будет проблематично, – вздохнула Альёна.

– А мне кажется, ничего сложного. Пока шли, я считал повороты. Два раза направо, один – налево, еще один снова направо и два налево. Обратно в таком же порядке, но с поправкой на лево-право, – довольно изрек Санья. Почему-то именно в его способностях я не сомневалась.

– Получается, я одна страдаю топографическим кретинизмом? – патетично воскликнула иномирянка.

– Не знаю, что это такое, но звучит жутко, – отозвалась в ответ я. – Позже мы все рассмотрим, а сейчас и правда не мешало бы отдохнуть.

Меня опять бросало то в жар, то в холод, магия внутри заворочалась, запросилась наружу. И амулет, и перстень слегка нагрелись, будто пытались о чем-то предупредить. И первым мое состояние заметил помощник. Он взял меня за руку и вскрикнул:

– Ёлочка, что с тобой? Ты же горишь вся, к тебе прикоснуться невозможно.

– Это то же самое, что было тогда в общежитии, когда ты сознание потеряла? – уточнила землянка. Мне оставалось кивнуть, потому что горло перехватило спазмом.

– Надо срочно позвать лекаря, – спохватился брат. Я с трудом мотнула головой и засипела:

– Не надо, сейчас пройдет, это не в первый раз.

Я всего на пару минут прикрыла глаза, облокотившись о стену. Это состояние действительно долго не продержалось. Слабость и жар схлынули так же внезапно, как и появились, не оставив следа. Но ребята с беспокойством смотрели и ждали моего вердикта.

– Все хорошо, мне намного легче. И нет, я не знаю, что со мной происходит, потому и ответить не получится. Что можно нового сообщить лекарю, если я сама едва ли не каждый день сканирую свой организм в поисках причины такого недомогания? – с каждой фразой голос креп.

– И правда, нашли кому лекаря вызывать, – хмыкнул Санья. – Но разобраться все равно стоит. Не дело это: переживать такие приступы.

– Да я бы и сама не прочь понять, с чем связана моя временная дезориентация, только в организме все прекрасно, никаких отклонений, – пояснила друзьям. – Все, разбираем комнаты.

Санья снова оказался между нами с Ричем, Альёна выбрала дальнюю, угловую, обзор из которой открывался, по словам подруги, изумительный. Мне же до красот не было дела.

В покоях, куда я вошла, оказалась служанка. Миниатюрная блондинка с блеклыми глазами, широким, слегка приплюснутым носом и тонкими губами. На вид лет семнадцати, вряд ли больше. Судя по рукам, сложной работой она не занималась. Девушка мгновенно вскочила и присела в реверансе. Я махнула рукой, прося ее подняться.

– Ты кто? Что здесь делаешь? – задала вопрос, борясь со слабостью.

– Ваше высочество, меня зовут Мирта, с сегодняшнего дня я ваша личная горничная, буду помогать и…

– Да-да, поняла, но позже, сейчас я слишком устала, оставь меня, – попросила и ощутила исходящее от служанки не то недовольство, не то страх, но боялась она совсем не меня. Неужели королева так всех застращала?

Впрочем, этот вопрос меня волновал мало, не терпелось остаться одной. В какой-то момент я едва не вытолкала мешкающую девчонку самостоятельно. Как только та все же ушла, облегченно выдохнула. Из-за оставшейся слабости только и успела ополоснуться и упасть на кровать. Сон сморил мгновенно.

Но провалилась я не во тьму, как было раньше, а оказалась не то на солнечной поляне, не то на лугу. Где-то шумел водопад, чирикали птицы. Я же осматривалась вокруг, пытаясь понять, где оказалась и что это за место. На обычный сон не похоже, впрочем, и наведенным он тоже не был. Я бы почувствовала потоки магии, а здесь все казалось слишком умиротворенным и спокойным. Тогда что это?

– Можно сказать, наше подсознание, – прямо из воздуха передо мной выпрыгнула рыжая волчица.

– И в нашем подсознании ты умеешь говорить? Кстати, почему в нашем? И как ты здесь оказалась? – Неужели это сон? Но какой-то слишком реальный.

– А меня ждать не надо? – раздался еще один недовольный голос, и из дымки величаво выступила самка снежного барса с огромными и красивыми крыльями за спиной. Могла бы, восхитилась.

– Нечего заставлять себя ждать, – ворчливо выдала волчица.

– Вот только у тебя совета не спросила, – фыркнула снежная особь. – Вообще-то, ты у нас промежуточное создание, а я целостная натура.

– Ты? Не смеши мой хвост. Наличие крыльев не делает тебя целостной, зато меня уже выпускали в мир. Есть повод задуматься? – самодовольство отчетливо слышалось в тоне волчицы. Самка барса выпустила клыки.

Я устроилась прямо на мягкой траве и наблюдала за зверями. Они, хоть и казались странными, но между нами существовала связь. Сейчас в этом необычном месте я чувствовала ее слишком остро. Но пока никак не могла сообразить, откуда. Что эти существа делали в моем подсознании. Как они вообще сюда попали?

– Может, прерветесь на минуту от взаимных обвинений и поведаете, что мы здесь делаем и кто вы такие?

Оба зверя мгновенно повернулись ко мне. Приблизились. Устроились по бокам, толкнувшись в ладони. Я погладила обеих. Их мягкая шерстка казалась абсолютно одинаковой. Но ведь этого не могло быть. У волчицы по определению она должна быть жестче, а у барса мягче из-за пушистости.

– Итак, я жду, – напомнила о себе, так как существа заурчали и прикрыли глаза, мои действия им явно понравились.

– А ты до сих пор не поняла? – первым подняла голову самка барса. Я мотнула головой. – И что за молодежь нынче пошла? – различила я фальшивое сожаление.

– Так может, умудренные опытом звери соизволят пояснить? – спросила с сарказмом.

– Мы – твои вторые ипостаси. Если бы тебя готовили к принятию второй сущности с самого детства, то нам пришлось бы расти вместе с тобой, но вышло не так, как должно было быть. Хранитель рода заблокировал твою память и чувства, меня и вовсе заставил спешно взрослеть самостоятельно, чтобы присматривать за тобой. Да, я всегда находилась рядом, отваживала тех, кто хотел причинить вред. Потому твои вылазки из особняка герцогини и проходили гладко. Барс в это время еще рос и развивался внутри тебя. Не знаю, почему хранитель отделил только меня, – выдохнула волчица.

– Потому что обо мне он знать не знал, две ипостаси в теле наследницы – редкость. Такое происходит раз в тысячу лет. Да и то, не случись похищения, наверное, из нас двоих осталась бы только одна. А так, мы будто стражи: внешний и внутренний, – поведал второй зверь.

Я слушала внимательно и не перебивала. А потом до меня дошло:

– Мое состояние связано с вами обеими, так? Все эти перепады температуры, слабость, головокружение и потеря сознания?

– Да, мы заново налаживали связь, открывали каналы магии, настраивая их еще и на себя, это приносило тебе дискомфорт. Но сейчас наша полная привязка завершилась. После разблокировки эмоций и памяти можно учиться обращаться. По всем законам тебе это предстоит примерно через год, но у нас ситуация нестандартная. До совершеннолетия ты уже будешь полностью цельной двуипостасной натурой, – довольно оскалился белоснежный зверь.

