Огонь в его объятиях

«Моя», — напоминает он мне в своих лихорадочных мыслях. Прежде чем я успеваю согласиться, его рука покидает мою киску, и он раздвигает мои ноги еще шире своим бедром. Я чувствую, как что-то твердое и толстое упирается в мою сердцевину, а затем он одним быстрым движением входит в меня.

Я делаю глубокий вдох.

Сначала я думаю, что это больно. Мне требуется мгновение, чтобы осознать, что то, что я чувствую, — это не боль, а просто какой-то странный напряженный дискомфорт, как будто все натянуто слишком туго. У меня в голове возникает странный образ крошечной футболки, которая была на мне раньше, и из меня вырывается смешок.

Зор стонет, и я чувствую, как его рука сжимается на моем бедре. Он мягко прижимается ко мне, словно проверяя мою реакцию. Его мысли больше не дикие, переполненные эмоциями, а терпеливые… ожидающие, чтобы увидеть, что я чувствую.

Как я себя чувствую? Я чувствую, что каждое нервное окончание ожило. Я чувствую, что мое тело превратилось в тетиву, и если меня натянуть еще туже, я лопну. Я чувствую себя… невероятно. Я чувствую себя живой.

Я чувствую… как будто ему нужно двигаться прямо сейчас. Я посылаю эту мысль — нет, требование — чтобы он двигался.

В порыве эмоций он сжимает мои бедра и толкается в меня.

Я задыхаюсь, чувствуя, как он толкается в меня как телом, так и разумом. Я не привыкла ни к тому, ни к другому, и то и другое вместе кажется мне почти ошеломляющим. Мои пальцы сжимают простыню подо мной, и я хватаю ртом воздух, когда он отстраняется и снова жестко входит в меня. Это не больно — я думаю, что я слишком скользкая и слишком возбужденная для этого, — но каждый толчок ощущается так глубоко, что я вот-вот разойдусь по швам.

Зор снова шепчет мое имя, а затем начинает медленный и устойчивый ритм, вливая в меня энергию, о которой я и не подозревала, что он обладает ею прямо сейчас. Его мысли приходят ко мне, еще более сумбурные, чем когда-либо, и они кажутся тяжелыми, как будто заглушают мои собственные мысли. Я потрясена не только физически, но и морально.

И я все еще не могу кончить. Я хнычу от разочарования. Толчки Зора приятны — боже, так приятны, — но я ни на йоту не приблизилась к оргазму. Я не знаю, что еще мне нужно. Может быть, мне нужно прикоснуться к себе…

Одна большая рука ложится мне на плечо, словно заявляя права на меня. Зор делает паузу в своих глубоких толчках, и я чувствую, как его рука снова толкается у меня между ног. Его пальцы скользят по моему клитору.

Это. Это было то, что мне было нужно.

Все мое тело напрягается. Я вскрикиваю, утыкаясь головой в простыни. О Боже. О боже, боже, боже. Теперь это приближается. Он снова трет мой клитор и входит в меня одним из тех толчков, от которых стучат зубы, и я издаю сдавленный крик. Я чувствую, как моя киска сжимается вокруг него, напрягаясь. Вся я напряжена. Мои пальцы на ногах поджаты, руки сжаты в кулаки, а тетива так близка к тому, чтобы лопнуть…

Он снова входит в меня, сильно, и еще раз трет мой клитор. На этот раз я кончаю с криком. Мир вокруг меня разлетается вдребезги, и мне кажется, что все вокруг взрывается. Мои мысли каскадом — точно так же, как и у него — превращаются в хаос, и я кончаю, и кончаю, и кончаю.

Боже, это так приятно.

Я чувствую себя так, словно меня разбили вдребезги и снова собрали воедино. Я тяжело дышу, ожидая, когда мое тело медленно расслабится, когда я выйду из оргазма.

Однако у Зора другие планы. Он проводит пальцем по моему клитору и снова входит в меня, его рука обхватывает мое плечо. Такое чувство, что я кончаю снова, и мое тело сотрясается от очередного оргазма. Это… это просто невозможно. Но когда он снова входит в меня, сквозь туман моего разума, я понимаю, что это не только возможно, но, о боже, это потрясающе.

Он не останавливается. Не имеет значения, что я все еще кончаю и едва могу дышать от силы пронзающих меня оргазмов. Он просто продолжает поглаживать мой клитор и вонзаться в меня яростными, собственническими движениями. Я кончаю снова. И еще раз. Или, может быть, я просто не останавливалась. Все, что я знаю, это то, что я практически обмякаю, когда он снова выкрикивает мое имя, и его движения становятся резкими.

Тогда он тоже кончает. Его руки сжимают меня, крепко, но не больно, и я чувствую, как жар его освобождения разливается по моим внутренностям. Это… странно. Он прижимает меня к себе, накрывая своим большим телом, и его толчки становятся все меньше, медленнее, как будто он не хочет останавливаться.

Как будто он никогда не хочет меня отпускать. Это… странное ощущение. Уже давно я поняла, что лучше быть одной. Полагаться на себя. Но когда Зор расслабляется, ложится на бок и прижимает меня к своей лихорадочно теплой коже, я чувствую себя… счастливой. Защищенной.

Это чувство, которому я не должна доверять, но, думаю, пока я могу наслаждаться им.

Глава 17

Зор

Агония.

Моя спина раскаляется добела от боли. Я не могу дышать без того, чтобы это не пронзило меня насквозь. Здесь нет никакого утешения. Сквозь свои спутанные мысли я осознаю, что у меня на груди лежит тяжесть, но это легкое раздражение по сравнению с той мукой, которая лежит на моих плечах. Я стону, вытягиваясь из цепей, которые сковывают меня, ненавидя их…

Только для того, чтобы понять, что их там нет.

Я могу двигать руками.

Осознание этого медленно приходит ко мне. Я больше не пленник. Легкая тяжесть, которую я чувствую, давящая на грудь? Это не жилет из металлических шипов, а маленькое, мягкое тело моей человеческой пары, ее голова прижата к моему плечу, ее рука обвита вокруг моей талии. Она прижимается ко мне во сне, ее потная кожа прижимается к моей собственной.

Смутные воспоминания начинают возвращаться. Это всего лишь обрывки мыслей, проносящиеся сквозь туманное облако, которым является мой разум. Есть воспоминания об Эмме, пытающейся освободить меня. Эмма, стоящая маленькая и одинокая, когда два человека направляют на нее свои огнеметы. Лицо ненавистного салорианца, его глаза горят, когда он прижимает свой разум к моему собственному, требуя, чтобы я уступил ему.

В моих воспоминаниях есть ярость. Столько ярости, а потом ничего, кроме безумия. Боль. Несмотря на все это, существует необходимость защищать Эмму, оберегать ее.

У меня есть смутные воспоминания о том, как я сбросил оковы, которые держали меня в плену, и принял боевую форму. От осознания того, что я должен сделать это, потому что моя пара нуждается во мне, и от агонии, которую принесла трансформация, когда мои крылья были уничтожены. Я думаю о бесконечных, размытых часах гонки по темному, грязному человеческому улью в поисках места, где моя пара могла бы быть в безопасности. Это сбивается воедино, превращаясь в кучу мыслей, в которых я почти не могу разобраться. У меня есть визуальные образы и чувства, но ничего больше. Когда я пытаюсь сосредоточиться на них, прояснить их, они исчезают для меня.

Но одно я точно помню — это большие темные глаза Эммы, смотрящие на меня с таким страхом. Запах ее ужаса заполнил мои ноздри, и я почувствовал, как это разозлило меня. Ее нежные слова. Ты должен измениться, Зор.

Я сделал это ради нее. Я помню это. Я помню, что, даже погруженный в собственные мысли, моим самым большим желанием было доставить ей удовольствие. Я перешел в свою двуногую форму, но после этого все стало расплывчатым. После этого… мои воспоминания не связаны ни с чем, кроме Эммы, и эти воспоминания принимают совсем иной оборот, чем воспоминания о страхе, гневе и разочаровании.

На этот раз я помню ощущение ее тела под своим. Вкус ее сладкой киски под моим языком и то, какая она мягкая. Тихие вскрики, которые она издавала, когда я прикасался к ее груди. Ее тело сжалось вокруг моего члена, когда я наполнил ее своим семенем и по-настоящему завладел ею.

Я полностью заявил о своих правах на свою пару, и я этого не помню. Агония от такого поступка снедает меня, и я закрываю глаза, разочарованный своей бессмысленностью. Как я мог так легко позволить себе снова погрузиться в туман? После того, как Эмма соединила свой разум с моим собственным и освободила меня от облаков ярости, я сказал себе, что никогда больше не потеряю себя. Что я буду работать, чтобы вернуть то, что потерял, а вместо этого я снова попал в их тиски. Я крепко прижимаю Эмму к себе, вдыхая ее аромат в неподвижном воздухе.

Я изо всех сил пытаюсь вспомнить побольше о нашем совместном времяпрепровождении, но все, что у меня осталось, — это смутные впечатления, и это меня злит. Я позволил безумию овладеть мной, и оно отняло у меня кое-что ценное. Что-то бесценное. Я клянусь, что будет другой раз. Тот, в котором я тщательно изучу каждую деталь и запечатлю их в памяти. Я буду думать о ней и о том, как ей хорошо. Я не буду торопиться, доставляя ей удовольствие, чтобы запомнить ее звуки, ее запах, ее вкус.

Я глажу ее по руке, и она вздыхает, теснее прижимаясь ко мне. Не имеет значения, что я лежу на спине, и с каждым мгновением давление на мои раны пронзает болью все мое тело. Ей комфортно, и мне этого достаточно. Я смотрю вниз на свою пару, и мое сердце переполняется мыслью о том, что она наконец-то в моих объятиях.

Она…

Моя радость обрушивается сама собой, когда ее рука двигается, и я замечаю темные, пурпурные синяки на теплых тонах ее кожи.

Она… ранена?

Гнев наполняет мой разум. В ярости я вспоминаю людей, которые пытались причинить ей вред, но даже в моих обрывочных воспоминаниях я не помню, чтобы они подходили достаточно близко, чтобы прикоснуться к ней. Я вырвался на свободу раньше, чем это сделали они, потому что мысль о том, что они поднимут на нее руку, сводила меня с ума.

Как они причинили ей вред?

Я принюхиваюсь к воздуху. Ее аромат чистый, сладкий и незапятнанный. От нее пахнет потом и моим семенем. Я не чувствую от нее другого запаха, и единственные запахи в нашем жилище — это ее и мой.

Я тот, кто причинил ей боль.

Новая, свежая агония пронзает меня насквозь. Я причинил вред своей половинке? Насколько я был потерян? Как она сможет когда-нибудь простить меня?

Это немыслимо.

Невыносимо.

Ни один воин-дракони никогда не причинил бы вреда женщине, даже в брачной битве. Это одна из задач подчинения женщины и победы над ней — сделать это без вреда, без тех инструментов, которые позволяют легко победить настоящего врага. Женщина предназначена для того, чтобы ее лелеяли и любили. Даже вызов исходит из чувства привязанности, а не из истинного гнева или потребности причинить вред. Я хотел ее с того момента, как увидел, но мне никогда не приходило в голову напасть на мою Эмму и подчинить ее себе. Я всегда знал, что она по-своему свирепа и сильна, но она не дракони. За ней нельзя ухаживать так же, как за самкой дракони, с помощью когтей, скрежета зубов и боевых игр, которые приводят к жестокому спариванию. Она маленькая, и ее нужно защищать. Ее кожа легко рвется, и обращаться с ней нужно осторожно. Я знал это, даже закованный в цепи.

Но… от нее пахнет моим семенем, а ее руки покрыты синяками. Я не могу этого отрицать. Неужели я действительно настолько потерял себя, что причинил боль тому, кем дорожу больше всего? От этой мысли мне становится дурно.

Мои горестные мысли, должно быть, передались ей. Эмма издает тихий звук и поднимает голову, устало моргая, глядя на меня.

— Зор?

Один звук моего имени на ее губах доставляет мне удовольствие. Я недостоин ее. Стыд пронзает меня насквозь. «Моя пара. Я искренне, глубоко извиняюсь. Я не заслуживаю тебя».

Она трет лицо и садится.

— О чем ты говоришь? — спрашивает она. Ее глаза расширяются. — О, тебе не следовало бы лежать на спине. Ты повредишь свои швы.

«Швы?» — я не понимаю, что она имеет в виду.

Она садится и поправляет одеяло.

— Я зашила твои раны, чтобы они заживали должным образом. Перевернись на живот и дай мне взглянуть на них.

Я делаю, как она приказывает, потому что я очарован ее твердыми, решительными манерами. Даже сейчас она не делает вид, что боится меня. Я причинил ей вред. Я помню ее страх. Почему она сейчас так спокойна? Привыкла ли моя Эмма к тому, что мужчины причиняют ей вред? Я думаю о других членах ее странной семейной группы, и мне снова хочется перегрызть им глотки. Как люди могут быть так жестоки к своим женщинам?

Но потом она встает и уходит, и ее округлый зад мелькает передо мной. Между ее бедер все еще влажно от нашего недавнего спаривания, и я все еще достаточно собственнический дракони, чтобы видеть это и хотеть прижать ее к себе и затолкать свое семя обратно в нее своими когтями, чтобы заставить ее взять меня всего. Предъявить на нее права во всех отношениях.

Но я причинил ей вред. Я не заслуживаю ее.

Эмма возвращается из соседней части гнезда — кухни, по ее мнению, — и приносит с собой миску с водой и полотенца. Она кажется счастливой, как будто одно мое присутствие приносит ей радость.

«Мне кажется, что ты довольна, — оцениваю я ее реакцию. — Почему?»

— Почему я довольна? Серьезно? — Смешок Эммы завораживающе красив. Она так полна радости, моя пара. Мне нравится это в ней. — Потому что ты проснулся впервые за несколько дней и тебя не лихорадит? Это значит, что я, в конце концов, не убила тебя своим ужасным уходом. — Она макает тряпку в воду, а затем отжимает ее. — Сказать, что я испытываю облегчение, было бы грубым преуменьшением.

Она рада, что я жив… даже после того, как я причинил ей вред. Странно. Я желаю смерти тем, кто пытался причинить ей вред. Как она может так легко прощать? Я остаюсь неподвижным, когда она кладет мокрую ткань мне на спину. Прохлада воды приятно ощущается на моей огрубевшей коже. «Мои мысли… они сбиты с толку. Я многого не помню».

— Все в порядке, — говорит она, нежно проводя влажной тканью по моей спине. — У меня все было под контролем.

