Огонь в его глазах

Лина Люче.

ОГОНЬ В ЕГО ГЛАЗАХ.

СЕМЬ МИРОВ (3-я книга серии).

Пролог.

Второй мир. Касиан.

Мягкие рыжие лапы неслышно ступали по траве. Огромное опасное тело, послушное заключенному в него мирному разуму, не спеша перемещалось по кромке леса. Хищник не собирался ни на кого бросаться – он просто делал свою работу.

Капитан полиции второго мира часто патрулировал подведомственную территорию лично, чтобы освободить мозг и успокоиться. Во втором мире в тот день было очень тихо – ни нарушителей, ни посетителей – никого. Иногда все просто расходились, и на пару-тройку часов воцарялась звенящая тишина – словно все забывали сюда дорогу.

Но Касиан не расслаблялся: он прекрасно понимал, что в следующую секунду сюда может перенестись стайка игроков или влюбленная пара, решившая попробовать неизведанных ощущений. Влюбленные в последнее время словно с цепи сорвались. Раньше такое и в голову никому не приходило – прийти во второй, чтобы спариться в теле животных. А потом какой-то журналюга написал в своей статье о чокнутой парочке, которая так сделала, и все решили попробовать.

Касиан и до этого недолюбливал пишущую братию, но уж после… первое время он вздрагивал, натыкаясь на покрывающих друг друга волков, зайцев, белок. Со временем оказалось, что это не предел фантазии мирян – впервые увидев волка на зайце, Касиан буквально вылетел в первый мир и долго ругался, отплевываясь, чем вызвал смех подчиненных, Йамманы и Марии, дежуривших вместе с ним. Но ему это казалось не забавным, а отвратительным, и всерьез пугало, что такое могла увидеть Кая.

Никто из его друзей и сослуживцев понятия не имел, что его подопечной было не шестнадцать, а двенадцать, и что ей довелось стать единственным подростком, которому Ксеар разрешил остаться в мирах. И так вышло лишь потому, что была веская причина. Для всех остальных миры оставались исключительной зоной для взрослых, поэтому Касиану приходилось скрывать настоящие причины своей озабоченности тем развратом, который теперь царил во втором.

Впрочем, он быстро дошел до главы Службы безопасности с просьбой ввести штраф за спаривание у всех на виду. Яльсикар поддержал, закон был быстро издан, и с тех пор Касиан нещадно штрафовал таких нарушителей, выслеживая их с особым рвением.

Остановившись на пригорке, тигр осмотрелся, и его чуткое темное ухо дрогнуло, уловив тихий смех и рычание. В несколько прыжков достигнув места, где резвилась парочка, Касиан приготовился шугануть их бесстрастным официальным тоном, но, разглядев, кто это был, испытал такое возмущение, что даже зарычал.

- Йаммана! – фактически пролаял он, когда снова обрел возможность говорить.

Огромный белый волк мгновенно слез со своей жены, неловко прикрывая ее боком, как будто она была обнаженной женщиной, а не волчицей, покрытой со всех сторон шерстью.

- Шеф… - робко вякнул он, опустив морду к самой земле.

- Как вы… как вы посмели? На службе! – тигриные глаза вспыхнули от чистой ярости.

- Ну, ладно вам, шеф, тут же никого не было…

- Тут я есть, - рявкнул он. – Вы оштрафованы. Вы… Вы…

- Шеф, - робко пискнула из-за спины Йаймманы его жена, Мария.

- Молчать! Вы позорите свои звания полицейских.

- Шеф, - уже совершенно иным голосом повторил офицер. Голова волка поднялась, уши отодвинулись назад, верхняя губа дернулась, показывая клыки, ноздри сузились. А глаза теперь смотрели не на начальника, а за его спину.

Касиан дернулся, когда тоже почуял... резко повернулся и отпрянул, увидев дым. А за ним огонь.

Реальный мир, Санкт-Петербург. Аквинсар.

В комнате было очень темно и тихо, и даже слышно, как на кухне, через коридор, тикают часы и тихонько урчит холодильник. Стас открыл глаза, сел в кровати. Он слишком много спал вчера днем, вот и проснулся среди ночи. Левая рука привычно нащупала кожаный подлокотник инвалидного кресла. Вдохнуть, подтянуться и рывком пересадить себя в него из кровати - и вот уже можно двигаться.

На кухне он поставил чайник, насыпал в кружку две ложки растворимого кофе. Поскреб щетину, размышляя о том, что, наверное, стоит побриться, но ужасно лень. За окном горели фонари, и мягко падал снег. Глядя на то, как он падает, Стас стал вспоминать, на чем он заснул… проснулся… сбежал. Он разговаривал со своей невестой, которая буквально требовала пригласить ее в его реальную жизнь из той, второй, что была, по его мнению, достаточно полноценной, но Зарайа считала иначе.

Формально этот разговор с ней проходил во сне, и сама невеста ему снилась, и город, в котором они жили много лет и недавно полюбили друг друга. Но этот разговор он помнил в точности – так сны не запоминают. Потому что так, как он, большинство людей и не спит.

Он давно уже путался, что считать засыпанием, а что пробуждением. Его жизнь шла параллельно в двух мирах и второй, тот, что во сне, был для него более реальным. Гораздо более реальным и нормальным, чем жизнь в двухкомнатной питерской квартире, из которой он выходил довольно редко, так как целую вечность назад стал инвалидом.

Тогда он еще не знал, что может быть другая жизнь. Какое-то время Стас думал, что его жизнь закончена. Врачи называли это депрессией, родственники суетились. А он просто знал, что у него больше нет жизни. Есть унылое, бесцельное и беспросветное существование, безнадежное и безвкусное, как тарелка манной каши на воде, которой кормили его в больнице.

Ему было четырнадцать, когда он очнулся в больничной палате на шесть коек.

Сначала он ничего не понимал, кроме того, что было очень больно. Потом пришла медсестра, ему сделали два укола. А чуть позже в его палате появился брат. Андрею было тогда двадцать, и он казался Стасу очень взрослым. Его всегда восхищало то, что по лицу его старшего братишки ничего невозможно понять, но в тот раз он все понял, сразу. Их родителей больше не было на свете. Он все вспомнил, посмотрев в серые глаза, почти такие же, как у него самого. В них была тоска и неуверенность, и горе.

Потом появились какие-то дяди, тети, с которыми мальчики до этого никогда не общались, встречаясь раз в год-два, от случая к случаю. Все говорили какие-то очень правильные слова, и призывали "держаться" и "крепиться", но Стас не понимал, как держаться. Потому что врачи объяснили ему, что ходить он больше не будет. Скорее всего, никогда. Они рассказывали какие-то подробности про его травму позвоночника, отвечали на бесконечные вопросы Андрея, все еще не верившего в произошедшее. А Стас почему-то поверил сразу. Мама говорила, что он пессимист по натуре, потому что легко верит в плохое. А отец говорил, что реалист, потому что просто знает правду. Так или иначе, в плохую правду он поверил мгновенно.

Из больницы его выписали неожиданно быстро. Андрей пояснил, что опека над ним перейдет к маминой сестре, тете Оле, но жить с ними она не будет, ведь у нее своя семья. Поэтому они остались вдвоем, и Андрей явно испытывал облегчение из-за этого. А Стасу было все равно. Он не чувствовал ничего, вместо него осталась лишь оболочка. Жесткая, неудобная, плохо подвижная и постоянно причиняющая боль, что бы он ни делал.

Только через несколько лет Стас смог оценить огромное терпение, которое проявил старший брат, мирясь с его угрюмостью и неожиданными вспышками злости, помогая ему во всем, но почти не получая никакой благодарности. Только много позже Стас понял, что тогда быт его брата оказался полностью подчинен ему и его инвалидности. Тетка, надо отдать ей должное, частенько заглядывала, готовила еду, помогала с уборкой, но большая часть дел свалилась все-таки на Андрея. Разрываясь между дежурствами и учебой, юноша успевал еще бегать в поликлинику за рецептами на лекарства, в выходные обязательно вытаскивал Стаса на улицу, на час-другой. Он делал все домашние дела, справляясь со всем быстро и весело, словно опытная домохозяйка, и в их холостяцкой квартире всегда было чисто и пахло свежеприготовленной едой.

Но Стасу это казалось неважным. Он почти не чувствовал вкуса еды, ему было все равно, насколько чистая у него наволочка на подушке, выглажены ли штаны. Он чувствовал себя мертвым. Его не интересовали теперь даже книги, хотя раньше он любил читать. Вместо этого он подолгу сидел, глядя в окно, словно старик, и даже сам не мог понять, о чем думает. Когда Андрей пытался заговорить, он реагировал вяло и отвечал односложно. В конце концов братья почти перестали общаться. Было видно, что Андрей здорово переживал, но Стас не мог заставить себя вести иначе. Состояние его здоровья ухудшалось, не из-за последствий травмы позвоночника, а из-за депрессии. Вес уменьшался, начались головокружения, резкие перепады давления. Врач, пришедший на дом, рекомендовал тетке и Андрею положить его в больницу.

- Хоть там, хоть тут, все равно скоро сдохну, - безо всяких эмоций отозвался Стас, и тетка громко вскрикнула, всплеснув руками, а Андрей побледнел, стиснув челюсти.

Вечером брат зашел в его комнату и сел рядом, на кровать - Стас уже лежал под одеялом, собираясь спать.

- Надо поговорить, - коротко сообщил Андрей.

- О чем? - еле слышно отозвался Стас.

Он полагал, что сейчас услышит лекцию о том, как должен ценить свою жизнь, и как глупо жалеть себя целыми днями. Порой брат пытался говорить ему нечто такое, но Стас просто отворачивался и уезжал подальше на своей коляске.

Но Андрей внезапно заговорил совсем о другом.

- Помнишь тот сон, про пустыню и оазис с большими бабочками?

Стас слабо улыбнулся. Это было давно, еще до аварии, но он, конечно же, помнил самый яркий сон, который когда-либо ему снился. Он, двенадцатилетний, оказался в пустыне и, боясь не найти дороги домой, звал на помощь то родителей, то брата. Внезапно появился Андрей. Он не сразу понял, что это брат, потому что он выглядел совсем иначе. Впрочем, как только он приблизился, его внешность на глазах изменилась – так, что он стал похож на самого себя.

- Я, кажется, заблудился, - сказал ему Стас.

- Похоже на то, - улыбнулся Андрей.

- Какая это пустыня? - спросил младший брат. Старший пожал плечами. Они шли вместе по твердой, чуть присыпанной песком земле. Это не было похоже на те пустыни, которые Стас видел по телевизору: там песка было гораздо больше, и жара. Они с Андреем однажды видели все это в фильме по каналу "дискавери": тонны и тонны горячего песка, и еще верблюды... а здесь - ничего такого.

- Мне кажется, я сплю, - наконец, сообщил Стас Андрею, и тот кивнул.

- Тогда почему я понимаю это? - удивился мальчик.

- Так бывает, - загадочно ответил старший брат.

Стас присмотрелся к нему. Все-таки Андрей был какой-то не такой. Несмотря на полное соответствие его внешности, и даже одежды - на нем были обычные домашние джинсы и футболка - Стас бы скорее поверил в то, что перед ним двойник его брата, чем в то, что это и есть Андрей. Он по-другому вел себя, иначе жестикулировал, и выражение его лица не походило на привычное.

- Это ты или не ты? - с холодком под сердцем переспросил он.

Андрей удивленно посмотрел, а потом широко улыбнулся, и на душе у Стаса потеплело - улыбка была самой обыкновенной. Он всегда так улыбался, когда считал, что младший братишка сморозил чушь: немного насмешливо, деланно озадаченно, но с искренним весельем.

- Конечно, я, - он потрепал Стаса по затылку. - Смотри.

И тогда произошло чудо. Внезапно, по мановению Андреевой руки, прямо перед ними возник оазис. Он был точно такой, как показывали по телевизору - небольшое озерцо прозрачной, чистейшей воды, слепящей голубизной, а вокруг - аккуратные зеленые пальмы. И еще, откуда ни возьмись, появились огромные разноцветные бабочки, порхающие с пальмы на пальму… Стас не удержался, бросился бегом к этому райскому месту, попробовал воду из озерца - все было настоящее. Одна бабочка села ему на плечо, другая спустилась на раскрытую ладонь Андрея.

- Это точно сон, - радостно рассмеялся Стас.

Дальнейшее он помнил так же отчетливо. Они сидели под пальмами и болтали с Андреем. Никогда, ни до, ни после этого, Стас не испытывал такой близости со старшим братом, не рассказывал ему о своих мыслях и мечтах так откровенно. Андрей улыбался и в ответ делился своими идеями, чего и вовсе вообразить было нельзя, ибо не было на свете более закрытого и осторожного в этом смысле человека, чем его брат. Он не был молчаливым, напротив - мог разговаривать без умолку. Но только не о себе, не о том, что занимало его мысли. То, что Андрей думал, оставалось тайной для окружающих. Им приходилось лишь догадываться о том, что у него было на душе.

А потом Андрей сказал, что ему пора работать, и Стас со вздохом согласился.

- Подожди минутку, - попросил он, отходя от брата на некоторое расстояние. Стас видел, как он поговорил с кем-то по телефону, а потом рядом внезапно материализовался незнакомый мужчина.

- Пока, - мягко сказал Андрей, и это было последнее, что Стас видел и слышал в этом мире. В следующее мгновение он проснулся в своей постели, ранним утром. И резко сел, не понимая, что с ним произошло. Этот сон показался слишком реальным, и он помнил его до мельчайших подробностей.

Он даже встал и тихо подошел к дивану брата, чтобы убедиться в том, что Андрей спит. Убедившись, вздохнул и поплелся на кухню. Сна не было ни в одном глазу. Просидев на кухне до семи утра, когда Андрей проснулся по будильнику на работу, Стас испытующе посмотрел на него, появившегося в коридоре.

- Ты чего? - спросил Андрей.

- Тебе ничего не снилось сегодня необычного? - спросил Стас с необъяснимой надеждой.

- Я не запоминаю снов, - буркнул брат, скрываясь в ванной.

И вдруг, столько времени спустя, все же признал, что видел и пустыню, и бабочек. И сердце Стаса часто-часто забилось. Он резко сел на кровати:

- Так ты все-таки был там? – спросил он, впиваясь глазами в брата.

