Охота за звездами

Глава четвертая

Ки и Эли появились как раз в тот момент, когда я поставила на стол большую сковороду с паэльей. Я посмеялась над тем, как безупречно они подгадали время. Иногда казалось, что эти двое отчасти ищейки.

– О-о-о, пахнет здорово, – сказала Ки. – Новый рецепт?

– Вегетарианская паэлья, но я добавила новые специи. Когда пробовала, было вкусно, однако вы мне сами скажете, не переборщила ли.

Она махнула рукой.

– Не сомневаюсь, что будет восхитительно.

Эли пошел за тарелками и приборами, а Ки наполнила стаканы водой. Обычно мы ели по-семейному, и эта простая домашняя обстановка пробуждала в моей душе покой. Довольная Луна свернулась клубочком на своей высокой платформе, наблюдая за нами сонными фиолетовыми глазами.

Но завтра все изменится.

Я опустилась на свое обычное место, а Ки и Эли сели напротив. Попробовав паэлью, Ки зажмурилась и заявила:

– Божественно!

– Спасибо. Получила свой модуль?

Она кивнула.

– И уговорила продавца кое-что добавить, раз уж сделала ему одолжение.

– Разве он не дал тебе огромную скидку? – спросил Эли с набитым ртом.

Ки улыбнулась.

– Я отличный переговорщик.

Эли рассмеялся и ткнул ее локтем.

– Ты его шантажировала?

– Ну знаешь, бывают просто милые люди, которых не надо шантажировать.

– Это не значит «нет», – заметила я.

Ки направила на меня вилку.

– Цыц!

Мы с Эли кивнули друг другу и хором подытожили:

– Точно шантажировала.

Ки фыркнула.

– Всего лишь отметила, что я хороший клиент и не задаю неудобных вопросов. Добрым словом можно многого добиться.

Ей удавалось сохранять спокойное выражение лица, пока Эли не расхохотался. Затем она улыбнулась, подмигнула нам и продолжила уплетать паэлью.

На следующий день, рано утром, Анья ждала у самой границы зоны действия корабельной сигнализации. Механик стояла рядом с левтачкой, заваленной коробками. Я бы не узнала, что она там, если бы не совершала в рамках утренней рутины визуальный осмотр окрестностей.

Я опустила грузовой трап и обратилась к ней по внутренней связи:

– Тащи свои вещи в трюм. Встретимся через пять минут.

Закончила приводить себя в порядок и пошла к ней. Анья вытянулась по стойке смирно рядом с левтачкой. Похоже, наш новый механик не выспалась.

– И давно ты там ждала?

Она отвела взгляд.

– Не очень. – Когда я подняла брови и демонстративно промолчала, она сдалась. – Некоторое время. Боялась, что улетите без меня.

– Я обещала тебе работу. Я бы тебя не бросила, – проговорила я как можно мягче, потом хлопнула в ладоши и сменила тему. – Позволь показать тебе каюту, а потом сама решишь, что держать под рукой, а что хранить тут. Левтачка из проката?

Анья кивнула, и я махнула ей, приглашая следовать за мной вглубь «Тени звездного света». Одновременно я высматривала Луну. Бурбу осталась спать на моей кровати, но сейчас могла находиться где угодно. Я не хотела, чтобы при первой встрече с Аньей моя питомица пустила в ход когти.

Я открыла дверь в каюту, которую мысленно выделила Анье, и завела ее внутрь.

– Тесновато, зато не придется ни с кем делиться.

Механик огляделась по сторонам, ее лицо ничего не выражало.

– Больше, чем я думала, – проговорила она очень тихо.

– Не волнуйся, отработаешь. Ты же видела, в каком состоянии корабль. У нас больше года не было механика. Нет никаких сомнений в том, что сейчас мы держимся на честном слове и композитной ленте.

Она наконец-то рассмеялась.

