Охотница

Охота за славой. 1. Принцип

Даже у самого сильного человека найдётся какая-нибудь слабость.

Надо лишь хорошенько поискать.

— Ложись! — громогласно разнеслось по лесу.

И рядом тут же рухнули носом в землю трое мужчин и одна женщина. Все, кроме меня, нагло проигнорировавшей это указание.

Негоже руководителю группы лежать в грязи при первых признаках опасности. Мне следовало действовать!

Гордо расправив плечи, я стремительно развернулась на голос, чтобы лицом к лицу столкнуться с пикирующим перепончатокрылым ящером. Точнее — с его предвкушающе разинутой пастью, полной сотен острейших зубов...

— Ксана!!! — истошно завопил Итиш.

Но было уже слишком поздно что-то менять.

Вскинув лазер, я хладнокровно разрядила его прямо в морду доисторическому хищнику, в глазах которого на мгновение мелькнуло удивление, тотчас поглощённое огненным вихрем. Секунда — и от чудовища остался лишь обгоревший скелет, полыхающий красным жаром.

Казалось бы — вот и всё. Победа... Но увы, в своих расчётах я не учла веса этого летающего монстра. В момент выстрела у меня ещё был вполне реальный шанс отпрыгнуть, увернуться или как-то иначе уйти с траектории падения неуправляемой туши, однако я слишком увлеклась внутренним торжеством... И теперь рисковала поплатиться за собственную глупость.

Похолодев от ужаса, я словно наяву почувствовала, как хрустят, сминаясь, мои кости, как рвутся сухожилия и лопаются мышцы... Но вместо этого лицо вдруг опалило бесцветным огнём, враз лишив его бровей, ресниц и верхней части ороговевшей кожи, а потом меня с головой накрыло обжигающе горячим пеплом...

— Ты что творишь?! — грозно зашипел вовремя подоспевший капитан корабля, с которым я работала далеко не первый год. — Сказано же было ложиться, какого шарка ты полезла геройствовать?!

Тряхнув головой, я сбросила с костюма остатки птерозавра и виновато посмотрела на друга:

— Прости. Полагала, ко мне твой приказ не относится...

Итиш осуждающе поджал губы:

— Как же вовремя я переключил лазер в другой режим! Боюсь представить, что вышло бы в ином случае.

— Что-что... — я безучастно пожала плечами. — Мой изломанный труп, вот что.

В отличие от боли, смерть никогда меня не пугала. Правда, выбранная мной профессия частенько пересекалась как с одной, так и с другой неприятной леди, вынуждая относиться к обеим с некоторым пренебрежением… Внешне, по крайней мере.

В ответ на прямоту капитан недовольно скривился, ясно выразив свою позицию касательно подобных безрассудств, и устало махнул рукой, не желая тратить время на бессмысленные споры. Понимал, что достучаться до моей совести всё равно не получится, а пытаться убедить без поддержки извне — пустая трата времени.

За редким исключением я всегда поступала так, как считала нужным… Но этот случай явно не был чем-то особенным.

— Подъём! — призывая группу встать, радостно гаркнула я.

И тотчас плюхнулась в траву, заметив между деревьев тёмный силуэт тираннозавра — самого страшного хищника Мезоса.

— Лежим и не двигаемся! — прошептала, с головой зарывшись в листву.

Только бы не услышал! Противопоставить этому ящеру нам было нечего.

— Что... — растерянно начал Первый.

Но получил мощный подзатыльник от Итиша, удачно расположившегося рядом, — и заткнулся.

А между тем динозавр лениво повернул к нам голову, глубоко втянул носом воздух и медленно выдохнул пастью, окутав паром ближайшие кусты.

Вот так и появляются легенды об огнедышащих драконах. Маленькая ошибка генетиков при восстановлении вымершего вида — и его температура тела втрое превысила норму, сделав практически неуязвимым для лазеров.