Андрей кивнул. И сердце Стаса забилось еще чаще, а кровь едва не вскипела, впервые после многомесячного перерыва ощущая выброс адреналина.

- Так был это не сон? - медленно спросил мальчик.

- Ну... не совсем.

Медленно, подбирая слова, Андрей рассказал ему о существовании другого мира, жизни во сне, которая возможна для некоторых людей. И самое главное - возможна для него, Стаса.

- Там ты не будешь инвалидом. Ты сможешь ходить, и даже летать, там у всех есть крылья, - объяснял брат. В этом мире люди живут гораздо дольше, чем в настоящем, и в нем не существует болезней, продолжил он.

- Но как туда попасть? - не понял мальчик.

Андрей улыбнулся:

- Нужно просто лечь спать.

Стас скептически посмотрел на старшего брата.

- Знаешь, я вообще-то делаю это каждую ночь, и...

- Знаю, - перебил Андрей. - И ты попадал бы туда, если бы Ксеар не удалил тебя специально.

- Ксеар?

- Это человек, который создал этот мир. Он им управляет. И он не разрешает там быть детям.

- Прекрасно, - надулся Стас. - И что же, мне теперь ждать, пока я не состарюсь?

- Вообще-то только до шестнадцати. Это еще не старость, - парировал брат.

- Это же еще целых полтора года! - разочарованно воскликнул мальчик, едва не подпрыгивая на кровати.

- А теперь слушай, и не перебивай, - посуровел Андрей. - Если ты обещаешь мне, что будешь вести себя как взрослый человек...

- Обещаю!

- Я сказал, не перебивай, - рявкнул брат, и Стас присмирел.

- Ты обещаешь мне, что немедленно бросишь все свои суицидальные идеи, что я больше не увижу на твоей физиономии депрессивное выражение. Ты будешь нормально есть, пить, делать физиотерапию, гулять...

Стас сосредоточенно кивал. Его глаза загорелись, а губы разошлись в улыбке, которая, возможно, выглядела идиотской, потому что Андрей стал смотреть немного насмешливо.

- И вообще, неплохо бы начать помогать мне по дому, - продолжал он. - Ты вполне можешь убирать свои шмотки и все такое...

- Хорошо.

- И учеба, Стас. Принимайся за учебу. Я хочу, чтобы ты в конце года сдал все экзамены, как положено. Потому что я не помню, где в твоем медицинском заключении написано про повреждения головы.

- Ладно, - с уже меньшим энтузиазмом согласился мальчик.

- Если ты все это сделаешь, то тебе будет позволено войти в миры на год раньше, - заключил Андрей, и глаза Стаса снова засияли.

Аквинсар, 165 лет спустя. Миры Ксеара, 296 год. Первый мир, научный институт.

- Ну, пожалуйста.

- Исключено.

- Я так хотела побывать в России!

- Нечего тебе там делать. Поезжай лучше во Францию, честное слово. Или у себя там путешествуй. Испания – чудесная страна. Море, солнце, вкусности всякие, рыба свежая, томатный суп этот ваш…

- Гаспачо, - автоматически подсказала Зарайа.

- Вот-вот, - поддакнул Аквинсар. - Чего еще надо?

- Но я…

- Зарайа. Я же тебе все объяснял.

Его невеста, самая красивая девушка во всех мирах, самая задорная и рыжая, не отставала. Ее зеленые глаза сверкали, губы упрямо сжимались и даже ноздри раздувались от возмущения. Она воспламенялась моментально, и сбить этот огонь было непросто, даже ему. Что не удивляло – Зарайа в седьмом мире повелевала огнем, сама была пламенем, а он – всего лишь неподвижной скалой. Не водой, как его брат. Не воздухом, как Ксеар. Он не мог ни затушить ее, ни раздуть ее пламя. Оставалось только наблюдать и разговаривать, и быть терпеливым с ней, даже когда она врывалась в его рабочий кабинет без приглашения и заводила разговор на тему, которая набила оскомину.

- Но почему ты не хочешь со мной встретиться?

- Потому что мы не расставались, любимая, - Аквинсар взял лицо девушки в обе ладони и мягко улыбнулся, глядя во встревоженные и обиженные глаза. – Мы и так вместе. Зачем тебе эта реальная встреча?

- Потому что я хочу тебя настоящего тоже знать!

- Зар, я настоящий. Реальный. Реальнее некуда. А то, что ты увидишь в Питере, тебе не понравится. Я инвалид. Я веду там отшельнический образ жизни, я почти никуда не выхожу.

- Ты и здесь никуда не выходишь, - улыбнулась Зарайа, обводя рукой рабочий кабинет своего жениха.

Тот, исчерпав аргументы, возвел глаза к потолку и вздохнул.

Это было почти правдой. В своем кабинете глава научного института проводил огромное количество времени. Аквинсар лично отслеживал все направления, по которым работали исследователи. Он много писал и редактировал, его перу принадлежали труды по истории Первого мира, по законам его развития, исследовательские описания миров, статьи о психологии мирян.

Почти с самого начала, когда Аквинсар совсем мальчиком попал в Семь миров, он понял, что единственное, чем хочет заниматься – это познавать миры, знакомиться с их сутью, проникать в тайны и законы их существования. Ничего интереснее и важнее в его жизни не было. И он полностью погрузился в эту деятельность, лишь изредка отвлекаясь на мирские дела вроде обеда с братом.

Аквинсар почти не заметил, как прошел сквозь все семь миров, но не пошел по стопам брата и ни в малейшей степени не стал претендовать на власть. Единственное, что его совершенно не интересовало в Первом – это его политическая жизнь и вопросы управления. Он не хотел тратить время на споры с Айи, который тогда активно занимался развитием миров и постоянно дискутировал с Яльсикаром о том, как именно следует это делать.

Оказавшись буквально между молотом и наковальней, Аквинсар первые годы еще пытался в этом участвовать, и однажды неосторожно поддержал предложение Ксеара о привлечении в миры большего количества «спящих» - людей, которые не понимали, что они во сне, чем вызвал огромное неудовольствие Андрея. Яльсикар считал это небезопасным, поскольку спящие не понимали, где находятся, галлюцинировали и могли проявлять агрессию. Он здорово разозлился на младшего брата за то, что тот способствовал претворению этого решения в жизнь. После той ссоры Аквинсар зарекся вмешиваться в их дела.

- Любите друг друга без меня, я подержу свечку, - угрюмо ответил он, когда Ксеар и брат позвали его на очередное совещание. И остался в институте.

К вечеру прилетел Яльсикар.

- Ты обиделся, что ли? – вертя в руках коммуникатор и не глядя на брата, поинтересовался он светским тоном.

- Я уже не ребенок, Андрей, - вздохнул Стас. Наедине он предпочитал называть брата реальным именем, все никак не мог привыкнуть к причудливым «никам», хоть и жил в мирах к тому времени уже лет пять.

- Я знаю, - серьезно ответил Бьякка, но Стас видел, что брат хитрит. По натуре манипулятор, он не мог удержаться от попыток управлять младшим так же, как всегда это делал. Но брат и вправду уже вырос, и научился критически смотреть на Андрея, не соглашаясь на все его идеи сразу. Он и сам не заметил, как из испуганного мальчика, потрясенного красотой миров и возможностями, которые они ему дали, превратился в уверенного, самостоятельного мужчину. Который вполне мог позволить себе не идти на поводу у сильных мира сего, хотя принципиально и не хотел входить в их круг.

Не получив ответа, Яльсикар сделал новую попытку:

- Тебе не удастся абстрагироваться от этого. Ты повелитель стихии. Чуешь, чем это пахнет? Это ответственность.

- Я ведь взял нагрузку, так? – пожал плечами Аквинсар. – Я вошел в седьмой и держу этот мир на себе, наравне с вами. Со всем остальным вы и без меня справляетесь. Я не хочу участвовать в бесконечной грызне. У меня и без того дел по горло.

- Город спящих? – лицо Яльсикара приобрело кислое выражение. – Айи просто использует тебя для воплощения своих идей, Стас. Ты хочешь быть простым исполнителем у него на службе?

Шел 135-й год. Стас знал, что брату уже 85 лет. Суммируя эти годы с его реальным возрастом, он понимал, что Яльсикар еще долгие годы будет смотреть на него как на ребенка. Как и Ксеар. Он принял решение держаться от них подальше, и не намерен был поддаваться на уговоры.

- Город спящих – это полностью моя идея, - резко сказал Стас брату. – Это я сказал Ксеару, что их привлекает обстановка. Он просто поддержал меня. И еще. Я не буду исполнителем на службе у Ксеара, но и у тебя тоже не буду. Прости. И давай закроем эту тему.

Сколько он помнил себя в мирах, Ксеар и Яльсикар всегда были в состоянии тлеющего конфликта. Первое время Аквинсар думал, что это потому, что они такие разные, а потом понял, что между его братом и правителем миров больше общего, чем они оба были готовы признать. Заметить между собой любую похожесть для обоих было неприемлемой вещью. Хотя сказать, чтобы они не терпели друг друга, тоже было нельзя. Наоборот.

Они постоянно общались, помногу, на пару управляя мирами, и так или иначе влияя друг на друга. Постепенно Аквинсар начал думать, что перманентный раздражитель – это формально подчиненное положение Яльсикара по отношению к Ксеару. Айи не мог дать его брату столько свободы творчества, сколько тот хотел. Потому что подсознательно понимал: Яльсикар заберет все.

Поэтому Айи в одиночку принимал любые решения по созданию всего в мирах: начиная от целых городов и заканчивая базовыми правилами жизни. Яльсикар имел власть, но не был создателем. Он мог управлять, но не определять правила. Хотя тоже был на это способен. И все больше этого хотел.

***

- Когда ты так глубоко задумываешься, у тебя такое эротичное лицо…

Аквинсар едва не покраснел под прямым взглядом Зарайи. Он смущенно улыбнулся и автоматически обнял ее, когда она приблизилась. Но он не знал, что делать. Они встречались всего два месяца. Она дразнит его просто так или действительно хочет большего?

Пока это была просто помолвка. Он не сомневался в своих намерениях, они у него, как у рыцаря из средневекового романа, были самые честные, но до сих пор не верил, что эта чудесная, привлекательная женщина хочет за него замуж. Что, если она передумает?

Он коснулся губами ее виска, крепко прижимая к себе, потом обхватил за бедра, поднял и поцеловал. Слегка закружилась голова, когда ее шаловливый язычок пробрался в его рот. Он ответил, ощущая себя неуверенным подростком - хотя в мирах ему давно перевалило за сто лет, но все еще не хватало опыта отношений с женщинами.

Его брат общался с женщинами как дышал. Он умел одним взглядом смутить любую задиристую чертовку, соблазнить, очаровать, уложить в постель на первом свидании - и только лишь для того, чтобы сделать его последним. Счет его победам шел на сотни, Яльсикар их даже за победы не считал. Аквинсар, когда только попал в миры, с изумлением наблюдал за чередой любовниц брата. В реальности он не имел возможности это лицезреть: Андрей никогда не приводил подружек домой. Но тут ему хватило сполна.

Первый год он жил в доме Яльсикара. Это было условием Ксеара, который впустил его в миры раньше положенного, в пятнадцать лет. И в первое же день, в часы отдыха, Аквинсар столкнулся нос к носу с полуобнаженной девушкой, выходящей из душа. Хихикнув, кое-как прикрываясь полотенцем, она скользнула в спальню его брата. Через день из ванны вышла другая.

За две недели Аквинсар насчитал в доме пять разных девушек и решился поговорить об этом с братом. Он не мог понять, зачем ему столько.

- Не бери в голову. Это просто секс, - пожал плечами Яльсикар. – Развлекись тоже, тебе уже пора. Нельзя же все время носом в книгах сидеть безвылазно.

Но он не хотел. Ему было бы стыдно переспать с девушкой и распрощаться, его оторопь брала при одной мысли об этом. Несколько раз он влюблялся, но каждый раз было сначала неудобно флиртовать, а потом выяснялось, что девушка уже с кем-то, либо влечение проходило само собой. Он понимал, что он недотепа, но проще было забыть о женщинах, чем преодолевать свое смущение. Понятно же было, что он не создан быть героем-любовником. Оставалось только верить, что рано или поздно в его жизни появится та самая.

Когда гормоны стали брать верх, он пошел по простому пути и полетел в город спящих, впервые воспользовавшись своим творением через десять лет после его создания. Нашел симпатичную незнакомку, загипнотизировал, перенес в свою спальню. И растерялся. В результате девушка, показав вдруг неожиданную раскованность, сама соблазнила его, что было даже удивительно: он не внушал ей, что она умирает от желания. Просто заставил думать, что они давно вместе, в этом смысле тоже.

Гипноз сработал отлично, и Аквинсар только тогда впервые осознал, насколько стал силен за время пребывания в мирах в качестве повелителя стихии. Но когда все закончилось, с ним горьким послевкусием осталось ощущение, что он использовал девушку против ее воли. Это чувство не покидало его и мучило так, что в результате он, наверное, единственный во всех мирах, стал вести монашеский образ жизни.

К счастью, никто этого не замечал, даже Яльсикар. Брат подшучивал порой над ним, но даже он скорее думал, что Аквинсар скрывает свои сексуальные контакты, нежели понимал, что их на самом деле нет.

Поставив Зарайю на пол, Аквинсар увидел, как в ее глазах мелькнуло разочарование. И это заставило его занервничать. Когда за невестой закрылась дверь, он взял в руку коммуникатор и нажал на имя брата. Но, немного подумав, так и не позвонил.

Четвертый мир. Зарайа.

Не думать о всяких глупостях. Не форсировать события. Просто стать, наконец, взрослой женщиной и позволить своему мужчине решать, и подождать его, если надо. А он, видит бог, этого достоин. Совсем ни о чем сейчас не думать… особенно о том, как его руки мягко отталкивали ее сегодня – и уже не в первый раз. Не думать... не думать…

Зарайа Суйа неслась сквозь лазурно-голубое пространство, все больше наращивая скорость в отчаянной попытке сбежать от собственных мыслей. Ее тело, гладкое, идеально обтекаемое, разрезало толщу воды, то ввинчиваясь вглубь, то, наоборот, взлетая к поверхности, скользя всего метром-двумя ниже плоскости, на которой толща океана соприкасалась с воздухом.

