Огонь без дыма

1 Призрак душой

Глаза Ари следили за беспорядочным перемещением тряпки мистера Диллона, вытирающего бедного мелового висельника, который встретил свою полную и окончательную смерть — голова, торс, конечности — когда выпускной класс не смог решить задачу по накопленной амортизации. Последняя неделя школы. Урок экономики.

Ари зевнула, прикрываясь ладонью, и с тревогой посмотрела сквозь классное окно на деревья за стоянкой. Она не знала, был ли он уже там.

— Боже, я думал, что этот урок не может быть еще скучнее, — сказал ей Ник Мелуа. Ари издала полный сочувствия звук и согласно кивнула. Ожидание выпускного было сродни медленной пытке в аду. То, что ожидание включало в себя уроки мистера Диллона, только увеличивало банальность.

Ари поморщилась. Она свыкнется с этим. Она отправится учиться дальше в Пенн после летнего перерыва. Прогнав будущее, множество гневных бабочек и мысль, которая создала их в ее животе, из разума, Ари сосредоточилась на беспокойстве о Чарли. Был ли он за парковкой? Снова?

— Мисс Джонсон?

Она простонала в запястье и подняла взгляд на доску.

— В, — предположила она, не подумав, и сразу же ощутила жар от злобных взглядов ее одноклассников.

— Нет, — мистер Диллон покачал головой. — Ник?

— П, — воинственно бросил он через комнату и был награжден благодарными улыбками, будто слово сразу стало понятным.

— Предприниматель! — выкрикнула Стейси Пайк с таким энтузиазмом, будто это ее заботило. Ари ухмыльнулась Стейси и закатила глаза от ее робкого пожатия плечами. Стейси ненавидела заставлять кого-то чувствовать себя неудобно и по поту, скатывающемуся по лицу мистера Диллона, можно было сказать, что он знал, что не смог заинтересовать их, и начинал нервничать. На это Стейси готова была просто смотреть.

Мистер Диллон благодарно улыбнулся.

— Верно. Стейси, ты не хочешь подняться и выбрать слово?

Ари усмехнулась ей. Вот, что случается, когда ты милая.

Стейси прищурилась, глядя на нее, выбираясь из-за парты.

— Вредина, — она пробормотала достаточно громко, заставляя Ари фыркнуть.

Пятнадцать минут спустя раздражение в классе достигло пика, пока они изо всех сил отгадывали слово Стейси. Наконец мистер Диллон вздохнул.

— Боюсь, что висельник определенно… мертв. Скажи нам свое слово, Стейси.

Ее темные глаза стали огромными, она не могла поверить в происходящее.

— Вы, ребята, ужасны в этой игре.

— Ох, да ладно, Стейси! — Ник стукнул кулаком по столу, почти завывая. — Просто скажи нам.

— Хорошо, — она начала выходить из себя. — Слово или, скорее, слова — это «Билл Гейтс».

Ари тут же засмеялась, в то время как класс взорвался шумом.

— Все еще не вижу, в чем была проблема, — Стейси пожала плечами, они шли к шкафчикам.

— Ты должна была использовать бизнес — термины, — Ари усмехнулась, вытаскивая слюнявый шарик из волос Стейси и выбрасывая его на землю. Она состроила гримасу, вытирая руки о футболку.

— Билл Гейтс — бизнесмен, приве-е-ет!

— Привет и тебе, — промурлыкал теплый голос, рука обвила Стейси. Она попала в крепкие объятия своего парня Эй-Джея. Наполовину японка (со стороны матери), изящно сложенная Стейси пропала в коренастой тени накаченного тела Эй-Джея. Ее миндалевидные глаза чуть расширились, прежде чем она расслабилась в его объятиях, подставляя свой рот для поцелуя.

Ари вздохнула и отвернулась от них, дергая свой открытый шкафчик с большей силой, чем требовалось.

— У кого-то плохое настроение? — мягко спросил Эй-Джей, застенчиво улыбаясь от грозного взгляда, который Ари бросила через плечо.

Стейси покачала головой.

— Не-а, думаю, она просто раздражена после самого длинного урока в истории.

— из-за чего тут быть раздраженным? — новый знакомый голос вступил в разговор. Ари обернулась, чтобы улыбнуться своей лучшей подруге. Рейчел просияла, ее светлые волосы покачнулись возле подбородка, когда она с восторгом щенка оглядела друзей. — Мы официально свободны на несколько дней и… барабанная дробь, пожалуйста, — она указала на Эй-Джея, и тот заиграл воображаемыми барабанными палочками. — Это 18–й день рождения, он же вечеринка в честь выпуска Ари!

Пока ее друзья с энтузиазмом обсуждали планы на вечеринку 18–го дня рождения, которую ее отец, Дерек, позволил ей устроить в их доме в конце недели, Ари старалась улыбаться с достаточной живостью. Она не ненавидела дни рождения или выпускной. Дело было в будущем. Будущем, в котором она не была уверена.

— Ох, ребята, я должна принести стетоскоп, который мама и папа купили мне, на вечеринку… это офигенно, — Рейчел радостно щебетала, ее глаза светились от возможности отправиться в Дартмут для ее предварительного медицинского обучения. После Дартмута она надеялась на практику у Джона Хопкинса, и Ари не сомневалась в том, что Рейчел получит все, что она хочет.

— Они уже купили тебе стетоскоп? — Эй-Джей фыркнул. — Детка, ты еще три года не будешь в мед училище.

— Семь лет колледжа. Ты ненормальный, — Стейси вздрогнула. — Я даже представить не могу.

Эй-Джей пожал плечами.

— Я не знаю. Семь лет делать фильмы… звучит весело.

Стейси закатила глаза, но все же снисходительно улыбнулась.

— Для тебя все звучит весело, если это поможет тебе убраться с фермы.

Ари чувствовала, будто она проваливается сквозь пол, так хотелось избежать этой ситуации. Ее друзья были так уверены в том кто они и что они хотят… это пугало ее. Это заставляло ее чувствовать себя фриком. Она скользила по ним взглядом, пока они болтали о колледже, толстовках, соседях по комнате, первокурсниках, воображая, что же такое с ней случилось, из-за чего она не знала, что она хочет от жизни, в отличие от друзей. Стейси и Эй-Джей отправлялись в RISD вместе, чтобы изучать Фильмы и Анимацию, об этом они говорили почти все те три года, что встречались. Ари захлопнула шкафчик, стараясь не получить паническую атаку. До этого она никогда в жизни не страдала от тревоги, но за последний месяц у нее было три панические атаки. Она закрыла глаза, стоя спиной к друзьям. Когда отец предложил ей изучать бизнес в колледже, Ари не спорила. Что еще ей оставалось делать? В отличие от своих друзей, она никогда не чувствовала себя гением в чем-то. Как они вообще могли это понимать? Ей нужен был кто-то понимающий.

Ей нужен был Чарли.

— Эй, — мягко сказала Рейчел, ее рука легла на плечо Ари, мягко потянув ее назад. Ее голубые глаза были широко открыты и смотрели с беспокойством. — Ты в порядке? Сегодня ты была очень тихой.

— Я в порядке.

— Уверена?

Как она могла не поговорить об этом с Рейчел? Она была ее лучшей подругой, но так было не всегда.

Она росла вместе с Чарли, и он был ее самым близким другом. Даже ее семьей. Он был с ней, когда отец забыл про ее девятый день рождения, и когда она не могла перестать плакать после того, как ложь, сказанная ей в 10 лет, стала причиной для разрыва ее отца и его подружки. И во время ее первых месячных, когда она испугалась, хоть и знала, что это было. Она сбежала из школы во время обеда, Чарли преследовал ее до Викерс-Вуд. Когда она, крича, рассказала ему все, что происходило, он молча взял ее за руку, прошел с ней весь путь до его дома и, запинаясь и краснея, объяснил все своей маме. Миссис Крейг крепко обняла ее, позвонила в школу и ее отцу, чтобы объяснить, куда и почему она исчезла. Телефонные звонки и объятия сопровождали всю поездку до аптеки.

Когда с ней случалось все хорошее, плохое, незначительное или огромное, Чарли был единственным, кто был с ней. И когда кое — что огромное — слишком огромное — случилось с ним, Чарли вдруг пропал.

— Ты снова волнуешься о Чарли? — шумно выдохнула Рейчел.

Ари взглядом попросила ее не начинать.

— Пойдем на обед, — Эй-Джей сразу прервал их разговор о Чарли. Он думал, что Чарли был лузером и ненавидел то, что Ари столько времени переживала из-за него.

Растущая волна злости на ее друзей и их отношения заставила Ари отодвинуться от них.

— Я приду через минуту. Займите мне место.

— Ты ведь не пойдешь туда? — Рейчел насупила ровные брови.

— Просто займите мне место, — сказала Ари через плечо, сжав челюсти и повернувшись спиной к друзьям. Она обходила учеников, стоящих на ее пути.

— Ты просто должен дать ей время, — она слышала, как Рейчел сказала это, но ответ Эй-Джея был приглушенным, ведь Ари уходила в толпу.

Вырвавшись из главного входа, Ари набрала полные легкие теплого летнего воздуха, размахивая руками, будто этот жест мог вытрясти из нее все заботы. Ее глаза сканировали парковку в поисках Чарли, но она его не видела, а это значило, что он был в деревьях за парковкой, где учителя не могли его видеть. Если он не будет осторожен, его могут выгнать. Его уже выгоняли в том году. Не то чтобы его это заботило. Волна раздражения зародилась в ней, как и всегда, когда она собиралась встретиться с ним. Это не было проблемой раньше. Раньше даже мысль о нем заставляла ее расслабиться. Расправив плечи, Ари пошла по парковке решительным шагом. Она просто хотела убедиться, что он в порядке. Они не говорили две недели, и это было самым долгим таким промежутком.

По воле судьбы к ней подбежал мальчик девяти — десяти лет с темно — каштановыми волосами и карими глазами, он тяжело дышал.

— Ты не видела мою сестру? — прохрипел он.

Обеспокоенная его появлением в школе в течение дня, она взяла его за руку, прежде чем он смог оставить ее без ответа.

— Кто твоя сестра?

— Джемма Хол, — Ари нахмурилась. Джемма училась на младшем курсе.

— Я…

— Бобби, — они оба обернулись, Джемма неслась к ним вниз по школьным ступеням. — Ты принес их?

— Да, но ты должна мне, примерно, двадцать баксов…

Убедившись в том, что ничего драматического между братом и сестрой не происходит, Ари оставила их, только раз взглянув на ребенка. Он был так похож на Майкла.

Майкл Крейг. Младший брат Чарли. И причина, почему Чарли так себя вел. Два года назад, на 16–й день рождения Ари, Чарли взял внедорожник своих родителей, чтобы забрать брата из Малой Лиги. Он торопился, чтобы отвезти Майка домой, добраться до дома Ари и отвезти ее на празднование. Велосипедист появился из ниоткуда. Чарли свернул на встречную полосу, и весь удар пришелся на сторону пассажира. Когда Чарли очнулся… Майк был уже мертв. Тот день изменил все. Счастливые Крейги перестали быть родителями для Чарли, Чарли перестал быть Чарли. Он винил себя за смерть брата, и Ари не была уверена, что его родители не делали того же.

Ари ощутила укол боли в груди от мысли о том, в какой агонии пребывал ее лучший друг. Как можно жить с таким чувством вины? Ари перестала бывать в доме Крейгов, Чарли не хотел этого. Он сказал ей, что его отец начал пить, а его мама вернулась на свою старую работу менеджером в ФулЛенде, чтобы финансово держать семью на плаву и избегать мужа и сына, который не умер. В конце концов, Чарли начал зависать в новой компании: бездельников, ребят, курящих марихуану. Он начал пропускать школу, его оценки снизились. Она однажды случайно нашла его в Викерс-Вудс. Она надеялась, что в конечном итоге, это пройдет, что это просто его способ скорби. Но прошло два года…

Перед тем как это произошло… Ари пыталась настроить себя на разговор с ним той ночью… ночью ее 16-летия. После того как она посоветовалась с Рейчел, новой напарницей в лаборатории, она решила, что время пришло. Она сходила с ума по Чарли вот уже три года. Ари не знала, когда ее чувства к нему перестали быть чисто платоническими. Не было момента, когда все просто изменилось, и она внезапно полюбила его. Это было, когда ей исполнилось тринадцать, и внезапно все мальчики стали милыми и вызывали бабочек. Чарли вызывал у нее бабочек. Не бушующих ос, как сейчас. Но щекочущих, захватывающих, прекрасных существ, которые махали крыльями в ее животе, заставляя ее сердце биться в диком танце в такт с ними. Ей было шестнадцать, и она была влюблена.

И она до сих пор его любила.

Хотя это больше не был Чарли.

Кожа Ари похолодела, когда она ступила под деревья, извилистая протоптанная тропа привела ее к поляне, которая была популярна у наркоманов. Разумеется, факультет знал об этом месте, но они были либо слишком ленивыми, чтобы сделать что-нибудь, либо их это не волновало. Ее глаза наткнулись на сборище, состоящее из перво- и второкурсников. Она знала имена некоторых из них и кивнула им с опаской. Они сидели на траве, прислонившись друг другу и к камням, их зрачки были расширены, движения были вялыми. Двигаясь мимо них, Ари направилась к парню, которого узнала. Он был высоким, его длинные ноги были вытянуты перед ним в грязных, рваных джинсах, футболка «Раздавленные Тыквы» была мятой и поношенной. Его лицо было пустыми, когда он посмотрел на нее из-под неопрятных темно — каштановых волос своими глубокими карими глазами. У него было милое, привлекательное лицо мальчика по соседству. Когда она остановилась перед ним, он запрокинул голову назад, и уголок его рта приподнялся. Вспышка эмоций в его глазах превратила его из симпатичного соседского парня в сексуального и опасного парня, способного на все. Перед ней был парень, который мог навредить ей сильнее, чем кто — либо.

— Чарли, — она кивнула, пытаясь выглядеть небрежно, что было сложно, учитывая взгляды, прожигающие ее спину.

— Как дела? — он спросил мягко, подняв сигарету, которую ему обеспечил Мэл Рикман. Ари решительно смотрела на Чарли. Мэл был самым старшим из всех, в свои чуть за двадцать зря занимал место. Парень вызывал у нее мурашки не потому, что зависал с укуренными второкурсниками, а потому, что смотрел на нее так, будто представлял ее голой. Дух похотливости заставил ее чувствовать себя неудобно.

Она осмотрелась вокруг, чтобы убедиться, что никто не обращает на них внимания, внезапно почувствовав себя глупо, стоя там в своих чистых, целых хипстерских джинсах и обычной футболке из Gap. Трава щекотала ее ноги во вьетнамках, и она посмотрела вниз, ее взгляд добрался до металлических носов ботинок Мэла. Она теребила теннисный браслет на ее запястье, стараясь не краснеть. Большинство детей, с которыми зависал Чарли, были с востока, бедной части Сэндфорда. Это был город среднего размера расположенный на юге от округа Батлер, недостаточно маленький для того, чтобы каждый знал дела другого, но недостаточно большой, чтобы люди не знали, живешь ты на восточной или западной части.

— Я думала, ты собираешься прийти на мою вечеринку в пятницу?

Чарли бросил на нее непроницаемый взгляд, тишина между ними стала напряженной и ненужной. Ари была близка к тому, чтобы бросить в него папку, которую держала в руках.

— Я приду на твою вечеринку, детка, — Мэл подмигнул ей. — Устрой мне как-нибудь приватное шоу, и, возможно, я даже куплю тебе подарок.

— Перестань, — Чарли повернул к нему голову, его темные глаза сверкали яростью. — Не говори с ней.

— Эй…

— Просто заткнись, — Чарли удержал его на месте предостерегающим взглядом, который нормального человека заставил бы написать в штаны. Ари поежилась от его поведения, хотя он только защищал ее. Он снова посмотрел на нее, злость все еще разъедала его черты. — Конечно, я там буду, — тихо сказал он ей, — увидимся в пятницу.

Не желая оставлять его там, Ари кивнула в сторону парковки.

— Не хочешь сходить со мной на обед?

Он тряхнул головой, его черты снова стали пустыми.

— Возвращайся в школу, Ари. Увидимся позже.

Ощущая знакомую боль в груди, Ари кивнула и развернулась, торопясь убраться от поляны и деревьев, и чертовски желая, чтобы ее машина не была в гараже. Тогда она могла бы просто отправиться домой.

Она остановилась на горячем асфальте, тупо уставившись на диски ее Лакросс Бьюика, который родители подарили Рейчел в честь выпуска.

«Я могу пойти домой, я пойду домой», — Ари развернулась и пошла в направлении ворот. Полчаса пути, пустяк. Это она могла.

— Ари!

Закрыв глаза, Ари потрясенно фыркнула и медленно повернулась, Рейчел бежала к ней через парковку.

— Рейч.

— Куда ты собираешься?

— На прогулку.

— Ты собиралась домой?

— Я думала об этом.

Рейчел покачала головой, ее глаза сузились.

— Он снова подверг тебя в опасности, не так ли?

— Это не его вина.

— Перестань искать для него оправдания, Ари. И ты не собираешься домой, — она потянула ее за руку, таща обратно к школе.

— Ты не мой босс, — Ари хмыкнула, спотыкаясь о свои сандалии.

— Я не позволю Чарли разрушить твой выпускной. Ты думаешь, я не знаю, почему ты была такой угрюмой и тихой каждый раз, когда мы упоминали колледж и выпускной? Это Чарли! Это всегда Чарли. Ты должна оставить его скисать в его собственном саморазрушении, лично я думаю, что это правильно. Он такой лузер. Ты гораздо лучше этого.

— Эй! — Ари вырвала руку и пронзила подругу взглядом, таким сердитым, что странно, что от тела Рейчел не повалил дым. — Не называй его так. Он прошел через ад, и мне жаль, если он не попал в твой круг любимчиков, но он мой друг, а я не отказываюсь от своих друзей.

Подняв свои руки, сдаваясь, Рейчел кивнула, широко открыв глаза.

— Ты права. Мне жаль. Я не должна была так его называть.

Ари покачала головой, тяжело дыша.

— Неважно. Давай просто вернем тебя в кафетерий до того, как Эй-Джей съест все, что ты оставила на столе.

Ее глаза практически вылезли из глазниц.

— Мой Сникерс!

Ари раздраженно рассмеялась, глядя, как Рейчел прыгает через две ступеньки. Наблюдая за подругой, которая знала себя насквозь, Ари желала больше походить на Рейчел… или хотя бы иметь больше времени для изучения того, кем она должна быть.

Впервые, Ари была рада войти в пустое помещение, которое она называла домом, помахав Рейчел, которая возила ее в школу и обратно, пока ее машина была в ремонте. Она закрыла дверь, опустила портфель и скинула летний жакет, который был ей необходим из-за облаков, вдруг появившихся из ниоткуда после ланча. Она повесила его на крючок за петлю. Когда он соскользнул и упал на пол, Ари застонала и наклонилась, чтобы поднять его. Она закрепила его снова и отправилась на кухню только для того, чтобы услышать удар металлических пуговиц о деревянный пол. Тяжело вздохнув, она развернулась на каблуках и снова опустила жакет на крючок.

Ее полтергейст была такой занозой в заднице.

— Я не в настроении, мисс Мэгги! — позвала она, сканируя прихожую.

Два года назад, спустя некоторое время после ее 16–летия, полтергейст поселился в ее доме. Когда она попыталась рассказать отцу о двигающейся мебели, невидимом человеке, использующем ее ноутбук, книгах, вылетающих из шкафа и остающихся открытыми по всему полу, он сказал ей перестать быть таким ребенком. За последние четыре — пять лет он часто уезжал, путешествуя по странам, поя вином и кормя докторов и служащих больниц, как представитель фармацевтического отдела продаж. Ее отец был в этом хорош, и она ни о чем не просила, только проводить с ним больше времени. В любом случае, теория о полтергейсте не сильно влияла на дом, пока они не поссорились полтора назад. Он поднял на нее голос, потому что она допустила ошибку, долго завывая из-за того, что он уезжает, и книга вылетела из шкафа и ударила его по голове. Он не ожидал такого и сильно испугался их дома. Ари, с другой стороны, перестала ныть в надежде, что это заставит его захотеть быть дома больше, и он привыкнет к полтергейсту. Она была уверена в том, что полтергейстом была женщина, потому что она, казалось, обижалась на сексистские, анти-феминистские шутки и была внимательной, что Ари подмечала только в девушках. Конечно, она была озорной, как в случае с жакетом, но однажды Ари сказала прекратить так делать. Ари назвала ее мисс Мэгги в честь собаки, которую ее отец купил, когда ей было восемь, а потом избавился, поняв, сколько труда нужно на нее.

Ари вздохнула с облегчением, когда жакет остался на месте.

— Спасибо, Мисс Мэгги. Я ценю это. Это был неприятный день.

Она прошла из холодного коридора в пустую кухню. Их дому, казалось, не хватало тепла, которое было в домах ее друзей. Она не знала, было ли это из-за мебели в стиле минимализм или из-за отсутствия фактической семьи, проживающей в нем. Здесь могла быть семья. Но она разрушила это сама.

Всю свою жизнь Ари жила, зная, что ее мама — загадочная женщина по имени Сала, которая разбила сердце ее отца после краткого и страстного романа и вернулась через девять месяцев с ребенком, сказав, что он его. Она оставила Ари с ним и исчезла, ее больше никто не видел. Ее отец делал все что мог, Ари знала это. И она знала, что он любит больше всего на свете. Он старался. Он читал ей каждую ночь, он учил ее плавать, играть в бейсбол, как наносить удар и не повредить большой палец, но чем старше она становилась, тем больше они отдалялись. За годы у него было лишь пару девушек, чему Ари была рада. В отличие от других детей без мам, Ари не хотела ее. Для нее мама была созданием, которая украла сердце ее отца и разорвала его, оставив их обоих в холоде, потерянных и одиноких. Если бы отец женился на этой женщине, она бы стала ее мамой. Что если бы она оставила их тоже? Она бы просто тоже разбила их сердца. И, если быть честной, Ари не хотела ни с кем делить своего папу. Ее ложь, которая разрушила их отношения, до сих пор съедала ее, восемь лет спустя. В момент непорочной детской глупости, не осознавая свои действия, Ари соврала, сказав ее папе, что девушка, Мишель, ударила ее, когда Ари сказала ей, что не хочет чтобы она была ее мамой. Дерек был в ярости. Он поверил больше своей дочери, чем его четырехмесячным отношениям и быстро их прекратил. Для этого не было ни одной серьезной причины. Ари белела каждый раз, когда вспоминала об этом. Ее папа убил бы ее, если бы узнал правду. Бедная Мишель.

Оптимистичная мелодия «Sick Muse» — «Metric» зазвучала из кармана ее джинсов, и она подпрыгнула, пораженная в тишине дома. Вытянув телефон, она улыбнулась имени звонящего и нажала на кнопку вызова.

— Папа.

— Привет, дорогая, — его теплый глубокий голос напоминал ей Рождество на диване за просмотром «Один дома» и поеданием шоколада на завтрак. — Как дела?

— Хорошо. Выпуск через несколько дней, — напомнила она ему.

— Я знаю, дорогая, — устало ответил он. — Я попросил маму Рейчел позаботиться о тебе и сделать много твоих снимков тебя в мантии. Мне жаль, что я не смогу быть там. Ты знаешь, я бы с удовольствием, если бы мог, но я не могу пропустить эту встречу. Это может быть моя самая крупная продажа года.

Она кивнула, немея из-за расстояния между ними.

— Я знаю. Не переживай на счет этого, папа. Это не так уж и важно.

— Это важно. Именно поэтому я хочу, чтобы ты взяла запасную кредитку и купила себе все, что необходимо для вечеринки. Хорошо?

— Это великолепно.

— У меня также есть невероятный подарок для тебя. Я буду дома через три недели. Не могу дождаться, когда увижу твое лицо, когда ты откроешь его, — она улыбнулась. По всеобщему признанию, папа всегда покупал самые вдумчивые подарки.

— Я надеюсь, ты не выбрал ничего экстравагантного, — Дерек засмеялся.

— Это твое 18–летие. Конечно же, выбрал. Люблю тебя, детка.

— Я тоже люблю тебя, папа.

Их беседа была короткой и милой, как и всегда, и остаток вечера Ари провела, готовя пасту, смотря мультики, беспокоясь о Чарли и проверяя его аккаунты на Фейсбуке и Твиттере, чтобы посмотреть его недавнюю активность. Ее не было. Она немного поговорила с Рейч и Стейси в Скайпе, а потом выбралась из-за стола и рухнула, эмоционально вымотанная, на кровать королевских размеров.

— Мисс Мэгги, можешь выключить свет? — через две секунды щелчок выключателя разнесся по всей комнате, и спальня погрузилась в темноту. — Спасибо, ты очень милая.

Две минуты спустя луч света потревожил ее закрытые веки и не позволил ей заснуть, она застонала и с любопытством открыла глаза, чтобы увидеть свой включенный ноутбук и светящееся окно, которое сменилось с Фейсбука на Твиттер.

— Мисс Мэгги, — Ари застонала, откидываясь назад на подушки, — можешь твитнуть утром. Пожалуйста…

Стул заскрипел, и экран ноутбука потух.

— Спасибо тебе, — она вздохнула. — Сегодняшний день был достаточно неприятным и без напоминания о том, что у моего полтергейста больше подписчиков в Твиттере, чем у меня.

2 Огненный удар за преступление

Черные ворота с завитками и острыми концами сверху распахнулись через секунду после того, как он заговорил в микрофон домофона. Джей Битар глубоко вздохнул, нажав на газ, и въехал, наблюдая за закрывающимися позади него воротами. Он уже хотел снова быть в своем многоквартирном доме в Голливуде. Вообще-то он бы с удовольствием очутился в любом месте, кроме дома в Палисейдс, что считался домом для его семьи, его отца, его босса. Обычно, когда у его отца была для него работа, он вызывал его в их офис в центре. А то, что его отец хотел обсудить его новую работу здесь… Джей втянул воздух. Надвигалось что-то большое. Он припарковал машину у широкой бетонной лестницы, ведущей к внушительному дому его родителей. Он был цвета полированной глины, больше в стиле испанского имения, чем марокканской архитектуры, к которой Джей был благосклонен, но его мачехе нравился этот дизайн, и не ему было спорить.

Наконец-то. Где ты был? Я звонил тебе три часа назад.

Он привык к тому, что отец связывался с ним телепатически без предупреждения, Джей даже не дрогнул, выйдя из машины.

Я был занят. Добрался так быстро как смог.

Ох, старик не мог дать ему даже две минуты, чтобы подняться по лестнице, а потом наорать.

Хмф. Я зову тебя в чрезвычайной ситуации и все что тебе надо это притащить сюда свою задницу. Точка. Что тут непонятного для тебя?

