Охотница. Яд невинного цветка (СИ)

Глава 1

Все мы носим маски. Каждый день смотрим на своё отражение в зеркале, думая над тем, какую примерить сегодня или всё же, возможно, стоит остаться собой? А кто-то носит маску всю жизнь, сросшись с ней намертво, уже не понимая, где они настоящие, а где тот образ, который когда-то создали. За этим печально наблюдать.

Моя жизнь тоже давно стала похожей на маскарад. Родители делают вид, что всё в порядке, и они по-прежнему любят друг друга, хотя каждую ночь спят в разных спальнях или вообще не ночуют дома, возвращаясь порознь. Притворяются идеальными. Братья, вечно занятые, как и родители, прикрываются своими делами, чтобы сохранить семейные секреты. Ну а я… Я тоже надеваю маску идеальной дочери, натягивая на лицо улыбку, хотя внутри меня сидит чудовище. Оно вовсе не страшное, скорее, жалкое – пугается собственного отражения, боится показать себя, прячется. Оно появилось на свет уже давно, скрылось в глубинах моей души и неизвестно, что сможет заставить его выйти на свет и стать смелым и большим чудищем…

Да, какие только думы не ударятся тебе в голову в шесть утра, особенно если ты не выспался, промучившись из-за кошмаров о прошлом, которое очень хотелось бы забыть. Утренний августовский воздух освежал, но уже чувствовалось, что день будет жарким. Я бежала в спокойном темпе, запоминая дома, мимо которых пробегала вниз по улице, ведущей к берегу. Сделаю ещё круг и, пожалуй, вернусь домой.

В наушниках играл любимый deathcore, чуть тёплый ветер щекотал кожу, а мысли мои как и всегда были не о прекрасном пейзаже вокруг.Вампиры. Они повсюду, и не только они. Вон тот крепкий парень, проехавший только что мимо на велике и весело подмигнувший мне, может быть вампиром или оборотнем. Та рыженькая девушка, спешно садящаяся за руль своей машины, хоть и выглядит обычной, но из неё вышла бы неплохая ведьма… Они среди нас, но мы ничего не можем с этим поделать, живя, будто, в фильме ужасов. Они сильнее. Осознание этого не даёт мне спокойно спать по ночам, а днём я дожимаю себя возможными вариантами своего будущего в таком мире. Найдёт ли меня моё жуткое прошлое и готова ли я к встрече с ним? Поймали ли того ублюдка, который меня похитил или он до сих пор крадёт маленьких девочек и использует, как закуску? Кто тот вампир, который спас меня в ту ночь и, что немаловажно, зачем? На мои вопросы, разумеется, никто не спешит отвечать.

Чем чаще я раздумываю об этом, тем сильнее начинает болеть голова, но у меня не получается спокойно с этим жить. Это как если бы за стенкой жил серийный убийца, и ты об этом знал, но не понимал, что предпринять, ощущая страх и беспомощность, ведь в любой момент рискуешь стать следующим. Позвонить ли в полицию? Нужно лишь набрать номер... И не можешь.

Мрак.

Погрузившись в эти глубокие, как жуткий колодец мысли, я значительно ускорила темп и не заметила, как оказалась на дорожке, ведущей к пляжу. Людей в такую рань не наблюдалось, разве что парочка таких же «спортсменов», как я решили пробежаться. Чтобы перевести дыхание, я ненадолго остановилась, глядя на мерцающие переливы моря и берег, где отлив оставил видимую часть песка с осколками ракушек, мечтая, чтобы все мои тревоги так же унесло водой. Я гадала, какие же приключения ждут меня в этом городе, но, не обладая даром предвидения, нельзя знать наперёд, а значит можно только оставаться собранным и готовым к неожиданностям. Жаль, я не знаю, как.

Порефлексировав немного, я развернулась обратно в сторону дома, вспоминая сегодняшний кошмар, который давно меня не мучал, но вот спустя сутки после переезда в новый город, он вновь напомнил о себе, как бы говоря: «Эй, неудачница, не вздумай расслабляться! Нормальная жизнь не для тебя». Но я итак не могла. Прошло уже восемь лет с того времени, как меня похитил монстр, и я не ни на секунду не думала облегчённо выдыхать. Тогда мне было всего восемь – что я могла противопоставить сильному мужчине, выкравшему меня из детского лагеря, где я отдыхала? Он был там одним из работников – то ли вожатых, то ли инструкторов по альпинизму, но если честно, воспоминания об этих деталях как-то поистёрлись, да и не важны они больше. Для меня было важно другое. Например, забыть его и то, что он со мной делал.

Но не выйдет.

Вот так, размышляя, я добралась до дома, который уже выглядывал красной черепицей из-за деревьев черешни и яблонь. Смотрелся он очень органично, ничем особенно не отличаясь от других таких же двухэтажных зданий на нашей улице, но что-то в нём всё же притягивало взгляд волей-неволей. Трава на лужайке перед домом была ровно подстрижена, а кусты боярышника плотным кольцом окружали территорию, включая потрясающий по красоте сад, разбившийся на заднем дворе. Мы с мамой планировали дополнить его новыми растениями в ближайшее время, когда она не будет занята очередными делами. Доживу ли я до такого момента?

Поднявшись на крыльцо, я вдруг каким-то десятым чувством ощутила странную тревогу, исходившую из дома. Достав ключи и стараясь ими не сильно звенеть, я вставила их в замочную скважину, провернула два раза, а затем, не создавая лишнего шума, вошла. В гостиной было тихо, и лишь звук старых дедовских часов нарушал тишину тяжёлым ходом, но стоило мне закрыть входную дверь, как всё в один миг изменилось, и звуки обрушились. Чья-то рука тяжело легла на плечо, а другая попыталась закрыть мне рот, но я ударила наугад локтем назад, извернувшись, оказываясь лицом ко второму нападающему.

А, ну ничего нового. Просто братишки вновь решили проверить меня на прочность.

И было у царя три сына…

─ Серьёзно? ─ только и успела произнести я, когда кулак Рика чуть не встретился с моим левым глазом. Едва увернувшись, я была перехвачена за спиной – похоже, это Демьян, узнаю его хватку. К тому же, никому другому я бы не позволила к себе прикасаться, кроме родных.

Теперь мои руки были скручены за спиной, но ноги всё ещё оставались свободными, чем и пришлось пользоваться. Когда Эрик снова напал, я толкнула его пяткой в грудь как можно сильнее, а потом этой же ногой ударила назад, целясь в голень Дема.

Такие тренировки братья устраивали мне совершенно неожиданно, дабы если их младшая сестрёнка внезапно станет жертвой маньяка или просто подвергнется нападкам одноклассников, она – то бишь я, смогла бы достойно им ответить. Идея пришла Демьяну, так как ему казалось, будто я чахну и увядаю из-за частых переездов и отсутствия друзей, поэтому он подговорил парней, и уже вместе они меня в это втянули. Совмещая некоторые виды борьбы и разные приёмы из них, братья научили меня защищаться, и с каждым разом я старалась улучшать полученные навыки. И сегодня очередной раз, когда меня вынуждают делать это, но я не против.

А если кто-то думает, что всё это происходит в шутку, и мы дерёмся вполсилы, а потом меня жалеют и вытирают слёзки, то вынуждена разочаровать: синяки и ссадины после этих тренировок остаются вполне реальные, благо я в совершенстве овладела искусством их маскировать с помощью косметики.

Тем не менее, в этот раз я не планировала получать травм, поэтому, оттолкнув Рика от себя ногой и ударив Демьяна, я выиграла себе пару секунд, чтобы освободиться и принять стойку. Тим был быстрый, словно пуля, Эрик – изворотливый и хитрый, как лис, а Дема фактически нереально было победить. Я изучила сильные стороны каждого из них за это время, и с радостью использовала себе во благо, выискивая в них брешь.

Тем временем, Тим начал серию стремительных и резких ударов кулаками, а я только и успевала их блокировать, одновременно следя за движениями остальных парней. Рик старался делать подножки и всячески мешал мне сосредотачиваться, сбивая с толку и отвлекая, но я отбивалась. Один раз, правда, всё же чуть не грохнулась, вовремя не увидев его ногу, но исправилась, как следует ударив Эрика ступнёй по бедру, одновременно защищаясь от нападения младшего из братьев, на время дезориентируя его ударом в солнечное сплетение. И, кажется, Тим больше не собирался вмешиваться, потому что быстро отвлёкся на смс, которую ему кто-то прислал. Видимо, это было нечто намного важнее избиения сестры.

Дем же, наоборот, двигался медленно, лениво обходя меня, нанося удары таким образом, будто делал мне величайшее одолжение. Так более сильный и опытный хищник играет со своим слабым противником, заведомо зная, что тот, в конце концов, покорится. Но я всегда до последнего дралась, не показывая, как устала или если у меня что-то болит, даже зная, что проиграю.

─ Ну давай же, крошка, покажи, что могут эти ручки, ─ мерзко ухмыльнулся Эрик, отбивая мои атаки. Иногда он разговаривал, как настоящий извращенец, и это, несомненно, он делал для того, чтобы задеть меня. Так он создавал ситуацию, где я противостою какому-нибудь озабоченному придурку, и это у него замечательно получалось. Хотела бы я ещё знать, зачем...