– Видала и похуже. Не сильно хуже, прошу заметить, и все-таки. Не переживайте. Я справлюсь. – Она опять огляделась по сторонам. – Можно кое-что сложить на второй койке?

– Конечно. Ты здесь хозяйка. Когда прибудем на Бастион, напротив поселится женщина, но соседняя каюта пустая. Валовцы будут жить по другую сторону от ванных комнат. Соседи никому не грозят, разве что мы кого-нибудь спасем.

Она кивнула. Единственный закон, с которым легко согласились и Валовская империя, и ФЧП, заключался в обязанности подбирать пассажиров с кораблей, терпящих бедствие. Учитывая огромные космические расстояния, никто не мог позволить себе проигнорировать сигнал бедствия, даже если ради этого приходилось сильно отклониться от курса. Кораблям надлежало иметь на борту дополнительный сухой паек на случай подобных непредвиденных обстоятельств.

– Думаю, здесь все поместится, – сказала Анья. – Таким образом, я не займу место в трюме.

Я пожала плечами.

– Как хочешь. У нас много места для груза. Я помогу тебе его перенести.

Ее глаза метнулись к моему лицу, чтобы понять, серьезно ли я говорю.

– Вы не должны…

Я отмахнулась.

– Знаю. Но так будет быстрее. Сперва хочу познакомить тебя с Луной, нашей постоянной нарушительницей спокойствия. Она – бурбу. – Я увидела при этом слове проблеск узнавания и продолжила: – Луна любит шляться по дорожкам у самого потолка. Она знает, что не должна прыгать на людей, если на них нет защитных наплечников, – я указала на свои, – но иногда забывается.

– Будет нападать?

– Играючи, – уверенно заявила я. – Если ты достаточно проворна, можешь схватить негодяйку в полете, прежде чем она приземлится на тебя. Она не замышляет вреда, но вцепится когтями, чтобы не упасть. Поймав ее, ты это предотвратишь.

– Она не кусается?

Моя улыбка сделалась кривоватой.

– Как правило, нет. По крайней мере, не до крови.

– Над аргументами стоит поработать, – сухо заметила Анья.

– Луна успокоится, когда узнает тебя получше, но иногда новые члены экипажа на некоторое время привлекают к себе повышенное внимание.

Я повела Анью в свою каюту. В кабинете я увидела Луну перед самым прыжком, но бурбу целилась в меня, а не в Анью, поэтому я позволила ей приземлиться на свой наплечник – жесткая посадка была мне не в новинку.

Анья ахнула, но не двинулась с места.

Я повернулась так, чтобы Луна оказалась поближе к механику. Почесала бурбу под подбородком. Она приветственно заурчала.

– Это Луна. Как видишь, она ужасно балованная.

Луна наблюдала за Аньей спокойно и терпеливо. Анья неуверенно протянула руку.

– Можно?

– Конечно. Она любит, когда ее гладят. Больше всего ей нравится, если почесать за ушами или под подбородком. Не трогай хвост или живот, если только она не лежит у тебя на коленях, полностью расслабившись.

Анья несколько секунд гладила бурбу, потом замерла и вытаращила глаза.

– Она только что…

Луна шлепнула ее лапкой по руке, и Анья рассеянно начала гладить зверушку снова.

– У нее есть слабые телепатические способности, если ты об этом. Она может проецировать эмоции и простые образы. Это была еда? Она еще не завтракала, а еда – то, что ей милее всего на свете.

– Что-то похожее на кролика.

Я хихикнула.

– Да, это означает еду. Привыкнешь, потому что будешь часто видеть такую картинку.

– Во время войны я видела несколько бурбу, но близко к ним не подходила. Я о таком даже не догадывалась.

– Сдается мне, в Валовской империи эти существа имеют особый статус. Когда я сообщила, что оставляю ее себе, в ФЧП на говно изошли, но после того, как я продемонстрировала, как много раз безуспешно пыталась вернуть ее в естественную среду обитания, сдались. Тем не менее буду признательна, если ты не станешь афишировать ее присутствие.