Джей оглядел дом, отказываясь отвечать. Его отец мог говорить с ним, когда он приходил домой. Поправка. Несправедливо ругать его. Так было всегда. Чтобы предотвратить тираду на счет того, что он долго поднимался по лестнице, Джей нарисовал в своем воображении холодный холл родительского дома и черно — белый клетчатый пол. Там была уродливая абстрактная картина, нарисованная его мачехой, Ники, висящая на главной стене. Как только эта картина закрепилась в его голове, Джей расслабился, позволяя трепетанию ветра касаться его кожи. Краски смешались, голова закружилась на пару секунд, и Джей понял, что уставился на эту уродливую абстрактную картину.

— Где ты был? — спросил его ехидный голос из-за плеча.

Сохраняя нейтральное выражение лица нейтральным, Джей повернулся ко второму старшему сводному брату. Его черные глаза сверлили глаза Джея с их обычным презрением, и Джей не в первый раз заметил, что они ни на что ни похожи. Они могли казаться чужими во внешности и манерах, для всех, кто что-то знал. Кровь Битаров не была чистой. Двести лет назад их марокканское племя переселилось в Лондон, чтобы избежать кровной войны с другим племенем джиннаев. Оттуда они переехали на Восточное побережье Америки, потом — на Западное. В это время они вступали в браки с другими джиннаями-иммигрантами, которые жили в Европе гораздо дольше их самих. Ники была джиннаем — кельтом. Лука встретил ее на работе в Ирландии. Таким образом, Битары были смесью ирландского и марокканского наследия внешне. Джей был другим. Его черты были сильнее выражены, его кожа была оливковой, глаза зелеными. Он часто задавался вопросом, откуда была его мать, чтобы дать ему такую необычный цвет.

Джей пожал плечами, глядя на своего сводного брата.

— В моей квартире. Некоторые из нас живут в собственных квартирах, как большие мальчики с большими штанами.

Дэвид сощурил глаза.

— Смешно. Думаю, мне тоже требовало бы чувство юмора, будь я единственным сыном Луки Битара, который не может жить с ним.

Они оба знали правду этих слов, но Джей не хотел реагировать так, как ожидал Дэвид. Вместо этого он пожал плечами и шагнул к нему.

— Ты до сих пор используешь домик у бассейна, чтобы спать с девушками за спиной Ники и Луки? Что это говорит о тебе, старший брат? Ставлю на то, что дамы впечатлены почти тридцатилетним парнем, который живет в домике у бассейна его родителей.

— Я хотя бы сплю с девушками.

— Как и я.

— Да, я хотя бы использую свое природное обаяние. У меня нет злой стороны суккуба от твоей мамочки, чтобы заманить их, козел.

Несмотря на комментарий, разжигающий ярость в крови Джея, он был мастером обмана. Он бросил ленивый взгляд на Дэвида, когда они вошли в офис отца.

— Я не унаследовал эту часть генов, Дэвид. Я сплю с девушками, потому что, к счастью, у меня нет ничего общего с тобой.

— Доброе утро и вам тоже, — голос Луки Битара прорезал его насквозь.

Подавив победную ухмылку, Джей остановился перед столом его отца, держа руки за спиной, с серьезным и готовым видом. Он и его отец могли и не ладить, но Джей был одним из лучших стражников его отца. Лука Битар знал это. Даже если он не хотел признавать этого.

— Доброе утро, сэр, — почтительно кивнул он.

Лука сухо кивнул в ответ, его глаза впились в Дэвида.

— Где твоя мама?

Дэвид поплелся в кабинет отца, его руки были лениво скрещены на груди, когда он посмотрел на Джея с кривой ухмылкой.

— Ты знаешь, она любит быть одна, когда отродье здесь.

Джей лишь чуть дрогнул. По факту, он наслаждался тем, как Лука разочаровано смотрел на Дэвида. Его убивало то, что старик вел себя как пятилетний, когда Джей, его ребенок от джинна, соблазнившей его против воли, был самым профессиональным и зрелым из его четырех сыновей. Не то чтобы он признавал это вслух. Просто так же сильно, как и его мачехе, Ники, нравилось швырять в Джея его несчастливым происхождением, это любил и его отец. Долг привязывал его к Джею, заставлял его следить, чтобы его сын рос образованным и с материальным комфортом, которыми были обеспечены его другие сыновья. Но растить сына с привязанностью и любовью? Нет. Это не обсуждалось. Это делало Джея злым сыном-той-стервы в течение долгого времени. Он никогда не показывал эту злость, даже когда он мог избить двух своих старших сводных братьев в кровавое месиво, пока младший смотрел, даже под презрением всего их племени, смотрящем на него, как на грязного полукровку. Вместо того, чтобы действовать, он делал обратное, выводил всех из себя. Он работал и тренировался усерднее остальных, набирая сдержанное уважение некоторых старших джиннаев, особенно из других племен по всему миру. И теперь, в двадцать три года, он был одним из самых уважаемых Оперативных Охранников в Охране Битаров в Лос-Анджелесе. Его отец был сыном последнего предводителя клана в Калифорнии. В течение веков их семья жила человеческой жизнью, защищая Важных, когда у них был договор об этом. В 40–х прадедушка Джея переселил его клан в Калифорнию и основал Охрану Битаров возле Голливуда. Как правило, за работу охранниками Важных и джиннов, которые нанимали их, джиннаям Битар платили большие деньги за защиту звезд и богачей. До сих пор платили. Последней работой Джея была защита поп — принцессы, стремительно теряющей популярность, чей сталкер вышел из-под контроля. Лука Битар предпочитал быстро заканчивать дела, так что он дал Джею разрешение пойти сразу за сталкером. Используя немного магии джиннов, Джей вырвал тьму из жуткого маленького парня, которая внушала ему одержимость женщинами, которыми, как он в тот момент верил, он мог распоряжаться, как хочет. Это оставило парня, почти истекающего слюной, где-то в больнице, но это было лучшее, что мог сделать Джей, не убивая его. Таким образом, ни один невинный не страдал. Лука был удовлетворен работой своего сына. Не то чтобы он говорил это, но Джей знал, потому что отец не критиковал его в течение недели.

До сегодняшнего дня.

— Хорошо, — Лука сжал зубы, стараясь не сделать выговор Дэвиду перед Джеем. Джей в душе усмехнулся, наблюдая за внутренней борьбой его отца. Это не значило, что Лука не критиковал других своих сыновей. Джей много раз подслушивал то, как он делал это, когда отец думал, что его не было рядом. Он думал, что окружать своих чистокровных сыновей — джиннаев поддержкой и лаской перед ним было еще одним видом психологического мучения. Поначалу так и было. До того как Джей понял, что Лука был единственным кто мучился от того, что Джей был похож на него больше чем любой из его чистокровных сыновей. — Ты можешь идти.

— Я хочу увидеть, что он скажет об этом. Если он не захочет, я сделаю это.

Лука раздраженно взглянул на Дэвида.

— Ты не был затребован. Он был.

Джей нахмурился, его любопытство одолевало его.

— Что происходит?

— Дэвид, уйди.

С глубоким вздохом Дэвид пробормотал «да, сэр», до того как бросить взгляд на Джея.

Увидимся позже, придурок.

Джей позволил ухмылке блеснуть в его глазах, где Лука не мог ее заметить.

Иди поплачься мамочке, гад.

Она у меня хотя бы есть, гад.

С этим он захлопнул дверь офиса.

Джей скользнул взглядом по отцу.

— Так… что такое важное ты должен мне здесь сказать?

До того, как его отец успел ответить, воздух перед его столом замерцал, и Джей задержал дыхание, ожидая увидеть того, кто прибыл. Всполохи огня говорили о приходе, пламя ударило в пол, перед тем как исчезнуть. Джей моргнул, смущенный огромным количеством энергии, пульсирующей в комнате еще до появления джинна. Он был высоким, почти под два метра, с длинными пламенно — рыжими волосами, завязанными сзади в конский хвост. Он носил современную одежду и благоприятно улыбнулся Джею.

— Так это Джей Битар, — джинн шагнул к нему. Он с уважением поклонился, Джей ответил тем же в силу своих хороших манер, до сих пор смущенный тем, что же означало появление могущественного джинна. Кем бы он ни был, он был очень важным. Возможно даже королевичем. Может, незначительный принц?

— Джей, — голос отца сковал его холодом, — это Красный Король.

Немногие вещи могли вызвать его реакцию, но эта вызвала. Он удивленно изогнул бровь, и Красный Король рассмеялся. Бессмертный? Красный Король. Один из Семи Королей джиннов был в офисе его отца?

Зачем?

— Тебе должно быть интересно, зачем мне понадобились твои услуги, Джей? — Красный Король склонил голову, его светло — голубые глаза осматривали Джея, оценивали его.

— Я не знал, что вам они понадобились.

— Позор, — он усмехнулся, обернувшись, чтобы посмотреть на Луку. — Ты не сказал ему?

— Он только прибыл, Ваше величество, — проворчал Лука.

Красный Король знающе улыбнулся, в то время как его взгляд скользил между отцом и сыном.

— Ох, ясно. Да, ясно. Хорошо, Джей, — его огромная рука опустилась на плечо Джея с дружественным хлопком. — Хорошо известно, что у Джея Битара из джиннаев есть необычный дар, дающий ему преимущество в охранном бизнесе. Мне нужно это преимущество.

При упоминании этого «дара» Джей немного скривился. Он впервые осознал свой дар, когда поцеловал 12–летнюю дочь их горничной, когда ему было 13. Это было что-то связанное с ударом полового созревания, но после того, как он поцеловал ее, он понял, что они связаны. Он мог чувствовать, где она находится, когда ее эмоции были очень сильными. Он не мог читать ее мысли или что-нибудь еще, но он был довольно впечатлен «даром» и рассказал своему лучшему, и единственному, другу Трею об этом. Трей подумал, что это было слишком важно, чтобы оставаться секретом, и рассказал своему отцу, Рику, а тот рассказал отцу Джея. У джинная тогда гостила старшая женщина — джинн с великим даром «видеть» вещи в людях. Она объяснила, что «дар» поцелуя Джея был чертой, которая сама зашифровалась в его генах из генов его матери — суккуба. Как будто его гены стражника и гены суккуба слились и стали чем-то уникальным. Спустя годы они узнали, что поцелуй Джея можно поместить на клиента, чтобы отслеживать его. Это должен был быть настоящий поцелуй и, как в случае с суккубами, он работал только на тех, кто мог привлечь его сексуально. Женщины. Чтобы узнать было ли это правдой, и не важно как унизительно это было для Джея (вообще-то, Джей был довольно уверен в том, что его отец видел в этом другую форму эмоционального мучения), он заставил Джея поцеловать парня, когда ему было 15, чтобы узнать сработает ли это на потенциальных клиентах — мужчинах. В 15 лет он все же был подростком. Его это волновало. Это было оскорбительно. И заставить другого парня тебя поцеловать… не такой уж и простой подвиг. Трей сказал, что он может помочь, если ему было очень надо, но Джей знал, что папа Трея (строгий гомофоб) убьет его. Так что Джей отказался, и не потому, что он был напуган перспективой поцеловать парня, хотя это бы не стало самой великой вещью, когда-либо случавшейся с парнем-натуралом, но потому, что он отказался быть втянутым во что-то только для того, чтобы его отец насладился его унижением. Все же было сомнительно с его генами, что отслеживание сработает на парне. Отец сокрушался по этому поводу несколько недель после этого.

Для всех остальных Лука Битар был сильным, верным джинном, который защищал людей. Для его семьи он был тем, к кому можно было обратиться за помощью. Но когда мать Джея соблазнила его против его воли, она украла часть его любви к Ники, и он винил в этом Джея, сколько Джей себя помнил.

Позволяя воспоминаниям остаться на заднем плане, Джей почтительно повернулся к Красному Королю.

— Как я могу вам услужить?

Красный Король кивнул, широко улыбаясь.

— Ты мне нравишься, — он направил на него указательный палец, и Джей не смог сдержаться и подумал, что король хорошо бы смотрелся в фильме Тарантино. — Да, ты мне нравишься. Это хорошо. Окей, мальчик. Есть дело. У меня есть очень важный Важный. Я хочу, чтобы ты занялся охраной.

Хорошо, если был кто-то, кого Король джиннов хотел видеть под защитой, это было очень важным делом. Кровь Джея начала пульсировать волнением в предвкушении задания.

— Стало быть, это женщина… если Вы хотите мой особый дар?

— Еще бы. Сейчас, она действительно важна для меня, Джей. Я должен знать, что ты понял это.

Переключаясь в режим охранника, Джей решительно застыл.

— Конечно, Ваше Величество.

— Мой сын лучший, Ваше Величество, — заверил его Лука.

Сохраняя лицо без эмоций, Джей сдерживался почти изо всех сил, чтобы скрыть улыбку, когда Красный Король рассмеялся над Лукой, а затем повернулся к нему с блеском в глазах.

— Готов поспорить, что это был первый раз, когда ты слышал это предложение, сказанное из его уст — я имею в виду, когда он говорил о тебе, а не об одном из его женоподобных чистокровных.

Вместо того чтобы сказать что-нибудь непочтительное, Джей глазами дал уклончивый ответ. Ему вроде бы нравился Король. Он вырос на историях о Королях джиннов. Он знал все о них, Азазиле и, так называемой, Войне Огней. Никогда, ни в одной из этих историй он не мог представить Красного Короля… забавным.

— Хорошо, ты займешься этим, — Красный Король снова кивнул. — Слушай, это очень долгое назначение, и это охрана 24 часа 7 дней в неделю, так что если у тебя есть дела, о которых тебе надо позаботиться в Голливуде, у тебя есть двенадцать часов, чтобы сделать это. Я объясню тебе всю… ситуацию… когда мы снова встретимся здесь. Я не занимаюсь Голливудом. Мне нравятся фильмы, но люди… — он пожал плечами своим мыслям до того, как резко взорваться вспышкой горячих языков пламени.

Когда он ушел, тишина охватила кабинет его отца. В конце концов, Лука кашлянул.

— Я не буду говорить тебе, насколько важно это назначение. Ты не единственная причина, по которой Красный Король пришел к нам с этим. Когда мой прапрадедушка был лидером племени, один из его охранников убил одного джинна в качестве защиты его Важного. Его забрали на Суд джиннов, и он был бы осужден и мертв, если бы Красный Король не договорился за него. Красный Король забирает наш долг. Не подведи.

Даже презрение отца не могло разрушить этот момент для Джея. Он только что получил самое большое назначение в его жизни. Это укрепит его позицию и силу в компании.

— Да, сэр.

Он воинственно кивнул и представил свою квартиру, чтобы перенестись туда. Он заберет свою машину позже.

Его квартира была светлой, просторной и убранной. Там было мало мебели, а та, что находилась, была черной, хромированной и мужской. Девчонки ненавидели это, но Джей и не был парнем для отношений, так что это не имело значения. Ему было нечего собирать для назначения, Джей плюхнулся на кожаный диван, уставившись сквозь французские двери на вид Лос-Анджелеса, разлившегося перед ним. Солнце сильно било лучами, создавая размытое отражение окон, зданий и машин. Джей вздохнул, откидывая голову назад. Он мог подождать в Палисайдс до наступления ночи, но это бы означало время в компании всей его семьи.

Нет, спасибо.

Он улыбнулся потолку от мысли о Красном Короле. Красный Король… Если это назначение пройдет хорошо, все джиннаи будут обязаны относиться к нему уважением. Это просто убило бы Луку и его братьев. Звучало великолепно. Восторг разгорался в нем, адреналин уже бурлил в нем от предвкушения. Джей прерывисто выдохнул и наклонился вперед, чтобы посмотреть на картину под названием «Пальмира», которую Трей дал ему. Богатые цвета и экзотические рельефы успокоили его. Она думал о том, кем же был его Важный, которого он охранял. Это должен был быть кто-то действительно важный. Кто-то с важным предназначением, если Красный Король выступил за то, чтобы видеть ее под защитой. Джей ощутил трепет нервозности в своем животе и усмехнулся. Он никогда раньше не волновался о назначении.

Оно было настолько огромным.

Когда его карман зазвонил, Джей удивленно поднялся, потянулся в джинсы, чтобы достать его. Он рассмеялся от имени звонящего. Новости быстро разносились.

— Привет, парень.

— Так, — смеющийся голос Трея разнесся эхом по линии, — Красный Король, да? Ты собирался сказать мне или просто отправиться, куда бы он тебя не отправлял, без даже прощальных объятий?

Смеясь, Джей расслабился на диване.

— Прости, я только что узнал сам.

— Так что за назначение?

— Еще не знаю. Знаю только то, что это она и она важна.

— Все приветствуют владыку очевидного. Давай, чувак, расскажи больше.

Ухмыляясь, он потряс своей головой.

— Трей, это все, что я знаю. Клянусь.

— Хорошо, я верю тебе. Тогда поздравляю, Джей. Ты заслуживаешь этого. Это покажет твоему старику, что к чему, да?

Лежа, Джей ответил:

— Как будто меня это волнует.

Трей вздохнул.

— Да, да.

Не важно, как сильно Джей отрицал это, Трей знал, что он до сих пор боролся за одобрение Луки. Это выводило его единственного друга из себя. Они поговорили еще немного, а Джей в это время смотрел на картину. Трей знал все о поиске отцовского одобрения. Он прятал много вещей о себе от Рика. Он был великим джиннаем, сильным, мощным, и Лука Битар считал его одним из лучших, но Трей еще был и художником за спиной отца. Он рисовал под псевдонимом, делал достаточно хорошо для себя. Не только это… он был бисексуалом, за это Рик убил бы, если бы узнал. Джей был единственным, кто знал об этом. Вырастая, Трей наблюдал, как Джей получал пинки, фигурально и буквально, от своего племени. Он заступился за него, подружился с ним и получил из-за этого недовольство отца. Они разделяли связь и ничему не позволяли встать между ними. Иногда Джей думал о том, что он ни за что не выбрался бы из этого сумасшествия, пока рос с Битарами, если бы Трей не был на его стороне.

Когда они договорили, Джей отправился в душ, его разум придумывал различные сценарии его работы. От разочарования до чего-то фантастического. Он как раз собирался заняться научно — фантастической новеллой (его слабость), когда в дверь его квартиры позвонили. Нахмурившись, он оставил закладку в «Измене» Орсона Скотта Карда и направился к двери, чувствуя энергию за ней.

Это был джинн.

Когда он распахнул дверь, на его губах появилась небольшая циничная усмешка.

Ясмин. Она вскинула бровь, а потом бросила взгляд через его плечо, чтобы убедиться, что никто не смотрел. Она прошла мимо него в квартиру, излучая уверенность. Джей закрыл дверь и развернулся к ней. Ясмин Ленц была дочерью лучшего друга его отца, Хьюго Ленца. Лука и Хьюго были, в принципе, старейшинами и предводителями их исключительного племени в Калифорнии, и Хьюго был даже больший гад, чем Лука. Ленц презирал то, кем был Джей и никогда не упускал шанс сказать ему об этом или попытаться унизить его перед сверстниками.

Его прекрасная дочь Ясмин была на класс ниже Джея, ее много раз предупреждали держаться от него подальше. Хьюго любил играть в свата с ней и Дэвидом, и Джей точно знал, что Дэвид согласиться встречаться с ней в мгновение ока. Он положил глаз на Ясмин Ленц, когда он увидел ее, устраивающую взбучку их младшему брату Стефану на их семейном теннисном корте, когда Ясмин было 16. Извращенный мерзавец. Но Ясмин не была заинтересована в этом Битаре. Публично Ясмин притворялась, что Джея не существует. Поправка, перед племенем она действовала совершенно унизительно и враждебно. Потом что-то изменилось, когда ей исполнилось 18. Она стала загонять его в пустующие углы, кидать на него горячие взгляды и делать себя доступной для него. Джей уходил каждый раз. Он ничего не хотел делать с тем, кто относится к нему как к дерьму на публике. Потом, год назад Джей стал свидетелем кое — чего, что поразило его до основания. Он был в офисе Охрана Битаров на встрече с отцом, Дэвидом и вторым старшим братом, Тариком. Они обсуждали потенциального клиента, и когда Лука попросил документы, Дэвид осознал, что оставил их в домике у бассейна. Как собака, Джей был послан, чтобы принести их. Он прибыл к входу в домик и как раз собирался войти, когда услышал шум. Ошеломленный любовными звуками, он заглянул в окно и чуть не умер от сердечного приступа. Хьюго Ленц был с Ники, его мачехой. Это поразило Джея, ведь он думал, что Ники была безумно влюблена в Луку. Он не думал, что она его разлюбила. Разное случаются. Люди становятся странными. Случались в середине жизни и такие кризисы, но если бы Лука узнал, он был бы опустошен. Что-то внутри него жалело отца, хоть он ужасно обращался с ним. Он не мог ему рассказать. Никто в любом случае ему не поверил бы. Так что он решил отомстить Хьюго.

Ясмин.

Если бы Хьюго, когда-нибудь узнал о том, что его драгоценная дочь связывалась с полукровкой Битаров весь последний год, он бы умер от стыда.

Джей сохранял свое выражение пустым, когда Ясмин развернулась, расстегивая блузку. У нее был такой же взгляд, как и всегда. Она думала, что это она использовала Джея. Она думала, что у нее была здесь какая-то власть, потому что он оставался с ней, несмотря на то, как она обращалась с ним на публике. Но это он использовал ее.

Он использовал ее, чтобы отомстить им всем.

Этим он не гордился.

Это было бесчестно, а единственной вещью, на которую Джей всегда рассчитывал, была его честь.

Но Ясмин не была милой невинной девочкой, которой была необходима его защита. Она была властной, сильной женщиной — джиннай, которая верила, что он ничего не стоил. Получи. Он привлекал ее, но оценивался как «товарищ по играм». Она бы лучше умерла, чем позволила кому-нибудь узнать об этом.

Джей вздохнул, дотрагиваясь до ее рук и мешая раздеться. Он ждал момента, чтобы закончить это. Отшить ее было частью целого плана мести, но никогда не было подходящего времени. Отправление на его большое назначение значило, что его не будет очень долго. Это было идеальное время.

Он усмехнулся про себя. Он будет наслаждаться этим.

— Остановись, — он оттолкнул ее, наблюдая за тем, как ее прекрасное лицо мрачнеет. — Этого не произойдет, дорогая.

— О чем ты говоришь? — прошипела она сердито, отчаянно пытаясь расстегнуть блузку.

— Я получил большое назначение, — он пожал плечами. — Не знаю, как долго меня не будет.

— При чем тут это?

Джей прищурился и заметил, как пульс бьется у ее горла. Он не мог сдержаться и наслаждался тем, что возымел на нее такой эффект.

— Как ты там назвала меня на встрече с Хьюго и моим отцом две недели назад? Бесполезный кусок собачьего дерьма с ядом вместо крови.

Она пожала плечами, ее темные глаза светились.

— Это была шутка.

— О да, я так и понял.

— Ты чего, Джей? Ты никогда раньше не выходил из себя.

— Я не вышел из себя. Я не выхожу из себя, — он пробежал рукой по ее шее, наблюдая за ее трепетом. — Ты не настолько волнуешь меня, чтобы я выходил из себя, — тяжело вздыхая, он отошел от нее и насмешливо посмотрел ей в лицо. — Это было хорошо, дорогая, но я двигаюсь вперед и вверх. Твое время вернуться обратно к чистокровным.

Было забавно, наблюдать, как ее рот открылся. Ясмин была не из тех девушек, которых бросают парни.

— Ты бросаешь меня?

— Как я могу бросить кого-то, с кем никогда не был?

— Козел, — завизжала она, отталкивая его со своего пути. — Подожди, я…

— Что ты, Ясмин? — теперь он рассмеялся, зло глядя на нее. Ясмин до сих пор была избалованной девочкой, которая бежала к папочке, когда дела шли не так, как ей хотелось. Хьюго угрожал нескольким ее парням в прошлом. — Пожалуешься своему папочке на меня? — он покачал головой, неодобрительно цокая. — Ты не можешь сказать Хьюго, дорогая, потому что тогда они узнают, какой непослушной девочкой ты была в прошлом году.

Джей не думал, что ее лицо может побагроветь от злости еще сильнее.

— Я была права на счет тебя. Ты — ничто. Ты бесполезный, Джей. Никто не хочет тебя для чего-то настоящего.

Он пожал плечами, не позволяя ей увидеть, что ее слова задели его.

— Ты действительно думаешь, что меня это волнует?

С возрастающей яростью воздух вокруг нее замерцал, говоря Джею о том, что она собиралась использовать перипатос. Ясмин исчезла в пламени в тот же момент, когда ваза на его столике с телефоном зазвенела, превращаясь в миллион осколков, летящих со всех сторон к нему. Джей выругался, проводя рукой по воздуху перед собой. Осколки, попавшие в его чары, превращались в песок до того, как успевали ударить его или порезать.

Он хмыкнул, склоняясь и убирая песок в совок. Ковер был одним из немногих пятен цвета и комфорта в его квартире и был подлинным марокканским. Ручной работы. Дорогой. Незаменимый. Он вечность будет убирать песок, не повредив шерсть.

— Надо было порвать с сумасшедшей сучкой много недель назад.

3 Если перегнешь, мое сердце не выдержит

Прекрасное покалывающее воздействие сильных струй горячей воды из ее душа пробудило Ари физически и морально. Она улыбнулась себе, втирая душистый кокосовый шампунь в свои волосы, ее пальцы разочаровано впивались в кожу головы. Она не была негативным, пессимистичным человеком. Она была… ну… не совсем оптимистом, но не депрессивной. Вид девушки «оплакивающей свою судьбу», который она в последнее время строила. Нет. Она была девушкой «перестань ныть и сделай что-нибудь с этим». Так что да, она не знала, сделала ли правильный выбор насчет колледжа, но с недавних пор она не имела понятия, чего она действительно хотела сделать с ее жизнью, а получение ученой степени казалось необходимым. Так что, если она не ждала этого с нетерпением? Ари не собиралась бездельничать все лето и злиться. Нет. У нее было задание. Операция «Спаси Чарли». Впереди было все лето, и Ари собиралась посвятить его вытаскиванию Чарли из того ада, в который он сам себя засунул. Он не мог быть в порядке. Ари верила, что у кого-то такого умного, доброго и забавного, как Чарли, до сих пор было длинное, светлое будущее перед ним.