– Скорее трехипостасной, – поправила волчица. – Ведь у нашей Еллины будет два зверя. Плюс ее собственное тело.

– Вот вечно ты меня во всем поправляешь, – недовольно зашипела самка барса. Рыженькая показала клыки. Интересно, внутри меня они тоже будут вечно спорить? Даже представлять такое не хотела.

– А еще мы, наконец, начнем общаться не только во снах, ты сможешь беседовать с нами в любое время, – довольно рыкнула волчица, словно прочитав мои мысли.

– Но это после того, как дашь нам имена, не раньше. Имя – это привязка, полная и безоговорочная, – снова подала голос белоснежная красавица.

– А обращаться в кого из вас я буду? – глянула поочередно на каждую. На меня посмотрели возмущенно.

– В обеих. Еллина, три ипостаси подразумевают и тройное обращение. У меня намного лучше обоняние и слух, я ищейка и воин, – горделиво подняла голову рыжая подруга.

– А у меня есть крылья, благодаря им в воздухе мы сможем творить немыслимое. А еще в моем арсенале острые когти, пропитанные ядом, несущие смерть любому врагу, – заметила самка барса.

Эти двое мне определенно импонировали, вот только я пока воспринимала их как отдельных существ, соотнести с собой не получалось. А уж представить, как сама оборачиваюсь – и вовсе не выходило. Я ведь не оборотень. Хотя сейчас уже сомневалась в этом. Но, думаю, это пока. Целый год впереди, чтобы свыкнуться с таким положением.

– И что нам для полного слияния понадобится? – деловито уточнила я. Должна же знать, каких еще сюрпризов ждать.

– Ничего особенного, раз в три дня будем учиться сливаться здесь, чтобы ты имела хоть какое-то представление. Наша подготовка займет время, как минимум полгода, а там видно будет, – махнула хвостом волчица.

Больше мы ни о чем поговорить не успели, я проснулась, ощутив на себе взгляд. Распахнув глаза, едва не вскочила, так как передо мной сидела девушка и лила слезы.

– Ты кто? И что здесь делаешь? – спросила, заставив нежданную гостью дернуться и уставиться на меня во все глаза. – Другого места для рыданий не нашла? Почему именно моя комната? И кто тебя сюда впустил?

– Твоя комната? Значит, это правда? – всхлипнула незнакомка. И зарыдала еще горше. – Рич притащил неве-е-есту-у-у… А как же я?

– Хватит! Концерт не действует, мне плевать на слезы и на твои фальшивые душевные переживания. И еще, когда задумываешь гадость, надо хотя бы прятать мысли. И последнее, я не невеста Рича, я его сестра-близнец. Невеста брата в другой комнате. А сейчас оставь меня одну.

От каждого моего слова незнакомка, казалось, пыталась стать незаметной, съежиться, а то и вовсе сбежать. Я отчетливо чувствовала ее ужас, а уж мысли… В очередной раз порадовалась блокированным эмоциям. В противном случае жизнь этой недалекой висела бы на волоске.

Да, мысли она не прятала, скорее всего, не знала, что я умела их читать. Так мне удалось выяснить, что провел дочь в это крыло один из королевских советников, строго настрого наказав соблазнить Рича и вызвать отца, чтобы свидетели застали пикантный момент, тогда брату пришлось бы жениться. Меня она перепутала с Альёной, которой собиралась со слезами поведать душещипательную историю о великой любви и помехе в лице непонятно откуда взявшейся невесты. О сестре девушка тоже слышала, но пока не принимала всерьез, до знакомства со мной. Зато увидев, осознала, насколько тьма Рича – ласковый котенок в сравнении с ледяным высокомерием его сестрички, от которой не просто шел мороз по коже, а леденело все внутри.

Еще я нашла в мыслях незнакомки весьма занимательный момент. При девчонке находился мешочек с травами. «Вечный сон». Как поняла, его специально для меня припасли, чтобы королем стал Рич, а королевой, естественно, его супруга, на месте которой видела себя вот эта плакса. Она же надеялась оказаться не просто приложением при муже, а получить реальную власть, которая переходила именно по женской линии. Глупая. Жадная. Алчная. Мне хотелось поскорее от нее избавиться, желательно пинками. Но сама девушка не торопилась уходить, пристально рассматривая меня и стремительно соображая, как бы половчее исполнить папочкино повеление.

– Еще раз спрашиваю, как ты здесь оказалась? На нашем крыле защита, – потребовала ответа, но та еще сильнее зарыдала, выдавливая из себя слезы, а я не смогла понять, кто ее сюда провел.

Пока незнакомка рыдала, а потом слушала, я мысленно позвала брата. Уже через несколько минут он вошел ко мне вместе с Альёной и Саньей. Слезы гостьи мгновенно высохли. На лице возникла улыбка соблазнительницы, она даже сделала вид, что иномирянки тут не было, попыталась отодвинуть девушку и подцепить под локоток темного, выставляя на обозрение весьма пышную грудь, на которую брат не обратил внимания.

– Не старайся, это бесполезно. А за «вечный сон» ваша семья понесет наказание, – отчеканил брат. Красавицу затрясло.

– О ч-ч-чем ты… Я н-н-н-не знаю… – начала блеять гостья, в глазах таился страх. Она судорожно переводила взгляд с меня на темного и обратно, наверняка пытаясь найти оправдание. Но не получалось. А в ее мыслях я уже через пару минут окончательно запуталась.

– Да ладно? Неужели не знаешь? – ехидно поинтересовался Санья. – А если подумать? И да, прежде чем лгать, вспомни о том, что Ее высочество уже знает все твои мысли.

Надо было видеть лицо гостьи. И слезы просохли, и жалостливое выражение слетело, явив самую настоящую хищницу. Но она пока не верила в плохой исход, считая, что аристократический статус спасет от наказания. Как глупо и наивно.

– Думаю, она еще не осознала, насколько влипла, – бросил брат, нежно глядя на Альёну, которая с трудом держалась, чтобы не наброситься на незваную леди.

Грезгор и мама вошли после слов Рича. Королеве понадобилось всего несколько минут, чтобы залезть в мысли девицы. Она кивнула декану, и тот подхватил завопившую красавицу под локоток, исчезая с ней в портале. Как выяснилось позже, вся семья девицы попала в руки дяди. Он давно косился на министра финансов, но все никак не мог подловить того на подлости. А начинать проверку на пустом месте было нельзя, все же у лордов такого масштаба имелся иммунитет. Зато теперь дядя дорвался, начав раскручивать цепь махинаций, которая оказалась весьма внушительной.

А до меня дошло: дворец с его интригами будет похлеще сражения с монстрами, с которыми, по крайней мере, знаешь, чего ожидать. А вот за интриганами, улыбающимися в лицо, а за спиной творящими гадости, сложно уследить. И ладно я, у меня была способность забраться в их головы, несмотря на множество амулетов, а как быть тем, кто не мог читать мысли?

– Надо все же выяснить, как она оказалась в моей комнате, – заметила вслух и пояснила: – Я не нашла в ее голове информацию по этому поводу, хотя вопросы задавала. Такое чувство… – пока я пыталась сформулировать свое ощущение, за меня ответила мама:

– Ей дали установку и провели в королевское крыло, тут же затерев упоминание о помощнике. Скорее всего, во дворце менталист, преследующий какую-то цель.