В какой-то миг я разозлилась больше обычного, и эта злость, кажется, достигала своего апогея. Рик всё нарывался, даря мне сальные улыбочки, которые действуют, должно быть, только на девушек, с которыми он обычно проводит свои «трудовые будни», и продолжал уворачиваться от моих ударов. Видимо, моя агрессия его только забавляла, но я не уставала возвращать брату его же ухмылки, яростнее работая кулаками. Как однажды он сам мне и сказал: «Если не можешь побить противника, измотай его до предела», и в данный момент этому совету я вполне успешно следовала.

Мы кружили вокруг дивана по деревянному полу, а не распакованные коробки на полу лишь добавляли препятствий. Дем тоже не отставал от нас и периодически доставал меня своими редкими, но точными атаками, словно специально улыбаясь тупым фразам Эрика. А я всё больше свирепела, вспоминая ночной кошмар. Слепая ярость бессмысленна, но если успокоишься и будешь действовать с холодной головой, проще одержать победу.

И в тот момент моя злость дошла до такой точки кипения, что я использовала на Рике очень нечестный и болезненный приём, о котором он сам мне когда-то и поведал. Приём, который должна знать любая, уважающая себя девушка.

─ Я создал монстра, ─ прохрипел брат, хватаясь за стратегически важное место каждого мужчины, оседая на пол.

Минус два. Остался ещё один.

Решительно повернувшись к Дему лицом, я собиралась положить конец его сомнениям на мой счёт, ведь когда-то он поставил мне ультиматум: победишь меня и я перестану считать тебя ребёнком. И я не собираюсь больше быть маленькой девочкой в его глазах.

Выбросив кулак вперёд, Дем заставил меня пошатнуться, но я всё же устояла на ногах, уходя в сторону. Я уже вспотела и вымоталась, а брату всё казалось нипочём, и сдаваться никто из нас был не намерен. Увернувшись от ещё одного удара, я ударила в ответ, продолжая бить почти на последнем дыхании, работая и ногами тоже. Демьян попытался перехватить мою лодыжку, но я опять ушла, а затем он резко и довольно болезненно схватил меня за предплечья. Я двинула основанием ладони ему в лоб, и, не теряя времени даром, толкнула его ногой в живот, крутанувшись вокруг своей оси. Брат слегка качнулся, но устоял и ухватился за мою шею всей ладонью, приближая меня к себе, хотя я успела сделать то же самое, только схватилась за его шею двумя руками, притягивая его голову к своему колену, и от всей моей широкой души ударила. Пользуясь своим преимуществом, я почти смогла совершить бросок через бедро, стараясь опрокинуть брата на пол, но недостаточно сильно. По инерции он утянул меня за собой так, что мы перевернулись во время падения, и я едва не поздоровалась спиной с полом, но, не долетев, словно коала, закинула свои ноги к нему на поясницу, обвернув их вокруг. Применив силу последний раз из возможных, когда мы всё же опустились на пол, я оказалась сидящей на животе Дема.

Его, по моему скромному мнению, невозможно было уложить на лопатки, но вот я наконец-то доказала обратное, сама не веря своему счастью.

─ Достала, ─ произнесла я торжествующе.

─ Молодец, ─ спокойно похвалил брат, опираясь на пол локтями. Его почти чёрные волосы растрепались, но он не стал их поправлять, и я даже залюбовалась его потемневшими зелёными омутами глаз.

Пару секунд, которые показались мне вечностью, мы смотрели прямо друг на друга, а затем, словно сбрасывая оцепенение, опомнились. Я резко вскочила на ноги, а Дем сделал вид, будто ничего и не произошло.

─ Что ж, уже лучше, ─ произнёс он, поднимаясь с пола и отряхиваясь от пыли, в то время как я дышала, словно загнанная лошадь. ─ Но ноги у тебя всё ещё слабые.

─ Ну вот, сестрёныш, ─ выдохнул Рик с улыбкой, опираясь на колени, ─ кажется, к учебному году в новой школе ты готова. Слушай, а ты и правда стала лучше защищаться. Моим бубенчикам, по ходу, нужен будет лёд.

─ Лучше бы вы постоянных девушек себе нашли, ─ пробурчала я, направляясь в сторону кухни за бутылкой воды.

─ А Дем у нас уже итак жениться собрался, ─ присаживаясь на диван, невозмутимо заявил Тим, из-за чего я резко остановилась и медленно развернулась.

─ Уж не на своей ли любимой и единственной Ксюшеньке? ─ еле сдерживая удушающий гнев, поинтересовалась я. С девушкой Демьяна у нас всё было, ну знаете, как в песне… Нелюбо-о-вь. Вполне взаимно и не без оснований, кстати. ─ Неужто, она сюда переедет, и будем жить, как одна большая дружная семья?

─ Я бы попросил, Рина, ─ начал было Дем.

─ Я бы тоже попросила, но ведь ты не выберешь себе другую девушку, просто потому что мы друг друга не переносим, ─ уже спокойней сказала я и развернулась в сторону лестницы, а затем быстро поднялась наверх.

─ Ну да, две самки на одной территории не уживутся, ─ заржал Тим.

─ Захлопнись, ─ послышался голос Рика, а потом я просто закрылась в комнате и уже ничего не слышала.

В каждой семье есть свои тайны. В моей одной из этих тайн являются три старших брата и я, каким-то чудом родившаяся без причиндала между ног после старательных попыток родителей. И я этому рада. В какой-то степени. Эти два крепких высоких шатена и такой же блондин иногда были невыносимы, но от этого я не люблю их меньше, хотя стоит признать, очень часто я просто мечтаю отдохнуть от этой троицы. Демьян – старший и самый темноволосый, мог похвастаться гипер-ответственностью и серьёзностью, часто стыдя меня и других за чрезмерную беззаботность. Являясь ментом до мозга костей, он одним своим взглядом мог заставить тебя захотеть признаться во всех смертных грехах, даже не твоих, и порой действительно наводил страх.

Другое дело Эрик. Этот светловолосый любитель приятно провести время в женской компании лишь своей улыбкой, демонстрирующей милые ямочки на щеках, доводил до сердечного приступа старушек, чем пугал ещё сильнее Дема. Хорошо ещё, что на меня его обаяние не действовало.

Но вот кто самый страшный из братьев, так это Тимофей. Будучи младшим, он воплощал в себе всё зло, о котором плачутся сёстры своим подругам, с виду являясь самой невинностью. Этой весной он окончил школу, и собирался учиться в местном универе, поэтому я радовалась, что нам больше не придётся случайно сталкиваться на переменах, как раньше, и выводить друг друга из себя.

И ни братья, ни родители так и не узнали о событиях в том детском лагере, а я не рассказала из-за моего нежелания втягивать их в это. Да и поверил бы кто-то ребёнку? Мало ли какие фантазии могли у меня быть тогда. Ну, по крайней мере, так я рассуждала, хотя сейчас осознаю, что нужно было это сделать.

Но Демьян каким-то образом однажды понял, что с его младшей сестрой что-то не в порядке, и это её явно беспокоит, поэтому часто стал задавать вопросы вроде «с тобой всё хорошо?» или «ты не хочешь мне ничего рассказать?». О, он не представлял, как я хотела поделиться с ним своей болью, но вместо этого доверилась такой же, как я девчонке с ворохом похожих проблем…

Однажды, зайдя на какой-то популярный форум о мистике в поисках ответов на некоторые, мучавшие меня вопросы, я чувствовала себя, как никогда по-идиотски. Но мне была необходима информация, и я не придумала ничего лучше, чем задать вопрос «в лоб». Я даже не обиделась, когда создав тему под тупым названием «Как защититься от вампира?», получила кучу не менее тупых ответов, где мне чего только не советовали. Нет, я понимала, что скорее всего, не найду адеквата на просторах Инета, но надежда умирает последней. Бедная Наденька.

И вот, когда моя надежда почти угасла в медленной и мучительной агонии, я и познакомилась с Кошкой, как она себя величала. Мы как-то незаметно разговорились и проболтали до поздней ночи, обсуждая клыкастых и всё, что с ними связано. Я действительно увлеклась беседой, почерпнув, что атрибуты вроде распятия, святой воды и чеснока работают только в кино, а пресловутые осиновые колышки не спасут тебя от жаждущего твоей крови чудища. А вот боярышник в купе с серебром, огнём и обезглавливанием потрясающе действуют на представителей семейства кровососущих, но только если они не Высшие. Плюс, вампиры спокойно разгуливают под солнцем, и оно им не вредит, в отличие от упырей, которые жестоко убивают ради кровушки, не брезгуя при этом твоими внутренностями, так что распознать немёртвого в толпе довольно проблематично. Ну, кроме, низших, то есть, обращённых – их отличает от остальных вампиров отсутствие тени и отражения…

Почему тогда я поверила именно этой тринадцатилетке, не особо интересуясь, откуда она столько знает? Назовите это интуицией или даже простым доверием к человеку, но чуть позже в одной из сильно затянувшихся бесед мы поделились друг с другом своими историями, и я ужаснулась тому, что пришлось пережить девчонке по ту сторону монитора, ведь я считала себя жертвой. Но Нелька – а именно так звали Кошку в жизни, подверглась нападению оборотней, которые зашли на чужую территорию. Десятилетняя Нелл всего лишь чуть дольше обычного задержалась в кружке́, когда несколько сильных неконтролирующих себя мужчин-волков окружили её и набросились. Они не разорвали, но покалечили её тело, почти дотла выжигая при этом душу. Именно тогда в ней и проснулись её силы, которые она возненавидела, как и всех оборотней. Силы, которые и спасли её, и стали личным проклятием.