Анья кивнула.

– Разумеется.

Я вывела Анью обратно в коридор, а Луна решила прокатиться.

– Пока мы здесь, могу устроить небольшую экскурсию. Загляну на камбуз, чтобы покормить эту маленькую проказницу, а потом мы будем носить коробки. Идет?

Когда Анья согласилась, я указала на две двери напротив моей.

– Ки и Эли. Они оба наслаждаются последним спокойным сном, так что я представлю тебя позже. Ки – мой инженер-системотехник, а Эли – старпом. Если тебе что-то понадобится на борту, любой из них сможет помочь.

Этот конец коридора выходил на мостик, поэтому я начала оттуда и двинулась дальше по кораблю. Мы задержались на камбузе, чтобы покормить Луну. Оставили ее с едой и продолжили экскурсию. На корабле было три палубы, верхняя – главная.

На главной палубе располагались каюты экипажа, мостик, камбуз и сад. На средней – лазарет, тренажерный зал и кают-компания. На нижней, технической, – все системы, связанные с жизнеобеспечением и полетом.

Тренажерный зал занимал около сорока процентов средней палубы. Охота за головами дается проще, если ты сильный и гибкий, а еще в глубоком космосе полезно для психического здоровья как-то выпускать пар. Я установила несколько кардио- и силовых тренажеров, и еще было большое пустое пространство с мягким напольным покрытием, место для растяжки и практической боевой подготовки.

Кают-компания была такой же просторной, как и тренажерный зал, но при этом разделенной на небольшие участки легкими подвижными ширмами. Удобная мебель, расставленная в разных конфигурациях, давала возможность отдохнуть и расслабиться как в одиночестве, так и совместно. Мы проводили здесь много времени: смотрели видео, читали, просто тихо общались.

Последней остановкой на средней палубе был лазарет. Относительно небольшой, с четырьмя койками и автоматизированным реанимационным модулем. Медика на борту не было, но Эли, Ки и я прошли обширную подготовку в области первой помощи и травматологии.

– Это автостаб третьего поколения? – спросила Анья, используя сокращенное название, к которому мы все привыкли во время службы. Когда я подтвердила, она присвистнула. – Неудивительно, что остальные части корабля нуждаются в ремонте, все ваши деньги здесь.

Она не ошиблась. Устройство было невероятно дорогим. Но когда до ближайшего госпиталя лететь дни или недели, автостаб может означать границу между жизнью и смертью. Оно того стоило – лишь бы не видеть, как умирает еще один друг.

– Приходилось пользоваться?

Я кивнула.

– Однажды. – Ки поймала шальной импульс плазмы во время миссии, которую мы считали простой. Я загнала в дальний угол воспоминания, полные крови и страха. Автостаб спас ей жизнь, хоть я и постарела лет на десять, пока мы ползли обратно к цивилизации. Сглотнув, я прибавила: – Он себя окупил.

Анья помрачнела, сочувственно поджала губы. Она тоже кого-то потеряла.

Я мысленно дала себе подзатыльник.

– Давай пропустим нижнюю палубу, ты видела ее вчера. Есть вопросы, прежде чем начнем таскать коробки?

– Какое на корабле расписание?

– Обычно у нас стандартный суточный цикл, и все работают в дневную смену, если только не находимся на опасной территории. В дополнение к своим обязанностям по механической части будешь помогать с генеральной уборкой, но у экипажа достаточно свободного времени. Включим тебя в очередь уборки после ужина – как и всех, кто не готовит. Если любишь это дело, дай знать, и будем чередоваться.

Анья засмеялась.

– Не пускайте меня на кухню.

– Как скажешь, – улыбнулась я. – Ужинаем вместе – принимать участие не обязательно, но желательно.

– Валовцы будут есть с нами?

Я скривилась и неохотно кивнула.