– Менталист? У меня под носом? – Грезгор был зол. Но скорее на себя, потому что не уследил, расслабился. И его попустительство едва не привело к трагедии.

– Но менталисты оставляют след, а я его не ощутила, – покачала головой я, глянув на маму, которая кивком подтвердила мои домыслы.

– Кем бы он ни был, мы его обязательно найдем, – заявил Рич, а король подтвердил. Угрозу в голосе оба и не думали скрывать.

– Надеюсь, больше гостей не предвидится, к вам скоро пожалует портниха, приготовит к балу наряды, – Ее величество тепло глянула на меня.

Все быстро разошлись. В дверь проскользнула служанка. Глаза в пол, мысли метались где угодно, только не здесь. Такое чувство, что она намеренно думала о каком-то парнишке с кухни, о ярмарке и бродячих актерах, которые должны были прибыть в столицу. Я покачала головой, но не обратила внимания на данный факт.

– Ваше высочество, вам необходимо одеться, я сделаю вам прическу, – ее голос шелестел так тихо, что приходилось прислушиваться.

– Не сейчас, чуть позже. Я тебя позову, – отчеканила, отправив девушку из своих покоев. Та выскользнула, явно оставаясь недовольной.

Но долго побыть одной не удалось. Через несколько минут явилась Альёна, в глазах испуг, руки немного тряслись. Она нервно расхаживала по комнате, пока у меня в глазах не зарябило.

– Я не понимаю, что тебя беспокоит? – поинтересовалась, потому что в мыслях девушки была такая каша, от которой даже меня замутило.

– Понимаешь, я совершенно не знаю всю эту дворцовую кухню, мне страшно. Сделаю что-то не так, пятно ляжет не только на меня, но и на Рича. Потому что принц притащил неотесанную деревенщину и решил представить ко двору, – выпалила она все на одном дыхании. – А еще неясно, сколько таких девиц будет. И ладно на меня покушаться станут, так ведь опять перепутают, и пострадать можешь ты.

– И из-за такой мелочи ты места себе не находишь? Альёна, это глупо. Ты сама себя накрутила, поверила, а теперь занимаешься самоуничтожением. Ни к чему хорошему это не приведет. Расслабься. К тому же ты прекрасно себя ведешь, и ни о какой деревенщине речи не идет. Да и я узнаю о намерениях любого раньше, чем он успеет что-то сотворить. Так что твои переживания беспочвенны, – произнесла как можно убедительнее.

Я смотрела на Альёну, она на меня. Нервная дрожь девушки постепенно сходила. В глазах паника сменялась уверенностью. И чтобы закрепить результат, я продолжила:

– У тебя неоспоримое преимущество: тебе действительно нравится мой брат, ты не испытываешь при виде него страха, не залезла в кровать принца ради наживы, не пытаешься строить из себя ту, кем не являешься. Это ощутят и все остальные. Для многих станет потрясением тот факт, что между вами искренние чувства. Понимаешь? А сам Рич ни за что не променяет искренность на фальшь. За все эти годы он слишком устал от нее.

Иномирянка кивнула. Подскочила ко мне, обняла в порыве благодарности и радостно заулыбалась.

– Ёлочка, что бы я без тебя делала? Ты умеешь вправлять мозги на место. Мне значительно легче. Теперь я спокойна. И пусть только кто протянет свои загребущие ручонки в сторону моего Рича. Оторву и скажу, что так и было.

Грозная воительница. Но этот образ девушке шел намного больше того, в котором она ко мне заявилась. Со спокойной душой я быстро оделась без помощи служанки, и мы отправились за Ричем и Саньей, чтобы всем вместе осмотреть дворец. Он оказался намного больше, чем выглядел снаружи, лабиринты коридоров извивались, создавая сложную схему. По пути я не смогла не уточнить:

– Тебе тоже выделили служанку? Как она тебе?

– Милая девочка, только напрягает ее излишняя угодливость. Она практически в рот мне смотрит, а я как-то к подобному не привыкла. А почему спрашиваешь? Тебе твоя горничная не понравилась?

– Ты, как всегда, проницательна. Да, от своей я не в восторге, – поведала, но тему развивать не стала.

– И чем она тебе не угодила? – подруга явно не собиралась сдаваться.

– Не знаю, я даже объяснить это не могу. Понаблюдаю, а там видно будет, – я всем своим видом показала, что не хочу продолжать эту тему. Собеседница меня прекрасно поняла и не настаивала.

Встречные слуги кланялись, шарахались в стороны, в их мысли я постаралась не лезть, оставила фоном, так как ничего нового все равно бы не услышала.

Экскурсия привела нас в гостевое крыло. Как рассказал Рич, здесь давно и прочно обосновались аристократы, служащие во дворце: министры, их семьи, родственники, друзья и знакомые. Советники с таким же набором нахлебников. Послы или делегации из других королевств, как правило, располагались в южном крыле дворца. Сейчас там было свободно.

Альёна восторгалась лепниной, фресками, изображениями на потолке. Я же запоминала ходы, чтобы в случае чего не потеряться, так как остальное не привлекало, а уж в искусстве я совершенно не разбиралась.

После осмотра дворца мы вышли в сад. Огромная площадь состояла из нескольких ярусов: на самом верхнем зеленая трава, большие кустарники, подрезанные в форме животных, несколько фонтанов, справа плодовые деревья, слева кусты с ягодами.

Спуск на второй ярус сопровождался широкими ступенями. Мы отправились туда. И пожалели об этом, обнаружив игровые площадки, одна из которых сейчас была занята. Придворные развлекались игрой в живые архмары: на линованном поле с клетками стояли люди, а двое мужчин громко выкрикивали, командуя, кому куда шагнуть. Выигрывал тот, кто первым проведет свои самые слабые фигуры на сторону «врага».

Нас заметили. Несколько молоденьких девушек мгновенно вскочили со скамеек и склонились в реверансе, открыто демонстрируя декольте.

– Ваше высочество, с возвращением, – томно пропела светловолосая красавица, вызывая в груди Альёны глухое раздражение. Подруга так зарычала, что мне пришлось взять ее за руку, пытаясь успокоить. – Мы можем позже пообщаться? Вы расскажете мне…

– Кирна, кажется, этот вопрос мы уже решили еще год назад. И я не помню, чтобы с того времени что-то изменилось, – холодно бросил брат. – Но еще больше меня поражает твоя наглость, даже после новости о моей помолвке.

Улыбка осталась на губах девушки, а вот в глазах полыхнула ярость, ее мысли и вовсе вызвали опасения. Причем гнев девчонки был направлен почему-то именно на Альёну, которую сделали виновницей неудач любительниц наживы… Вот и эта красотка уже размышляла, как избавиться от ненужного балласта, каким лучше способом отвадить подругу от близнеца: подстава, порча внешности или обычное похищение с последующей перепродажей тем, кто сможет убрать помеху навсегда. Благо ей не впервой подобное проворачивать. Но хуже всего то, что чувств у девушки к Ричу не было, только голый расчет, что-то связанное с родными, которым показалось, что власти стало мало, захотелось больше. А для этого стоило снова попасть в кровать к темному. Сама девчонка с трудом прятала… не то неприязнь, не то и вовсе омерзение к сущности близнеца, я пока толком не поняла ее эмоции и ощущения. Хотя сам парень ей нравился. Я даже остановилась, заслушавшись, ребята притормозили рядом.