«Правда? — Ее непринужденные слова о контроле только усиливают мое чувство вины. — Ты вся в синяках. Я причинил тебе боль. — Я не могу остановить поток этих мыслей, равно как и стыд, который я испытываю, признаваясь в подобном. — Я недостоин быть твоей парой».

— Причинил мне боль? — Ее лоб морщится, когда она смотрит на меня сверху вниз. — Ты имеешь в виду швы? — Она дотрагивается до линии роста волос. — Они там уже несколько дней. Это Саша ударила меня, а не ты.

«Не это. Твои руки. Твои ноги. Ты вся в отметинах».

Она удивленно опускает глаза, а затем негромко смеется.

— Ой. Нет. Я упала. На самом деле, я довольно сильно упала, пока ты был без сознания. В одной из этих квартир лестница промокла насквозь, и я провалилась сквозь нее. К тому же, ты не самый легкий человек, которого можно протащить на тачке через весь город. — Ее улыбка яркая и дружелюбная, открытая.

Я копаюсь в ее мыслях в поисках упрека или гнева. Такового нет. «Значит, я не причинил тебе вреда?»

Ее глаза расширяются от удивления, как будто такое ей в голову не приходило.

— Никогда! Признаюсь, я была немного напугана, когда ты сорвался и потащил меня через весь город, истекая кровью и отказываясь со мной разговаривать. Было бы здорово, если бы мы могли пропустить повтор этого, — она протягивает руку и похлопывает меня по предплечью. — Но не волнуйся. Ты не причинил мне вреда. Если бы ты это сделал, я бы бросила твою задницу, — едко говорит она. В ее тоне слышится веселье. — И я бы не стала часами зашивать тебя в надежде, что это что-то изменит. — Выражение ее лица смягчается, а в мыслях сквозит беспокойство. — Твои крылья…

«Они разорваны. Я знаю это. Это была необходимая жертва, чтобы уберечь тебя». — Мне больно от их потери, но рядом со мной моя пара, и она цела. Я не могу зацикливаться на том, что я потерял. Эмма каждый день учит меня, что я должен смотреть на то, что у меня есть, и не зацикливаться на том, чего у меня нет. «Это не имеет значения».

Она выглядит расстроенной моими словами.

— Для меня это важно. Ты поранился, пытаясь спасти меня. И теперь я беспокоюсь, что ты больше не сможешь летать. — Ее губы сжимаются, и она бросает на меня решительный взгляд. — Может быть, они заживут настолько, что ты все еще сможешь летать. Мы просто должны дать этому время.

Я не знаю, верю ли я ей. Прямо сейчас моя спина словно охвачена огнем. «Посмотрим».

— Ты помнишь что-нибудь об этом? Если крылья были повреждены в прошлом, можно ли их починить настолько, чтобы ты смог снова летать? — Ее взгляд умоляющий, когда она смотрит на меня. — Это возможно, верно?

Мне очень не хочется ее разочаровывать. «Я не помню. Прямо сейчас мои мысли только о тебе».

Ее лицо вспыхивает, и я чувствую исходящее от нее смущение.

— Тебе нужно успокоиться. Я не хочу, чтобы ты тянул эти швы.

«Я потянул швы, когда забирался на тебя верхом?»

Она задыхается.

— Зор!

Я удивлен — и доволен — той реакцией, которую получаю. Я чувствую ее мысли, и она одновременно шокирована моими словами и испытывает прилив вожделения. Я сразу же вижу вспышку воспоминаний о ней, о моем рте на ее влагалище и о моей руке, прижимающей ее к себе. О том, как я перевернул ее, а затем приподнял ее бедра, и о напряженной волне, которую она почувствовала, когда я вошел в нее…

Я стону. Ее воспоминания свежи и сильны, и я хочу получить их все. Или… мы могли бы сделать новые. Я думаю о том, как она подошла ко мне в яме и оседлала меня, заявляя, что я принадлежу ей. Я никогда не думал, что такое возможно, и я очарован этим — и ею самой. Она не похожа ни на одну другую женщину, и я рад, что она моя. «Будем ли мы спариваться?»

Ее мысли сразу же становятся неодобрительными.

— У тебя спина ободранная и красная. Тебе нужно лечь на живот и побыть так некоторое время. Я не хочу, чтобы ты причинял себе еще больше боли.

У меня действительно болит спина, но еще больше я недоволен тем, что ей не нравится мысль о продолжении спаривания.

«Я хочу прикоснуться к тебе, — говорю я ей с рычанием. Даже сейчас потребность в ней — это медленно нарастающая голодная боль. — Я хочу заявить на тебя права и запомнить это».

— Я тоже этого хочу, — едко говорит она мне. — Но я также хочу, чтобы ты прекратил истекать кровью и разрушать мою тяжелую работу.

Такая свирепая. Меня это забавляет. Я сделаю то, что она хочет… на сегодня.

***

Я слабее и устал больше, чем сам думаю. Я снова засыпаю, пока она промывает мои раны, и дремлю весь день. Несколько раз я просыпаюсь, и она наливает мне в руки воду, настаивая, чтобы я выпил. Я так и делаю и несколько минут прислушиваюсь к ее мыслям. Приятно слышать, как другой разум соединяется с моим собственным, особенно такой практичный, как у нее. Она сидит, зашивает порванную рубашку и что-то напевает себе под нос. Ее мысли заняты и полны вещей, которые нужно сделать. Нужно расставить ловушки, чтобы поймать еду, ей нужно раздобыть еще припасов и еще лекарств для моей спины. Она нетерпеливо ждет, когда красные драконы перестанут летать над головой, чтобы она могла приступить к работе, и ее мысли переключаются с ее задач на меня. Я могу сказать, что она беспокоится о моих ранах. Это одновременно и странное ощущение, и приятное. Я должен был бы защищать ее, заботиться о ней, и все же именно она контролирует ситуацию.

Хотя мне нравится, что она беспокоится обо мне.

Я снова погружаюсь в сон, а когда просыпаюсь, вокруг темно. Воздух, проникающий сквозь разбитые окна в странном человеческом гнезде, больше не несет запаха далеких драконов. Когда-то я, возможно, был очарован их брачной яростью, но теперь я думаю только о моей Эмме и о том, как краснеет ее лицо, когда я предлагаю ей спариваться. Она очаровательна. Я хочу узнать все ее ответы. Моя Эмма что-то делает неподалеку, расставляя вереницы пустых банок поперек дверных проемов и растяжек. Мины-ловушки, как она их называет. Они предназначены для нашей защиты.

«Кто научил тебя делать эти штуки?» — спрашиваю я ее.

«Джек. Как-нибудь я расскажу тебе о нем. — Ее мысли становятся все более далекими, и я понимаю, что она снаружи здания, копается в грязи. — Ты любишь овощи?»

Мысленный образ, который она мне посылает, не из приятных. «Ты имеешь в виду… растения?»

«Ага. У кого-то здесь есть старый огород, и там есть несколько морковок и пара маленьких упругих кабачков, но я могу приготовить из них что-нибудь вкусненькое. Если ты не вегетарианец, я их съем». — При этой мысли ее мысли наполняются удовольствием.

«Ты можешь забрать их все, — говорю я ей. — А что такое травоядный динозавр? — Ее мысли кажутся странными, и когда они мелькают у меня в голове, я прихожу в замешательство. — Это… дракон без рук и крыльев? У вашего народа есть драконы?»

«Вообще-то я думала о тираннозавре, но они плотоядные. Травоядные больше похожи на бронтозавров, а на нашей планете нет драконов, нет. Это динозавры, и они вымерли миллионы лет назад. Но это были большие рептилии».

«Были ли у них также двуногие формы?»

«Нет. Хм. Слушай, вы что, тоже почти динозавры? Я имею в виду, на что была похожа дикая природа там, на твоей планете? Ты помнишь?»

Я на мгновение задумываюсь. «Это было очень вкусно».

Она поражена, а затем развеселилась. «Да, я думаю, так оно и было бы. Ты голоден, не так ли? Я принесу ужин. Просто наберись терпения. Я не знаю, будет ли этого достаточно, чтобы наполнить твое драконье брюхо, но посмотрим».

«Что мы будем есть?» Мне любопытно. Она обеспечивает меня?

«Суп «Воробьино-овощной». Ням-ням. Они чем-то похожи на тощих цыплят. Тебе это понравится». — Похоже, она довольна.

«Мне понравится все, что ты мне приготовишь», — сонно заверяю я ее.

Она посылает мне волну нежности. «Ты отдыхай. Я задержусь еще немного и разбужу тебя, когда придет время есть. Тебе нужно восстановить свои силы, Зор. Ты потерял много крови».

Я хочу возразить ей, что я сильный. Что мне не нужен отдых. Но ее мысли сладки и спокойны, и я ловлю себя на том, что погружаюсь в них.

Возможно, просто небольшой отдых.

Глава 18

Эмма

На следующий день и ночь идет дождь, охлаждая все вокруг и оставляя после себя влажное облако влаги, которое висит в неподвижном воздухе. Я смотрю в разбитое окно квартиры, наблюдая, как крупные капли падают с неба и покрывают мокрые, разбитые улицы лужами. Разросшаяся трава, пробивающаяся сквозь трещины в тротуаре, впитывает ее, и я не сомневаюсь, что еще через несколько дней он станет вдвое выше.

Я не возражаю против дождя. После нескольких дней жары я довольна сменой температуры, даже если из-за этого мои волосы пушатся и вьются, как большое темное гнездо. Это не очень подходит для моих поисков по городу после наступления темноты, потому что это намного усложняет задачу, когда нет лунного света и все насквозь мокрое.

Ничего не остается, как довести дело до конца, как любил говорить Джек.

«Что сделать?» — раздается сонный голос в моей голове.

Я поворачиваюсь и смотрю на кровать в центре комнаты. Зор не спит, его золотистые глаза сонные, а великолепные волосы взъерошены. Он медленно поднимается на ноги, а затем покачивается.

— Нет, — твердо говорю я ему, подходя к нему. — Тебе нужно оставаться в постели.

«Ха. Я сильный. Я воин дракони».

— Возможно, но ты также страдаешь от потери крови, и последние несколько дней у тебя была адская температура, так что ты будешь делать, как я говорю. — Я кладу руки ему на плечи, пытаясь поддержать его вес, не касаясь спины.

«Я не хочу спать, если ты уходишь. Я хочу помочь тебе».

— Ты можешь помочь мне больше всего, если не умрешь, — игриво говорю я ему. — Потому что это действительно надрало бы мне задницу, если бы ты это сделал. — Я жестом предлагаю ему лечь, но вместо этого он садится и скрещивает под собой ноги. Ладно. Сидеть тоже не плохо. Я протягиваю ему пластиковый стаканчик, наполненный свежей водой, и подхожу к крошечному грилю, который я установила у окна, чтобы дым выходил наружу, и раздуваю угли, чтобы разогреть суп. Забавно, что, когда Зора взяли в плен, нам было о чем поговорить. Теперь, когда мы вместе и заперты в этой маленькой комнате одни, между нами воцаряется странное затишье, как будто мы не знаем, что сказать.

«Мне есть что сказать. Я просто прислушиваюсь к твоим мыслям».

— Прекрати подслушивать, — говорю я ему, все еще немного обеспокоенная тем, что он может выудить все из моей головы.

«Мы связаны духом. Это то, к чему тебе нужно будет привыкнуть». — Он вытягивает одну руку и морщится, и у меня возникает ощущение, что у него напряжена спина, а швы вызывают тупую боль.

— Да, ну, я бы хотела сохранить некоторые свои мысли при себе. — Все это действительно ново для меня. Жаль, что я не расспросила Сашу подробнее об этом. Не то чтобы это что-то изменило, но, по крайней мере, я была бы лучше подготовлена.

Зор просто моргает, глядя на меня. «Это ничего не изменило бы между нами».

Он действительно не помогает ситуации. Я просто слегка встряхиваю головой и возвращаюсь к помешиванию холодного супа. Конечно, от этого небольшого движения мои густые волосы падают мне на лицо. Может быть, пришло время обрезать их.

«Зачем?»

Я бросаю на него взгляд через плечо.

— Зачем их обрезать? — Когда он соглашается, я пожимаю плечами. — Это раздражает и мешает. Иногда меня нет рядом с местом, где я могла бы принять ванну, и поэтому волосы пачкаются, и я устаю их заплетать.

«Мне они нравятся. Они густо пахнут твоим ароматом. Мне нравятся все твои волосы».

Я чувствую, что краснею. Я собираюсь проигнорировать, к чему это ведет, тем более что я начинаю улавливать его сексуальные мысли. Ему нужен отдых, а не спаривание. Мне все равно, каким резвым он себя может считать.

Но он только спрашивает:

«Что такое коса?»

— О, ты знаешь, косичка. Ты заплетаешь волосы в косу, чтобы убрать их с лица. — Я посылаю ему мысленный образ.

«Мне это нравится. Ты заплетешь мне косу? Чтобы убрать их с лица?»

Я удивленно смотрю на него.

— Если хочешь.

«Я хотел бы. А потом я заплету твои волосы для тебя, чтобы это не доставляло тебе хлопот». — Он посылает мне волну приятных мыслей.

Как можно отказаться после этого?

— Хорошо. Дай-ка я поищу расческу. — Я перехожу к своей новой сумке, которую я создала. Джек научил меня, что сумку с припасами нужно носить с собой в любое время, и моя последняя сумка осталась у людей Азара. Я работала над созданием новой. Нынешняя создается из розово-фиолетового рюкзачка с изображением Барби, который я нашла наверху, но в нем есть кое-какие полезные вещи, такие как иголки, леска, еще клейкая лента, ножи, специи и некоторые другие полезные вещи.

Это забавно, потому что одна из вещей, которая на самом деле довольно распространена в «После», — это средства для волос. Вы не думаете о том, что будет обычным явлением в апокалипсисе. Или, скорее, вы предполагаете, что повсюду будете находить дерьмо для выживания. Нет. Если нигде не валяется пистолет или швейцарский армейский нож, значит, кто-то их уже схватил. Вместо этого есть тонны средств для волос, лака для ногтей и прочих девчачьих штучек, на которые всем насрать, когда они пытаются выжить. Мне грустно на это смотреть, потому что я хотела бы, чтобы мы все еще были в том обществе, когда можно было носить блестящие заколки для волос и красить ногти на ногах в розовый цвет и не беспокоиться о том, откуда будет подан твой следующий обед или собирается ли дракон поджечь здание, в котором ты прячешься. В квартире, в которой мы прятались, была очень хорошо оборудованная ванная, полная девчачьих туалетных принадлежностей, в которую я быстро ворвалась. Аэрозольный лак для волос всегда имеет свое применение, но я также захватила спрей для распутывания и расческу с широкими зубьями. В составе спрея для распутывания есть масла, которые можно использовать для нанесения на волнистую прядь, нуждающуюся в расчесывании.