– Предпочитаю за ними присматривать, так что да. Проблема?

– Нет. Я умею быть вежливой, хотя сомневаюсь, что мы станем не разлей вода.

– Вежливость – вот и все, о чем я прошу.

К тому времени, когда мы перенесли вещи Аньи в ее каюту и вернули левтачку, Ки и Эли уже проснулись. Я нашла их на камбузе. Ки сидела за барной стойкой, а Эли возился у плиты. Луны нигде не было видно. Она любила вздремнуть после еды, так что, скорее всего, ушла в сад.

Эли повернулся, чтобы выложить яичницу из сковороды на две тарелки.

– Хотите? – спросил он, заметив нас.

– Нет, спасибо. – Я перехвачу что-нибудь позже, когда проголодаюсь. – Анья?

Ее желудок заурчал, но она не спешила с ответом.

– Если не любишь яйца, можешь взять что-нибудь другое, – сказала я. – В холодильнике много остатков, а еще есть протеиновые батончики.

– Не слушай нашего бесстрашного капитана. Моя болтунья превосходна – куда лучше безвкусного батончика. – Улыбка Эли была теплой и приветливой, и мне потребовалась секунда, чтобы вспомнить, какое влияние он оказывает на окружающих.

Анья моргнула и собралась с силами в достаточной степени, чтобы сказать:

– Яичница – это здорово, спасибо. Я уберу со стола.

– Я уже вызвалась добровольцем, – с сияющей улыбкой сообщила Ки. Она передала одну из тарелок Анье, а вторую оставила себе, так как Эли вернулся к готовке. – Но не возражаю, если ты составишь мне компанию. Я Ки, инженер-системотехник. А этот уродливый грубиян – Элиас, старпом, но мы все зовем его Эли. Добро пожаловать на борт!

– Анья, инженер-механик. Приятно познакомиться.

– Ты когда-нибудь меняла вычислительный модуль? – спросила Ки. – Мне не помешает помощник, а эти двое по части тонкой и сложной работы – ходячий кошмар.

– Не ведись на ее радужные волосы и лучезарную улыбку, – посоветовал Эли, ненадолго обернувшись. – Она совершенно безжалостна, когда дело касается ее систем. Однажды я допустил малюсенькую ошибку, и она неделю со мной не разговаривала. Неделю! По времяисчислению Ки это целых три жизни.

Ошибка Эли вывела из строя навигационную систему. Конечно, он не специально так поступил, но Ки была вне себя от ярости и беспокойства. Без навигационной системы наши шансы найти выход из глубокого космоса были практически равны нулю. Неделя выдалась долгая.

Ки фыркнула.

– Именно столько времени мне понадобилось, чтобы исправить устроенный тобой бардак. Ты заслуживал большего, но я не вынесла твоих грустных глаз. И ты испек печенье, когда пришел извиняться. Ты же знаешь, я не могу устоять перед печеньем.

– Я никогда не заменяла вычислительный модуль, но умею решать сложные задачи, потому что в моей работе их много. – Анья сделала паузу и посмотрела туда-сюда. – Но какое печенье? Мало ли, вдруг пригодится.

– Сникердудль – с хрустящей обсыпкой из сахара и корицы – самое любимое, но нет такой разновидности, которая бы мне не нравилась. Эли сделал шоколадное, из шоколадки, которую хранил два месяца. Тогда я поняла, что он искренне сожалеет.

Эли выложил на тарелку последнюю порцию яичницы и присоединился к ним у барной стойки.

– Я действительно сожалел. Я говорил тебе об этом миллион раз.

Ки мягко улыбнулась.

– Знаю. Но поступки говорят громче слов, а я злилась на тебя.

Сигнализация не позволила Эли ответить.

– Показывай, – велела я системе, подойдя к ближайшему экрану.