– Ёлочка, ты чего? – осторожно взял меня за руку Санья.

– А? Все нормально, заслушалась. У некоторых такая буйная фантазия. Альёна, вот скажи, что тебя больше привлекает?

– В плане? – не сразу сообразила подруга, которая все это время находилась в бешенстве и пыталась держать себя в руках, чтобы «не выдергать волосенки этой расфуфыренной фифе».

И я в точности передала мысли Кирны своим спутникам. Аристократка в этот момент бледнела и краснела. Сперва готова была меня убить, но потом, сообразив, кто стоял перед ней, собралась упасть в обморок. Под конец девушка искала пути отступления и безболезненное для семьи выдворение из дворца. В том, что никто здесь больше не останется, она уже не сомневалась. Но сильнее всего сожалела о том, что так глупо напортачила.

К нашему разговору многие прислушивались, некоторые хихикали, радуясь унижению красавицы. Оказалось, пока Рича не было, эта красотка растрепала всем, что до сих пор являлась вроде как невестой принца, а свадьба не за горами. Теперь те, кого она притесняла весь этот год, желали отомстить за собственное унижение. Да, о взаимоподдержке и взаимовыручке здесь наверняка ни разу не слышали. Напротив, чужим неудачам радовались больше, чем собственным победам. Мне этого не понять, потому я покачала головой и снова повернулась к Кирне:

– Фантазия у вас бурная, но если хоть что-то надумаете воплотить в жизнь, я поджарю вам мозги, – прозвучало равнодушно, оттого девчонке стало почему-то очень страшно. Теперь и другие хихикать перестали, смотрели на меня, как на монстра. В мыслях многих и самой красавицы уловила недоверие, мои слова посчитали блефом. – Нет, это не бравада, всего лишь констатация факта.

– Но это же запрещено, – пискнул кто-то из толпы. Я пожала плечом и невозмутимо бросила:

– А подставы, убийства и прочая гадость разрешены? Неужели вы наивно верите, что удастся перекинуть свою вину на других? Глупо.

Молчание. Вряд ли они не знали ответа на такой простой вопрос, вот только вперед уже никто не желал выползать. Более того, присутствующие стали медленно отступать, чтобы побыстрее скрыться с глаз. Лично я ничего против не имела.

– Кирна, надеюсь, к вечеру тебя здесь не будет, – отозвался Рич, не выпуская руку Альёны из своей. Красавица кивнула и, сделав реверанс, поторопилась сбежать. Судя по мыслям, девушка даже лишний час оставаться здесь боялась. И на этот раз пугал ее совсем не брат, а я.

– Как-то мне гулять совсем расхотелось, – вздохнула иномирянка. Но тут вмешался Санья. Фыркнул:

– Пхф, подумаешь, девица самонадеянная на пути попалась. Не ты ли когда-то волновалась, что их нет? Желания, знаешь ли, имеют свойство исполняться. Так что теперь нечего изображать из себя трепетную фиалку. Ты – невеста принца, а это обязывает, по меньшей мере, держать лицо. Вон, возьми у нашей Ёлочки пару уроков, здесь тебе это определенно пригодится.

– Умеешь ты утешить и встряхнуть, – усмехнулась подруга. – Это бодрит. Ты прав, что-то я и правда расслабилась, пора брать себя в руки.

И мы двинулись дальше. Всего у парка и сада оказалось четыре яруса. Самый нижний – зеленый газон с огромным лабиринтом из живой изгороди, пройдя по нему, можно было выйти к западным воротам. А вот широкая ровная дорога, по бокам которой как раз и находилась живая изгородь, вела к центральному входу, по ней въезжали гости или приглашенные послы.

Ходили долго, все рассматривали, попутно я слушала мысли аристократов, исподволь следующих за нами. Практически все гадали, где меня держали столько времени, откуда взялась невеста, но самый главный вопрос: что за ребенок рядом с нами. Кто-то из придворных вообще предположил, что он мой сын. Наверное, будь у меня эмоции, я бы сейчас расхохоталась от подобного предположения.

К Ричу прилетел вестник. Неторопливо открыв его, брат ехидно усмехнулся, покачал головой, осмотрел всех нас и только потом пояснил причину ехидства:

– Как быстро разносятся слухи. Отец попросил подготовить вас к известию, что завтра на балу будут не только Хайшарцы, но также представители других королевств и рас. Вампиры, эльфы и оборотни уже прислали депеши о скором прибытии, чувствую, драконы тоже пожалуют, насколько я помню, их третий принц как раз находится в стадии поиска невесты.

– И чем нам это грозит? – мгновенно сориентировалась Альёна. Я видела, насколько ей было страшно, но девчонка держалась.

– Практически ничем, но от драконов и оборотней стоит держаться подальше, они помешаны на запахах, стоит им кого-то объявить истинной парой, сразу свадьба, – пояснил Рич.

– Э? А мнение девушки вообще спрашивают? – опешила иномирянка.

– Понимаешь, суть в том, что чувство истинной пары взаимно, это как притяжение и полное погружение друг в друга, – поведал близнец.

– Подожди, но в Академии, насколько я знаю, учатся и оборотни, и драконы, и за целый год ни у кого никаких проблем не возникло, – проявил любопытство Санья.

– При поступлении они в обязательном порядке пьют специальное зелье, напрочь лишающее обоняния поиска пары. Только на последнем курсе во время выпуска зелье перестает действовать. И если была истинная в стенах учебного заведения, об этом сразу станет известно, – пояснил брат.

– Ага, а на балу, значит, чешуйчатые и блохастые будут принюхиваться, – сделал вывод помощник. Ему ответили кивком.

Мы еще немного погуляли, постепенно привыкали к количеству снующего рядом народу, обсудили бал, Рич пообещал Альёне сегодня же достать родовой артефакт, защищающий от любого посягательства. А еще братец вознамерился надеть на палец невесты кольцо, схожее по свойствам с моим перстнем.

Иномирянка на все кивала головой, судя по мыслям, ей нужен был только Рич, и становиться истинной кого-либо другого девушке очень не хотелось. Она попросту не верила в такие вот скоропалительные чувства. Считала их не настоящими, принимала за проделки богов.

Назад возвращались только мы с Саньей. На каком-то повороте Рич предложил показать невесте красоты местных садовников и увлек иномирянку в лабиринт. Мой помощник тут же захихикал:

– Целоваться захотелось.

Мне ответить было нечего, но я с умным видом покивала. Раз им это так нравится, то почему бы и нет? Может, когда-нибудь и я пойму, в чем прелесть поцелуев.

Мы уже дошли до верхнего яруса, когда заметили троих аристократов. Они громко смеялись, о чем-то спорили и присматривались к девушкам, гуляющим на свежем воздухе. Один глянул на меня. В его глазах появилось предвкушение. А в мыслях незнакомец уже считал золотые. Одного не поняла, как связаны я и монеты? Юноша тронул друзей за плечи и кивком указал на меня. Те тоже вперили взгляды в мою персону. Теперь в мыслях аристократов отчетливо слышалось то, как они меня едва не раскладывали на составляющие. Если быть точнее, мужчины считали, что ледышек интересно укрощать, растапливать и порабощать. А еще охотиться на них одно удовольствие. То, что сложно, весьма интересно.