Длинный хвост обеспечивал идеальное управление, одним единственным движением в нужный момент делал поворот или начинал спиральное вращение – получался почти танец под водой. Потратив почти всю энергию, доведя тело до полного изнеможения, очистив мозг от глупых мыслей, Зарайа наконец выплыла на поверхность крошечного острова, появившегося в тот момент, когда она его представила.

Желтый мелкий песок, пальмы, немного камней для красоты – место для отдыха готово. Прекрасная рыжеволосая русалка с изумрудно-зеленым хвостом, в целом довольная результатами самостоятельной психотерапии, раскинулась на импровизированном пляже и уставилась в небо. Прямо над ее головой плыли небольшие облачка, изредка закрывая сияющее солнце, излучавшее умеренное тепло: Ксеар Айи, создатель Семи миров, не любил крайностей. Поэтому почти нигде в мирах нельзя было найти настоящей жары или холода, что Зарайю полностью устраивало.

Четвертый мир – ее любимый – всегда дарил успокоение. Иногда она входила в него русалкой, когда пребывала в смятении, иногда – дельфином, когда была настроена повеселиться. Или крошечной рыбкой – погонять пузырьки. Пару раз Аквинсар составлял ей компанию – они от души порезвились, играя в догонялки неповоротливыми китами, пока Зарайа едва не проглотила ненароком маленького морского конька, который при ближайшем рассмотрении оказался новичком и здорово испугался.

Пришлось даже прервать забаву, выйти в первый и объясниться. Зарайа предложила незнакомцу экскурсию по четвертому, чтобы задобрить, но тот в смущении отказался, когда понял, что имеет дело с повелительницей стихии. И тогда, неудержимо хихикая, она вернулась к Аквинсару.

Конечно, такое совпадение было поистине невероятным. В бескрайнем океане Четвертого встретить кого-то, с кем не условился о встрече, казалось почти нереальным. Особенно если принять во внимание тот факт, что выход в Четвертый имели от силы человек двести из тысяч граждан Первого.

Поэтому и теперь, лежа на острове, Зарайа могла не опасаться, что ее уединение будет нарушено. И за это она любила Четвертый еще больше. Выгодно отличавшийся от Пятого и Шестого приятной обстановкой и комфортом, он был для нее предпочтительнее Первого, Второго и Третьего, когда требовалась полная тишина и приватность.

Но почему-то, полежав всего пару минут, она почувствовала дискомфорт. Словно кто-то был совсем рядом, невидимый, и подглядывал за ней. Сначала Зарайа подумала, что дело просто в ее расстроенных чувствах и прогнала глупую тревогу. Но через несколько секунд чувство вернулось, с утроенной силой. Мгновенно превратившись в человека, хотя это было запрещено правилами Четвертого, Зарайа встала на ноги и оглянулась по сторонам, но ничего не разглядела, кроме бескрайнего лазурно-синего океана, соленых брызг, неба и солнца. Пока, наконец, не посмотрела прямо вверх, на вершину пальмы, нависавшую над ее головой.

Увиденное заставило ее отпрянуть. Осознав, что происходит, Зарайа даже взвизгнула от неожиданности и страха – длинные жесткие листья почернели и сворачивались прямо на глазах. Пока, наконец, не вспыхнули настоящим огнем.

«Какого черта», - выдохнула она себе под нос, отступая к кромке воды. Ничего подобного за все тридцать пять лет, проведенных в мирах, Зарайа не видела. Здесь ничего не происходило без воли повелителей, а единственным повелителем на этом острове была она. Но ни в ее мысли, ни в воображение, ни в намерения не входило устраивать пожар в этом райском месте.

Опомнившись от шока, Зарайа попыталась загасить пламя заклинаниями, но словно в ответ на это огонь вспыхнул еще ярче, и перекинулся на верхушки соседних двух пальм. Тут она поняла, что без Ксеара не обойтись, и в ту самую секунду, как она подумала об этом, он появился.

Правитель мира материализовался рядом с ней на песке в человеческом облике. Не произнося ни слова, одним единственным взглядом Ксеар Айи сначала сбил огонь до минимального, а потом убрал его полностью – вместе со злополучными пальмами Зарайи. А потом перевел взгляд на девушку.

- Это не я, - немного испуганным голосом выпалила она, невольно отступая на два шага от Ксеара, словно он мог напасть на нее. Как и все обитатели миров, Зарайа знала, что Айи очень трепетно относится к их целостности, и не позволяет никому менять что-либо без разрешения. Остров с пальмами посреди океана в этом смысле был хулиганством с ее стороны, которое повелителям прощалось. Пожар - другое дело, стихийные бедствия в список допустимых шалостей, понятно, не входили.

- Это не я, - повторила Зарайа чуть более твердым голосом, глядя в потемневшие от злости карие глаза Ксеара. Но оказалось, что эта злость была обращена не к ней.

- Я знаю, - неожиданно ровным голосом ответил он и отвел, наконец, яростный взгляд в сторону, – Это уже не первый пожар. Кто-то пытается сломать миры, и черта-с-два я ему позволю.

Кулаки правителя миров сжались на ее глазах, лицо закаменело, и по позвоночнику Зарайи пробежала дрожь: не хотела бы она сейчас вызвать на себя гнев Айи и заранее не завидовала тому, кто окажется виновником произошедшего.

Лей. Реальный мир. Саратов.

- Сыночек, но так же нельзя. Университет обязательно надо закончить, это же твое будущее, Лешенька.

Голос матери стал нежным, почти умоляющим, и юноша сильно сжал челюсти - так, что скулы побелели. Он стоял на балконе, спиной к ней, встревоженной, переживающей, чуть не плачущей. Курил и с тоской смотрел куда-то вглубь себя.

- Мам, не переживай. Я не собираюсь бросать учебу, - наконец, ответил он. Очень ровным голосом. Очень взрослым для семнадцатилетнего юноши.

- Но ты только поступил, и уже прогуливаешь занятия. У тебя же сегодня лекции, а ты дома.

- Ну, я же не экзамены прогуливаю, - пожал он плечами.

- Расскажи мне, что у тебя случилось. Я же вижу, ты третий день сам не свой.

- Ничего, мам, все нормально.

- Поешь хотя бы, - вздохнула Ольга Петровна, глядя в широкую, совсем не мальчишескую, спину. Когда сын бывал в таком упрямом настроении, она не знала, что с ним делать. Алексей за последний год вдруг так повзрослел, что невозможно было с ним сладить. Всего несколько месяцев назад он был обычным подростком. Клянчил деньги на дискотеки, пиво и сигареты. По-детски хитрил, пытаясь увильнуть от домашних обязанностей. Краснел, болтая с девчонками по телефону, и смущенно косился на нее, чтоб вышла из комнаты.

А потом внезапно все изменилось. Она не сразу поняла, что почему-то перестали звонить девочки. Что сын уже не брал у нее денег и не ходил на дискотеки. Сначала она жутко перепугалась. Откуда у Леши появились свои деньги? А они у него были, она видела. Он теперь сам покупал себе все, что ему было нужно. И сигареты, и пиво, и новую одежду. Набравшись храбрости, готовясь услышать в лучшем случае вранье, а в худшем - нечто пугающее и ужасное, Ольга Петровна спросила сына об этом. И Леша рассмеялся, глядя на нее с каким-то новым выражением:

- Мам, ну откуда берутся деньги у людей? Я их зарабатываю.

- Как зарабатываешь? - растерялась она. - А учеба?

- После учебы.

- А кем же ты работаешь, сынок? И почему ты мне ничего не сказал?

- Вот, говорю, - пожал плечами он. - А работаю я курьером. Ничего особенного.

Леша почти смеялся над ней, и Ольга Петровна засмеялась тоже, испытывая почти болезненное облегчение.

- Мама, - укоризненно сказал он, обнимая ее и прижимаясь подбородком к ее макушке, - ты, что же, думала - я ворую, что ли?

- Ой, не знаю, что я думала, - выдохнула она, - прости меня. Ты у меня молодец, - сказала она, целуя его в обе щеки.

- Я поем, мам... попозже, - ответил сын, и из женской груди вырвался тяжелый вздох. Самое обидное, что некому было пожаловаться на проблемы с Лешей. Отца у него фактически не было, он ушел уже давно, уехал в Волгоград - строить новую жизнь с новой женщиной. Как-то так он выразился, когда паковал чемодан десять лет назад. Видимо, новая жизнь удалась, потому что в Саратов он с тех пор ни разу не приезжал. Он звонил два раза в год - поздравить сына с днем рождения и новым годом. Поначалу присылал подарки, потом стал ограничиваться телефонными разговорами, которые постепенно стали совсем короткими. Сын интересовал его мало, бывшая жена - вообще не интересовала.

Впрочем, Ольга могла поговорить с подругами и пару раз пыталась, однако встретила полное непонимание. "Ой, мне бы твои проблемы, - ответствовала одна. - Мой с двойки на тройку перебивается, а уже десятый класс. Как в институт поступать - ума не приложу. А твой - умница, умница!" Другая придерживалась примерно такой же точки зрения. "Не понимаю тебя, Оль. Другая бы радовалась - и учится хорошо, и работает. Ты чего расстраиваешься, что он за юбку твою не держится, что ли? Так это счастье, дорогая моя. Мужик вырос".

Невозможно было внятно объяснить подругам, что ее беспокоило. Иногда она и сама не понимала, и думала, что это все блажь. А потом вдруг встречала отстраненный взгляд сына, и под сердцем что-то замирало. Иногда в глаза бросалось какое-нибудь чересчур ленивое движение, когда он что-то ей говорил. Или этот его насмешливый взгляд. Как будто не он был ее сыном, а она - его дочерью. Или уж, как минимум, ровесницей. Откуда это все в нем взялось? Да еще так быстро? Она слышала, что некоторые дети не похожи на других, так сказать, "рождаются взрослыми", но не ее Леша. Нет, он не был таким. Наоборот. Он всегда казался ей очень живым, жизнерадостным мальчиком. Шалуном, с ветром в голове, абсолютно несерьезным. И вдруг – такая разительная перемена.

Она очень боялась, что с ним что-то случилось. Может, он попал в неприятную компанию? Может, его работа - обман? Она же не проверяла, не ездила в эту фирму, которую назвал ей сын. Ей очень хотелось проверить. Но она опасалась обидеть Лешу. Если он узнает, что она приезжала, может рассердиться на нее.

В своих тяжких размышлениях Ольга Петровна прошла по коридору, где ее застал звонок в дверь. Она вернулась в прихожую, заглянула в глазок. Спросила «кто», хотя уже видела.

Господи, это оно. Это... то самое. Леша все-таки натворил что-то, поняла мать, увидев человека в форме.

- Полиция, откройте, пожалуйста, - прозвучало из-за двери.

Ольга Петровна заколебалась. Сказать "мы не вызывали"? Можно потянуть время, спросить у сына, в чем дело. Но если это что-то серьезное, то не стоит злить того, кто стоит за дверью. Она верила, что о многом можно договориться, даже с милиционерами. Но для этого необходимо сразу быть доброжелательной.

Она открыла дверь. На пороге стоял очень высокий мужчина в форме. Ольга Петровна не разбиралась в погонах, но как-то сразу поняла, что незнакомец не самого младшего звания. Хотя и молодой, не старше тридцати. Нежданный гость махнул перед ее носом красной книжечкой, и она моргнула, не успев ничего разглядеть.

- Майор милиции Андрей Багрицкий. Алексей Серов здесь проживает?

- Зд...здесь, - заикаясь, ответила женщина, испуганно глядя в серые глаза незнакомца. Он уже вдвинулся в квартиру, слегка потеснив хозяйку.

- Он дома сейчас? - спросил ее собеседник очень ровным, спокойным голосом. Она с какой-то детской радостью отметила, что мужчина совсем не был напряжен или агрессивен. Значит, не арестовывать пришел. Или... это ничего не значит?

- Дома, - кивнула она, продолжая вглядываться в лицо майора. - А что случилось?

- Ничего, не волнуйтесь, - быстро ответил милиционер. - Просто мне нужно поговорить с Алексеем. Вы ему кем приходитесь?

- М...матерью, - выдавила она, наконец, опуская глаза и прерывисто вздохнув.

- Не волнуйтесь, все в порядке, - повторил майор. - Можно поговорить с ним?

- Да... да, конечно, - закивала Ольга Петровна, выходя из ступора. - Проходите, пожалуйста.

***

Алексей проводил мать растерянным взглядом. Дверь за ней закрылась, и он остался наедине с майором в своей комнате. Не понимая, что происходит, он опустился на стул, не спуская глаз с полицейского, и небрежным жестом предложил ему сесть. Он точно знал, что ничего преступного не совершал и смотрел на собеседника скорее с любопытством, чем с опаской, гадая, что от него нужно.

Полицейский приоткрыл дверь, проверяя – глаза Леши возмущенно сузились: его мать никогда не подслушивала под дверью, как он посмел ее подозревать? Ему хотелось сказать что-то резкое по этому поводу, но пока не было понятно, с какой целью пришел посетитель, он счел за благо взять себя в руки и промолчать. Майор закрыл дверь и сел, вытянув длинные ноги.

От этого стало немного легче. Не обладая сколько-нибудь внушительными физическими данными, Леша не любил, когда над ним возвышались такие здоровяки. Два метра роста, мощное сложение. Хоть в кино его снимай, как образцового защитника правопорядка.

- Глаза не сломай, Ситте, - процедил, наконец, майор, и молодой человек вздрогнул всем телом. А потом вытаращил глаза, вновь и вновь пробегая взглядом сверху вниз по внушительной фигуре, но не узнавая.

- Вы кто? - наконец спросил он. У него была одна мысль, но он не мог поверить. Но его фамилия – та фамилия, из миров – прозвучала, и сразу стало тяжело дышать. Здесь он никому ее не называл, никогда. Никто не мог знать.

Утренний разговор с матерью его утомил. Было тяжело каждый раз видеть, как она волнуется и не говорить ей правду. Но что он мог ей рассказать? Что ему уже не восемнадцать лет, а под шестьдесят? Что он живет параллельной жизнью и каждый месяц становится старше на годы, при этом не зарабатывая ни одной морщинки? Это вряд ли успокоит ее. Мама подумает, что он спятил на фоне любви к фантастическим боевикам. Особенно, если он сообщит ей, что работает главным следователем семи миров. Впрочем, он теперь мог бы успокоить ее тем, что покинул эти сказочные миры и больше не намерен в них возвращаться.