Кстати, тираннозавр был далеко не единственной оплошностью учёных. Но, стоит признать, по-прежнему оставался их наиболее крупным проколом, известным на всю вселенную...

Бесконечно длинная минута ожидания — и под нами ощутимо содрогнулась земля.

Динозавр сделал выбор. К сожалению, не в нашу пользу.

Шаг. Ещё шаг. Третий.

Я видела, как вжимаются в грязь мои подопечные, пытаясь спрятаться от хищника. Чувствовала, как напрягся капитан, целясь в глаз мутанту — его самое уязвимое место. И приготовилась стоять насмерть... Но всё обошлось.

Над нами неторопливо проплыло грязно-синее брюхо в зелёных и коричневых пятнах, задержалось рядом с горсткой пепла, ещё недавно бывшей птерозавром, выдохнуло, обдав отвратительным смрадом, — и скрылось вдали, чудом не раздавив никого своими огромными лапами.

Группа облегчённо выдохнула.

Нет, всё-таки блокатор запаха, которым в обязательном порядке пропитывалась вся походная одежда, был самым настоящим спасением! Без него нам бы давно пришёл конец…

Охота за славой. 2. Нападение

— Нет, ну как мы его, а?! — раз, наверное, в двадцатый восторженно повторил Четвёртый. — Я слева, Наиля — справа... Раз! И готово!

Снисходительно усмехнувшись, я покосилась на Первого. В отличие от своего товарища, он результатами охоты доволен не был. Его бронтозавр успел вовремя заметить подкрадывающихся людей и бросился в атаку. В результате пришлось вмешаться нам с Итишом... Собственно, по сути, мы его и прикончили, остальные просто разделали мёртвую тушу. И это явно было не то, на что рассчитывал Первый.

— Всё, заканчиваем посиделки! — сурово приказал он товарищам. — Время позднее, а нам завтра рано вставать.

— Ой, Тарн... — успокаивающе улыбнулась Третья. — Не мешай людям веселиться. То, что тебя постигла неудача, ещё не повод портить отдых другим.

И я мысленно ей зааплодировала.

Удивительно рассудительная дама оказалась. Жаль, что оружием практически не владела — не то я бы непременно поставила её во главе отряда. И плевать, что мужчины не очень любят подчиняться женщинам. В конце концов, я тоже не отношусь к сильному полу.

— Ты так говоришь, потому что тебе повезло! — огрызнулся в ответ Первый.

— Да, но едим-то мы сейчас вашего динозавра.

— Просто ваш утоп в болоте!

И это было абсолютной правдой. Они так рьяно на него накинулись, что ящер не успел даже из воды выйти.

— Вот именно поэтому сейчас мы пируем вместе! — парировала Третья, ловко сворачивая спор.

Возражений не последовало, хотя я отчётливо видела, как внутри Первого клокочет невыплеснутая ярость...

— Не волнуйтесь, ещё успеете пострелять, — миролюбиво вставила я, стремясь предотвратить назревающую катастрофу. — Местные жители не так глупы, как кажется. Они давно уловили связь между энергетическими выбросами выстрелов и большим количеством дармовой еды. Скоро падальщики поймут, что мы ничего не оставили им на откуп, и придут просить свою долю. А кроме лазеров нам уже нечего им дать.

Да. Всё мало-мальски пригодное к употреблению внутрь мы уже смолотили... Правда, особой разницы не было. Падальщики никогда не довольствуются объедками. Просто в этот раз у нас не будет форы, вот и всё.

— Значит, спать нельзя? — вмиг напрягшись, настороженно уточнил Четвёртый.

Буквально пару минут назад я ещё подозревала его в тайном распитии спиртных напитков, невесть каким образом протащенных с собой на планету — настолько эмоционально и развязно он себя вёл — однако теперь поняла, что ошиблась. Это было обыкновенное опьянение победой.