Конечно, это пригодится прямо сейчас. Я беру расческу, резинки для волос и спрей для распутывания и подхожу к Зору.

— Как твоя спина? — спрашиваю я его, подходя, чтобы встать у него за спиной.

«Там туго, больно и зудит. Когда я смогу перейти в боевую форму?»

— Не скоро, — твердо говорю я ему, осматривая его раны. Кожа вокруг швов немного вздулась и покрылась струпьями, но выглядит лучше, чем было раньше. Хотя все равно выглядит довольно сыро. — Прости. Думаю, тебе придется немного побыть со мной по-человечески.

«Я устал от того, что меня заставляют быть в моей двуногой форме». — Его мысли капризны.

Я не могу удержаться от улыбки.

— Будь благодарен, что ты достаточно жив, чтобы устать от этого. Нам повезло, тебе и мне. Я не была до конца уверена, что мы выберемся из гнезда Азара целыми и невредимыми.

«Я бы не позволил им причинить тебе вред».

В его мыслях такая уверенность, такая забота о защите, что у меня перехватывает горло. Нет, я думаю, он бы не позволил. Нет, если он готов оборвать свои крылья и почти уничтожить себя, только чтобы защитить меня. После этого я еще немного смягчаюсь по отношению к нему.

— У меня никогда не было возможности сказать тебе спасибо, — бормочу я, хватая в пригоршню его густые волосы и начиная распылять на них средство для распутывания. — И я действительно должна это сделать. Спасибо тебе, Зор, за то, что спас меня.

«Не благодари меня. Ты моя пара. Без тебя я — ничто. Ты единственная, кто укрепляет мой разум и не дает мне снова впасть в безумие. — Он тянется за спину и гладит мою икру, как будто ему нужно прикоснуться ко мне. — Мы вместе».

— Думаю, так оно и есть, — шепчу я. Для меня это все еще чуждая концепция. Я так долго была одиночкой, что это моя настройка по умолчанию. Я не знаю, как быть в команде. Я еще несколько раз сбрызгиваю его волосы, а затем начинаю осторожно расчесывать его локоны.

Драконьи волосы не совсем похожи на мои. Они очень жесткие, почти щетинистые, и по спутанным прядям ясно, что он не расчесывал их очень-очень давно — а может быть, и вообще никогда. Я изо всех сил стараюсь не тянуть и терпеливо прорабатываю каждый узелок, насколько это возможно, потому что каждый участок, который я заканчиваю, получается волнистым, глянцевым, поблескивающим и таким, таким золотистым. Я очарована этим и более чем немного завидую.

«Мне больше нравятся твои волосы, — говорит он мне, и в его мыслях сквозит сонное удовольствие. — Они очень мягкие и пахнут тобой».

— Они густые и пушистые, — признаю я. — Это, пожалуй, все, что у меня есть. Я унаследовала волосы своего папы, а не мамы. Ее волосы были очень шелковистыми и светло-каштановыми. Папа был пуэрториканцем в семье. Мама была просто белой.

«Они… другие?»

Я усмехаюсь.

— Совсем немного. Не настолько, чтобы поднимать из-за этого шум. Папа был темнее мамы. Говорил как по-испански, так и по-английски. Мама шутила, что он намного умнее ее из-за того, что говорит на двух языках. К сожалению, мы никогда не улавливали больше нескольких высказываний. Я бы хотела, чтобы я тоже знала эти языки. — Я с тоской думаю о своих родителях, о моем смеющемся, улыбающемся отце с его густыми кудрями и моей застенчивой, тихой матери. — Они погибли в Разломе.

«Но твой брат, он выжил?»

Я фыркаю.

— К сожалению, да. В то время я была всего лишь ребенком, поэтому я была благодарна, что у меня был Бойд. Но через некоторое время… Что ж. — Я пожимаю плечами. — У моего папы была поговорка, что Бойд был como las tetas del toro. Это значит, что он был как титьки на быке.

«Я… не понимаю».

— Значит, он был бесполезен, — говорю я, улыбаясь при этой мысли. — Он не ошибся. Бойд был большим поклонником легкого выхода, даже если для этого приходилось переступать через людей.

«Я рад, что он мертв. — Его мысли раздражены из-за меня. — Ты рассказала мне о нем не так уж много хорошего».

Причесывая его, я стараюсь думать о Бойде только хорошее.

— Когда мой брат хотел, он мог быть действительно обаятельным и веселым. Я просто думаю, что он не знал, когда нужно подвести черту и не использовать людей. — Я вздыхаю. — Но я помню, когда мы были детьми, он был хорошим старшим братом. Я думаю, что «После» просто подействовало на него, как и на всех остальных. Никто больше не такой, каким был раньше. Даже ты.

«Это правда. — Он становится задумчивым. — Какой ты была раньше?»

Я на мгновение задумываюсь, и мысли приходят старые, приятные.

— Очень девчачьей. Я очень любила принцесс, розовое, лошадей и делать прически. О, как же я хотела иметь собственную лошадь. Не просто лошадь, а единорога. — Я качаю головой при этой мысли. — Я ненавидела насекомых, любила красивые платья и хотела стать танцовщицей, когда вырасту.

«А теперь?»

— А теперь я ем жуков, когда достаточно голодна, бреюсь налысо, когда мои волосы слишком грязные, и я смеюсь над тем, какой защищенной была та старая я. — Я не могу решить, печалит меня моя прежняя жизнь или злит. — Я намного выносливее. Мне приходилось бороться за все, и я жила сама по себе долгое, очень долгое время. Джек научил меня, как позаботиться о себе.

«Ты уже думала о Джеке раньше. Кем он был? — в мыслях Зора есть странная собственническая нотка. — Не пара?»

О, Джек.

— Не пара, — соглашаюсь я и пытаюсь послать ему образ моего старого наставника. Джек был невысоким человеком, не более пяти футов трех дюймов или около того, и сморщенным от возраста. Ему могло быть пятьдесят, а могло и восемьдесят. Его волосы были совершенно седыми, а на лице не было ничего, кроме скул и морщин, но он был самым сильным, способным человеком, которого я когда-либо встречала. Он никогда не переставал двигаться, никогда не переставал работать, и у него никогда не было времени на чью-либо чушь. — После того, как нас с Бойдом выгнали из Форт-Талсы, мы какое-то время копались в мусоре самостоятельно, но это было тяжело. Мы не знали, как позаботиться о себе, и умирали с голоду. Мы наткнулись на тайник какого-то парня для сбора мусора в старой хижине и совершили на него набег. Думали, мы такие умные. Мы убежали с его вещами, а он выследил нас и сказал, что проделает дырку в наших головах из своего дробовика, если мы украдем у него что-нибудь еще. — Я улыбаюсь странному воспоминанию и его гневной реакции. — Я знаю, это звучит жестоко, но в тот момент, когда Джек увидел нас, он понял, что мы умираем с голоду, и он не мог оставить двоих детей одних. Он охотился за нами той ночью, и я доставила ему неприятности, следуя за ним, потому что настояла, чтобы он показал мне, как это делается. Знаешь, я не хотела больше никогда быть голодной. После этого мы вроде как перестали держаться вместе. Джек показал мне так много. Бойд пробыл с нами около года, может быть, меньше, а потом сбежал, потому что скучал по фортам и ненавидел строгость Джека.

«Но тебе это понравилось».

— Да, — тихо говорю я. Его волосы гладкие, и теперь, когда я провожу по ним расческой, ничего не цепляется. Я разделяю их на три толстые части и начинаю заплетать. — Мне этого не хватало. Я все еще была ребенком во многих отношениях, а с Бойдом не было такого, никто не знал, как ты будешь есть или где спрячешься во время следующего раунда драконьих атак. Джек спас меня. Он дал мне власть над моей ситуацией. Он показал мне, что я не обязана быть жертвой. Что я могу сама о себе позаботиться. Он научил меня охотиться и ловить рыбу, какие вещи полезно собирать, а какие нет. Он научил меня стрелять из пистолета и метать нож так, чтобы он действительно попадал в цель. Он показал мне все и научил меня, что я могу сидеть и ныть, а могу заняться делом.

«Твои мысли становятся грустными. Он… умер?»

Я киваю.

— Думаю, уже около года. — Мои глаза увлажняются, и я шмыгаю носом, хотя я обещала Джеку, что не буду плакать над его костлявой задницей. — Медицинское обслуживание уже не то, что раньше, и поскольку мы избегали фортов, обратиться к врачу было некому. Черт возьми, даже если бы там был врач, я не думаю, что они смогли бы что-нибудь для него сделать. Я думаю, это был рак, потому что он просто очень устал и ослаб, и через некоторое время у него появились шишки под ушами и на руках. После этого он продержался недолго. — Я провожу рукой по своему лицу, мои пальцы запутались в его волосах. — Прости. Я уже должна была привыкнуть к подобным вещам. В загробном мире никогда не бывает ничего постоянного.

Зор поворачивается, чтобы посмотреть на меня, его глаза широко раскрыты, в них кружатся черные круги. «Почему ты так… поливаешь? У тебя что-то не так с лицом? — Одна большая когтистая рука касается моей щеки, и в его мыслях слышится тревога. — Тебе больно?»

— Хм? Я плачу. — Я снова шмыгаю носом и краем своей бедной, заново сшитой футболки вытираю лицо. — И заткнись. Это не то, чем я горжусь. Джек ненавидел женское дерьмо. На это нет времени, понимаешь?

«Но… почему? Зачем ты поливаешь?»

Я удивленно моргаю.

— Ваши люди не плачут? Когда им грустно?

«Так вот что это такое? — Он касается моей щеки, а затем опускает взгляд на влажные подушечки своих пальцев. — Мне это не нравится».

— Ну, я тоже не большой поклонник этого, — говорю я ему, наполовину смеясь, наполовину плача. — Мне не нравится быть грустной. Я не могу это исправить, поэтому я сосредотачиваюсь на том, что я могу исправить. — Я смотрю на него, любуясь волнами густых, насыщенных золотистых волос, которые ниспадают на его широкие плечи. — Как та коса, которую я почти заплела, прежде чем ты вырвал ее у меня из рук. А теперь сядь и отдохни. Я не хочу, чтобы у тебя болела спина.

Он издает низкое горловое рычание, но в нем больше ворчливости, чем чего-либо еще. Когда я упираю руки в бедра, он бросает на меня почти угрюмый взгляд и возвращается на свое место. Его спина затекла — верный признак того, что ему больно, но он никак не показывает, что это так.

— Ты в порядке? — я спрашиваю.

«Все так, как ты говоришь. Я не могу это исправить, поэтому предпочитаю не зацикливаться на этом. — Он закрывает глаза, и выражение его лица успокаивается. — Подойди и прикоснись ко мне еще раз, отвлеки меня».

Внезапный румянец заливает меня.

— Ты имеешь в виду свои волосы, верно?

«На сегодня». — В его мыслях слышится игривый тон.

— Ммммм. — Я не могу удержаться от улыбки, и последние мои слезы высыхают. — Хорошая попытка, чико, но мы больше ничего не будем делать, пока тебе не станет лучше.

«Тогда я быстро восстановлюсь».

Глава 19

Зор

Позже той ночью я просыпаюсь и понимаю, что моей Эммы больше нет. Ее нет рядом со мной.

Страх и паника пронизывают меня, но, быстро принюхавшись, я понимаю, что ее запах все еще витает в воздухе. Где она, если не спит со мной? Я поднимаюсь на ноги, одеревеневшие и ноющие. Я пытался скрыть от Эммы, как сильно болят мои раны и как сильно горят мои плечи, как будто сами мои крылья болят, несмотря на то, что у меня их нет в двуногой форме. Это сильная боль, которая, боюсь, пройдет не скоро.

Но я могу это вытерпеть, пока у меня есть моя Эмма.

Я расхаживаю по странному гнездышку, которое она называет «квартирой», следуя за ее запахом. Там, в одной из задних комнат, она съеживается на странном плоском сиденье, туго закутавшись в одеяла. Она сидит спиной к стене, а рядом с собой держит нож. Всегда готова, моя пара.

Однако я не понимаю, почему она бросила меня. Я изучаю место, где она спит, и, похоже, там достаточно места, чтобы я мог прижаться к ней своим большим телом. Я опускаюсь рядом с ней, и она тут же сжимает нож, резко просыпаясь. Я накрываю ее руку своей, побольше, останавливая ее прежде, чем она сможет ударить меня.

«Это я, Эмма».

— Ой. Ты напугал меня. — Она зевает, а затем ее брови сходятся вместе. — Что ты делаешь на ногах, Зор? Тебе следовало бы поспать.

«Я так и сделаю, теперь, когда я снова рядом с тобой. Почему ты ушла?»

Она подвигается и пожимает плечами, прежде чем снова лечь.

— Не хотела тебя беспокоить. Ты все еще ранен.

«Ты никогда не беспокоишь меня, — говорю я и обнимаю ее, притягивая ближе. — Ты моя пара».

Она колеблется мгновение, затем расслабляется в моих объятиях, снова погружаясь в сон. «Да, но это только временно».

«Временно?» — ошеломленно спрашиваю я.

Но она уже снова погружается в сон. Мелькает короткая мысль о том, что скоро наши пути разойдутся, а потом она видит сон.

Однако я не сплю. Моя спина ноет от боли и кажется горячей, но это причиняет мне меньше боли, чем мое сердце. Она покидает меня? Она не останется?

Я думаю о том, что она мне рассказала. Ничто не бывает постоянным в будущем. Я помню ее мысли, ее рассказы о Джеке и о том, как он научил ее быть независимой, ни на кого не рассчитывать. Я думаю о ее испуганном осознании того, насколько глубоко мы были связаны в наших умах, и как это выбило ее из колеи.

Неужели она думала, что, соединившись со мной, она поможет мне сбежать, а затем уйдет? Что это будет не более чем мимолетная связь, которую можно легко разорвать?

Во сне она поворачивается ко мне спиной, и я понимаю, что это именно то, о чем она подумала. Что, когда она спаривалась со мной, она думала, что предлагает помощь, а не свое сердце.

Я уязвлен и оскорблен. Разве я не достоин быть ее парой? Она никак не показала, что находит меня неприятным. Даже сейчас мягкая коса, которую она заплела из моих волос, напоминает мне о том, как она заботится обо мне. Ее мысли были полны удовольствия при виде этого. Ей нравится моя внешность. Ее мысли, когда она думает о спаривании, вызваны не страхом или отвращением, а застенчивостью.

