Один час

Глава 2 Похороны

Это было раннее утро пятницы. Люди постепенно расходились, вокруг местность начала напоминать пустыню. Двадцать две красные розы, тусклый солнечный свет, зеленые венки, и запах свежевскопанной земли. Никого…, никого не осталось здесь, только один человек сидел, согнувшись над могилой. Только Рейчел Уорен, не могла поверить. Её больше нет! Бабушка УМЕРЛА! Её бабушка…., она не вернётся! НИКОГДА! Никогда не вернётся…

Голова была обессилено опушено вниз и на землю отрывисто капали слезы. Девушка боялась смотреть в глаза людям, потому что понимала — в них ничего нет. Чувство долга прийти на похороны, и капля жалости по отношению к семье, всё…

— Прости…, - неожиданно прохрипела девушка. — Я тебе…, тебе не поверила…

Ей было тяжело говорить. Рейчел не могла смириться с мыслью, что опять разговаривает с каменной табличкой, на которой просто написано знакомое имя. Но как тут молчать? Она ведь знала, что Мелиссе осталось жить три дня, но ничего не сделала. Совсем ничего, даже не узнала, что за люди сообщили бабушке о скоровременной кончине! Кажется, жизнь просто смеется над ней, проверяет на прочность, играет…. Сейчас она не выдержит, или чуть позже? Продержится ли ещё пару дней, а неделю? Смешно, не правда ли? Игра со смертью…

— Мы ещё увидимся бабушка, — неожиданно выпалила Рейчел чужим голосом, и пристально посмотрела на надпись. — Обещаю…

Медленно поднявшись с колен, Рейчел уверенно протерла глаза, и быстрым движением распустила, собранные в хвост, волосы. Черный костюм нелепо телепался на худой фигуре в разные стороны, так как со времени смерти матери, Рейчел сильно похудела, вечно нервничая и не находя себе места. В общем, ничего не изменилось. То же кладбище, те же люди, тот же костюм… Только имя на камне другое, но такое же родное и близкое.

Неожиданно вдалеке что-то прогремело, и девушка подняла голову вверх. Она уже чувствовала запах свежести, и отсчитывала в голове секунды до того, как первая капля упадет на землю. Медленно стянув с себя бесформенный квадратный пиджак, Рейчел отбросила его в сторону и расставила руки в сторону. Крепко зажмурив глаза, она ждала, когда начнется дождь, хотя нет…, не дождь, а ливень. Она знала, что сейчас подниматься сильный ветер, и что небо окутается в серые кучевые облака. Девушка уже видела в воображение, как взлетают груды листьев, и как молния беспрерывно вспыхивает на темном небосводе, видела, как земля погружается во мрак, такой ужасающий и беспросветный, что холодом обдало спину. И вот…, первая капля упала на ладонь и скатилась вниз, оставляя невидимый ожог на разгоряченной коже. Затем ещё одна, только больше и холодней, и ещё…

Внезапно легкая улыбка озарила лицо девушки. Она была молниеносной, но искренней, прозрачной, но глубокой. Рейчел не знала, почему смеётся, не знала, почему её кожа трепещет, когда капли дождя, стекают по щекам, не знала ничего…. но почему-то не боялась этого. Казалось, всё в её власти! Этот ветер, гром, который уже бушевал над головой, тучи, ВСЁ! Рейчел никогда ещё не чувствовала такой прилив сил! Энергия поднималась из-под земли, разносилась ветром, лилась на неё вместе с каплями дождя. Повсюду она видела источник чего-то необъяснимого, и очень желанного. Эта сила опьяняла, из-за неё кружилась голова, ноги еле держали переполненное восторгом тело, и тогда Рейчел чуть пошатнулась. Затем, сама того не заметив, она прокружилась вокруг свои оси, и жадно вдохнула свежий воздух, который неожиданно подействовал на девушку ещё сильней! Она в состоянии эйфории и необъяснимого экстаза, сделала ещё один поворот, сильней раскинув в стороны руки, и…

— Рейчел! — внезапно окликнул её чей-то голос.

Девушка резко распахнула веки, и пронзила свирепым взглядом человека, прервавшего её душевное излияние. Темно-изумрудные глаза, стали хитрыми и особенно яркими, как у кошки, а сама поза казалась оборонительной и устрашающей. Возможно, если бы она в этом момент не опомнилась и не осознала, что перед ней стоит отец, её дальнейшие действия могли бы стать поводом, для того, чтобы навестить доктора в больнице…

— Рейчел, — повторил отец, каким-то отчужденным тоном. Его голубые глаза испуганно исследовали лицо дочери, которое всего секунду назад больше было похоже на лицо хищника. Страх потерять Рейчел нахлынул на него с новой силой, вот только потерять не в смысле, если бы их разлучила смерть, а потерять контакт, потерять душевную связь. Уже который раз она встречает его таким пустым взглядом, который ничего не выражает кроме боли и обиды. И Стив прекрасно понимал, что изменить что-либо просто не в его власти. Если бы он мог больше проводить с ней времени, если бы он мог уделять ей хоть какое-нибудь внимание, его сердце было бы спокойно, но…, у Стива просто нет времени на душевные разговоры или на выслушивание подростковых проблем. Работа, работа, работа…. В его жизни слово "отдых" является чем-то нереальным и несбыточным! А о чем мечтает молодая девушка, потерявшая мать? Наверняка, как раз о том, что Стив не в силах ей дать…. Так или иначе, сейчас время назад уже не повернешь, и изменить что-либо уже никто не сможет. Стив стоит перед Рейчел, закрываясь зонтом от ливня, но тот то и дело вырывается из его рук из-за сильных порывов ветра. Его взгляд умоляет обратить на отца хоть капельку внимания, но ответа в глазах дочери, как всегда нет. — Рейчел, пойдем отсюда. Поднимается буря!

— Я пойду пешком, — решительно заявила она и отвернулась к могиле.

— Нас уже ждет машина! И Браин хочет с тобой поговорить!