Торран Флетчер прибыл без единого предупреждения. Я наблюдала, как он поднимается по грузовому трапу, за ним – трое валовцев в полной броне, и каждый толкал левтачку, нагруженную припасами.

Я тихонько зарычала.

– Проблемы? – спросил Эли.

Прежнее игривое настроение сгинуло, остался солдат с суровым лицом.

– Наши гости решили явиться пораньше и устроиться с комфортом. – Я отмахнулась от него, когда он уже собрался бросить завтрак. – Я пойду поздороваюсь. А ты оставайся здесь. Если они меня убьют, отомсти за мою смерть.

– Не смешно, – хмуро сказал старпом.

– Я шучу. – Ну, почти. Я посмотрела на Анью. – Справишься?

Когда она кивнула, я удалилась и воспользовалась короткой прогулкой от камбуза до трюма, чтобы взять себя в руки. Нужно было успокоиться, вести себя холодно и профессионально, даже если дерзость Торрана приводит меня в ярость. И нужно было потренироваться в ментальной защите.

К тому времени, когда я проникла через люк в трюм, валовцы уже разгрузили почти все левтачки. Торран таскал ящики вместе с солдатами, что меня удивило. Я ожидала, что он будет стоять и указывать. Они аккуратно сложили багаж у переборки со стороны правого борта так, чтобы никому не мешать. Я поразмыслила над тем, не заставить ли их перенести все в другое место – просто так, из принципа, – но потом решила не опускаться до такой мелочности.

Торран повернулся при моем приближении и слегка кивнул.

– Капитан.

– Генерал. У вас, похоже, коммуникатор сбоит – я не получила сообщения о том, что вы планируете прибыть раньше назначенного времени и без разрешения подняться на борт моего корабля.

Он прищурился.

– Мы же договорились.

– Контракт не отменяет обычной вежливости. Стали бы вы подниматься на борт валовского корабля, не поставив в известность капитана?

– Прошу меня простить, – чопорно сказал он. – Я должен был предупредить вас, что прибуду раньше – моей команде нужно время для еще одного рейса на наш корабль. Я собирался подождать снаружи с грузом, но увидел опущенный трап и решил, что вы меня ждете.

Ему явно не нравилось это говорить, но я не почувствовала обмана.

Трое сопровождавших его солдат закончили разгружать левтачки и застыли, не двигаясь. Это было жутко, потому что я не видела их лиц. Я мгновенно приняла решение.

– Мы на корабле носим штатское. Если у ваших солдат нет такой одежды, пусть найдут.

Торран выпрямился, пытаясь использовать свой немалый рост, чтобы запугать меня.

– Им удобнее в доспехах.

Моя макушка доставала ему лишь до носа, но со мной такие шутки не проходят.

– Какие молодцы. В штатском тоже удобно. Мой корабль, мои правила.

Его губы сжались в ровную линию. Когда я не дрогнула, он резко кивнул. Трое солдат за его спиной одновременно зашевелились, без единого слова вытолкнули левтачки из трюма и спустились по трапу.

– Они вернутся с остальным снаряжением и соответствующей одеждой. Это займет у них примерно тридцать минут.

Мне отчаянно хотелось оставить генерала Флетчера торчать в трюме ближайшие полчаса, но он же отказался от брони. Я и сама умею быть вежливой.

– Не хотите ли осмотреть свою каюту, раз уж нужно скоротать время?

Он смотрел на меня достаточно долго, чтобы я подумала, что ответа не дождусь, но в конце концов склонил голову в знак согласия. Я взмахом руки предложила следовать за мной. Мне весьма не нравилось ощущать валовца у себя за спиной, но лучше прямо сейчас выяснить, не собирается ли он выпустить мне кишки.

Мы уже почти добрались до каюты, когда я краем глаза заметила белую вспышку. Я высматривала Луну, но была недостаточно внимательна.

– Луна, нет!

Не успела я повернуться и схватить бурбу, как она застыла, удерживаемая в воздухе невидимой силой.