— Ну, почему нельзя, — посмотрев в сторону мирно сопящего Итиша, сказала я. — Можно. Просто надо оставить кого-нибудь дежурить и приготовиться в любой момент схватиться за оружие. От этого будет зависеть не только ваша жизнь, но и жизни ваших менее расторопных товарищей.

— Тогда тем более пора расходиться, — впервые за вечер открыл рот Второй, напарник Первого.

Он к провалу отнёсся гораздо спокойнее. Создавалось впечатление, что его интересовал не столько результат, сколько сам процесс экзотического отдыха с адреналином, опасностями и стрельбой... А, может, так оно и было. Кто знает?..

— Мало ли когда удастся отдохнуть в следующий раз, — выдержав небольшую паузу, добавил мужчина.

Золотые слова! Недаром капитан завалился дрыхнуть сразу после ужина.

Всю прошлую ночь он контролировал окрестности и провёл на ногах практически двое суток. А теперь настала моя очередь.

И всё же к дельному совету товарища никто не прислушался. Команда просидела у затухающего костра ещё не меньше двадцати минут, бездумно глядя в огонь, прежде чем начала неохотно расползаться по своим лежакам. Но не спать, как могло бы показаться со стороны, а прислушиваться к звукам ночного леса, широко раскрытыми глазами уставившись в непроглядную тьму... И это было абсолютно нормально. Я знала, что они будут лежать и упрямо бороться с сонливостью, вздрагивая от каждого шороха, пока усталость не возьмёт своё и не сморит их тяжёлым, поверхностным сном, полным кошмарами пережитого дня. Как и многих, многих до них...

Со мной остался только Первый, горящий решимостью во что бы то ни стало собственноручно кого-нибудь пристрелить и восстановить свой статус альфа-самца.

Глупое стремление.

А время тянулось томительно медленно. Вокруг стояла вполне осязаемая тишина, нарушаемая лишь редкими криками птеродохтов — ночных птеродактилей, шуршанием мелких насекомых, да шелестом листвы. Я любила этот миг затишья перед бурей. Такой спокойный и убаюкивающий… А ещё я любила темноту. Она добавляла любой засаде таинственный, ни с чем не сравнимый шарм... Особенно на Мезосе, где в принципе не предполагалось никакого ночного освещения ввиду полного отсутствия спутников, лунного или не-лунного типа. Одни лишь звёзды игриво подмигивали с небосвода, то прячась за облаками, то вновь появляясь на свет. Но от них было мало толку. В данной ситуации моя привычка полагаться на собственное зрение, не прибегая к линзам ночного видения, была очень рискованной, но я, как обычно, предпочла удобство безопасности.

Охота за славой. 3. Паразит

Понятное дело, ложиться досыпать в ту ночь больше никто не захотел. Все в один голос заявили, что совершенно не устали и готовы продолжить путь. Возражать мы с Итишем не стали — мигом собрались, дождались, пока остальные приведут себя в порядок, и пошли. Благо, небо на востоке как раз начало светлеть и сидеть на месте было уже совсем необязательно.

Всегда приятно поскорее уйти с работы, не так ли? Будь она хоть трижды самая любимая, даже один лишний час ответственности может привести к полному краху всей экспедиции. А мне это было ни к чему.

— Ой, какой красивый цветок! — не успели мы преодолеть и двух километров, неожиданно воскликнула Третья, указывая куда-то вбок.

Я посмотрела в ту же сторону, но ничего не увидела.

— Где? — спросил Итиш, по всей видимости, тоже не углядев ничего интересного.

— Вон там! Прямо перед синим кустом!

Теперь уже встала вся группа, горя желанием лицезреть эти уникальные растения.

— Я ничего не вижу, — угрюмо сообщил Первый, по-прежнему недовольный результатами своей охоты.

— Я тоже, — подтвердил кто-то из оставшихся мужчин.

Кажется, Четвёртый.

— Ну вот же! К нему ещё такая дорожка розовая ведёт...

Тут я не выдержала и вопросительно покосилась на друга. Капитан молча кивнул.

