Огонь испепеляющий

Глава 4.

Худощавый мужчина стоял на крыльце своего дома, но никак не мог зайти. Несколько раз он протягивал руку к двери, но что-то его сдерживало, и он продолжал смотреть на серое дерево перед ним. Вздохнув, решил обойти дом вокруг и проверить охранное заклинание. Медленно спустился по ступеням и пошел влево, наблюдая, как вспыхивает рыжеватая нить защитного купола. Как он и предполагал, в его отсутствие никто не посягал на его собственность. Наконец он обошел весь дом и снова вернулся ко входу, присев на крыльцо. Он смог признаться самому себе, почему он не хотел заходить туда: его никто не ждал.

Радакая грела мысль о том, что дочь его ждет и нуждается в заботе. Хоть Лайда и привыкла жить в темноте, ничего не видя, и сама управлялась по дому, все же без посторонней помощи ей было трудно. Но у нее был отец, который благополучно вернулся домой. Как и сам Натар. Маг как можно быстрее хотел забыть все то, что было в замке Императора. Он помнил, как ведьму объявили виновной, и сам Император решил поговорить с ней. Жаль было терять такую силу. Мужчина видел, что она бурлит внутри принося страдания самой ведьме намного большие, чем окружающим. В тот день, когда их соединили во второй раз, сняв блокировку магии, он увидел это очень явно. Она не хотела навредить, но со стихией воздуха справиться не могла.

И приняла свой собственный удар. В тот момент маг камня и земли неосознанно хотел броситься к ней, чтобы сделать то, к чему зарекся возвращаться — исцелить. Марика стоически выносила все, что ей приходилось встречать на пути, да и перед казнью гордость не потеряла. За свою жизнь Натар многих людей успел повидать, были и те, кто вымаливал прощение, стоя на коленях или утопая в грязи. Ведьма была другой, незамутненной, что ли, оставшись в стороне от грязи. Возможно, это было одной из причин такой нестабильной силы. Боги не просто так даруют стихию тому или иному человеку.

Мужчина, взъерошив волосы, усмехнулся своим мыслям: о богах он думал не так часто. Пантеон богов Родаана не был мертвым, каждый из великих имел свой образ. Гарона был спокойным, рассудительным богов, для которого всегда наивысшую ценность представлял покой. Адан, бог воздуха, любил истину во всех ее проявлениях. Более упорный и целеустремленный, чем Гарона, он искал ее везде и всегда, невзирая на то, что происходит вокруг. Эрана была наиболее опасной, ибо тьма и свет не всегда могли мирно сосуществовать. Дерзкая, гордая, неприступная. Странно, что она позволила вершить суд над убийцей, не покарав его сама. Из всех великих она больше всех заботилась о своих детях.

Был и четвертый бог. Тот, чье имя все забыли, вернее, их заставили забыть. Его стихией был огонь, который может подарить и жизнь, и смерть. В легендах он всегда был злом, которое противопоставляли другим богам. Натар вдруг вспомнил, как его отец однажды рассказал ему историю, оставшуюся в его памяти до сих пор. Ее невозможно было не запомнить: в ней повелитель огня был защитником, который когда-то принес себя в жертву, чтобы спасти других.

Маленький Натар уже тогда задумался, как же такое могло быть? Почему легенды настолько разные? Но что-то подсказало ему, что лучше отца об этом не спрашивать.

Тряхнув головой, маг вернулся в реальность. Взглянув на темнеющее небо, он легко поднялся и все же зашел в дом, поставив перед собой новую цель — найти ту самую легенду. Не просто так она ему вспомнилась. Люди, владеющие даром стихии, всегда доверяли чутью, а оно их никогда не подводило. Наспех перекусив черствым хлебом и вяленым мясом, мужчина, засучив рукава, отправился на чердак, где хранились все отцовские книги. Поиск предстояло начать с них, ибо других идей пока не было. Эодан Тэхай поклонялся богине тьмы и света и надеялся, что и его сына она возьмет под свое крыло. Однако, когда стало ясно, что у сына задатки мага камня, Эодан смирился и не стал роптать на духов стихий. В конце концов, им ведомо все, а людям остается лишь разбираться со своей жизнью.