— С чего это вдруг? Ему надоело вечно общаться в компании нью-йоркских болванов?

— Рейчел…

— Я скоро приду, и уделю ему внимание, а сейчас я хочу побыть одна, — уверенно заверила отца Рейчел.

— Но…?

— Совсем одна, — убийственно четко прочеканила девушка, и свирепо выдохнула, пытаясь держать себя в руках.

Стив колебался, не зная, что делать. Она давно не прислушивается к его мнению, а о приказах и условиях вообще речи идти не может. Оставить её здесь одну, на кладбище, когда поднимается сильный ветер и ливень льет, как из ведра было бы неправильно. Но заставлять идти с собой, насильно затаскивая в машину, было бы самоубийством…

— Мы будем дома…, - неуверенно промямлил Стив. — Возвращайся скорей…

Рейчел едва заметно кивнула, и скрестила руки на груди, всё ещё стоя спиной к отцу. Стив тяжело выдохнул, понял, как вся его ситуация безнадежна и, шаркая ногами по лужам, побрел к машине.

Было около двух часов ночи, когда Рейчел с чувством собственного долга смогла пойти в свою комнату. Брат как всегда был немногословен. Рассказал о своей работе, о друзьях, но не упомянул о том, что он сейчас чувствует. Его глаза были лживыми, а слова натянутыми, словно он выдавливал из себя то, что хотели слышать окружающие. Так непривычно было смотреть на то, как он нервно почесывает затылок светлых волос, и регулярно сжимает глаза, стараясь собраться с мыслями. Он всегда был таким…, и эти маленькие, но привычки, заставляли Рейчел вспоминать время, когда они вот так сидели около камина и разговаривали. Могло пройти очень много времени, прежде чем они расходились по комнатам, а сейчас она страстно желала убежать! Конечно, присутствие Браина заставляло брать себя в руки и слушать, слушать, слушать…. Но, всё было таким ненастоящим. И Стив, который равнодушно смотрел на сына, и Браин, который без особого интереса рассказывал про свою жизнь, и Рейчел, которая находилась не здесь. Она была далеко, витала вместе со своими мыслями, раздумывала о смерти и жизни, о том, как это не постоянно…

Только сейчас лежа на постели, она смогла спокойно выдохнуть. Вся эта беготня с похоронами отняла силы, которые внезапно вновь нахлынули на неё на кладбище. Было что-то новое и неизведанное в этих нескольких минутах под дождем. Рейчел впитала всё до последней капли, и сейчас лежала на постели, не чувствуя утрату. Она не переживала, и смерть Мелиссы её не тревожила…

Почему? Просто Рейчел была уверена, что когда-нибудь её увидит. Это не конец…. Слишком странна и загадочна кончина бабушки. В ней много запутанного и подозрительного. В ней много неточностей! Хотя, о чем тут говорить? Может, пришел её час?

Нет! Вот уж этим мыслям в голове Рейчел места точно не было. Она рассматривала все варианты, даже самые сверхъестественные, о том, что пришел Мелиссен конец, она и не думала! И лишь мысль об этом заставляла девушку дрожать от внезапно нахлынувшего холода, который не внушал ничего хорошего.

Что ж, размышления, догадки, варианты, теории…, это есть, это будет, но не вечно. Когда-нибудь Рейчел проснется и поймет, что не в её власти предвидеть или избежать смерть. Возможно, пройдет несколько дней, возможно несколько лет, но она это поймет…

Выбор есть всегда! Как бы ни так…. Нет выбора, умирать или не умирать. Все так кончают, и исключения невозможны!

— Нет ничего не возможного, — прошептал Рейчел, и погрузилась в глубокий безмятежный сон.

Спустя две недели…

— Мел! — нетерпеливо выкрикнула Рейчел, дожидаясь подругу возле двери. — Я не хочу опоздать! Сегодня контрольная! — панически напомнила она. — По биологии!

— Иду, — лениво промямлила подруга и медленно выкатилась из дома.

Её лицо было сонным и бледным, словно она не спала целую вечность! Неуклюже закрыв дверь на ключ, Мелоди повернулась и натянуто улыбнулась.

— Опять, — осуждающе протянула Рейчел и недовольно сузила глаза. — Ты опять туда ходила!

— Не начинай! — категорично буркнула она.

— Просто скажи мне зачем, ты ходишь в этот клуб, и я перестану тебя трогать!

Голубые глаза подруги виновато опустилась вниз, и она повела плечами.

— Там Итан, и…

Рейчел отчаянно выдохнула и безнадежно посмотрела на подругу.

— Это так глупо, ты же сама знаешь! Неужели ты думаешь, что он хороший парень?

Мелоди уверенно кивнула, и подруги двинулись к школе.

— Ты его не знаешь, Рейчел!

— Я знаю достаточно, чтобы не доверять этому типу…

— Нет, не знаешь! — оправдательно вскрикнула Мел. — Не его вина в том, что мать страдает клептоманией!

— Я не об этом, просто…

— Рейчел, ты мне доверяешь?

Подруга пристально посмотрела в темно-изумрудные глаза, и неожиданно искренне улыбнулась.

— Чему ты улыбаешься? — с сарказмом спросила Рейчел.

— Я просто знаю, что ты мне доверяешь, и поэтому не беспокоюсь!

— НЕ будь так в этом уверена!

Мел звонко рассмеялась, и все признаки усталости в ту же секунду сошли с её аккуратного лица. Она была очень красива, когда улыбалась! Такая искренняя и доверчивая! Ох…, это доверие до добра её не доведет…

— Ладно, так уж и быть, я дам ему шанс, — с упреком заявила Рейчел, и хитро улыбнулась.

— Да, — рассмеялась Мел. — Он обязательно воспользуется им!

