Обуздать огненного демона

Глава 34

Дамиан раздраженно потёр глаза, а после всё же с наслаждением потянулся вверх, разминая уставшие мышцы. Просиженная за чисто бумажной работой ночь давала о себе знать: идеальное зрение демона начало чуть подводить, глаза слезиться, а мысли путаться. Правда, мужчина начинал подозревать, что это чистое самовнушение от факта именно бумажной работы, которую сам терпеть не мог. Сейчас же её навалилось отвратительно много.

В дверь пару раз постучали, Миркелий приоткрыл тяжёлую дубовую дверь, шагнул внутрь.

— И чего ты каждый раз стучишь, это все равно как бы твои владения, — лениво протянул Дамиан, закидывая ноги на собственный стол.

Кронпринц лишь спокойно глянул на него.

В этой части императорского дворца, отведённого под управленческую часть, личные кабинеты были как у всего Высшего круга, так и у самих приближенных. И хоть пользовались ими для работы, застать тут кого-либо было скорее случайностью.

— Дамиан, тебе не кажется, что перед тем, как отдавать свои личные приказы Кругу Бессмертных, стоило бы обсуждать подобное со мной?

Жёсткий властный голос наследника Империи не оставлял простора фантазии — тот был, мягко говоря, сильно недоволен. Миркелий опустился на обитый темным бархатом диван напротив стола побратима. Закинул ногу на ногу.

Огненный демон состроил проникновенное честное лицо. Уже собирался немного высказаться в своем же наплевательском стиле, но быстро передумал, заметив цепкий взгляд. Злость лорда Миркелия Авриаль была куда хуже — в отличие от буйного резкого товарища, он умел наказывать куда изощренней да продуманней. И с последствиями.

— Ладно-ладно, — примиряюще протянул Дамиан. Совсем некстати было провоцировать кронпринца, прошлого раза ему за глаза хватило. — Не заводись. Это было необходимостью, сам понимаешь.

— Неужели?

— Я слышал, как вчера команда Дранвальда ИрНеец распиналась перед Фертом, что заметили следы наёмников. Мне такой стресс не нужен.

— И именно поэтому сегодня, на самой простейшей из миссий, за пятью имперцами тенью следует двое членов Круга Бессмертных в статусе магистра, — медленно и негромко подытожил Мир. — Инкогнито, незаметно и в роли подстраховки. Так? Тебе не кажется, что ты перебарщиваешь, Дамиан?

— В чем это?

— Как минимум, превращаешь высший отряд Империи в свою личную прислугу! — Повысил голос друг. — Если так беспокоишься за сохранность леди Алеминрии, назначь кого-то из своих подопечных!

— Я и назначил. Лагор и Вайш, между прочим, выходцы дома Дархэнаатра.

— Дамиан, — чёрные миндалевидные глаза словно прожигали насквозь недовольным авторитетным взором, — ты понимаешь, что я могу просто приказать им проигнорировать твой приказ?

— Можешь. Но подозреваю, что риск лишиться статуса воина Круга Бессмертных для парней будет менее весомым, чем вероятность потерять титул и положение родного клана. А я гадкий. Я это сделаю.

— Ты что, играешься со мной?! — Неожиданно рявкнул Мир. Левая рука сжала деревянный подлокотник дивана. — Думаешь свои условия ставить?! Ничего не перепутал, а, Дамиан?!

— Да расслабься ты, — поморщился тот. — Попрыгают они незаметно вокруг Минри и тех, остальных, с пару дней. Что такого-то? Может реально наёмники, будет даже лучше, если быстро вычислим поганцев.

Кронпринц лишь молча и холодно смотрел на него. Такая тихая, леденящая кровь в жилах, начинающаяся ярость была хуже всего.

— Всё, давай не будем, — развёл руками Дамиан. — Я ведь от чистого сердца и самых благих намерений. Больше не повторится. Готов принять заслуженное наказание за излишнее самоуправство.

— Конечно, примешь. А пока что, за каждый день Лагора и Вайша в качестве личных телохранителей леди ИуренГаарских, выплатишь им жалование по размерам Круга Бессмертных из казны Дархэнаатра.

— Справедливо.

— В эквиваленте за месяц.

— День за месяц? Шутишь что ли?

— Ничего, не разоришься. Зато в следующий раз может хоть подумаешь, прежде чем что-то сделать или, как минимум, вспомнишь, что для одного из тех, кто относится к Высшему кругу, ещё должны существовать понятия ответственности и благоразумия.

Дамиан удручённо закатил глаза.

— О Боги, как же много гадостей в одной-единственной фразе.

Демон помассировал указательным и средним пальцем правый висок.

Воцарилась небольшая пауза, во время которой Миркелий пристально рассматривал побратима. После легко выдохнул, отводя взгляд.