Неужели она на самом деле не понимает, что я отдал ей свое сердце в тот момент, когда отдал ей свой огонь? Что ее дух теперь соединен с моим, и мы никогда не расстанемся? Что если она умрет, я тоже умру?

Но это Эмма. Свирепая, независимая, сильная Эмма, у которой был брат, который предал ее, а также родители и наставник, которые все умерли. Неудивительно, что она думает, что ей лучше одной, что она не может зависеть ни от кого, кроме самой себя.

Мое сердце болит за мою вторую половинку, за то, что она все еще так одинока.

Я могу потребовать, чтобы она спала рядом со мной каждую ночь. Я могу потребовать, чтобы она отдала мне свое тело. Я могу проникнуть своими мыслями в ее сознание и просеять ее воспоминания. Это мое право как ее супруга. Но как я могу заставить ее нуждаться во мне? Как я могу заставить ее захотеть меня?

Как мне сделать так, чтобы такая независимая женщина, как Эмма, не возмущалась нашей общей связью? Как я могу заставить ее увидеть, что объединение наших духов делает нас обоих сильнее?

Это не то, что когда-либо приходило мне в голову. Когда дракони выбирает пару, это происходит после долгой битвы-ухаживания с самкой. Она подавлена, сердита, но гордится мужчиной, который достаточно силен, чтобы победить ее. Для дракони большая честь получить мужской подарок. Она знает, что связь между ними будет на всю жизнь, и что между ними будут дружеские отношения, радость и… связь.

Возможно, у людей все по-другому. Мысли Эммы указывали на то, что она не ожидала найти себе пару. Я также первый, кто прикоснулся к ней интимно. Гордость и неистовая радость от этого напоминания захлестывают меня, и я прижимаю ее маленькое тело к себе. Она моя, и только моя.

Моя пара бормочет во сне, ворочается, и, наконец, поворачивается и прижимается ко мне. Я поглаживаю ее волосы своими когтями, размышляя.

Я должен найти способ заставить ее понять, что нам хорошо вместе. Что она будет нуждаться во мне и хотеть меня после того, как мы оба окажемся в безопасности.

Что она никогда не сбежит от меня.

И что она никогда этого не захочет. Но как мне убедить в этом кого-то, кто так привык быть один? Она должна хотеть быть со мной.

Она должна захотеть прийти ко мне. Я не могу давить на нее.

Я продолжаю обеспокоенно гладить ее по волосам. Мне есть о чем подумать.

Глава 20

Зор

Неделю спустя

Я смотрю в широко раскрытые карие глаза моей милой, нежной половинки и удивляюсь, как такое существо может быть такой кровожадной.

«Объясни мне еще раз?»

Эмма нетерпеливо закатывает глаза, глядя на меня.

— Видишь крючок? Ты хватаешь червя и проталкиваешь его насквозь, протыкая вот здесь. — Она демонстрирует. — Это называется насаживать наживку на крючок.

«Ты пытаешь одно существо, чтобы поймать другое?»

— Это не пытка. Червь ничего не чувствует. Я думаю. — Она искоса смотрит на меня. — Не порти мне рыбалку, ты, большая чешуйчатая курица.

«Я совсем не похож на курицу, — раздраженно говорю я ей. — Я их видел. Они кудахчут и бродят как дуры. Они покрыты перьями и гадят на все подряд. Как это на меня похоже?»

Она хихикает, и этот звук заставляет мой дух трепетать от сладостного удовольствия.

— Ладно, значит, ты совсем не похож на курицу. Это просто человеческая поговорка. — Она отводит удочку назад и осторожно опускает леску в воду, с лески свисает ярко-красно-белый шарик. Она садится на край причала и свешивает ноги с него, затем смотрит на меня. — Хочешь, я заброшу твою удочку за тебя?

«Я сам могу это сделать», — ворчу я. Я изо всех сил стараюсь подражать ее движениям, но мой крючок опускается в воду не более чем на расстояние вытянутой руки передо мной. Я чувствую вспышку ее веселья, и это заглушает мое собственное раздражение из-за этой задачи. Пока я могу заставить ее улыбаться, я буду терпеть это. Я сажусь рядом с ней и притворяюсь, что мой крючок не прямо у моих ног.

«Человеческие высказывания странны, — говорю я ей, чтобы отвлечь ее от мыслей. — Как тогда, когда ты сказала, что была у меня перед носом, но это было не так… что это было?»

Она откидывается назад, оглушительно смеясь. Ее лицо выражает чистую радость.

— Фигура речи? Ты это уловил?

«Конечно, я уловил. Я нахожусь в твоих мыслях. Что это значит, когда ты говоришь, что ты у меня перед носом?»

— Это что-то вроде… чуши. — Она поднимает одну руку и подносит ее к моему лицу, близко к моему носу, но не совсем. — Ты знаешь… просто… Фигура речи.

«Я все еще не понимаю».

Она на мгновение задумывается, нахмурившись.

— Что-то вроде… Как я показала тебе.

«Показала мне что?»

Из нее снова вырывается смех.

— Это просто хвастовство, ясно? Я просто веду себя как хвастливая дурочка. — Она улыбается мне, источая веселье.

Я преисполнен радости от ее счастья и тоски одновременно. Моя Эмма. Я никогда не знал кого-то, кто мог бы заставить меня так сильно улыбаться. Кого-то, кто мог заставить мое сердце пылать еще большим огнем, чем я думал, что это возможно. Кого-то, кто мог бы заставить мой дух почувствовать легкость, даже когда я потерял крылья и был пойман в ловушку в двуногой форме, как мне кажется, целую вечность.

Ее взгляд возвращается к своей удочке, и она указывает на свой красно-белый мяч.

— Когда поплавок уходит под воду, это означает, что клюнуло. Ты дергаешь за леску, чтобы убедиться, что крючок попал рыбе в рот, а затем наматываешь ее.

«Итак, мы мучаем другое существо».

— Оно ничего не чувствует. — Однако ее мысли любопытны и немного встревожены. Она задается вопросом, могут ли они что-то почувствовать, и ее мягкое сердце немного щемит.

«Ты должна позволить мне измениться в боевую форму, — говорю я ей. — Таким образом, гораздо легче добывать мясо».

Она приподнимает бровь, глядя на меня.

— Хорошая попытка. Ты знаешь правила игры. Не раньше, чем сниму твои швы.

Я что-то бурчу в знак согласия, но мне это не нравится. Это то, о чем мы спорили всю прошлую неделю. Я хочу не обращать внимания на боль и позволить своим ранам позаботиться о себе самим. Я могу лучше защитить ее, когда нахожусь в боевой форме. Я могу поохотиться для нас. Я могу путешествовать дальше, дольше.

Она считает, что было бы разумнее позволить моей спине зажить. Она хочет, чтобы я оставался в своей двуногой форме и занимался мелкими делами по квартире, например, лежал на животе и дремал весь день напролет.

Мне не нравятся эти планы. Я столько раз говорил ей об этом, а она игнорировала мои желания. Однако спорить нет смысла, потому что моя Эмма столь же упряма, сколь и независима.

Временами это приводит в бешенство.

Я смотрю на нее, соприкасаясь своим разумом с ее собственным. Это то, что я часто делаю, и я ничего не могу с собой поделать. Это не только потому, что мне нравятся ее мысли, но и потому, что прикосновение к ее разуму убеждает меня в том, что она на самом деле реальна. Что она моя. Что она — не мечта, вызванная безумием.

— Ты должен позволить мне перевязать тебе спину, — говорит она мне, бросая взгляд на мое плечо. — Убедиться, что все остается не воспаленным и чистым.

«Моя спина в порядке. Дракони быстро заживают. В отличие от людей». — Я посылаю ей кислую мысль и мысленный образ ее синяков, которые только сейчас становятся уродливыми желтовато-фиолетовыми.

Она закатывает глаза, глядя на меня, улыбаясь.

— Ты не будешь говорить так, когда мне позже придется вытаскивать занозы из твоей задницы. Серьезно, тебе стоит подумать о брюках. Держу пари, мы могли бы что-нибудь найти.

«Занозы? В моей заднице? Почему?»

— Потому что этот причал старый, а ты сидишь на нем голый? — Выражение ее лица становится нежным, когда она смотрит на мое тело. Несмотря на все то, что она ухаживала за мной, возвращая мне силы, моя Эмма все еще стесняется моего тела. Она избегает прикасаться ко мне, если может, и старается смотреть только на мое лицо. Она явно избегает смотреть на мой член, как будто пристальный взгляд на него заставит его затвердеть и вызовет у меня желание совокупиться.

Она не совсем неправа в этом вопросе.

За последние несколько дней ко мне медленно возвращались силы, и по мере того, как это происходило, мне стало совершенно ясно, что Эмма все еще не знает, как относиться к нашему спариванию. Она не дала понять, что хочет снова спариваться, хотя именно она первой забралась на меня верхом. И она больше не пыталась спать рядом со мной. Все в порядке; я нахожу ее и забираюсь в ее гнездо каждую ночь, потому что я полон решимости. Однако больше всего раздражает то, что она настаивает, чтобы я носил покрывала, которые она называет «одеждой», и набрасывает их на все свое тело.

Я не вижу смысла что-то скрывать, особенно когда жарко. Я легонько провожу когтем по ее лбу, ловя несколько капелек пота. «Тебе было бы намного прохладнее, если бы ты сняла свои покрывала».

— Но я не собираюсь этого делать, — говорит она мне, а затем сосредотачивается на своей удочке, как будто она внезапно сдвинулась с места.

Я очарован застенчивыми мыслями, которые получаю от нее. Мы связаны уже много дней, а она все еще ведет себя так, как будто я не зарывался лицом между ее бедер? Правда? Я решаю продвинуть этот вопрос дальше. «Ты хочешь, чтобы я прикрыл свое тело, потому что ты находишь его непривлекательным? Я отличаюсь от тебя, это правда». Даже в двуногом обличье я ношу шипы на предплечьях и голове. Возможно, ей неприятно на это смотреть.

— Что? Не говори глупостей. — Но теперь она многозначительно смотрит на свою удочку.

«Тогда неужели ты думаешь, что я нашел бы твое тело странным? Или неприятным на вид?»

— Конечно, нет. — Ее мысли возвращаются к той ночи, когда она стала моей парой.

Я воодушевлен. Я был осторожен, чтобы не давить на Эмму слишком сильно. Я хочу, чтобы она осталась со мной, потому что она этого хочет, а не потому, что чувствует, что должна. Я хочу, чтобы она поняла, что, в конце концов, она хочет быть моей парой. Я знаю, что на это потребуется время. Однако было легче, когда я спал весь день, чтобы восстановить свои силы. Теперь, когда я прихожу в себя, мне становится все труднее удержаться от того, чтобы не прижать ее к себе и не уткнуться лицом в ее шею, вдыхая ее восхитительный аромат.

Если бы она сказала мне хоть слово, я бы повалил ее на этот крошащийся причал, со щепками и всем прочим, и лизал бы ее сердцевину, пока она не закричит от радости.

— Ты подпрыгиваешь, — бормочет она.

Я опускаю взгляд на свой член. Это правда, что при моих мыслях он затвердел, но он не «подпрыгивает».

— Эм, твоя удочка. — Ее мысли прерываются смесью смеха и смущения, когда она указывает на воду.

Ах. Я понимаю, что она права, и странный стержень дергается в моих руках. Я на мгновение задумываюсь, а затем решаю посмотреть, что будет делать моя пара. «Покажи мне, как это делается?»

— Конечно. — Она целеустремлена, когда наклоняется надо мной, ее руки двигаются рядом с моими. — Потяни за леску, а затем медленно наматывай, вот так.

Я не обращаю внимания на то, что она делает. Меня больше интересует аромат ее волос и кожи, когда она наклоняется надо мной, то, как ее локоть касается моего бедра, ощущение прикосновения ее пальцев к моим. Если это то, что влечет за собой рыбалка, я совсем не возражаю против этого.

— Ты вообще смотришь? — спрашивает она, забавляясь.

«Все мое внимание в твоем распоряжении», — говорю я ей, и я говорю это серьезно.

Эмма

В этот вечер у нас на углях нашего крошечного костра жарится несколько маленьких окуней. При приготовлении они вкусно пахнут, и я приправляю их некоторыми специями, которые нашла в соседней квартире. Зора, похоже, совсем не интересует ужин, и вместо этого он смотрит в окно, пристально вглядываясь в ясное оранжевое небо по мере того, как садится солнце.

При виде этого я испытываю укол горькой вины.

— Драконы? — спрашиваю я на всякий случай.

«Нет, просто много мыслей. — Он бросает взгляд на меня. — Не волнуйся. Они не заставляют меня грустить».

— Как я могу не волноваться? Я знаю, ты чувствуешь себя застрявшим, — говорю я ему разочарованно. Он быстро восстановился, но я знаю, что он хочет сменить форму. Более того, я беспокоюсь о том, насколько плохими будут его крылья. Я чувствую ответственность, что бы ни случилось. — Это моя работа — заботиться о тебе, — говорю я ему и еще раз посыпаю рыбу перцем.

«Ты за меня не отвечаешь, — говорит он мне, и в его мыслях сквозит нетерпение. — Я твоя пара. Мы партнеры».

И теперь моя очередь замолчать, потому что я не уверена, что на это сказать. Я не знаю, как быть партнерами. С Джеком это никогда не было настоящим партнерством. Он был наставником, а я — учеником. Потом он слишком сильно заболел, и я была его опекуном до самого конца. Я не знаю, как работать бок о бок с кем-то. Я точно не знаю, как можно от кого-то зависеть.

И я почти уверена, что также дерьмово умею доверять.

Я оглядываюсь, когда Зор чешет плечо, пытаясь дотянуться до швов. Я знаю, что они чешутся. Он говорил мне об этом в течение последних нескольких дней, и все раны закрылись и покрылись струпьями. Я задаюсь вопросом о его нежных крыльях, прижатых к лопаткам, и хорошо ли они зажили. Я думаю, не разумнее ли было бы снять швы там, где я могу их видеть, и позволить им на этом этапе заживать естественным путем. Я сама сняла швы два дня назад, и швы Зора выглядят чище, чем у меня.

Возможно ли, что я тяну время, потому что боюсь его в драконьем обличье? Что причина, по которой я продолжаю настаивать, чтобы он оставался со мной в человеческом обличье, заключается в том, что мне так легче? Я не могу лгать себе — он в обличье дракона напугал меня до чертиков. Он слишком быстро сошел с ума, и я не смогла заставить его заговорить со мной. Что произойдет, если его крылья будут уничтожены, и это заставит его снова перейти грань? Как мне вернуть его обратно?