Неожиданно прямо перед подругами пронесся огромный автомобиль, заехав пару сантиметров на тротуар, и девушки неуклюже пошатнулись назад. Пыль волной хлынула в лицо, а запах бензина резко ударил по голове своей неприязнью и отвратительностью. Девушки, схватившись за руки, отступили назад, переводя дыхание, которое было просто сумасшедшим! Внезапно из окна автомобиля высунул голову человек. Это был мужчина лет тридцати двух, но…, сейчас его состояние назвать адекватным было трудно. Огромные дикие темные глаза, черные короткие волосы и напухший красный нос. Высунув руку с бутылкой какого-то алкогольного напитка, он рассмеялся, увидев ошеломленные и испуганные лица подруг. Затем до них донеслось, что-то похожее на радостный вопль и темно-синий BMW молниеносно скрылся за поворотом.

— Господи, — истерически выдохнула Мел. — Он же чуть нас не сбил!

— Я…, я… — Рейчел просто не могла говорить.

Страх подчинил её рассудок, захватывая сердце своими колючими клешнями, правда, в таком состоянии девушка оставалась недолго. Что-то новое возродилось в ней, какое-то ранее неизведанное чувство приказало взять себя в руки и успокоиться. Пульс был быстрым и не ровным, сердце колотилось как сумасшедшее, дыхание оставалось прерывистым, но не из-за ужаса…

Рейчел долго смотрела на тот поворот, и ненависть в её сознание бурлила так сильно, что отдавало в висках. Злость, ярость, гнев… Этому мужчине повезло, что он успел скрыться за поротом, иначе девушка сделала бы всё, чтобы ему мало не показалось!

— Рейчел! — окликнула подругу Мелоди и взволнованно потеребила загорелую руку. — Ты как?

— Нормально, — сквозь стиснутые зубы, выговорила она, и тяжело выдохнула.

— Машина была ближе к тебе, поэтому, возможно….

— Я же сказала, что всё хорошо! — раздраженно отрезала Рейчел и недоуменно посмотрела на подругу. Затем её тон смягчился, с трудом она взяла себя в руки и заставила успокоиться. — Не волнуйся, я в порядке…

Мел настороженно осмотрела подругу, но потом, спокойно выдохнула, увидев, как темно-зеленые глаза засветились спокойствием.

— Я думаю, ему это просто так не сойдет с рук, — решительно заявила Мелоди.

Рейчел ехидно усмехнулась и внимательно посмотрела на подругу.

— В том то и дело, Мел, что ему ничего не будет! Он нас чуть не сбил, но кого это волнует! Справедливость? Что это вообще такое? Ты когда-нибудь её встречала? — Рейчел, усмехнувшись, затихла, а потом сама же и ответила — Я нет…

Отчаянный вздох вырвался наружу у молодой девушки, и она посмотрела на небо. Что-то определенное изменилось в Рейчел после смерти бабушки, но что именно она не могла понять. Возможно, она стала чуть жестче, её мысли превратились в более глубокие, даже глаза потемнели, но главным было то, что Мелоди попросту не узнавала в этой девушке свою подругу! Нет, она не стала плохой, она начала по-другому видеть мир! Её взгляд на вещи полностью изменился! Стал более смелым и открытым, но это не были мысли Рейчел…, это были мысли совершенно нового человека…

— Ничего не бывает безнаказанно в этой жизни, Рейчел, — отчаянно прошептала Мелоди. — Когда-нибудь, судьба предоставит ему чек за всё то, что он сделал. Можешь в этом не сомневаться…

Рейчел уже открыла рот, чтобы поспорить, но вдруг увидела то, из-за чего её сердце подскочило, а потом с треском рухнуло вниз. Оказалось, девушки подошли к школьной парковке, а возле бардового Мерседеса стоял он. Черные прямые волосы были чуть ниже скул и прекрасно очерчивали идеальные черты лица, темно-синие глаза казались огромными и блестящими, как вода в открытом океане! Накаченный торс, и широкие мужественные плечи, говорили о том, что этот парень может постоять за себя. Хотя, зачем ему это? Метта Николсона никто и никогда не трогает. Он тот, кого любят, он тот, кому подражают, он тот, кем гордятся. Закрыв свой автомобиль, Метт подошел к черноволосой девушке и, приобняв её за талию, поцеловал в щеку. Именно в этот момент, Рейчел почувствовала, как неприязнь ядом растекается по конечностям. Пытаясь не выдавать себя, она театрально отвернулась в другую сторону и начала рассматривать деревья, машины, здания, всё что угодно, лишь бы не видеть, как человек, который давно засел в её сердце встречается с другой…

— Они нашли друг друга, — язвительно проворчала Мелоди и пренебрежительно посмотрела на Метта и Сару. — Знаешь, если бы мне сказали, что Сара Митчелл встречается с кем-то другим, я бы не поверила! Такое чувство, что эти двоя, специально родились друг для друга! — Рейчел глубоко втягивала воздух, стараясь нормально реагировать на слова подруги. — У обоих богатые семьи, оба красивы собой…. Что им ещё нужно?

— Да…., что им ещё нужно, — глухо прошептала Рейчел и, не удержавшись, повернула голову в их сторону, но, к счастью, парочка уже скрылась за воротами школы.

— У Метта на выходных День Рождения. Он приглашает всех к себе на вечеринку. Тебе не кажется это высокомерным? Ведь не у всех такой шикарный дом! Люди пойдут туда просто, чтобы попялиться на его бесконечный бассейн!?

Тут у Рейчел, словно что-то щелкнуло в голове. Лучик света пронесся в её мрачном подсознательном мире, и сердце затрепетало в предвкушении чего-то стоющего, в предвкушение того, за что можно и нужно бороться.

— Вечеринка? — как ни в чем не бывало переспросила она. — Что мы оденем?

Сначала лицо Мелоди были смышленым, потом на нем отразился шок, а позже это всё просто переросло в панику!

— ЧТО? — ошеломленно вскрикнула она. — Где моя Рейчел и, что вы с ней сделали!?

— Но, что тут такого? Это же просто вечеринка…

— Что с тобой? — настоятельно требовала ответа подруга. — Когда это ты полюбила светские тусовки?