— Ты не сможешь вечно бегать за ней по пятам. И следить не сможешь.

— Вечно не придётся.

— Ты ещё ни разу не угадал в своих убеждениях. Неужели урок до сих пор не усвоен?

Светловолосый преемник императора поднялся с дивана, одернул придворный, расшитый золотой нитью, сюртук. Поправил манжеты на рукавах.

У двери он обернулся. Чуть приподнял одну бровь, глянув на друга:

— Не знаю, чем ты на этот раз руководствуешься, но не могу не напомнить, что для женщины куда важнее быть одной-единственной, чем самой важной и любимой.

— К чему столь философское заключение?

— К тому, что придержи тестикулы. Не испорти все собственной легкомысленностью. Не как всегда.

— Мир, что ты мелешь? — Устало поинтересовался наследник Дархэнаатра. — Говори лучше прямо, нет желания гадать в шарады.

— Леди Лецилла Анкрийски, Дамиан. Помнишь, была такая?

Он на мгновение нахмурился. Снова потёр висок, уже с ноткой задумчивого раздражения. А после махнул рукой, подтягивая к себе папку со стола:

— А, бездна. Забыл. Ничего, разберусь чуть позже.

— Ты забыл? — Выразительно переспросил Мир, чуть покачивая головой. — Как же это на тебя похоже. Кстати, не могу не упомянуть еще один момент — клан Аджель оставил запрос на разрешение создания родового амулета.

Этот фархов Клатриэль.

Огненный демон настороженно прищурился.

— Ты и сам понимаешь, что это значит, — спокойно усмехнулся кронпринц. — Новые защитные амулеты создаются лишь для новых членов кланов. Так что, знаешь, лучше не затягивай. И да — потрать сегодняшний день на статистику в своих отчётах. Чтоб сдал мне вечером. Надоело ждать.

— У меня рушится личная жизнь, а ты со своими отчетами?

— У тебя ещё нет личной жизни. И не будет работы, если снова не сдашь отчёты.

Дверь захлопнулась.

Дамиан пару раз постучал пальцами по столешнице. Морщинка на переносице стала чуть глубже. Затем снова потянулся, достал с кармана чёрных брюк переговорный кристалл. Поверенный рода Вефириийск откликнулся буквально через пару секунд:

— Милорд?

— Лорам, у меня будет к тебе несколько распоряжений. Подготовь документы на владение новой собственности. Жду тебя вечером в Дархэнаатре.

— Рия, ты на сегодня свободна.

Она вопросительно глянула на капитана.

— Не хочу снова выслушивать упрёки Ферта, — не без усмешки заметил Дранвальд. — Всё нормально. Я лучше сам. Можешь идти к остальным.

Девушка медленно кивнула, продолжая размышлять о сегодняшней, скорее дипломатической миссии. Весь день в никуда. Долгий, муторный.

Неожиданность смены характера задания скорее удивила, хоть остальные и отреагировали спокойно, будучи привыкшими к подобному.

Несмотря на спокойный, крайне прагматичный характер, вести переговоры и обсуждения Рие было чаще всего скучно. Она куда быстрее предпочла бы более динамичное задание, требующее демонстрации выученных навыков.

В приближённом коридоре почти не горел свет. Пару высоких канделябров с одинокими мерцающими свечами лишь усугубляли пейзаж начинающихся сумерек за огромными окнами императорского дворца.

Шаги чуть ускорились — кожаные грубые ботинки немного звучно отдавали по тонким коврам, уложенным поверх мраморных поверхностей.

У лестницы было чуть оживленней. Быстро здороваясь и вежливо улыбаясь случайно встреченным знакомым, девушка начала спускаться вниз.

— Леди ИуренГаарских?

Она лишь подняла голову вверх, перестав монотонно следить за ступеньками.

— Ваше высочество, — легкий почтительный поклон головой. — Лорд-демон Саллиатрий, всетёмных.

Ринмеаль добро кивнул девушке, стандартно улыбнувшись. рядом с ним оказалась роскошная брюнетка в элегантном костюме — смуглая кожа, густо подведенные глаза, густые иссиня-чёрные волосы. Она заинтересованно склонила голову перед боевым магом.

— Моя жена, Летария Саллиатрий, урожденная Шарват, — любезно представил её земляной демон. — Леди Алеминрия ИуренГаарских.

Если миледи дома Бирсаатра и слышала от Высшего круга подробности этого имени, сейчас она не проявила никакой осведомленности. Лишь галантно улыбнулась.

Миркелий проявил чуть больше дружелюбия, сложив руки на груди и тепло оглядев боевого мага:

— Надо же, я почти не видел Вас после выпускных экзаменов, леди Алеминрия. У Вас всё хорошо? Долгожданная работа оправдала свои ожидания?