– Ну как, беретесь? – донеслось до меня самодовольное.

– Надо бы повысить ставки, это развлечение обещает быть весьма сложным, но и интересным, – протянул один из парней.

– А я пас, мы не знаем, кто это, вдруг последствия окажутся… – начал второй, но его перебил тот, который уже подсчитывал золотые:

– Слабак. Что, труханул? Так и скажи, что тебе не по силам очаровать девку.

Видимо, не только я услышала эти слова, вон как скрипнули зубы у моего спутника. Глянула на него: губы поджаты, глаза горят, сам с трудом держит себя в руках, то сжимая, то разжимая кулаки. Я легонько тронула парня за плечо.

– Ты чего? – уточнила едва слышно.

– Ты же слышала, о чем они говорили? Богатенькие уроды развлекаются. То, что для них всего лишь повод выиграть дурацкий спор, для кого-то может стать трагедией. И сейчас эти сволочи нацелились явно на тебя. Да я их…

– Спокойно, не горячись. Ты же знаешь, со мной у них ничего не получится. А раз ты так отреагировал, получается, спорить на кого-то – плохо. Значит, мы их накажем по-другому, – заметила, оборачиваясь к лордам, не сводящим с нас глаз. Кажется, они до сих пор не знали, кто я.

Мы как раз приблизились, незнакомцы стояли около ступеней. Наверное, мне надо было промолчать. Соблюдать, как учил Санир, такт. Но в данный момент мне совершенно не хотелось ничего соблюдать. Да и Санье я пообещала наказать этих типов, правда, не стала сообщать, как именно. Потому вместо того, чтобы обойти их, я остановилась, глянула на всех троих, после чего небрежно бросила:

– Очаровать девку можно тогда, когда есть такая возможность. Со мной у вас шансов нет, не потому что я такая стойкая, а из-за полного отсутствия у меня эмоций. А ты избавься от привычки заранее подсчитывать золотые от чужого проигрыша. И да, что бы вы ни задумали, я об этом узнаю, и если мне не понравится, перекрою ваши мозги на свой лад. И тогда мы будем развлекаться, глядя на результат.

– Да как ты смеешь? Ты вообще кто такая и откуда взялась? – вызверился тот самый, кто считал себя самым умным и хитрым.

– Ага, а сейчас по классике жанра ты еще начнешь кичиться своими родителями, – пренебрежительно фыркнул Санья, чем ввел в ступор парня. Еще и подначил: – Ну, давай, скажи: «Да ты знаешь, кто я?» – еще и интонацию скопировал весьма достоверно. Третий участник спора непроизвольно усмехнулся, словно заранее знал, кто мы, потому сразу и отказался от пари.

– Как ты смеешь разговаривать со мной в подобном тоне? – напустил в голос побольше надменности собеседник, явно решив задавить властностью. Глупец.

– Как скучно, – вздернул нос мой помощник. Повернулся ко мне. – Пошли? Это начинает утомлять, а тебе еще к балу готовиться.

– Я вас не отпускал, – попытался преградить дорогу излишне настойчивый тип.

– Нам не нужно твое разрешение, – дернула плечом я, обходя троицу и направляясь во дворец. Излишне ретивый попытался меня схватить за руку, но его перехватил третий и качнул головой. О чем они разговаривали потом, мы не стали слушать.

Оставив троих лордов с отвисшими челюстями переваривать сказанное, мы с помощником вошли во дворец. А там меня подхватила портниха, о которой я напрочь забыла. Санья убежал знакомиться со слугами, хихикнув напоследок и пожелав мне удачи. А меня повели в гостиную, где начались измерения.

У портнихи оказалось четыре помощницы. Они трясли передо мной кусками ткани, интересовались, какой цвет больше нравится, спрашивали о предпочтениях. При этом говорили по очереди, прикладывали ко мне ткань, сами оценивали и снова много говорили. Речь девушек перемешалась с мыслями, которые совершенно отличались от произносимых слов, от этого у меня начала болеть голова.

– Тихо! – произнесла негромко, но добавила ощутимый импульс силы. Все разом замолчали. А я продолжила: – Объясните мне один момент, почему вы думаете одно, а говорите совсем другое? Пытаетесь полагаться на мой вкус, хотя на самом деле вам на него плевать, впрочем, как и мне. Вас, видимо, забыли предупредить, я вижу и слышу все ваши мысли.

Две из девиц тут же схватились за амулеты и глянули на меня с ужасом. Я покачала головой и специально для них пояснила:

– Ваши артефакты вполне исправны, но против моей силы бесполезны. Поэтому, вы двое, покиньте гостиную, от вашей зависти и злобы у меня разболелась голова, а вы, – я ткнула пальцем в тех, кто был против всяких рюшей и лишнего нагромождения в одежде, – останетесь и сделаете так, как изначально планировали. Пусть мне все равно на наряды, но я хочу, чтобы было удобно, а в куче рюшей об удобстве можно забыть.

После моих слов наступила блаженная тишина. Я видела, как одна из девушек, кажется, самая главная, собиралась извиниться за поведение и мысли своих помощниц, но я мотнула головой, показывая, насколько все это лишнее. То, что необходимо, я прекрасно увидела в ее мыслях, остальное меня не волновало.

Работали мастерицы молча, их мысли расслабляли и не давали головной боли усилиться. Постепенно она окончательно прошла, даже дышать легче стало. А через пару часов меня оставили в покое, переключившись на Альёну. Но там расслабиться мастерицам не получилось, в отличие от меня, иномирянке было не все равно, в каком наряде предстать на собственной помолвке.

О нашей встрече с аристократами мы с Саньей никому не сказали, не захотели беспокоить друзей и родных. К тому же опасности от парней не исходило, всего лишь попытка развлечься. В тот момент я не учла одного: жажда наживы способна затуманить разум до полного отключения мозгов. И на следующий день подверглась атакам ретивых лордов, успевших узнать, кто я такая до официального представления и попутно возжелавших обратить на себя мое внимание.

Вот вроде проучилась в Академии год, а до сих пор не привыкла к навязчивости. Наверное, потому что на учебе ее не было. Меня сторонились, обращались только в случае необходимости. А тут многим оказалось совершенно не знакомо чувство меры. Решили взять измором? Иначе как назвать излишне навязчивые приглашения на прогулку, в ресторацию, а то и вовсе в парк влюбленных. Не знала, что здесь и такой имелся. Причем сразу двое молодых повес старались обратить на себя внимание, перебивая друг друга, осыпая меня комплиментами, пока мне это не надоело.

– Достаточно! Я ни с кем и никуда идти не собираюсь, мне это не интересно. И да, лорды, чего я не выношу больше всего, так это расхождения слов и мыслей.

С трудом удалось от них отделаться. А всего-то хотела посмотреть магический зоопарк, о котором ненароком обмолвился Рич вечером за ужином. Тогда-то мы и завели разговор о необычных животных, а затем плавно перешли на фамильяров. Альёна первой задала вопрос, над которым я порой задумывалась в течение целого года:

– Мне вот интересно, на втором курсе мы станем призывать фамильяров, так? – Рич кивнул, как и находящийся здесь Грезгор. – Значит, у студентов других курсов они тоже есть. Правильно? – очередной кивок. – Тогда почему мы за время учебы ни разу не увидели ни одного магического животного? Разве они не сопровождают своих студентов?