Рейчел зарделась, как первоклассница, впервые получившая двойку. Как ей хотелось рассказать обо всем Мелоди! Ей нужно было с кем-то говорить, кому-то изливать душу, но почему-то в этой части своей биографии она боялась признаться даже самой себе. Как такой, как Рейчел Уорен может вообще кто-то нравиться? Наивная, глупая девчонка, не имеющая собственного мнения. Вечно в своём отрешенном мире, где нет сигарет, алкоголя и наркотиков. Правильная, скучная, серая мышь, и ту ей понравился самый популярный парень в школе! Ситуация безнадежная, она чувствовала, что проигрыш уже у неё в кармане, но почему-то не переставала биться…

— Я не люблю такие сборища, ты же знаешь, — минуту помолчав, ответила Рейчел.

— Тогда зачем нам туда идти? — с абсурдом выкрикнула Мел, и развила руки в стороны.

Вот голубые глаза подруги впились в темно-зеленые глаза Рейчел. Они смотрели сквозь девушку, проникая в глубины её души, пытаясь отыскать ответ. Прошла пара секунд, когда Мелоди ошарашено прикрыла рот рукой и крепко зажмурила глаза, словно увидела то, что никак не укладывалось у неё в голове.

— Господи, — ошеломленно прошептала она. — Рейчел, это…

— Я знаю, это глупо, но, что я могу с собой сделать? — растеряно пискнула она. — Я не кричу об этом, и стараюсь даже не думать, но…, черт меня подери, если я не пойду на эту вечеринку и не попытаюсь что-нибудь исправить! Это безнадежно, это полная чушь, но я просто не могу мириться с тем, какие у него огромные синие глаза, с тем, как он очаровательно улыбается и как замечательно рисует!

— И это у меня проблемы с личной жизнью, — усмехнувшись, пролепетала Мел, и приобняла Рейчел за плечи. Они шли молча, изредка поглядывая на окружающих, до которых им не было никого дела. Время шло, минуты приближались к назначенному часу началу занятий, солнце становилось всё ярче и ярче, как вдруг Мелоди вновь заговорила:

— Думаю, нам надо будет сходить по магазинам…

Глаза Рейчел засветились от радости, и она крепко прижала к себе подругу. Такие люди, как Мелоди должны быть самыми счастливыми на земле…

"Хоть бы она была счастлива, хоть бы она была счастлива…" — повторяла про себя Рейчел, боясь, что доброта и искренность сейчас никак не оправдывает тебя в глазах смерти.

— С этого момента, я благословляю тебя и Итана!

Когда подруги пришли на биологию, многие уже сидели на местах. В том числе и Сара с Меттом. Правда, каждый занимался своим делом, и они даже не смотрели друг на друга. Рейчел облегченно вздохнула, протерев неестественно холодный лоб. А кто сказал, что школа это легко?

Сев за парту, Мелоди тайком достала бумажку и подложила её себе под ноги.

— Я знала, что ты подготовилась, — усмехнувшись, заявила Рейчел. — Только, когда ты успела?

— Успела, как видишь…

Рейчел с сожалением поняла, что вся её подготовка полетела к черту. Чувства бушевали в ней и не давали покоя, она попросту не могла сосредоточиться! А ей сейчас это так было нужно…

— Мало, слишком мало времени…. Давно не давали шестьдесят минут, что же такое надо было сделать…?

Рейчел недоуменно повернула голову в сторону голоса, но никого не заметила. Почему-то этот тембр показался ей знакомым, но она никак не могла понять, где его слышала…

— Возможно, это связано с семьёй. У нас были похожие случаи…

— Да, но чтобы в таком раннем возрасте! — воскликнул другой голос, и Рейчел вновь обернулась.

"Так, у тебя галлюцинации, просто галлюцинации…." — грустно подумала девушка и потерла пальцами виски.

Внезапно громко прозвенел звонок, и Рейчел от неожиданности вздрогнула, чем удивила рядом сидящую подругу.

— Ты чего? — недоуменно спросила Мел, и пристально посмотрела на девушку.

— Я…, просто…

— Доставайте листочки, — скомандовал мистер Эвиган, не давая Рейчел договорить. — Вы сами отнимаете у себя время!

— Ничего, я…, ничего, — буркнула Рейчел и сделала то, что велел учитель.

Медленно шаркая по классу, он дал всем индивидуальные задания и подошел к своему столу.

— В вашем распоряжении целый урок. Приступайте!

С этими словами мистер Эвиган тяжело приземлился на стул, и устало выдохнул. Кудрявые рыжие волосы были растрепаны в разные стороны, и создавалось такое впечатление, что он никогда не расчесывается, но, впрочем, сейчас это не волновало девушку. Она увидела перед собой листик с вопросами и обомлела, осознавая, что не знает ответов.

— Так тяжело в это время понять, кто виноват, а кто нет, — неожиданно с отчаянием опять сказал один из неизвестных, и Рейчел ошеломленно раскрыла глаза, понимая, что слышит голоса людей, которых не было в помещении. — А они всегда просят о помощи, клянутся, что не виноваты…

— Да…, ладно…. Надо понаблюдать за ними… Кто-то из них следующий, — более уверенно и жестко произнес другой из голосов.

— Так…

Рейчел испуганно повернула голову к окну, откуда доносились странные звуки, и растеряно раскрыла глаза, понимая, что никого НЕ ВИДИТ!

— Стоп! — резко приказал жесткий голос. — Уходим…

— Что, но…

— Я сказал, уходим…

Глаза девушки метались по всему кабинету, исследуя каждый угол! Голоса, которые, казалось, находились рядом, возникали извне! Но она их слышала! Слышала так же отчетливо, как минуту назад вопросы Мелоди и приказы мистера Эвигана!