— Для воина вся жизнь состоит из оправдания ожиданий, — с мягкой улыбкой ответила Рия. — Правда, больше начальства, нежели своих. Я очень признательна за Ваше содействие.

— А это мои ожидания — помогать своим подданным, — легко резюмировал Миркелий. — Знаю, в Гвардии сейчас достаточно работы, понемногу втягиваетесь в процесс?

— Хочу думать, что достаточно успешно.

Ринмеаль немного тоскливо оглядел обоих, задержав взгляд на жене, а после и кронпринце:

— Леди ИуренГаарских, судя по всему, мой товарищ явно желает обсудить с Вами пару куда более деликатных тем. Надеюсь, у Вас есть желание составить нам компанию за небольшой трапезой?

Рия сейчас не без труда сохранила прежнее отстранённо-вежливое выражение лица. Ужинать с Высшим кругом?! Не подобной славы да внимания она себе ждала после событий в Академии, совершенно не такой.

— А меня в подобные компании уже не приглашают видимо, — отрывистая резкая фраза, была отчётливо произнесена за спиной с жёсткой, немного ленивой интонацией.

— К чему столь философское заключение?

— К тому, что придержи тестикулы. Не испорти все собственной легкомысленностью. Не как всегда.

— Мир, что ты мелешь? — Устало поинтересовался наследник Дархэнаатра. — Говори лучше прямо, нет желания гадать в шарады.

— Леди Лецилла Анкрийски, Дамиан. Помнишь, была такая?

Он на мгновение нахмурился. Снова потёр висок, уже с ноткой задумчивого раздражения. А после махнул рукой, подтягивая к себе папку со стола:

— А, бездна. Забыл. Ничего, разберусь чуть позже.

— Ты забыл? — Выразительно переспросил Мир, чуть покачивая головой. — Как же это на тебя похоже. Кстати, не могу не упомянуть еще один момент — клан Аджель оставил запрос на разрешение создания родового амулета.

Этот фархов Клатриэль.

Огненный демон настороженно прищурился.

— Ты и сам понимаешь, что это значит, — спокойно усмехнулся кронпринц. — Новые защитные амулеты создаются лишь для новых членов кланов. Так что, знаешь, лучше не затягивай. И да — потрать сегодняшний день на статистику в своих отчётах. Чтоб сдал мне вечером. Надоело ждать.

— У меня рушится личная жизнь, а ты со своими отчетами?

— У тебя ещё нет личной жизни. И не будет работы, если снова не сдашь отчёты.

Дверь захлопнулась.

Дамиан пару раз постучал пальцами по столешнице. Морщинка на переносице стала чуть глубже. Затем снова потянулся, достал с кармана чёрных брюк переговорный кристалл. Поверенный рода Вефириийск откликнулся буквально через пару секунд:

— Милорд?

— Лорам, у меня будет к тебе несколько распоряжений. Подготовь документы на владение новой собственности. Жду тебя вечером в Дархэнаатре.

— Рия, ты на сегодня свободна.

Она вопросительно глянула на капитана.

— Не хочу снова выслушивать упрёки Ферта, — не без усмешки заметил Дранвальд. — Всё нормально. Я лучше сам. Можешь идти к остальным.

Девушка медленно кивнула, продолжая размышлять о сегодняшней, скорее дипломатической миссии. Весь день в никуда. Долгий, муторный.

Неожиданность смены характера задания скорее удивила, хоть остальные и отреагировали спокойно, будучи привыкшими к подобному.

Несмотря на спокойный, крайне прагматичный характер, вести переговоры и обсуждения Рие было чаще всего скучно. Она куда быстрее предпочла бы более динамичное задание, требующее демонстрации выученных навыков.

В приближённом коридоре почти не горел свет. Пару высоких канделябров с одинокими мерцающими свечами лишь усугубляли пейзаж начинающихся сумерек за огромными окнами императорского дворца.

Шаги чуть ускорились — кожаные грубые ботинки немного звучно отдавали по тонким коврам, уложенным поверх мраморных поверхностей.

У лестницы было чуть оживленней. Быстро здороваясь и вежливо улыбаясь случайно встреченным знакомым, девушка начала спускаться вниз.

— Леди ИуренГаарских?

Она лишь подняла голову вверх, перестав монотонно следить за ступеньками.

— Ваше высочество, — легкий почтительный поклон головой. — Лорд-демон Саллиатрий, всетёмных.

Ринмеаль добро кивнул девушке, стандартно улыбнувшись. рядом с ним оказалась роскошная брюнетка в элегантном костюме — смуглая кожа, густо подведенные глаза, густые иссиня-чёрные волосы. Она заинтересованно склонила голову перед боевым магом.