Что примечательно, подруга не стала выстраивать стену отчуждения, и мужской пол её очень даже привлекал, в отличие от меня – а может быть именно тот случай в детстве так повлиял на восприятие подруги, ведь каждый переживает психологические травмы по-своему. Она даже захотела стать психологом и помогать переживать подобные ужасы другим людям. И это было похвальное стремление. Лично я вообще не представляла своего будущего ни в одной из профессий.

Нелька как-то сказала, что, по сути, мы живём в своего рода сказке, хоть наши с ней истории какие-то неправильные и слишком уж страшные. Но она верит, что для каждой из нас предусмотрен хэппи-энд, нужно просто жить, и вместо ожидания прекрасного принца, стараться самой решать проблемы. А я была с ней абсолютно солидарна.

Так или иначе, по странному стечению обстоятельств, жила Нелл именно там, куда мы с семьёй переехали – южный курортный городок с отнюдь не тёплым именем «Ледяной мыс», названый в честь местной достопримечательности, и узнали мы об этом в самый последний момент. Я была искренне счастлива, что в новом городе существует хотя бы один знакомый, пусть и не лично, человек, потому что ненавидела каждый раз разочаровываться в людях. И разочаровывать их, не оправдав чужих ожиданий. Да и зачем?

Что ж, во всяком случае, завтра я наконец-то встречусь с подругой и решу для себя, могу я вообще с кем-то общаться помимо семьи.

С этими мыслями я отправилась в душ, надеясь смыть с себя хотя бы некоторые тревоги.

.

Глава 2

К вечеру дом опустел, как это обычно бывало. Родителей я даже ещё не увидела за весь долгий день, а братья решили отправиться развлечься, но я знала, что на самом деле это лишь отговорка. Как, впрочем, и всегда.

Разбирая свои вещи, освобождая коробки, я озадачилась вопросом, как скоро я выясню и выясню ли всю правду о своей семье. И, что немаловажно, чего мне эта правда будет стоить? Я скрываю себя и свои переживания от родных, а они скрывают очень многое, вернее, почти всё от меня, и этому должен настать конец. Я лишь надеюсь, что это произойдёт не слишком поздно – всё же семья это не те люди, с которыми у вас должны быть натянутые отношения и от которых имеется куча тайн.

Вздохнув и потянувшись, я взглянула в окно, где темнота уже давно правила бал, а холодный яркий свет почти полной луны проникал в комнату, но я знала, что именно в этот час для многих жизнь только начинается. Толпы нечисти и нежити лишь просыпаются, чтобы выйти на охоту за невинными, ничего не подозревающими людьми, и им всё равно, кто попадётся – хорошие или плохие, богатые или бедные, дети или взрослые. В живых останутся лишь те, кто может им противостоять или те, кто умеет хорошо прятаться…

Нет, надо идти спать, а то я опять накручу себя, а мне и моих кошмаров хватает.

Поднявшись с пола, простонала от того, как сильно затекли ноги от долгого сидения. Время почти перевалило за полночь, а в пустом доме не было слышно и звука, кроме часов. Я давно привыкла к этой тишине, хоть она и нагоняла на меня чувство непередаваемой тоски, но, год за годом оставаясь в одиночестве, поняла, что с этим чувством можно жить. Это не так уж и смертельно, когда кажется, будто тебя все бросили, и ты никому не нужна в целом мире…

* * *

Духота и жара дома ощущались уже привычными с того момента, как я оказалась в этом логове. Слёз больше не было, но со мной по-прежнему остались страх и абсолютное непонимание происходящего.

Ключ в замочной скважине зловеще тихо и неторопливо повернулся, а дверь отворилась с жутким скрипом. Его шаги казались в сто раз замедленнее ритма моего сердца, которое сходило с ума, и готово было в любое мгновение выскочить из груди. Я уверена, что он слышал этот звук, наслаждаясь им, как самой прекрасной музыкой.

Он принёс мне ужин – что-то мясное и очень сытное, поставив железный поднос на старую тумбочку рядом с кроватью, на которой я сидела, сжавшись в комок. Его одежда выглядела очень тщательно подобранной, а на брюках виднелись идеальные стрелки. Ни грамма небрежности.

Присев на постель – единственную чистую поверхность в доме, он сначала какое-то время всматривался в моё лицо, даже не скрывая алых глаз.

─ Вы меня убьёте? ─ решилась я спросить.

─ О, нет, милая моя Вишенка, ─ покачал головой он, почти нежно проведя острым когтем по моей щеке. ─ Ты мне слишком необходима. Слишком ценна для того, чтобы так просто растратить столь драгоценную кровь, которая течёт по твоим венам.

За его спиной, на стене под стеклом были пришпилены бабочки, и каждый раз он добавлял в свою коллекцию новую, редкую, а я всё острее ощущала себя одной из них в руках безумного вивисектора. Иногда, когда он возился с очередным насекомым, он насвистывал или напевал ту страшную песенку, и она казалась мне одной из самых жутких мелодий на свете.

Я смотрела, как он берёт с подноса ошейник с переливающимися в тусклом свете красными камнями и убеждала себя, что это происходит не со мной. Сейчас я проснусь, и в комнате окажутся родители или кто-то из братьев, включат ночник, свет от которого озарит уютную комнату, а этого чудовища рядом не окажется. Но моя реальность была против такого сценария.

Резким движением он дёрнул меня за руку, и я оказалась у него на коленях. Замерев, ощутила, как он медленно гладит меня по волосам, пропуская пряди сквозь пальцы, будто я какая-то кукла. У него вообще была странная любовь не только к моей крови, но и к волосам.

─ М-м-м, мягкие, ─ с удовольствием протянул он, а затем аккуратно приложил ошейник к моей шее и так же аккуратно застегнул. После я ощутила горячее дыхание там, где с каждым ударом сердца всё быстрее бился пульс. Монстр, удерживающий меня, казалось, только и ждал, когда сердцебиение придёт к самой высокой отметке, а когда дождался, произнёс: ─ Запомни, Вишенка, ты моя, и всегда будешь принадлежать лишь мне. А остальных, кто не согласен, я уничтожу!

Я почувствовала острые кинжалы-клыки, впивающиеся в мою шею, тиски стальных рук, что никогда не отпустят, и смотрела на мёртвых бабочек. Мои собственные крылья, кажется, давным-давно сломались…

Из сна меня вырывает, как и всегда, стремительно. Сажусь на постели, вытирая холодную испарину со лба, и, убирая прилипшую к лицу прядь волос, пытаюсь отдышаться, параллельно откидывая ставшее влажным одеяло. Провожу рукой по шее, задерживаясь пальцами на месте укуса, но там больше нет следов от клыков, да и ошейника тоже нет. Всё исчезло. Лишь сны остались.

Вздохнув от непрошеных воспоминаний, я взглянула на электронные часы, которые стояли на тумбочке рядом с кроватью: огромные красные цифры кричали мне о слишком раннем времени, и что не помешало бы мне снова лечь спать.

Красный. Чересчур много его стало в моей жизни с приходом вампира, но я так устала бояться, что даже полюбила этот цвет, сама того не замечая. Это было потрясающее ощущение – не бояться хотя бы чего-то. Страх нами управляет, не давая жить спокойной полноценной жизнью, замуровывая нас внутри самих себя, поглощаемых неуверенностью и комплексами. Да, после той ночи восьмилетней давности, красный цвет – наверное, одна из немногих вещей, которая по-настоящему перестала меня пугать. Наверное, именно по этим причинам я не завожу друзей, по крайней мере, реальных. По-хорошему, мне бы не помешала помощь квалифицированного специалиста, но вместо этого я продолжаю мучать себя, уже давно став какой-то мазохисткой, зависящей от собственной, внутренней боли, не спеша от неё избавляться.

Три утра. Я знала, что в это же самое время не спит и Нелл. Подумав о ней, я встала с постели, чуть не споткнувшись о коробку, коих тут было ещё много, подошла к столу и, стянув с него ноут, забралась обратно на мягкую поверхность. Открыв крышку моего старого приятеля, включила его и, дождавшись загрузки, зашла в чат, где высвечивался знакомый ник. Я улыбнулась, когда заметила, что собеседник уже печатает.

Кошка_Cat: Привет, неспящим!=) Опять кошмары? Вещи успела разобрать? Не слишком много вопросов за раз?

Да, в этом была вся Нелл – она же Нелли или Нелька, но именно за её позитивное отношение к жизни я её и полюбила.

RedFox: И тебе не хворать :) Да. Почти. Нет. Это я ответила на твои вопросы, если ты не поняла ;)) А ты почему опять бодрствуешь? Новая онлайн игра?