Но…, сейчас надо было писать контрольную, от которой зависело очень многое. Например, оценка за год, деньги, которые пообещал отец на личные расходы, и, конечно, гордость. Рейчел очень хотелось угодить самой себе, написав хоть что-нибудь на отлично. А, учитывая, что она готовилась почти всю неделю, оценка ниже высшей, просто не могла стоять клеймом на её листке.

Только вот голова…, она раскалывалась! Голоса, как поломанная пластинка, снова и снова повторялись у неё в сознании, мучая своей неизвестностью. Кто это мог быть? Почему она их не видела? Что они делали здесь посередине урока?

Схватившись руками за виски, Рейчел с силой сжала голову, и крепко зажмурила глаза. Боль пульсировала в ней равномерно, как метроном, отбивая один и тот же ритм. Едва девушка открыла глаза, чтобы прочитать задания, всё поплыло и смазалось в одну картинку, делая текст неразборчивым и нечитабельным. Через силу, она заставила себя распахнуть веки и взять в руки ручку. Огромного труда ей стоило поставить галочки возле правильных вариантов ответов, и когда Рейчел дошла до пятого номера из двадцати двух…, ПРОЗВЕНЕЛ ЗВОНОК!

" О, нет! Этого просто не может быть!?" — запаниковала девушка, наблюдая, как все встают с мест, и, кладя листочки на край стола учителя, удаляются из класса. — "Соберись! Ну же!"

Нервно перечитывая один и тот же вопрос, она испуганно представляла в голове, как рассказывает отцу о двойке. В последнее время, он стал тщательно следить за её учебой! Чересчур тщательно…Может, он думает, что так укрепляет их отношения? Или возможно, считает, что запугивание детей это очень миролюбиво? Интересно, отец вообще догадывается, какое влияние на Рейчел производит? Она попросту стала его бояться, ведь в его тоне давно отсутствуют понимание и милосердие…

— Рейчел, пора сдавать работу, — протянул мистер Эвиган, рассматривая чей-то листок.

Растеряно оглядевшись вокруг, девушка поняла, что в классе осталась одна, и только Мелоди терпеливо стоит возле двери и пристально наблюдает за ней, настороженно сузив взгляд.

"Что же делать?" — пронесся вопрос в голове Рейчел.

Грустно встав со стула, девушка сложила все учебники в рюкзак и медленно, громко шаркая ногами по линолеуму, подошла к учителю.

— Мистер Эвиган…, я…, просто…

— Что вы? — с интересом спросил он и поднял на неё свой серый затуманенный взор.

— Можно, я перепишу? — осторожно спросила Рейчел.

Эвиган возмущенно цокнул и неуклюже положил листок на стол.

— Почему же? Вы не готовились?

— Нет, я, просто…

— Как же нет? Тогда бы вы не стояли передо мной и не просили о пересдаче!

"Какой же ты догадливый…"

— Моя голова очень болела, и я не могла сосредоточиться! — внезапно начала оправдываться девушка. — Я готовилась почти две недели! Но сегодня, как назло мне стало плохо, и…

— Речи учеников стали до абсурда продуманными! — перебил её мистер Эвиган. — Вы давно спланировали этот концерт?

— Я? Да, что вы…

— Рейчел, вы хорошо учитесь, если хотите этого. Сейчас, я не вижу, чтобы вы прикладывали усилие…

— Но…?

— Ваши отметки стремительно поползли вниз. Это результат лени и несерьёзности…

— Несерьёзности? Я же…?

— У вас есть ум, но вы не желаете, в последнее время, им пользоваться!

— Да, послушайте меня! — внезапно вскрикнула Рейчел и сделала шаг к учителю. — Я исправлюсь, только дайте мне шанс!

— Шанс? С чего вдруг? — удивился Эвиган.

— Вы же сами сказали, что у меня есть мозги…

— Я имел в виду…

— Так дайте возможность мне ими воспользоваться! Пожалуйста!

— Мисс Уорен…

— Пожалуйста! — уверенней протянула Рейчел и пристально посмотрела в глаза учителю. Его серые глазенки не отрывались от взгляда Рейчел, и как-то зачарованно следили за искрящимися зрачками. — Я всё сделаю, только дайте мне шанс…

Никто не знал, сколько по времени продолжится их битва, но тут произошло необъяснимое! Мистер Эвиган отпрянул назад, как от удара током и посмотрел в глаза девушки невидящим взором. Его рыжие волосы растрепались ещё сильней, а щеки внезапно зарделись, окрасив в румянец пол-лица.

— Через неделю, — неуверенно проговорил он. — Ровно через неделю, я жду вас на этом же месте после уроков…

— Спасибо! — восторженно вскрикнула девушка, и от радости припрыгнула на месте, сцепив между собой маленькие ладошки. — Спасибо! Я исправлю! Я выучу!

Она окрыленная своей внезапной победой выбежала из класса и просто подлетела к Мелоди.

— Ты странная какая-то, — робко призналась подруга.

— Да, знаю, я…

Сгущались сумерки, когда две девушки подъехали на старом Фольксвагене к воротам огромного особняка Николсонов. Уже издали были видны яркие лучи, и слышалась громкая музыка. Повсюду висели разноцветные шары, а прямо над воротами еле держался приклеенный плакат "С Днем Рождения, Метт!".

— О, Боже, — с притворным ужасом воскликнула Мелоди, увидев, какое огромное количество людей находится на улице.

Рейчел ничего не ответила. Она и так прекрасно понимала, что здесь им нет места. Но сюда тянуло девушку не увлечение богатством и красотой, сюда её тянуло сердце, и поэтому, взяв себя в руки, она нажала на газ и медленно припарковала машину рядом с шикарным Лексусом.

— Я думаю, мы тут долго не задержимся, — прохрипела Рейчел, неожиданно уловив двойной смысл своей фразы.

Или они уйдут по собственному желанию, или их выгонят насильно…

Подруги неуверенно пошли к дому, то и дело, наталкиваясь уже на пьяных подростков, или на гламурных девушек в шикарных платьях. Черные штаны и бирюзовая туника смотрелись нелепо на фоне такой красоты, но разве у Рейчел был выбор?