Решив сразу же начать, Ари собрала мокрые волосы в неаккуратный пучок и надела легкое летнее платье. Быстро проверив свой внешний вид до того, как выйти из ванной, она заметила темные круги под глазами и выругалась. Она потратила несколько секунд на поиски консилера и замазала изъяны, ее глаза прошлись по отражению, теперь в нем не было ничего ужасного. Обычно ее это не слишком заботило, но этим утром она выслеживала Чарли и хотела выглядеть хотя бы хорошо. Факт в том, что… для Ари было легко выглядеть хорошо. Кем бы ни была ее мама, она была привлекательной, и Ари унаследовала ее экзотическую внешность. Ее длинные волосы были густыми и темно — каштановыми, а когда солнце светило на них, они отливали красным. Ее гладкая кожа была загорелой круглый год, и у нее были мягкие, привлекательные черты лица, самой отличительной из них были глаза, которые, казалось, меняли цвет при разном освещении. Никто не мог определить истинный цвет глаз Ари, только то, что у нее были прекрасные густые, длинные ресницы, настолько темные, что Ари никогда их не красила. В отличие от других девушек, Ари не поощряла смазливость. Она не была тщеславной, она не была самовлюбленной, она не предполагала, что вещи пойдут, как ей хочется, только из-за ее личика. По словам Рейчел, она была еще хуже. Равнодушная. Ее ничто не волновало. Она знала, что могла быть вся в поту и в старой футболке, и до сих пор выглядеть хорошо, и Рейчел этому поражалась. Ари не совсем это понимала, так что она вежливо сказала ее лучшей подруге перестать переживать.

Уверенная в том, что она выглядела презентабельно, Ари подняла свою школьную сумку и поспешила из дома, пропустив завтрак, написав Рейчел, что ее не нужно подвозить этим утром. Ари шла по улице, ее длинные ноги поглощали расстояние тротуара, молочная кислота в ее мышцах горела из-за того, что она взвалила на них внезапные и интенсивные физические упражнения.

Она добралась до Крейгов в рекордное время, успела столкнуться с Чарли, захлопнувшим входную дверь. Он резко остановился, смахивая неряшливые волосы с глаз, мигая, как сова. Он сделал два шага и почти пробежал до места на тротуаре, где она стояла. Ари ощутила запах лимона и заметила, что на нем свежевыстиранная футболка «Южный Парк» под рубашкой с длинными рукавами. Он постирал свои вещи. Очевидно, это был хороший знак. Верно?

— Что ты здесь делаешь? — проворчал он, проталкиваясь через нее в сторону школы.

Сердце Ари забилось быстрее, когда она взглянула в его уставшие глаза. Она положила ладонь на его руку, чтобы притормозить.

— Я думала, мы могли вместе прогуляться до школы, как в старые времена.

Чарли нахмурился, кидая на нее подозрительный взгляд краем глаза.

— Что происходит?

Ари постаралась выглядеть оскорбленной.

— Что обязательно должно происходить, чтобы я хотела провести с тобой время? Мы разве не тусовались вместе?

— Сейчас мы проводим время с не совсем одинаковым окружением, Джонсон.

Началось. Ари глубоко вздохнула.

— Мы могли бы изменить это.

— Что это должно значить?

Желание кричать на него из-за того, что он вел как полный идиот, вскипало под кожей Ари, иногда она забывала, через что ему приходилось проходить, но она отогнала это, призывая каждую унцию терпения, которая у нее имелась.

— Это значит… что ты мог бы перестать зависать с теми бомжами и начать возвращать свою жизнь.

— Я абсолютно счастлив с моими бомжами.

Расстояние, которое Чарли оставил между ними, ранило, ужасная боль была так свежа, как и в первый день, когда он заговорил с ней так ужасно и без эмоций.

— Раньше ты был абсолютно счастлив со мной.

— Ари, не надо.

— Не говори мне, что делать, — раздраженно пробормотала она, разочарованная тем, что их беседа была такой же мрачной, как и в начале.

Чарли улыбнулся ей, и ее сердце загорелось при виде этого.

— Не говори мне, что делать, — дразня, возразил он.

«Почему он не может быть тем Чарли все время? Я любила того Чарли», — мягко улыбаясь, чтобы уговорить, Ари подтолкнула его локтем.

— Как насчет того, чтобы провести это лето вместе?

— Да, конечно.

Снова вернулись к мистеру Монотону. Великолепно.

— Я подумала о том, что мы могли бы отправиться в поездку или что-нибудь еще.

— Да, все, что ты хочешь.

— Или мы могли бы сделать что-нибудь, что ты хочешь.

Он горько рассмеялся, засовывая свои руки в карманы джинсов, чуть склонившись, как будто они продолжали идти.

— Я бы не позволил тебе делать то, что мне хочется.

Хорошо, возможно, было слишком рано для терпения.

— Что… накуриваться? Напиваться? Спать повсюду с группой ВИЧ — инфицированных уродов?

— Ари, — он застонал. — Слишком рано для этого дерьма.

— Да, ладно, никогда не слишком рано, чтобы заразиться, — отрезала она, пытаясь скрыть ревность и обиду из-за того, что он спал со всеми с грудью и еще относился к ней, как к бесполому домашнему растению. — Ты хотя бы был в клинике?

— Две недели назад, — он надменно опустил подбородок, сузив глаза до тлеющих угольков, которые раздражали ее, а не вызывали трепетание внизу живота. — То, что я привлекательный не значит, что я глупый.

— О, ха — ха, смешно.

— Ты, должно быть, знаешь, что многие девушки находят меня привлекательным.

— Да, и ты не отказывал ни одной из них, не так ли?

— Это звучит подозрительно, словно ты хочешь называть меня парнем — шлюшкой.

— Я называю тебя парнем — шлюшкой.

— Ауч. Это больно.

— Ну да, я прям вижу, как тебя это ранит.

Чарли усмехнулся, его темные глаза сверкали.

— Я скучаю по тебе, Джонсон.

Сердце Ари остановилось, болезненная остановка биения, которая заставила ее почти упасть. Она грустно улыбнулась.

— Я тоже по тебе скучаю.

Он вздохнул, остановился, осторожно осматривая ее.

— Поездка, а?

Ее улыбка стала шире, что заставило глаза Чарли сиять еще ярче.

— Ну да.

— Хорошо, если от этого ты будешь вот так улыбаться, я в деле. Я очень давно не видел такую улыбку.

Удивленная Ари попыталась непринужденно пожать плечами, отвечая:

— Я и не думала, что ты заметил.

— Что? Какой грустной ты была в последнее время? Я обкуренный, Ари, не слепой.

— Не думала, что есть разница.

— О, ха — ха, смешно, — он кинул ее недавние слова ей в лицо. — Так ты собираешься сказать мне, что тебя беспокоит, или я должен догадаться?

Волна подавляющего облегчения прошлась по ее телу после этого вопроса. Это был Чарли. Он был настоящий, настоящий Чарли.

— Хорошо, я…

— Эй, крутой парень, подожди, — глубокий голос оборвал Ари, и они повернулись и увидели Мэла Рикмана, подъезжающего к ним в своей избитой Субару Импреза 1999 года. Он остановился рядом с ними, высовываясь из окна со стороны водителя. — Что происходит?

Чарли напряженно кивнул ему.

— Да, ничего.

Мэл кинул взгляд на Ари, его глаза исследовали ее голые ноги по всей длине, ненадолго остановились на ее груди, а затем он посмотрел на ее лицо с кривой улыбкой и горящими глазами.

— Как дела, принцесса?

Чарли встал перед ней, резко качнув головой в направлении школы.

— Ари, почему бы тебе не пойти? Встретимся на твоей вечеринке.

Злясь на Мэла за то, что он разрушил их момент, что обрушил реальность на то, что когда-то было прекрасной дружбой, Ари стиснула зубы.

— Почему бы тебе не пойти со мной?

Его глаза сузились.

— Потому что я не хочу. Увидимся позже.

— Когда? — отрезала она, все притворство ушло.

Он вздохнул, проводя вверх и вниз теплой ладонью по ее уже холодной руке.

— На твоей вечеринке, хорошо?

Ее глаза переместились на Мэла, ее ярость на все, что случилось с Чарли за последние два года, была направлена на него. Он просто продолжал глупо улыбаться. Она тяжело вздохнула и отступила от прикосновения Чарли.

— Как угодно, — она встряхнула головой, ее разочарование боролось с ее попытками сгладить все между ними и побеждало. Не оглядываясь, Ари сорвалась с места, ее ноги покрывали расстояние тротуара.

— Ари!

Она остановилась, ее сердце подпрыгнуло от того, каким грустным звучал его голос. Сглаживая свои черты до спокойного выражения, она развернулась. Эмоциональные глаза Чарли влияли до нее даже с такого расстояния. Он поднял руку в формальном прощании, и вся ярость растворилась. С улыбкой, в равной степени грустной, Ари помахала ему, а потом развернулась, быстро направляясь в школу, делая вид, что ее лучший друг не собирался просто купить еще больше травки.

Полная решимости не умереть сегодня от эйфории снова, Ари попыталась впервые вытеснить Чарли из своих мыслей, составляя в голове список всего, что ей и Рейчел было необходимо взять на вечеринку в пятницу. Она было только в начале, когда знакомый голос пощекотал ей уши, заставляя её потерять цепочку мыслей.

— Привет, Ари.

Очнувшись от изумления, Ари остановилась посередине школьного коридора и обернулась, увидела Ника Мелуа, стоящего достаточно близко к ней. Она попыталась отступить на шаг назад, стараясь сделать это незаметно.

— Привет, Ник, — она дружелюбно ему улыбнулась, меняя в руках свои книги в попытке не выглядеть слишком некомфортно.

— Я, правда, не могу дождаться твоей вечеринки в пятницу, — его голубые глаза осматривали ее лицо со знакомой тоской, что заставило ее захотеть закрыться в шкафчике и спрятаться.

Ник был другом Эй-Джея, они оба были спортсменами, хотя Ник был в баскетбольной команде, а не в команде по реслингу. Оба милые парни, американцы. Он признался Эй-Джею, что у него всегда были чувства к Ари, Эй-Джей начал кампанию по их сближению в начале последнего года. После недель надоеданий и попыток забыть Чарли, Ари сдалась и сходила на пару свиданий с Ником. Ник был привлекательным, высоким, загорелым, с темными волосами, голубыми глазами. Он был умным, тактичным и милым. Но он не заставлял ее смеяться и временами мог быть немного незрелым. Она просто… не чувствовала этой искры с ним. Как и Эй-Джей, Ник был опустошен, когда она закончила их недолгие отношения (если их можно было так назвать). Он изображал доброжелательное лицо, всегда был дружелюбен с ней, она была дружелюбной в ответ. Но та небольшая тоскливая надежда в его глазах заставляла ее чувствовать себя неудобно.

— Я рада. Это должно быть невероятно весело.

Он снова усмехнулся, переминаясь с ноги на ногу, пробегая рукой по волосам. Он выглядел как парень, который был готов пригласить девушку на свидание.

Сердце Ари ухнуло в желудок.

— Ух… Мне нужно в класс, — пробормотала она и сорвалась с места, оставляя его в выхлопных газах ее социальной неуклюжести.

Они разбирались с головоломками на истории искусства (вся история искусства входила в курс), и Ари начинала чувствовать жар и подступающий приступ клаустрофобии, так как класс был заполнен болтовней выпускников и их разговорами о будущем.

— Не могу дождаться, когда отправлюсь в Браун, — прощебетала Лори Холлистер, пока Ари косилась на кусочек пазла, который она только вставила. Это выглядело неправильно. Она вынула его, ища другой кусочек с изображением плоти. Их пазлом была Мона Лиза. — Конечно, мне еще надо приобрести новый гардероб и познакомиться с соседом, но я хотя бы знаю, что Стейси и Эй-Джей на том же островке, что и я. Он маленький и комфортный, так?

Ари молча кивнула, ее грудь плотно сжимало. Боже, в этом месте вообще не было открытых окон?

— Готов поспорить, что девчонки в Калифорнийском курят, — сказал Джим Дибс, сидящий перед ней, своему партнеру по пазлам. — Я слышал, что они носят верх от бикини на уроки.

Ари не могла даже закатить глаза, она была слишком занята, глотая воздух.

— Что на счет тебя, Ари? — спросила Лори. — Ты не напугана тем, что отправляешься в Филадельфию одна? Я знаю это всего лишь в штате отсюда, но большой город… немного пугающе, не так ли?

«Заткнись, заткнись, заткнись, заткнись…»

— Ты, вероятно, встретишь там несколько действительно милых парней. Ты уже знаешь, какие занятия выберешь? Я до сих пор думаю о своих. Твой отец учился в Пенн? Он, должно быть, так горд. Может, он мог бы помочь тебе выбрать занятия. Ты выберешь одиночную комнату или ты тоже хочешь соседа? — Ари не могла больше это выносить и встала из-за стола с громким скрипом ее стула. Лори посмотрела на нее, широко открыв глаза. — Ты в порядке?

Стараясь унять дрожь в ладонях, Ари резко кивнула.

— Просто нужно в туалет.

Отпросившись у учителя в туалет, Ари выскользнула в школьные коридоры, холодный воздух из кондиционеров наполнил ее легкие и раскрыл их. Она буквально могла почувствовать, как мышцы развернулись с облегчением. Желая немного реальности, Ари направилась к центральному входу, открыла тяжелую дверь, охнув, и застыла на месте от увиденного. Прямо на парковке, под ярким солнцем, Чарли стоял вместе с второкурсницей. Вивьен Мэйер. Он улыбался ей той улыбкой, от которой на Ари обрушилась ноющая волна соленой воды, щиплющей ее глаза, сбивающей ее с толку, сметающей с ног. Это была улыбка, которой парень улыбается девушке, которую хочет поцеловать. Вивьен поднесла сигарету с марихуаной ко рту на виду у всей школы. Она вдохнула, не успела выдохнуть, Чарли прижал свои губы к ее, целуя глубоко, прижимая руки к ее затылку. Он отстранился и выдохнул дым, оба засмеялись.

Это был не первый раз, когда она видела Чарли с какой-то другой девушкой. И, как и каждый раз, когда она видела это, это было чертовски больно.

Поцелуй осел в ее животе в виде груды тяжелых камней, ее день был официально разрушен. Ари дрожала от ярости, наблюдая за их головами, через парковку, перед лужайкой наркоманов. Если это была последняя вещь перед отъездом в Огайо, то она оградит его от этого. Выведенная из себя, она хлопнула за собой школьными дверьми и направилась прямо к шкафчику, чтобы вытащить из него свою сумку. Она не могла вынести болтовни Лори о колледже, и она не могла вынести нахождения Чарли на расстоянии хотя бы 100 ярдов. Пошло оно. Она уходила.

Ари почувствовала облегчение, наполняющее ее, как только ступила за ворота. Она взглянула на школу, смущенная подавляющим ощущением отключения. Казалось, что ее мозг сделал перерыв от старшей школы и просто ждал окончания семестра, чтобы догнать ее. Может быть, она была напугана будущим… это не значило, что она цеплялась за школу. Это было частью ее прошлого, которое действительно осталось в истории.

Солнце грело ее спину, пока она шла домой, свобода от прогула школы немного осветила ее день, но она сознательно избегала любой мысли о Чарли и второкурснице. Так занятая тем, чтобы забыть то, что она видела, Ари шагнула на улицу, не глядя. Сильные руки схватили ее за плечи, прозвучал гудок. Оттянутая назад на тротуар руками, Ари наблюдала с колотившимся сердцем, как грузовик промчался мимо нее.

— Боже, — сдержано выдохнула она, ощущая приятный запах сандалового дерева и темных пряностей ее спасителя. Она повернулась, чтобы поблагодарить героя, но слова застряли в ее горле, так как тротуар был пуст. Там никого не было. Одеколон, который она почувствовала, начинал рассеиваться. Ари поискала запах. Ничего. Она не выдумала те руки. Если бы не эти руки, она была бы размазана по кузову грузовика.

Что, черт возьми, происходит?

Еще один полтергейст?

Но она никогда не чувствовала мисс Мэгги. Мисс Мэгги не обладала твердой формой. Эта вещь была твердой формой. Страх поднялся в задней части ее горло.

— Я схожу с ума. Я становлюсь ненормальной. Я…

— Ари, что ты делаешь?

Развернувшись, Ари увидела Рейчел, выглядывающую из водительского окна ее машины.

— Рейч? — она нахмурилась.

Рейчел усмехнулась ей.

— Я видела, что ты уходила и решила, что это будет весело. Да и вряд ли у нас действительно могут быть неприятности, так? Давай, залезай. Я уже написала Стейси и Эй-Джею, чтобы они ушли и встретили нас у тебя дома. Я думала, мы пойдем в магазин, купим что-нибудь перекусить.

Провести время с друзьями звучало прекрасно для Ари. Так расслабляюще. Так нормально. Так реально. Никаких целующихся наркоманов или невидимых рук. Идеально. Она нервно усмехнулась и проскользнула за пассажирскую дверь.

Ари пыталась открыть банку с солеными огурцами. Она хлопнула крышкой об ее черный гранитный стол, отец убил бы ее за это, если бы он был там. Она попробовала снова.

— Блин, — застонала она, встряхивая покрасневшие руки.

Рейчел стояла, прислонившись к противоположной стороне стола, жуя чипсы, закатила глаза.

— Дай мне.

— Ты почти вдвое меньше меня, если я не смогла, у тебя не получится.

Ее подруга изогнула светлую бровь.

— Готова поспорить, что ты знала, что эти маленькие упаковки сделаны из стали. Дай мне.

К ее изумлению, крышка распахнулась в руках Рейчел. Ари посмотрела на нее подозрительно, принимая огурцы.

— Ты принимала стероиды?

И снова закатывание глаз.

— Ох, умоляю, я оставила принятие наркотиков Чарли.

Ари взглянула на нее…

Рейчел застенчиво засмеялась.

— Прости, грубо.

— Угу.

— Правда, я сожалею. Кстати, как ты? Ты выглядела такой грустной вчера.

Не желая говорить с ней об этом, Ари пожала плечами.

— Я в порядке.

Ее подруга устало выдохнула.

— Я не тупая, Ари. Я знаю, когда с тобой что-то происходит.

Боже, как сильно Ари мечтала поговорить с Рейчел о колледже и о том, как сильно она была напугана, но Рейчел, несмотря на то, что она была ее нынешним лучшим другом, была последним человеком, с которым Ари хотела обсуждать это. Рейчел хотела стать доктором с тех пор, как ее кузина умерла от лейкемии, когда им было 8. Такого рода решения и целеустремленность были большой частью ее личности. К сожалению, она, как правило, считала, что люди, которым не хватало внимания, были хлопьями, недостойными внимания.

В ее растянувшейся тишине Рейчел похотливо ухмыльнулась.

— Я знаю, что поможет.

Ари состроила гримасу.

— Что?

— Ты должна опубликовать свою визитку.

Ари увидела, как пакет с рисом вылетел из открытого шкафчика и ударил Рейчел по голове. Она взорвалась смехом в то время, как глаза ее подруги выскочили из глазниц от шока.

— Что это, черт возьми, было?

Ари усмехнулась.

— Это была мисс Мэгги, защищающая мою добродетель, ты распутница.

— Твой долбаный полтергейст?

— Ага.

— Я думала, что ты шутила.

— Ни за что, — вдруг на кухне появился улыбающийся Эй-Джей. — Мисс Мэгги полностью меня достала, когда я был здесь в последний раз, когда я рассказал шутку о женщине «на кухне и в кровати».

— Хорошо, — Стейси вышла из-за его спины, Ник шел следом. Дух Ари немного упал из-за Ника, и она надеялась, что этого не было видно, так как Стейси объяснила. — Ник был в нашем классе. Мы решили спасти его.

— Конечно, — Ари натянуто улыбнулась. — Чем больше, тем веселее.

Он улыбнулся в ответ.

— Спасибо. Я думал, что умру там от скуки.

Ари кивнула, стараясь изобразить фальшивое спокойствие.

— Кто-нибудь хочет пить?

— У тебя есть пиво? — спросил Эй-Джей, открывая холодильник и вытаскивая пиво ее отца, не дав ей ответить.

Они собрались в ее гостиной, ели и шутили, по очереди играли в PlayStation 3. Игры, скорее, отвлекали парней, когда они забирали джойстики. Проводить время с Ником было немного не комфортно, но то, что они были в группе, делало это немного легче, и вскоре он и Эй-Джей были так поглощены видеоигрой, что все стало спокойнее. Ари смеялась, когда Стейси высмеивала сконцентрированный взгляд своего парня.

— О Боже, — пробормотала она подругам. — Это его сексуальное лицо.

Все три девушки взорвались громким смехом, привлекая внимание парней.

— Ох, что там происходит? — внезапно спросил Эй-Джей, выглядя взволнованным.

— Ничего, — подразнила Стейси. Она старалась протрезветь под его подозрениями и, чтобы избежать его взгляда, повернулась к Нику. — Так, Ник, ты взволнован тем, что будешь играть в баскетбол в колледже?

Когда беседа повернулась в сторону колледжа, температура в комнате для Ари резко упала. Ее прошиб холодный пот, и она, извинившись, поторопилась на кухню, распахнула окно над раковиной и глотала воздух огромными порциями. Она стояла в полном спокойствии несколько минут, пока не почувствовала жар чьего-то взгляда на спине. Повернув голову, Ари увидела глаза Ника, стоящего в дверном проеме.

— Ты в порядке? — спросил он, его светло — голубые глаза горели беспокойством.

Она развернулась, чтобы видеть его, когда он вошел в комнату. Он поднял руку, поставил пустую банку пива на стол. У него были большие руки. Они напоминали ей о невидимых, которые спасли ее сегодня от близкой смерти, и другой холодный пот выступил на ее ладонях.

— Я в порядке, — мягко ответила она, кашлянув, и последний слог получился больше похожим на хриплый шепот.

Он скромно улыбнулся, эта безумно милая улыбка должна была заставить ее колени подогнуться, но она этого не сделала.

— Ты знаешь, мы будем всего в штате друг от друга, когда будем в колледже. Может быть, я буду тебя иногда навещать.

Ее сердце затрепетало в панике от этой мысли.

— Ты будешь слишком занят, чтобы навещать меня.

Ник категорически встряхнул головой.

— Ни в коем случае.

«Вот блин».

— Я…

— Ты выглядела прекрасно на выпускном, кстати, — прервал он, сладко ухмыляясь. — У меня не было ни единого шанса сказать это тебе той ночью.

Ари нахмурилась.

— Наверное, это хорошо, так как у тебя было свидание, Ник.

— Она была просто другом.

Ох, этот разговор быстро заходил в тупик.

— Ари! Нам нужно больше чипсов, — выкрикнула Рейчел из гостиной.

«Я люблю тебя, Рейч», — она пожала плечами, беря чипсы со стола.

— Долг зовет, — бросила она ему, торопясь уйти от разговора, как будто это были гончие ада, кусающие ее за пятки, а не милый парень, влюбленный в нее. Что с ней не так?

Остаток дня Ари больше не оставалась в комнате одна. Ник обнял ее, когда уходил, и она напряглась в его руках. Он заметил, неловко отпрянул от нее, заставляя ее почувствовать себя худшим человеком в истории. Эй-Джей посмотрел на нее, удар от его взгляда был смягчен понимающей улыбкой его девушки и гримасой Рейчел, говорящей «когда этот парень поймет намек?». Она никогда не была так благодарна за то, что ее оставили одну в пустом доме. Ну… почти пустом.

— Мисс Мэгги, — позвала она, стоя напротив передней двери. — У тебя появился друг — полтергейст, который материальный, но невидимый.

Знание, что полтергейст не может ответить, только добавило ей разочарования, ведь она не могла понять, что случилось на улице.

— Скинь телефон с края стола, если у тебя есть друг — полтергейст, который может дотрагиваться до меня.

Ничего.

— Хорошо. Где-то там есть полтергейст, который не твой друг и может дотрагиваться до меня?

Телефон с грохотом упал на землю с тошнотворным звуком. Ари начало мутить, ее сердце забилось тяжело и быстро в груди.

— О Боже, — прошептала она. — Ты напугала меня до чертиков.

За ее спиной разнеслись три громких стука, и Ари вскрикнула от испуга.

— Ари! — взволнованный голос Чарли прозвучал снаружи.

— Святое печенье, — прокричала она, открывая дверь. — Ты напугал меня до потери пульса.

Он нахмурился, оглядел ее в поисках повреждений. Он проскользнул мимо нее, осматривая прихожую.

— Ты в порядке? Что происходит?

Она сгорбилась, внезапно почувствовав истощение. Это было невозможно объяснить. Он определенно подумал бы, что она сошла с ума.

— Я просто разговаривала с мисс Мэгги. Я никого не ждала.

Плечи Чарли немного упали, расслабляясь, когда он закрыл дверь.

— Я подумал, что тебя убивали или что-то еще.

— Нет. Мисс Мэгги бы этого не позволила.

— Да, — он, дразня, скривил губы. — Спасибо Богу за мисс Мэгги.

Теперь, когда сердце вернулось к нормальному ритму, она вдруг осознала, что Чарли был здесь. В ее доме. По его собственной воле.

— Что ты здесь делаешь?

Он пожал плечами, скрываясь в ее гостиной, осматривая пустые банки от пива и пакеты чипсов.

— Подумал, что мы могли бы посмотреть фильм, — когда он обернулся, его темные глаза пылали, заставляя ее спросить почему. Перед ней сейчас было две пути. Она могла спросить его, и он бы начал спорить и ушел. Или она могла просто посмотреть этот чертов фильм. Простой ответ.

— Что ты хочешь посмотреть? — спросила она беспечно, прячась за своей коллекцией.

Он, казалось, облегченно вздохнул за ее спиной, диван застонал, когда он плюхнулся в него.

— Экшн.

— «Универсальный Солдат»?

— Звучит неплохо.

Доставая классический фильм Жан-Клод Ван Дамма, который любил ее папа, из коробки, Ари постаралась не улыбнуться, камень, который был у нее в животе весь день, окончательно исчез. Заставляя себя оставаться непосредственной, она присела на диван рядом с ним и вручила пульт.

Они смотрели фильм в идеальной тишине, жар от Чарли, сидящим рядом с ней, невероятно расслаблял, и Ари боролась с тем, чтобы не свернуться рядом с ним калачиком и не заснуть.

В конце, когда пошли титры, Чарли выключил телевизор и встал. Он посмотрел на нее, его загадочные темные глаза были такими глубокими, что Ари могла утонуть в них, когда они остановились на ней.

— Ари?

— Да? — прошептала она, не желая, чтобы он уходил.

— Если ты не хочешь идти в колледж, тогда не иди. Это куча денег и ты должна знать, что ты хочешь делать со своей жизнью. Поговори со своим отцом, хорошо? Сделай так, чтобы он понял.

Она медленно кивнула, ее сердце начало чеканить удары, когда она услышала его удаляющиеся шаги, открывающаяся и закрывающаяся за ним со щелчком дверь сказала ей, что он закрыл замок.

До этого, когда она думала, что Чарли не был больше Чарли, боль была глубокой и сильной.