Кошка_Cat: Да поняла уж xD Просто переписывалась с одним маньяком, как обычно. У нас столько общего, что я просто офигела =) Кстати, до сих пор пребываю в шоке от осознания, что мы наконец-то встретимся! Веришь, даже спать не могу.

RedFox: Я тоже. Надеюсь, маньяк не настоящий, а то я буду переживать.

Кошка_Cat: За мою безопасность?

RedFox: За его психику.

Кошка_Cat: Засранка^^ Но я всё равно тебя люблю. Иди досыпай, чудище, и не ведись на кошмары – они не настоящие! Всё, целую-обнимаю, увидимся в реале завтра, то есть уже сегодня =)

RedFox: Не убей бедного маньяка своим обаянием раньше времени :)

Дав подруге последние напутствия, я прислушалась к себе и поняла, что уснуть снова у меня уже не получится. Обречённо вздохнув, отложила ноут и спустилась с кровати, топая на кухню, чтобы заварить кофе.

Раньше мы жили в квартире, и расстояние от моей комнаты до кухни я преодолевала за минуту, но теперь, живя в доме, мне приходилось спускаться со второго этажа в довольно просторную уютную гостиную с огромным старым камином, большими окнами и французскими двойными дверьми, ведущими на задний двор.

Отчаянно зевая, я дошла до места назначения, достала любимую огромную кружку с Дартом Вейдером, поняла, что кофе в зёрнах пока не купили, и полезла доставать пачку растворимого, разгоняя тем самым остатки сна. И пока кипятила чайник и полностью предавалась процессу приготовления бодрящего напитка, вспомнила вдруг, как мы с Нелл познакомились.

Всё же психика – очень тонкая вещь, а особенно детская. Да, мне было тринадцать, когда Кошка поведала мне всю правду о вампирах, но я могла бы и не так доверчиво и спокойно воспринять эту информацию. От неё же я узнала, что в нашем мире существуют не только вампиры и ведьмы, но и все те страшилки, которыми пугают детей. А иногда, к нам в мир заглядывают существа из соседних миров – и я говорю не только о милых маленьких феях или брауни. Более того, существуют даже целые миры-тюрьмы, куда отправляют сверхъестественных нарушителей закона… И это действительно страшно.

До сих пор гадаю, почему я, абсолютно безо всякой паники на это отреагировала? Наверное, что-то во мне надломилось после похищения, а может, я всегда такой была. Я почти никогда не кричала и не плакала, если меня обижали в детстве – свой максимум слёз и соплей я перевыполнила рядом с тем клыкастым уродом. Помню как-то в садике один мальчик, видимо, в приступе внезапного флирта или ещё чего, решил дёрнуть меня за волосы, причём, сделал он это от души, на что я незамедлительно отреагировала, с буддийским спокойствием пару раз огрев наглеца резиновым батоном, который оказался у меня в руках совершенно непонятным образом. Да-а, рёв тогда стоял знатный, но я собой гордилась…

Ухмыльнувшись мыслям о том, что я ещё в детстве была очень милой и доброй девочкой, я наконец-то налила себе кофе и сделала долгожданный глоток, но звук негромко открывшейся входной двери со стороны прихожей не дал расслабиться окончательно. Я с огромной настороженностью относилась к таким мелочам, потому что никогда не знаешь, с какой стороны придёт беда, и, тем не менее, я осторожно шагнула в коридор.

Беда пришла. Но не в таких масштабах, о которых я сперва подумала.

─ На часы хоть иногда смотрите? ─ складывая руки на груди, всё ещё держа кружку, сурово поинтересовалась я у вечно неразлучной троицы, умело копируя тон мамы, которую в нашей семье почему-то боялись намного больше отца.

─ О, систер! ─ мило улыбнулся Рик. ─ А мы тут местный клуб испытывали на прочность, да и город узнавали.

─ И сколько пострадало?

─ К счастью, ни одного, ─ серьёзно ответил Дем. Кажется, он всё ещё был не в настроении из-за моего комментария о его девушке.

А вот Тим, в очередной раз доказав, какой он засранец, выхватил у меня из рук кружку и пошлёпал в свою комнату.

─ Эй! ─ возмутилась я.

─ Спасибо, гном! ─ донеслось со стороны лестницы.

─ Убью.

Да, когда ты живёшь с братьями, можешь забыть о справедливости мира, ибо этот мир чётко даёт тебе понять, что если ты единственная девочка в семье, не считая мамы, тебя будут безбожно лишать даже таких мелочей, как собственная, заслуженная кружка кофе с утра. За всё приходится сражаться.

Мне оставалось лишь досадливо покачать головой.

Наткнувшись на внимательный взгляд зелёных глаз Дема, я поёжилась.

─ Что? ─ вполне невинно поинтересовалась я.

─ А ты почему не спишь?

─ На новом месте как-то не очень спится, ─ пожала я плечами, на что шатен лишь ещё внимательнее вгляделся в мои честные глаза.

─ Ладно, ─ всё же ответил Дем, и они с Риком пошли на кухню, переговариваясь о своих делах.

Я же в это время быстро прошмыгнула наверх и заскочила в ванную, а так как она находилась аккурат над кухней, можно было бы провернуть фокус, который раньше у меня бы не получилось попробовать – снять решётку вентиляции и подслушать разговор братьев. Так, собственно, и сделала.

─ … ты думаешь, что это тот же тип? ─ голос Рика был чересчур взволнованным, что само по себе являлось редкостью.

─ Цепочка трупов идёт прямо за нами, и совпадений здесь уже быть не может, понимаешь? Как только мы переезжаем на новое место, появляются очередные, ─ я могла не видеть Демьяна, но точно знать, что сейчас он вцепился руками в край стола, и очень сдерживается, чтобы не прийти в бешенство. ─ Весь отдел сейчас на ушах стоит, а я не понимаю, как вести расследование и одновременно следить за обстановкой. Похоже, он не один, и есть маг, который очень хорошо заметает следы. Придётся подключать спецов из Ковена.

Как только мы переехали, Дем поступил на новое место службы, где занимал не последнюю должность. У него была куча связей в полиции и суде, а ещё он дрался, как бог, но вот то, что он сейчас на полном серьёзе упомянул мага в беседе о работе, говорило о том, что связей у него куда больше, чем я думала.

─ Ненавижу магов, ─ буквально выплюнул Эрик. ─ Жертва опять девушка-подросток? ─ моё сердце пропустило пару ударов после этого вопроса. ─ И он наверняка снова оставил цветок?

─ Да, только я так и не могу взять в толк, что и кому он пытается сказать этим. Но я надеюсь, в этом городе всё и закончится, ─ припечатал Демьян. ─ Я поймаю эту мразь.

─ Мы поймаем, ─ со всей уверенностью ответил Рик.

Причём тут Эрик, и как он собирался поспособствовать поимке убийцы – это ещё большой вопрос. Он работал в папиной строительной компании, и не имел ни малейшего отношения к миру криминала, а это плюс один скелет в огромный шкаф старых костей нашей семьи…

Осознав, что больше ничего интересного я от братьев не услышу, решила, что лучше пойду и разберу оставшиеся вещи, и в это время подумаю над всеми странностями, что происходят в последнее время, а заодно подготовлюсь к встрече с подругой.

Прежде чем выйти из ванной, я взглянула в зеркало, что висело над раковиной, отражая уставшую болезненно-худую девушку с тусклыми тёмно-русыми вьющимися волосами и серо-зелёными глазами, под которыми темнели круги. Если так продолжится и дальше, я превращусь в ходячее умертвие, и мне только некроманты смогут помочь. Кстати, они тоже существуют, прикидываясь обычными работниками ритуальных услуг или патологоанатомами... Как им, должно быть, весело живётся.

Когда я вернулась в комнату, рассвет уже наступил, и солнечные лучи окрашивали помещение с кучей коробок в потрясающие золотисто-розовые цвета, пробиваясь в окно, на которое я ещё не успела повесить шторы.

Этот город мне понравился. В отличие от предыдущего, где лето было дождливым и стылым, он отличался тёплым климатом и находился на берегу моря, к которому у меня была какая-то необъяснимая печальная любовь. И я бы хотела остаться здесь и больше не колесить по стране. Возможно ли это?

Подойдя к окну, я смотрела на яркое солнце, по привычке теребя цепочку с кулоном, принимая важное, и, наверное, только мне известное решение.

Мой брат был прав, когда сказал, что в этом городе всё закончится. Должно закончиться.

Глава 3

Снова ложиться спать было бессмысленно, поэтому я решила, как следует подготовиться к встрече с Нелл. Привела ногти и волосы в порядок, замазала синяки под глазами, чтобы не выглядеть как панда, и мазнула по губам бальзамом, а то они постоянно сохли.

Долго крутясь перед зеркалом и думая, что же надеть, я остановилась на белых джинсах и лёгкой синей футболке с неглубоким вырезом, в котором надёжно спрятался кулон. Нацепив массивные часы, которыми можно было бы искалечить при самозащите в случае чего, я принялась застёгивать босоножки на высокой платформе, которые мне приходилось носить из-за моего хоббитовского роста.

«Не выгляжу ли я вульгарно?»─ подумала я, ещё раз придирчиво оглядывая своё отражение.