— Я пойду, возьму что-нибудь выпить, — попыталась перекричать музыку Мелоди, когда подруги оказались в середине танцующей толпы.

— Выпить? Мел, — беспомощно протянула Рейчел. — Может, обойдешься без алкоголя?

— Что? — переспросила девушка, но по взгляду подруги всё было понятно. — Ты попросила меня сюда прийти, так? Но мне здесь совершенно не нравиться. Могу я хоть как-то себя развеселить?

Её доводы были такими простыми, что у Рейчел просто не нашлось оправданий. Неуверенно кивнув, она серьёзно посмотрела прямо в глаза подруге.

— Только не переусердствуй…

Ехидно улыбнувшись, Мелоди элегантно повернулась на шпильках, и, покачивая бедрами, покинула Рейчел в поисках очередной порции мартини.

Тяжело выдохнув, девушка осознала, что находиться одна там, где ей категорически не следовало находиться. Каждый шаг давался с трудом, словно Рейчел ступала по раскаленным углям, но она не останавливалась, всячески пытаясь обуздать свой инстинкт самосохранения.

Неожиданно впереди себя Рейчел увидела виновника торжества. Метт расстроено стоял, облокотившись на какую-то каменную статую, напоминающую девушку. Его лицо было грустным, а глаза тусклыми, словно не ради него сегодня собрался весь городок в этом особняке.

Не замедляя шаг, Рейчел двинулась к имениннику, решив вручить свой подарок. Он был довольно-таки прост, и не блистал красотой, но ведь главное не подарок, а душа, которую ты вкладываешь.

Когда Метт был всего в шаге от девушки, она почувствовала сказочный аромат одеколона, который в ту же секунду засел в голове. Темно-бардовая рубашка нелепо торчала в разные стороны. Видно в самом начале, она была вправлена. Взор был направлен куда-то вдаль, словно парень думал о чем-то. О чем-то глубоком и грустном, о чем-то не из мира сего…

— Не по душе такие вечеринки? — наконец, решилась Рейчел и подошла ближе к Мету.

Он медленно повернул на неё свои темно-синие глаза, и вновь заставил сердце девушки в панике забиться. На его лице расплылась горькая улыбка, и он тяжело выдохнул.

— Да, именно так, — с отчаянием ответил он.

— Зачем же тогда ты её устроил?

— Я? — удивился парень. — Я тут не причем. Это всё родители, и…, и Сара. Они любят шумные вечеринки, которые сопровождаются телевидением и репортерами…

— Тем не менее, сейчас не время грустить. Сегодня твой день рождение, и тебе восемнадцать!

— Удивительно, что люди помнят, сколько мне исполняется, — рассмеялся он.

"Я уж точно помню…"

— Чисто теоретически, восемнадцати мне ещё нет, — продолжил он. — Мой день рождения ровно в одиннадцать, а сейчас едва ли полдесятого…

— Это тебе, — довольно сказала Рейчел, и неуверенно протянула маленькую коробочку.

Метт выгнул правую бровь и с интересом посмотрел на подарок. Его очень удивило, что это не огромная коробка с домашним кинотеатром, и не машина, которую ему уже подарила Сара, и ещё пара друзей. Это была всего лишь маленькая коробочка, которая искренне его заинтересовала. Метт заметно оживился, что позволило Рейчел облегченно выдохнуть, и аккуратно взял подарок. Легкое движение руки, и коробка раскрыта. Рейчел от волнения схватила дрожащими губами больше кислорода и внимательно посмотрела на Метта, глаза, которого выражали изумление.

— Ооооо, — ошеломленно протянул он и достал небольшой кожаный браслет, на котором были иероглифы, вышитые золотыми нитками. — Это…, это китайский?

— Да, моя бабушка, говорила, что…, - Рейчел запнулась, неожиданно прервав поток мыслей, направленный на Мелиссу Джонсон. — Это китайская мудрость, — наконец, выговорила она. — … Там написано: " Мудрый — не знает волнений, человечный — не знает забот, смелый — не знает страха".

Метт искренне улыбнулся.

— Мне ещё никто ничего подобного не дарил, — честно признался он.

Рейчел изумленно раскрыла глаза, пытаясь понять, в каком смысле он это сказал. Ему понравилось? Или никто ещё не дарил ему такого дешевого и бессмысленного подарка?

— Спасибо! — на выдохе сказал он, и по-дружески обнял Рейчел за плечи.

У нее, кажется, душа упала в пятки, а сердце заколотилось как сумасшедшее.

— Рад, что ты пришла…, Гвен…

В тот момент, когда Метт назвал её другим именем, все мечты девушки лопнули, как мыльный пузырь. Она ошеломленно смотрела на парня, и старательно скрывала разочарование, накрывшее её с головой.

— Вообще-то, я Рейчел, — неуверенно поправила она.

Метт от неожиданности даже поперхнулся, чуть не выронив браслет на землю. На его лице расплылась робкая улыбка, и он виновато нахмурился.

— Прости…, я…

— Да, ничего. Я уже привыкла…

Повисло долгое молчание, которое было наполнено робостью и неловкостью. Метт всё ещё смотрел на Рейчел и никак не мог придумать, что бы такое сказать, чтобы загладить вину, вот только девушке было всё равно. Он даже не помнит её имени! О чем может идти речь? Глупо было надеяться, что Николсон заметит такую серую мышь, как она…

— Знаешь, мне имя Рейчел больше нравиться, — наконец, сказал он и довольно улыбнулся.

Видно такое оправдание для него было вполне естественным. Метт уже думал, что девушка простила его, как вдруг Рейчел сказала:

— Я пойду…

— Оооо…, - недоуменно протянул он. — Куда?

Рейчел задумчиво посмотрела в темно-синие глаза, пытаясь понять, чем вызван его интерес.

— Домой, — коротко ответила она, и развернулась к парню спиной.

— Слушай, из-за имени…, глупо получилось!