— Моя жена, Летария Саллиатрий, урожденная Шарват, — любезно представил её земляной демон. — Леди Алеминрия ИуренГаарских.

Если миледи дома Бирсаатра и слышала от Высшего круга подробности этого имени, сейчас она не проявила никакой осведомленности. Лишь галантно улыбнулась.

Миркелий проявил чуть больше дружелюбия, сложив руки на груди и тепло оглядев боевого мага:

— Надо же, я почти не видел Вас после выпускных экзаменов, леди Алеминрия. У Вас всё хорошо? Долгожданная работа оправдала свои ожидания?

— Для воина вся жизнь состоит из оправдания ожиданий, — с мягкой улыбкой ответила Рия. — Правда, больше начальства, нежели своих. Я очень признательна за Ваше содействие.

— А это мои ожидания — помогать своим подданным, — легко резюмировал Миркелий. — Знаю, в Гвардии сейчас достаточно работы, понемногу втягиваетесь в процесс?

— Хочу думать, что достаточно успешно.

Ринмеаль немного тоскливо оглядел обоих, задержав взгляд на жене, а после и кронпринце:

— Леди ИуренГаарских, судя по всему, мой товарищ явно желает обсудить с Вами пару куда более деликатных тем. Надеюсь, у Вас есть желание составить нам компанию за небольшой трапезой?

Рия сейчас не без труда сохранила прежнее отстранённо-вежливое выражение лица. Ужинать с Высшим кругом?! Не подобной славы да внимания она себе ждала после событий в Академии, совершенно не такой.

— А меня в подобные компании уже не приглашают видимо, — отрывистая резкая фраза, была отчётливо произнесена за спиной с жёсткой, немного ленивой интонацией.

Алеминрия по инерции на мгновение замерла, лишний раз не вздыхая и не шевелясь.

Этот чуть высокомерный, безразлично-снисходительный мужской баритон она бы узнала всегда.

Так обычно звучали проблемы.

— Ну что ты, Дамиан, — легко, почти беззаботно отозвался Ринмеаль. — Мы не думали, что ты так скоро вернёшься из родового поместья. Присоединяйся.

— Не присоединюсь.

Летария почему-то насмешливо улыбнулась ему.

— Всетемных, лорд-демон Вефириийск.

— И Вам, — он кинул на неё взгляд исподлобья, — женщина из моих кошмаров.

Как ни странно, никто не отреагировал на эту фразу никак, кроме как очередным смешком.

Рия не спешила оборачиваться. И без того чувствовала присутствие наследника Дархэнаатра, почти ощущала кожей звучавший в воздухе властный самоуверенный тон — однако внешне никак не реагировала.

Однако дальнейшие фразы стали нехорошим сюрпризом.

— Кстати, леди ИуренГаарских, увы, к вашем компании тоже не присоединится. К сожалению, я не успел воспользоваться её согласием на наш совместный ужин ранее, однако сегодня хотел бы исправить сие недоразумение.

— Что? — Глухо переспросила Рия, на какое-то мгновение слегка теряясь. Повернулась немного вбок, впервые за последнее время встречаясь взглядом с огненным демоном. Чёрные прищуренные глаза словно награждали лёгкой усмешкой, вот только жестковатые, чуть надменные, но, безусловно, привлекательные черты лица оставались обманчиво непроницательными.

— Вы ведь поужинаете со мной, леди ИуренГаарских? — Пугающе спокойным, даже вежливым тоном осведомился Дамиан. — Уверен, что да, в конце концов, несколько недель назад Вы не были столь против.

Рия даже немного опешила от такой прямолинейности. Самоуверенный категоричный тон не оставлял особых возможностей для отказа, пусть и уместного. Не будешь ведь, в самом-то деле, при всем дворе вслух отшивать огненного демона.

— Прощу прощения, лорд-демон Вефириийск, — ей всё уже удалось выдавить из себя вежливую улыбку. — Я только хотела сообщить лорду-демону Саллиатрий, что не смогла бы принять данное приглашение. Польщена, вот только…

— Да бросьте, леди ИуренГаарских, Вы ведь не станете утверждать, что личное приглашение самого Высшего круга для Вас менее предпочтительно, чем любые иные планы на вечер, — вкрадчиво усмехаясь, заметил Дамиан.

Ринмеаль и Миркелий переглянулись понимающими взглядами. Летария весело прикусила нижнюю губу, выкрашенную в темно-бордовый цвет.

Рия даже чуть прикусила нижнюю губу. Конечно, не станет. Это было бы попросту оскорбительно. И как минимум недопустимо — представьте себе ситуацию, когда вы хотите отказать чуть ли не самому императору.

— Разумеется, нет, — сдержанно ответила боевой маг. — Я лишь надеюсь на понимание, когда после насыщенной миссии девушка менее всего готова к ужинам в подобной компании.