Признаться, я жутко трусила, и подсознательно оттягивала момент встречи, ведь общаться в Инете – это одно. Но другое дело, когда ты наконец-то решаешься встретиться с этим человеком вживую, и начинается самоедство на тему «а что если он окажется не таким, каким ты его вообразила?» или «а вдруг он маньяк, и ты не сможешь от него сбежать?», ну и всё в таком духе. Но хоть я успела узнать Нелл за это время, и мне было сложно представить её в амплуа какого-то извращуги или того хуже – сверхъестественной твари, которая просто притворяется девочкой-подростком, страх всё равно присутствовал.

Пару раз глубоко вздохнув для успокоения, я взяла со стула клатч и, на всякий случай, захватила лёгкую кожанку – настроение погоды, равно как и женщины, никогда невозможно предугадать наперёд, невзирая на прогнозы.

Когда я спустилась в гостиную, парни находились там не в полном составе. Тим куда-то ускакал, а остальные братья сидели на диване.

─ Эй, а не сопреешь в штанах? На улице тридцать с лишним градусов! ─ недоуменно полюбопытствовал Эрик, отвлекаясь от залипания в своём айфоне. ─ Платье бы надела.

─ Ты же знаешь, я всё время мёрзну, ─ почти не соврала я, хоть и причина моей нелюбви к слишком открытой одежде крылась в другом.

─ Вопрос исчерпан, ─ пробурчал брат, возвращаясь к прежнему занятию.

─ Рин, может, подвезти? ─ тихо спросил Дем, который, кажется, считал себя виноватым за резкость вчерашним утром. Я ненавидела, когда он смотрел на меня вот так – словно бездомный пёс, которого только что угостили едой, но с собой забрать не смогут.

─ Не стоит, ─ спокойно ответила я, ─ здесь недалеко.

Я ушла, не став дослушивать то, что мне собирались ещё сказать. С него станется оправдаться в своих словах, а в итоге, я же буду чувствовать себя виноватой – какой ещё брат так умеет? Тем более, хоть в плане вождения я и доверяла только Демьяну, всё же садиться в машину я не готова. Не сегодня, по крайней мере.

Оказавшись на улице, я вздохнула свободнее. Что-то явно происходило в последнее время, и это странное поведение моей семьи не нравилось мне всё больше с каждым днём. Но я решила не заморачиваться на этом именно сейчас, и отправилась к подруге.

С Нелл мы заранее договорились встретиться в кафе, которое находилось фактически на пляже, и от нашего дома идти до него нужно было всего ничего. Народу на улице ощутимо прибавилось: парочки повылезали из своих уютных гнёздышек, наслаждаясь южным тёплым вечером, школьники ловили последние дни свободы перед новым учебным годом, и я была среди них. Я вдыхала полной грудью этот морской воздух, надеясь только на хорошие впечатления от этого города, и мне не хотелось думать, что в какой-то момент всё снова может измениться в худшую сторону. Carpe diem, как говорится. Я умела ловить моменты, потому что знала, что в любой миг всё перевернётся с ног на голову…

Очень быстро я добралась до места, предаваясь этой лёгкости и слушая крики чаек. Кафешка не представляла собой чего-то особенного, но в то же время, здесь было очень уютно. На время жары столики обслуживались на довольно просторной террасе, выходящей на море, и за одним из них уже сидела та, что когда-то помогла мне немного понять этот страшный мир. Рассказывая о своей повседневной жизни и событиях, происходящих с ней, эта девчонка вытаскивала меня из раковины, куда я себя загнала.

Что ж, Нелл оказалась именно такой, какой я её видела на фотографиях, которые она мне периодически присылала. Высокая, стройная и смуглая, с прямыми чёрными волосами натурального цвета, доходящими до тонкой талии, и ярко-голубыми, как летний день чуть раскосыми глазами, она напоминала кошку. Её ник описывал девушку в точности, да и характер, я уверена, был под стать. Тем более, фамилией у Нельки была Кошкина – нужно ли добавлять что-то ещё? В простых потёртых джинсах, белой майке и кедах она смотрелась такой простой, но в то же время стильной, что я спросила сама себя, нафига я столько времени провела у зеркала? Идиотка.

Когда она заметила меня, подходящую ближе, то поднялась с места и радостно улыбнулась.

─ И долго ты думала над тем, являюсь ли я маньяком? ─ спросила она сразу.

─ Ты экстрасенс?

Нелл было распахнула руки для объятий, но потом скорчила виноватую рожицу.

─ Я бы обняла тебя, но помню о твоей проблеме с прикосновениями.

─ Да пофиг, это же ты, ─ я буквально пересилила себя в этот момент, но не прижаться к подруге не могла, хоть это было лишь на мгновение. К этому моменту я долго себя готовила. ─ Всё, на сегодня хватит.

─ Окей.

Мы наконец-то присели за столик. Из кафе доносилась какая-то попсовая песенка, а мы смотрели друг на друга, улыбаясь, как две помешанные, что наконец-то увиделись.

Неловкости или неудобства не ощущалось, мы могли как начать говорить, так и резко прекратить, и даже после не чувствовать какое-то напряжение. Мы общались каждый день, рассказывая друг другу всякие мелочи, происходящие вокруг, поэтому не было впечатления, будто мы никогда прежде не встречались.

Дождавшись смазливенького официанта, который, кажется, даже бросал жребий со своим коллегой, кто из них пойдёт обслуживать наш столик, мы сделали заказ, получив бесплатно порцию комплиментов и подмигиваний. Хотя, скорее всего, все они, в большей степени, предназначались именно подруге – всё же я никогда не ощущала себя уверенной по поводу собственной внешности. А ещё мне было до жути любопытно, работают ли в этом кафе люди, или кругом и правда одни чудища.

─ О, а я знаю этот взгляд, ─ протянула Нелл, когда я весьма подозрительно посмотрела вслед удалившемуся парню.

─ А?

─ Ты сейчас раздумываешь над тем, является ли этот парниша человеком или нет, и если нет, то кем же он тогда является, я права?

Я откинулась на спинку резного стула, вздохнула как-то по-старушечьи тяжко и ответила:

─ Я не могу думать ни о чём другом в последнее время. Они… они везде! Ещё и дома происходит что-то мне совсем непонятное, и вообще, мне кажется, что скелеты нашей семьи скоро вылезут из шкафа и захватят город. А тут ещё и Дем собрался создать прочный союз со своей рыжей…

─ У меня почему-то сложилось стойкое ощущение, что ты хочешь выпить, ─ с коварной улыбкой протянула подруга, прекращая мою сбивчивую речь.

─ Нереально хочу, ─ кивнула я.

─ Тогда я знаю место, где нам будут всегда рады, ─ если можно было бы выглядеть ещё хитрее, то никто бы не переплюнул в этом Нелл. ─ Но сначала съедим десерт, а то зря что ли этот официантик так старался? Кстати, так просто не определишь, кто перед тобой, но этот парень явно обычный человек, если тебе так будет спокойнее.

Я лишь улыбнулась, чувствуя невероятное облегчение.

Не то, чтобы я любила напиваться, просто сегодня мне нужно было вернуть хорошее настроение. Да и, откровенно говоря, перебрать я бы всё равно не смогла – этот скилл у меня давно прокачан. Ещё на мой тринадцатый день рождения братья в качестве одного из подарков решили научить свою сестру правильно пить, приучая меня не пьянеть быстро. Мило, правда? Сперва, я буквально давилась алкоголем, меня выворачивало наизнанку от самого безобидного коктейля – детскому организму не требовалось многого. Дальше дело пошло лучше, и я научилась нормально воспринимать спиртное, увеличивая его количество, а затем и крепость. Братья мной гордились, ведь Тима они научили справляться с зелёным змием за намного больший срок. И вот, на сегодняшний день я могу спокойно пить, фактически не закусывая… Да кого я обманываю? Мне нужно очень большое количество еды, и такими темпами, я не представляю, как меня ещё не разнесло. Хотя, надо отдать должное утренним пробежкам. Без них и тренировок от братьев я бы уже давно превратилась в слона.

Казалось бы, зачем моим вездесущим братишкам вся эта возня, но, видимо, этому было какое-то логическое объяснение. Сей факт я, кстати, уже упоминала в разговорах с Нелл, на что она невозмутимо ответила: «Пока ты не задаёшь им вопросы, всё хорошо». Мне оставалось только согласиться, но вопросов лишь прибавилось.

И вот, выпив кофе и съев десерт, мы неспешно зашагали в сторону одного клуба, куда нас – почти шестнадцатилетних должны были пустить по какой-то причине. По дороге я часто озиралась на прохожих и выглядела, должно быть, весьма и весьма странно, подозревая всех и каждого если не в принадлежности к миру сверхъестественного, то точно в заговоре с ними, чем несомненно очень веселила Нелл, которая даже хотела запечатлеть моё лицо для потомков. Естественно, я ей этого не позволила, ещё сильнее забавляя её.

Солнце уже давно зашло, но город только оживал. Повсюду ярко загорались вывески магазинов и клубов, местный парк аттракционов пестрел разноцветными огнями, донося до нас музыку и весёлый смех, а я мечтала когда-нибудь почувствовать себя настолько же свободной, чтобы так же беззаботно смеяться, не думая о происходящем вокруг, и ничего не бояться. На тот момент это было моим самым-самым заветным желанием.