Это не единственная проблема. Есть еще вопрос о… близости.

Я не знаю, как быть парой. Или подружкой. Или что-нибудь в этом роде. Можно было бы подумать, что это нечто естественное, но каждый раз, когда Зор бросает на меня разгоряченный взгляд, я замираю. Не имеет значения, что у нас был секс дважды. Не имеет значения, что он у меня в голове. Каждый раз, когда я получаю намек на то, что он возбужден или наблюдает за мной немного пристальнее, чем обычно, я схожу с ума. Я не знаю, как с этим справиться. Как мне реагировать? Флиртовать? Игнорировать это? Поощрять его? Как?

Обычно я заканчиваю тем, что выбираю «игнорировать», а потом мысленно ругаю себя. По правде говоря, я не сильна в сексе. Я ничего не смыслю во флирте. Мы даже не поцеловались, и… Я думаю, что мне бы действительно этого хотелось. У меня такое чувство, что мы неправильно подходим к нашим странным отношениям. Я бросилась на него сверху, у нас был действительно быстрый секс, чтобы довести дело до конца, а потом мы медленно отходили от этого. Черт возьми, в какой-то момент мы дойдем до того, что сможем провести приятный сеанс поцелуев, и это ни к чему не приведет.

Может быть.

Почему я могу быть решительной во всем остальном в своей жизни, но в тот момент, когда он смотрит на меня из-под тяжелых век, я начинаю хихикать, нервничать и убегаю?

Он, должно быть, очень разочарован такой парой, как я.

Я переворачиваю рыбу на вертеле, а затем бросаю на него взгляд, чтобы убедиться, что он обращает внимание и улавливает мои мысли, но он продолжает потягиваться и царапать плечо, его когти пританцовывают все ближе к тугим швам. Хорошо, он не в курсе моих мыслей.

По правде говоря, я немного встревожена. Меня влечет к нему, но я беспокоюсь о его драконьей стороне. Я также беспокоюсь, что у меня больше не получается быть женственной. Сейчас я больше ношу армейские ботинки, чем каблуки, благодаря необходимости. Даже если завтра мир снова изменится, я не уверена, что смогла бы измениться сама. Вероятно, я всегда буду той девушкой с частичкой грязи под ногтями, которая сама насаживает наживку на крючки, снимает шкурку с ужина перед тем, как его съесть, и предпочитает пустую комнату комнате, полной людей.

И теперь… У меня есть компаньон. Судя по всему, Зор думает, что это между нами навсегда. Я не думала о чем-то большем, чем спасти его, и теперь я застряла, пытаясь понять, как вести себя в наших странных отношениях. Он был рядом со мной, когда болел и горел в лихорадке, но теперь, когда ему «лучше», он игнорировал меня. Это сбивает с толку.

Зор рывком вскакивает на ноги, пугая меня. На мгновение мне кажется, что он собирается подойти и сказать, что услышал мои мысли, но он проходит мимо меня и моей маленькой решетки, чтобы высунуться в окно и понюхать воздух.

— Что такое? — спрашиваю я, волнуясь.

«Я что-то слышу. — Он поднимает голову, снова принюхиваясь к воздуху. — Но я не уверен, что именно…»

Я беру свою воду и выливаю ее на угли моего маленького костра, отчего в воздух поднимается дым. Я накрываю его одеялом, чтобы быстро приглушить дым и задушить все, что осталось. Ужин испорчен, но если кто-то придет, последнее, что нам нужно, — это чтобы нас обнаружили. Я хватаю свой нож и подхожу к нему сбоку от окна.

— Что ты слышишь? — спрашиваю.

Он хмурится, затем качает головой.

Однако я слышу это мгновение спустя. Низкое мурлыканье вдалеке. Это звук глушителя.

Мотоциклы. Я могу догадаться, кому они принадлежат. Я быстро закрываю окно, оглядываю наше маленькое убежище, чтобы убедиться, что ничего не освещено и не видно снаружи. У нас все хорошо. Я присаживаюсь на корточки у окна. Зор присаживается на корточки рядом со мной, его большая когтистая рука собственнически ложится мне на плечо.

«Мы останемся внизу, — говорит он мне. — Они подходят ближе».

Я киваю. Ему не нужно повторять мне дважды, потому что я слышу, как неторопливое урчание мотоциклов становится все громче и громче. Я напряженно сжимаю свой нож. Я жду, когда услышу, как мотоциклы подъедут еще ближе, а затем остановятся. Я жду, когда услышу шлепанье сапог по асфальту, чтобы определить, как лучше с ними бороться.

«Ты не будешь с ними сражаться. Я здесь», — мысли Зора яростны.

«Ты не трансформируешься, — говорю я ему. — Ни в коем случае».

Он издает низкое горловое рычание, и я автоматически закрываю ему рот рукой, заставляя замолчать.

Он замирает. Его мысли колеблются, меняются. Они становятся… возбужденными.

Это… это странно. Я чувствую странное трепетание в животе и продолжаю говорить себе, что должна убрать руку. Что он взрослый и ему не нужно, чтобы я закрывала ему рот, как ребенку. Но его кожа под моей такая теплая, и я очарована тем, что он чувствует. Его взгляд встречается с моим, и я вижу, что его глаза полностью золотистые, ярко сияющие.

Мой пульс снова учащается, и я чувствую это странное ощущение удовольствия глубоко между бедер, в том месте, которое начало пусто болеть только после того, как у меня был секс, и теперь я знаю, чего мне не хватает. Я позволяю своим пальцам скользнуть вниз по его губам, впервые замечая, что они на удивление полные и упругие. Я всегда представляла его просто с золотистой кожей и клыками, но у него такой совершенный рот, что он посрамил бы всех человеческих мужчин. И эта челюсть… Вздох. Он опускает взгляд на мои пальцы, и я впервые замечаю, какие длинные и густые у него золотистые ресницы.

Я также замечаю, какая у меня мозолистая и покрытая шрамами рука, и какие у меня неровные и короткие ногти. Фу.

Я отстраняюсь от него.

Он тут же ловит мою руку и притягивает мои пальцы обратно к своему рту, снова прижимая их к своим губам. Я смутно слышу, как вдали урчат мотоциклы, и знаю, что они не приближаются. Теперь мы можем отдалиться друг от друга в любой момент.

Вот только я не уверена, что хочу этого.

«Я тоже этого не хочу, — говорит мне Зор, его взгляд напряжен. — Что плохого в прикосновении?»

«Ничего. Я просто…»

«Ты боишься меня. Я понимаю это. — Его рука ласкает мои пальцы, все еще прижатые к его рту. — Ты думаешь, я этого не осознаю? Я чувствую запах твоего страха, когда упоминаю об изменении формы. Но знай, моя Эмма, я бы никогда не причинил тебе вреда. Даже когда я сходил с ума от боли, причинил ли я тебе боль?»

Я качаю головой.

«Нет. Я не мог. Ты моя пара. Мое существование. Моя причина продолжать жить в этом странном, ужасном мире. Я никогда не смог бы причинить тебе боль. Но моя боевая форма — это часть того, кто я есть. Я не могу вечно оставаться таким, каким ты видишь меня сейчас, и быть счастливым. Я должен измениться, и я не хочу, чтобы ты боялась меня».

«Я знаю. Это просто… — я с трудом сглатываю, думая о той ужасной ночи, о том, как я была зажата в его когтях, повсюду кровь, и вообще не могла с ним поговорить. — Ты был не самим собой. Ты был где-то в другом месте, и я просто беспокоюсь, что это случится снова, когда ты снова изменишься».

«Ты имеешь в виду, когда я трансформируюсь в боевую форму и увижу, как плохо обстоят дела с моими крыльями? — в его тоне слышится легкий юмор. — У меня нет никаких надежд на то, что их можно спасти, моя пара. Я принимаю то, что их больше нет. Я отказался от них ради тебя».

Я отдергиваю руку, уязвленная.

— Но я тебя об этом не просила. — Боже, теперь это звучит мелочно и обиженно. — Прости, — шепчу я, пряча лицо в ладонях. Я чувствую себя ужасно. Он от многого отказался, а я все еще…

«Ты все еще боишься, — соглашается он. — Я это чувствую. Ты боишься того, кто я есть, и ты боишься потерять меня. Ты боишься, что захочешь, чтобы я оставил тебя, а я этого не сделаю, и ты боишься того, что произойдет, когда этот день настанет».

Может быть, он все-таки подслушивал мои мысли.

«Трудно этого не делать, хотя я и стараюсь не обращать на это внимания. Я знаю, тебе это не нравится, но это все равно, что просить измученного жаждой мужчину сделать только один глоток, когда он выпил бы целую реку. Я хочу большего, чем просто глоток тебя».

«А что, если все, что у меня есть, — это глотки?»

«Тогда я приму то, что ты можешь предложить, и научусь быть терпеливым. — Я чувствую, как чья-то рука касается моей. Его когти касаются моей кожи — снова острые, но так осторожно, чтобы не порезать меня, — а затем он берет мою руку в свою. — Ты — все, чего я хочу, моя Эмма. Я бы не сделал ничего такого, что могло бы тебя расстроить».

Я поднимаю глаза и снова встречаюсь с ним взглядом.

— Я просто… Я беспокоюсь, что мы двигались слишком быстро. Та девушка, которая сняла штаны и забралась на тебя сверху? Я беспокоюсь, что ты думаешь, что это та, кто я есть.

«Это та, кто ты есть. — У меня на губах зарождается протест, но он снова останавливает меня твердой мыслью. — Ты храбрая и заботливая. Ты не боишься помогать другому, даже если это означает рисковать собой. Вот кто ты такая, Эмма. Если ты имеешь в виду, что у тебя нет опыта в спаривании и тебе неудобно приближаться ко мне, тогда мы подождем. Или ты можешь использовать меня, пока не освоишься».

«Использовать тебя?» — Я чувствую, как мои глаза расширяются.

Волна веселья проносится в его мыслях. «Конечно. Я твой, чтобы пользоваться мной».

Я ничего не могу с собой поделать, но меня охватывает легкая тоска по этому поводу. Сколько раз, когда я была девочкой, я надеялась, что мы с Джеком встретим симпатичных мальчиков? Мне отчаянно хотелось с кем-нибудь поговорить, подержаться за руки. Кого-нибудь, кого можно поцеловать.

«Я поцелую тебя».

«Я знаю. — Я прикусываю губу и рассматриваю его, затем качаю головой. — Не сегодня. Я все еще… взволнована».

«Из-за людей Азара? Я больше не чувствую их запаха на ветру. И я не слышу их металлических драконов».

«Признаюсь, я надеялась, что он махнул на нас рукой».

«Он салорианец. Он никогда не сдастся».

«Это угнетает».

«Думай о поцелуях, а не об Азаре». — Я знаю, что так и сделаю. Взгляд, который он бросает на меня, откровенно плутоватый.

Меня так и подмывает уступить, но я колеблюсь. Я осторожна по натуре, и мне удобнее всего, когда я могу все хорошенько обдумать. «Завтра?»

«Завтра, — соглашается он. — После того, как ты снимешь мои швы».

«Я не уверена…» — я начинаю, а потом останавливаюсь.

Он бросает на меня понимающий взгляд. «Ты хочешь оставить их, потому что действительно думаешь, что они нужны моим травмам? Или потому, что ты боишься того, как я преображусь, когда они уйдут?»

Иногда это отстойно — делиться мыслями с кем-то, кто может слышать все твои мысли. «Отлично. Швы сниму завтра».

«И тогда ты еще раз увидишь меня всего и поймешь, что беспокоиться не о чем. — Его глаза торжествующе сверкают. — А потом мы поцелуемся».

Такая уверенность.

Глава 21

Зор

На следующее утро, как и договаривались, мы приготовились к тому, что Эмма снимет мне швы.

Она явно не в восторге от этого. Хотя от нее и не пахнет страхом, я вижу настороженность на ее лице, когда сажусь на пол перед ней и поворачиваюсь спиной. Она берет крошечные ножницы и металлическую штуковину, которую называет «пинцетом», и изучает мои раны.

— Если у тебя возникнет сильное кровотечение или если у меня возникнут какие-либо сомнения… — предупреждает она меня, замолкая.

«Конечно. Мы будем делать то, что посчитаем лучшим».

Но мне не терпится поскорее это сделать. Маленькие швы уже зудят и натирают мою плоть. Я очень хочу, чтобы они ушли, чтобы иметь возможность трансформироваться.

Почувствовать себя свободным.

Это почти так же, как если бы я променял один вид тюрьмы на другой. С моей стороны несправедливо так думать — я знаю, что моя Эмма сделала все, что могла, и она хорошо заботилась обо мне. Но я жажду трансформироваться в свою боевую форму. Я не чувствую себя полностью пойманным в ловушку таким, какой я есть. Я хочу увидеть, как выглядят мои крылья, на что они похожи на ощупь.

— Поехали. Скажи мне, если будет больно, — бормочет Эмма и прижимает ножницы к моей коже. Я чувствую что-то легкое, вроде укола, а затем зуд в этом месте прекращается. Она вытирает мою кожу. — Там немного крови, но на самом деле ты очень хорошо зажил. Я впечатлена. — И удивлена, судя по ее мыслям.

Хорошо. Это означает, что нет никаких причин не снимать все швы. Трудно оставаться неподвижным, когда она переходит к следующему, и, взглянув ее глазами, я понимаю, что их много. Я унижен тем, как долго она трудилась, чтобы зашить мне спину, чтобы убедиться, что я зажил как можно лучше. Она хорошая пара для меня и… Мне не терпится поскорее покончить с этим. Я уже хочу освободиться от этого.

Я заставляю себя сидеть тихо, пока она работает. Она мягко подбадривает меня, рассказывая, как хорошо я выздоровел. Я знаю это. Я чувствую, что мои раны затянулись, но я сдерживаю свое нетерпение. Она делает это, потому что заботится обо мне и не хочет, чтобы я страдал. Это не ее вина, что я разорвал свои крылья в клочья, спеша защитить ее. Я не хочу, чтобы она чувствовала, что я злюсь на нее. Я просто готов поменять форму и почувствовать, как возвращаются мои мощные конечности. Я не знаю, как она может все время быть «человеком», не имея боевой формы, в которую можно было бы трансформироваться. Я бы сошел с ума.

Ну… стал бы еще безумнее.

Когда Эмма в последний раз проводит рукой по моей спине и слегка вздыхает, я понимаю, что она закончила.