— Ну что Вы, дорогая леди, поверьте, что Ваш внешний вид более, чем безупречен. Но если Вы не хотите демонстрировать в высшем свете почётную форму Гвардии, я всегда могу предложить Вам не менее роскошный ужин в моём родовом поместье.

— Лорд-демон Вефириийск, — Рия удержалась от желания скрипнуть зубами. — У меня завтра не менее простая миссия, к тому же, ранняя, поэтому, может быть, лучше всё же в другой…

— Ранняя? — Невинным тоном осведомился мужчина. — Простите, леди ИуренГаарских, я потрудился узнать Ваше расписание, но понятия не имел, что миссия в третьем часу дня будет для Вас излишне ранней. В таком случае, обещаю надолго не задерживать и, более того, даже лично потрудиться о Вашей своевременной явке на работу. Если навещу завтра около двух дня, не возмутитесь? С удовольствием останусь на обед.

Миркелий тихо кашлянул, скрывая короткий смешок. Ринмеаль так вообще чуть повернул голову вбок, не показывая девушке красноречиво ироничное лицо.

Все ясно. Дамиан наслушался отказов.

Рия же чуть раздраженно выдохнула против воли. На мгновение опустила лицо, судорожно обдумывая ситуацию. Вариантов отказа, даже при откровенно вынужденному пренебрежению этикетом, почти не оставалось.

— И всё же, извините меня за дерзость, лорд-демон Вефириийск, — медленно, этично отозвалась она. — Не приму приглашение, не столь хорошо себя чувствую.

— Какой кошмар! — Поддельно ужаснулся Дамиан, быстро беря брюнетку под руку. — И Вы ещё держитесь на эти выматывающие, столь долгие разговоры? Чувствую свою дикую вину, а теперь ещё и немедленно настаиваю на присутствии моего личного лекаря. Прошу Вас, миледи, не добавляйте мне душевных терзаний, я и так не столь чист перед Богами.

Оставив позади посмеивающихся друзей, мужчина довольно стремительно увлёк за собой Алеминрию, вежливо придерживая её под руку и спускаясь вниз по лестнице.

Вырываться на глазах у множества придворных боевой маг не стала, однако полные губы недовольно поджала. Большее ей сейчас было недоступно.

— Лорд-демон Вефириийск, что Вы снова делаете? — Тихий вопрос. Ещё вовремя сгладила, чтоб не тыкнуть более грубым «творите».

— Как что? Веду Вас к своему лекарю. Если самочувствие стало еще хуже, то поверьте, меня не затруднит наплевать на принятые условности и переместиться непосредственно отсюда.

— Не нужен мне никакой лекарь, — холодно отозвалась Рия. — И руку отпустите. Пожалуйста.

— Уже лучше? Счастлив слышать. Не отпущу, миледи, Вам вполне вероятно может снова стать дурно.

— Какое благородие, — не удержалась от замечания брюнетка.

— Да что Вы, леди ИуренГаарских, ни капли благородия — только чистый расчёт. Вы ведь наконец-то поужинаете со мной.

— А Вы не оригинальны.

— Зато настойчив, — хмыкнул Дамиан. — В конце концов, когда мужчине отказывают в ужине… кажется, три раза; получить согласие — это уже дело чести.

Они как раз вышли на задний двор императорского дворца. Людей здесь было заметно меньше.

Демон не стал лишний раз разговаривать — быстро подтянул к себе девушку, обвив тонкую талию левой рукой. Мужчина моментально задержал дыхание. Был риск ненароком послать всю эту сдержанность в фархову бездну, если он позволит себе даже просто почувствовать её аромат.

Небольшой хлопок, ощущение секундного отсутствия земли под ногами — и Рия, вздрогнув, подняла взгляд на высокий фасад роскошного здания. СаЛэаль. Один из самых дорогих и изысканных ресторанов столицы, принадлежащий известному в театральных кругах эльфийскому клану.

Девушка задумчиво перевела взгляд на мужчину. В чёрном придворном костюме, с чуть расстёгнутой рубашкой и небрежно отброшенными кзади отросшими волосами цвета вороньего крыла, широкоплечий, смуглый и мускулистый Дамиан Вефириийск смотрелся крайне эффектно.

Сама же Рия, хоть и делала ставку на форму императорской Гвардии, отлично знала, что эти обтягивающие костюмы из чёрной кожи производили должное впечатление на окружающих. Все прекрасно знали, какие высокородные и сильные имперцы там состояли. Не без преувеличения, простые жители Империи гвардейцев объяснимо побаивались.

— Всегда предпочитаете самое дорогое?

— Самое лучшее, — поправил её Дамиан, оглядывая девушку многозначительным взглядом. — Да, всегда. Во всём.