И как всегда, задумавшись, я пропустила тот миг, когда мы добрались до пункта назначения. Глядя на мигающую голубым неоном вывеску с названием и людей, то входящих, то выходящих из недр сомнительного заведения, я не могла не задать закономерный вопрос подруге.

─ Ты привела меня в гей-клуб?

─ Ага.

─ У тебя там есть знакомые, которые нам нальют?

─ Ага.

─ Ну пошли.

И мы пошли. И если бы я в тот момент знала, чем наш вечер закончится, сто раз подумала бы прежде, чем веселиться до самой ночи.

Глава 4

У названия ночного клуба «Rabbit Hole», где мы оказались этим вечером, имелся тройной смысл, как объяснила Кошкина. Во-первых, это было отсылкой к Льюису Кэрроллу, а значит и к неким чудесам и странностям. Во-вторых, кролик являлся символом плодовитости и излишней самоуверенности во многих древних культурах, присутствие чего я не могла не отметить у большинства посетителей сего места. Ну, и в-третьих, само слово «нора» могло сказать об этом заведении куда больше, чем его завсегдатаи.

Я не спрашивала, откуда у Нельки такие знакомые, потому что даже в глубине души не хотела знать ответ. Я была любопытной временами, но точно не в таких вопросах.

Тем не менее, внутрь мы прошли совершенно беспрепятственно, когда подруга лишь кивнула качку-охраннику на фейсконтроле, а он задорно подмигнул ей. Хотя, Нелл называла это не фейсконтроль, а фейконтроль, потому что конкретно этот мужик был самым настоящим феем, пусть и лишь на четверть.

─ Что, прям с крылышками? ─ не могла не поддеть я. ─ И разве не все феи – женщины?

─ Ой, всё, ─ отмахнулась брюнетка и повела меня вглубь мигающего цвета, громкой музыки и танцующих тел.

Мы подошли к барной стойке из тёмного матового стекла, где молодой парень лет двадцати весьма необычной наружности ловко смешивал коктейль в шейкере, а когда заметил подругу, притянувшую меня с собой сквозь танцующих людей на буксире, вполне искренне улыбнулся.

─ Привет красоткам, ─ произнёс он, тряхнув выкрашенной в зелёный цвет чёлкой на русых волосах. Мне показалось, или у него на самом деле слегка заострённые уши?

─ Жек, это Рина, о которой я тебе рассказывала, ─ представила меня Нелл, на что парень кивнул. ─ Рин, это Жендос, я тебе тоже о нём писала.

─ Приятно, ─ дружелюбно отозвалась я, на что парень подмигнул. И я надеюсь, это не тик, а то глядя на обстановку вокруг, можно всякое подумать. Хотя, Женька смотрелся здесь вполне органично, ведь не место должно принадлежать человеку, а человек месту, ну, или как говорит Тим: «Не яйца красят человека, а человек яйца»… Что-то я, кажется, отвлеклась.

Пока Нелл заказывала для нас горячительное, я принялась осматриваться. Хм, а контингент тут действительно соответствует названию, потому что я понятия не имею, как иначе объяснить, что почти восемьдесят процентов находящихся здесь – не люди. Это открытие вовсе не испугало меня и даже почти не удивило, будто происходящее являлось чем-то закономерным, обыденным что ли.

─ Ну как тебе? ─ забрав коктейли, спросила подруга. ─ Можешь не переживать, хоть здесь и проводятся сомнительные мероприятия и заключаются странные сделки, никто не будет приставать.

Нет, меня не это беспокоило.

─ Скажи, а я должна видеть все эти уши, хвосты, рога, острые зубы?

Нелл выгнула бровь, уставившись на меня так, словно я только что призналась ей в хладнокровном убийстве её кумира.

─ Ох, мать… Я даже не знаю, обрадовать тебя или посочувствовать. Пойдём-ка.

Мы выбрали дальний столик в углу, откуда прекрасно просматривался весь танцпол, и даже был виден второй этаж, где тоже танцевал народ, а кто-то просто стоял с выпивкой в руках, глядя на всех сверху. Нас же с этого места было почти не заметно, и мы могли спокойно беседовать.

─ Так ты скажешь, что со мной не так? ─ пытливо глядя в глаза Нелл, спросила я.

Брюнетка молчала пару мгновений, словно, решала, а стоит ли лишать больного последней надежды на излечение, но потом всё же произнесла, вздохнув:

─ Если ты видишь сквозь большинство иллюзий, а это определённо так, то ты на какую-то часть, и я не знаю, большая эта часть или маленькая, с точностью в девяносто девять процентов являешься сверхъестественным существом, как и я.

В этот момент я как раз отпила коктейля, но из-за слов Нелл жидкость полилась обратно в бокал. При этом на моём лице не дрогнул ни один мускул – я лишь стянула салфетку со стола и флегматично промокнула губы.

─ Вот ты могла бы лучше сказать, что я поймала галлюцинации, и врачи уже выехали? Умеешь же…

─ Тебе бы стало от этого легче?

─ Нет, но попытаться-то стоило.

В ответ, она лишь улыбнулась, махнув Женьке, чтобы повторил для меня напиток, и вскоре наш знакомый уже сам нёс очередную порцию коктейля, присаживаясь за наш скромный стол.

─ У меня смена закончилась, не против? ─ спросил он, улыбаясь. Улыбка, кстати, у него была довольно красивая, пусть и не совсем человеческая, и как уже успела когда-то обмолвиться подруга, у этого парня в родне отметились то ли эльфы, то ли ещё какой-то сказочный народ, навещающий наш мир. Впрочем, с Женькой было весело и приятно находиться в одной компании, а спустя пару бокалов они с Нелл прямо на салфетке нарисовали для меня примерную схему расстановки сил в сверхъестественном мире со своими комментариями, которые загоняли меня под стол время от времени.

─ … В общем, маги – самые могущественные говнюки во всей этой иерархии. Чаще всего владельцы огромных конгломератов, очень крупных фирм, нефтяные магнаты и прочие сильные мира сего именно маги. Только не путай с ведьмаками, те больше отшельники и часто прикидываются бомжами и держатся особняком, но ни с теми, ни с другими связываться не советую, ─ Женька отпил что-то очень яркого цвета и продолжил меня просвещать. ─ Дальше у нас идут вампиры, оборотни, наги, демоны и драконы, но последних мало осталось, поэтому они лишний раз не высовываются. Ну, только если им нужна невеста. По силе эти утырки, в принципе, могут и сравниться с магами и тоже являются держателями большого процента пакетов акций и прочее, но сама понимаешь, у них нет большой силы, всяческих супер-амулетов, Ковена, который всегда прикроет им задницы, ритуалов с девственницами и остальной хренью, поэтому они на втором месте.

─ Их это, кстати, очень бесит, ─ добавила уже захмелевшая подруга. ─ Быть вторыми после каких-то людишек с супер способностями, являясь при этом практически самыми сильными существами очень обидненько, знаешь ли. Когда они пришли к нам из своего мира, то думали, что их магия останется с ними, а фигушки. Они теперь только маленькие фокусы могут вытворять, не больше.

─ Могу представить, ─ согласилась я, отмечая, что алкоголь вообще не действует. Да, настроение всё ещё было неплохим, но все эти рассказы про «другой мир» внутри нашего слегка понизили градус позитива. Как вообще жить и не волноваться, что ты можешь оказаться жертвой?

─ Так вот, если с вампами, демонами и мохнатиками всё более-менее понятно, то дальше, точнее ниже находятся существа, пришедшие в наш мир позже или иногда приходящие сюда – это феи и эльфы, ─ продолжал парень. ─ Потом идёт вся остальная шушера вроде русалок, домовых, банников, водяных и прочих, причём из обоих миров. А вот ведьмочки мне в этом плане нравятся больше всех, ─ добавил он, хитро взглянув на подругу. ─ Ни от кого не зависят, есть своя власть, на Ковен плюют с высокой колокольни – потрясающе! Вроде бы со всеми, но в любой момент могут стать сами по себе.

─ Не могу не согласиться, мой друг. Прошли те времена, когда Ковен нам указывал, и теперь только магконтрактом можно связать ведьму по рукам и ногам, но естественно, на это теперь мало кто идёт, хоть прецеденты и имеются. Но вот кто мне действительно импонирует, так это охотники, ─ слово опять взяла Нелл. ─ Они – это весь теневой мир сверхъестественного, наёмники-киллеры, которые известны лишь в определённых кругах. Палачи. На них нет досье, да и все их дела хорошенько прикрывает полиция и прочие инстанции.

Вот тут я сделала стойку. Охотники? Полиция? Почему именно эти слова никак не могли восприниматься мной по отдельности?

Внезапно у меня появилась одна идея. Зная, что Женьке можно доверять из рассказов Кошкиной, я достала телефон, где была парочка снимков моих братцев, и продемонстрировала, спросив:

─ Жень, скажи, а кто-то вот из них сюда вчера ночью заходил, ты не в курсе?

Подвинув смартфон ближе к себе, парень прищурился, но не удивился.