Какая ирония, подумал Лей. Мама думает, что за ним пришли из полиции, поскольку он совершил преступление. А на самом деле – за ним пришли из другого мира, потому что там кто-то совершил преступление и он нужен, чтобы его расследовать. И прийти за ним, так по-наглому, мог только один человек. Его чертов шеф, которого он считал почти другом. Который и не думал воспринимать его на равных. Который его предал.

- А ты как думаешь? - майор пронзил его таким взглядом, что Леше захотелось сползти под стол. Теперь сомнения уже почти развеялись. - Ты где, физиономия твоя наглая, два с лишним месяца пропадаешь? Думаешь, мне в отпуске заняться нечем, только что по городам необъятной родины мотаться?

- А я вас, кажется, в гости не звал, - ровным голосом ответил он, справляясь с собой. - Кстати, заявление об увольнения я оставил, какие ко мне претензии?

- А я тебя не отпускал, - рявкнул майор, и Леша улыбнулся. Теперь последние сомнения отпали, и осталось только удивление внешностью человека, который сидел напротив. Мягко говоря, необычной.

- Бьякка, ну вы мастер перевоплощений, - покачал он головой, хмыкнув, недоверчивым взглядом снова изучая внешность собеседника. - Но я все равно не понимаю, что вам от меня нужно?

Андрей Багрицкий моргнул, потом раздул ноздри, почти в бешенстве:

- Работа, Лей. Мне нужно, чтобы ты немедленно вернулся в миры и на работу.

Леша набычился.

- А кто вам сказал, что я собираюсь возвращаться в миры?

Серые глаза майора насмешливо сузились:

- Уж не хочешь ли ты мне сказать, что намерен спустить в унитаз несколько сотен лет своей жизни за здорово живешь?

- Это моя жизнь. Я что с ней хочу, то и делаю, - холодно ответил Алексей.

- Лей, не будь идиотом.

- Меня зовут Алексей.

- Батюшки, - как-то по-женски всплеснул руками майор, ерничая, - теперь, значит, Алексей. И долго ты, Лешенька, протянешь на развозе пиццы-то? Или ты через годик-два пойдешь на повышение? Тебе доверят что-то по-настоящему важное? Доставку подгузников, например?

- Отвали, - Леша вскочил, распахнул дверь на балкон, схватил сигареты.

Яльсикар Бьякка, глава Службы безопасности миров, знал, на что давить: в той жизни Леша был влиятельным и уважаемым человеком с интересной работой, здесь – никто, вчерашний подросток, студент, курьер. И все это переживалось особенно тяжело, учитывая, что ему давно было не двадцать лет. В мирах время текло по-другому, и с тех пор, как он впервые в них проснулся, там прошло 25 лет, а тут – всего год с небольшим. В результате он стал более, чем вдвое, старше сам себя. И, если продолжать жизнь в мирах, это было только самое начало – 200, даже 300 лет там были не пределом. Но у него были веские причины, чтобы уйти.

- Лей, - взгляд майора прожигал его спину. – Ну, хватит ломаться, ты ж не девушка. Ты ж все равно вернешься, плюс-минус пару недель. Но ты мне сейчас нужен. У нас серьезное дело. Бросай свою пиццу и возвращайся ребятами рулить. Мне некогда за ними следить.

- Батюшки, - передразнил Леша, взмахнув уже зажженной сигаретой, - теперь я вам понадобился. А я-то думал, я никто. Так, мусор под ногами какой-то.

Наступила пауза. Багрицкий поднялся, не спуская с него взгляда, нащупал сигареты, вытянул из пачки одну, прикурил.

- Вот сейчас я не понял, - сказал он, прищурив глаза.

- А что не понятно? Значит, как работать надо - вы за мной по всей России гоняетесь, не ленитесь. Но за человека меня считать при этом не обязательно. Можно указывать мне, с кем спать. Можно меня нагнуть, заставить арестовывать девушку в собственной спальне. При этом даже не говоря, за что. Зачем, это ж не моего ума дела, так? Мое дело - ваши распоряжения исполнять. Быстро и четко, да? Конечно, не надо мне ничего говорить - я потом в газетах все почитаю.

Леша смотрел на майора, его слегка потряхивало от ярости. Он стряхнул пепел, протянув руку поверх перил и затянулся, отворачиваясь. Лицо Багрицкого осталось непроницаемым.

- Лей, все было не так. Не утрируй. Я не указывал тебе, с кем спать. Я просто хотел предостеречь тебя, чтобы не было проблем. Возможно, я был не прав. Мне не надо было вмешиваться, но, пойми, это ничего бы не изменило. Что касается ареста - я не знал, извини, понятия не имел, что ты в тот самый момент был с ней в постели. Но даже если б знал - кому было бы легче, если б ее в твоей спальне арестовал я?

- Мне было бы легче, мать твою, - процедил Леша. Он еще не до конца поверил заявлению Бьякки, что тот не знал, но почему-то стало легче. Если он не врет, то его поведение уже не выглядело столь оскорбительным.

- А что касается причины ареста, - невозмутимо продолжил Андрей, - так формально вообще никакого ареста не было. Мне надо было просто ее расколоть. Твое вмешательство могло бы повредить делу.

- Я...

- И последнее. То, что ты узнал из газет, а именно факт ее помолвки с Ксеаром, обсуждать с тобой я в принципе не мог. Как и ни с кем. Это личная жизнь.

- А мою личную жизнь?

- Я ее тоже ни с кем не обсуждал, - Бьякка затянулся, выпустил дым и прямо посмотрел ему в глаза:

- Давай, успокаивайся. Пойдем, выпьем чего-нибудь. У меня завтра утром самолет в Питер.

Леша вздохнул. Еще несколько минут назад он бы не стал и говорить с ним, правильно Бьякка сделал, что воспользовался служебным положением. Если бы он просто позвонил или пришел без формы и удостоверения - он бы его выставил. Но теперь... еще и сказал, что из Питера прилетел – специально сказал.

Яльсикар продемонстрировал ему свое доверие и расположение во всей красе. Он не просто явился за ним, он открыл ему свою настоящую внешность и реальное имя, и должность, и место жительства. Оценить этот шаг по-настоящему мог только тот, кто постоянно занимался расследованием преступлений. Только тот, кто хорошо знал ценность анонимности в мирах.

Лей знал. И как-то сразу сдулся и смягчился.

- Погоди, надо сообразить, что матери сказать. А то она еще решит, чего доброго, что меня забрали, - вздохнул он.

- А что, есть основания? - насмешливо уточнил Багрицкий.

- Да, идите вы, - отмахнулся Леша.

- Полегче. Я все еще твой начальник.

- Это вам приснилось.

- Вы, я смотрю, денег не считаете, - ошеломленно сказал Алексей.

Первое, что сделал Багрицкий, когда они вышли из дома – это поймал машину до гостиницы «Жемчужина», одной из самых дорогих в городе. Поднявшись с ним в номер, Леша понял, что находится в «люксе» и уже тогда удивился, что обычный «мент» может себе позволить снять такой номер, прилетев, по сути, на полдня. Он даже не собирался ночевать, зачем ему люкс? Если бы это были миры, он бы нисколечко не удивился. Трудно было себе представить, что Бьякка, прилетев в другой город или мир, не захотел бы расположиться со всем комфортом. Почему нет, если у него были все деньги мира? Но здесь-то он живет на зарплату – в реальную жизнь виртуальные деньги из снов не притащишь.

Через пару часов Лей понял, что он ошибся. Никакая зарплата не могла бы покрыть того, что учудил его шеф дальше. Переодевшись из формы в джинсы, футболку и белоснежные кеды, Андрей спустился в фойе и заказал… яхту.

Леша не верил до тех пор, пока они не отбыли на такси на набережную и не перешли на борт компактной беленькой красавицы, на палубе которой их поджидал накрытый стол. Рядом с ним стоял ящик запотевших бутылок пива, а на нем - дымящаяся кастрюля свежесваренных раков.

- Я простенько заказал, но если чего-то еще хочешь – меню где-то здесь должно быть…, - обходя палубу и изо всех сил напуская на себя вид скучающего миллионера, сказал Яльсикар. Или как его там… Андрей?

Лей не мог бы называть его этим именем. Бьякка всегда был для него Бьяккой. Привыкнув минут за десять к новой внешности, теперь он ясно видел – Яльсикар тот же. Та же мимика, тот же взгляд, поворот головы. Это был его шеф, которого он знал как свои пять пальцев. И сейчас ему очень сильно было что-то от него нужно. Так сильно, что Лею уже становилось не по себе.

- Бьякка, если б я вас не знал, подумал бы, что вы сменили ориентацию и пытаетесь меня склеить, - сказал Лей и снова обвел взглядом яхту. Он сел на лавку, не зная даже, стоит ли прикасаться к этим дарам троянцев, но потом, поколебавшись, все же достал из ящика бутылку пива.

Багрицкий даже ухом не повел в ответ на грубоватый троллинг – единственный способ «уравняться» для Лея, слишком сильного и упрямого, чтобы безоговорочно принять главенство другого. Он молча смотрел, как команда отдает швартовы, а потом тоже сел и дотянулся до бутылки пива, отвернул крышку, и с явным наслаждением сделал глоток. Ветер разметал им обоим волосы, и Лей даже закрыл на секунду глаза, получая удовольствие от глотка прохлады в жаркий летний день.

Они оба приличное время были знакомы, и Лей давно понимал, какие шутки могли бы вызвать у шефа настоящее раздражение, тщательно их дозируя. С самого начала работы с Яльсикаром ему эта работа нравилась, и он ничего не хотел менять. Яльсикара тоже все устраивало, и он крайне редко делал своему помощнику сколько-нибудь жесткие замечания, доверяя его суждениям и никогда не сомневаясь в добросовестности. Хотя Бьякка и ходил по большей части хмурый и в запарке часто отпускал резкости, которые могли вызывать ужас у рядовых сотрудников, Лей знал, что на самом деле он не так уж грозен, и никогда не предъявляет к подчиненным избыточных требований.

Перфекционизм его шефа отражался на девяносто девять процентов на его отношении к своей собственной работе, и крайне редко сказывался на подчиненных, за что Лей безмерно его уважал. Сам он всегда работал много, но порой не видел греха и в том, чтобы взять пару выходных в неурочное время, оставив свои офицерам рутинные задания. Яльсикар относился к этому с пониманием, как и к его романам, как и к его творческому графику работы – ко всему.

То, что между ними пробежала черная кошка, ранило Лея даже больше, чем болезненная любовная история с Дестиной, соблазнительной юной чаровницей, которая предпочла ему Ксеара. И только это второе разочарование вдобавок к первому заставило его думать, что ему больше нечего делать в мирах. Размышляя об этом и разглядывая начальника, Лей все больше понимал, что Яльсикар тоже переживает. Но он явно не только об этом хотел поговорить.

- Ты не в моем вкусе. Но у меня к тебе серьезное дело, - подтверждая правильность его мыслей, произнес Яльсикар, и парой глотков осушил первую бутылку пива.

- Уже страшно, - сухо прокомментировал Лей. Последний раз Бьякка говорил с ним таким тоном, когда сообщал, что повелители стихий могут не удержать миры из-за перенаселения. Не отреагировав на его замечание, Яльсикар посмотрел в глаза своему помощнику:

- Я ухожу из семи миров Ксеара, Лей. Я буду создавать свои. И хотел бы, чтобы ты пошел со мной.

Произнеся эту фразу, Бьякка, как ни в чем не бывало, вытянул из кастрюли сочного крупного рака, оторвал клешню и присосался к ней, выдавливая зубами мясо.

А Лей замер, ошеломленно переваривая новость, несколько секунд даже не моргая. А затем почувствовал, как задергался его левый глаз и схватился за него рукой, тщательно помассировав. Самый влиятельный, после Ксеара, человек уходит из миров? И как ни в чем ни бывало сообщает об этом ему? Ему первому?

- А можно немного поподробнее? – выдавил он, все еще потрясенно глядя на жующего Яльсикара. На секунду у Лея в голове мелькнуло «ну и глупое, наверное, у меня лицо со стороны», но он даже не в силах был изменить выражение, глубоко шокированный.

- Ну, - Яльсикар неуверенно взмахнул клешней рака и вздохнул. Лей во все глаза смотрел на своего визави, который, возможно, впервые за последние двадцать лет так тяжело собирался с мыслями прежде, чем что-то сказать. – Возможно, ты знаешь, что повелители стихий могут делать свои миры при желании.

- Я никогда не думал об этом, - признался Лей, невольно подавшись вперед, боясь пропустить хоть слово.

- Ну, тогда теперь ты знаешь. Но никто, как ты понимаешь, не может одновременно поддерживать существование неопределенного количества таких систем, как наша. Есть определенный лимит жителей, за которым начинаются проблемы. В седьмом мире тогда нужно больше повелителей, а их, то есть нас, дефицит.

- Это мне известно.

- Поэтому Айи… Ксеар, как и все местные жители, до последнего времени был очень заинтересован в моем присутствии. Теперь ситуация несколько изменилась. Появилась Дестина, Джара вчера вошла в Седьмой.

- О, я много пропустил, - заметил Лей на последнее.

- Мы еще не сообщали об этом никому, - сказал Бьякка, посмотрев ему в глаза. Лей медленно кивнул, но смотрел на своего начальника все еще непонимающе:

- Так… какая связь между вхождением в Седьмой Джары и твоим уходом? Разве она не захочет уйти с тобой?

- Это мне неизвестно, - невозмутимо ответил Яльсикар. – Пока со мной никто из повелителей не уходит. Аквинсар остается с Зарайей. А Джара… - Он снова посмотрел в глаза Лею:

- Она сама все решит. Пока – не решила.

- Но…

Лей поперхнулся и мучительно закашлялся. Эта новость поразила его даже больше, чем новость о помолвке Бьякки, когда он объявил о ней несколько месяцев назад. С тех пор, как Джара появилась в жизни Яльсикара, невозможно было снова представить его одного. Он поднял глаза и увидел в глазах шефа предупреждение. И удержал рвущиеся с языка личные вопросы. Возможно, Яльсикар и захочет это обсудить когда-нибудь, но сейчас явно неподходящее время, понял Лей.