— Ничего! — отдаляясь от парня, выкрикнула она. — Удачно провести день рождение, Метт…

— Правда, прости!

В ответ девушка, не поворачиваясь, махнула рукой, и прибавила шаг. Не хватало ей ещё усомниться в своём решении, забыть про Метта Николсона. И она была уверена, если останется на едине с ним хоть ещё на минуту, именно это и случится…

Метта переполняли разные чувства. Он не мог понять, почему эта девушка вызвала в нём столько эмоций! Она очень привлекательна, милая, такая добрая, да и вообще, она… Неожиданно парень осознал, что думает совершенно не о том, о чем нужно. Нервно положив браслет в коробку, он развернулся и пошел в дом. Сейчас ему был просто необходимо побыть одному и всё обдумать…

Рейчел судорожно пыталась найти подругу, но в этой толпе отыскать кого-либо было просто невозможно! Танцующие люди, словно появлялись из-под земли и толкали Рейчел в разные стороны, отчего создавалось впечатление, будто и она тоже не может твердо стоять на ногах. Так, будто пьяная, она разыскивала Мелоди около двадцати минут, пока около барной стоики не заметила чью-то худую фигуру. Мел о чем-то восторженно разговаривала с барменом, вертя бокалом в разные стороны. Рыжие волосы нелепо падали на плечи и закрывали огромное декольте, которое до этого момента, казалось Рейчел намного меньше.

— Мелоди! — облегченно воскликнула она и подбежала к подруге. — Мел!

Услышав своё имя, девушка недоуменно развернулась и заторможено заявила:

— Я совсем не пила!

Рейчел раздраженно схватила подругу под локоть и резко сдернула со стула.

— Я же тебя просила!

— О чем? — задумчиво проворчала подруга и притупила взгляд. — Я ничего не помню!

— Ладно, не важно. Пойдем…

— Но Рейчел! — жалобно протянула Мелоди. — Я ещё не договорила с Тимом!

— Тимом?

— С тем шикарным барменом…

Рейчел вскользь осмотрела парня лет двадцати пяти, мешающего напитки, и тяжело выдохнула. Что ж, у Мелоди, даже в пьяном состоянии оставался хороший вкус…

— Идем, пора домой, — грустно прошептала подруга, но неожиданно Мел выдернула руку.

— Я хочу остаться! — уперто заявила она.

— ЧТО? Ты же вообще не хотела идти?!

— Передумала…

— Мел, пожалуйста! Ты пьяна! — с отчаянием прошелестела девушка. — Пойдем!

Очередная попытка потащить за собой Мелоди не увенчалась успехом, и тогда внутри всё у Рейчел словно вскипело. Она сердито сузила глаза, и недовольно скрестила на груди руки.

— Или ты идешь со мной, или добираешься до дома пешком!

— Ой, напугала! — рассмеялась Мел, и пьяно икнула. — В отличие от некоторых, есть люди, которые смогли бы довезти меня до дома! Я же умею разговаривать, и не строю из себя бедную страдалицу!

Слова подруги сильно задели Рейчел, и она ошарашено слушала, боясь поверить, что это говорит именно Мелоди.

— К счастью, я не плачу каждую ночь на подушке, и не страдаю неуравновешенной психикой! — Мел стала говорить достаточно громко, чем привлекла внимание толпы. Люди оживились. Неужели "кошки" подерутся? — Ах, да! Забыла самое главное…

У Рейчел появилось неприятно предчувствие, будто подруга сейчас скажет то, что навсегда изменить её пребывание в школе. Она испуганно расширила глаза и осознала, что дышит громко и прерывисто, сжимая руки в кулаки.

— Мне же не нравиться сам…

У Рейчел, словно что-то оборвалось внутри, и она уже хотела остановить подругу, закрыв той рот, как вдруг все замерли…

Люди вокруг, словно примерзли к земле! Время остановилось! Ветер утих, звуки исчезли, весь мир, словно поставили на паузу…

— О, Боже мой! — ошарашено вскрикнула девушка, и нервно осмотрелась вокруг, не веря своим глазам! Люди не двигались! Все застыли в том же состоянии, в котором находились секунду назад! И только одна она могла шевелиться и на полную мощь осознавать, что произошло…

— Так, держи себя в руках! — истерично прохрипела девушка и аккуратно дотронулась до Мелоди, но та даже не шелохнулась. Кожа была твердой и теплой, а на лице осталось то же выражение лица, с которым она хотела рассказать, что Рейчел тайно влюблена в Метта Николсона.

— ГОСПОДИ!

Испуганно отпрянув назад, девушка наткнулась на какого-то парня, из-за чего её сумка с треском свались на землю. С криком она сделала шаг назад, и поняла, что только что повалила на пол Стивена Ленборда. Сына самого Арчибальда Ленборда, главы самой известной компьютерной компании.

Словно восковые фигуры, вокруг стояли подростки, и не шевелились, будто замерзли. Ошарашено исследуя лица ребят, она поняла, что сошла с ума… Прямо, как её бабушка, перед смертью…

— Жаль, что настал и твой черед, — внезапно проговорил низкий голос за спиной Рейчел, и девушка вновь разразившись истеричным воплем, отпрыгнула назад, на этот раз никого не повалив…

Ошеломленно посмотрев вперед собой, Рейчел облегченно выдохнула, осознав, что не "замерзла" не только она. Перед ней стояли трое мужчин, одетые в длинные старые мантии. На одном была черная, на другом — серая, на третьем — белая. Вся троица пристально следила за девушкой, и не упускала из виду ни одного движения, будто снимая на камеру.

— Слава Богу! — радостно взвыла девушка. — Я так рада вас видеть!

— Да? — удивился мужчина в черном и ехидно улыбнулся. — Это странно… Обычно люди не очень довольны, когда приходим мы…

Рейчел насторожилась, осознав, что слышала этот голос.

— Люди не любят нас, ведь мы вестники, которые приносят мрачные новости, — добавил мужчина в сером.