Рия лишь спокойно усмехнулась.

— Моя дорогая спутница, если Вы всё ещё не желаете почтить любое из заведений своим вниманием, я всегда буду любезен пригласить Вас в более приватное место, — мужская усмешка стала чуть более хищной. — Только скажите.

— Ну что Вы, — немного театрально пожала плечами Рия, возвращая лицу привычную бесстрастность, — я обожаю местные фантолли под соусом из равейских ягод.

— Рад, что Вы даже определились с меню. Часто бывали?

— Бывала, — сапфировые глаза встретились с чёрными. — Кажется, даже во время Академии, частенько приглашали на каникулах. Это место, знаете ли, как раз и ассоциируется у меня с… некоторыми друзьями.

Усмешка стала немного жёстче, а чёрные прищуренные глаза блеснули злым огоньком.

Дамиан быстро совладал с собой. Даже куда добрее выдохнул.

— Знаешь, я уже безумно соскучился по тому, как ты порой отвечаешь, — тихий честный ответ. — По тому, как умело водишь лезвием прямо в душе.

— Что? — Он сказал это настолько тихо, что ей в какой-то момент показалось, будто ослышалась.

— Только после Вас, миледи, — Дамиан кивнул в сторону входа, где лакей уже приоткрыл парадную дверь.

Управляющий подскочил быстрее, чем обычно. Ещё бы, Высший круг не просто знали в лицо — даже по походке издалека узнавали. Но сейчас мужчина позаботился о предстоящем вечере.

Уже опустившись в обитое темно-коричневой парчой кресло, заботливо отодвинутое самим управляющим, Рия быстро скользнула взором по приватному балкончику ресторана. Ну конечно. Ещё бы Дамиан Вефириийск выбрал что-то как все.

Закрытые от остальных посетителей плотной дорогой тканью на огромных панорамных окнах, усевшиеся за заметным, но изящным столиком. Свисающая до ног шёлковая скатерть, заставленная посудой из самого тончайшего, почти невесомого эльфийского стекла. Мерцающие магические искры над балконом, выполняющее функцию деликатного освещения. И роскошный вид на огни вечерней столицы, открывающийся с самого балкона даже при взгляде из-за стола.

Дамиан устроился не напротив — скорее, чуть справа сбоку, что позволяла почти квадратная форма стола. И требовательно взглянул на подскочившего подавальщика:

— Мои вкусы Вы знаете. Леди ИуренГаарских, Вы всё ещё желаете фантолли под соусом из равейских ягод? Или что-то иное?

— Иное, — она даже не глянула в меню. — Салат с альшаром и гранатами. Без заправки, пожалуйста.

Юный эльф, выслушав, почтительно склонился. После чего стремглав удалился, снова оставляя двоих у занавесы тканью от всего окружающего мира.

— Судя по всему, Вы часто бывали с друзьями в этих заведениях, — не удержался от замечания Дамиан, припоминания незаинтересованность меню.

— Не настолько часто, мои же вкусы в выборе еды здесь подавальщики ещё не запомнили, — вернув словесную шпильку, синие лучистые глаза снова устремились к красивому виду на раскинувшуюся чуть ниже столицу.

— Сильно удивитесь, если скажу, что мое пребывание здесь куда чаще связано с работой, нежели чем-то иным?

— Общение с Вами понемногу отучает удивляться чему бы то ни было.

Мужчина легко хмыкнул. Потёр щетинистый подбородок.

Дамиан не сводил с неё взгляда, с тонкого красивого профиля, продолжающего смотреть на большой город. Сейчас улочки столицы ШанРи были шумны — его жители продолжали свою обыденную жизнь.

— Леди ИуренГаарских, я достаточно хорошо Вас знаю, чтобы понять насколько мало нынешняя ситуация доставляет Вам удовольствия. Злитесь на меня?

— Считаете, был повод?

— Когда Вам был нужен повод, миледи? Вы меня по умолчанию еле терпели.

Рия гордо вскинула подбородок, резко поворачивая голову в его сторону. Пожалуй, даже слишком резко — мышцы шеи мгновенно кольнули неприятной болью.

— Лорд-демон Вефириийск, чего Вы сейчас добиваетесь? — В мелодичном голосе еле ощутимо проскользнули нотки вызова. — Вот этим всем — ужином, разговором, отчего-то вдруг вежливым обращением. Я не жду ничего хорошего, более, чем уверена в том, что услышу, поэтому, не тратьте своё время, силы и даже деньги, пожалуйста.

Дамиан задумчиво разглядывал её реакцию. Отодвинулся назад, откинувшись спиной на кресло. Сложил руки на широкой накаченной груди.

В этот же момент в просвете выхода появилась стать подавальщика с подносом, заставленными широкими блюдами. Эльф ловко расставил заказ между гостями, снова почтительно низко склонившись, а после так же быстро исчезая за тяжелой тканью.