На закате своих дней отец Натара и вовсе решил, что стихия едина, и у нее несколько разных форм. Чтобы подтвердить свою теорию, он начал собирать всю информацию, которую только мог найти. Итогом стала обширная коллекция из разных частей Арденны, которая теперь пылилась на полках громадного шкафа. Мужчина сокрушенно покачал головой:

— Прости, отец. Я давно здесь не был.

Призвав магию, Тэхай-младший быстро очистил комнату от пыли и, опершись руками на одну из полок, закрыл глаза, чтобы почувствовать отголоски стихии. Выровнял дыхание и постарался выкинуть все мысли из головы, что было довольно непросто. Еще утром они были в замке, потом порталом маары доставили домой, а сейчас он задумал покопаться в истории божественных духов. Раз за разом он вызывал в памяти ту историю, что рассказал ему отец, стараясь вспомнить побольше деталей. Но магия безуспешно огибала чердак, а ни одна из книг не откликнулась.

Вздохнув, мужчина справедливо рассудил, что было бы слишком легко вот так взять и сразу же найти то, что искал. Это слишком закрытые и тайные знания, чтобы кого-то спрашивать или хранить открыто. Эоден знал это, и его сын был уверен, что все спрятано в надежном месте. О том, что никакой книги или манускрипта могло и не быть, а древняя легенда утрачена навсегда, Натар старался не думать. У него есть время на поиски, никто его не собирается торопить.

Как истинный почитатель Гароны, маг любил определенность. Вот и сейчас он несказанно обрадовался, найдя ее следы в своей памяти.

— Значит, продолжаем искать, — пробормотал он себе под нос и спустился вниз, уже не увидев, как вдруг затрепетал один из листков на полу в дальнем конце чердака.

Огромный темно-рыжий волк несся по лесу, не разбирая дороги, полностью погруженный в свои мысли. Он все больше и больше удалялся от родного дома. Портал возник совсем неподалеку, но он осознанно бросился прочь, чтобы размять лапы. Многое произошло за все это время, и теперь волку надо было разобраться во всем в одиночестве. Его отец, Радаг, вождь клана Черного Огня, уже почувствовал, что сын вернулся. Это была еще одна особенность оборотней, о которой знали немногие: они ощущали своих кровных родственников на расстоянии, равно как и их состояние. Как только Маррад вернулся на свои земли, Радаг невольно выдохнул.

Конечно, он верил в невиновность сына, однако неожиданный визит мааров заставил его насторожиться: как это вообще возможно? Да и как Мар мог оказаться в тех лесах, кто произошло убийство? Решив поговорить с сыном, когда он вернется, черный волк откинулся в кресле и закрыл глаза. Ночь предстояла быть долгой, ибо сегодня несколько волчат должны были пройти посвящение: первое осознанное превращение в волка. При этом обычно присутствует вождь и его сыновья, помогая несмышленым еще детям пройти через это безболезненно. Хорошо, что Маррад вернулся, он присоединится к ним и сможет их успокоить. Радаг часто удивлялся, как волк может быть настолько спокойным. Сам вождь в молодости отличался буйным нравом, который получилось усмирить железной волей и прожитыми годами. Даже теперь в минуты ярости к нему боялись подходить, ибо прекрасный воин в обоих обличиях был чрезвычайно опасен. Из троих сыновей больше всего на него походил старший, Арга, которому через некоторое время предстояло управлять кланом. Второй сын, Геярр, смог развить в себе потрясающие магические способности, полученные не только по крови, но и вместе со знаниями в процессе обучения. Третий сын, Маррад, был прекрасным бойцом с холодным разумом. Четвертый сын, Ярат, был еще слишком маленьким, чтобы можно было судить. Все же черный волк надеялся, что и он не подведет отца.