«Готово?» — спрашиваю я, просто чтобы убедиться.

— У тебя будет несколько шрамов, но да, я так думаю.

Я поворачиваюсь, чтобы посмотреть на нее, и не могу сдержать улыбку, расползающуюся по моему лицу. «И ты не убежишь и не спрячешься, когда я изменюсь в боевую форму?»

Она возмущенно фыркает, что противоречит ее тревожным мыслям.

— Прятаться? Нет. Но я просто беспокоюсь о твоих крыльях. Я их тоже сшила, и я не знаю, как это будет сочетаться с твоим изменением формы. — На ее лице читается беспокойство. — Что, если они снова разорвутся на куски из-за того, что я пыталась их спасти?

Я глажу ее по щеке, успокаивая. Та же мысль пронеслась и у меня в голове, но тут уж ничего не поделаешь. «Время беспокоиться о таких вещах прошло».

«Говори за себя».

Я притягиваю ее к себе и обнимаю, потому что мне приятно. Я глажу ее по волосам и прижимаюсь к ней носом. Она очень старается, и я чувствую потребность прикоснуться к ней и дать ей знать, что я это понимаю. Что я понимаю, как ей трудно избавиться от своего беспокойства и помочь мне. Быть храброй, даже когда она этого не хочет.

Эмма удивленно застывает в моих объятиях, как будто она действительно не ожидала, что к ней прикоснутся, а затем расслабляется. Я улавливаю удовольствие в ее мыслях и удивление. Она на мгновение задумывается и приходит к осознанию того, что ее так не держали очень, очень давно.

В этот момент я клянусь, что моя пара будет обниматься, очень часто. Она заслуживает того, чтобы знать, что ее любят, и знать это часто. Она заслуживает ласки и привязанности.

«Пойдем, — говорю я ей. — Давай выйдем на улицу, чтобы я мог сменить форму».

Ее нежелание уступает место веселью. «Да уж, думаю, ты не можешь сделать это здесь». Затем она представляет, как я меняюсь внутри, а квартира, в которой мы живем, рушится вокруг нас. Я должен посмеяться над такими вещами. Даже я не настолько безумен, чтобы разрушать наш дом, каким бы временным он ни был.

Я беру ее за руку и вывожу на улицу, автоматически принюхиваясь к воздуху, срабатывают мои защитные инстинкты. Однако здесь нет слабого запаха незнакомцев. Ни других людей, ни металлических драконов, ничего, что говорило бы о том, что поблизости скрываются другие. Хорошо. Мне все равно, насколько сильно я хочу трансформироваться, я не буду рисковать своей парой или ее безопасностью.

— Все хорошо? — спрашивает она, поднимая на меня взгляд.

«Все хорошо, — соглашаюсь я. — Отойди назад».

Я легонько глажу ее по щеке своими когтями, а затем двигаюсь вперед. Я переполняюсь предвкушением — нет, потребностью — при мысли о переходе. Мне казалось, что прошло слишком много времени. В последний раз прикоснувшись к сознанию Эммы, я закрываю глаза… и отпускаю себя.

Ахххх.

Так приятно снова оказаться с своем трансформированном теле. Уколы не совсем боли пробегают по моим крыльям, а затем я вытягиваю конечности, наслаждаясь ощущением того, что нахожусь в своей боевой форме. Я открываю глаза и расправляю крылья, решив проверить степень повреждения.

Рядом стоит Эмма, прижав руку ко рту, на ее лице беспокойство. «С ними все в порядке?»

«Они не болят», — говорю я ей, растягивая их. Это не совсем так. Они болят, но это боль старого зуба или давно не использовавшейся мышцы. Они также не очень хорошо растягиваются, и я сгибаюсь сильнее, зная, что сухожилия должны растягиваться дальше, что они должны полностью развеваться на ветру. Вместо этого они кажутся… толстыми. Тяжелыми.

Неуклюжими.

Я больше не полечу. Я знаю это, даже когда пытаюсь снова их растянуть. Когда ты летишь, в крыле появляется легкость, а мои крылья кажутся тугими и громоздкими. Я наклоняю их вперед, пытаясь разглядеть. Рубцовая ткань исчерчивает некогда нежные мембраны, став плотной и нескладной. «Они меня не понесут».

Я знал это. Я знал, что это произойдет, и все же даже сейчас я чувствую укол разочарования. Я надеялся… и все же это еще одна вещь, которую Азар отнял у меня. Смутная ярость снова начинает накапливаться в моем сознании, становясь все гуще. Толще, как мои разрушенные крылья…

Моя пара бросает на меня обеспокоенный взгляд, а затем подается вперед, все еще прижимая пальцы ко рту. «Могу я посмотреть?»

Я опускаю одно для нее, и она легко проводит по нему рукой. Как ни странно, несмотря на толстые мембраны, я чувствую ее прикосновение. По крайней мере, это уже что-то.

— Они причиняют боль? — спрашивает она.

«Они плотные. Я не могу их как следует развернуть, — говорю я ей и демонстрирую. Я расправляю крылья, растягивая их так далеко, как только могу, и они распускаются только наполовину. — Если я надавлю еще немного, они порвутся. Это не имеет значения».

Она выглядит задумчивой. Ее рука снова скользит по моему крылу.

— Я помню, когда мой брат был младше, он повредил ногу, играя в софтбол малой лиги. Я не помню, что это была за травма. — На мгновение она кажется расстроенной, и я чувствую ее раздражение из-за собственной плохой памяти, когда это мелькает у нее в голове. — Но я помню, что он ходил на физиотерапию и сказал мне, что они много занимались растяжкой.

«Растяжка?»

Эмма кивает и снова проводит рукой по моему крылу.

— Может быть, мы могли бы попробовать что-нибудь в этом роде. И я могла бы найти где-нибудь в аптеке лосьон, и мы могли бы намазать им твои крылья и размять их, чтобы попытаться сделать ткань более эластичной. — Она наклоняет голову. — Интересно, не могли бы мы найти книгу по физиотерапии? Нам нужно найти библиотеку или книжный магазин. Или и то, и другое. А потом еще аптеку. — Она кивает сама себе, и я чувствую решимость в ее мыслях. — Как остальное?

Я разминаю когти. Трудно справиться с разочарованием, вызванным моими крыльями, но я заставляю себя сосредоточиться. Если не считать того факта, что мои крылья бесполезны, я чувствую себя хорошо. У меня сильная спина, сильные конечности, сильный хвост. Я силен во всем. Я наклоняюсь и прижимаюсь носом к своей половинке, которая теперь кажется намного меньше и гораздо нежнее. «Я в порядке».

Она смотрит на меня встревоженными темными глазами. «А твой разум? Ты же не собираешься… ну, знаешь, потерять разум? — Ее пристальный взгляд скользит по мне. — Я могу сказать, что ты не чувствуешь себя… на сто процентов в своем сознании. Я просто волнуюсь».

«Признаюсь, если бы тебя здесь не было, я бы боролся изо всех сил».

Даже сейчас я чувствую приступы неудовлетворенного гнева, и было бы слишком легко погрузиться в них. Однако ради нее я изо всех сил стараюсь не обращать на это внимания. Она — единственная причина, по которой мой разум так ясен, как сейчас, и поэтому я сосредотачиваюсь на ней. На ее решимости.

«Ты действительно думаешь, что мы сможем починить мои крылья?»

— Все, что мы можем сделать, это попытаться, верно? — Она колеблется, затем протягивает руку, чтобы коснуться моей золотистой морды. Я чувствую вспышку страха в ней и замираю очень тихо, сжав губы, чтобы она не беспокоилась о размере моих клыков, и позволяю ей исследовать меня. — Вот так ты намного крупнее и более устрашающий, чем я помню. — Она говорит себе, что я не причиню ей вреда, но на задворках ее сознания все еще есть намек на страх, — страх, который она пытается скрыть от меня.

Я нежно касаюсь ее разума. «Я бы никогда не причинил тебе вреда, моя пара. И если ты думаешь, что мы сможем починить мои крылья, я тебе доверяю».

— Это будет невесело, — говорит мне Эмма. — И это, вероятно, будет больно. Я даже не знаю, сработает ли это, но все, что мы можем сделать, это попробовать.

«Скажи мне, что я должен сделать, и я это сделаю».

Ее разум наполняется образами, даже когда она посмеивается.

— На самом деле, я думаю, что это я должна делать, а не ты. — Она посылает шквал мысленных картинок, как она намазывает густым лосьоном мои крылья, как надавливает на перепонки и «растягивает» их на земле, пока я лежу неподвижно. — Мы сделаем все, что в наших силах.

«Ты сделаешь это для меня?» — Я унижен тем, насколько она щедра.

Она выглядит удивленной.

— Конечно, Зор. Это моя вина, что ты оказался в такой ситуации. Как я могу этого не сделать?

Я толкаю ее носом. Я хочу погладить ее по шее, но она слишком маленькая, а я слишком большой, поэтому я довольствуюсь тем, что прижимаюсь мордой к ее плечу и волосам. «Почему ты винишь себя? Я виню Азара».

— Но если бы не тот факт, что ты почувствовал необходимость спасти меня…

«Я всегда буду спасать тебя. Ты моя пара. Для меня нет другого выхода. Без Эммы нет Зора, больше нет. Мы связаны друг с другом духом. Я приду за тобой и буду защищать тебя всегда. Они больше никогда не причинят тебе вреда».

Вместо того чтобы успокоиться от моего обещания, она, кажется, встревожена.

— И вот как они заманили тебя в ловушку в первую очередь.

«Я не жалею об этом. Не тогда, когда это привело меня к тебе».

Она кивает, но выглядит менее убежденной.

Глава 22

Эмма

Поскольку Зор может путешествовать — пешком, так как полететь не может, — на самом деле нет причин дольше оставаться в квартире. Она сослужила свою службу, но теперь, когда я собрала большую часть полезных вещей, пришло время найти гораздо более полезные — и безопасные — места. Я все равно предпочитаю продолжать двигаться. Мне не нравится, что люди Азара подобрались близко к нашему укрытию. Мы их больше не видели, но это не значит, что они не вернутся.

Поскольку у меня есть план по восстановлению крыльев Зора, мы решаем отправиться на поиски двух вещей — аптеки и книжного магазина (или библиотеки). Мне нужен лосьон для его крыльев и книга, которая, надеюсь, подскажет мне, как их правильно растянуть. Зор доволен чем угодно — он просто хочет оставаться в форме дракона.

А это значит, что один из нас будет ходить намного быстрее другого. А это значит, что одному из нас придется пойти на компромисс в отношении путешествий, и я знаю, что это будет не он.

Черт.

Я все еще не могу привыкнуть к тому, что он большой, зубастый, голодный дракон размером с автобус. Я все еще думаю о нем не как о Зоре-драконе-который-превращается-в-человека, а как о Зоре-человеке-с-золотой-кожей-и-острыми-когтями. В его драконьем обличье — его боевой форме, как он это называет, — я не могу забыть ту адскую ночь, когда он сошел с ума и протащил меня по городу. В моей голове, когда он в такой форме, он тот слегка безумный зверь, и я беспокоюсь, что ему не потребуется много времени, чтобы снова слететь с катушек.

Мне следовало бы больше доверять ему, но доверие — это одна из тех вещей, в которых я, по общему признанию, не сильна.

Однако ясно, что ему нравится возвращаться в эту форму. Он не изменился обратно, даже когда я слонялась по квартире, набивая свой рюкзак вещами, которые нам могли понадобиться, и готовясь к отъезду. Вместо этого он остановился перед зданием и принялся загорать. Ну, он, вероятно, также охранял, но выглядел чертовски счастливым, нежась в тепле и в своей чешуе. Я даже не могу злиться. За последние несколько дней он так долго был в человеческом обличье, что я уверена, ему предстоит «наверстать упущенное» в драконьем обличье.

«Да, — соглашается он, мягко вторгаясь в мои мысли. — Мы остаемся в боевой форме больше, чем в двуногой. Безопаснее защищать свою пару или детенышей. Кроме того, мы гораздо менее уязвимы. — Он так громко зевает, что я не могу расслышать, но определенно чувствую его мысли. — Но опять же, у большинства дракони нет человеческих партнеров, так что, полагаю, мне придется привыкать к двуногости».

Это только подтверждает мои подозрения, что Зор больше дракон, чем человек.

— А ты… ну, знаешь… в драконьем обличье? — У меня вошло в привычку говорить вслух, даже когда Зора нет со мной в комнате, потому что он все равно меня слышит. Это помогает мне думать, что, по крайней мере, некоторые из моих мыслей являются личными. Эта конкретная мысль? Я даже не могу заставить себя произнести это вслух. — С женщиной?

Я чувствую веселье в его мыслях. «Спаривание в боевой форме? Нет. Хотя уверен, что у некоторых это получалось, но большое тело мешает чувствовать своего партнера под собой. Я бы предпочел чувствовать твою нежную кожу под своей, моя Эмма».

Я не знаю почему, но от этого мне почему-то становится немного лучше. Как будто он больше похож на человека, потому что не делал грязных, порочных поступков в драконьем стиле.

«Я никого не помню до тебя», — говорит мне Зор.

Я снова польщена, и тут я вспоминаю женщину, которая мелькала в его лихорадочных снах.

— Даже ее?

«Я ее не помню».

Интересно. Я застегиваю рюкзак и перекидываю его через плечо, затем в последний раз осматриваю квартиру, чтобы убедиться, что я ничего не забыла. Я засовываю нож за пояс и выхожу на улицу, где меня ждет Зор.

Он открывает один глаз, когда я приближаюсь, и его хвост лениво постукивает по бетону, напоминая мне кота. Очень, очень большой кот. «Готова идти?»

— Давай сделаем это, — соглашаюсь я.

Зор встает на ноги, потягивается, выставляя вперед передние лапы, а затем задние в воздух. Его крылья наполовину трепещут, и они выглядят немного помятыми, что заставляет меня чувствовать себя виноватой. Клянусь, это ненадолго. Я собираюсь помочь ему их восстановить. Я отказываюсь принимать какой-либо другой исход.

Дракон делает шаг ко мне, а затем вытягивает в моем направлении одну когтистую переднюю лапу. «Запрыгивай. Я понесу тебя».

Я вздрагиваю.

— А по другому никак? Я ненавижу, когда у меня болтаются ноги. — Это, и мне не нравится быть зажатой в когтях, когда я не знаю, как изменится его настроение в любой момент.

«Ты мне не доверяешь?» — Он опускает голову, и я вижу намек на черные круги в его глазах.

— Да брось. Ты же знаешь, я люблю контроль.