Но было даже хуже знать, что Чарли был до сих пор там, за железной стеной, через которую никто не мог пробраться. Сегодня просто был один из тех счастливых дней, когда он открывал небольшое окошко, чтобы поговорить с ней. Но когда ее входная дверь закрылась, она знала, что окно закрылось вместе с ней.

4 Утешение ищет тебя, хватит прятаться

Это было божественное провидение, думала Ари, смотря на телефон в ее руках. Телефон Чарли. Очевидно, он выпал из его кармана, пока они смотрели фильм прошлой ночью, так что у Ари был повод увидеть его сегодня. Она крепко держала его в руке, искушенная возможностью посмотреть его контакты и узнать, сколько номеров девушек у него накопилось за последние два года. Но это будет неправильно. Ари встряхнула головой. Она зашла не настолько далеко. Улыбаясь, Ари положила телефон в сумку и вышла наружу, снова печатая Рейчел о том, что ее не надо подвозить в школу. Ее желудок издал неприятный звук из-за отсутствия завтрака, и Ари поморщилась. Жертва ради любви.

Чувствуя себя легче, чем она была в последний раз (и все из-за того, что на этой неделе она провела больше времени с Чарли, чем за последние два месяца), Ари сделала звук на своем iPhone громче, позволяя Metric нести ее по улицам пригорода. Ее соседи были тихими и аккуратными. Очень аккуратными. Дома были довольно большими, но скромными на вид, с пышными газонами и белыми заборами, они находились достаточно далеко друг от друга. Улица сильно изгибалась, а потом разделялась на две. Слева город переходил из обычного в роскошный, богатый, даже еще более богатый, и несколько ферм было на окраине города, как зерновая ферма родителей Эй-Джея. А центр был центром. Магазины, два торговых центра, малый бизнес, большая фабрика по производству машин… все обычно. И самое лучшее — Коктейльное Место на Главной улице, любимое место Ари, чтобы расслабиться.

Ари повернула направо, по направлению к дому Чарли и школе. Крейги жили в трех кварталах от нее, с более шумными соседями, что казалось Ари более реальным. Она любила проводить там время. В отличие от ее улицы, где единственной активностью были люди, вышедшие на пробежку в одиночку или со своими собаками, улица Чарли была жужжащей, со смехом детей и криками, когда они играли во дворах друг у друга. Газонокосилки рычали, собаки лаяли, музыка гремела из машин. Вот как чувствовался переход из Стэпфорд в Сэндфорд. Улица Чарли да сих пор считалась западной частью, как и их школа, но всего в четырех кварталах от школы были дома людей с низким уровнем дохода и два ухоженных парка. В целом Сэндфорд Ридж не был плохим местом для жизни. Он просто… не был великолепным.

В тот же момент, как она ступила на улицу Чарли, она почувствовала запах сандала и специй, ударивший ей в нос. Ари резко затормозила, сердце забилось в груди сильнее. Она принюхалась, чтобы снова почувствовать запах, ее кожу начало покалывать, как будто кто-то уставился на нее. Или стоял прямо за ее плечом. Теперь сердце стучало, как отбойный молоток, Ари повернула голову и оглянулась. Никого. Она снова принюхалась и не смогла уловить аромат. Основательно напуганная напоминанием о невидимых руках, которые ее спасли, Ари обернула руки вокруг талии, кривясь и поднимая ноги.

Нервничая, Ари почувствовала, как ее сердце перешло в сверхскоростной режим, как только она подошла к крыльцу Чарли. Она нервно выдохнула ртом, оглянулась еще раз, чтобы убедиться, что за ней никого не было, и постучала во входную дверь. Когда ответа не последовало, она постучала еще раз, теперь сильнее.

Миссис Крейг появилась в двери, оставляя ее открытой и толкая сетку от насекомых так сильно, что она почти ударила Ари по носу. Выражение лица мамы Чарли немного прояснилось, когда она увидела ее, но Ари пропустила широкую улыбку, которую она всегда ей дарила.

— Ари. Давно не виделись.

Ари пожала плечами, извиняясь.

— Да, я знаю. Дел было… много. Я ищу Чарли, он еще дома?

Миссис Крейг вздохнула и отступила назад.

— Если тебе повезет. Ты можешь войти и проверить его комнату, если хочешь. Я уже опаздываю на работу, — она взяла свою сумку с ключами и прошла мимо нее, похлопав ее по плечу, почти ласково, до того как уйти. Ари уставилась на нее, наблюдая за тем, как она идет к машине со ссутулившимися плечами и сердитой линией вокруг глаз. Игривой, любящей женщины, которая знала, был ли ее сын в безопасности дома в своей комнате каждую ночь и каждый день, больше не было. Она умерла два года назад вместе со своим младшим сыном. Чувствуя злость от потери и последующего лечения сына, она ушла. Ари тяжело сглотнула, пытаясь избавиться от ощущения удушья в горле.

— Миссис Крейг! — позвала она, не успев остановить себя.

Мама Чарли чуть не уронила ключи, ее голова дрогнула от смущения.

— Да?

— Он не в порядке, — сказала ей Ари, ее голос оборвался на этих словах. — Чарли, — его мама сглотнула, ее кожа, казалось, еще больше натянулась на щеках, ее губы дрожали. Видя эмоции, Ари сделала шаг к ней. — Он до сих пор нуждается в вас, миссис Крейг. То, как он справляется… вы должны быть счастливы, что у вас еще остались дети.

Отшатнувшись назад, будто Ари ударила ее, миссис Крейг помрачнела, глаза сузились. Ари ждала, что она скажет что-нибудь, даже если заявит, что это не ее дело, но вместо этого она вставила ключ в дверь машины, а после села в нее, будто пыталась сбежать от стены огня. Почти чувствуя себя виноватой за то, что сказала, Ари повернулась и вошла в дом. Если Чарли был там, она надеялась, что он не слышал этого.

Расправив плечи, она медленно вошла в дом, пораженная тем, как одновременно знакомо и незнакомо он выглядел. Миссис Крейг всегда была телевизионной матерью, всегда пекла, так что дом пах, как аппетитные рай. Она ненавидела беспорядок, и в доме никогда не было намека на грязь. Теперь стены были полинявшими, потемневшими из-за сигаретного дыма; повсюду были фотографии Майка, снимки загромождали мебель и стены. Ари остановилась на входе в гостиную и ощутила боль в груди. Мистер Крейг, примерно на 13 фунтов тяжелее, чем в последний раз, когда она его видела, лежал на своем кресле перед мигающим экраном телевизора, его глаза были закрыты, рот — открыт в громком храпе. Наполовину пустая бутылка скотча и стеклянный стакан лежали опрокинутые на полу перед ним. Ари больше не могла смотреть на неузнаваемого мужчину, она зажмурилась и направилась вверх по лестнице в комнату Чарли. Она читала о подобной ситуации, видела по телевизору, думала, что это было просто клише. Но это было не клише. Это было реально. И опустошительно.

Это было нескончаемое утро.

Ари остановилась перед закрытой дверью комнаты Чарли, ее рука охватила холодный металл дверной ручки. Она так надеялась, что он был внутри.

— Чарли?

Тишина.

— Чарли?

Ничего. Глубоко вздохнув, она открыла дверь и вошла, резко остановившись от увиденного. Комната была пустой. Просто… пустой. Все постеры любимых групп, фильмов и книг, висевшие на стене, были сорваны, остались холодные, стерильные голубые стены. Его мебель была выброшена: его кровать, стол, телевизор, книжный стеллаж. О том, что здесь кто-то живет, говорил спальный мешок на полу, его ноутбук и стопка книг и дисков в углу комнаты. Спальня пахла затхлостью, и присутствовал небольшой сладкий запах марихуаны.

Это было не горе, Ари встряхнула головой, ее челюсть яростно сжалась из-за того, что его родители позволили ему превратить свою жизнь в ничто. Когда кто-то умирает, ты скорбишь. После скорби, ты горюешь. И дни, месяца, годы спустя, случается что-то незначительное, например знакомый игрушечный солдатик вдруг появляется там где его быть не должно, и ты снова горюешь. Но скорбь… скорбь должна закончиться. Крейги до сих пор скорбели. Чарли до сих пор скорбел.

Сопротивляясь желанию вылить ведро холодной воды на мистера Крейга, Ари вылетела из дома, пытаясь вспомнить людей с которыми, как она знала, Чарли общался. Был только один дом, в котором не было родителей, чтобы беспокоиться, что Чарли был там, а не дома.

Мэла Рикмана.

Она вздрогнула от этой мысли, но она была настроена притащить задницу Чарли домой. Она спустилась с крыльца и зашагала на Манчестер Драйв. Все знали, где жил Рикман и, хоть он был тупым, полиция еще ни разу не доказала, что он творит. Ари поморщилась. Это говорило больше о Департаменте Полиции Сэндфорд Ридж, чем о Рикмане.

На крыльце была огромная трещина, там были мешки для мусора на сломанных ступенях крыльца, окна, обещающие много частной жизни, с огромным количеством грязи на них и почтовый ящик, который был больше палкой, застрявшей во дворе, чем ящиком для писем. Ари было жаль соседей, которые проходили мимо дома каждый день и желали сжечь его. Ей было не по себе от необходимости находиться здесь, и Ари пришлось остановиться на минуту. Ей так хотелось убить Чарли за это.

Никто не ответил, когда она постучала. Или позвала. В конце концов, после того, как Ари начала вытрясать всю душу из входной двери, незнакомый парень с налитыми кровью глазами и болезненно бледностью открыл ее.

— Где пожар? — простонал он.

— Чарли здесь?

— Кто?

— Чарли? — заявила Ари.

Парень немного помолчал, его суженные глаза пытались поймать ход мысли. Наконец-то он поднял глаза и пожал плечами.

— Это же Ч-мэн.

«Фу», — вздохнула Ари. Ч-мэн. Это заставляло его звучать как настоящего идиота.

— Его зовут Чарли, — она прошла мимо вонючего, немытого негодяя, отталкивая его в сторону.

— Эй, осторожней, девочка.

Она осмотрела гостиную. Там было пять человек, лежащих на полу и мебели. Ари вздрогнула, когда один из них поднялся, его затуманенные глаза выглядели знакомо. Рикман. Отчаянно желая выбраться оттуда до того, как он оживет, Ари повернулась к немытому парню.

— Где Чарли?

Он указал пальцем через коридор.

— Задняя спальня, но на твоем месте, я бы туда не ходил.

Не переживая о том, что он бы сделал или не сделал, Ари бросилась через коридор к двери, на которую он указал, решительно желая покинуть дом Рикмана. Она раскрыла дверь и проигнорировала пинок в живот, полученный от вида Чарли, развалившегося на кровати, рядом с Вивьен Мейер.

Что ж, на нем хотя бы есть штаны, подумала Ари, благодаря Бога за небольшую удачу.

Он резко проснулся от звука вторжения.

— Ч-что?

Увидев его футболку с «South Park», Ари подняла ее с пола и кинула в него.

— Вставай. Сейчас.

— Ари? — пробормотал он, стаскивая футболку с лица. Его глаза раскрылись, и он сел, немного покачиваясь. Он взглянул на Вивьен, лежащую рядом с ним, и побледнел, возвращая взгляд на Ари. — Что ты здесь делаешь?

Она подозрительно посмотрела на его лицо и наклонилась ближе. От него пахло текилой.

— Ты пьян?

Он поморщился, схватившись за голову.

— Ари, тише. Ох…

— Я буду тише, если ты встанешь, оденешься и уйдешь со мной.

Выражение лица Чарли быстро изменилось из-за ее требования.

— Как бы то ни было, что ты, черт возьми, здесь делаешь, Ари? Ты не должна быть здесь. Ты не моя мама. Я большой мальчик.

Ярость охватила ее. Это не был тот парень, которого она любила. Парень, который хотел помедлить год перед колледжем, чтобы вместе путешествовать по миру до того, как он вернется в штаты, чтобы изучать архитектуру, надеясь, Ари будет с ним. Нет… она не знала, кем был этот человек. Но она точно знала, что она никогда не поможет ему пройти через смерть брата, если она продолжит позволять ему идти по этому пути.

— Большой парень, а? Тогда начинай себя так вести, ты пьяный козел, — она разбушевалась, вытащила его телефон из сумки и кинула в него. — Ты оставил свой телефон у меня. Я решила вернуть тебе его. А сейчас я вытаскиваю тебя из Лузервиля. Давай, — отрезала она, кидая ему кроссовок.

Он кинул его обратно ей.

— Ари, успокойся. Моя голова трещит. Просто иди в школу, — он снова лег на подушку, как будто собирался лечь спать. Вивьен даже не шевельнулась, определенно лежащая без сознания, чем спящая. — Увидимся завтра на твоей вечеринке.

— Что за шум? — Мэл подошел, и она обошла его, вздрогнув от ощущения его дыхания на своей шее. От него воняло.

— Ари как раз собиралась уходить, — пробормотал Чарли.

— Я не уйду без тебя.

— Тогда, я предполагаю, ты не уходишь.

Мэл усмехнулся.

— Звучит неплохо для меня, — он обернул руку вокруг ее талии, притянув к себе. — Мы можем немного повеселиться, Принцесса.

— Отвали, — Ари толкнула его, но он не ушел.

Через секунду Чарли оказался рядом, двигаясь довольно быстро для того, кто жаловался на свое похмелье. Он толкнул Мэла к дверной раме, его лицо перекосило от злости.

— Эй, парень, расслабься, — неуверенно засмеялся Мэл. — Мы с твоей девочкой просто разговаривали.

Отвергнув мысль о ней и Рикмане вместе, даже просто в предложении, Ари сплюнула.

— Тьфу…

— Заткнись, Ари, — прорычал Чарли, отпихивая Мэла от двери до того, как развернуться, чтобы забрать вещи. Он натянул футболку, сунул ноги в кроссовки и поднял телефон, который она кинула в него. Довольная тем, что хоть что-то убедило его двигаться, Ари проигнорировала тупую боль от его пальцев, обернувшихся вокруг ее руки, пока он вытаскивал ее из дома.

Она улыбнулась, когда они спускались вниз по ступенькам, и раздражение поселилось в его взгляде, когда он заметил ее самодовольное выражение.

— Перестань, — он сердито покачал головой, бледный от похмелья. — Весело тебе, да?

— Я вытащила тебя оттуда.

Он горько рассмеялся.

— Да, ну, теперь мне некуда идти.

Ари протрезвела, думая о комнате у Крейгов. Такая холодная. Такая пустая. Звезда, напоминающая обо всем, что семья Чарли потеряла. Внезапно она поняла, почему он действительно так думал. Грустно вздохнув, Ари подтолкнула его плечом.

— Пойдем. Я знаю одно место.

Когда она вернулась в спальню со стаканом воды, бананом и аспирином, Чарли был уже в отключке. Он растянулся под ее одеялом, его кроссовки были сняты, руки сцеплены под ее подушкой, выражение лица расслабилось во сне. Ари было больно за него, она поставила поднос на тумбочку и нацарапала записку для него, говорящую, чтобы он принял душ и съел чего-нибудь.

Она уже опоздала в школу, но это победило желание сидеть здесь и ждать, когда Чарли проснется. Она боялась, что, когда вернется домой, его там не будет, но с другой стороны она не знала что сказать ему, если он проснется, и она будет там.

Весь день Ари слушала своих друзей краем уха, когда Рейчел закончила с финальным списком всего, что надо на вечеринку, и когда у Стейси с Эй-Джеем были их «милые» разногласия. Вместо этого, она раздумывала, сильно ли испортила ситуацию. Она два года могла помочь ему, поговорить с взрослыми о том, что действительно происходило с ним, даже поговорить с ее отцом. Но она откладывала это и откладывала, называя это просто этапом. И теперь Чарли было восемнадцать. Он был сам по себе, и Ари просто ждала того, что он скажет ей, что решил бросить школу. Она чувствовала, что это наступало.

Ари должна была показать ему, что она была там. Возможно, она могла убедить его поговорить с кем-нибудь… с терапевтом или кем-то…

Возможно.

Хотя она сомневалась, что он пойдет на это.

Она должна была заставить его говорить.

Должна была.

Каким-то образом Ари знала, что когда войдет в комнату, она найдет кровать заправленной, посуду исчезнувшей с края кровати, и ни следа Чарли в доме. Он был как призрак. Она вздохнула, бросая сумку на пол. Ее кровь сворачивалась в венах, кипящая от разочарования. Ее компьютерный стул откатился от стола и остановился перед ней. Она села на него.

— Спасибо, мисс Мэгги.

Даже ее полтергейст был реальнее Чарли.

5 Веселье в прошлом?

Родители Рейчел, мистер и миссис Дафф, были невероятными. Они крепко обняли Ари, поздравили ее с выпуском и сказали, как сильно они ей гордятся. Они удостоверились в том, чтобы она была на каждой фотографии, и когда она поднялась на сцену, чтобы получить свой диплом, они приветствовали ее так же громко, как собственную дочь. До сих пор выпускной был не так плох. Несмотря на собственные волнения по поводу будущего, атмосфера так сильно вибрировала от волнения, что было невозможно не заразиться.

Хотя Чарли должен был выпускаться вместе с ней.

Она звонила ему утром, но он не ответил. Чувствуя себя более одинокой, чем обычно, Ари побродила по комнате папы, взяла его любимый одеколон и разбрызгала немного в воздухе. Когда она оглядела его комнату, она поняла, какой голой она была в чем-то семейном. Родители Дерека умерли, когда ему было 18, оставив его одиноким в этом мире. Ари предполагала, что именно поэтому он не видел ничего плохого в том, что оставлял ее одну. Его не волновало время в одиночестве, поэтому похоже, он не понимал, насколько сильно ее это волновало. Там не было фотографий ее бабушки и дедушки, ничего, чтобы дать хоть какую-то связь с ее потерянной семьей, и ее папа никогда не говорил о них. Он не говорил о множестве вещей. Ее взгляд упал на единственную фотографию, стоящую на его столе. Это было изображение их двоих, обнимающихся на выходе из Диснейленда в то лето, когда ей исполнилось 10.

Это внезапно поразило Ари, стоявшую в сдержанном белом платье, которое понравилось бы папе, ее волосы были уложены во французскую косу, жемчуг, который он купил ей на ее 16–летие, был обернут вокруг ее шеи, она осознала, что будет на свой выпускной одна. Не будет бабушки и дедушки. Не будет отца.

Не будет матери.

Впервые она потрясенно выдохнула от этой мысли. Она никогда не хотела мать… но этим утром, в этом платье, готовясь к выпускному, Ари поняла, как прекрасно было бы, если бы ее мать была здесь. Она видела, какой Рейчел была со своей мамой. Они были так близки, как только люди могут быть. Они рассказывали друг другу все.

Стряхнув с себя тоску, которая завладела ей, Ари выбежала из комнаты, торопясь к Даффам, ждущим ее.

— Давайте я сделаю фотографию только Ари и Рейчел, — сказала миссис Дафф. Улыбка на ее лице появилась час назад и не думала уходить. Ее хорошее настроение было заразительно, и Ари обернула руку вокруг талии Рейчел, притягивая низкую девушку ближе для фотографии, которая навсегда запечатлит один момент удовлетворенности в этот знаменательный день. — Прекрасно, — миссис Дафф кивнула, поставив камеру для первого раза.

— Моя семья готова ехать, — сказала Стейси, застегивая свои колпак и мантию, Эй-Джей плелся за ней. Они мило улыбнулась Даффам. — Вы готовы?

Две семьи, плюс Ари и Эй-Джей, собирались вместе для выпускного обеда в «Nellie's» на Главной улице, лучшее бургер — место в Сэндфорд Ридж. Мама Стейси хотела пойти в какое-нибудь элитарное место, но подростки выиграли в голосовании.

— Конечно, — начала миссис Дафф. — Только позволь мне…

— Все просто хотят влюбиться!

Ари вздрогнула, когда ее громкий звонок прервал миссис Дафф.

— Простите, — она покопалась в маленькой сумочке, которую она принесла, доставала телефон и выключила Metric, когда увидела имя звонящего. — Папа, — счастливо выдохнула она в телефон, радуясь, что он не забыл.

— Привет, милая. Поздравляю с выпуском и счастливого дня рождения.

— Спасибо, пап. Мы как раз собирались на ланч. Я бы хотела, чтобы ты был здесь.

— Я тоже, детка, — он тяжело вздохнул. — У тебя есть все, что нужно?

Вопрос породил бурю других вопросов и тоски. Словно выпуск сдвинул выключатель внутри нее. Внезапно Ари ощутила злой ломтик боли в груди и глубоко вздохнула, отходя от своих друзей, когда она ответила.

— Я не знаю.

Ощущая ее тон, отец заговорил напряженнее:

— Что случилось? В чем дело?

— Ничего. Я имею в виду… — она осмотрелась, чувствуя головокружение из-за того, что она собиралась сказать ему. — Я… просто… Я думала о маме сегодня. Это не странно?

Дерек выдохнул.

— Ари, она не твоя мама. Она твоя мать, и она оставила тебя. У нее нет права на этот день. Но у тебя есть! Где ты?

— Я знаю. Я просто… было бы неплохо, если бы здесь была моя семья.

— Ари, ты пытаешься вызвать у меня чувство вины? Мне уже плохо из-за того, что я пропускаю твой выпускной.

— Нет, — она дрожала, пытаясь контролировать гнев, нарастающий под ее кожей. Она чувствовала такой дисбаланс. В одну минуту она была в порядке… а в другую… она была такой. — Я спрашивала о своей матери, это все, папа. Я просто хотела знать какой она была.

— Почему сейчас? Никакой разницы нет, Ари. Тебе 18, ты прожила достаточно долго без нее и никогда ее не хотела, и она определенно не нужна тебе сейчас…

— Пап…

— Я должен идти. Наслаждайся вечеринкой. Поговорим позже.

— Пап…

Линия отключилась, и Ари отняла телефон от уха, чувствуя себя застрявшей в этом моменте. Она до сих пор смотрела на него, когда Стейси появилась перед ней, ее темные глаза горели беспокойством.

— Ты в порядке?

Ари кивнула, дрожа, пытаясь натянуть улыбку.

— Ох, Ари… — Стейси протянула руку в утешительном жесте. — Забудь про своего папу, хорошо? Мы здесь. Сегодня мы твоя семья.

Прошло два года с тех пор, как Ари в последний раз плакала. Последний раз был на похоронах Майка. Тогда она приняла своего рода решение, что слезы только для тех случаев, когда что-то ранит настолько сильно, что меняет что-то глубоко внутри. Сегодня ей хотелось плакать. Она не будет. Это ранило… но она пройдет через это.

Чарли появился двадцать минут назад, уже пьяный, глаза были пустыми, когда он кивнул ей в знак приветствия и ушел, чтобы найти пиво и поговорить с Брэди Ричардсом, который зависал с Чарли во время одной из стадий, когда ему было 15. Она хотела подойти к нему, спросить в порядке ли он, быть рядом с ним, когда он скорбел по своему младшему брату на вторую годовщину его смерти. Но в один момент он был там, а в другой уже ушел. Теперь Ари не могла заметить его в толпе. Дом был набит учениками выпускного класса, пришло больше первокурсников, чем, как она помнила, было приглашено, и даже несколько второкурсников. Музыка громко гремела в гостиной из музыкальной системы ее папы, соревнуясь с телевизором и PlayStation за то, чтобы быть услышанной, когда Ник и Эй-Джей включили ее на полную. Ари просто ждала, когда ее соседи проснуться и позвонят в полицию. Оставив Рейчел на кухне со Стейси, пока они пополняли запасы закусок, которые исчезли в первый же час, Ари решила воспользоваться возможностью сделать кое — что, что раздражало ее все время за ланчем. Она подумала, что у нее будет время после праздничного ужина в «Nellie's», но ей пришлось забрать свою машину из гаража, и Рейч со Стейси привезли свои наряды для вечеринки с собой и настояли на том, чтобы идти именно к Ари для переодевания и подготовки к празднику. Они сделали хорошую работу, было много еды, напитков, везде были сверкающие декорации. Рейч начала нагромождать подарки на кухонный стол и старалась быть гостеприимной. Ари это не волновало. Ее мысли были наверху, в комнате ее отца где, возможно, были спрятаны фотографии или вещи ее матери, которые можно было найти. Оглянувшись через плечо, чтобы убедиться в том, что она окончательно оторвалась от Рейч, Ари поспешила в прихожую, улыбаясь первокурсникам, которых она едва знала, и пробираясь к лестнице. Она прошла мимо нескольких человек, но все было довольно — таки хорошо, когда Рейч объявила со второго этажа, что это закрытая территория и все, кто будет пойман, попадут под пытки, суд и наказание. Там никого не было и, когда она мельком заглянула в свою комнату, она была рада увидеть ее пустой. Теперь она отчаянно желала начать свой поиск, странная необходимость, появившаяся из ниоткуда, так беспокоила Ари, что она ускорила темп.

Она шагнула в комнату своего папы с намерением…

… просто затормозить на пороге.

Она быстро дернулась назад до того, как парочка поняла, что их застукали. Ее ноги каким-то образом донесли ее в комнату, даже несмотря на то, что она словно продиралась сквозь стену из смолы, и она рухнула на кровать, ее сердце ускорило темп от изображения, которое она продолжала прокручивать в своей голове.

Она застала Чарли, трахающимся с какой-то девушкой, часто двигающим бедрами.

Это был первый раз, когда она застала его, занимающимся сексом с другой девушкой… не говоря уже о том, что это происходило в постели ее папы.

Ари подташнивало от этого.

Она издала резкий задыхающийся звук.

Коробка носовых платков соскользнула с ее стола и подлетела к ней, но Ари покачала головой.

— Спасибо, мисс Мэгги, — прошептала она. — Но я не собираюсь плакать из-за него. Я не буду, — даже не смотря на то, что кто-то сделал дыру в ее груди, проник внутрь, и теперь скреб ногтем по ее внутренностям в пытке.

— Пожалуйста, не говори мне, что ты снова разговариваешь с полтергейстом, — Рейчел усмехнулась ей из дверного проема.

— Ее зовут мисс Мэгги.

Улыбка сползла с лица Рейчел, когда она вошла в комнату, осторожно оглядываясь вокруг.

— Хорошо, я думала, что вы, ребята, просто издевались. Но если вы серьезно, и здесь действительно живет полтергейст, то я никогда больше не приду в твой дом, — она пожала плечами, рывком прижимая голову к плечам, будто почувствовала кого-то позади нее.

Ари бы засмеялась, если бы могла.

— Мисс Мэгги не навредит тебе.

Лицо Рейчел побелело.

— Серьезно, Ари, это пугает меня. Закончили?

Пожалев свою подругу, Ари кивнула.

— Прости.

Они молчали несколько секунд, каждая оценивала другую. Наконец, Рейчел встряхнула головой.