— Идём, — положив руку на плечо женщине, сказала я.

— Куда?

— К вашему цветку, куда же ещё... — откликнулась со вздохом.

И Третья радостно устремилась в лес. Я едва успела ухватить её за рюкзак.

— Спокойнее, не торопимся. Цветок никуда не убежит.

Паразиты, правда, тоже... Но моей подопечной знать об этом было ещё рано.

Наконец, мы зашли за ближайшее дерево, надёжно скрывшись от посторонних глаз, и остановились.

— А где цветок?.. — обернувшись, удивлённо протянула женщина.

— Не знаю, вам виднее. Лично я за всё время своей работы ни разу не видела на Мезосе ни одного цветка. Считается, что во времена динозавров на Земле ещё не было подобных растений. Только споровые и голосеменные всех типов.

— Значит, завезли, — пожав плечами, решила моя собеседница.

— Возможно. Но я предполагаю несколько другой вариант. Раздевайтесь.

И на меня уставились два лихорадочно блестящих глаза с аномально расширенными зрачками:

— Раздеваться? Зачем?!

— Надо кое-что проверить, — терпеливо пояснила я, и без того уже получив достаточно подтверждений своей теории.

— Не буду, пока вы мне всё не объясните!

Резонное условие. Я бы тоже сначала потребовала конкретики.

— У вас галлюцинации. Причин может быть несколько, однако чаще всего они символизируют о начале мезозойской лихорадки. И я хочу посмотреть наличие на вашем теле соответствующих укусов.

— А не проще ли просто спросить? Я не помню, чтобы меня кусали. Да и не чешется нигде.

— Вместе с яйцами тахорины вводят убойную дозу яда, который сначала обезболивает, потом вызывает видения, а затем — резкое повышение температуры, чтобы оптимально подготовить ваше тело для развития их личинок.

— Личинок... — ошарашенно повторила несчастная женщина. — Я что... умру?

— Нет, если мы вовремя начнём лечение. А для этого нужно выяснить, верны ли мои предположения.

И Третья замерла, судорожно прислушиваясь к своим ощущениям... Но у меня не было времени ждать.

— Раздевайтесь! — строго приказала я. — Быстро!

Вздрогнув, женщина вынырнула из задумчивости и споро скинула куртку, а следом избавилась от кофты и футболки, оставшись в одном белье.

— Так достаточно?.. — осторожно поинтересовалась она, ёжась на холодном ветру.

Или дрожа от начинающейся лихорадки...

Я обошла её вокруг и покачала головой:

— Здесь ничего нет. Давайте дальше.

Вздохнув, Третья покорно разулась и стянула с себя штаны, аккуратно сложив всю одежду рядом.

Я снова зашла ей за спину и застыла. На левой икре красовалось огромное вздутое сиреневое пятно... Ровно такое, как я искала.

— Сейчас будет немного неприятно, — предупредила, доставая из-за голенища длинный обоюдоострый нож с тонким лезвием. — Не шевелитесь.

И, не дав женщине опомниться, одним коротким движением вспорола кладку и принялась старательно выдавливать из раны отвратительно пахнущую, склизкую серую массу...

Напрягшись, Третья изогнулась и попыталась рассмотреть, что же там происходит...

Охота за славой. 4. Иллюзии

Выйдя на тропинку, я первым делом наткнулась на прямой взгляд друга.

— Ну? — с ходу спросил он.

— Всё в порядке. Укус.

Понятливо кивнув, Итиш вернулся на своё место, и мы вновь двинулись вперёд... И всё шло великолепно, пока часа через два Третья не начала замедляться, а потом и вовсе свалилась без чувств прямо мне под ноги.

— Стоп! — громко скомандовала я.

Послушно остановившись, мужчины вопросительно повернулись на голос...

— Что с ней?! — испуганно воскликнул Четвёртый.