─ Хм, точно были. Я этих красавчиков сразу приметил, и не я один – они довольно сильно выделялись из всего того сброда, что сюда обычно заходит. Спрашивали, не пропадал ли кто в последнее время, ещё что-то пытались узнать, но моя смена как раз подходила к концу. Я только помню, как вот этот тёмненький, ─ указал он на Дема, ─ чуть не размазал по бильярдному столу одного нашего завсегдатая за то, что тот чуть не покусился на эм-м… его филейную часть, скажем так.

─ Я прям не знаю, что меня удивляет больше – то, что мои братья-натуралы до мозга костей шатаются по гей-барам или то, что они что-то там вынюхивают все трое, ─ вздохнула я, опрокидывая очередной коктейль.

И Нелл и Женька лишь ухмыльнулись, переглянувшись, а потом брюнетка захватила мой телефон в своё пользование.

─ М-м, милые мордашки, ─ протянула она.

─ И я даже не хочу знать, какие мысли сейчас появились в твоей голове.

Подруга лишь мечтательно улыбнулась и как бы нехотя вернула мне средство связи, которое уже успело пару раз «обрадовать» меня сообщениями от братьев с вопросами о моём месте нахождения и времени возвращения домой. Отвечала я односложно, чем-то вроде: «Пью, не слишком веселюсь, не влипаю в неприятности. Вернусь, не знаю когда, но не очень поздно».

В ответ пришла единственная смс-ка от Демьяна со словами: «Будь осторожна».

Впрочем, особым красноречием, этот угрюмыш никогда не страдал.

Вечер плавно перетёк в ночь. В голове уже прилично гудело, из-за чего хотелось какой-то движухи, но я никогда не позволяла себе быть развязной, сразу начиная размышлять, а что обо мне подумают другие, увидев меня в таком амплуа? Плюс ко всему, мне было трудно сближаться с кем-то, поэтому ни в одном из городов, где мы жили, я не могла найти друзей. По началу, меня просто считали нелюдимой и странной, а потом и сами стали избегать, будто понимали, что ничего хорошего из дружбы с маленькой нескладной девочкой не выйдет.

Нет, меня пытались шпынять и унижать, но именнопытались, потому что ничем хорошим это для них не заканчивалось. Захотели подставить мне подножку? Споткнулись сами и разбили голову о батарею, слетая с лестницы, и я была не при чём. Решили испортить мои тетради и учебники, выбросив их в унитаз? Чуть не утонули, окунувшись с головой в этом же самом туалете. Я не знаю, как так получалось, но вскоре обо мне сложилась определённая репутация, а после на меня уже с опаской косились, сторонясь, и я привыкла к одиночеству. Так сильно привыкла, что полюбила это чувство, никого не впуская в свою жизнь, кроме ночных кошмаров. А потом появилась Нелл со своими весёлыми рассказами и ненавязчивостью, которая никогда не лезла в душу, но я знала, что она всегда будет ждать по ту сторону монитора.

Чуть пьяная брюнетка, которая сейчас сидела напротив, словно, читала мои мысли, и я с благодарностью на неё посмотрела. Она же просто кивнула мне–мол, не за что.

Что ж, кажется, ничего плохого не случилось, как я боялась, и вечер прошёл вполне безобидно, даже как-то слишком.

─ Хватит думать о всяких глупостях, ─ кое-кто в очередной раз прочёл мои мысли. ─ Наслаждайся моментом, ты ведь не знаешь, какие сюрпризы тебе Судьба приготовила.

─ Этого-то я и боюсь.

Когда время перевалило далеко за полночь, нами единогласно было принято решение покинуть бар, потому как сюда начали стекаться всё более и более странные клиенты. Если поначалу здесь находились больше парни, едва перешагнувшие порог подросткового возраста, то к ночи стали подходить более представительные и на вид довольно опасные мужчины уже старше, и мне не нравился их серьёзный вид. Они явились явно не за порцией развлечения.

Не я одна почувствовала это. Женька поторопил нас обеих, и мы поспешили удалиться, стараясь не заострять ни на ком конкретном внимание. Правда, когда я выходила, всё же случайно задела рукой одного гостя, и в этот момент у меня перед глазами промелькнули какие-то размытые образы. Если быть точнее, то я увидела, как молодая девушка с мученическим выражением на лице пронзает себя кинжалом, но видение тут же схлынуло, оставив после себя непонятные чувства.

─ Простите, ─ пробормотала я, стараясь быстрее протиснуться к выходу, но мне ничего не ответили, что меня нисколько не расстроило. Ненавижу прикосновения чужих.

Вся эта ситуация была как минимум странной, но я уже научилась воспринимать наш мир немного не так, как это происходит у обычных людей. Думается мне, у меня ещё будет время осмыслить случившееся, но это было слишком мимолётное «видение», чтобы я успела что-то из него понять, а самое главное, осознать, почему именно я это увидела.

Впрочем, когда мы вышли на воздух, сей инцидент как-то ушёл на второй план, когда мы неспешно отправились по ночной улице прочь от странного места.

─ Хорошо посидели, девчонки, ─ Женька потянулся, как кот и сладко зевнул, а следом за ним и мы с Нелл переняли эстафету. ─ Вас проводить?

─ Да норм всё, Женьк, ─ отозвалась подруга. ─ Ничего с нами не произойдёт, ты же знаешь.

─ Ну, ладушки, тогда мне в другую сторону. Рина, приятно было с тобой познакомиться, почаще захаживай ко мне с этой неугомонной, ─ вновь очень открыто улыбнулся он, взлохматив волосы Нельки.

─ Иди давай, ─ пробурчала брюнетка, а я махнула на прощанье новому знакомому.

Невооружённым глазом было видно, что этих двоих что-то связывает или связывало в прошлом, и Женька, будто старший брат, присматривает за Нелл, ненавязчиво оберегая её. Но я не буду вдаваться в расспросы.

Когда парень развернулся в противоположную сторону от нас, мы тоже отправились ближе к дому.

─ Голова не распухла от информации? ─ внезапно спросила подруга, пиная какой-то камешек носком кеда, низко опустив голову, из-за чего её волосы закрыли лицо. ─ Думаю вот, возьмёшь и сбежишь, и зря я вообще тебя во всё это втянула когда-то.

─ Шутишь? Мне впервые кажется, будто я нахожусь дома, ─ как на духу призналась я. ─ Странное ощущение, но мне здесь очень нравится.

Нелл посмотрела на меня удивлённо, словно не верила мне на слово, и я вдруг подумала, что она, должно быть, переживает, что напугала меня, но это было не так.

─ Серьёзно? ─ Кошкина даже пошатнулась, из-за чего мне пришлось её поддержать за локоть.

─ Да, так что тебе от меня не избавиться. Предупреждаю, у меня куча тараканов, которые иногда устраивают такое представление, что цирк дю Солей нервно курит в сторонке, но если ты не против такой подруги рядом, то, ─ я пожала плечами, ─ продолжай открывать для меня двери в тёмный мир. За тобой я туда с радостью отправлюсь, только не отпускай мою руку.

Странно, но мне казалось важным то, что я пытаюсь объяснить.

─ А-а-а! ─ натурально взвизгнула девчонка, подпрыгивая на месте. ─ Ты не представляешь, как я рада, что ты оказалась именно такой, какой я тебя видела всё это время. И не переживай, у меня таракашек не меньше – они уже давно подружились с твоими, как мне кажется.

Вот так, пребывая в самом наилучшем расположении духа, мы приближались к дому Нелл, где она жила с братом и бабушкой – Верховной Ведьмой, между прочим, и именно с большой буквы. Сейчас женщины не было в городе ввиду неотложных магических дел, а брат укатил на отдых, поэтому в окнах не горел свет, когда мы подошли к двухэтажному аккуратному домику из кирпича.

─ Ой, точно! ─ вдруг спохватилась подруга. ─ У меня для тебя кое-что есть.

Похлопав себя по карманам, Нелл, подобно фокуснику, выудила из недр джинсов колечко с тонким ободком и весьма причудливым камешком. Само кольцо было серебряным, а крупный камень в нём имел форму капли, и, кажется, был выполнен из «кошачьего глаза» зелёного оттенка.

─ Символично.

Нелька, видимо, пребывая в каком-то лихом настроении, встала на одно колено, и, хитро ухмыльнувшись, почти торжественно произнесла:

─ Кхм-кхм, Дарина Викторовна, окажете ли Вы мне честь и станете ли моей лучшей подругой?

Я чуть не хрюкнула, сдерживая смех, а проходивший мимо дед поправил очки на носу и изрёк:

─ Тьфу, срам какой!

─ Гуляйте, дедушка! ─ крикнула ему Кошкина, а я протянула руку, забирая колечко и надевая на средний палец правой руки. Почему-то оно идеально смотрелось именно на нём, да и село как влитое.

─ Спасибо, ─ искренне поблагодарила я, помогая встать подруге, отряхивающей колено. ─ Такого для меня ещё не делали.