— Я не знаю, что произошло за последние десять минут, но, похоже, ничего хорошего.

— Чарли трахает какую-то девушку в кровати моего отца.

Рейчел побледнела еще больше.

— Ты видела?

— О да.

— Мне жаль.

Ари пожала плечами.

Вздохнув, Рейчел села рядом с ней. Она слегка подтолкнула ее локтем.

— Ты же знаешь, что не любишь его, так?

— Что? — огрызнулась Ари, отодвигаясь от нее.

— Ох, да ладно, Ари. Ты не влюблена в этого парня, — она указала на дверь. — Ты влюблена в Чарли Крейга, 16–летнего милого и доброго парня. Его там больше нет. Мне жаль, но он ушел. И слишком много происходит с тобой, чтобы сохнуть по привидению. Так что не могла бы ты, пожалуйста, пожалуйста, забыть его.

Слова вылетали изо рта Рейчел, приводя ее в бешенство по огромному количеству причин, но больше всего из-за того, что Ари знала, что она любит Чарли. Это не ранило бы так сильно, если бы она не любила его. Верно? Она встряхнула головой.

— Ты не права.

Изящная челюсть Рейчел сжалась, но она ничего не сказала. Через несколько секунд она поднялась, протягивая ей руку.

— Мы не договорились. Но сейчас… ты пойдешь со мной, потому что твой подарок на день рождения ждет тебя.

Ари улыбнулась, несмотря ни на что.

— Что ты сделала? — осторожно спросила она, беря подругу за руку.

Рейчел усмехнулась.

— Ты увидишь.

— Ух… почему в моей комнате полуголый горячий парень?

На столе, накрытом шелковой скатертью глубокого синего цвета с золотыми уголками, сидел какой-то парень, одетый как… джинн?

— Исправляюсь. Почему в моей комнате джин? — Ари повернулась с широко открытыми глазами к Рейчел, которая улыбалась их гостю — сюрпризу; их гость — сюрприз держал кисть Стейси и бормотал ей что-то. Позади Стейси была очередь из девушек.

Парни таскались по комнате, они выглядели немного подозрительными и выведенными из себя из-за того, что кто-то вырубил PS3.

— Он здесь, чтобы подарить нам всем желания, — Рейчел соединила их руки. — Это же круто? Мы подумали, что сможем достать, например, медиума или что-то в этом роде, но вместо этого мы встретили этого парня. Я пыталась заставить его признаться, что он просто стриптизер в теле джина, но он не такой, так что, к сожалению, вся одежда, которая на нем сейчас, там и останется.

Ари покраснела просто от мысли об этом высоком, темнокожем, экзотичном мужчине с лысой головой и серьгами обручами, голым в ее доме. Ее папа убил бы ее.

— Вопрос, — пробормотала она, ее глаза прошлись по его ярко красным штанам и арабским туфлям с загнутыми носами. — С каких пор джинны гадают по руке?

Рейчел пожала плечами.

— Ох, он вроде бы еще и медиум.

— Ясно.

— Именинница здесь, — внезапно сообщила Рейчел, таща ее за руку. — Уйдите с дороги, с дороги, — она остановилась, не слишком вежливо толкнув Стейси. — Вот, — сказала она парню — джинну, — это Ари. Именинница.

Как только Ари перестала глазеть на Рейчел из-за того, что она оттолкнула Стейси, она повернулась, чтобы взглянуть на парня, сидящего со скрещенными ногами на столе. Его глубокие, темные глаза сразу же привязали ее, и Ари задержала дыхание от его напряженного выражения лица. Его прекрасные черты были непроницаемыми, и он потянулся к ней, беря ее руку без разрешения.

— Я Рабир. Какое желание я могу исполнить для прекрасной Ари в ее особенный день?

Она услышала хихиканье за спиной и повсюду, но Ари не нашла ничего забавного в том, что его ненормально горячая рука обернулась вокруг ее. Его энергия, казалось, вторглась в нее, держа крепко, заставляя ее загадать желание, словно это был вопрос жизни и смерти для него.

— О чем ты мечтаешь Ари? Пожелай это про себя, в словах нет необходимости, и я сделаю это реальностью.

Ее сознание говорило ей, что это было обманом, но ее сердце… ее сердце повелось на трюк этого парня джинна/медиума и пожелало то, что она до сегодняшнего дня даже не знала, что хотела.

Я бы хотела увидеть свою мать.

Как только она подумала об этом, джинн отпустил ее, злая ухмылка заиграла на его губах. Ари отступила из-за его выражения, огненно-рыжие искры сверкали в его глазах.

Он выглядел… зловещим.

Это глупо. Он не злой. Верно? Она попыталась отыскать глазами свет в нем. Но там не было ничего.

Она нервно рассмеялась, отгоняя это, и развернулась к Рейчел в качестве спасения.

— Что ты пожелала? — улыбнулась Рейчел.

Ари сделала еще несколько шагов назад.

— Если я скажу, оно не исполнится.

— Ох, ну и ладно, — ее подруга повернулась к джинну. — Моя очередь!

Ощущая жар и жажду, Ари прокралась из комнаты, где девочки стали более оживленными от возможности исполнения их желаний. Она открыла дверцу холодильника и насладилась холодом, окутавшим ее кожу, стараясь выкинуть из головы странного парня в ее гостиной.

— Тебе понравился сюрприз?

Она уже думала, если и когда Ник собирался подкараулить ее, Ари не была удивлена, когда она закрыла дверцу и увидела его, прислонившимся к столешнице. Она пожала плечами.

— Типичная Рейчел — притащить что-то странное на мой день рождения.

Ник усмехнулся.

— Похоже, девушкам он нравится.

— Это потому, что у Рабира тело как у Джареда Падалеки, и он наполовину раздетый.

Он засмеялся.

— Ну да.

Неловкая тишина опустилась между ними, и Ари взяла банку диетической колы, надеясь, что, когда она вздохнет, он уже уйдет. Он не ушел. До сих пор расстроенная, Ари выдвинула стул и села на него.

— Наслаждаешься вечеринкой?

— Я наслаждался, пока Рейчел не вырубила PlayStation.

Ари фыркнула.

— Да, прости за это. Когда Рейчел хочет, чтобы все прошло определенным путем…

— Ага, я знаю, в этом году она была моим партнером в лаборатории.

Это заставило ее смеяться. Она представляла, через какие пытки прошел Ник. Она сочувственно улыбнулась и заметила, как вспыхнули его глаза.

— Боже, ты невероятная, ты даже не представляешь, — Ник покачал головой.

«О-оу», — Ари почувствовала, как взбунтовался ее желудок. Она не хотела снова делать это.

— Ник…

— Нет, не делай этого, — он поднял руку, чтобы прервать ее. — Я знаю, что ты хочешь быть просто друзьями, Ари. Я знаю. И я знаю, что это из-за этого Крейга. Так хорошо. Давай будем друзьями. Давай погуляем этим летом?

Краснея, Ари уставилась в пол, она не могла смотреть ему в глаза, когда будет отвечать.

— Ты не смотришь на меня так, словно хочешь быть друзьями, Ник.

— Это потому, что я не хочу. Я хочу большего.

— Тогда мы не должны гулять летом. Я не хочу давать тебе ложную надежду.

— Я знаю, как ты думаешь. Знаю. Я могу быть с тобой друзьями и не заставлять тебя чувствовать себя некомфортно. Просто… дай мне шанс. Пожалуйста?

Чувствуя себя плохо, Ари поморщилась, наконец, решившись встретиться с ним глазами.

— Ник… Я хочу погулять с тобой летом, но я не смогу, если ты продолжишь говорить что-то вроде «Я хочу большего».

Он засмеялся и отступил от столешницы.

— Хорошо. Я не буду. Клянусь.

— Ты хоть представляешь, сколько девушек убили бы, чтобы услышать это от тебя? Ты должен вернуться в гостиную и выбрать одну из них.

Он покачал головой.

— Я хочу кого-нибудь особенного. Я буду ждать ее. А пока я жду, я хочу погулять с моим другом Ари.

Польщенная, несмотря на то, что он считал ее особенной, Ари встала и достала для него новую банку пива из холодильника.

— Давай, — сказала она, чокаясь с ним банками. — Пойдем, включим этот PS 3.

Ник и Эй-Джей всю ночь помогали ей не думать о Чарли своими выходками. Она много с ними смеялась, позволяя своим страхам исчезнуть, она проводила последнюю ночь со всеми ребятами, с которыми дружила в последние два года. Мистический джинн исчез через час после своего появления, на час раньше его забронированного времени. Рейчел была зла потому, что она платила ему за два часа. Каким-то образом Стейси ее успокоила. Лично Ари была рада, что он ушел. Парень вызывал у нее тревогу, и ее желание… ну… она не хотела даже думать об этом.

На краткий миг, когда Эй-Джей не рассказывал очередную шутку, и она в тишине просто пила, Чарли и эта девушка всплыли в ее мыслях, и она вздохнула со свистом. Она наслаждалась моментом, даже не оттолкнув Ника, когда он обернул руку вокруг ее плеч, чтобы притянуть ближе. Вечеринка продолжалась вокруг нее в размытых моментах и красках. Слова были сказаны, руки держались, поцелуи оставались на щеках. Но ничто из этого не волновало Ари. Она позволила этому происходить, довольная тем, что есть дистанция между этим и ее разумом.

Было уже поздно, когда люди начали уходить. Рейчел и Стейси хотели остаться и помочь убраться, но Ари хотела, чтобы все ушли. Может быть, она была больше похожа на папу, чем думала, потому что всем, чего она сейчас хотела, был покой. Она хотела тишины. Для этого потребовалось много энергии и несколько умоляющих взглядов Нику, но вместе они убедили Рейчел и Стейси уйти. Она обняла друзей, когда они вышли в холодный ночной воздух, садясь в машину папы Стейси. Боже, она надеялась, что они не передумают. Она закрыла дверь.

Одна. Наконец-то.

Ари закрыла дверь на ключ и медленно вошла в гостиную. Бумажные стаканчики, ленты и оберточная бумага заполняли каждый кусочек свободного пространства. Ее подарки были разбросаны повсюду, некоторые из них были уже сломаны. Напитки были разлиты на мебели, еда разбросана на полу. Даже мысль об уборке утомляла ее.

— Я займусь этим утром, — пробормотала она, поворачиваясь к лестнице.

Странные события дня гудели на задворках ее сознания, отдаваясь болью в груди, но истощение взяло верх. Отбросив туфли, Ари забралась в свою огромную кровать в джинсах и рухнула головой на подушку, утонув в холодном матрасе.

Ее глаза только закрылись, когда она услышала звук открывающейся двери. Ее сердце забилось быстрее, и она, сощурившись, уставилась в темноту.

— Мисс Мэгги? — прошептала она, наблюдая, как темная фигура появилась в дверном проеме. — Кто там? — она приняла сидячее положение, ее сердце громко стучало.

Изображение жуткого джинна Рабира появилось перед ее глазами, и в панике она попыталась вспомнить, где лежит ее бита.

— Ари, — знакомый глубокий голос надломился, и ее глаза расширились, привыкнув к отсутствию света и увидев фигуру, появившуюся перед ней и приближающуюся к ее кровати.

— Чарли?

Он посмотрел вниз на нее, его волосы были растрепаны, одежде отчаянно требовалась глажка. Ари почувствовала распространяющуюся боль в груди, когда она столкнулась с его хищным взглядом. Его глаза мерцали непролитыми слезами и горели в агонии его горя. Ари почувствовала ощущение удушья в горле и попыталась дышать через него. Каким-то образом, все, что случилось до этого момента, исчезло, и все, что видела Ари, был парень, которого она любила, и он нуждался в ней. Молча, она подвинулась, чтобы освободить для него место, наблюдая за тем, как он забирался в ее кровать, ложась рядом с ней. Голова Чарли покоилась на подушке, и он повернулся к ней, чтобы встретиться с ней взглядом. Слеза скатилась по его щеке. Он издал грубый придушенный звук, и его тело содрогнулось от рыданий. Беззвучно Ари потянулась под одеялом, чтобы взять его руку. Она почувствовала, как его пальцы обернулись вокруг ее запястья, крепко сжимая. Ари расслабилась, только когда звуки его рыданий прекратились, и их отголоски пропали, она наблюдала, как его грудь медленно перестала вздрагивать, пока он засыпал. Уверенная, что его горе ослабнет во сне, Ари закрыла глаза, позволяя сознанию сделать то же, их теплые руки были соединены.

6 Желания для мечтателей. Я не мечтатель

— Чарли, перестань, — пробормотала она, отказываясь открывать глаза. Она так устала. Покалывание в ее руке, которую Чарли до сих пор сжимал во сне, переросло в неприятное онемение, превращающееся в острую боль. — Чарли, — Ари вытянула свою руку из его и открыла глаза. Переместив голову на подушку, она была удивлена, увидев своего лучшего друга, все еще лежащего в отключке. Ари согнула руку, прогоняя «иголки», но вместо этого они только поднялись вверх по руке, покусывая мышцы и перемешиваясь с кровью. Она зашипела, решив обхватить эту руку другой. Паника зародилась в ней, когда ощущение перекинулось на вторую руку. — Что за… — теперь она дрожала, Ари рывком села. — Чарли, — прошептала она, желая разбудить его, но неохотно мешая его мирному сну, в котором он так нуждался.

Покалывание теперь началось в ноге.

Ее сердце тяжело застучало в груди.

Холодный пот выступил на ее руках.

Что за чертовщина происходила с ней? Это было какое-то пищевое отравление? Та курица на обеде выглядела немного розовой при определенном свете.

Ари нужно было разбудить Чарли, когда боль стала усиливаться. Что-то серьезное происходило с ней. Все еще в панике, она потянулась, чтобы разбудить его и отпрянула назад, вскрикнув.

Ее рука.

Ее руки не было!

Ари в ужасе наблюдала, как ее конечность начала исчезать, словно какая-то невидимая мышка убрала ее с картинки Фотошопом.

Сердце в ее груди билось так тяжело и быстро, что Ари была уверена в том, что оно взорвется.

— Чарли, — она пискнула, тело угасало все быстрее. — Чар…

Ее тело больше не лежало на мягком и комфортном матрасе в ее кровати. Холод пробрался в ее кости, будто сковывал ее в антарктическую льдину.

Она упала с кровати?

Резкое воспоминание об ее исчезающих конечностях мелькнуло перед глазами под закрытыми веками, и Ари подняла руку, поглаживая грудь в том месте, где все еще билось ее сердце.

Это был сон.

Просто сон.

Спасибо всем любящим Богам.

Застонав, Ари повернула голову, и ее шея запротестовала, ее волосы скользнули по поверхности.

Что за…?

«Хорошо. Я точно не в кровати».

Боясь открыть глаза, Ари притормозила на минутку, дыша медленно, пытаясь успокоить свое сердцебиение, оно было таким быстрым, что Ари почти стошнило. Другой шок ледяным холодом прошелся вверх по ее телу от пола. Глаза Ари распахнулись.

Ее грудь мгновенно сдавило от ощущения приближающейся панической атаки. Судорожно выдохнув, Ари поднялась, смотря на холодный зеркальный пол под ней. Ее темное отражение, неровное от пузырьков в зеркале, мерцало, словно незнакомец приветственно махающий ей. Ощупав себя, она посмотрела на ноги, игнорируя приступ головокружения, решивший уложить ее назад на пол, Ари поняла, что на ней было надето то же, что и на вечеринке. Подняв голову, она осмотрела свое странное окружение и покачала головой, пытаясь осмыслить все, пытаясь остаться спокойной. Она спала. Точно спала.

Она ущипнула себя и вздрогнула от боли.

— Ничего не значит, — прошептала она, ее глаза застыли на каменных стенах, которые блестели и сверкали в романтическом свете свечей. Она присмотрелась, понимая, что мерцающие вспышки света здесь и там, похожи на драгоценные камни, вставленные в каменную стену. Они выглядели как изумруды. — Я просто сплю, — кивнула она. — Иногда у людей бывают очень яркие сны, как этот. Я читала об этом. Может быть, кто-то добавил наркотик в мой напиток на вечеринке, и у меня сейчас какие-то галлюцинации, — она тяжело вздохнула и посмотрела огромную кровать с балдахином, развевающимся шелковым навесом, все было огненного цвета. На кровати не было одеяла, что удивило ее, учитывая, каким холодным был здесь воздух, но на нем было декоративное бархатное покрывало, расположенное в нижней части кровати, а так же миллионы шелковых подушек, усеянных драгоценностями, были разбросаны по всей кровати. Кровать была единственным всполохом цвета в комнате. — Должно быть, это были наркотики, — пробормотала она, смущенная отсутствием света в комнате. Там не было даже выключателя.

«Так… что делать, когда у тебя галлюцинации от наркотиков? — она осмотрелась вокруг. Вокруг никого не было. Ни телевизора, ни компьютера, ни муз… — Ох».

Фиолетовая ваза на ночном столике привлекла ее внимание. Тепло исходило от нее, и ваза, казалось, пульсировала жизнью. Заинтригованная, Ари направилась в ее сторону, ее босые ноги мерзли на холодном полу. Пока она двигалась, воздух обволакивал ее, и мускусный, экзотичный аромат щекотал ее обоняние, цветочный, пьянящий, чем-то знакомый. Он пах жасмином.

Похоже, ее сон был в 3D IMAX с запахами на бесплатных 3D очках. Ничего не значило.

— Это просто сон, — прошептала она и протянула руку к вазе, вдыхая волну тепла, весело поднимающуюся по ее руке, когда она дотронулась кончиками пальцев до толстого стекла. Ари прищурилась. Эта ваза действительно отличалась от любой, что она видела раньше. Она была твердой и фиолетовой, с круглым толстым дном и длинным тонким горлышком, как у флейты. Это напоминало ей бутылку джинна.

Джинн.

— Нет, — Ари покачала головой, отступая. Жуткий парень — джинн не сделал этого. Это был сон. Просто сон. По существу, ей снилось это из-за жуткого парня — джинна. Рейчел заплатит за этот маленький сюрприз. Диковинный джинн на вечеринку в честь 18–летия… о чем она думала? И не какой-то, а горячий джин. Привлекательный джин. Со злыми, бездушными глазами. Рейчел была такой…

«Что это было?»

Ари прислушалась, стараясь уловить его снова.

«Вот, опять!»

Сердце стучало, она обернулась, почти поскользнувшись на полу, спеша последовать за звуком голоса. Голос, зовущий на расстоянии. Ари пересекла комнату, направляясь к двери в тени. Деревянная и средневековая, судя по внешнему виду, Ари пыталась сообразить, что же такого она читала в последние несколько дней, чтобы ей приснилось что-то в этом роде. Схватив железную ручку, которая больше напоминала молоток, Ари открыла деревянную дверь и задохнулась от холодного воздуха, который ударил по ее коже.

Ее грудь сдавило.

— Окей. Это было довольно реально для сна.

Глаза наполнились слезами от долгого контакта с воздухом, Ари моргнула и робко ступила вперед. Ее ноги начинали замерзать и неметь от холода, и черные плиты под ними не помогали. Когда ее глаза перестали слезиться, они сосредоточились на дороге из плитки перед ней. Она была будто на балконе. Арочная крыша над ней была потрясающим образцом архитектуры, все завитки и узоры были вырезаны прямо в камне, стиль напоминал Средний Восток. Крыша была изогнута вниз на правой стороне и опиралась на ряд резных колонн, равномерно стоящих вдоль высокой стены. Глаза Ари утонули в цветной мозаике на стороне стены, мозаика изображала людей и действия, словно рассказывала историю. Она была как античные рельефы, о которых постоянно рассказывал ее учитель истории. Она посмотрела на изображение мужчины в огне, его голова доставала до верха стены, и ее глаза автоматически взглянули за нее.

— Святое печенье, — выдохнула она, бессознательно шагнув вперед. С балкона этого великолепного здания, Ари увидела высокие горы, которые окружали ее, горы, которые подмигивали зеленым под зимним солнцем. Она прищурилась, пытаясь распознать вспышку или свет, и осознала, что горы были сделаны из того же камня и зеленых драгоценных камней, что и стены комнаты, в которой она была. — Невероятно, — построенные в горах дома напоминали Ари изображения, которые она видела о Марокко, архитектура с изгибами и цветами были арабскими. Дома становились более скромными, они были расположены по спирали в долине с морем туманных облаков. Глаза Ари расширились, когда она увидела вдали людей, они небрежно прогуливались по грубой дороге, балансирующей на краю горы. Даже мысль о том, чтобы прогуляться по этим дорогам, чертовски пугала. Голоса, которые она услышала, появились с цветными фигурами, которые прогуливались взад и вперед, появляющиеся из тумана и уходящие в него, были одеты в свободные одежды и штаны. В такую погоду? Она снова вздрогнула, растирая мурашки на руках. Эти люди ненормальные.

«Они не реальны, Ари. Вымысел встречает воображение».

— Верно, — вздохнула она. — Я схожу с ума.

«Просто сон».

Все тело Ари замерзло; ее мышцы напряглись, плечи поднялись до ушей, уши были насторожены, ее сердце изо всех сил старалось заглушить ее слух, быстро перегоняя кровь по организму. Это было реакцией на звук вора, вламывающегося в дом ночью. Ари среагировала на низкое, смертельное рычание, прозвучавшее откуда-то из-за ее плеча. Она сглотнула. Просто сон, просто сон, просто сон. Медленно, с дрожащими руками, Ари повернулась, переставляя одну ногу за другой. Ее глаза расширились, когда она сделала полный круг и увидела…

— Твою мать.

… штуку перед ней… Боже, что это?

Рычание стало глубже и громче, когда она начала медленно пятиться назад в комнату, из которой только что вышла, и Ари ощутила желчь в горле, существо сделало неловкий шаг.

«Ты серьезно накачана, если тебе снятся такого рода вещи, Ари!»

Монстр — потому что это там и было — прорычал. Насколько Ари могла судить, эта голова была в действительности только половиной лица. У него был один глаз, темный и без века с толстой, пульсирующей красной веной под его кожей грязного цвета, кожей, которая сморщилась, как бумага, когда он двинулся. У него не было ни носового хряща, ни структурной кости, только дырка в середине его… лица?.. которая становилась больше и меньше, когда он яростно дышал от ее присутствия. А пасть…

— Просто сон, просто сон, — скандировала Ари всю дорогу назад в комнату, ее колени начали подгибаться от ужаса, пока существо хищно следовало за ней, слюна капала между черными деснами и острыми, как бритва, зубами. Ужас от монстра увеличился из-за отсутствия левой руки и правой ноги. Его тело, искаженное, шагало к ней в равновесии, несмотря на его деформацию. Его длинные почерневшие когти щелкали и резко царапали, он высоко выл, и звук отражался от стеклянного пола, пока он продолжал загонять ее в угол.

Ощущая головокружение и подступающую тошноту, Ари остановилась, изо всех сил стараясь восстановить дыхание.

— Это не реально, — она покачала головой, пытаясь успокоить свое тело. — Все хорошо, — она выдохнула, открыла глаза и уставилась на существо. — Просто позволь этому случиться. Он атакует тебя, и ты проснешься. Это именно то, что происходит во сн… — она прервалась от безмолвного крика, когда монстр влетел в воздух перед ней, с широко открытой пастью. Ари вскинула руку, чтобы закрыть лицо, крепко зажмурила глаза и начала ждать, когда подсознание разбудит ее от кошмара. Вместо этого она почувствовала столкновение, ее тело полетело на пол с болезненным стуком, который выбил из нее дух, ее голова откинулась на пол, глаза слезились от боли. Резкая полоса света появилась перед ее глазами, а затем она почувствовала влажное давление на ее предплечье.

Агония прошлась по всей ее нервной системе, когда монстр разорвал ее плоть. Она закричала, ее глаза закатились, когда волна тошноты прошлась по всему ее телу.

— Вадит. К ноге, — тихо приказал низкий мужской голос, и Ари почувствовала, что жар от монстра исчез. Воздух растекался по ее ране, вызывая боль, и она ощутила теплую кровь, слишком сильно струящуюся по ее руке.

— Это не реально, — прошептала она, слезы лились из ее закрытых глаз. Это было слишком реально, она покачала головой, глотая панику, ее тело начало дрожать от шока. Ее грудь сжалась, а сердце билось слишком быстро, и она почувствовала, как ее сознание становилось затуманенным, словно в нем было слишком много информации.

«Я умру, я умру», — она изо всех сил старалась успокоить дыхание, чтобы взять под контроль паническую атаку.

— Ари, — тяжелый голос прошептал ей в ухо, и она ощутила чье-то тепло за ее спиной. — Дитя, открой глаза.

«Папа?» — мысль о чем-то знакомом, о ком-то на своей стороне в выдуманном мире, от которого она не могла проснуться, облегчила тяжесть в груди, и ее сердце начало замедляться. Несмотря на боль, подавляющее убеждение, что она умрет, исчезло, и она раскрыла глаза.

— П-п-п-папа? — запнулась она от шока.

Перед ней сидел не Дерек, у этого мужчины были темные брюки, сшитые вручную для него, его мускулистая грудь была голой под его богатыми объемными одеждами. Мужчина был огромным, слегка за 30, его темное лицо было точеным, словно из камня. Сердце Ари сжалось при виде этого великана, но не потому, что он был незнакомцем, а из-за его мрачных черных глаз, которые смотрели вниз на нее без чувств.

Они были пустыми.

— Да, — прошептал он, убирая ее волосы от лица, казалось, не обращая внимания на то, что она была в агонии и истекала кровью. — Дитя. Это твой отец.

Сердце Ари остановилось.

— М-мой к-к-к-кто?

Медленно ее мысли выплыли из той мутной воды, в которой они плавали, и Ари сглотнула, наслаждаясь сознанием. Потребовалась минута, чтобы она вспомнила сон. Ночной кошмар. Боль.

Она застонала, чувствуя боль повсюду.

А потом ее тело соединилось с мозгом.

Пол был до сих пор холодным и жестким под ее телом, кроме плеч, которые, казалось, были заключены в необъяснимую теплоту. Когда она задохнулась от ощущения, что что-то мокрое лижет ее предплечье, она проглотила аромат специй и жасмина.

Ее глаза распахнулись и встретились с одноглазым взглядом монстра, который напал на нее, а теперь лизал ей руку. Она дернулась, задыхаясь от крика.

— Перестань, — мягкий и властный голос прошептал ей в ухо, останавливая ее действия. Именно тогда, когда ее обхватили руки, она поняла, что жар за ее спиной принадлежал человеку — ему. — Вадит — это ниснас. Его слюна лечит раны, нанесенные им. Я его хозяин, но даже я не могу контролировать его, если ты навлечешь на себя гнев, пока он спасает то, на что с удовольствием бы напал.