«Ладно. Я позволю тебе выбрать, как ты хочешь ехать верхом… если ты кое-что сделаешь для меня».

— Что? — спрашиваю я.

«Я хочу поцеловаться».

Я моргаю.

— Например… прямо сейчас?

Он урчит, и я чувствую его веселье. «Нет, прямо сейчас мы отправимся в путешествие. Позже, когда я вернусь к своей двуногой форме. Ты хотела поцелуев. Я хочу дать тебе это».

Я чувствую, что краснею.

— Ой. Конечно. Я уверена, что это не будет проблемой. — Хотя сейчас я представляю, как пытаюсь поцеловать эту большую драконью голову. Это было бы все равно что целоваться с передней частью самолета.

Зор склоняет ко мне свою большую голову, сплошь покрытую золотой чешуей и шипами. Один глаз размером с тарелку оценивающе смотрит на меня. «Ты хочешь попробовать?»

— Нет! Я в порядке. Я подожду позже, — быстро бормочу я. Я шагнула вперед, подойдя к нему сбоку, и положила руку на его чешую. — Так покажи мне, куда мне нужно сесть верхом. — О боже. Одно только произнесение слова «верхом» заставляет меня вспомнить ту первую ночь, когда я перекинула через него ногу и… заявила на него права.

Он прижимается ко мне носом, и я чувствую его горячее дыхание на своих волосах. «Теперь я тоже думаю о таких вещах. Возможно, нам следует отложить путешествие…»

— Нет, — быстро отвечаю я.

«Стыд. Ты хорошо пахнешь. — Он снова тычется в меня носом, а затем скользит одной передней лапой вперед по бетону, пока его плечо не опускается на приемлемую высоту. — Ты можешь попробовать прокатиться у меня на спине, но я не могу гарантировать, что это будет удобно. У нас нет седла».

— Ты обычно пользуешься седлом? — Я удивленно смотрю на него.

«Когда мне нужно кого-то везти, да», — его мысли полны отвращения.

— Кого ты возишь на себе?

Он делает паузу, и его мысли уносятся вдаль. «Я… не совсем уверен».

— Салорианцы?

«Возможно. — Его глаза темнеют, и его мысли, кажется, принимают невеселый оборот. — Воспоминания, которые у меня остались, слишком запутанные».

Я похлопываю его по плечу.

— Тогда просто сосредоточься на мне.

«Ты — моя любовь. Я сделаю это с удовольствием».

Я смотрю на его плечо, все еще слишком высокое, чтобы я могла легко взобраться, и вздыхаю про себя.

— Только не смейся надо мной, потому что я уверена, что не буду грациозной.

***

Мне удается забраться ему на спину и просидеть на его костлявых плечах большую часть дня. Я говорю себе, что это все равно что ездить на неудобном велосипеде, потому что кто этого не делал? Держаться особо не за что, но Зор понимает это и тщательно выбирает свои шаги, с течением дня его движения становятся более плавными и менее резкими. Мы бродим по улицам старого пригорода Далласа в поисках торговых районов. Я нахожу старое почтовое отделение и роюсь в нескольких посылках. Все обратные адреса указаны в месте под названием «Колония», так что, должно быть, мы находимся именно там. Однако в том, что касается покупок, нам не везет. Есть не так много такого, что не было бы тщательно изучено, и это говорит мне о том, что нам нужно двигаться в другом направлении. Я решаю, что нам следует направиться вдоль шоссе, следуя по нему. Возможно, чем дальше мы углубимся в город, тем больше будет выбора, но и мест на выбор будет больше.

Мы тащимся по шоссе, время от времени делая перерывы. Солнце стоит невыносимо жаркое, и поэтому мы останавливаемся за водой на нескольких заправочных станциях. Ближе к вечеру у нас заканчиваются заправочные станции, и поэтому мне приходится пить сомнительную воду, которую заботливо кипятит для меня Зор. Это не совсем вкусно, но я знаю, что обезвоживание намного хуже, поэтому я все равно пью.

Я начинаю отчаиваться, что мы никогда не найдем ничего полезного, когда мы спускаемся по одному закрытому для машин съезду и находим не только ближайший магазин на углу, но и книжный магазин с кафе-закусочной.

— Джекпот, — бормочу я себе под нос и протягиваю руку, чтобы погладить чешуйки Зора. Тогда я чувствую себя странно, потому что, почему я его глажу? Он не собака.

«Ты прикасаешься ко мне, потому что ты счастлива. Я могу принять это. — Его мысли забавляют. — Куда сначала?»

— Думаю, в магазин. Мы можем провести ночь в кафе книжного магазина. — Я поднимаю взгляд к небу. Начинает темнеть, и моя задница болит от того, что я целый день каталась на его спине. Я более чем готова остановиться, но безопасность превыше всего. — Чуешь кого-нибудь поблизости?

Он поднимает свою массивную голову, и мне приходится держаться за его шею, чтобы не соскользнуть с его плеч. Я жду его вердикта и испытываю облегчение, когда он говорит мне, что новых запахов нет. Если люди и проходили здесь, то прошло много дней.

— Потрясающе. Мы не останемся здесь так надолго.

«Я чувствую этот запах. — Он посылает мне мысленный образ — крысы. Буквально. — Их много».

Я морщу нос. В одной из квартир нашего старого дома водились крысы, и, вероятно, именно поэтому он узнал запах. С одной стороны, я полагаю, это хорошо. Это означает, что в этом районе есть — или были — продукты питания. С другой стороны… крысы. Черт.

— Отвратительно, но безвредно, — говорю я ему. — Мы все равно останемся здесь на ночь.

«Хорошо».

Он опускает плечо, и я соскальзываю с него, затем шатаюсь, разминая затекшие мышцы. Я уже сто лет не сидела так долго, и у меня болят ягодицы и бедра. Я чувствую, что все затекло, но должна признать, что мы проделали большой путь.

Он прижимается ко мне носом. «Пошли быстрее, мы отправляемся на охоту. Поблизости водятся олени».

Охота?

— Со мной на спине? — Я мысленно представляю, как подпрыгиваю на его чешуе, оставляя синяки на заднице, только для того, чтобы упасть, когда он делает выпад. Я глажу большой нос, который он тычет мне в лицо, не обращая внимания на его горячее дыхание. — Как насчет того, чтобы отправиться на охоту без меня? Если вокруг нет людей, со мной все будет в порядке.

Его мысли становятся мрачными, собственническими. «Я не хочу, чтобы мы расставались. Я должен защитить тебя».

— От чего? От крыс? — Он утыкается носом в мою руку — довольно забавно и мило, учитывая, что я могу потерять весь свой кулак в одной большой ноздре. Но он прижимается ко мне, как будто моя крошечная ручка собирается подарить ему все счастье, о котором он только мог мечтать. Это мило. — Я серьезно, Зор. Ты можешь ненадолго уйти. Если поблизости никого не будет, со мной все будет в порядке.

По правде говоря, мне бы не помешала минутка, чтобы отдышаться и собраться с мыслями, когда его нет рядом. Дело не в том, что я не хочу, чтобы он был здесь, рядом со мной, просто я не привыкла, чтобы меня постоянно сопровождали. Я вроде как хочу побыть наедине, чтобы просто… расслабиться. Чтобы не чувствовать, что мне приходится сосредотачиваться на другом человеке — или драконе — поблизости. Одиночество дарит тебе умиротворяющую тишину в душе, а у меня давно не было такой тишины.

Зор поднимает нос и утыкается носом в мои волосы. «Я понимаю. Я уйду, но ненадолго, и только для того, чтобы покормиться. Я быстро вернусь».

— Я никуда не уйду, — говорю я ему. — И у меня есть оружие. Клянусь, со мной все будет в порядке. Тебе не нужно беспокоиться обо мне.

Его мысли, похоже, не совсем спокойны, но он в последний раз подталкивает меня носом и уходит. По его мышлению я могу сказать, что он переключается на охотничий менталитет, погружаясь в серую зону инстинктов. Здесь им правит ветер и ароматы, которые он несет. Олени поблизости, и он фиксируется на этом, его восприятие сужается. Он неуклюже уходит, помахивая хвостом, как кот в поисках мыши. Я смотрю ему вслед, жду на улицах, пока его огромная золотистая фигура не исчезнет между зданиями, и все, что у меня осталось от Зора, — это его мысли, проплывающие сквозь мои.

Конечно, его внимание не полностью отвлечено от меня. Точно так же, как я улавливаю слабую нить его охотничьих мыслей, я также улавливаю случайные проблески его сознания, когда он тянется ко мне, как будто ему нужно убедить себя, что я здесь и со мной все в порядке. Я посылаю успокаивающий мысленный толчок в ответ, просто чтобы успокоить его.

Тогда я остаюсь одна. По-настоящему, по-настоящему одинока впервые за несколько недель.

Это странно.

Как ни странно, здесь действительно тихо. Я слышу щебет птиц вдалеке, и воздух вокруг меня кажется еще более спокойным, чем когда-либо. Как будто, когда Зор ушел, он также высосал весь воздух из комнаты. Это вдвойне иронично, потому что я нахожусь не в комнате. Я на улице, на свежем воздухе и солнышке… и все же мне кажется, что чего-то огромного не хватает.

Странно. Я должна признать, что не чувствовала ничего подобного, когда умер Джек. К тому времени, когда он дошел до конца, я почувствовала облегчение от того, что он ушел. Я любила его, но ему было так больно, и забота о нем отнимала так много времени, что все, что я чувствовала, — это чувство вины и свободы после того, как похоронила его. Я ожидала чего-то подобного сегодня, но это не так…

«Я могу вернуться…»

«Нет, — посылаю я ему. — Ты доедай. Я в порядке». — Я кладу руку на нож у себя на поясе и сосредотачиваюсь на том, зачем мы сюда пришли, — на нужных вещах.

Раздвижные двери аптеки приоткрыты и заклинились, что всегда является плохим знаком. Мне удается разглядеть следы от обломков и отодвинуть дверь примерно на фут, ровно настолько, чтобы протиснуться внутрь. Внутри темно, поэтому я останавливаюсь, чтобы достать свой фонарик, а затем принимаюсь за охоту. Внутри царит разочаровывающий беспорядок, хотя это и неудивительно. В конце концов, если вы найдете какое-либо лекарство — даже аспирин с истекшим сроком годности, — это просто находка. Прилавки с лекарствами полностью разнесены и опустошены, коробок на полу больше, чем на полках. Я все равно перебираю их, потому что хороший мусорщик всегда надеется найти где-нибудь в подсобке забытый пузырек с таблетками. Когда это ничего не дает, я направляюсь ко второму по важности разделу в любом хорошем магазине — закускам.

Мне стыдно признаться, но я ужасно люблю сладкое, и даже последующие годы не излечили меня от этого. Я с удовольствием слопаю несколько просроченных печений. Есть определенные конфеты, которые остаются все еще вкусными, несмотря на сроки годности, например, драже, в то время как шоколад — это просто мечта прошлого, и обычно он превращается в осадок и покрывается отвратительной мелово-белой глазурью. Конечно, я бы все равно съела это, но иногда в своих мечтах я нахожу идеальную упаковку шоколадных батончиков и съедаю их все сама.

К сожалению, похоже, что местным крысам приснился тот же сон, что и мне, потому что все здесь покрыто клочьями картона (отличительный признак гнезд грызунов) и пометом. Есть что-либо из этого небезопасно. Я разочарована, но это случается. Я тщетно роюсь в упаковках с печеньем, надеясь найти упаковку Орео в пластиковой упаковке, которая избежала уничтожения, но ничего нет. Ну что ж.

Перейдем к моей настоящей задаче — лосьону.

Банные принадлежности — одна из самых простых вещей, которую легче всего найти в магазине. Думаю, купание не является первоочередной задачей в списке выживания, и когда у вас ограниченное пространство, вы точно не будете носить с собой кучу различных средств для купания. Повсюду есть шампунь и кондиционер, а также косметика. Я беру несколько упаковок с лезвиями для бритвы, потому что лезвия всегда пригодятся, а затем нахожу лосьон. Флаконы целые, хотя и запыленные, и я беру один с надписью «жожоба», потому что прошло так много времени, что я даже забыла, как пахнет жожоба. Однако, когда я открываю бутылку, я разочарована, увидев, что содержимое внутри полностью высохло. Там нет ничего, кроме твердого остатка того, что раньше было лосьоном, и открытие нескольких других флаконов доказывает то же самое. Слишком долго и слишком жарко, чтобы продукты сохранились.

Однако я не собираюсь сдаваться. Я беру свою бутылку, переливаю немного жидкости во флакон сухого лосьона и хорошо встряхиваю, выходя из магазина. У меня все получится, даже если мне придется потратить часы на то, чтобы сделать пасту для крыльев Зора.

Мысли о Зоре заставляют меня остановиться, когда я выхожу на улицу. Его мысли были спокойны, и прошло по меньшей мере час с тех пор, как я начала искать в аптеке. Он сразу же проникает в мои мысли, и я чувствую странное утешение от такого быстрого заверения. Его мысли заняты оленями и их восхитительным вкусом — он поймал одного, разделал его и охотится на другого.

«Не торопись, — говорю я ему, когда его мысли обращаются ко мне. Он посылает безмолвный вопрос, спрашивая, нужно ли ему вернуться и отказаться от второго приема пищи. — Спешить некуда. Ешь, потому что завтра нам предстоит еще один долгий день путешествия. Я буду в книжном магазине. — Я посылаю ему визуальный сигнал, когда приближаюсь к нему. — Не беспокойся обо мне».

Книжный магазин подвергся меньшим налетам, чем аптека. В этом нет ничего удивительного. Если не считать рассыпанной кофейной гущи и пустых подносов с давно испеченной выпечкой, кафе в неплохом состоянии. Некоторое время я открываю контейнеры и нюхаю их содержимое, и в конце концов просто кладу немного чая в карман и перехожу в раздел книг. Там есть пара опрокинутых полок, но все остальное, кажется, в порядке, и здесь кажется устрашающе тихо, забыто… и одиноко.

Я бы хотела, чтобы здесь был Зор, что странно, учитывая, что я так предана своей независимости. Но было бы здорово, если бы другой человек увидел это вместе со мной, понял, что я чувствую. Наверное, чтобы чувствовать себя менее одинокой. Как будто я не единственный человек, оставшийся в этом мире.

«Я здесь», — посылает Зор, и тогда его мысли — и все остальное — наполняются хлещущей кровью и свежим мясом.

Я усмехаюсь про себя. «Это ментальный эквивалент разговора с набитым ртом?»