- Понятно, - кивнул он, отводя глаза.

- Я хотел бы как можно быстрее узнать о твоем решении, - сдержанно добавил Яльсикар после долгой паузы.

Лей кивнул. Что бы там ни сподвигло Бьякку на такую перемену в жизни, но для него-то это время точно было подходящим, чтобы смыться из миров. В его жизни в последний год наступил своеобразный «пересменок»: дружеские связи ослабели, за исключением, пожалуй, Шона, с которым они приятельствовали. Девушки у него не было, ничто его в мирах не держало… кроме самих миров.

Яхта плыла по Волге, ветер раздувал волосы, а настроение Лея стремительно поднималось. Он даже сам не верил, насколько ему было приятно получить такое предложение от Яльсикара.

- Надеюсь, вы не прочите меня на должность главного полицейского в своем мире? – осторожно спросил Лей, потянувшись за раком.

- А ты хотел бы? – удивленно спросил Бьякка.

- Ни за что, - твердо объявил Лей, остановив свою руку в паре сантиметров от остывающей кастрюли.

- Ну, я так и думал, - не сдержав легкой улыбки, ответил Яльсикар. – Приятно, когда тебя понимают, да?

- Да, шеф. Согласен, - широко улыбнулся Лей и с аппетитом приступил к поеданию раков.

Джара. Миры Ксеара, 296-й год. Третий мир. Яблоневый сад.

- Ты себе не представляешь, как это круто. Можно будет расплачиваться вообще без карточек, мы проведем платежи даже во второй и третий мир!

Две подруги расположились под огромной яблоней – одним из самых красивых деревьев яблоневого сада. Третий мир, сам по себе представлявший огромный сад, делился на своеобразные сектора – в том, который облюбовали девушки, росли только яблони. Времен года в мирах не существовало, поэтому некоторые деревья цвели, другие – плодоносили, с третьих облетала желто-красная листва. Каждое жило в соответствии со своим календарем.

Но девушки их особо не рассматривали, давно привыкшие к этому необычному зрелищу, и были заняты своей беседой, сидя на земле, время от времени выбирая то или иное упавшее яблоко, вертя в руке. Джара прижала красный глянцевый бок спелого плода к носу, вдохнула аромат, слушая подругу. Ее взгляд казался немного рассеянным и даже грустным, чего нельзя было сказать о светло-карих глазах другой девушки, лучившихся от энтузиазма.

Поводов грустить у Дестины и впрямь не было – она возбужденно делилась подробностями своей работы, стремясь и Джару заманить в министерство экономики Семи миров. Помимо интересной работы, у нее были и другие причины быть счастливой. Например, недавнее замужество за Ксеаром, который с некоторых пор стал для этой девушки больше, чем правителем. Их роман развивался невероятно бурно, но Джару это нисколько не удивляло: они были предназначены друг другу.

Как прорицатель, она только начинала узнавать себя и свои способности, и даже не смогла распознать свое собственное первое предсказание, видение - любовь Ксеара и Дестины. Зато его распознал сам Айи и не стал зря терять время, пригласив девушку на работу своим секретарем. В результате спустя несколько месяцев они поженились, а Яльсикар, помолвленный с Джарой уже больше года, уже никогда не станет ее мужем.

- Джара, ты чем-то расстроена? – спросила Дестина, прервав свой гимн совершенствованию финансовой системы. Девушка, наконец, осознала, что Джара не слишком заинтересована трудоустройством в министерство, как его не расхваливай. И вообще рассеяна и грустна.

- Честно говоря, да, - выдавила темноволосая девушка. – Только я не знаю, готова ли это обсуждать.

- Не знаешь или не готова?

- Не знаю. А ты готова выслушивать поток моего сознания?

- Готова, конечно. Ты же выслушивала меня, когда… я страдала, - улыбнулась Дестина, но ее глаза отражали лишь беспокойство и сочувствие. Она уже осознала, что Джара расстроена не из-за сломанного ногтя, и не из-за двойки в юридической академии Первого, где она училась.

Джара кивнула. Действительно, роль жилетки, куда можно выплакаться, она играла для Дестины долго – их роман с Ксеаром, хоть и быстрый, местами оказался непростым, пока они, наконец, не прекратили пикироваться.

- Яльсикар хочет уйти из миров. Создать свои, - сказала Джара и по выражению лица Дестины и ее приоткрытому рту, сразу поняла, что та не знала: Ксеар ей не сказал.

- Что? – ошеломленно переспросила та через несколько секунд, как только смогла вернуть нижнюю челюсть на место.

- Он так решил. Просто объявил мне, понимаешь. Не то, чтобы он хоть предупредил меня, когда это обдумывал, нет. Просто принял решение и сообщил. Ты, говорит, первая. Охренеть! Я первая узнала, какое счастье! Какое доверие, ты чувствуешь, да?

Глаза Дестины с все большей тревогой следили за подругой, вскочившей с земли и размахивающей руками. Черноволосая девушка ходила под ветками яблони взад-вперед, даже не замечая, как тоненькие веточки цеплялись за ее волосы.

- Джара, но это же Яльсикар, - беспомощно заметила Дестина, не зная сразу, что ответить. Она сама была в шоке, но сразу решила, что обдумает уход самого влиятельного, после ее мужа, повелителя позже. Сейчас важно было помочь подруге.

- Что ты имеешь в виду, «это Яльсикар»? Словно ты знаешь о нем что-то, чего не знаю я, - едва не срываясь на крик, громко осведомилась Джара. Она тяжело дышала, уперев руки в свои шикарные округлые бедра. Ее полная грудь, которой Дестина втайне завидовала, тяжело вздымалась вверх и вниз. А чернющие глаза уставились на подругу с яростью – словно это она была виновата в том, что Бьякка вел себя с невестой так пренебрежительно.

- Я знаю, что он очень… независимый и жесткий человек, - осторожно подбирая слова, ответила Дестина, стараясь посылать подруге лучи успокоения. Но они обе теперь стали повелительницами стихий, и ей нечего было дать Джаре. Захочет успокоиться – успокоит себя сама, от нее нужна только моральная поддержка.

- Никакой он не жесткий, он просто из кожи вон лезет, чтобы таким казаться, - тряхнула головой темноволосая упрямица. Дестина невольно улыбнулась. Джара тоже такой была: независимой и жестковатой. Однажды она даже заговорила с мужем об этом, спросила, как они могут быть вместе. Но Ксеар лишь предостерегающе посмотрел и, вздохнув, ответил, что с некоторых пор, уже лет двести или триста, предпочитает не размышлять о личной жизни Яльсикара, а просто радоваться за него, когда все в порядке.

- Джара, - примиряющим тоном произнесла Дестина, поднимаясь с земли и приближаясь к подруге. Ее светлокожие тонкие руки легли на опущенные загорелые плечи: Яльсикар – непростой человек, ты ведь это знала? Жесткий он или притворяется, результат один, правда?

- А ты думаешь, мне сейчас от этого легче?

Черные ресницы дрогнули и повлажнели, и тогда Дестина крепко прижала ее к себе, и просто позволила выплакаться.

- Меня тянет к нему, когда его нет рядом. Но он стал такой… не знаю, высокомерный, холодный… ужасно раздражает. Я закатываю истерики, как какая-то… не знаю, неудовлетворенная домохозяйка с пятнадцатилетним стажем. Мне кажется, я стала ему неприятна, и я сама в этом виновата. Но он тоже – он не дает ни единого шанса. Мы оба сами не свои. И что мне теперь делать - я понятия не имею, - прошептала она, когда перестала всхлипывать.

- То, что ты сама хочешь, разумеется, - с каким-то даже удивлением ответила Дестина.

- Даже если будет очень-очень больно? – тихо спросила Джара.

- Если ты пойдешь против себя – будет больнее, - глядя на нее полными сочувствия глазами, сказала жена Ксеара.

Айи, первый мир. Ксеариат.

- Ты в порядке? – тихо спросила Дестина. После разговора с Джарой она нашла его в первом, в его кабинете, невольно нарушив его размышления. Он встретил вспышкой раздражения, которая, впрочем, через пару секунд прошла. Айи позволял ей беспокоиться о нем, даже когда это его напрягало и мешало работать.

- В каком смысле? – он поднял голову, пронзая ее недовольным взглядом.

- Мне Джара сказала, что Яльсикар уходит.

- А…

Немного помедлив, он развернулся на кресле от огромного деревянного стола, привлек ее к себе и посадил на колени, задумчиво погладил.

- У меня смешанные чувства, Дес. И облегчение, и…

- Я понимаю, - она обхватила его голову, гладя ее, ероша ему волосы: Яльсикар твой друг.

- Не совсем, но…

Он сжал челюсти, покачав головой. Сложно было объяснять то, чего он сам до конца не понимал.

- Он твой друг, Айи, посмотри правде в глаза, - внезапно завелась Дестина, тут же спрыгнув с коленей, почти превратилась в фурию, – Если не он, то кто? Почему ты все время это отрицаешь? Почему вы все отрицаете неизбежное и не хотите видеть правду?

Ксеар недовольно посмотрел на жену, словно удивлялся, как эта пигалица умудрилась влюбить его в себя и как смеет еще и дерзить? Ему несколько сотен лет, а ей двадцать с небольшим. Да что она вообще может знать о жизни? Она же, фигурально выражаясь, только вылупилась и беспомощно разевает клюв, оглядываясь по сторонам. И чего-то еще попискивает…

- Мы разные люди с ним, Дес. Даже не представляешь, насколько, - попытался успокоить он, оставшись спокойным. В конце концов, этот цыпленок очень привлекательный и сладенький… любимый цыпленок.

Но его любимая девушка, даже не подозревая о нелестных ассоциациях, пришедших в голову мужу, нисколько не успокоилась и продолжала упрямо сверкать раздраженным взглядом.

- Почему же я этого не вижу? – сердито спросила она. – Ты в газетах, что ли, прочитал, какие вы разные? Я такое замечала там. Он – сама грубость и жестокость, а ты – воплощенная мудрость и справедливость?

Муж посмотрел ей в глаза так, что Дестина разом струхнула. Иногда она забывала, что у него тоже непростой характер. И что дразнить его, когда плохое настроение, не самая хорошая идея. Выражение милого девичьего личика поменялось с гневного на умоляющее.

- Айи, тебе не стоит думать, что он тебя предал. Только не сейчас, - тихо попросила она, мгновенно сменив тон.

- Дес, я тебя очень прошу. Не лезь в это. Я не хочу с тобой ссориться, - холодным тоном произнес Ксеар, глядя в глаза жене.

- Ему сейчас тоже непросто. И Джаре. Ты знаешь, что они расстались?

- Это не мое дело. Если Джара захочет – она уйдет за ним в новый мир.

- Нет, я ей не позволю сделать такую глупость, - вырвалось у Дестины.

Ксеар поднял бровь:

- Я надеюсь, ты с ней это не обсуждала?

Его взгляд стал таким холодным и неприятным, что Дестина даже перепугалась – она видела у мужа такой взгляд единственный раз. Тогда он был занят тем, что прогонял ее из своей жизни, уверенный, что она его не любит. И грозил удалить из своих миров.

- На самом деле обсуждала. А что? – Дестина вздернула подбородок, не отводя взгляда. Она уже не та запуганная девочка. Она вошла в седьмой, узнала себе цену, нашла в себе неисчерпаемый источник силы и многому научилась за этот год. Она много работала, часто жертвуя даже самым дорогим – минутами в объятиях Айи, у которого и так было катастрофически мало свободного времени для нее. Она стала независимой, сильной женщиной… да, замужней, да не свободной. Но только по собственному желанию.

Ксеар покачал головой. Из его взгляда спустя пару секунд ушел холод, но появилось разочарование:

- Дес, надо быть очень самоуверенной, юной и бестолковой, чтобы пускаться давать людям советы на такую тему. Очень бестолковой, - громче и резче повторил он, даже видя, что Дестина заливается краской от возмущения.

- Ты все сказал? – убийственно тихим тоном поинтересовалась она и, вместо извинений получив его царственный кивок, мгновенно перенеслась в третий мир, чтобы переварить ссору с мужем. А Ксеар, подумав, перешел в седьмой, обиталище стихий. В надежде, что хоть там ему удастся прийти в себя и обрести подобие гармонии.

***

В седьмом никого не было, кроме камня. Пустыня, тишина, звенящая пустота и переливы солнечных лучей на скале. Легкое движение горизонта-потенциала – как везде в мирах. Кристально чистое лазурное небо.

- Такое впечатление, что ты отсюда никогда не выходишь, Аквинсар, - бросил Айи вместо приветствия. Камень помолчал, потом с любопытством коснулся его, изучая его состояние:

- Неудачный день? – без какого-либо выражения спросил он.

- Неудачное тысячелетие, - рявкнул в ответ Айи, нарезая круги как бешеный.

- Даже тебе еще нет столько лет, - со смешком ответил Аквинсар. – Так что все еще может наладиться в этом тысячелетии.

- О, ради бога. Оставьте меня все в покое. Просто оставьте меня в покое, - пробормотал ветер.

- Строго говоря, я к тебе и не приставал, - парировала скала. – Я, конечно, понимаю, что дело в моем брате и привык огребать за него от вас всех, но вообще-то я – не он. Так что…

- Скажи мне, ты с ним уйдешь, Аквинсар? Ты уйдешь с ним? – с нажимом и яростью спросил ветер, леденя неподвижную скалу своим потоком.

- Вообще не планировал. Ты что, меня выгоняешь? – насмешливо спросил камень.

Ветер стих.

- Нет… прости. Я не хотел бы, чтобы ты уходил.

- Тогда я останусь.

Они долго молчали, набираясь энергии. Айи успокоился, летая уже в своем нормальном темпе.

- Айи, это не заговор. Никто не уходит из Седьмого. Только Яльсикар. Даже если бы я хотел, я бы сейчас не ушел, - мягко сказал Аквинсар наконец.

- Джара может уйти.

- Они же расстались.

- Сегодня расстались, завтра – помирились.

- Даже если она уйдет, мы выдержим всю нагрузку.