Влажное скольжение языка ниснаса («что за вообще такое?») по ее плоти было, по крайней мере, тошнотворно. Все тело Ари превратилось в оголенный провод под попытками существа исцелить то, что он натворил. Она наблюдала в тихом ужасе и изумлении, как ее плоть начала сползаться, соединяясь, под слюной ниснаса. Наконец, он фыркнул и отошел со своим скользящим, уродливым телом.

— Вадит, оставь нас, — тихо сказал мужчина за ее спиной. Он не говорил, повысив голос, но все же он был холодным, такой же ледяной, как и комната, в которой они находились, в его голосе был коварный черный лед, что никто не посмел бы ослушаться. Ниснас не ослушался. Он покинул комнату со скулящем визгом, скользя по стеклянному полу.

— Что, черт возьми, такое ниснас? — хрипло спросила Ари. Это не была какая-то странная, уродливая собака. Она была слишком сообразительной. В его глазах был человеческий разум, что до чертиков пугало ее.

Незнакомец вдруг поднял ее на ноги, Ари отступила от него и попыталась сосредоточиться, поднимая влажную, но исцеленную руку к футболке. Она больше не была в шоке, но ее тело до сих пор было слабым после атаки.

— Ниснас это одна из разновидностей джиннов, — ответил мужчина, подходя, чтобы посмотреть ей в лицо.

Ари сглотнула, отклоняя голову, чтобы рассмотреть странно одетого мужчину почти в два метра ростом.

— Джиннов?

Он кивнул, глаза без эмоций были такими глубокими и проницательными, что Ари почти тонула в них.

— Как я. Как ты. Как твоя мать.

Весь воздух вдруг стал разреженны, и Ари прижала руку к груди, глубоко дыша. Розовая кожа на руке привлекла ее внимание, и она покачала головой, не веря, что это действительно происходит.

— Это просто сон. Я сплю. Я сплю. Я обязана спать, ведь если я не сплю, то вы говорите мне, что на меня напал какой-то монстр, и вы утверждаете, что этот монстр — джинн, и я джинн, и моя мать, которую я не знаю, тоже. Из всего, что я читала, я могу только предположить, что джинны, о которых вы говорите, это чертовы мифические джины, а не пугающие, и я…

— Дыши, — прервал он ее, его черты были суровыми и нетерпеливыми, когда он положил огромную руку на ее плечо. — Я не очень хорошо обращаюсь с истеричными женщинами.

Ари моргнула как сова, ее щеки пылали из-за намека, что она была какой-то идиоткой, которая не может справиться с плохой ситуацией. Это была не плохая ситуация. Это была катастрофа.

— Я не ваша дочь, — мягко ответила она. — Я Ари Джонсон. Дочь Дерека Джонсона. И это сон, от которого я бы очень хотела сейчас проснуться.

Мужчина склонил голову, изучая ее, его челюсти разжимались, пока он осматривал ее.

— Ты можешь болтать бессвязно, как идиотка, но проливаешь слезы только из-за физической боли. Интересно.

Ее терпение лопнуло. Ее не волновало, каким большим или странным был этот мужчина.

— Кто. Вы. Черт. Возьми. Такой?

Он поправил ее с осторожным, ничего не выражающим взглядом.

— Я Белый Король.

— Кто?

— Белый Король. Ты в моем доме на горе Каф, в королевстве джиннов. И ты, Ари Джонсон из королевства смертных, моя дочь.

7 Я и холодное обещание

Ее зубы стучали, и она сделала шаг назад от безумного человека перед ней, оживленно потирая руки.

— Здесь х-х-х — холодно. Вам не кажется, что здесь х-х-холодно? — она покачала головой, отказываясь поверить во все, что он сказал, отказываясь поверить в то, что она могла видеть, трогать и нюхать. — Это слишком реально для сна, — прошептала она, качая головой, чувствуя, как ее грудь сжимается от паники.

Значило ли это, что ее выбили из колеи? Боже. Она была ненормальной.

— На горе Каф зима, но Джины не чувствуют холода, — объяснил мужчина, который звал себя Белым Королем. — Ты чувствуешь его только потому, что никогда не использовала свою магию. Твое тело ждет, пока сознание примет правду.

Ари продолжила смотреть на него безучастно, трясясь и выдыхая небольшое облачко воздуха, он покачал головой. На его лице не было раздражения, но она чувствовала, что раздражает его.

До того как Ари смогла заговорить, перед ней появились языки пламени, и когда они ударили в пол, из хвостов огня начали появляться знакомые лицо и туловище, пока перед ней не появился Рабир, а последние вспышки огня потухли с шипением.

Ее глаза расширились от вида всполохов, ее сердце стучало как ненормальное.

— Ты?

Рабир чарующе посмотрел на нее и улыбнулся.

— Мисс Джонсон, — он вытянул руку, жакет с меховой подкладкой свисал с его пальцев.

В шоке, Ари бессознательно потянулась к нему и надела жакет, задрожав от прикосновения теплого шелкового меха к ее замерзшей коже. Белый Король кивнул Рабиру, и «джинн» ушел в огне. Она пискнула, жар огня лизнул ей лицо перед тем, как исчезнуть окончательно. Не было даже следа от него, не было даже запаха дыма.

Он исчез в бездымном пламени.

Ари сглотнула, дрожа.

— Это был Рабир. Парень с моей вечеринки.

— Рабир — шайтан. Джинн — слуга. Я отправил его на твою вечеринку, чтобы он привел тебя сюда.

— Я не понимаю.

— Существуют правила. Ни одно существо не может быть силой приведено в царство горы Каф, только если оно не было осуждено Судом джиннов. Я боялся приближаться к тебе, потому что это привлекло бы внимание тех, кого я бы хотел оставить в стороне. Так что я послал Рабира охотиться за твоими чувствами с мыслью о твоей матери.

Это до сих пор не имело смысла. Ари фыркнула. Как будто что — либо из этого имело смысл. Она, вероятно, была где-то в обитой войлоком комнате и безучастно смотрела на человека в белом халате, слюна стекала по ее подбородку.

— До сих пор не понимаю, — она пожала плечами, укутываясь в жакет, ее глаза бродили по фигуре Белого Короля. Он был действительно великолепным существом, внушительным и высокомерным… и абсолютно ужасающим. Эти его глаза. Они были такими черными. Такими… бездушными.

— Я хотел, чтобы ты пожелала увидеть свою мать, таким образом, ты бы попала сюда. По твоей собственной воле.

— Это не совсем моя воля, если вы манипулировали мной из-за отсутствия моей мамы.

Белый Король улыбнулся, и Ари отшатнулась от него. Это была самая странная улыбка, которую она когда — либо видела. Он растянул губы в чем-то приближенном к улыбке, но это было больше похоже на оскал. Не было морщинок в уголках глаз, искры, окрашивающей черный цвет его глаз. Это была мертвая улыбка.

— Ты смышленая. Я рад.

Ари встряхнула головой. Это выглядело так, словно он не был человеком. Хотя он и сказал, что он не человек.

— Теперь я действительно хочу проснуться.

— Это не сон. Пожалуйста, перестань пытаться убедить себя в этом.

Простыни под ней были прохладными от зимнего воздуха и отсутствия отопления, твердый матрас очерчивал ее задницу. Свечи мерцали, когда дул ветер из двери, которую она оставила открытой, и бросали тени на вполне реального мужчину пред ней. Запах жасмина еще оставался в воздухе, и Ари сомневалась, что сможет когда — либо вдыхать цветочный аромат и не думать об инопланетной комнате. Ари прижала руку к бархатистому одеялу, гладя плюшевую ткань, ее мягкость щекотала ладонь. Рука не болела, но до сих пор чувствовалась влага на укусе ниснаса, мех внутри жакета покалывал чувствительную кожу. О Боже, на нее напали! Она была атакована! Она осмотрелась еще раз, что бы убедиться, что существо действительно пропало, страх показывал спину, заставляя проверить еще раз, прежде чем она снова повернулась к Белому Королю. Внутри она немного истерично засмеялась. Белый Король? Звучало, как что-то из Нарнии. Глубоко вздохнув, Ари позволила едкому воздуху наполнить ее легкие, открывая ее дыхательные пути. Хотя ее сердце стучало в груди, и кровь шумела в ушах, она чувствовала себя спокойнее, зная, что она не сумасшедшая.

Это было реально.

Она встретилась взглядом с Белым Королем, стараясь не дрожать.

— Вы угадали. Я не из того разряда девушек, которые плачут при каждом удобном моменте. Но я… напугана. Я думала, что я, возможно, схожу с ума, но… сумасшествие уже вошло в мою жизнь. У меня, знаете ли вы, есть полтергейст. Я довольно уверена, что это полтергейст — сталкер. И на вечеринке, когда Рабир взял мою руку, я знала, что с ним было что-то не так. Совсем. Что-то неправильное, вроде полтергейста, живущего в моем доме. Это не сон. И я не сумасшедшая. Так что же я?

Он кивнул ей и повернулся, щелкая перед собой пальцами. Из взрыва огня появился стеклянный стул.

Нет. Трон.

— Думаю, это одна из тех ситуаций, когда длинная версия предпочтительней короткой.

Его непрозрачные глаза надолго остановились на ее, и он снова кивнул.

— Что ты знаешь о джиннах?

Она пожала плечами, издав дрожащий вздох, мышцы в ее животе сжимались и душили жизнь в бабочках, которые внезапно пробудились там. Ее нога начала подрагивать, и ей пришлось надавить дрожащей рукой на колено, чтобы она остановилась.

— Немного. Только то, что Дисней был далек от истины.

— Ты ничего не знаешь о своем наследии?

— Почему бы нам не перейти к той части, где вы объясняете, каким образом это является моим наследием?

— Твой тон непочтительный. Все дети в твоем мире разговаривают так со своими родителями? — его голос стал спокойнее. Он был грохочущим, с ледяной ноткой, что помешало ей опровергнуть это с умными комментариями. Это был не сон. Если Белый Король захочет выставить ее щелчком своих огнедышащих пальцев, то она уже не проснется от этого.

В ее затянувшемся молчании он моргнул теми мертвыми глазами и выпрямился на троне.

— Тогда мы начнем сначала, — он элегантно сделал круг своим пальцем в воздухе, и маленькие огоньки затанцевали в темноте, превращаясь в очертания мужчины. — В твоем мире, этом и других, мы — джинны. Разноцветный народ, порожденный Азазилом, — фигура начала пульсировать сильнее, и Ари решила, что она представляет Азазила. — Азазил — Султан всех джиннов, созданный из Хаоса. Он могущественен, как время, и любит разрушения. Сила Азазила рождает страх, предательство и смерть. Спустя века у Султана Азазила появились дети — Семь Королей джиннов, каждый — правитель одного дня в мире смертных. Позолоченный Король — правитель воскресенья. Стеклянный Король — владыка понедельника. Красный Король — правитель вторника. Сверкающий Король — царь среды. Я, Белый Король, правитель четверга. Теневой Король — владыка пятницы. И Удачливый Король — правитель субботы.

Ари уставилась на него, стараясь осмыслить всю информацию.

— Хорошо, хорошо. Султан это Азазил. И еще вы и ваши братья — сыновья Азазила. У вас нет блокнота, потому что я уже не могу вспомнить эти имена?

— Постарайся запомнить. Я не буду повторять еще раз. Мы живем между мирами, мои братья и я, вмешиваясь в жизни Важных в дни, кода мы правим…

— Важные? — прервала Ари, хмурясь.

— Люди с предназначениями, которые важны для человечества. Мы помогали вершиться этим судьбам, но только в дни, когда мы правили. Тем не менее, мои братья начали предавать друг друга. Они начали вмешиваться в дни, которые им не принадлежали.

— Что вы имеете в виду?

— Мне сказали, что Позолоченный Король явился к очень особенному Важному в четверг, хотя он должен приходить в мир Важных только в воскресенье.

— Позолоченный Король правит воскресеньем, верно?

— Именно.

— Хорошо, так вы начали вторжение на беговые дорожки друг друга, вы об этом говорите?

— Именно.

— Так… что произошло?

«И я точно не сумасшедшая?»

Белый Король посмотрел на танцующие огненные фигуры, которых стало восемь.

— Хаос. Война. Недоверие среди Семи Королей джиннов. Порядок рухнул. Мы больше не контролируем так много джиннов, как раньше. И новые полукровные расы появились в человеческом мире, сознательно стараясь нам помешать, — он вздохнул и занес руку над огненными фигурами, туша их. — Только у Азазила есть сила прекратить то, что произошло, но мой отец слишком наслаждается хаосом. Так мы существуем без порядка, без структуры, однажды великие… теперь… без цели. Жизнь кажется бессмысленной.

Желудок Ари бурлил, ее грудь быстро вздымалась и опадала, словно, миллион птиц появился внутри, пока он смотрел через ее плечо на мир, который она не могла видеть.

— Вы не издеваетесь, не так ли? Это реально?

Он склонил голову.

— Что заставляет тебя так думать? Атака ниснаса или Духи огня, которые продолжают появляться перед тобой?

— Духи огня?

— Разговорное название джиннов.

Ее пальцы впились в бархатное одеяло рядом с ней.

— Так… джинны… существуют разные виды? Один это как вы с Рабиром, и другой как ниснас.

Он кивнул.

— Существует много видов. С огромным количеством талантов.

— Хороших или плохих?

Если это было возможно, его темные глаза стали еще темнее.

— Почему люди всегда так одержимы этим различием?

Ари фыркнула.

— Потому что мы хотим знать, с чем имеем дело.

— Хорошие люди, как известно, делают плохие вещи, дитя.

Она глубоко вздохнула, ее нервы звенели, когда она нашла в себе мужество спросить:

— Вы хороший человек?

Легкий удар его пальцев о стеклянный подлокотник трона заставил Ари подпрыгнуть, и она увидела, как его лицо дрогнуло от ее реакции. Она прокляла себя за раскрытие того, насколько он заставлял ее нервничать.

— Я не человек. Я джинн.

Она вздохнула от того, каким уклончивым был его ответ, каким-то образом Ари знала, что этот мужчина — этот Джин — не был хорошим. Не был… правильным. Он не мог быть ее отцом. Ни за что.

— Почему я здесь?

— Потому что я пожелал так.

— Не могли бы вы объяснить…?

— Я и мои братья могущественны. Достаточно могущественны, чтобы контролировать, оставить ли семя для ребенка расти в утробе женщины.

«Окей, слишком много информации».

— Девятнадцать лет назад я решил, что хочу ребенка. Возможно ребенка, который снова принесет мне связь с миром. В это время я получил в рабство очень мощного ифрита…

— Ифрита?

— Сильный вид джиннов, который имеет почти все наши основные силы, включая специальный дар для каждого. Даром Салы была сила обольщения.

При этом имени, сердце Ари, казалось, отцепилось от своего законного места и упало в желудок, разбрызгав желчь, которая поднималась теперь по ее горлу.

— Сала? — прошептала она, не веря.

Белый Король изучил ее реакцию, казалось, он был заинтересован, но это не слишком его тронуло.

— Твоя мать. Если бы у меня был ребенок, я хотел, чтобы он был сильным. Сала была самой сильной и подходящей из моих подчиненных в то время. Она зачала тебя, потому что я пожелал этого.

Ее лицо внезапно онемело, и она дотронулась заледеневшими кончиками пальцев до него, убеждая себя в том, что она еще там, она все еще была собой. Но она не была. Она не была Ари Джонсон. Она была…

… она не была даже человеком.

— Мне не хорошо, — пробормотала она, опираясь на одну из балок кровати.

— Никогда не понимал реакции человеческого тела на новости, которые вы считаете неприятными.

Внезапно, не волнуясь о том, что он был пугающим, Ари резко вскинула голову, ее глаза горели злобой.

— Неприятные новости? Вы не только сказали мне, что я не… что мой папа не мой папа… но и то, что я не человек, и вы думаете, что это неприятные новости? Как на счет взрывающих сознание?

— Я думаю, что ты должна успокоиться.

— Я думаю, что вы должны пойти…

Он вскинул руку, прерывая ее.

— Я думаю, что тебе стоит успокоиться, прежде чем ты оскорбишь меня и сделаешь то, о чем пожалеешь.

Она уставилась на него, а потом горько рассмеялась.

— Вы угрожаете мне? Собственной дочери?

— Я Белый Король.

«И это его ответ? Я Белый Король? Он ведет себя, как чертов робот», — Ари потрясла головой.

— Вы не мой отец. Вы не можете им быть.

— Но я твой отец, — он склонил голову на другую сторону, и Ари задрожала от отвращения. Она помнила, как смотрела этот научно — фантастический фильм с Чарли, где инопланетяне начали захватывать тела людей. Они выглядели, как люди, у которых украли тела (очевидно), но их черты и глаза ничего не выражали, а когда чему-то удавалось их заинтересовать, они склоняли голову, изучая это, словно какую-то лабораторную крысу. Вот что напоминал ей мужчина, который называл себя ее отцом. Асоциального инопланетянина. — Мы с Салой поссорились, пока она была беременна. Чтобы наказать меня, она исчезла в мире смертных и вернулась через месяц. Одна. Она сказала, что спрятала тебя от меня, чтобы наказать. Ифриты сильны, и сила обольщения Салы сильнее, чем у любого джинна, что я когда — либо встречал, но ее использования чар базовые, в лучшем случае. Чары, которые она использовала, чтобы скрыть тебя с одним из ее смертных любовников, Дереком Джонсоном, начали слабеть через 16 лет. Я мог чувствовать тебя, но не мог найти. Это заняло у меня два года.

Ари сжала балку кровати сильнее, пытаясь переварить новость. Это правда?

— Если бы ты была честна с собой, дитя, ты бы знала, что я говорю правду. Из того, что я видел, ты была обделена вниманием старших в своей жизни. Человек, о котором ты заботишься, был оставлен старшими. Ты чувствуешь себя отсоединенной от мира, Ари. Ты знаешь, что это так. Твоя единственная связь — это проблемный мальчик, за которого ты цепляешься в отчаянии… как за поплавок в жизни, — он подался вперед, его мантия прошелестела по стеклянному трону. — Ты пришла домой, дитя. Ты пришла домой, и я не брошу тебя.

Она разглядывала его лицо, его слова пронзали ее с точностью ножа. Возможно, его слова были правдой. Они с Чарли были совсем одни. Они могли рассчитывать только друг на друга. Но это была не единственная причина, по которой она цеплялась за него. И этот джинн? Этот Король?

Его обещание было самым холодным из всех, что она слышала.

У него был ребенок для себя, не для того чтобы любить ребенка. И ее мать? Ее мать солгала мужчине об отцовстве, хорошему человеку, которого Ари любила, и Сала сделала это из-за какой-то мелкой ссоры.

Ее родители были монстрами.

Ее отец пошел на все эти неприятности, чтобы привести ее сюда ради ничего. Заставляя ее пожелать ее мать, заставляя ее…

«Заставляя меня пожелать мою мать».

Рябь неуверенности прошла по Ари, и она отпустила столб, неуверенно стоя на ногах.

— Если я пожелала свою мать, почему я не появилась перед ней?

Белый король пожал плечами и отклонился. Его взгляд метнулся к ночному столику, и впервые он выражал какую — либо эмоцию: скуку.

— Ты появилась.

Болезненное чувство усилилось, и она уставилась на фиолетовый флакон, который привлек ее внимание, когда она прибыла сюда.

— Нет, — она потрясла головой. — Это сумасшествие. Это похоже на что-то из «Тысяча и одна ночи».

Он моргнул.

— Откуда, как ты думала, пошли легенды? Сала предала меня; она познала мой гнев, — он говорил о гневе, но в его голосе не было огня. Он напоминал тишину и холод. — Ей повезло, что я не содрал кожу с ее костей и не повесил на горе Каф на обед стервятникам.

Ари отшатнулась в ужасе от его слов.

— Боже мой.

— Ты не можешь предать Белого Короля и просто уйти невредимым. Сала была наказана за преступление и заперта в бутылке. Она останется там, сколько я захочу. Возможно, на несколько следующих столетий.

— Вас это даже не волнует, — губы Ари задрожали, страх снова пополз вверх по позвоночнику. — Вы монстр. Вы не мой отец. Я не имею к вам отношения, вы — монстр.

Он встал так быстро, что Ари наткнулась на кровать сзади. Его фигура возвышалась над ней, оставляя в тени и жаре.

— Я джинн, — тихо ответил он. — Ты бы не была так напугана моими действиями, если бы ты выросла в нашем мире, среди своего вида, как и следовало. Это твое право, — он протянул ей холодную руку. — Останься, Ари. Ты принцесса джиннов. Я не брошу тебя. Твой отец не бросит тебя.

Она прикусила губу, напуганная последствиями ее ответа. Но она не останется здесь. У нее был дом, куда она могла вернуться, и два человека, которых она любила. Ей было необходимо вернуться туда, чтобы у нее был бы соответствующий нервный срыв без психованной легенды, смотрящей на него.

— Нет. Возможно вы и мой отец, но не мой папа. Отправьте меня домой.

Задыхаясь от удивления, Ари наблюдала, как его черные глаза засверкали, словно два огонька. Его тело переливалось, тени двигались под его кожей, как черные змеи, борющиеся за свободу.

— Если ты уйдешь, дитя, ты пожалеешь об этом.

— Вы не навредите мне, — она неуверенно покачала головой.

Эта улыбка, эта ужасающая не — улыбка вернулась на его лицо.

— Ты уйдешь… и я найду способ.

— Вы сказали, что не можете держать меня здесь против моей воли. Так отправьте меня обратно.

— Ты пожалеешь.

— Тогда позвольте мне жалеть об этом из моего дома.

Взрыв шума заставил ее уши кровоточить, и Ари автоматически вскинула руки, чтобы зажать их, наблюдая, как вся комната оказалась в огне, включая Белового Короля. Пламя танцевало вокруг нее, пробуя ее кожу, но не оставляя ожогов. Она слышала странный звук, беспокойный гул, тьма опустилась перед ее глазами.

8 Одна из многих пуль

Ари любила американские горки. Она любила чувство ветра в ее волосах, бьющего по коже, заставляющего глаза слезиться, заставляющего ее проснуться больше чем что — либо еще. Она любила чувство падения, погружения и вращения в пространстве, ее живот вибрировал, сердце бешено стучало, все ее тело было свободным.

На американских горках было весело, потому что Ари знала, что была закреплена в прочной металлической машинке с минимальным шансом выпасть оттуда.

Это было также.

Но без машинки.

Ветер ударил ей в глаза, так сильно молотя ее тело, что выбил из нее дух и почти ослепил. Все, что она могла понять, был вихрь размытых цветов, перед тем как ее выплюнуло из туннеля на жесткий пол. Она застонала, поднимая голову с пола, ее щеку покалывало от боли после сильного столкновения. Чувствуя синяки, боль и эмоциональную опустошённость, Ари села на колени и огляделась вокруг.

Она была дома. В своей спальне.

Облегчение прошло сквозь нее, и она вздохнула, садясь и опираясь на ножку кровати.

— Ты здесь, мисс Мэгги?

Ничего не произошло. Свет не включился, компьютерный стул не сдвинулся. Ари укусила губу, качая головой. Прекрасно. Когда она больше всего нуждалась в полтергейсте, чертов дух свалил.

— Идеально, — она откашлялась, чувствуя опустошение. Загоняя обратно горячие слезы, не желая плакать, даже несмотря на то, через какие безумные перемены она проходила, Ари заговорила еще раз, вдруг мисс Мэгги была все еще там. — Ты не поверишь, где я была.

События последних нескольких часов пронеслись в ее создании, и Ари автоматически посмотрела на свою руку, когда вспомнила жуткого ниснаса. Все еще в жакете, который ей дал Рабир, Ари вздрогнула и начала его стягивать. Она кинула его через комнату, запоминая, что позже его надо сжечь.

— Я узнала, кто мои настоящие родители, — угрюмо прошептала она. — Ты не поверишь в это. Опять же, ты полтергейст, так что могла бы, — она засмеялась и не могла остановиться. — Ох, — она пыталась вздохнуть, ее смех медленно перерос в слезы потрясения, — лучше бы я была ненормальной. Лучше бы я была ненормальной, чем это было реальностью. Мой отец отвратителен. А моя мать… Боже… Я бы хотела, чтобы ты была здесь. Вообще-то, если бы я могла пожелать что-то, я бы пожелала, чтобы Чарли был здесь, но я… — Ари замерла, когда упомянула его имя. Вставая на ноги, она повернулась и увидела пустую кровать. — Чарли? — где был Чарли? Он должен быть здесь. Вот блин, он, должно быть, проснулся и увидел, что ее нет…

Подождите.

Ари подошла к окну, увидев дневное небо. Как мог быть день, если ее не было пару часов? Теперь ее сердце грохотало, Ари повернулась и бросилась к iPhone на ночном столике. Он был мертв.

Вот блин.

Порывшись в коробочке с украшениями, она достала цифровые часы, которые едва надевала, но они до сих пор показывали правильные время и дату.

Числа мерцали перед ней, так сильно насмехаясь и дразня, что Ари была готова поклясться, что они врут. Часы выпали из рук, и она пропустила вздох, теперь трясясь с головы до ног. Это было слишком. Всего было слишком много.

— Меня не было два дня? Целых два дня, — ненастоящее спокойствие Ари вылетело в окно. Если раньше она не принимала, что все было правдой, то два дня потерянных на горе Каф казались правдой. — Святое печенье. Я джинн, — она вздохнула, уставившись на свои волшебные руки.

Громкий стук послышался снизу, и Ари напряглась, ее пальцы автоматически сжались в кулаки. Она пыталась замедлить сердце, напоминая себе, что это может быть Чарли. Когда прозвучал другой стук, она вспомнила предупреждение отца, что она пожалеет, оставив его.

«Не твой отец! — поморщилась Ари и мысленно ударила себя. — Белый Король».

Устав постоянно быть напуганной, Ари порылась в шкафу и нашла бейсбольную биту, которую хранила со времен, когда вместе с Чарли состояла в младшей Лиге. Крепко схватив ее двумя руками, Ари тихо прошла в холл, игнорируя удары в грудной клетке и свист крови в ушах. Она напрягала слух, пока на цыпочках шла по лестнице. Она не могла позвать Чарли, если это не был Чарли, она решила держать себя в руках, чтобы не ударить его битой, если это все же был Чарли. Она оглядела первый этаж меньше, чем за пять минут, Ари не нашла никого и ничего кто мог бы издать стук. Решив, что это была мисс Мэгги, Ари закинула биту на диван в зале и уставилась в окно, стараясь найти спокойствие в аккуратных, миролюбивых соседях, которые и понятия не имели, что ближневосточные легенды были правдой, и что рядом с ними жил джинн, который был ребенком монстра и распутницы. Это то, кем она была? Именно ее она искала все это время? Она так сильно прикусила губу — пытаясь сдержать слезы и отчаяние — что появилась кровь.