«Мм. Почти закончил».

«Я не тороплю тебя, — говорю я ему. — Просто проверила тебя».

«Мне нравится, что ты это сказала», — нежно посылает он.

Мне тоже. Приятно сознавать, что он рядом, и чувство изоляции рассеивается.

Я пробираюсь по книжным рядам. Здесь так много пыли, но даже несмотря на это, я очарована рядами книг, стоящих здесь. Я бывала в других книжных магазинах. Черт возьми, даже до всего этого Разлома. Моя мама любила получать новые книги, и она разделяла любовь Саши к романам. Я подхожу к этому разделу и беру один «новый релиз» с фотографией байкера на обложке. Фу. Это не мое. Я кладу книгу обратно и беру вампирский роман, думая о Саше. Может быть, я увижу ее снова. Ей бы это понравилось, а обложка такая красивая, совершенная и незапятнанная, что я не могу удержаться и кладу ее в рюкзак, прежде чем двигаться дальше.

Я прохожу мимо кулинарных книг, поскольку сейчас они практически бесполезны, если только не подскажут, что делать с просроченными бобами и заплесневелой мукой. Книги по искусству наводят на меня грусть. То же самое с биографиями и учебниками истории. Все они — часть мира, который теперь полностью исчез, и они больше не служат никакой цели. Я прохожу мимо остальной литературы, направляясь к садоводству. Есть несколько книг по обустройству приусадебных участков, и я прикарманила одну, в которой могла бы содержаться полезная информация. Я не могу взять с собой слишком много. Моя сумка уже набухает и становится тяжелой, и мне, вероятно, придется прибегнуть к вырыванию всех глав, которые выглядят интересными, что, по-моему, неправильно делать в магазине. Я сделаю это после того, как мы уйдем.

Я иду по следующему проходу и останавливаюсь, мои глаза расширяются при виде обложки. Она завернута в коричневую бумажную обертку, которая скрывает большую часть обложки, но под ней я вижу название. РУКОВОДСТВО ПО СЕКСУ «ВСЕ ДЛЯ СЕКСА». Я беру книгу, чувствуя себя немного хихикающим ребенком, и ахаю, увидев фотографии внутри. Там есть фотография мужчины средних лет, который расположил свой рот между ног женщины, а у нее закрыты глаза, рот открыт в экстазе.

Я очарована, потому что теперь я знаю, на что это похоже. Я чувствую, как в ответ по моему телу пробегает покалывание.

«Твои мысли меняются, — посылает Зор, — озадаченные, затем они становятся чувственными. Ты думаешь обо мне?»

Я захлопываю книгу, как будто меня застукали лично. «Нет! Я ни о чем не думаю!»

«Ты уверена?»

— Да, — говорю я ему, а затем пытаюсь отключить нашу связь из-за явного смущения. Я чувствую его веселье, и он мысленно «отстраняется», чтобы дать мне пространство. Слава богу. Я начинаю ставить книгу обратно на полку… а затем останавливаюсь. Я снимаю суперобложку, открывая простую обложку, и добавляю книгу к своей стопке. Возможно, в этой книге тоже есть несколько страниц, которые стоит вырвать.

На всякий случай.

Глава 23

Эмма

Вскоре Зор возвращается ко мне и обнаруживает, что я сижу, скрестив ноги, среди стопки книг по спортивному питанию и массаже. Я чувствую, как его мысли становятся ближе, когда я листаю страницы, и рассеянно улыбаюсь ему, когда он приближается. Он в человеческом обличье, голый, поэтому я изо всех сил стараюсь не пялиться ни на что, что могло бы вызвать мысли об этой книге о сексе.

Мертвое животное безвольно падает на землю у моих ног. «Я принес тебе еду, моя пара».

Я закрываю свою книгу о лечебном массаже и пытаюсь выглядеть довольной, глядя на искалеченного козла в нескольких дюймах от моего ботинка.

— Тебе не следовало этого делать.

«Он маленький, потому что у тебя маленький желудок. — Его мысли приятны. — Я пытался поймать тебе маленького черно-белого зверька, но он убежал».

— О да, избегай таких. Это скунсы, и от них плохо пахнет. — Мои ноздри раздуваются при воспоминании о том, как мы с Джеком случайно наткнулись на одного из них и обрызгались. — К тому же, чтобы избавиться от запаха, требуется целая вечность. Тебе бы это не понравилось.

Он подходит ко мне сзади и обнимает за плечи, утыкаясь носом в мою шею сзади. Я улавливаю его запах — гари, пота и свежего мяса.

Вместо того чтобы испытывать отвращение, это в некотором роде успокаивает. Я похлопываю его по руке.

— Ты хорошо поел?

«Да, но я скучал по тебе». Он трется носом о мою шею, отчего у меня по спине бегут мурашки.

Не буду думать об этой книге. Не собираюсь.

— Я тоже скучала по тебе, — говорю я ему и с удивлением понимаю, что это правда. Это был тихий день, но он граничил с одиночеством. Это меня немного беспокоит. На что это будет похоже, когда мы разойдемся в разные стороны и я снова останусь сама по себе? Я не могу скучать по людям. Небезопасно зависеть от кого-то другого. Нравится это или нет, но мне лучше всего одной. Поэтому я меняю тему. — Как твои раны? Охота причиняет тебе боль?

«У меня немного болит спина, но в остальном я в порядке. Ты приятно пахнешь. Я скучал по твоему запаху. — Его нос трется о изгиб моего плеча. — Однако на тебе слишком много одежды».

Я не могу удержаться от легкого смешка по этому поводу.

— Это то, что делают люди. Мы носим одежду.

«Я нахожу это раздражающим. К тому же, это плохо пахнет. Какой цели это служит? — Он дергает меня за сильно починенную рубашку. — Мне гораздо больше нравится твой естественный аромат».

— Ну что ж, — говорю я, снова открывая свою книгу. — Одежда — это защита.

Он фыркает мне в шею и одним когтем дергает за шов. «Это не защитит тебя от огненных брызг. Неужели люди настолько глупы?»

Я подавляю смешок.

— Другой вид защиты. Подумай о… ладно. Подумай обо мне без рубашки или штанов, а потом вспомни о том, как я столкнулась с людьми Азара.

Мысли Зора погружаются в темноту. «Они прикоснулись бы к тебе, даже если бы на тебя претендовали как на пару другой человек?»

— Им было бы все равно, — говорю я ему. — Такие парни увлекаются подобными вещами просто потому, что они придурки.

Он низко рычит, и его руки сжимаются на моих плечах. «Я бы перегрыз им глотки, если бы они попытались».

— И я ценю такой кровожадный энтузиазм, — говорю я ему с усмешкой. Я беру одну из книг, разбросанных у моих ног, и похлопываю по ней. — Мне нужно прочитать немного больше об этом. Кажется, я нашла кое-что о лечении рубцовой ткани, но мне нужно сосредоточиться.

Прежде чем я успеваю открыть книгу, Зор вырывает ее у меня из рук. «Позже. У нас есть планы, помнишь?»

Я смотрю на мертвого козла, лежащего передо мной.

— Поужинать?

«Поцелуи».

Верно. Как я могла забыть? Я чувствую, как румянец заливает мое лицо, и автоматически кладу новую книгу поверх той, о которой я очень стараюсь не думать и которая ужасно бросается в глаза, несмотря на простую обложку.

— Поцелуи, да? — мой голос звучит сдавленно и неловко. — Ты все еще хочешь это сделать?

«Я хочу сделать больше, но мы договорились о поцелуях», — его мысли игривы, эротичны.

О, черт.

Ладно, мы собираемся поцеловаться.

Я могу сделать это, не будучи смешной. Я могу. У меня был секс с этим парнем. Драконом. Не важно. Поцелуй — это пустяк.

Но прямо сейчас идея поцеловаться с ним кажется такой… напряженной. Это обязательство перед отношениями.

А я не умею брать на себя обязательства.

«Мы стали преданы друг другу в тот момент, когда ты взяла мой член в себя и приняла мое пламя, — говорит мне Зор. — Больше ничего не изменилось».

— Я знаю, — шепчу я. — Но ты должен быть терпелив со мной. — Я все еще думаю о себе как о волке-одиночке. О том, что друзья — это обуза. Вот почему я никогда не задерживалась надолго, несмотря на приглашения Саши погостить у них. Вот так Бойд затащил меня в свою выгребную яму друзей. Связи тянут тебя вниз. Они топят тебя вместе с собой.

Именно из-за этого мне так трудно разобраться с Зором. Погубит ли меня моя связь с ним, если я останусь? Выжить легче всего в одиночку, но когда я думаю о том, что он продолжит без меня — или вернется к женщине из своих воспоминаний, — что-то в этом мне не нравится. Может быть, это обязанность. Я чувствую себя обязанной Зору, потому что у меня с ним ментальная связь.

«Или, может быть, тебе нравится быть со мной?» — Он оборачивается и садится рядом со мной, его пристальный взгляд встречается с моим. Его глаза теплые, дружелюбные и полны золота. На его завораживающе красивых губах даже появляется улыбка, обнажающая намек на клыки.

Может быть. Может быть, нет смысла переживать из-за нас с ним, потому что прямо сейчас мы должны быть вместе. Мы можем позволить будущему определиться самому и не создавать лишних проблем. De cualquier malla sale un ratón, как говаривал мой отец. Под любой сеткой может быть мышь. Мне нужно ценить то, что — и кто — у меня есть.

И в конце концов, это всего лишь поцелуй. Не из-за чего так волноваться.

Зор протягивает когтистую руку и гладит меня по щеке, изучая мое лицо. «Тебе не нравится мысль о том, чтобы поцеловать меня?»

О, нет. Мне слишком нравится эта мысль.

— Я просто нервничаю. Это выходит за рамки моей зоны комфорта.

«Тогда давай сделаем так, чтобы нам было удобно. Как мы должны это сделать? Что лучше всего? Мы сядем? Будем стоять?»

Он смотрит на меня, такой серьезный, и я не могу удержаться от смешка. Мы оба новички в этом деле, не так ли? Он не знаком с поцелуями, и все, что я знаю, это из…

Дерьмо. Теперь я снова думаю о той книге с картинками.

Его глаза расширяются, и золото становится темнее. «Что это за образы мелькают у тебя в голове? Я продолжаю их видеть».

О Боже. Я сейчас провалюсь сквозь землю.

Я нервничаю при мысли о том, что придется это объяснять.

— Это из книги… о сексе. Я просто хотела посмотреть, есть ли там… — я с трудом сглатываю. — Что-то интересное. Убедиться, что мы ничего не упустили.

«Книга? Покажи мне». — В его взгляде есть очарование.

Показать ему? Не говоря ни слова, я беру книгу и протягиваю ему. Он берет ее и разглядывает темно-коричневую обложку, а затем выглядит немного озадаченным.

— Эм, тебе надо открыть это… — говорю я ему, а затем переворачиваю страницы. Они открываются на довольно наглядной и огромной фотографии вялого члена парня с волосатым лобком. Я бледнею при виде этого. Все эти волосы…

Зор выглядит менее напуганным, чем я. Он зачарованно смотрит на книгу, затем прикасается к картинке. Затем он переворачивает книгу, как будто пытаясь увидеть, куда девается «человек» на страницах. «Что это?»

— Это фотография. Это изображение, которое запечатлевается и печатается на бумаге. — Он снова прикасается к бумаге, затем пытается перевернуть страницу. Его когти мешают аккуратно приподнять бумагу, и он хмуро смотрит на них, затем переводит взгляд на меня. «Ты можешь сделать это для меня?»

— О, конечно. — Почему бы, черт возьми, и нет. Я переворачиваю страницу назад, и там крупным планом изображен такой же волосатый другой пенис. Господи, неужели эта книга была написана в 70-е годы? — Ты хочешь посмотреть на что-нибудь конкретное? — Я игнорирую писк в своем голосе.

«Есть ли в этой книге поцелуи? Или просто члены без лиц?»

У меня вырывается полуистерический смешок.

— Я почти уверена, что в этой книге есть все.

«Я хочу увидеть поцелуи». — Он пододвигает книгу ко мне, а затем выжидающе смотрит на меня.

Ладно. Я беру книгу вспотевшими руками и перелистываю первую страницу в поисках поцелуев. Там довольно много слов и анатомических рисунков, а потом я нахожу картинку, похожую на поцелуй. Я раскрываю книгу пошире, чтобы мы оба могли посмотреть на нее, и Зор заглядывает мне через плечо.

Это… ну, это поцелуи. Вроде. Это действительно отвратительный поцелуй с языком. На странице изображены два человека, их рты широко открыты, их языки неловко прижимаются друг к другу, что показывает слишком большой рот и недостаточный поцелуй. Я также почти уверена, что вижу слюни.

— Возможно, это не самый удачный пример…

«Ты так не целуешься?» — Он с любопытством смотрит на меня.

— Я не уверена, что кто-то так целуется, — признаюсь, и я разочарована. Я надеялась на какие-нибудь сексуальные иллюстрации или возбуждающие картинки. Пока что все, что я получила, — это чрезмерное количество волос на теле, странные поцелуи в задницу и множество поз.

«Тогда покажи мне, как бы ты целовалась».

У меня пересыхает во рту. Я совершенно забываю о книге и смотрю на него. Его глаза сверкают золотом и прекрасны, и его лицо близко к моему. Я опускаю взгляд на его рот, и он наклоняется ко мне в ожидании.

Я тоже наклоняюсь к нему ближе, не в силах сопротивляться. При этом я улавливаю легкий намек на его запах — пряный, мускусный и драконий одновременно. Его теплое дыхание на моей щеке, и наши носы соприкасаются, когда мы придвигаемся ближе.

Наши губы соприкасаются, а потом я целую его. Мои губы прижимаются к его губам, и я одновременно не уверена и очарована. Мои губы ощущают его твердость, но кожа у него мягкая. Его рот слегка приоткрывается под моим, и в порядке эксперимента я провожу языком по складке его губ.

Стон, который он издает, заставляет мурашки пробежать по всему моему телу. Я отстраняюсь, тяжело дыша и удивляясь тому, как сильно я почувствовала все свое тело всего лишь от этого маленького поцелуя.

— Эмма, — выдыхает он, и его рука тянется к моей шее, обвивая ее, чтобы прижать меня ближе. Он еще раз прижимается губами к моему рту, наши носы соприкасаются, а затем мы снова целуемся. На этот раз мы двигаем языками, как будто нам обоим не терпится попробовать друг друга на вкус. Я наклоняюсь к нему и зарываюсь руками в его волосы, в то время как его рот прижимается к моему, и поцелуй становится глубже.