- Ты кое-чего не знаешь, Аквинсар. Идем ко мне, поговорим. Не могу здесь с мыслями собраться.

- А по-моему, наоборот, хорошо…

Последнее слово Аквинсар договаривал уже в кабинете Айи в Ксеариате. С возвращением в первый мир оба мужчины обрели свой обычный облик. Младший из них оказался намного ниже Ксеара ростом, что было удивительно для повелителя стихий, который мог сделать себе любую внешность. Но Айи это не удивляло: в этом мире не было человека, который меньше, чем Аквинсар, интересовался бы своей внешностью.

В результате она у него оставалась ровно такой же, что и в реальности. Поэтому перед ним стоял стройный светловолосый человек лет двадцати-двух, с веснушчатым длинным носом, пушистыми ресницами и необычно светлой кожей. Рядом с ним сам Айи казался почти мулатом – очень загорелый, очень высокий, с волнистыми волосами, яркими темными глазами, густыми ресницами и большим упрямым ртом.

- У нас изменения в мирах, Аквинсар, несанкционированные – время от времени происходят пожары, и я никого не могу поймать. Яльсикар не говорил тебе, что начал расследование? Надеюсь, он его хотя бы закончит перед уходом, но не поручился бы за это, - бросил Ксеар, все еще взвинченный. – Мне нужен твой совет. Ты лучше всех знаешь, как устроены миры – что это или кто это, к чертям, может быть?

Каль, первый мир. Редакция газеты «Политика сегодня»

Длинные загорелые мужские пальцы стучали по клавишам так яростно, что наверняка разломали бы их, не будь они неповреждаемыми, как и многие вещи в мирах. Большинство жителей первого давно перешли на "касательную" клавиатуру, которая представляла собой простую проекцию на поверхность стола и реагирующую на прикосновения по принципу тач-пада. Но Каль Ягиль, как и многие журналисты и писатели старой закалки, предпочитал ощущать под пальцами настоящие клавиши, еле слышно щелкающие при каждом нажатии. Поэтому в их редакции на всех столах лежали обычные плоские клавиатуры, подключающиеся к коммуникаторам одной кнопкой, как и большие удобные мониторы.

Каль посмотрел на время - часы показывали пять. Это означало, что у него ровно два часа для завершения материала - главной статьи недели, а он едва успел начать.

Спецкорр "Политики сегодня", опытный, обросший за долгую карьеру такой кучей источников, что иногда они даже мешали - он все же не мог вспомнить, когда последний раз в его руках был настолько "разрывной" материал. Было бы преступлением не подать его максимально красиво. Но времени не хватало катастрофически...

Заставив себя сосредоточиться, Каль вновь заглянул в свои записи и застучал по клавишам с удвоенной силой. Возбуждение, охватившее его при этой работе, не затмевало неприятного чувства, ощущать которое было непривычно. В реальности, так называемом восьмом мире, Каль тоже работал журналистом, только не газетчиком, а новостником. Передавая горячие "брейкинг-ньюс", те, что часто маркируются пометкой "срочно", он, как правило, ничего не успевал осмыслить, кроме того, что это, собственно, срочно. Обычный человек вряд ли найдет нечто общее в таких событиях, как, например, отставка премьера, десятибалльное землятрясение или высадка человека на Марс. А для журналиста все это одно и то же. Срочная новость. Которую полагается немедленно передать, озвучить, написать, распространить, наболтать на камеру в прямом эфире, опередив всех конкурентов.

Лишь потом, потом-потом можно будет отреагировать на все это по-человечески. Погоревать над погибшими, порадоваться или расстроиться из-за премьера (в зависимости от политических взглядов), снова помечтать стать космонавтом - как в детстве. А в первые секунды - только возбуждение, адреналин и охотничий азарт. Успеть первым. Отработать лучше всех, достать неведомые подробности, прокомментировать у экспертов – такая работа.

Однако в этот раз Каль отреагировал не так. Сначала была оторопь. И лишь потом - возбуждение и привычная гонка пальцев по клавишам. Хотя материал он получил эксклюзивно, соревнование с самим собой было для Ягиля не менее важным. Написать еще изящнее, еще ироничнее, еще точнее выразить свою мысль - в последние годы для него было важнее, чем просто обогнать конкурентов.

Но на этот раз собственный текст казался нелепым налетом на пугающей истине.

Разумеется, Каль не упустил возможности больно уколоть Яльсикара Бьякку, своего давнего оппонента, стремительно превращавшегося во врага. Он также не забыл позлорадствовать по поводу бесполезности новых мер безопасности. И беспомощности научного института, на деятельность которого тратятся немалые бюджеты. Но главная мысль Ягиля, красной нитью прошедшая через внушительных размеров статью, заключалась в другом.

Если верить материалам, которые Каль получил от высокопоставленного источника в Ксеариате, последние две недели в мирах, незаметно для всех обитателей, происходило нечто невероятное – ткань миров менялась, и вспыхивали пожары. Это происходило тут и там, и пока выглядело почти безобидно – никто не страдал, но это происходило независимо от воли Ксеара и других повелителей стихий.

В отличие от тысяч прошлых попыток, эти были успешными, пояснил источник Ягиля. Каль и сам знал, что это означает. Если Ксеар, Бьякка и другие обитатели седьмого мира вот уже две недели не могут поймать злоумышленника, продолжающего свои диверсии - значит, это кто-то по-настоящему сильный. И опасный. А демонстративные изменения в мирах говорят о том, что он не боится повелителей. А значит, миры вот-вот ждет какое-то потрясение, и не исключен передел власти и передел миров с непредсказуемыми последствиями для всех их обитателей.

Ягиль напоминал всем читателям, что за всю историю миров еще не было такого, чтобы Ксеар в тот же день, в ту же минуту не поймал того, кто покушался на основы мироздания. Служба безопасности и полиции, конечно, не зря ели хлеб, слегка иронично писал Каль – они тратили недели и месяцы на поимку хулиганов, мелкого ворья и бытовых тиранов. Заметки об удалении таких людей исправно пополняли криминальную полосу, служа предупреждением новичкам. Но тех, кто покушался на основы основ, Ксеар находил лично, мгновенно. Их было немного – менять ткань мира могли только те, кто ходили в пятый и дальше.

Но такие случаи бывали, и тогда газеты со смаком расписывали незавидную участь преступника: даже за несанкционированное создание чашки кофе можно было вылететь на годы, не говоря уж о попытке получить более серьезные материальные выгоды. И на то у Ксеара есть веская причина, пояснял Ягиль в своей статье: если каждый будет создавать, что ему вздумается, в мире наступит полный хаос и удручающее неравенство. Все, кто достигли пятого, баснословно разбогатеют, а остальным ничего не останется, как им прислуживать. Ну а повелители окажутся в незавидном положении: преимуществ, по сравнению с другими модераторами у них не будет, а обязанность держать этот мир на своей энергии останется. Долго ли смирятся с таким положением вещей? Им проще будет уничтожить этот неудачный мир, не оставив камня на камне.

Уже выпустив свой материал, ожидая выхода газеты, Ягиль продолжал размышлять об этом, чувствуя, как по коже пробегает мороз. Видит Бог, он предпочел бы не выпускать такой сенсации. Ведь, несмотря на его нелюбовь к некоторым повелителям мира сего, сам мир его вполне устраивал. Уж точно он был лучше реальности.

Аквинсар, пятый мир.

Пятый. Самый абстрактный мир из Семи. Бесплотный. Нематериальный. Выйти сюда означало лишиться тела. Немногие могли находиться в нем долго – это пугало и дезориентировало. Плохому настроению в Пятом не место, любая нестабильность психики вызывала галлюцинации и странные, подчас неприятные, ощущения. Но для счастливого, полного энергии человека это, возможно, был наилучший из миров. Здесь можно было двигаться с максимальной скоростью, и одновременно не двигаться вообще. Фонтанировать энергией и накапливать ее. Купаться в своей силе, напитываться счастьем, эгоистично наслаждаться каждой молекулой своего потенциала – ощущать его как физическую субстанцию. Более плотную и реальную, чем ты сам.

Ему и в голову не приходило, что близость катастрофы заставит его чувствовать себя настолько иначе, но Аквинсар буквально ощущал себя другим человеком. Никогда раньше он не ощущал такого прилива энергии – бесконечного, рвущегося наружу потока, которым он даже не до конца мог управлять. Он сам себя ошеломлял – ему хотелось смеяться и плакать одновременно, броситься к работе, чтобы предотвратить конец света или бросить работу вообще, чтобы насладиться последними днями жизни в мирах.

Нечто похожее он испытывал целую жизнь назад, когда он впервые попал в миры – вся его жизнь изменилась, вся вселенная вокруг. Тогда он, совсем еще мальчик, был в восторге от возвращения полного контроля за своим телом и новых приобретенных возможностей за гранью того, что считал возможным. Но всего пару месяцев спустя, когда он напрыгался и налетался, Аквинсар с удивлением обнаружил, что все больше времени проводит в неподвижности, что теперь, когда он убедился, что может и ходить, и бегать его это не особенно интересовало.

После травмы, просиживая в инвалидной коляске, он думал, что если только мог бы вырваться – непременно стал бы спортсменом или, как минимум, связал бы жизнь с физической активностью. Он мрачно думал, что если бы не инвалидность, мог бы стать полицейским, как брат. Или военным. Он всерьез думал, что хочет этого, и тогда чувствовал горечь и даже отчаяние. Но оказалось – его судьба и счастье в том, чтобы просиживать сутки напролет над исследованиями. Скрупулезно собирать и анализировать информацию о мирах. Смешно, но чем-то подобным он мог бы заниматься и в реальности, после учебы, конечно, ведь для этого ходить необязательно.

Теперь он не знал, что ему делать. Рассказ Ксеара его немного напугал – информации для того, чтобы понять происходящее, явно не хватало. Айи ожидал от него спасения мира, но Аквинсар не был уверен, что способен на это. Он даже не знал, способен ли на полноценные отношения со своей девушкой. Он только чувствовал, что на этот раз найдется, кому отвести угрозу. Будет ли это он – зависит только от него самого. Но, прежде, чем браться за спасение мира, ему надо было разобраться со своей личной жизнью.

Зарайа многое изменила, еще тридцать лет назад, но ухаживая за ней в Седьмом все эти годы, он понятия не имел, что сможет претендовать на место в ее жизни, стать ее возлюбленным. А когда понял это – было слишком поздно. Ему стоило раньше изменить внешность, чтобы предстать перед ней более привлекательным. С ростом повыше, с одеждой поярче – он понятия не имел, как надо одеваться, и просто забивал гардероб простыми джинсами неброских цветов и удобными пуловерами. Как он выглядит в ее глазах? Что, если она бросит его ради какого-нибудь красавца, вроде его брата?

Эта мысль заставила его пулей вылететь из Пятого.

Аквинсар резко вернулся в первый, в свою квартиру, и стал ходить по комнатам взад-вперед: стоит ли увеличить рост? Аквинсар знал, что ниже ростом, чем большинство мужчин в мирах: он ни разу не увеличивал его, в отличие от большинства людей. Он пожевал губы и бросился к зеркалу, критически оглядев себя. И едва не застонал – отражение показало ему обычного, ничем не привлекательного мужчину, скорее даже блеклого. Зарайа заслуживала большего, чем какой-то невнятный перец в потрепанном свитере. Особенно теперь, особенно если они станут близки.

Его лоб прорезали две вертикальные морщинки: знать бы, чего она хочет. Мускулы? Конечно, всем девчонкам нравятся мускулы – гораздо, гораздо больше, чем у него. Как у его брата. С другой стороны, у Айи, кажется, фигура поскромнее, и он тоже всем нравится. В лицо Аквинсару бросилась краска – не стать бы посмешищем, перестаравшись. Яльсикар уж точно не удержится от язвительных комментариев, если он преобразится чересчур радикально. И как узнать, понравится ли результат Зарайе?

Немного подумав, он взял в руку коммуникатор и набрал номер Дестины.

Жена Ксеара смогла выкроить время полчаса спустя, и внимательно его выслушала, а потом улыбнулась:

- Менять внешность - это вызов. Ты уверен, что сам этого хочешь?

- Да, малыш, - не спеша, с мягкой улыбкой ответил Аквинсар, давая ей время вспомнить, что она имеет дело с самым неимпульсивным человеком в мирах.

- Конечно, - кивнула Дестина со смущенной улыбкой. – Тогда… черт, мне неудобно тебе говорить… это как будто я тебе замечание делаю, причем очень личные. К тому же, это будет только мое мнение, и…

- Дес. Я все знаю, и я готов выслушать твое мнение. Пожалуйста, не стесняйся, - Аквинсар поднял руки, словно разрешая ей делать с собой все, что угодно. Он не зря выбрал Дестину – самое юное из созданий, которые входили в его близкий круг общения: полное воображения, энтузиазма и местами бестактное – она идеально подходила для его случая.

Убедившись, что он знает, чего хочет, его юная собеседница тяжело вздохнула, на пару секунд закрыла руками смущенное лицо, а потом встряхнулась и подняла решительный взгляд:

- Волосы. Какого они у тебя цвета – я даже не понимаю. Я бы сделала поярче, выбрала более определенный тон. Они в реальности такие же?

- Ну… честно говоря, не уверен, - Аквинсар растерянно посмотрел на себя в зеркало. – Возможно, нет.

Он скорректировал оттенок своих сероватых волос до более отчетливого пепельного, и Дестина неуверенно кивнула. Тогда его шевелюра стала светлее, и на лице девушки появилась улыбка:

- Вот! Такой оттенок выглядит красиво, и сочетается с твоими глазами.

- А глаза…

- Не вздумай! – резко выпалила она, и Аквинсар изумленно поднял брови. Дестина широко улыбнулась:

- Аквинсар, глаза у тебя изумительные. Неужели ты не знаешь?

- Эээ… нет, не знал, - честно ответил он и с интересом уставился на смущенное лицо юной повелительницы снега. – А что в них особенного?

- Сложно сказать. Они очень глубокие, как будто там миллион оттенков, и они все время перетекают один в другой. А еще у тебя ресницы немного завиваются, и кажется, словно… не знаю, у тебя очень хорошие глаза. Я думаю, что Зарайа вряд ли хочет, чтобы ты их менял. И вообще – лицо - это дело привычки. Ей может быть некомфортно, если ты покажешься незнакомцем.