— Но, тем не менее, мы здесь, и ты следующая, — подвел итог, мужчина в белом.

Да, Рейчел определенно где-то слышала эти голоса! Такое же ощущение нахлынуло на неё в кабинете биологии, но тогда никого в классе она не обнаружила. Тщетно пытаясь вспомнить, где же ещё она слышала эти знакомые тембры, Рейчел внимательно осматривала мужчин. Они были чем-то похожи. Глаза у всех темные, мрачные, и трудно было сказать, карие они или черные. Цвет волос, словно подобран под цвет древней мантии…

— Кто вы? — наконец, выговорила Рейчел и не узнала свой голос.

Троица переглянулась, и вперёд вышел мужчина в белом.

— Мы вестники…

— Вестники чего?

— Вестники смерти, — резко отрезал мужчина в черном.

У Рейчел, словно землю из-под ног забрали. Она вспомнила, где слышала эти голоса.

— ВЫ! — осуждающе выкрикнула она, и решительно сжала руки в кулаки. — ВЫ приходили к моей бабушке!

— Что? — удивился мужчина в сером.

— Это вы сказали ей, что она умрет через три дня!

Мужчины недоуменно посмотрели друг на друга, но в конечном итоге, совместно кивнули.

— ГОСПОДИ! Как я вас ненавижу! — истерично завопила Рейчел и кинулась вперёд, как вдруг её словно, остановила стена. Подняв взор на троицу, она увидела, что человек в сером держит напротив неё руку, будто преграждая путь. Недоуменно пытаясь прорваться, она только зря тратила силы, потому что этот невидимый барьер ни на шаг не позволял ей приблизиться к троице.

— Что вам от меня нужно? — беспомощно выкрикнула она и, наконец, перестала сопротивляться, сделав шаг назад.

— Неужели это не очевидно? — рассмеялся человек в черном, и хитро сузил свои темные, как смоль глаза.

Кровь забурлила и понеслась по жилах девушки, а извилины в голове, начала усердно работать, пытаясь добраться до сути, и тут, словно по голове её ударило озарение. Подняв затуманенный взор на мужчин, Рейчел еле слышно спросила:

— Вы пришли за мной?

Никто не ответил, но всё и так было понятно. Неуклюже пошатнувшись, Рейчел почувствовала, как падает в обморок, но, мужчина в сером моментально оказался рядом и приложил два холодных пальца к вспотевшему лбу девушки. В ту же секунду, Рейчел осознала, что энергия вновь забурлила в её юном теле, и головокружение исчезло, не оставив и следа.

— Что это было? — ошарашено пискнула она, и испуганно отпрянула от троицы.

— Люди часто падают в обморок, когда видят нас…

— ЧЕРТ!

Рейчел сделала ещё один шаг назад, и приподняла руки, готовясь к атаке.

— Не подходите! — зарычала она. — Я не собираюсь умирать! Мне всего семнадцать!?

— Это не ты решаешь, — миролюбиво начал мужчина в белом. — Такова твоя судьба!

— ЧТО? Судьба? Бред — это, а не судьба! Я не сделала ничего такого, за что должна умереть, даже не достигнув совершеннолетия!

— Значит, это сделали твои предки…

— Вот пусть они и отдуваются! Я здесь НЕ ПРИ ЧЕМ!

— Ещё как при чем! — вступил в разговор мужчина в сером. — Это проклятье…. От него нельзя убежать…

Неожиданно Рейчел задумалась, вспоминая, как умерла мама, и бабушка… Может, их и правда прокляли?

— Но почему такая разница в возрасте? — неуверенно спросила Рейчел, опустив руки. — Моей маме было тридцать пять, бабушке — шестьдесят семь, мне так вообще семнадцать?!

— Мы не знаем, кто и почему умирает, Рейчел. Наш удел только забирать!

— Черт, с вами! Чего вы с ней вообще разговариваете? Пытаетесь найти оправдание!? — с абсурдом вскричал мужчина в черном. — У смерти нет оправдания, деточка! Если мы здесь, значит, пришел твой час… Это всё, что ты должна знать!

— Маркус!

— Что Рафаэль? ЧТО? У нас нет времени! Скажите всё, что нужно, и пойдемте… Многие дожидаются своей очереди, и к счастью не все такие эгоисты…

— Знаете, что…! — зарычала Рейчел, но её перебил мужчина в сером.

— Маркус прав. Рафаэль, пришло время…

Почему-то эти слова заставили Рейчел почувствовать такой страх, который она ещё никогда в жизни не испытывала. Коленки предательски задрожали, и девушка осознала, что еле стоит на ногах. Сердце бешено заколотилось, отдавая в висках, а дыхание стало громким и прерывистым.

— Рейчел, мы, вестники смерти, пришли сюда, чтобы сообщить — вам остался один час…

— Один час? — недоуменно переспросила Рейчел, пристально осмотрев троицу, как вдруг осознала, насколько всё паршиво. — ОДИН ЧАС? Вы что смеетесь?

— Ровно через шестьдесят минут, ты умрешь…

Головокружение нахлынуло на девушку с новой силой. И то, что она чувствовала ранее, никак не могло сравниться с ним.

— Но…? Господи, ПОЧЕМУ?

— Ровно один час, Рейчел…

— Я не понимаю! Что я сделала? — слезы бурным потоком покатились из глаз, обжигая нежную кожу лица. — Я не хочу умирать!

— Мы ещё встретимся, — сказал мужчина в сером. — Смерть — это только начало новой жизни…

— НЕТ! — закричала Рейчел, как вдруг силуэты троицы начали расплываться, словно легкая дымка. Девушка кинулась вперёд, хватая руками воздух. — ПОДОЖДИТЕ! СТОЙТЕ!

— Это не конец, — прошептал Рафаэль, и последнее, что увидела девушка, это ехидную улыбку Маркуса.

Вся троица испарились, оставив Рейчел одну, истерично плачущую по середине толпы.