— Ты ведь знаешь, что у тебя жил ифрит?

Испуганно вскрикнув, Ари повернулась и увидела двух мужчин, стоящих в дверном проеме. Нет. Не мужчины. Ари еще немного приблизилась к ужасающему страху. Если это было возможно, то он был даже выше Белого Короля, и было что-то знакомое в его чертах, что заставило ее живот подпрыгнуть. Но вместо черных глаз и блестящей лысины у него были ярко — голубые глаза, темная кожа с красноватым оттенком и огненно — рыжие волосы, завязанные в хвост на затылке. Кончик хвоста покачивался у его поясницы, он сделал шаг к ней. Ари отшатнулась, ее не обманули джинсы и футболка. Он был джинном.

Она просто хотела, чтобы они, чёрт возьми, оставили ее одну. Почему они не могли этого сделать? Что они от нее хотели?

— Кто вы? — только и произнесла она.

Он улыбнулся ей настоящей, прекрасной улыбкой, которая стерла любое сходство с Белым Королем с его лица.

— Я твой дядя, — прогремел в комнате его низкий голос. Он не говорил с этой тщательной, старомодной правильностью, как Белый Король. Он говорил как она. Как современный американец.

Она вздрогнула и осмотрелась в поисках оружия, так как бейсбольная бита была теперь далеко.

— Я сказала Белому Королю оставить меня.

Его глаза потускнели.

— Ох, я здесь не из-за твоего отца. Даже наоборот. Я Красный Король. Ты можешь называть меня «дядя», если хочешь.

Она нахмурилась.

— Я так не думаю. Что вы хотите? — она осторожно посмотрела через плечо Красного Короля на парня, стоящего в дверном проеме. Что-то в нем заставило ее замереть. Когда его глаза блеснули из тени, Ари резко почувствовала его взгляд, словно солнце выглядывало сквозь щель в занавесках, проснувшись с горящими глазами и стоном. Это не было неприятно, но было неожиданно и напряженно. Она снова настороженно на него посмотрела и повернула взгляд к загадочной красной голове перед ней. — На сегодняшний день мне хватило джиннов. И не хорошего джина, который находится у моего отца в винном шкафу. А одного жуткого джинна, который укусил меня за руку, и другого, который уничтожил все, что я знала.

— Мда, — тяжело вздохнул Красный Король, садясь на диван. — Звучит похоже на старшего бро.

Ари подняла бровь от того, каким небрежным и расслабленным он был.

— Что вы здесь делаете?

— Меня послал Султан.

Ее глаза расширились.

— Азазил?

Красный Король шагнул вперед, его черты внезапно стали напряженными.

— Что бро тебе рассказал?

— Бро?

— Белый Король.

— О, вы имеете в виду идиота, который вытащил меня из кровати в холод и сказал, что он мой настоящий отец, а я джинн?

— Идиот. Мне нравится, — он усмехнулся, но потом быстро убрал улыбку с лица, когда заметил, что она не улыбается. — Да, этот.

Ари сглотнула.

— Только это, и что моя мать спрятала меня у моего папы, Дерека, и Белый Король не мог найти меня из-за чар, которые она на меня наложила, спрятав меня от него. Он сказал, что они разрушились, когда мне исполнилось 16.

Она ждала, почему-то она надеялась, что этой информации будет достаточно, чтобы он ушел.

— Это так, — рьяно кивнул Красный Король. — Азазил послал меня найти тебя до того, как это сделает Белый Король. К сожалению, мой ненормальный брат достал тебя в тоже время, что и мы. Но… У меня была бы возможность остановить его, если бы кто-нибудь сказал мне о Рабире раньше, — он кинул резкий взгляд через плечо на парня в дверном проеме, а тот сделал шаг вперед.

— Эй, — отрезал парень. — Если бы вы сказали мне, кто она, черт возьми, действительно такая, — он вскинул руку в ее направлении, — я бы пошел прямо к вам вместо моего отца.

— Ты забыл, с кем разговариваешь, парень? — угрожающе промурлыкал голос Красного Короля, внезапно напомнив ей Белого Короля.

Парень, который был моложе, чем Ари сначала подумала, застыл. Она заметила, что почему-то он не был напуган Красным Королем, просто раздражен, и это каким-то образом успокоило ее. Вместо этого он кивнул, сильная линия его челюсти напряглась.

— Мои извинения, Ваше Величество.

«Не похоже, что он сожалеет», — подумала Ари.

Глаза Красного Короля загорелись, он опять повернулся к ней.

— Мне нравится этот парень, — он показал большим пальцем на молодого человека. — В нем есть огонь, — он усмехнулся и подмигнул. — Понятно?

Ари почти закатила глаза, изумленная тем, что этот странный мир теперь действительно был ее жизнью, и она даже не вздрагивала, когда кто-то представлялся «Красным Королем».

— Насколько я понимаю, он тоже джинн? — она пробежала глазами по молодому парню, которому было примерно 20 лет. Она заметила, что ростом он был немного больше 1.83 м. Он выглядел сильным, плечистым и подтянутым. Как и Красный Король, он был одет в черные джинсы и обычную белую футболку, под его оливковой кожей были крепкие мускулы.

— Да, — ответил Красный Король. — Это Джей. Джей один из расы джиннов, которые живут с людьми. Он так же высококвалифицированный член джиннаев.

Джей кивнул ей, весь такой серьезный и взрослый, и она поняла, что не может оторвать от него взгляд. Он ухмыльнулся ей.

— Ты должна быть осторожней, когда переходишь дорогу.

— Прости?

— Угол Западной и Фредерик? Грузовик.

«Святое печенье!»

— Ты! — прокричала она, ее глаза в ужасе расширились. — Это были твои невидимые руки?

— Всегда пожалуйста.

— Что? — пискнула она, ярость опасно пузырилась в ее крови. — Всегда пожалуйста? Ты заставил меня думать, что меня преследовал какой-то ненормальный полтергейст!

— Это просто моя работа.

Ари посмотрела на Красного Короля и внезапно осознала, что уставилась на него, словно ждала поддержки. Раздраженная собой, она возмущенно вскинула руку в сторону Джея.

— Кто он? Почему он следовал за мной? Или мне следует сказать, незаметно преследовал?

— Как я и сказал, Джей один из самых молодых и многообещающих членов джиннаев.

Ари посмотрела на Джея.

— Кого?

— Джиннаи, — ответил Джей своим грубым голосом. — Защитники. Охранники. Мы высокооплачиваемые охранники для Важных.

Сощурив глаза, Ари медленно села в кресло лицом к Красному Королю.

— Вы наняли кого-то защищать меня потому, что вы считаете меня Важной?

— Я вижу, что мой брат, хотя бы рассказал тебе о Важных.

— Я не Важная. Я… — она сглотнула, ненавидя необходимость признать это. — По — видимому, я джинн.

— Но, я только… — глаза Джея опасно сверкнули на Красного Короля, когда он поднял руку, чтобы остановить охранника.

Ари осторожно смотрела на них.

— Ты только что?

Два джинна продолжали в тишине смотреть друг на друга, пока Джей не поднял голову и не прижал ее к стене со странным и напряженным взглядом, который послал мурашки по ее спине.

— Я только что узнал это. Я думал, что ты человек.

— Окей. Ну… — она смотрела на них, стараясь обдумать свое следующее действие.

Но она была такой уставшей.

Решив, что она не сможет найти чего-нибудь отдаленно враждебного или жуткого в Красном Короле (по крайней мере, авансом), Ари наклонилась к нему.

— Просто скажите, зачем вы здесь? Пожалуйста.

Он вздохнул, сцепив перед собой руки. Белый Король был таким инопланетным, таким странным, апатичным и зловещим в своей без эмоциональности. Его брат был противоположностью. Если бы не его прекрасная, но странная кожа и длинные струящиеся красные волосы, он мог бы сойти за обычного парня.

— Азазил попросил меня защитить тебя. Именно поэтому я нанял Джея. Твой отец, Ари, может стать настойчивым в своей цели, получить тебя.

— Но почему?

— Мой брат рассказывал тебе что-нибудь о Семи Королях и Азазиле?

Ари надавила рукой на висок, чтобы остановить начинающуюся боль.

— Он рассказал мне о вашей войне. Что вы посягнули на обязанности друг друга.

— Тогда он сказал тебе только часть правды.

— Что там еще? И что я должна с этим делать?

— Мой брат живет ради власти. Ничего больше. Он мечтает свергнуть Азазила и сделает все, чтобы добиться этой цели. Он разделил моих братьев в этой войне, уничтожил порядок, который он, по его словам, хочет отстаивать, — он покачал головой от отвращения, теперь больше похожий на джинна, чем пять минут назад. — Он собирает армию, Ари. А ты… ты идея создания другого солдата для его дела.

Она буквально почувствовала, как ее живот упал к ногам. Она уставилась на ковер, подметив, что ее голые ноги были все еще красными и холодными после пребывания на горе Каф. Ее ногти на ногах блестели голубым лаком, которым Рейчел их накрасила после школы, когда она носила шлепки. Она невесело улыбнулась, думая, как забавно, что ее ноги, казалось, разделяли ее жизнь на до и после того, как она узнала невероятную правду.

— Почему? Почему он хочет меня?

— Ты была рождена. Ты его. Это достаточная причина для него. Мой брат не любит терять то, что он считает своим.

— Поэтому он заточил Салу в бутылку?

— К сожалению, Сала была одной из многих джиннов, которые ходят по тонкой линии между добром и злом, только чтобы обнаружить, что они не готовы пересечь линию, когда сталкиваются с настоящим злом. Она была наказана за наивность.

Ари сглотнула, сжав руки в кулаки, желая, чтобы ее не заботило, что с матерью, которая предала ее, плохо обращался монстр, который называл себя ее отцом.

— Она когда-нибудь освободится?

Он тяжело вздохнул, приковывая ее взгляд к своему доброму лицу. Удивительно, что он состоял в родстве с Белым Королем. Странным образом, это заставило ее почувствовать себя лучше от состояния в родстве с этим психопатом.

— Ари, ты не можешь волноваться о Сале. У тебя достаточно беспокойства о себе самой.

Ее сердце сделало небольшой странный прыжок в груди, прыжок, который создал волну тошноты, накрывшую ее. Она почувствовала, как на ее коже выступил холодный пот, и знала, что кровь отлила от ее лица.

— Почему?

— По двум причинам. Первая: мой брат не бросит своих попыток вернуть тебя к нему в гору Каф. И вторая: у тебя впечатляющая родословная. Ты можешь и не использовать свои магические способности как джинн, но ты излучаешь ауру. Ауру, которую излучают только очень сильные. Это перешло к тебе, как дочери Короля джиннов и сильного ифрита. Эта аура привлекает джиннов. Она уже привлекла джинна.

Голова кружилась от этой новой информации, Ари сощурила глаза от его последнего комментария.

— Что вы имеете в виду?

Он покачал головой, его, казалось, удивлял тот факт, что она не сложила два и два.

— Ну, для начала, в твоем доме живет ифрит.

Она нахмурилась.

— Ифрит? Здесь нет иф… — она вздохнула, ее взгляд метнулся к открытому холлу. — Мисс Мэгги? Мой полтергейст?

— Не полтергейст, — ответил Джей из дверного проема. — Ифрит. Плотное, живое существо. Она просто невидимая. Она использовала Мантию, чтобы оставаться невидимой.

Раздавленная, Ари постаралась скрыть свое расстройство.

— Я думала, что она была моим другом. Я имею в виду, она была милой со мной. Она была моим другом.

Джей хмыкнул.

— Ифриты едва ли дружелюбны.

Обнимая себя руками, Ари постаралась напомнить себе, что она не была одинока, даже если мисс Мэгги оказалась джинном. У нее был папа. И Чарли. Чарли, который, вероятно, сходил с ума, не понимая, куда, черт возьми, она делась. Ох, Боже… Чарли. Ей нужен был Чарли.

— Я должна позвонить Чарли.

— Об этом… — на лице Красного Короля снова появился тот сочувствующий взгляд, Ари почувствовала, как ее сердце сделало сальто. — Брат. Ребенок, который умер… твой ифрит сказал мне, что это был Лабарту.

— Вы говорили с мисс Мэгги? Подождите… что… Майк? Что за Лабарту?

— Да. Я спросил у ифрита. Я так же отослал ее отсюда, пока ты обыскивала дом с бейсбольной битой. Я, кстати, убрал после твоей вечеринки. Не за что.

Ари моргнула, осматривая гостиную, только сейчас осознав всю ненормальность того, что она не заметила то, каким чистым был дом, не осталось ни следа вечеринки.

— Я ценю это.

Он пожал плечами.

— Классно. В любом случае, возвращаясь к ифриту, твой друг Ник одержим молодым джинном, привлеченным к тебе, и твой друг Чарли… Его младший брат был убит Лабарту; это вид джиннов, убивающий маленьких детей. Велосипедист, который внезапно появился, не был человеком. Это была она. Лабарту. И она убила Майка.

Словно кто-то отрезал ей все пальцы, сказав, что ее отец, ее мать, ее дядя… все улетело. Она встала, ее глаза расширились. Ей надо было что-то, что она могла исправить. Что-то на чем она могла сфокусироваться. Что-то в чем она могла найти смысл. Что-то хорошее среди этого. Она должна была сказать Чарли правду. Она должна была сказать Чарли, что он не был ответственен за смерть брата. Конечно, надо было еще убедить его в том, что она не была сумасшедшей. Ари резко взглянула на Джея. Он может быть в чем-то полезным.

— А этот парень, — она кивнула в его направлении. — Он мой охранник или что?

Джея, казалось, обидел ее тон, но Красный Король прервал любой ответ, встав на ноги.

— Мой брат хочет использовать тебя, обучить твоей магии. Азазил скорее хочет видеть тебя спрятанной и защищенной.

Ей чего-то не хватало. Почему какой-то древний, всесильный Султан джиннов беспокоится о ней? Она покачала головой.

— Почему Азазила волнует то, что со мной случится?

Глаза ее дяди вспыхнули, и он склонил голову, что напомнило Ари Белого Короля. Она вздрогнула и попыталась скрыть свою реакцию. Красный Король не смотрел на нее, словно она была исследуемым объектом. Он выглядел впечатленным. Через мгновение он кивнул, небольшая сухая улыбка скривила его губы.

— Его не волнует, — он пожал плечами. — Ты не волнуешь моего отца. Его беспокоит то, что беспокоит Белого Короля. И Азазил сделает все, чтобы помешать моему брату за его предательство и попытку узурпации.

В это Ари могла поверить.

— Прекрасно, — она кивнула, блеск в ее глазах говорил ему, что она была благодарна за его честность. Она скрестила руки на груди, и пробежала глазами по Джею, размышляя как, чёрт возьми, она всем объяснит его присутствие. — Так этот парень защищает меня?

— Ага. Джей будет проводить 24 часа, защищая тебя от джиннов, которые могут стать проблемами и любых признаков угрозы от моего брата. Он свяжется со мной, если вам потребуется моя помощь.

Ари моргнула.

— Подождите. 24–часовая охрана? — она покачала головой. Она никак не сможет объяснить его присутствие, если он будет рядом все время. Плюс, она не хотела, чтобы он все время был рядом. Она не могла пройти путь от сравнительно одинокого человека до имеющего немного односложного парня — джинна, приклеенного к ней. — Я так не думаю.

— Да, ах, я так думаю, — парировал Красный Король в немного комичном стиле, что заставило бы Ари рассмеяться при любых других обстоятельствах.

— Нет, — твердо ответила Ари, а потом ухмыльнулась, когда что-то дошло до нее. — Он всё равно не может охранять меня 24 часа. У меня, знаете ли, есть машина, и я могу оставить его в пыли.

Красный Король поднял бровь на ее поправку и вздохнул, повернувшись к Джею.

— Кстати, да. Поставь на нее метку. Ты был выбран именно поэтому.

Джей сердито посмотрел, прежде чем нерешительно, но почтительно кивнуть Красному Королю. Потом он отошел от косяка двери и решительно шагнул к ней. Ее глаза расширились при его приближении, только сейчас она смогла полностью оценить ширину его плеч. Он был больше, чем она думала. Ари попыталась отодвинуться от него. Его руки вытянулись, крепко хватая ее за плечи.

— Эй! — выкрикнула она, игнорируя жар его тела и приятный знакомый запах его пряного одеколона, пока она пыталась вырваться. Его хватка усилилась, пока она не встала смирно. — Перестань! — отрезала она. Вблизи его глаза были ярко — зеленые. Не голубо-зеленые или каре-зеленые, а зеленые-зеленые. Они были обрамлены темными ресницами и невероятно завораживающими. Она вздрогнула под ним, снова стараясь вырваться. — Что ты делаешь?

— У Джея редкий дар благодаря его смешанной крови. Его отец высокопоставленный джиннай, а его мать лилиф — джинн-суккуб. Две цели объединились, когда он был рожден, и его поцелуй способен поставить метку на том, кого он защищает. Это значит, что он сможет почувствовать, когда ты под угрозой.

Глаза Ари расширились, когда она перевела взгляд с Красного Короля на Джея.

— Нет! — она попыталась сбежать. — Ты не поцелуешь меня, ты большой…

И неожиданно ее оскорбление потонуло в его поцелуе. Его горячем, глубоком поцелуем, который отключил ее мозг и превратил ноги в желе. Она почувствовала яростный жар на щеках, который скользнул вниз, к животу, и бессознательно сжала футболку Джея, чувствуя, как спокойно билось его сердце под ее ладонями. Словно он ждал, пока она смягчится, Джей воспользовался ее мгновенным оцепенением, чтобы дотронутся своим языком до ее. Восторженная и шокированная одновременно, Ари нашла в себе силы, чтобы оттолкнуть незнакомца, который приставал к ней.

— Эй! Ого, хватит, — она отшатнулась от него.

К ее раздражению, его выражение осталось таким же. Высокомерным и серьезным. Он повернулся к ее дяде и кивнул.

— Сделано.

— Значит, ты говорил правду? Ты можешь… теперь чувствовать меня?

— Да.

— Да. Просто да. Просто так.

— Хорошо, — Красный Король улыбнулся. — Похоже, вы двое, прекрасно поладите. Помни, парень, зови меня, если надо, — и в извержении пламени, которое становилось привычным для нее, Красный Король ушел.

Ари удивилась, ее рот был широко открыт из-за его внезапного ухода. Медленно, в изумлении, она повернулась и столкнулась взглядом с Джеем, до сих пор ощущая его губы на своих. Он спокойно посмотрел на нее в ответ, его глаза моргали с нормальной скоростью, руки были скрещены на груди, словно он ждал ее следующего действия.

— Он ушел.

Джей безучастно смотрел на нее.

— Великолепно. Он оставил меня посередине жизненного кризиса с Беззвучным Парнем. Что, чёрт возьми, я должна с тобой делать? Ты не можешь быть здесь 24 на 7.

Джей, не двигаясь, пожал плечами.

— Моя работа — защищать тебя.

Она фыркнула.

— Поцелуй был частью моей защиты?

Он вздохнул, позволяя рукам упасть, чтобы он мог опереться на спинку дивана.

— Слушай, это было просто частью работы. Окей. Забудь об этом.

— Забыть об этом? — Ари подняла бровь. — Это просто часть работы? Не делает ли это тебя, своего рода, шлю…

— Закончи это предложение, и я больше не отвечаю за свои действия, — прервал он ее, его грубый голос покрылся льдом.

Осмотрев его ощетинившуюся позу, Ари не сомневалась, что он исполнит угрозу, и попыталась проигнорировать мурашки на руках. Она про себя покачала головой. Она не боялась этого парня. Он был там, чтобы защищать ее. Она уперла руки в бока, встав в позу «не связывайся со мной».

— Это идет вразрез с твоим непосредственным заданием, не так ли?

Джей обошел диван, и Ари настороженно следила за его передвижением, пока он не встал перед ней.

— Слушай. Мы застряли вместе на, кто знает, сколько времени. Так что давай установим несколько основных правил.

— Правил?

— Правил. Первое: не называть друг друга по именам. Это мало важно, раздражает, и у меня нет на это времени.

— Я чувствую себя, словно я в детском саду.

— Это потому что ты ведешь себя так словно ты в детском саду.

— Эй, у меня был сложный день. Окей.

Джей тяжело вздохнул и слегка кивнул ей.

— Именно поэтому я прощаю твое отношение.

Ари скривилась.

— Сколько тебе? Сорок?

Она проигнорировала странный всплеск тепла в ее груди, когда увидела, насколько он выглядел невероятно неловким от того, что она его подразнила.

— Нет. Мне 23.

— Ты не ведешь себя как 23–летний.

— Это потому, что моя работа важнее, чем у большинства 23-летних.

Полагая, что это было правдой, Ари предложила ему продолжить.

— Правило номер два: не жаловаться по поводу пребывания меня здесь. Я здесь до тех пор, пока мое назначение не закончиться, так что привыкай. И правило номер три: никуда не ходить без меня. Если мне придется отслеживать тебя с помощью метки, я буду злиться. Я буду еще злее, если я буду отслеживать тебя только для того, чтобы найти мертвой. Мертвая ты приравниваешься к мертвому мне. Понятно?

Она миг изучала его серьезное лицо, стараясь придумать, как спрятать его от папы, Чарли, и всех. Хорошо… не Чарли. Она вообще-то нуждалась в нем для ситуации с Чарли, и она собиралась разобраться с ситуацией Чарли в ближайшие десять минут. Яркие (и красивые, неохотно признала она) глаза Джея смотрели на нее без колебания, напряженности и серьезности, ожидая ее согласия. Когда ее взгляд опустился к его рту, Ари глупо зарделась и опустила взгляд. Это был ее первый настоящий поцелуй, и он был с мистером Ничего Личного.

Это был горячий поцелуй.

— Не был, — пробормотала она.

Джей нахмурился.

— Что?

— Ох, ничего. Я имею в виду… Окей, я согласна на правила. Но ты должен сделать кое — что для меня.

До того как он смог уточнить своим ворчливым голосом, сердясь, зазвонил телефон, возвращая Ари в реальность. Они оба уставились на него, и пульс Ари подпрыгнул. Это была первая нормальная вещь, которая произошла с ней, с прошлой ночи. Нет. Поправка. Две ночи назад.

Автоответчик включился, и сердце Ари резко остановилось, когда голос ее папы разнесся по комнате.

— Ари, где ты? Возьми трубку, если ты там, чёрт возьми.

Слыша страх и беспокойство в его голосе, Ари перепрыгнула через кофейный столик, ставя на него ногу и падая на диван. Она потянулась к телефону, опрокинул лампу, когда взяла его.

— Пап? — спросила она, стараясь не казаться запыхавшейся.

— Ари! — прокричал Дерек, каждое слово сквозило облегчением. — Ох, боже, где ты была?

Вот блин. Что она могла сказать? Она посмотрела на Джея, бесполезно смотрящего на нее.

— Я ух… не хотела ни с кем говорить, так что я просто отсиживалась дома.

— И ты не подумала проверить автоответчик? Я оставил тебе тонну сообщений. Чарли звонил мне вчера и сказал, что не может тебя найти, и что тебя не было дома. Я позвонил в полицию, и они послали кого-то. Почему ты не открыла дверь?

Кошмар. Ари осмотрелась, ища вдохновение для лжи.

— Ах… мне было плохо. У меня были эти дни, — она вздрогнула, не веря, что это первое, что пришло ей в голову под давлением. Она бросила взгляд на Джея и вспыхнула, когда поняла, что он трясся, стараясь не засмеяться, и проигрывал. Сердитая, Ари сильнее прижала телефон к уху. — Зачем ты звонил в полицию?

Ее папа издал шокированный звук на другом конце, и Ари приготовилась к взрыву. Она отдалила телефон от уха, когда он начал кричать на нее, что он очень беспокоился, что он в аэропорту и будет дома примерно через час, чтобы убить ее. Она не смогла даже слово вставить, прежде чем он отключился. Она не думала, что видела папу таким взбешенным ранее.

— Он взбешен, — Джей непринужденно растянулся в кресле.

Ари закатила глаза от неудобства его пребывания здесь.

— Думаешь?

— Сарказм — непривлекательное качество у всех, кроме меня.

Она усмехнулась, игнорируя то, какими сексуальными были его губы. У него был такой рот, за который убьет любая звезда, полная нижняя губа заставляла девушку хотеть укусить ее. Ари испытала неловкость, думая о Чарли и о том, как сильно он волновался, если позвонил ее папе.

— Я сомневаюсь, что в тебе есть что — либо привлекательное, кроме, разве что, молчания.

Он изогнул бровь.

— Похоже, это назначение будет приятным.

— Ага. Сарказм определенно непривлекателен в тебе, — до того как он смог ответить, Ари встала, ее руки немного тряслись от мысли о том, чтобы увидеть своего папу в таком настроении. — Слушай, мой папа придет в любую секунду, так что ты должен… не быть здесь.

Джей пожал плечами.

— Я просто скроюсь под Мантию.

— Мантия?

— Место, которое мы используем, чтобы становиться невидимыми.

Мысль о нем в ее гостиной, слушающего ее ссору с папой, не знающим, что он там, была жуткой.

— Ни за что. У меня уже был один джинн, ходивший невидимым по моему дому, у меня не появится другой.

— Тогда, что ты предлагаешь?

— Ну… ты уходишь.

— Ну… ни за что.

Измученная и не готовая к перепалке, Ари вскинула руки.

— Хорошо. Ты останешься. Но ты спрячешься в моей комнате.

9 Я здесь. Где ты?

Джей неохотно пошел наверх в комнату Ари, и она посмотрела на него с лестницы, ее сердце тяжело стучало в груди. Все тело Ари было нервным и напряженным, и внезапно она осознала, что оно, должно быть, работало на чистом адреналине после всего что произошло, всего, что было выяснено. Уверенная в том, что Джей был в безопасности наверху, Ари прошла в гостиную дожидаться Дерека. Пока она ждала, колени подпрыгивали, зубы стучали, а на ладонях выступил холодный пот. Теперь, когда она осталась одна, она могла лишь думать о произошедшем. Забавно, но проблема была не в сверхъестественной части правды. Может быть, это было заложено в ней генетически, но она всегда легко справлялась с чем-то вроде этого. Она обдумала то, как легко она приняла мисс Мэгги, что ее никогда не пугал дружелюбный полтергейст в ее доме, хотя это пугало всех остальных, включая ее папу. Нет, она билась над ситуацией с родителями. Было достаточно того, что Дерек не был ее настоящим отцом, но знать, что ее настоящий отец был таким… монстром…

И теперь ей приходилось встретиться с хорошим человеком, которого ввели в заблуждение насчёт его семейного долга перед ней. Ари любила своего папу. Но ее внезапно напугало, что он не будет больше любить ее, если узнает правду. Страх был не без причины. Он не был рядом последние несколько лет. Он оставил ее самостоятельно проходить через подростковые годы, и куда ее это привело? Она собиралась в колледж, в который не хотела. У нее были друзья, с которыми она не могла серьезно поговорить. И она любила парня, который не хотел быть любимым.