Рия дождалась, пока они снова останутся одни.

— Я просто не могу осознать, почему Вы… — Она даже махнула рукой, поджимая пухлые губы. — Ну вот зачем? Зачем все снова? Неужели Вы думаете, что если будете говорить мне одно и то же, я изменю своё решение? Сами же прекрасно догадываетесь. Я не ответила Вам в первый раз, не отвечу и на сотый.

Губы огненного демона дрогнули в улыбке:

— Значит, я попробую и спрошу снова. В сто первый.

— Зачем?! — повысила голос Рия, чуть разводя руками. — Я не понимаю.

— Понимаете, леди ИуренГаарских, — спокойный ответ. — Девушка, что самолично сделала себя той, кем является, должна отлично понимать. В любом деле главное — не дать себе слабость отступиться. Главное продолжать. Разве не подобным руководствовалась юная неумелая шестнадцатилетняя девочка, жаждущая встать в один ряд с лучшими воинами Империи?

Маленькая пауза, во время которой эти синие, переливающиеся от мерцающих огоньков сверху, грани сапфиров глаз необъяснимо потемнели.

— Вы правда считаете, что сравнение наших стремлений уместно? Говорите прямо и открыто, лорд-демон Вефириийск, к чему сейчас этот пафос романтического вечера, Вы меня ведь пригласили не блюда ресторана обсудить.

— Нет, — он все же позволил себе расслабленную полуулыбку. — Обсуждения меню в мои планы не входило. Я хотел вместе поужинать. Извиниться.

Рия чуть приподняла изогнутую бровь.

— Я сожалею, что всё так вышло, — честно, ровно ответил Дамиан, непринуждённо пожимая плечами. — Всё это: мое поведение, мои слова, даже поступки и намерения — всё изначально было неверным. Я привык жить с одним лишь принципом — брать и решать, а в результате всё вышло… неправильно. Я не имел права ни оскорблять, ни даже намекать подобным отношением. Не было права и что-то требовать. Мне действительно жаль.

Кажется, Рия даже почувствовала, как удивлённо округляются её глаза. В прошлый раз короткое извинение высшего демона было гораздо неискреннее.

То, как он говорил сейчас — легко, смотря прямо в глаза, слишком идиллически — если уж Дамиан Вефириийск и умел лгать, так бы не сыграл ни один актёр.

Мужчина же спокойно протянул руку к бутылке коллекционного вина, услужливо наполняя бокал спутницы, а после свой. Вежливо пододвинул.

— Польщена, — не менее честный ответ Рии, не обратившей внимания на шутливое и своевременное предложение выпить. — Извинения приняты.

— Не спешите, миледи, — наследник Дархэнаатра снова меланхолично усмехнулся. — Я не могу что-то ждать и требовать с девушки, формально для которой я лишь один из демонов Высшего круга. Абстрактная позиция кого-то вдалеке. Статус… имеет сильное влияние, согласны?

— Мне стоит насторожиться?

Дамиан не ответил. Мужчина убрал руки с груди, после вдруг залез во внутренний карман пиджака.

Через пару секунд перед девушкой на прохладный шёлк скатерти опустилась чёрная бархатная коробочка. Элегантная, округлая. Замок щёлкнул, позволяя вещице медленно приоткрыться.

Браслет.

Лежащий на аналогичном чёрном бархате, жёсткий, шириной около сантиметра. Из почерненного золота, украшенный россыпью переливающихся внутренним светом больших и мелких кроваво-алых рубинов. Обручальный браслет рода Вефириийск.

Дамиан жадно следил за каждым изменением эмоций на красивом лице. Рассматривал, улавливая малейшие отголоски.

— Леди ИуренГаарских, Вы напрасно понадеялись, что я отступлю. Я хочу, чтобы Вы стали моей женой. Стали супругой, матерью моих детей и хозяйкой демонского дома Дархэнаатра.

Рия даже кашлянуть от изумления не смогла — просто слов не было. Ошарашено перевела взгляд с роскошного украшения на самого владельца.

— Ч… что?

— Леди Алеминрия ИуренГаарских, я намереваюсь сделать Вас моей избранницей. — Слишком спокойная усмешка и прищуренные глаза, внимательно изучающие любимую женщину. — Уже обговорил детали, призвал духа своего дома на сегодняшний вечер.

Брюнетка нервно кашлянула, не сдержавшись. О Боги, он же серьезно это говорит. Да лучше бы она спала!..

— Но я не стану лицемерить или притворяться, — мужской баритон чуть посуровел. — Прошение об увольнении императору уже составлено. Будущая леди Вефириийск не будет воином императорской Гвардии. При всем моём уважении и понимании, я всё же предпочитаю видеть в своей родовой постели соответствующую жену и мать, а не строптивую гордячку. Таково моё решение.