На мгновение повисла тишина, потом Санья хлопнул себя по лбу и тоже слишком активно замотал головой, после чего импульсивно отозвался:

– Точно, вот о чем я каждый раз забывал сказать, мы ж с друзьями однажды сунулись на третий этаж – глянуть, что там и как. Но нас не пропустило, а еще я услышал писк, хлопанье крыльев, шипение, клекот, все именно так, будто я пришел в зоопарк. Получается, фамильяры не покидают общежития? Но почему?

– На полную привязку им необходимо порядка двух, а некоторым и трех лет, поэтому призванное животное никому не показывается, а если и сопровождает хозяина, то только под вуалью невидимости. Не знаю, почему такая секретность в Академии, но обязательно уточню этот вопрос, – пообещал дядя.

Разговор о животных захватил иномирянку, она с нетерпением ждала возможности призвать себе помощника, мечтая, чтобы это было нечто мудрое, смешливое, немного капризное и просто очаровательное.

Я же магических существ практически не видела, нечисть на тренировках не в счет. Потому с самого утра, вспомнив вчерашнюю беседу о питомцах, собралась посетить зоопарк и нарвалась на целеустремленных лордов. Пока разговаривала с ними, меня догнал Санья.

– Ты куда без меня? А это кто? Твои будущие подопытные? Нашла, на ком трепанацию черепной коробки делать будешь? – и столько азарта в голосе.

Ни я, ни лорды не поняли ни слова, но прозвучало угрожающе, поэтому нас с помощником слишком стремительно оставили одних. Я выдала свою дежурную улыбку.

– Ты весьма вовремя, они меня утомили, – выдала, машинально приглаживая непослушные вихры паренька.

– Я так и подумал. А ты куда собралась с утра пораньше? – уточнил Санья.

– В зоопарк, хочу увидеть магических животных, – не стала скрывать, а позади раздалось чуть обиженное:

– И нас не подождали. Я тоже не отказалась бы глянуть на милах.

Альёна с Ричем неспешно подходили к нам. Темный после слов невесты хмыкнул и проникновенно заметил:

– Радость моя, с чего ты взяла, что там одни милахи?

– Мне просто хочется так думать, – невозмутимо дернула плечом девчонка. – Но давайте поторопимся, не хочу опоздать на завтрак.

Мы поторопились, но толку от этого больше не стало. К «милахам» не попали по той простой причине, что нас перехватили портнихи и спешно увели на последние примерки и подгонки платьев, ведь сегодня вечером мы должны блистать, правда, я пока так и не поняла, зачем.

После подгонки нарядов был завтрак, где Ее величество попросила меня пока не попадаться на глаза гостям, которые начнут прибывать уже где-то через час. Спорить не стала, но не смогла отказать себе в легком любопытстве. Заодно получилась отличная тренировка. Устроившись в своей комнате вместе с друзьями, направила ментальный щуп ко входу во дворец и теперь демонстрировала всем проекцию прибывающих гостей, так мы могли познакомиться с ними заочно. А мне попутно удалось многое узнать о намерениях незнакомцев, не все прибыли с добром.

Благодаря Ричу, который комментировал каждое прибывающее семейство, мы знали, кто к какой расе относился. Эльфы, гномы, оборотни, вампиры, пожаловали даже крылатые алсары. Судя по восклицанию брата, последние принадлежали закрытому обществу, редко появляющемуся среди представителей других рас. Их королевство находилось в Поднебесной вышине, попасть туда можно было только по особому приглашению, и то не всем. По каким критериям происходил отбор претендентов на экскурсию – никто не знал.

– Скорее всего, они здесь из-за тебя, – глянул на меня близнец.

– Почему из-за меня? – спросила, пытаясь сообразить, чего ожидать от такого внимания.

– В народе слишком многое болтали о твоем исчезновении, кто-то предполагал, что твоя сила во многом превышает королевскую, другие шептались об отсутствии родового ментального дара, нашлись и те, кто предположил, что ты осталась без второй ипостаси, так как сбежала замуж, – поведал дворцовые сплетни Рич. Альёна хихикнула.

– Ага, замуж сбежала, это в десять-то лет, остроумно.

– Наши аристократы вообще порой лишены здравого смысла, – с улыбкой развел руки в стороны темный.

– Ты так и не сказал, чего можно ожидать от этих крылатых, – напомнил Санья, парень хмурился, чем-то озабоченный.

– А этого я и сам не знаю, к сожалению, – выдохнул братец. – Главное, ни в коем случае нельзя проговориться об Академии, иначе наша учеба прервется. Стоит хоть одному узнать, что мы находимся там под личинами, начнется самая настоящая охота. А как вы сами понимаете, сложить одно с другим не так уж и сложно.

– Подожди, но мы с Альёной там находились безо всяких личин, уже по одному этому факту нас можно узнать, – всполошился Санья. Рич довольно оскалился. Поманил его к зеркалу.

Подошли вместе. Никто не понимал, что принц хотел показать. Зато стоило нашим иномирянам встать рядом, как отражение показало совсем другие личности. Наш помощник по возрасту оказался немного старше, более утонченный, что ли. А землянка напоминала фарфоровую статуэтку с бледной кожей и темными волосами. Оба кардинально изменились. Санью тоже сделали брюнетом.

– Хм, а мне нравится, – хихикнула подруга. – Ничего так смена имиджа. А почему вы нас видите привычными? Вроде как видящая здесь я.

– Грезгор с мамой постарались, чтобы не создавать дискомфорта. И пусть мне ты нравишься в любом образе, но все же я привык видеть тебя шебутной блондинкой со сверкающими глазами, – в голосе брата было столько нежности, что девчонка едва не заурчала. – А остальным покажем твой истинный облик после окончания учебы. Согласна?

– Конечно. Только как мы будем навещать наших подопечных? Под личиной они не узнают ни меня, ни Санью, – всполошилась иномирянка.

– На этот случай нам выдали амулеты, чтобы каждый раз не возиться с образом, – Рич тут же извлек из кармана несколько подвесок и раздал нам, последнюю сам надел, после чего она мгновенно исчезла. – Да, ее никто не увидит, – пояснил, заметив потрясение на лицах землян.

Мы продолжили наблюдение за гостями. Альёна задавала много вопросов о том, кто в кого оборачивался, как отличить оборотня от дракона, или от волколака. Как по мне, так это одно и то же, но разница была. Рич стал объяснять, но я не вслушивалась, меня больше интересовали мысли тех, кто практически навязался на этот бал. Правда, пока ничего предосудительного не обнаружила. Многие явились показать себя и посмотреть на меня, втайне лелея надежду породниться. Никто не знал о маленьком недостатке принцессы, связанном с отсутствием эмоций, поэтому некоторые строили планы по моему очарованию.

Для этого в ход пошли зелья и духи с приворотным эффектом, амулеты, притягивающие симпатию, пилюли, вызывающие страсть. Чего только не пронесли некоторые из гостей, причем как раз те, кто мало что собой представлял, например, пятиюродный племянник троюродного дяди правителя лисов. Ага, оказалось, к нам пожаловали лисы, волки и пантеры. Держались они подальше друг от друга, при этом старались не выделяться.