— Ничего особенного, — с абсолютным спокойствием ответила я, раскрывая гравитационные носилки. — Последствия укуса тахорина. К моменту нашего прибытия на место она будет в полном порядке. А пока кому-то предстоит её тащить. Я рекомендую установить очерёдность, но вы можете выбрать и постоянного носильщика.

— А не лучше ли будет подождать, пока она очнётся?.. — нерешительно поинтересовался Первый.

Прикрыв глаза, я мысленно досчитала до десяти и медленно выдохнула, проклиная свой выбор старшего группы.

С каждым часом он вызывал внутри всё большее раздражение.

— Не лучше, — вместо меня отрезал капитан. — На месте мы более уязвимы.

— И в случае задержки нам придётся провести ещё одну ночь в лесу, полном желающих отведать вкусной, тёплой плоти... — мстительно добавила я, с удовлетворением наблюдая, как Первый бледнеет от страха.

— Но мы лишаемся одновременно двух бойцов! — рассудительно заметил Второй.

Умный мужчина... И почему я сразу не обратила на него внимание?

— Совершенно верно, — улыбнувшись, подтвердил Итиш.

Вероятно, ему тоже импонировал наш серый кардинал.

— Однако в движении защищаться проще и такие потери не сильно скажутся на безопасности.

— На самом деле сейчас нам практически всё равно, сидеть или идти, — снова заговорила я. — Поэтому не стоит терять времени.

Молча согласившись с нашими доводами, мужчины очень быстро определились с дежурством, совместными усилиями загрузили свою коллегу на платформу и двинулись дальше.

Ещё с час всё шло отлично. Динозавры старательно избегали встречи с вооружёнными охотниками, громадные насекомые то и дело пролетали над головами, а папоротники так и норовили ударить зазевавшегося путника по лицу... Второй уже давно сменил Четвёртого у ложа Третьей, и скоро должно было настать время дежурства Первого... И это подозрительное спокойствие упрямо не давало мне покоя. Я чувствовала — назревает что-то глобальное... И не ошиблась.

Неожиданно в траве мелькнуло нечто блестящее, а через несколько шагов я отчётливо углядела ствол лазера, направленный прямо на меня...

— Привал! — останавливаясь, скомандовала я.

И наш отряд тут же радостно уселся на землю, не забывая зорко поглядывать по сторонам.

Молодцы. Хоть чему-то сумели научиться... Правда, особого доверия эти неопытные часовые у меня по-прежнему не вызывали, но выбирать не приходилось.

— Итиш! — тихо позвала я, повернувшись к другу. — Кажется, у нас проблемы. Ты ничего странного не замечаешь?

— Нет, — скользнув взглядом вокруг, покачал головой капитан.

— Значит, мне срочно нужна твоя помощь.

— Что, и тебя?.. — мгновенно догадался мужчина.

— Похоже на то. Можешь проверить?

— Сначала скажи, что ты видишь.

— Нас окружили люди с оружием.

Итиш ещё раз внимательно огляделся.

— Никого.

Я незаметно повела рукой:

— А в тех кустах?

— Тоже. Могу, конечно, подойти поближе...

— Не стоит, — отмахнулась я. — Лучше осмотри меня.

— Ты понимаешь, что мы не имеем права уйти, оставив твоих подопечных одних?

Я коротко усмехнулась.

Даже после стольких лет работы в паре, он упрямо считал их лично моими...

— Разумеется, — согласилась. — Я разденусь прямо здесь.

И, не медля больше, решительно сбросила с себя куртку.

Реакция других членов команды на бесплатный стриптиз меня абсолютно не волновала. Я не собиралась их стесняться. В ту минуту было гораздо важнее получить медицинскую помощь, не оставшись при этом без полноценной охраны. И иных вариантов решения проблемы не существовало.

— Хватит, — остановил снятие футболки друг. — Я вижу кладку.

Опустив глаза на живот, я тоже её увидела.