- Я думал об этом. Ты права, но я ведь далеко не красавец, и я хотел бы слегка улучшить внешность.

- Тогда губы и нос. Ты знаешь, у тебя верхняя губа очень тонкая – ее можно слегка подкорректировать, а нос…

- Длинный, я знаю.

Аквинсар повернулся к зеркалу и произвел изменения во внешности, а потом снова повернулся к Дестине, и она тут же покатилась со смеху.

- Что? – сердито спросил Аквинсар.

- Ты стал похож на Бреда Питта. Не надо так сильно уменьшать нос! И форму зачем поменял? – девушка не могла перестать хихикать, и Аквинсар создал подушку прямо на своей ладони, а потом швырнул в нее, хорошенько размахнувшись.

Дестина громко охнула – он попал прямиком в голову, и ее аккуратно уложенные волосы в одно мгновение превратились в хаос.

- Ах, так?

В следующий момент над его головой появилось ведро, полное воды – без сомнения, холодной. Но из него не пролилось ни капли – Аквинсар в ту же секунду его уничтожил, и насмешливо посмотрел на Дестину. Упрямица вновь попыталась атаковать – на этот раз с помощью подушки – и она исчезла тоже. Аккуратные девичьи ноздри раздулись, руки поднялись – в него полетели снежки. Аквинсар лишь улыбался, мгновенно нивелируя каждую атаку. Пока, наконец, она не устала и не опустила руки в полном безмолвии и разочаровании.

Тогда он невозмутимо повернулся к зеркалу и вновь изменил форму носа:

- Так лучше?

- Да, - ответила она, едва взглянув на его новый нос. – Как ты это делаешь?

- Что, малыш?

- Реагируешь так быстро.

Карие глаза жадно смотрели в ожидании совета и одновременно отражали страшное раздражение: еще бы, жена правителя миров за последние месяцы свыклась с мыслью о своей неограниченной силе. Очевидно, такого позорного поражения даже в шуточной борьбе Дестина не ждала, подумал Аквинсар.

- У меня было много лет на тренировки, - улыбнулся он.

- Научиться так же нельзя?

- Со временем можно, почему? – удивился Аквинсар.

- Через двести лет? – разочарованно осведомилась Дестина. Ее глаза потухли, словно у ребенка перед фокусником, который не смог достать кролика из шляпы.

- Раньше. Зависит от того, как учиться. Но сразу, конечно, не получится.

Услышав тихий вздох, Аквинсар спрятал улыбку: было очевидно, что необходимость ожидания для нее – приговор. Он задумался, когда сам перестал быть таким же нетерпеливым. После того, как к нему пришло осознание, что все, к чему он когда-либо шел в жизни – это он сам, а все важное приходило к нему по мере того, как он менялся. Миры, наука, Зарайа. Оставалось только слегка преобразиться внешне, под стать внутренней метаморфозе.

Решительно повернувшись к зеркалу, он принялся увеличивать рост под придирчивым, цепким взглядом Дестины.

Лей, миры Ксеара, 296 год, четвертый мир.

Очутившись во сне, Лей с трудом удержал сознание на плаву. В отличие от тела. Он находился под водой. Это было так странно, что вначале он решил, будто находится не в семи мирах, но проверка заняла считанные секунды. Сосредоточившись, он вышел в первый мир, в свою квартиру. Прищурил глаза, посмотрев на себя в зеркало, а затем плавно вернулся обратно, откуда пришел. И ощутил странную эйфорию, сообразив, что впервые находится в четвертом мире. В водном мире, о котором он знал и слышал, но в который до сих пор не мог проникнуть. Немного порезвившись, Лей с пару минут не мог понять, как дышит под водой, пока не сообразил, наконец, что стал дельфином. Его тело было почти невесомым, цельным, подвижным и легко управляемым.

Однажды, несколько лет назад, Лей посетил одну из лекций Аквинсара в научном институте, посвященную адаптации в семи мирах. Ученый обращал внимание слушателей на то, что при нахождении в мирах люди по-разному воспринимают как окружающий мир, так и самих себя – все зависит от их фантазии, жизненного опыта, сложившихся представлений о чем-либо. По его мнению, совершенно неслучайно происходил выбор животного, в образе которого человек впервые входил во второй мир. Исходя из своего опыта, Лей был склонен согласиться.

Глава научного института на лекции призывал не проводить прямых параллелей между ощущениями в теле того или иного животного и реальными ощущениями животных. «Даже находясь в теле, покрытом шерстью, стоя на четырех лапах, вы остаетесь разумным существом, поэтому нелепо думать, что тигры, зайцы и волки воспринимают окружающий мир также», - с улыбкой пояснил он аудитории. «Ваши ощущения – порождение вашей же собственной фантазии. Визуализация в семи мирах позволяет вам обострить их, но они находились в вашем сознании задолго до того, как вы испытали их. Строго говоря, они всегда были с вами, и лишь ваше сознание ограничивало доступ к ним», - заключил ученый.

Лей не знал, насколько парень был прав. Многие обитатели Семи миров, ученые и не только, считали миры фантазией, пусть даже она была так хорошо визуализирована. Но всегда находилось ровно столько же людей, которые были уверены в их реальности – не меньше, чем в реальности основного, восьмого мира. Иногда Лей соглашался с первыми, иногда был готов примкнуть ко вторым. Но одно он знал точно – никогда в жизни до попадания в четвертый мир, он не испытывал таких ощущений легкости, беззаботности и искристого веселья.

Искорки радости в его душе, казалось, танцевали вместе и искорками солнца на водной глади, искорками брызг, летевшими в разные стороны, когда он прыгал и резвился на волнах. Образ дельфина открыл ему еще одну дверцу вглубь собственной души, которая раньше оставалось закрытой.

Как приятно заниматься самосовершенствованием вместо того, чтобы выходить в первый и сразу приступать к работе, подумал Лей. Разговор с Яльсикаром они завершили на том, что поработать в мирах Ксеара предстоит еще немало. Возникло сложное дело, и оставлять его нерасследованным было бы непорядочно. Бьякка объяснил Лею, что намерен дать Ксеару еще год прежде, чем окончательно покинет его миры. На поиск нового главы СБ и на балансировку нагрузки. Поэтому и от помощника требовалась максимальная «подчистка хвостов», а в идеале – предельно быстрое расследование по новому делу.

Думать об этом совершенно не хотелось. Проснувшись в мирах, он хотел урвать еще несколько минуточек расслабухи... а потом еще несколько минуточек. Он понятия не имел, сколько в результате провел в четвертом, вдоволь напитавшись общением с водой, солнцем и свежим воздухом. Ни единого живого существа долгие часы не было поблизости, но он ни на секунду не чувствовал себя одиноким. Поэтому Лей вовсе не обрадовался появлению поблизости крупной касатки, особенно когда она обратилась к нему голосом шефа.

- Ты долго намерен тут бултыхаться? – полунасмешливо-полусердито осведомился Яльсикар. – У нас работы целый воз и маленькая тележка. Твои подчиненные, между прочим, шарахаются по коридорам с томными лицами. Я поувольняю всех к чертовой матери, будете вдвоем с Уордом пахать. Я…

- Ладно, ладно, - перебил Лей начальника, заводившегося все больше с каждым словом, а потом сосредоточился и вышел в первый, к дверям службы безопасности.

Картина, открывшаяся в приемном зале, полностью подтвердила правоту Бьякки: офицеры слегка распустились в отсутствие главного следователя.

Дело было в том, что Лей всегда обязательно пересекал приемный зал каждый раз, когда входил и выходил из СБ. А поскольку он это делал по многу раз на дню, дежурные офицеры всегда были готовы к появлению начальства и вели себя соответственно. Яльсикар же через дверь входил крайне редко, предпочитая экономить время, и переносился прямо в свой кабинет.

Скорее всего именно поэтому, зайдя в зал, Лей обнаружил картину, весьма прискорбную для взора любого начальника в любом из восьми миров: сотрудники бездельничали. Дежурных на местах не было, зато за стойкой скопилось гораздо больше народу, чем требовалось. Причина выяснилась сразу, как Лей приблизился к стойке: все шестеро офицеров были заняты просмотром текстовой трансляции и фото с всемирных соревнований по скоростным полетам на длинную дистанцию, и отчаянно болели. Их исключительным вниманием к этому мероприятию объяснялось и то, что никто не заметил вошедшего в зал начальника.

Сделав глубокий вдох, Лей коротко размахнулся и с силой хлопнул ладонью по стойке над головой офицеров, сгрудившихся за экраном самого большого в зале монитора. Звук удара прозвучал словно выстрел и эхом отразился от гладко отполированных каменных стен приемного зала.

Все шестеро мужчин, вздрогнув, резко подняли головы. Над выражением их лиц он бы посмеялся, если бы не понимал, что еще предстоит отвечать перед Яльсикаром за результаты работы подчиненных в его отсутствие. А в том, что эти результаты, мягко говоря, неудовлетворительны, Лей не сомневался.

Поэтому следующие пятнадцать минут своей жизни он посвятил крайне жесткому разносу всех вместе и каждого по отдельности, с не всегда цензурными, но зато ярко образными выражениями и угрозами лишить всех выходных и премий на десять лет вперед. И только выпустив весь пар, Ситте направился в свой кабинет, где со вздохом принялся разгребать неподъемную кучу дел, накопившихся за два месяца.

Через пару часов Лей решил ненадолго прерваться и зашел в отдел регистрации, чтобы зарегистрировать свой выход в четвертый мир. По напряженным лицам сотрудников, их застегнутым на все пуговицы рубашкам и сосредоточенным лицам он понял, что коллеги уже поделились с ними подробностями устроенного им разбора полетов.

Удовлетворенный первыми результатами воспитательной работы, Ситте вышел в коридор, где столкнулся нос к носу с Шоном Уордом. Розыскной опыт этого офицера в реальном мире был куда богаче, чем у самого Лея. Но Уорд попал в миры совсем недавно, и опыта жизни в них у него было удручающе мало. Возможно, из-за этих взаимодополняющих качеств они и подружились, хотя знали друг друга совсем недолго. Встрече были рады оба – Лей улыбнулся, лицо американца просияло в ответ.

- Ну, наконец-то, - взвыл он, хлопая Лея по плечу.

- Чувствую, тебе без меня пришлось нелегко, - прокомментировал Ситте, немного смущенный бурной реакцией приятеля.

- С тобой лучше. Но вообще-то я просто рад тебя видеть, - ответил Уорд, демонстративно отступая на шаг. Его улыбка слегка померкла.

- Извини. Я уже немного взвинчен. Ребята распоясались, а еще у меня 400 неотвеченных писем на почте и эта куча документов на моем столе…

Уорд кивнул, на его лицо вернулось расслабленное дружелюбное выражение.

- Что ж, тогда ты не очень расстроишься, если узнаешь, что Бьякка ждет нас у себя?

- Кого это нас? Глав подразделений? – переспросил Ситте подозрительно.

- Нет. Тебя и меня.

- Что-то мне это не нравится. Последний раз, когда мы совещались втроем, это закончилось…

- Помню. Тяжелым и сумбурным расследованием.

- Ты хотел сказать, круглосуточным караулом в городе спящих в образе лысых толстых гномов.

- Да, так, пожалуй, точнее.

Вздохнув, Лей вместе с Шоном прошел несколько шагов до кабинета Яльсикара и открыл дверь.

- Садитесь, - бросил Бьякка, едва подняв голову от монитора, и запустил по столу пачку сигарет в их сторону. Лей жадно схватил ее и через секунду уже прикуривал: кабинет его шефа был единственным местом в Первом, где дозволялось курить, и он понятия не имел даже, знает ли об этом Ксеар, запретивший сигареты во всех мирах, но для самого Лея это был спасением. Заядлый курильщик в реале, он жестоко страдал без сигарет в Семи мирах, особенно когда шла интенсивная работа.

Шон от сигарет тоже никогда не отказывался, правда, Лей не знал, делает ли он это за компанию или потому, что тоже не может без курева. Так или иначе, затягиваясь втроем, мужчины чувствовали, что у них есть общий секрет, и это сближало.

- Так, друзья. У нас в мирах несанкционированные изменения, - с места в карьер начал Яльсикар. – И угадайте что?

- Что? – удивленно и быстро переспросил Лей. Его рука с сигаретой в руке замерла по дороге ко рту. Он видел что-то такое в заголовках, когда заходил в Сеть час назад, но ему было не до чтения новостей. К тому же такие горячие заголовки слишком часто оказывались утками, чтобы он обращал на них внимание.

Но выражение лица вдруг подсказало, что Яльсикар серьезно обеспокоен, и Лей подобрался, отметив уголком глаза, что и Шон инстинктивно выпрямился, и подался вперед.

- Мы никого не поймали. И так четыре раза.

- Да быть того не может, - негромко произнес Лей, даже опустив руку так, что зажженным кончиком сигареты едва не поджег себе штанину – но в последний момент отдернул ее от брюк и благоразумно положил в пепельницу. Он перевел взгляд на Шона, который пребывал в таком же ступоре.

- Значит, статья Ягиля – это правда? – переспросил Уорд, и Лей горько пожалел, что не прочитал главную новость. Он терпеть не мог оставаться неосведомленным о чем-то важном, но кто же знал, что такие сведения сегодня окажутся в газете?

- Да. Но мы до сих пор не понимаем, откуда он взял информацию. Ксеар просит нас выяснить это, максимально быстро, - объяснил Яльсикар. – Поэтому, пожалуйста, сделайте так, чтобы у меня в течение часа была вся информация – кому он звонил, с кем встречался и говорил в последние несколько дней, особенно последние сутки. А потом я с ним поговорю.

- А что с пожарами? – быстро спросил Шон. – Мы будем участвовать в расследовании?

- Теперь да, - кивнул Яльсикар и подвинул к ним две одинаковые пачки бумаг. – Здесь все дело, как я его вел последние дни – заметки, досье на свидетелей, их опросы и так далее. Смотрите, думайте. Через пару часов обсудим. И еще, Лей, если я увижу, как кто-то валяет дурака из твоих подчиненных, у нас может произойти убийство прямо в СБ, - рыкнул он, глядя так грозно, что Шон даже дыхание задержал. Но Лей только улыбнулся, понимая, что если Яльсикар способен шутить – значит, не так уж раздражен на самом деле.