– Интересно, во дворце места на всех хватит? – озвучил мои сомнения Санья. – Это ж сколько народу прибыло? Одних блохастых штук семьдесят.

– Дворец рассчитан на тысячу семьсот койко-мест. Не хватит, можно применить пространственную магию, – засмеялся Рич и на всякий случай предупредил: – Ты только больше нигде не назови этих существ штуками, могут оскорбиться, возникнут проблемы.

– Да знаю я, – отмахнулся помощник. Обернувшись ко мне, уточнил: – Ёлочка, ты же слышишь их мысли? – я кивнула. – Вон те, самые неприятные, похожие на крыс, явно что-то задумали, не так ли?

Малыш ткнул пальцем как раз в то семейство, которое и у меня вызвало неприятие, отображающееся внутри чем-то темным. Как раз у них и был с собой полный арсенал приворотных средств, о чем я и поведала друзьям, заставив брата подскочить и вызвать Грезгора.

Дядя тотчас явился, посмотрел, чем мы занимаемся, похвалил за находчивость, а, узнав задумки некоторых индивидов, тут же отправился решать проблему.

Мы просидели почти до самого обеда, потом стало не до разглядывания гостей. За нами явились слуги, чтобы сопроводить в столовую. Как сказал брат:

– Перед балом стоит плотно перекусить, там будет не до еды, да и кусок в горло не полезет под таким количеством взглядов.

С ним согласились все. А в столовой Рич не удержался от вопроса:

– Ну как, пополнил коллекцию запрещенных препаратов?

– А то! – на лице Грезгора царило самодовольство. – Чего там только не обнаружилось. Даже подавитель воли отыскался. Я с трудом сдержался, чтобы не вышвырнуть таких гостей за пределы Хайшары. Остановило осознание, что за этим непременно последовал бы дипломатический скандал. Не захотел портить праздник своим племянникам, – родственник подмигнул почему-то мне. Я по привычке растянула губы в улыбке.

– Грезгор сказал, вы наблюдали за гостями? И как они вам? – завела неспешную беседу королева. Обращалась она по большей части ко мне и к Альёне, которая первая и ответила:

– Многие напыщенные, самодовольные, с завышенным чувством собственного достоинства. Такое ощущение, будто делают одолжение, явившись на бал.

– А некоторые хотят присмотреться ко мне и решить, достойна ли я их величайшего внимания, – подхватила я нить беседы. Санья прыснул.

– Это мы будем смотреть, достойны ли они такой жемчужины, – еще и нос задрал повыше, вызвав улыбку родных.

– А вот алсары больше походят на меня: никаких эмоций, взглядом заморозить могут и все как на подбор, будто родные братья, – поведала о собственном наблюдении.

– Да, их красота ослепляет, но и подавляет, – повела плечами подруга. – Они слишком совершенны, рядом с ними остро чувствуешь себя замарашкой.

– Ну-ну, разве можно так о себе? – попеняла Ее величество, но было видно, что она просто веселилась.

Разговор плавно перетек на гостей и неженатых лордов. У меня не спрашивали: понравился кто или нет, понимая бесперспективность подобного вопроса. Правда, к концу обеда Рич все же поинтересовался:

– Вроде говорили, драконы тоже изъявили желание прибыть на бал, но их мы не увидели. Передумали?

– Нет, они обычно прибывают где-то за час до назначенного времени. Раньше им делать здесь нечего по той простой причине, что наши мудрейшие и древнейшие не любят находиться среди других рас больше положенного срока, – поведал король. – До конца бала они также не задерживаются. Соблюдают основной регламент, потом улетают, если нет веской причины для задержки. К тому же сейчас у них в королевстве что-то происходит.

– Говорят, они женятся только на той, кого принял дракон, ну то есть звериная сущность, – поправилась Альёна. – Это правда?

– Истинная, – бросил Грезгор, облокотившись о спинку высокого стула и попивая вино. – А вот фавориток они заводят независимо от расы и магических способностей. Более того, до встречи супруги ведут весьма вольный образ жизни, я бы даже сказал – излишне вольный. И одной фавориткой никогда не ограничиваются. Порой доходит до того, что даже имен многих девушек не знают.

– Ну, нам такие подробности без надобности, – рыкнул Рич, строго глянув на родственника. Тот ехидно усмехнулся, но продолжать не стал.

Не успел обед закончиться, как нас с подругой тут же взяли в оборот. Ванная, массаж, маски, прическа, наряд. Для меня такая суета показалась утомительной, а вот Альёне все понравилось. Она назвала это: СПА по высшему разряду. Я ничего не поняла, но переспрашивать было неинтересно.

Со всей кутерьмой не заметила, как промчались целых три часа. В зоопарк я снова не попала, а ведь хотела познакомиться с животными. Не думала, что наведение красоты такая долгая процедура. Зато сейчас мы обе были готовы к выходу. У подруги было нежно бирюзовое платье, у меня светлый фиолет. Декольте скромное, рукав расклешенный. Вошедший Рич с восторгом глянул на меня, а потом несколько минут не мог оторвать взгляда от своей невесты. Правда, с трудом, но опомнился, достал несколько футляров. В одном находились колье и диадема для меня, во втором колье и родовой перстень – как символ помолвки – для Альёны. Он лично застегнул украшения на нас обеих, подхватил иномирянку за талию и повел к выходу. Ко мне же подошли дядя и отец. Санья тоже пристроился между мной и Грезгором. Мама, как королева, шествовала впереди.

Что ж, посмотрим, что из всего этого выйдет. Признаться, мне совсем не хотелось идти в зал, я бы с удовольствием занялась практикой по ментальному сканированию местности.

Народу собралось не просто много, а очень много. Зал пришлось расширить раза в четыре, так как все просто не вмещались. Пестрая толпа жадно разглядывала сперва нас с братом, потом переключилась на Альёну и Санью.

«Ух, у меня коленки трясутся от такого внимания», – мысленно транслировал мне свои ощущения малыш.

«Представь, что они все студенты в нашей Академии, и собираются обратиться ко мне за помощью», – подбодрила я помощника.

Сработало. Он мгновенно преобразился. Хищный взгляд, полная готовность отстаивать мои права, торговаться до последнего. На миг глянула на брата с невестой. Внешне они оба выглядели спокойными и равнодушными. А вот мысленно… Альёна ужасно волновалась. Она вцепилась в Рича, моля всех богов, чтобы при таком количестве взглядов не споткнуться и не свалиться под ноги жениху.

«На сей счет можешь не переживать, он тебя поймает и сделает вид, что так и было задумано», – послала ей мысль, вызвав мимолетную улыбку благодарности.

А потом заметила тех самых трех лордов, споривших вчера на ступенях перед дворцом. Находились они вместе с семейством весьма близко к возвышению, значит, действительно из высшей аристократии. Родители всех троих учтиво склонились перед нашей семьей, а троица лордов так опешила, что даже поклониться забыла, за что все трое получили тычки в спину. Помогло. Лица вытянулись, в глазах бездна ужаса. Бочком-бочком, они торопились спрятаться за спины родных. Глупые. Неужели не понимали, насколько это бесполезно?

Стоило дойти до возвышения, где как раз располагались места монаршей семьи, как до меня долетели чьи-то эмоции потрясения, неверия, осознания и чего-то еще, опознать не получилось. Но суть в другом. Подобный ментальный фон мне был знаком.