«Но я исправлю это, — подумала она. — Это единственное, что я могу исправить».

Для Ари, впрочем, не было так нерационально поверить, что если Дерек когда-нибудь узнает правду, то уйдет. Определенно, его удерживала от ухода любовь к своей «дочери». Если Ари заберет это у него, останется ли что-нибудь? Стараясь сдержать злость от этой мысли, Ари глубоко вздохнула от звука машины, съезжающей на подъездную дорожку. Она повернулась в кресле, ожидая звука ключа открывающего замок. Скрежет металла о металл показался чересчур громким, и Ари вздрогнула, когда дверь открылась.

Дерек Джонсон вошел в свой дом, поставил чемодан с глухим стуком и закрыл задвижку на двери. Их глаза встретились через комнату, и Ари увидела борьбу во взгляде своего папы: облегчение сражалось с яростью и разочарованием. Когда он промаршировал в комнату и сжал ее в своих руках, Ари ощутила жжение слез в горле. Она сильнее прижалась к нему, вдыхая его мускусный одеколон и запах порошка на лацкане пиджака. Его губы поцеловали ее в лоб, а огромные руки зажали ее голову, когда он отстранился чтобы посмотреть на нее.

— Я убью тебя, — хрипло прошептал он.

Она моргнула, стараясь вспомнить последний раз, когда он обнимал ее.

— Прости, пап.

Дерек покачал головой, его глаза потемнели, а черты ожесточились, когда он отступил назад. Сердце Ари упало. Она еще не сорвалась с крючка.

— Сядь, — он кивнул головой в сторону дивана, и она быстро опустилась на него. Она с тревогой смотрела, как он снял пиджак и расслабил галстук на шее. Наконец, он плюхнулся в кресло, которое недавно занимал Джей. И потом началось. Он кидал в нее вопросами, не ожидая ответов, оплакивал ее недальновидность, выказывал свое разочарование, строил варианты всевозможных преступлений из-за ее глупости, его голос повышался и повышался, пока он не начал кричать, его лицо стало красным от гнева. Он не был готов услышать ответы. Ари даже не была уверена, что он хотел ответов, он просто хотел, чтобы она знала, как сильно он волновался из-за нее. Пока она сидела там, крепко сжав руки вместе на коленях, уверенная, что Джей наверху слушал каждое слово, Ари тоже начала злиться. Беспокойство ее папы не было неудобным. Это был естественный элемент отцовства. И по правде, он мог и не быть ее отцом, но он не знал этого.

Где он был? Был ли он действительно удивлен, что что-то вроде этого случилось? Оставлял ее одну годами. Ему повезло, что что-то плохое не случилось с ней раньше. Ему повезло, что она могла о себе позаботиться.

Пока Дерек разглагольствовал по поводу унижения из-за звонка в полицию, чтобы сказать им, что она была в порядке, что у нее был плохой период, и она не хотела отвечать на звонки ни в дверь, ни на телефон, страх начал грызть Ари изнутри. Уйдет ли он, если узнает правду? Будет ли папа, которого она любила, который любил ее, когда она была ребенком… будет ли его любви достаточно, чтобы остаться с ней, если он когда-нибудь узнает правду?

— Я просто не могу поверить, как ты могла вести себя так небрежно ко… всему. Я не учил свою дочь вести себя так, и она никогда так не делала раньше. Так скажи мне, Ари… что ты скрываешь от меня?

Проглотив правду, Ари покачала головой, нарастающий в горле гнев мешал говорить.

— Ничего.

Глаза Дерека сощурились, его губы побелели.

— Нет, я не принимаю это. Ты не когда не врала мне. Не начинай сейчас.

Она издала смешок, звук покинул ее до того, как она смогла его остановить. Ноздри ее папы раздулись от этого звука, и она сощурила глаза, ощущая опасность. Ощущая невесомость и опасность.

— Я никогда не врала? — она покачала головой, позволяя ему ненавидеть ее. — Верно.

— Что это должно значить?

— Это значит… Как бы ты узнал? — голос повысился на октаву на последнем слове, когда она вскочила с дивана. — Тебя никогда нет здесь. И когда я жалуюсь, что тебя вечно нет, ты просто называешь меня ребенком, который не знает, как ей повезло, что у нее есть все это в жизни, потому что ее папа много трудится, чтобы дать ей все это. Повезло? — прошептала она, ее глаза горели, позволяя ему ненавидеть ее, и хотя он любил ее одновременно. — Я одинока, пап. У меня нет никого, никого, кроме Чарли, но он не хочет быть чьим-то. Так что нет… мне не повезло, пап. Мне восемнадцать, и я одинока, потому что тебя здесь не бывает. Ты не здесь, и я допустила ошибку. Несколько, — она покачала головой, наблюдая, как кровь отлила от его лица, а взгляд сменился с разгневанного на печальный. — Думаешь, я никогда не вру? Я вру, папа. Я врала на счёт Пенн. Я не хочу туда. Я не хочу диплом по бизнесу. И хуже… я не знаю, что я хочу. Я не знаю, кто я. И врала об этом. Я врала, потому что хочу, чтобы ты любил меня, даже если ты не здесь. И… — она немного задохнулась, старая ложь все еще покусывать ее совесть. — Я врала о твоей девушке Мишель.

Дерек отдернулся, путаница на его лице немного разрушила решимость Ари.

— Мишель? — мягко спроси лон.

— Твоя девушка, которая, как я сказала, ударила меня.

Его глаза загорелись от узнавания.

— Мишель.

— Она тебе действительно нравилась. Даже тогда я знала это. До этого тебе никто так не нравился. Я была напугана. Я не хотела маму и не хотела делиться тобой. Так что я соврала. Она не ударила меня. Она вообще не била меня, — она судорожно вздохнула. — Мне жаль. Но я соврала. Я соврала, потому что не хотела, чтобы другая мама нас бросила. Я не хотела, чтобы ты бросил меня, — она невесело рассмеялась. — И это просто отвратительная шутка, потому что… ты всё равно меня бросил.

Тишина между ними была такой густой, такой хрупкой. Ари напряженно ждала, все ее тело — мышцы, кости, нервы и кровь — застыли, пока она ждала его ответа.

Наконец, Дерек поднял голову, его мягкие черты ожесточились, кожа на лице натянулась. Его темные голубые глаза смотрели на нее и словно не узнавали. Без слов, он поднялся на ноги и прошел мимо нее. Дверь захлопнулась, и Ари подпрыгнула от шума, безучастно уставившись на кресло, которое он оставил.

«Ладно, ты хотела надавить. Ты хотела наказать. Кого-нибудь. Кого угодно».

Игнорируя боль в груди, Ари медленно обернулась и встретилась лицом к лицу с Джеем, входившим в комнату. Его глаза бездонно блестели, но в чертах появилась какая-то мягкость. Она опустила взгляд, не желая его жалости.

Пронзительный звонок телефона прервал неловкий момент, и Ари потянулась, чтобы ответить.

— Ари? — спросил теплый голос Чарли с облегчением.

— Ага.

— Ага? Это все что у тебя есть сказать? Ари, я сходил с ума. Что за фигня случилась с тобой той ночью?

Она выглянула в окно на наступающую темноту и вздохнула.

— Я скоро тебе расскажу. Ты дома?

— Ага.

— Буду там через 10 минут.

Совсем не так Джей себе представлял назначение. Первое, само назначение — девушка — была большей проблемой, чем он мог представить. И второе, она оказалась не такой, какой он ее себе представлял. Обычно Важные были окружены людьми, они были заняты, сосредоточены и подвижны. Но Ари была не совсем Важной. Не совсем. Джей наблюдал, как она взяла ключи и надела беретик. Она повернулась к нему, ее темные волосы, словно шоколад, скользнули по спине.

— Мы прогуляемся. Я хочу прогуляться.

Джей пожал плечами. Ходьба его не беспокоила. Его беспокоил пункт назначения.

Больше недели он наблюдал за Ари, защищая ее. Он был удивлен тем, насколько одинокой она была, какой брошенной она была, даже теми людьми, которые должны были любить ее. Ее отец был идиотом, после их ссоры Джей был еще больше в этом уверен. Ее друзья были типичными подростками, так сильно занятыми своей жизнью, что не замечали, что Ари тонет, и ее, так называемый, лучший друг, Чарли, про которого она говорила все время (даже с тем долбаным ифритом, который пытался выгонять его из дома) не был рядом с ней. Он, казалось, входил и выходил из жизни Ари, играя с ее чувствами, он тянул ее на себя, а потом отталкивал. Джей хотел ударить этого парня, но часть его понимала, что такое с этим парнем. Злость, особенно после потери его брата, с которой не так просто справиться. В то время как одни хотели уйти от этого, любым способом, каким могли, другие, как Джей, направляли это на что-то продуктивное. Он думал, что это идет от силы связи. Тем не менее, Джея до сих пор беспокоило, что первым человеком, к которому бежала Ари после всего, что произошло, был Чарли. Чарли, который слишком запутался, чтобы оказать хоть какой-то вид поддержки.

Он кинул на нее взгляд, когда она неслась по тротуару, ее длинные ноги уносили ее от него. Ей лучше не думать о том, чтобы что — либо рассказать. Джей вздохнул, потирая шею сзади. Его не должно волновать, что она делала со своей личной жизнью, это не часть задания. Но что-то в ней привлекло его внимание с тех пор как он начал следовать за ней. Он понимал, каково это, быть одиноким. И Ари была симпатичной девушкой. Да. Вопреки тому, как она реагировала на него (эй, он привыкнет к этому), она была привлекательной.

С глазами, в которых парень мог утонуть.

Джей нахмурился от этой мысли. У Ари были глаза джинна, которые она, очевидно, унаследовала от своей матери. Это были сильные глаза, неясного цвета, но поразительные. Она кинула в него взгляд, проверяя его, и Джей спрятал улыбку. Ей было только 18 (и она была девственницей, если верить ее подруге Рейчел), она приехала из маленького города в Огайо и не знала себя. Джей внутренне вздохнул. Она была невинной. От всего этого его мысли внезапно потемнели, стали подавленными. Это было несправедливо. Красный Король должен был вооружить ее правдой. Дать ей шанс подготовиться. Джей снова посмотрел на нее. Красный Король сказал, что он не может рассказать ей… он не сказал, что он не может намекнуть ей. Верно?

10 Ты легко меня режешь

Джей ничего ей не сказал с тех пор, как она сказал, что они пойдут к Чарли. Он следовал за ней от двери, через дорогу (свою машину она поставила в гараж до того, как ее забрали в мир джиннов) и вниз по тротуару, который отдалил ее от своих соседей и привел к Чарли. Неловкость все еще висела между ними после того, как он услышал их ссору с отцом, и Ари продолжала пожимать плечами, словно это могло избавить их от этого. Она посмотрела на него краем глаза, соображая как уговорить его помочь.

Когда он вздохнул, она поняла, что он решил нарушить неприятную тишину.

— Ты ведь знаешь, что не можешь рассказать все Чарли? Ни насчет меня, тебя, или кого-нибудь из джиннов.

Ее глаза расширились, и она резко остановилась, уставившись на его темное привлекательное лицо, словно он сошел с ума.

— Ты издеваешься?

Челюсти Джея сжались, и он наклонился вперед так, чтобы их глаза были на одном уровне, его теплое дыхание прошлось по ее лицу.

— Нет, — сурово ответил он, прежде чем выпрямиться. — Я не издеваюсь.

Она хмыкнула.

— Вот так сюрприз.

— Все ясно? — он проигнорировал ее колкость.

Ари вытянула руку, чтобы остановить его, ощущая какой горячей была его кожа. У Духов огня должно быть была повышенная температура тела. Она думала, начнет ли она тоже излучать аномальное количество тепла, если будет использовать свои способности джинна. Это было иронично, ведь солнцу и огню она предпочитала дождь и воду. Дождь заставлял ее чувствовать себя лучше, новее, свежее. Она всегда думала, что он каким-то образом дает ей силу.

— Нет, все не ясно, — кинула она. — Я скажу Чарли. Я должна сказать Чарли. Он заслуживает знать, что он не ответственен за смерть брата.

— Слушай, это очень благородно, но чем меньше люди вовлечены в эту часть твоей жизни, тем лучше для всех.

— Ты не сможешь отговорить меня от этого, — она вызывающе выпятила подбородок и прошла мимо него, волосы развевались сзади как змеи на ветру.

— Твой дядя будет в ярости.

— Не называй его так.

— Тогда Красный Король, — теперь была очередь Джея останавливать ее, его большая ладонь обернулась вокруг ее предплечья, мозоли на его ладони терлись об ее кожу, вызывая невольную дрожь в спине. Она остановилась, выдергивая руку. Она встретила его упрямый взгляд, схожий с ее. — Ари, король может казаться классным, человечным и приятным, но у него своя цель. И ты не хочешь перейти дорогу Красному Королю. Ты не хочешь переходить дорогу никому из Семи Королей джиннов.

Она кивнула.

— Я понимаю, что ты выполняешь свою работу. Я понимаю, что не могу избавиться от тебя. Но, хотя бы позволь мне сделать все правильно с моими друзьями, я не хочу ничего делать с миром джиннов. Я собираюсь притворяться, что его не существует так долго, как смогу. Я не хочу тот мир, Джей. Я хочу этот. Я хочу, чтобы мои друзья были в порядке.

Недовольный, Джей покачал головой, но не стал спорить. Он шагал рядом с ней и, несмотря на то, что она только что сказала, она была рада, что он был рядом, теперь, когда она знала о существовании джиннов и попытках разрушить жизни людей в Сэндфорд Ридж. Ник был следующим в ее списке помощи.

Когда они дошли до улицы Чарли, Ари остановила Джея.

— Ты должен спрятаться.

Он воинственно покачал головой.

— Я никуда не пойду.

— Вопрос, что если мне нужно будет в туалет?

Джей сощурилась глаза.

— Ты такая незрелая, знаешь ли?

Она мило улыбнулась.

— Уходи.

— Нет. Я ступлю в Мантию, — он попытался потакать ей.

Ари покачала головой.

— Не-а, после мисс Мэгги это пугает меня.

— Хорошо.

До того, как она смогла спросить, что значил его вздох, Джей удивил ее, оглядевшись. Он отошел от нее, вставая под большое дерево, что спрятало его от остальной улицы. Ари нахмурилась.

— Что… — она остановилась из-за шипения пламени, мерцающего красным, оранжевым и желтым, появившегося рядом с деревом. Когда оно исчезло, ее глаза расширились от вида огромного датского дога, стоящего на месте Джея. Ари сглотнула, вспоминая, как Красный Король упоминал, что джинны могут принимать форму различных животных.

— Джей?

Он гавкнул, и она приняла это за положительный ответ.

Наблюдая, как он подошел к ней, Ари обуздала желание погладить его по голове. Он был белым догом с черными пятнами. Его проникновенным черным глазам всё же содержали намек на презрение, и Ари фыркнула.

— Хорошо, что ты выбрал датского дога, — Джей доставал до ее талии. Она подумала, что сидя он достанет до ее плеча. Ари знала Джея только пару часов, но он излучал одно слово. Запугивание. Она выразила неодобрение. — Как я объясню тебя Чарли?

Он наклонил голову, и Ари спрятала улыбку от этого комичного ответа. Это, скорее всего, означало «а похоже, что меня это волнует?»

Не желая признать, что она начала наслаждаться компанией Джея, Ари ускорила шаг и не удивилась, увидев, что Чарли ждал ее на крыльце. Он пошел в ее направлении, словно собирался обнять ее, а потом передумал. Ее грудь заболела от паники в его глазах, и она ненавидела себя за то, что заставила его так сильно переживать.

Хотя, в извращенном смысле, было приятно знать, что он все еще заботился о ней.

— Где, чёрт возьми, ты была? — рявкнул он, а потом его брови сошлись вместе от замешательства, когда он взглянул на собаку с ее стороны. — Что это за такое?

— Это… — Ари переглянулись с Джеем. — Это… Гамлет.

— Кто?

Ари пожала плечами, глупо улыбаясь.

— Гамлет. Он датский дог.

Чарли спрыгнул с крыльца, засовывая руки в карманы и смотря на нее.

— Остроумно.

Стараясь напомнить себе, что он был придурком, потому что она волновалась о нем, Ари мотнула головой в сторону Викерс Вудс.

— Пройдемся? Поговорим?

Он с ворчанием прошел мимо нее.

Принимая это за согласие, Ари улыбнулась и последовала за ним. Чувствуя озорство, она повернулась к Джею и похлопала по ноге.

— Пойдем, парень.

От негромкого рычания Джея Чарли бросил грозный взгляд на датского дога, который, мягко подвинув Ари, пошел рядом с Чарли, а не с ней.

— Эта собака чертовски меня пугает.

Смутившись, ведь Ари думала, что Джей вполне симпатичный датский дог, она нахмурилась.

— Почему?

— Она такая… — они оба наблюдали за тем, как глаза Джея обследовали улицу, зорко выискивая любой знак нападения. Чарли состроила гримасу, — … человечная.

— О нет, — сухо ответила Ари. — Он определенно не человек.

Ари знала, что Чарли не уймется, он будет просить ее объяснить, что случилось с ней в ночь ее вечеринки, но она молчала, пока они шли по грубой тропе в лес. Они прошли вишневые деревья, которые кто-то давно посадил без разрешения, цветы пахли, смешиваясь с влажной землей. Ари села на большой упавший ствол, попыталась расслабиться, успокоить тело и разум, слушая знакомый звук города вдали. Чарли встал перед ней, широко расставил ноги, скрестил руки на груди. Она скривилась, заметив темные круги под его глазами, которые сегодня было видно сильнее. Похоже, он не спал с тех пор, как она пропала. Сухие листья и ветки хрустели под лапами Джея, он прошел к ней, сел и смотрел на Чарли с ясным недовольством в глазах. Чарли заметил это и прищурился, глядя на собаку.

— Где ты, говоришь, взяла собаку?

Ари вскинула руку.

— Я собираюсь объяснить. Это просто… правда сложно объяснить. Ты можешь подумать, что я ненормальная.

— Я думаю, что твоя собака может быть ненормальной, — пробормотал он, осторожно отступая назад. — У меня чувство, что я ей не очень нравлюсь.

— Чарли.

— Что? — он окончательно отвел взгляд от Джея. — Прости. Что ты говорила?

Ари внезапно кое — что осознала, когда смогла его рассмотреть. Его зрачки не были расширены, а, кроме темных кругов под глазами, кожа была практически нормального цвета.

— Ты трезвый?

Его карие глаза вспыхнули.

— Да, Ари. Я трезвый. Ты исчезла из собственной кровати две ночи назад, и я нигде не мог тебя найти. Я звонил твоим друзьям, я звонил твоему отцу. Никто не знал, что произошло с тобой. Да. Я трезвый. Я трезвый, потому что я искал тебя.

Она склонила голову, печально рассматривая его.

— Ты должен быть трезвым, потому что тебе 18, Чарли.

Он покачал головой, его растрёпанные волосы лезли в глаза.

— Слушай, я пришел сюда не для лекции, — осторожно сказал он. — Я пришел сюда, чтобы узнать, что произошло с тобой.

— Что произошло со мной…

«Начинаем…»

— Со мной произошло то… что… я встретила своего настоящего отца.

Первые три четверти рассказа Чарли смотрел на нее в полной тишине, его глаза были обеспокоенными и настороженными. Она знала, что когда начала рассказывать о том, что ее перенесли в мир джиннов, об атаке ниснаса, встрече с ее отцом, Белым Королем, и открытии того, что она была джинном, он подумал, что она сошла с ума или сидела на каком-то наркотике. Потом, когда она начала рассказывать о возвращении домой и ее дяде, Красном Короле, которого она нашла в своем доме вместе с охранником Джеем, Ари заметила, что его глаза наполнились мукой. Словно он каким-то образом потерял ее.

Грусть обернулась злостью, когда она рассказала ему о том, что мисс Мэгги была джинном, что Ник был одержим джинном и Майк… он стал таким яростным, когда она сказал о Майке.

Когда она закончила объяснять про Лабарту, которая убила Майка, тишина между ними пульсировала яростью. Она напряглась, заставляя себя быть храброй.

— Ты думаешь это забавно? — прошипел Чарли сквозь зубы. — Ты думаешь, что это, блин, забавно, Ари?!

Джей прорычал и встал впереди, защищая ее.

— Джей, — начала умолять она. — Покажи ему. Пожалуйста.

Голова датского дога повернулась к ней, его большие глаза были возмущенными.

— Пожалуйста, Джей.

— Ты сошла с ума, — Чарли отступил от нее. — Единственный здравомыслящий человек в моей жизни, и она сошла с ума.

— Нет! — Ари подпрыгнула, напуганная своей потерей контроля над ситуацией. — Чарли, я говорю тебе правду, ты должен поверить мне. Я знаю, что это звучит как сумасшествие. Я знаю. Но это правда. Ты не убивал Майка. Один джинн убил из-за меня. И я сожалею, — она задохнулась. — Я сожалею. Но я могу доказать. Охранник, про которого я тебе говорила. Джинн Джей. Это он, — она указала на датского дога.

Плечи Чарли поникли, лицо съежилось, глаза блестели из-за непролитых слез.

— Ари… пожалуйста.

— Это он! — закричала она, поворачиваясь к Джею. — Пожалуйста. Помоги мне.

Собака смотрела на нее в течение еще одной минуты, а потом воздух вокруг зашипел. Ари облегченно вздохнула. Огонь вспыхнул в воздухе перед ними, треща и плюясь, жар лизнул замерзшую кожу Ари. А потом он исчез, оставляя Джея стоять на том месте, окружающем его, нетронутый своим волшебным пламенем.

Он скрестил руки на груди.

— Ты должна мне.

— Святое де… — Чарли вздохнул, отступая немного, его глаза были широко открыты.

— Чарли, — Ари накинулась на него, сжала его лицо в своих ладонях. — Чарли, — она потрясла его, пока его шокированный взгляд не перешел с Джея на ее лицо, которое было так близко к его. — Чарли. Я же сказала, что говорю правду.

— Это реально, — прошептал он, изумленный, раненный, шокированный, напуганный.

Она беззвучно кивнула, успокаивающе погладив его по щеке.

Он отстранился от нее, Ари почувствовала его потерю, словно ножом по сердцу.

— Ты… джинн? Джинны реальны?

— Видимо да, — она сжала челюсти, стараясь не заплакать на его глазах.

Расстояние внезапно ярко вспыхнуло теплом.

— И… Майк мертв поэтому? Это был… как ты это назвала?

— Лабарту. Это вид джиннов, мишень которых дети. Она была велосипедистом, который переехал вам дорогу. Это не была твоя вина, Чарли.

Он сглотнул, пытаясь вздохнуть, и Ари потянулась к нему, но он оттолкнул ее руку.

Вдыхая быстро и судорожно, Чарли уронил руки на колени, прижимая голову к груди, словно пытаясь взять себя в руки.

— Чарли, — прошептала она в отчаянии.

— Ари, — она ощутила ладонь Джея на своей руке, отталкивающую ее назад.

Наконец, Чарли выпрямился, его дыхание оставалось неровным, слезы струились по щекам. Когда он заговорил, то даже не посмотрел на нее.

— Была ли она твоей?

Ари покачала головой, не понимая его.

— Что?

— Была ли это твоя вина? — отрезал он.

Чувствуя порез в груди, длинный и глубокий, Ари заплакала.

— Я не знаю.

Не говоря больше ни слова, Чарли обернулся и вышел из лес, оставив ее там трястись от молчаливого обвинения.

Она была удивлена, что Джей стоял тихо целых пять минут, позволяя ей проглотить слезы и собраться. Ее голова была слишком горячей, а в ушах звенело от невозможности поверить. Она едва могла дышать, ее грудь болела так сильно от страха, что она потеряла Чарли.

Наконец, Джей вздохнул за ее спиной.

— Я знаю, что ты переживаешь за него, но у нас есть проблемы поважнее.

— Ты не понимаешь.

— Ты думаешь, что любишь его.

— Нет никакого «думаешь» в этом предложении.

Когда он не ответил, Ари обернулась и посмотрела на него, не позволяя ему увидеть блеск поражения в ее глаза. Не позволяя никому.

— Но я думаю, что ты прав по более важные проблемы. Так… как мы изгоним одного джинна?

Он пожал плечами.

— У тебя есть Желтые страницы?

— Серьезно?

Джей фыркнул.

— Да, Ари. В Желтых страницах есть Экзорцист Аиссава.

Шумно выдохнув, Ари отошла от него.

— Тебе, правда, надо поработать над твоей интонацией, когда ты используешь сарказм. Если ты продолжишь так, то люди будут знать, когда ты мудак.

— А тебе надо поработать над твоей доверчивостью.

— Хорошо, мне показалось, что у тебя есть чувство юмора, так что прости меня, что я поверила тебе.

— Это будет забавно.

— Видишь! — бросила она через плечо. — Никакой интонации. Боже, Джей, не говори монотонно.

Шагая рядом с ней, он вздохнул, словно имел дело с ребенком.

— Ты была менее раздражающей, когда я был невидимым.

— Я думаю, это говорит больше о тебе, чем обо мне, — когда Ари посмотрела на него, ожидая реакции, и она была удивлена, увидев вспышку в его глазах — словно он наслаждался собой вместе с ней. Боль в груди не уменьшилась, но на мгновение, когда они смотрели друг другу в глаза, она подавляла желание подарить ему грустную улыбку.

Джей резко кашлянул и опустил взгляд перед собой.

— Как я понимаю, ты хочешь экзорциста Аиссава для твоего друга Ника?

— Я бы сказала да, если бы знала что такое экзорцист Аиссава.

— Братство Аиссава — эксперты в экзорцизме домов, зданий, материальных благ и людей, которые были одержимы джиннами. Я сделаю звонок.

После того как она пробормотала «спасибо», Ари позволила тишине упасть между ними, внезапно осознав, что после нескольких лет одиночества, теперь она не получит ни минуты покоя от этого парня на неопределенное будущее. Конечно, Джей мог снова обратиться в датского дога, и лучше ее папа будет спрашивать о собаке, чем о привлекательном парне старше нее, в джинсах, которые делали невероятные вещи с его задницей, но где он будет спать? Будет ли он спать в ее комнате? С ней?

Жар от чьего-то взгляда выдернул Ари из ее мыслей, и она подняла взгляд и увидела Джея, смотрящего на нее уголком глаза.

— Что? — осторожно спросила она.

Он недоверчиво покачал головой.

— Гамлет?