Через несколько часов Маррад замедлил бег, пока не остановился совсем. Оглянувшись, понял, что лапы сами принесли его в одно из любимых мест Райханна — гряда скал, у подножия которой плескалось практически черное море. Сейчас оно полностью отражало внутреннее состояние мужчины: неверие, смятение, облегчение. Приняв человеческую ипостась, он сел прямо на камни, взъерошив длинные волосы, успевшие значительно отрасти за время заключения. Будучи оборотнем, он не боялся ни жары, ни холода, и теперь сидел, отдавшись на волю всем ветрам. Свобода…

Долгожданная свобода, по которой Маррад так скучал, не могла не радовать. Многое предстоит наверстать, многое сохранить в памяти. Он непроизвольно взглянул на свою руку, которой когда-то защищался от коаля. Ведьма помогла ему. И сейчас она была мертва.

… Их собрали всех вместе на площадке у входа в замок. Радакай хмуро поглядывал на всех из-под опущенных бровей, Натар был необычайно тих, а сам Маррад, казалось, готов был разорвать всех и вся, и даже присутствие драконов его не сдерживало. Только мысль о том, что Марику это не вернет, сохраняла его разум холодным. Эта загадочная ведьма, которая разделила с ним свою кровь, была признана виновной.

Все они одновременно почувствовали, что отпечаток магии наконец перестал метаться. В тот же миг блокировка силы в камере исчезла, и они смогли расправить плечи. Все же запертая магия искала выхода, и те, у кого она была практически всегда, скованно ощущали себя без нее. Да, доступ к силе открыли, и каждый из них стал гадать, кто же совершил это ужасное преступление. Оборотень? Маг камня? А может, второй маг? Или все же независимая ведьма?..

Мысли множились, пока стража не пришла за ними, чтобы вывести из подземелья. И вот они увидели, что Марики нет. Гамма эмоций у каждого на лице была своя, но все выглядели пораженными. Впрочем, они слишком мало знали ее. Но Мар не мог поверить в это, ибо кровная связь говорила о многом. Он чувствовал, что в ней нет гнильцы, которая побуждает к убийству. Но ведь петля времени и отпечаток?..

Долгое время они оставались в окружении стражников, пока к ним не пришел Адар Корай. Взглянув в глаза магам и оборотню, он нарушил молчание:

— Вы почувствовали, что вашу стихию освободили. Убийца найден. И теперь каждый из вас отправится домой полностью оправданным. Вскоре вы получите особые дары от Императора.

Маррад не выдержал:

— Дары? И зачем же?

И невольно дернулся, услышав позади себя низкий глубокий голос:

— Мне жаль, что вам пришлось перенести все тяготы заключения. Вы получите то, в чем больше всего нуждаетесь. Это мой дар, и вы его заслужили стойкостью и выдержкой. Порталы скоро отправят вас домой.

— Благодарю вас, — склонил голову в поклоне Натар, вслед за ним и Радакай.

Оборотень, борясь с собой, все же последовал их примеру:

— Благодарю.

Император кивнул и, повернувшись, направился обратно в замок. Волк долго смотрел на темно-синее одеяние с алой вышивкой, соответствовавшей роду дэ’Нораанов. Причудливый узор напоминал всполохи огня. Огня!

— Ваше Величество! — оборотень не выдержал.

Тар медленно повернулся, удивленно взирая на Маррада уже огненными глазами. Не хотел оборотень встречаться с таким огнем, но пришлось:

— Зачем вы использовали коаля?

— Мне надо было увидеть, как заключенные поведут себя в неожиданной ситуации. И я увидел, — тихо ответил древний дракон, оставаясь на месте. — Я знаю, что гложит тебя, дан клана Черного огня. Спрашивай!

— Что будет с Марикой?

Глаза Императора потемнели, а лицо неуловимо изменилось. Теперь на волка смотрел не человек, но и не зверь. Кто-то, представлявший огромную опасность, кто-то, источающий великую силу.

— Ведьма будет казнена, — припечатал он и продолжил свой путь, кивнув по пути приближающимся маарам.