Охота за славой. 5. Яд

Следующие четыре часа мы не шли, а буквально летели. Неслись, торопясь покрыть как можно большее расстояние до того, как меня скосит проклятый яд тахорина... А я всё не падала и не падала!

Опасаясь напугать подопечных, сообщать о своей болезни я посчитала излишним, на вопросы не реагировала — и очень скоро они оставили заведомо провальные попытки до меня достучаться, смирившись со своей участью. Просто механически двигались к цели, глядя строго перед собой. А на нас с Итишем свалилась тройная работа — контролировать окрестности, следить за маршрутом и прорубать дорогу, не забывая при этом о неопытности других членов нашего отряда и неповоротливых гравиносилках в их руках... Но капитан не жаловался, я — тем более.

На кону стояло слишком много жизней.

Пару раз Первый пытался завести разговор о привале, однако ему хватило одного брошенного через плечо взгляда, чтобы замолчать.

А ведь мне хотелось есть не меньше остальных, исключая разве что Третью! Энергии я тратила столько же, а то и больше, и живот уже давно скрутило в тугой узел голода... Но на фоне прогрессирующих галлюцинаций такая мелочь меня волновала слабо. Стараясь не обращать внимания на перебегающие дорогу вооружённые отряды, упрямо игнорируя нацеленные на меня лазеры, я невозмутимо перешагивала изломанные, искалеченные тела, жалобно тянущие ко мне худые, дрожащие руки, и шла напролом, не ощущая ни усталости, ни закономерного повышения температуры... Просто удивительно! Третья через три часа после заражения уже горела, беззвучно трясясь в лихорадке, а мне было всё нипочём!.. И существовало лишь одно разумное объяснение этим странностям — я оказалась значительно сильнее, чем думала. Мой организм боролся, усиливая эффект медикаментов... Либо Итиш подсунул мне нечто поистине уникальное.

Однако разбираться, благодаря чему у нас появился шанс на благополучное завершение похода, было некогда. Сначала требовалось выжать максимум из предоставленной возможности…

Напряжение росло с каждым шагом.

Я знала, что мезозойская лихорадка всё равно меня настигнет, рано или поздно, и была готова лишиться сознания в любую секунду... Ведь на деле лекарства от неё не существовало. Обморок, слабость, жар и другие признаки болезни, кроме видений, являлись последствиями лечения.

Яйца тахорина не желали сдаваться без боя, усиливая своё пагубное воздействие в ответ на попытку их отравить — иного способа защиты у них не имелось... И чем меньше их оставалось, тем активнее они начинали бороться, искусственно ускоряя собственное созревание. А так как яд в красных шариках, который помещали непосредственно в кладку, тоже представлял опасность для живого организма, на заражённого обрушивалась просто убийственная доза токсинов! Ни один человек не сумел бы выжить в подобной ситуации, если бы не стандартный антидот общего спектра, который было необходимо проглотить одновременно с началом лечения. Но и он лишь немного облегчал страдания несчастного... Я же не чувствовала практически никаких симптомов отравления!

Правда, странности на этом не заканчивались.

Впервые на моём веку на нас никто не попытался напасть… Целый день! И виной тому могла быть только высокая скорость передвижения.

Нашего отряда боялись, как чего-то нового и неизведанного. Считали опасным животным — и обходили стороной.

Это было самое лёгкое возвращение за мою карьеру. Но, к сожалению, без причины я не имела права издеваться над клиентами подобным образом. Иначе рисковала остаться совсем без работы... А жаль. Жить стало бы значительно проще.

Наконец, когда наши силы уже были на исходе, а фляги с питьевой водой начали показывать дно, впереди блеснул до боли знакомый корпус корабля. Обрадовавшись, я повернулась к Итишу, как в глазах вдруг потемнело, колени подломились — и я рухнула прямо в колючие кусты, за которыми прятались очередные марионетки моего больного воображения.

Полагаю, после такого зрелища все вопросы у наших подопечных отпали сами собой.