- В этом направлении уже ведется работа, - спокойно ответил он.

Яльсикар, Второй мир.

- Почему я? - негромко спросил собеседник Яльсикара. В его глазах отражалось удивление, но он отреагировал на удивление спокойно, учитывая всю беспрецедентность события. Из семи миров добровольно еще не уходил никто, включая повелителей стихий.

- Понимаю, о чем ты думаешь, - сдержанно улыбнулся Бьякка, поймав настороженность в глазах Касиана. - Но это никакой не тест и не сговор против Ксеара, ничего такого. Просто мне нужна команда. И я приглашаю всех, с кем я работал, кого я уважаю, кому доверяю. Если это взаимно - возможно, ты захочешь присоединиться. Если нет - я буду ждать тебя в любое время позже.

Для переговоров с друзьями Яльсикар выбирал разные места - те, которые были для них более комфортны. В случае с Касианом это был его любимый второй мир. Здесь он появлялся в образе тигра, а Яльсикар перевоплотился в свое самое первое альтер-эго - пантеру. Последние годы, даже десятилетия, у него было слишком мало времени, чтобы насладиться неспешной прогулкой по этому лесу, который, стоило признать, Айи сделал очень красивым. И теперь, когда он шел по нему, беззвучно ступая черными лапами по влажной прохладной земле и ароматным листьям, Бьякка не мог понять, чем же таким важным был занят все это время и почему не уделял время таким простым удовольствиям.

- Определенно не смогу ответить сразу, - отозвался огромный тигр. - Но хотел бы понять, что ты планируешь сделать.

- Разумеется. Я хочу создать свои миры. Мне нравится многое из того, что сотворил Ксеар, но с некоторых пор нам с ним стало здесь тесно. Поэтому я хотел бы создать что-то свое, а заодно дать местным жителям альтернативу.

Касиан слушал молча, хотя Яльсикар прекрасно понимал, что на его языке вертится с десяток вопросов. Он старался постепенно отвечать на них.

- Знаю, что многие меня недолюбливают, но мы с тобой оба понимаем, что профессия накладывает отпечаток. В новом мире я не намерен больше заниматься тем, чем здесь. И поэтому мне нужен человек, который бы это делал.

Яльсикар замолчал, давая Касиану осмыслить предложение. Он все продумал заранее. Опытный и профессиональный полицейский, в то же время амбициозный и давно переросший свои полномочия, Касиан не мог не заинтересоваться такой перспективой.

- Я хожу здесь только до третьего мира. Разве глава службы безопасности может быть ограничен в перемещениях? - спросил он, немного подумав.

- На самом деле, я уверен, что если ты ходишь дальше второго - проход в седьмой является лишь вопросом желания и приложения определенных усилий. В своем мире я помогу тебе преодолеть это, если ты позволишь, - медленно ответил Бьякка, повернув голову к Касиану.

- А Лей Ситте? Ему ты не предложишь пойти с тобой? - быстро спросил тигр. Яльсикар улыбнулся про себя и прикрыл глаза, показывая, что понял, о чем на самом деле спрашивал его Калиан:

- Уже предложил. Если он пойдет со мной - останется рядом. Я убежден, что Лей не может замещать ту должность, которую я предлагаю тебе. Более того, он ее и не захочет даже.

- Я подумаю, - тигр качнул огромной рыжей башкой, но на этот раз Яльсикар почувствовал в его жесте гораздо больше энтузиазма. Тогда он с улыбкой попрощался с Касианом и вышел в первый мир. Где на его коммуникаторе как всегда обнаружились десятки неотвеченных вызовов.

Бегло просмотрев их, он заметил два подряд от брата, и его брови поползли вверх. Аквинсар крайне редко звонил ему. Два раза подряд – раньше никогда. Не раздумывая ни секунды, Яльсикар просто сосредоточился на брате и перенесся к нему.

- Спасибо, что пришел, - улыбнулся Аквинсар, встретив в своем кабинете. Яльсикар подозрительно уставился на его лицо и новую внешность:

- Все в порядке?

- Да… да, прости, если напугал, - хмыкнул Аквинсар, сообразив, что два звонка подряд оказались перебором.

- Ничего. Так что стряслось? – Яльсикар с размаху плюхнулся в кресло, поморщившись, осмотрелся вокруг:

- Что за утлый склеп? Как ты здесь работаешь вообще?

Аквинсар мягко улыбнулся. Его кабинет площадью около двадцати квадратов его устраивал. Вид на скалы, солнечная сторона, уютная пара кресел и стеллаж с книгами. Большой рабочий стол, кофе-машина, три больших монитора для чтения документов.

- С удовольствием работаю. Мне для работы не нужно футбольное поле, как некоторым, - парировал он, нажав на кнопку кофе-машины. – Тебе сделать?

- Я сам, - отмахнулся Яльсикар, создавая чашку кофе у себя в руках. – Никто не умеет готовить вкусный кофе, кроме меня.

- Ну, разумеется, - хмыкнул Аквинсар. Он на секунду задержал внимательный взгляд на брате, ожидая, что тот хоть как-то прокомментирует его изменения во внешности, но тот не проронил ни слова по этому поводу и было ясно, что уже не проронит.

- Ну, так что? – Яльсикар отхлебнул кофе и посмотрел прямо в глаза. Аквинсар закусил губу. Он вдруг почувствовал себя совсем маленьким и глупым. Словно ему было не сто пятнадцать лет, а просто пятнадцать, как в первый день, когда он попал в миры.

- Обещаешь, что не будешь надо мной глумиться? – спросил он, и брови брата поползли вверх.

- Ну, допустим, - сказал Яльсикар, поставив чашку на кофейный столик и подавшись вперед, с интересом изучая лицо брата.

- Я не знаю, как мне понять, когда идти в постель с Зарайей. Как ты думаешь, я не обижу ее, если приглашу к себе домой? – выпалил на одном дыхании Аквинсар,

Лицо Яльсикара первые несколько секунд ничего не выражало. Ничего вообще. И Аквинсару стало не по себе. Что его брат там себе думает? Он сморозил какую-то глупость?

Наконец, Яльсикар отвел взгляд, посмотрел в потолок, потом в окно, потом на свою чашку кофе, словно в поиске точки опоры, и, наконец, взглянул снова на Аквинсара. На его лице появилось редкое выражение растерянности.

- Ты хочешь сказать, что до сих пор не спишь с огонечком? – растягивая каждое слово, уточнил Яльсикар.

- А что такого? Мы встречаемся всего два месяца, - быстро заметил его младший брат.

- По-моему, уже три, - задумавшись, подсчитал Яльсикар.

- Ну и какая разница? – вскипел Аквинсар, чувствуя себя придурком. Зря он затеял этот разговор с братом.

- Вообще-то никакой. Я думал, вы уже давно вместе.

- Мы вместе, просто платонически.

- Ну, я бы не назвал это «вместе», - возразил Яльсикар, глядя на брата так, слово перед ним был инопланетянин.

- Ясно. Спасибо тебе большое, - процедил Аквинсар, складывая руки на груди. Его настроение стремительно портилось.

- Погоди ты. Ты не объяснил, в чем дело. Существуют же проверенные цивилизацией способы разрешения проблемы. Я могу подогнать настоящего вискаря.

- Да ну тебя… не в этом же дело.

- А в чем?

- Ну… я не звал ее к себе домой и не приходил к ней. Мне кажется, она не против, но я не хочу ее обидеть… Все эти статьи в газетах, и сплетни… Я не хочу, чтобы она думала, будто я несерьезно к ней отношусь.

Аквинсар рассуждал, не обращая внимание, как выражение лица Яльсикара меняется, пока его брат наконец не хмыкнул, а потом захохотал. Тогда он замолчал и уставился на него, не веря, что тот смеется над ним. Он же обещал.

- Прости, прости, - все еще всхлипывая от смеха, поднял руку Яльсикар. – Но ты просто невозможен, братишка. Нельзя же так с девушкой, она же уже вся наверное испереживалась.

- Яльсикар, немедленно прекрати. Я серьезно, - зверея, зарычал Аквинсар. Ему было совершенно не смешно. Яльсикар, глянув на его лицо, смеяться перестал, но извиняться не подумал.

- Я тоже серьезно, братишка. Если ты хочешь, чтобы она вышла за тебя, ты должен немедленно ее… уложить в постель, - поймав предупреждающий взгляд брата, Яльсикар явно заменил выражение в последний момент, выговорив свой совет абсолютно бесстрастно, словно был доктором и только что озвучил диагноз. – И не вздумай ей все это рассказывать, то, что мне сейчас сказал – про серьезное и несерьезное отношение, и про статьи и главное – про то, как вы платонически вместе.

Тут Аквинсар попытался что-то возразить, но его старший брат только покачал головой:

- Насколько я знаю огонька, плевать она хотела на статьи. А вот если почувствует, что ты в чем-то там не уверен, может и взбрыкнуть. Женщине, между нами, надо только одно – знать, что ты хочешь и можешь ее взять. Ровно на этих условиях она и отдается.

Джара, миры Ксеара, Седьмой мир.

На закате в седьмом мире почти всегда клубился туман – Джара любила подгадывать свое появление именно к этому моменту, наблюдая за заходящим солнцем, ловя его лучи всем своим воздушно-капельным дымчатым телом. Когда ворвался ветер, потеснил своими порывами, ее немного прибило к земле, и она недовольно взъерошилась, стала клубиться, собирая себя в уютную кучку.

- Не трогай меня, Айи, - недовольно пробурчал туман, - я не в настроении нежничать.

- Я хотел поговорить с тобой. О том, что насоветовала Дестина. Ты ведь не будешь обращать на это внимание? – осведомился ветер, слегка ослабляя свои порывы.

- Я разберусь. Мне не нужны ничьи советы, - Джара отрешенно играла сама собой, меняла форму, позволяла солнцу пронзать себя насквозь, растекалась по долине, окружала собой огромную скалу – Аквинсара не было, она не могла его побеспокоить.

- Дестина позволила себе лишнего, поэтому я решился поговорить с тобой. Прости, если обидел, - примиряюще сказал ветер, взлетая выше, уже не касаясь ее.

- Контролируешь ее? Как ребенка? – прошелестела Джара, взметнувшись повыше, как только он освободил место. Поползла вдоль скалы, почти до самого верха. Прижалась к ней, отдыхая.

- Не надо, малыш, - спокойно ответил он. - Во-первых, не лезь в наши отношения, а во-вторых, не делай неверных выводов. Я не контролирую Дестину, но я чувствую ответственность, если она поступает неправильно, потому что мы вместе. Я прошу тебя только об одном: не спеши ничего решать.

Джара не шевельнулась и не ответила: совет выглядел разумным, но бессмысленным. Еще несколько месяцев назад их влюбленность с Яльсикаром была так велика, и так очевидна всем окружающим, что жители миров могли бы делать ставки на то, когда они, наконец, поженятся. Но потом все быстро стало меняться.

Сначала их ссоры казались Джаре безобидными. В какой-то момент Яльсикар впервые вспылил из-за того, что она явилась к нему на работу без предупреждения. В другой раз она накричала на него, когда он вызвал ее с учебы лишь для того, чтобы затащить в постель.

Она пришла в ярость от этого как раз потому, что Яльсикар перестал допускать ее в свой кабинет и жертвовать срочными делами для того, чтобы побыть с ней. И Джара высказала ему все, что думает о его эгоизме, а также о том, что он ни в грош ее не ставит, нарушая ее планы, когда ему взбредет в голову. Яльсикар в ответ насмешливо осведомился, серьезно ли она сравнивает ЕГО дела и свои лекции в институте, и они не разговаривали неделю, прежде чем помириться. Но после этого подобные споры стали повторяться часто, и никто из них не желал пойти навстречу другому.

В конце концов Джара поняла, что Яльсикар просто «продавливает» ее, стремясь установить свой миропорядок. И все стало на свои места. Влюбленность кончилась, началась жизнь. А в жизни Яльсикара для женщины было немного места. Меньше, чем она хотела занимать в жизни любимого мужчины. Меньше, чем она сама готова и хотела ему предоставить. Когда же она пыталась добиться внимания, он просто отстранялся и исчезал.

Сначала ей так его не хватало, что она могла только сидеть дома и скучать. Но в какой-то момент, осознав себя ужасно одинокой, Джара пошла после учебы в бар. И познакомилась с каким-то новеньким. Он не читал местной прессы, и понятия не имел, кто она. Выпив с симпатичной девушкой пару коктейлей, он пригласил ее домой. Джара отказалась, с улыбкой покачав головой. Но в эту секунду что-то в ее взгляде на их отношения с Яльсикаром поменялось. Может, им просто не суждено быть дальше вместе?

А когда он объявил ей о своем решении уйти из миров, сухо и безапелляционно, она утвердилась в принятом решении. Оставалось только поговорить с Яльсикаром, но для этого надо было умудриться застать его дома.

Джара перенеслась в первый мир – домой – и села за стол в гостиной, поставив локти на стол и опустив лицо в ладони. Ее обуревали два противоположных желания – помириться с Яльсикаром или расстаться с ним навсегда. Иногда она чувствовала такую любовь к нему, что хотела броситься в его объятия со слезами, умоляя простить ее за все, если она виновата, и любить ее снова, как раньше.

К счастью, эти приступы охватывали ее обычно в его отсутствие, иногда после пары бокалов вина в компании друзей. Зато когда он был дома, ей обычно хотелось лишь уйти навсегда, бросив на прощание что-то резкое. При одном взгляде на его холодное насмешливое лицо Джару одолевало страстное желание бросить в него чем-нибудь тяжелым. И останавливала лишь уверенность в том, что в ответ он наденет на нее наручники – теперь с него сталось бы арестовать ее, настолько Яльсикар казался равнодушным.

Джара отняла ладони от лица, почувствовав движение воздуха и слегка вздрогнула, увидев перед собой того, о ком так долго и напряженно думала. Яльсикар, казалось, был неприятно удивлен тем, что застал ее дома. Дернув уголком рта, не улыбнувшись, он бросил «привет», и уже собирался пройти мимо, когда она его остановила. Ощутив его раздражение своим присутствием, Джара ощутила такую ясность и решимость, какой прежде еще не чувствовала.