Всего их было шестеро: по два на оправданного заключенного. Начальник службы безопасности, все это время не проронивший ни звука, на миг закрыл глаза, и тотчас же появилось три портала. В одном из них виднелся приземистый дом, ничем не выделяющийся, в другом был похожий дом, но, казалось, в нем была жизнь. Около этого дома был разбит огромный сад. Третий портал показал добротные бревенчатые дома темного цвета. Маррада непроизвольно потянуло туда, он даже сделал пару шагов, но вовремя остановился: этот дракон мог ему помочь. Адар, заметив его замешательство, лишь хмыкнул; повернувшись к магам, сказал:

— Дарат ждет вас! Маары проследуют с каждым, дабы убедиться, что все в порядке.

Хмурый маг кивнул и, коротко поклонившись, вошел в свой портал. Натар же медлил: нашел глазами оборотня, приложил ладонь ко лбу. Волк удивился, что человек знает их обычаи, но ответил тем же. Только после этого маг направился к светящейся арке. И вот у замка остались только четверо.

— Я могу как-то передать свою силу Марике, чтобы …

Мар договорить не успел, его перебил дракон:

— Унять боль? Помочь? Спасти от казни или быть казненным вместе в ней?

Видя смятение волка, Адар покачал головой:

— Ты ничего не сможешь сделать, Маррад. Вина доказана. И стихия огня сегодня запылает снова.

— Спасибо, — глухо ответил волк, не глядя на Корая.

На лицо Адара вдруг набежала тень, а глаза полыхнули фиолетовым. Оборотень заметил это, но счел нужным промолчать. Начальник службы безопасности и так сделал ему одолжение, ответив на вопросы, однако дракон заговорил сам:

— Я расскажу тебе. Когда Марика узнала, что все указывает на нее, а казни не избежать, она озвучила одну-единственную просьбу: разорвать вашу кровную связь.

Маррад непроизвольно отшатнулся: никак не ожидал он услышать, что ведьма помнила о нем в такой момент. Да, он готовился к дикой боли, взглядом шаря по камере, чтобы найди хоть что-то, чтобы использовать вместо кляпа, но он никак не ожидал, что этого не будет. Их выпустили до того, как огонь возымел над ней власть. И волк так и не смог понять, по какой именно причине.

Корай, горько усмехнувшись, продолжал:

— Я сделал это. Боли не будет.

— Спасибо, — прошептал оборотень, словив себя на мысли, что он уже второй раз за день благодарит представителя ненавистной расы. Ясно, что Адар вполне мог ничего не делать, отмахнувшись от просьбы осужденной на смерть.

— Тебе пора, волк. Райханн ждет.

Не медля больше ни секунды, Корай кивнул двум оставшимся маарам, и они, подойдя к арке, застыли в ожидании Маррада. Тряхнув головой, волк направился к проходу, в котором уже виднелись такие родные леса. Только сейчас он почувствовал, как соскучился по дому. В душе он понимал, что никакие дары Императора не заставят его забыть все то, что произошло. Но отказываться было бы неразумно. Все же властью тар обладал великой.

Не оглядываясь, волк прошел сквозь разрыв пространства и в следующий миг ступил на земли Райханна. Вдохнув полной грудью, он тут же хотел стать волком, чтобы размыть лапы, но маары все еще были здесь. Он взглянул на них повнимательнее: один из мааров, что был постарше, хмуро озирал окрестности, а второй выглядел более приветливым.

— Дальше я сам, — сказал третий дан клана, глядя на мужчину с нитями седины в волосах.

Тот покачал головой:

— Мы должны проводить вас до вашего жилища, чтобы не было происшествий.

— Каких? — заинтересованно спросил оборотень, делая шаг вперед. — Я дома. Свобода у меня в крови. Вам пора возвращаться.

— Он прав, — вдруг вступил в разговор второй маар, напряженно вглядываясь в оборотня. — Тем более, что другие уже знают, что их сородич вернулся.

И тут вдали раздался волчий вой. Мар тут же поприветствовал собрата.

— Хорошо. Уходим, — бросил первый воин и вернулся к порталу.

Немного помедлив, к нему присоединился и второй. Волк не стал дожидаться, пока портал закроется, тут же перекинувшись в огромного темно-рыжего зверя. Победно рыкнув, он бросился прочь, чтобы привести мысли в порядок.