Медленно обводя взглядом собравшихся, я пыталась отыскать того, чьи чувства ощутила. Но ни одного знакомого лица в зоне видимости не заметила. Но здесь определенно находился тот, с кем я была знакома. Правда, пока не понятно, как он меня узнал в новом образе.

Мама начала приветственную речь, выразила радость от прибытия стольких гостей, представила сперва меня, опустив подробности того, где я провела десять лет, а затем плавно перешла к Альёне и помолвке. Мое имя в ее устах прозвучало необычно: Элланиара. Пока королева говорила, я продолжала разглядывать собравшихся. Взгляд наткнулся на небольшую компанию, держащуюся особняком. Их было одиннадцать. Да, я посчитала, потому что в отличие от других рас, этих оказалось слишком мало. Среди незнакомцев особо выделялся привлекательный брюнет с янтарными глазами. Он смотрел так пристально, будто пытался в чем-то обвинить.

«Рич, а кто это?» – мысленно уточнила у брата, позволив ему увидеть компанию собственными глазами.

«Драконы. Надо же, прибыл не только третий принц, но и оба старших», – удивился темный.

«И чем это грозит?» – продолжала допытываться я.

«Всего лишь интересом. Наследный принц не сможет на тебе жениться, или ему придется передать свою власть другому брату. Потому что у нас наследуют короны только девушки из-за особого ментального дара, на который настроены все регалии».

Разговор нам пришлось прервать. Но внимание от драконов я не убирала. Хотелось узнать их мысли, понять, почему один из них вызвал неясное ощущение. Немного не успела. Мама открыла бал. И если Рич вознамерился танцевать только с невестой, о чем и уведомил собравшихся, то ко мне ринулось сразу несколько лордов. Опередил их алсар, одним слитным движением оказавшийся рядом.

– Я могу пригласить вас на танец?

– Можете, – кивнула и вложила свою ладонь в его. Краем глаза заметила недовольство чернявого дракона, которого всего на мгновение опередил крылатый.

Сперва мы двигались молча, но я ощутила, как ко мне в голову пытались пробиться. Нагло вытолкала самоуверенного хама, который даже скрывать не стал своих намерений. Отрепетированно улыбнулась и как можно беспечнее поинтересовалась:

– Вас разве не учили, как проникать в голову совершенно бесшумно? Или вы намеренно ведете себя столь провокационно?

– Это была всего лишь проверка, – его голос походил на патоку, обволакивал, словно заключая в тиски. Не знаю, чего именно добивался алсар, но, не уловив от меня ни единого изменения, сперва удивился, потом насторожился. В его мыслях я отчетливо уловила уже знакомое предположение, потому ответила:

– Нет, я не кукла, всего лишь в данный момент без эмоций, так что ваше голосовое очарование приберегите для кого-нибудь другого.

– Вы побывали в моих мыслях? – маска надменности на миг треснула.

– Да, вы слишком громко думаете. Экранироваться я не умею, чужие мысли слышу непроизвольно. Специально к вам в голову не лезла, – говорить старалась непринужденно, но вышло с холодным равнодушием.

На это алсар ничего не ответил, но после танца слишком поспешно поторопился сопроводить меня к родным. Будь это кто другой, а не самая загадочная и высокомерная раса, я бы решила, что этот крылатый меня испугался.

– Как тебе представитель самой загадочной расы? – поинтересовалась мама, стоило получить небольшую передышку.

– Никак, – дернула плечом. – Сперва пытался очаровать голосом, когда не вышло, слишком грубо полез в голову, я его оттуда вышвырнула. Но не понравилось алсару то, что его собственные мысли тайной для меня не являются. Поторопился сбежать.

Не знаю, что собиралась ответить мама, но заиграла новая мелодия. И снова ко мне устремились сразу несколько лордов. Правда, на этот раз первым все же оказался дракон. Протянул руку:

– Окажите честь.

Отвечать не стала, вместо этого вложила свою ладонь в его, меня приобняли и вовлекли в круг танцующих. При этом я отчетливо ощущала на себе множество взглядов. А в мыслях аристократов творился хаос. В основном сходили с ума леди. Всех сильно интересовал вопрос: как это сам алсар решился на танец с человеком, ведь они никого, кроме себя, не признавали за равных.

Первые несколько секунд мы двигались в тишине. А потом я уловила в мыслях своего партнера собственное имя – Ёлочка. И тут на меня словно озарение нашло.

– Санир? – выдохнула едва слышно, но на губах парня появилась такая искренняя радостная улыбка, что мне и самой стало как-то тепло, что ли.

– Я и предположить не мог, что ты та самая принцесса – загадка, – выдал друг. – Кто бы знал, как я не хотел лететь на эту помолвку, теперь рад, что согласился.

– Вы здесь надолго задержитесь? Мы во дворце всего второй день, а я уже устала от чужих помыслов.

– Ночью улетим, но так как приглашение Рича в силе, то я обязательно прилечу снова, только дома закончу дела, – пообещал дракон. На его лицо набежала тень, да и мысли парень всячески пытался спрятать, чтобы я не узнала о его проблемах.

– Присоединишься к нам? Думаю, тебя все рады будут видеть, – уточнила, как только танец закончился.

– Регламент не позволит, да и нельзя нам пока афишировать знакомство, я даже родным говорить не стану, – юноша нахмурился.

– Что-то случилось? – догадалась, всего на мгновение уловив в его мыслях что-то о заговоре, перевороте, предателе.

– Много чего, но я не хочу обременять тебя своими проблемами. Давай через час встретимся в саду вместе со всеми, там и пообщаемся, – предложил Санир, я согласилась.

Меня чинно провели на место, стрельнули глазами в Альёну, едва заметно улыбнулись Санье и Ричу. Стоило дракону удалиться, брат нахмурился:

– Я вроде должен злиться, но такое чувство, будто сейчас все было правильно. Но мы же не представлены третьему принцу.

– Очень даже представлены, более того, ты приглашал его в гости, – бросила невозмутимо. На мне скрестились сразу три взгляда, но первым догадался наш помощник:

– Санир? Да ладно? Он драконище? Супер!

– Тш, не стоит показывать, что мы знакомы, у них там что-то нехорошее происходит. Если получится, Санир нам сам все расскажет, мы договорились встретиться через час в саду, – едва слышно прошептала друзьям. Больше поговорить не удалось, меня пригласил очередной лорд.

Танцам, казалось, не было ни конца, ни края. Сменялись лорды, музыка, движения, но мысли партнеров были неизменны. Все из кожи вон лезли, чтобы понравиться, зазвать на свидание, некоторые собирались быстренько скомпрометировать, корону нацепить и начать творить свои дела.

Мама тоже прекрасно слышала мысли гостей. Королева с сочувствием смотрела на меня, но я поторопилась ее ментально успокоить и сообщить о своем равнодушии, как к лордам, так и к их мотивации. Но через час мы все вместе возжелали подышать свежим воздухом, от чужой компании пришлось весьма жестко отказаться.

А в укромном месте за тремя фонтанами и кустарниками нас ждал не только Санир, но и еще один мужчина, именно он сразу поставил непроницаемый купол против подслушивания. Еще даже не представился, а с ходу заявил:

– Ваше высочество, вы выходите замуж за моего сына!