Рие потребовалось время. Девушка даже протянула руку к вовремя налитому бокалу барельского красного, сделала пару глубоких глотков. И отчего-то нахмурилась.

— А зачем Вы вообще извинялись, лорд-демон Вефириийск?

— Вам сейчас полагается дать ответ, а не задавать новый вопрос, миледи.

— Дать ответ? На что? Меня поставили перед фактом, что, собственно, как и всегда.

Дамиан благодушно усмехнулся. Чуть подтолкнул бархатную коробочку с браслетом поближе к девушке.

— Я уже говорил, что готов уничтожить эту Вселенную ради малейшего осколка взаимных чувств. Мои стремления в отношении Вас, леди ИуренГаарских, неизменны. И останутся таковыми навечно.

— А Вы ничего не забыли? Я всё ещё боевой маг, лорд-демон Вефириийск. Всё еще обычная человеческая девушка. Неужели чистота крови уже не столь приоритетна?

— Я уже извинился за сотворенное и сказанное. Нет смысла попрекать прошлым, в данный момент ситуация совершенно иная. Мои приоритеты иные.

— Не уверена, — Рия поднялась из-за стола, скинув с колен уложенную ранее салфетку. Одной рукой захлопнула крышку бархатной коробочки. — Поверить не могу, что Вы думали услышать от меня согласие. Мужское самолюбие, очевидно, привыкло считать, что если сказать одну и ту же фразу, но назвать не любовницей, а женой — то девушка зайдётся в изобилии влюблённых чувств. Увы. Я Вам уже говорила. Это так не работает.

— Если перефразирую вопросом, будет легче изобразить ответ?

— Открою один секрет, — красивое лицо снова окаменело. Голос становился чуть холоднее. — Я не люблю Вас, лорд-демон Вефириийск. Я не хочу становится Вашей женой. Мне не нужен ни статус, ни деньги, ни возможности. Премного благодарна. А теперь позвольте откланяться.

Дамиан схватил её за руку. Бережно, почти нежно сжал запястье, придерживая рядом. И медленно поднялся из-за стола.

На удивление, чёрные глаза не изображали ничего, кроме странного, непонятного спокойствия и какой-то личной уверенности.

— Во-первых, нет, я не был настроен услышать сегодня согласие, — размеренно отозвался мужчина, проводя пальцами по мягкой тёплой коже. — Но я тот, кто я есть. И отныне — я обозначил свои мотивы. Леди ИуренГаарских, Вы знаете, насколько это серьезно, когда высший демон делает официальное предложение? Вы ведь аристократка и определено точно просвещены, как это происходит.

Рия даже дышать перестала. В голове разочарованием отозвалась собственная недогадливость.

Официальный выбор прилюдно допускается императором.

— Я принял решение, леди ИуренГаарскиз, — Дамиан даже по-доброму улыбнулся, подтверждая череду возникших у неё мыслей. Разумеется, демон прокручивал этот разговор в своей голове тысячи раз и сейчас отлично знал, как себя вести. — Роль высшей леди Вефириийск отныне лишь Ваша, миледи. И совсем не нужно изображать из себя пылкость. Не придётся. Очарованные мужчины умеют покорять.

Рия сильно дёрнула рукой, освобождая ту от лёгкого поглаживания горячей широкой ладонью.

— Вы ничего не ели за весь день, — вдруг переменил тему Дамиан. — За целый день на долгой миссии. Не надо поспешных порывов, можно ведь просто поужинать.

— Прошу простить, не голодна. — Полные губы от досады словно чуть сжались. В миллионный раз за этот вечер.

Удерживать её мужчина не стал. Кивнул, снова опускаясь на своё место.

Но к блюду не притронулся, крутя в правой руке тонкую вилку.

— Я люблю тебя, Минри, — тихая решительная, окончательно восторжествовавшая мысль, произнесённая вслух и заставившая девушку остановиться у самого выхода. — Люблю настолько, что кажется, больше ничего не чувствую. И у тебя нет права отказаться от моей любви.

Алеминрия на мгновение закрыла глаза. Сердце пропустило один удар, пальцы дрогнули. Боги.

А после она исчезла в проеме.

Дамиан тяжело выдохнул, бросил столовый прибор вперёд. Уткнулся локтями в стол, сложив руки замком и опустив на них голову.

Чёрные отросшие волосы щекотно коснулись лица.

Я не люблю Вас, лорд-демон Вефириийск.

Наследник Дархэнаатра зажмурил чёрные глаза ещё сильнее.

— Полюбишь, Минри, — тихо пробормотал мужчина себе под нос. — Клянусь всем, ты полюбишь!..