─ То ли ещё будет, ─ пообещала девчонка. ─ А вообще, колечко не простое. Сейчас я покажу тебе немного уличной магии. Смотри, ─ брюнетка взяла меня за палец, демонстрируя все прелести украшения, ─ если повернёшь камень в другую сторону, он поменяет цвет на синий. Это поможет тебе и тому, кто держит тебя за руку, укрыться от любого существа, будь то вампир или оборотень. Они не почувствуют тебя, если спрячешься поблизости от них – главное лишних звуков не издавать. А лучше даже не дышать. Вообще, я ещё работаю над этим, ─ подумав, добавила она.

Это было гениальнейшее, из всего, что мне когда-либо дарили, о чём я не преминула сказать Нелл.

─ Я правда рада, что ты здесь, ─ ответила она. ─ Мы с тобой вдарим рок в этой дыре.

Я улыбнулась, и, заверив, что спокойно дойду до дома – благо было недалеко, да и местность я узнавала, пожелала спокойной ночи ведьмочке. Подождав, пока она скроется за дверью и включит свет, я тоже отправилась домой.

Настроение было какое-то шальное после всех событий, а душа была полна разных чувств, и я пока не понимала, какие они – хорошие или плохие, но отчего-то ночной тёплый воздух казался пьянящим и слегка опасным. Я впитывала эмоции города и его жителей, которые тоже бродили неподалёку, и ощущала, как во мне просыпается нечто, доселе неизвестное. Может, я наконец-то пойму, какая же я на самом деле и сниму маску?

Я позволила себе улыбку и, закинув куртку на плечо, запрыгнула на бортик, который шёл вдоль мощёной камнем дороги, и как в детстве начала по нему вышагивать. Мысли были сумбурными, а когда я хотела немного привести их в порядок, всегда вспоминала какие-нибудь стихи. Вот и сейчас губы сами собой начали произносить строки любимого произведения.

─ Мой старый друг, мой верный Дьявол

Пропел мне песенку одну…, ─ но не успела я даже четверостишье закончить, как за спиной раздался мужской голос:

─ Всю ночь моряк в пучине плавал,

А на заре пошёл ко дну… Хм, прелюбопытнейший выбор стихотворения для юной барышни, ─ добавил незнакомец. ─ Мрачновато, но есть в этом нечто прекрасное.

Упс, кажется, у кого-то проблемы…

Глава 5

Я вздрогнула, но мне хватило самообладания не повернуться и, шагая вперёд, всё же ответить:

─ Какая жизнь, такие и стихи.

─ Это печально, в столь юном возрасте испытывать подобную грусть.

Да что он прицепился?

─ Грусть? ─ невольно усмехнулась я, словно этот тип вообще мог понимать, что я испытывала. И с грустью это не имело вообще ничего общего. ─ Грустно, когда видишь бездомных животных и не можешь им помочь.

─ О, прошу прощения. Возможно, я задел Вас за живое? Иногда я довольно бестактен.

─ Иногда? ─ скептически добавил второй голос.

Это всё звучало настолько по-издевательски, что мне захотелось увидеть этих экспертов в области чужих чувств, поэтому я резко остановилась и повернулась. В свете ночных фонарей их стояло двое, и выглядели они похожими – возможно, братья? Навскидку, я бы дала им лет по тридцать. Тот, который больше молчал, был высоким, имел волосы до плеч темноватого пепельного оттенка, делающего его седым при таком освещении, и, казалось, вообще не интересовался нашей беседой с его спутником. Второй же нагонял на меня непонятное чувство тревоги одним лишь видом. Он был чуть выше, шире в плечах, крупнее, а волосы у него доходили почти до талии и были намного светлее… И эта парочка точно людьми не являлась! У людей не может быть такого властного взгляда, такой подавляющей ауры, такой нереальной уверенности в себе. И это была не та самоуверенность, которая присуща многим мужчинам нашего времени, а именно чёткое осознание собственного превосходства над окружающими, словно те на самом деле ничтожны. Они знали, какое влияние оказывали на людей и, в частности, на меня в этот самый момент.

Страшно ли мне было? Да вместо крови, бегущей по моим венам, тёк страх, а волоски на всём теле встали дыбом! Тем не менее, я взяла себя в руки, выдохнула и, не паникуя, спросила:

─ Вам нечем больше заняться, кроме преследования девушек или Вы сталкер? Шли бы лучше домой, тем более, Вы для меня слишком старый.

─ Ста… Старый? Нет, ты слышал? ─ казалось, его не на шутку возмутило моё заявление, и вмиг вся серьёзность образа улетучилась, делая его каким-то гротескным. ─ Девочка, ты хоть понимаешь, кому это говоришь?

─ Отвали, старикан!

И я не смогла придумать ничего лучше, чем убежать, дав им возможность заценить мой маникюр на среднем пальце – том самом, где красовался подарок Нелл. Ноги сами несли меня прочь от странной парочки, и пока я бежала, ощущая преследование, быстро повернула камень на кольце, забегая в ближайший переулок. Дыхание сбилось, но мои утренние пробежки помогли мне выработать способность легко восстанавливать его, поэтому, когда эти двое приблизились к месту моего укрытия, я максимально слилась с кирпичной стенкой. Пахло тут, мягко говоря, необычно, но я лучше потерплю, чем стану жертвой насилия или того хуже – едой. А может, и всем сразу.

─ Да что тебе нужно от девчонки? Вроде даже не твой тип, а так зацепила. Тем более, мелкая, как гном, ─ произнёс «седой».

Ах ты, упырь! Я даже братьям такие слова о своём росте не спускаю. Может, у меня комплексы, а он по ним так беспощадно прошёлся...

─ Просто показалась мне знакомой, ─ ответил длинноволосый, поведя носом по воздуху, словно пёс. Это сравнение меня позабавило, и я чуть не спалилась, но к моему счастью, парочка блондинов, поняв, что меня тут нет, развернулись в обратную сторону, а я ещё какое-то время постояла в темноте переулка.

Когда их шаги перестали раздаваться, я с опаской выглянула и, убедившись, что никто меня больше не преследует, тихонько вышла и отправилась домой. Камень на кольце так и остался синим, пока я не добралась, и только на пороге дома я вновь сделала себя видимой, мысленно поблагодарив подругу за такой своевременный подарок.

* * *

─ В следующей жизни будет навсегда, ─ она едва произносит эти слова и вонзает в свою грудь кинжал.

─ Не смей! ─ крик срывается с его губ с отчаянием раненого зверя, но он не успевает подбежать к девушке, как её тело в одно мгновение разлетается белым пеплом, оседая на влажную от дождя землю, а кинжал летит следом. Звон от его падения раздаётся эхом, отражаясь от каменных стен, знаменуя конец их недолгой истории.

Он оседает на колени рядом с местом, где ещё недавно стояла та, что изменила всю его жизнь, и которой он отдал своё сердце и самого себя без остатка. Его разрывает боль, отчаяние, ненависть и горечь, и он сам не знает, кого именно он так ненавидит – себя, её или те обстоятельства, что заставили привести их к такому финалу.

─ Больше никогда, ─ шепчет куда-то в пустоту, но шум вновь нарастающего дождя заглушает его шёпот.

Резко садясь на постели, он вытирает рукой глаза и уже даже не удивляется слезам. Этот кошмар снился ему не так уж часто, но выбросить его из головы и перестать испытывать боль сделалось невозможным. Прошлое так просто не выбросишь.

Поднявшись с кровати, он идёт к стене, где за картиной с морским пейзажем прячется сейф, быстро открыв который, достаёт свёрток из ткани, и, развернув его, вынимает тот самый кинжал. Тот самый, что он забрал в ту ночь, и с которым не расставался с тех пор. Это оружие выглядело настолько прекрасно, насколько смертельным оно являлось. Искусно выкованный из золота с добавлением цитринов на рукояти, кинжал был острым и при добавлении капли особого яда на кончик, убивал сверхъестественное существо, превращая того в пепел. В ничто. Об этой вещи знали немногие, а владели им и подавно единицы, но лично для него этот кинжал остался единственным напоминанием о его болезненной и трагичной любви. И о девушке, оказавшейся вовсе не той, которую он знал всё то время, что она находилась рядом с ним.

Вернувшись в постель, он кладёт оружие под подушку. За окном шумит дождь, ударяясь каплями о стекло, и он ненавидит этот звук примерно так же, как биение собственного сердца.

─ Да пошла ты.

* * *

Меня разбудил дождь. Барабаня по моему окну, вырвал из странного сна, часть которого я уже видела наяву, когда случайно прикоснулась к тому незнакомцу в баре. Но если тогда всё было неясным и расплывчатым, то сон показал уже больше деталей. Во-первых, девушка, что проткнула себя кинжалом, была невероятно красива, и я не понимала, как она дошла до такой жизни, что убила себя на глазах у мужчины. Во-вторых, тот тип, глазами которого я всё это видела, явно испытывал к ней какие-то сильные чувства – нечто вроде коктейля из любви и ненависти, а отсюда вытекает в третьих: я ощущала эмоции этого человека. Нет, он мог быть и не человеком, но меня слабо успокаивало это знание, а вот то, что я видела и чувствовала, мне не нравилось.

Да с какого перепоя я вообще это чувствовала? Как будто мне своих кошмаров не хватает, так ещё и чужие сны начала видеть. И, вообще, смогу я, наконец, выспаться в кои-то веки?

Вчера, вернувшись домой, я сразу отписалась Нельке, что добралась нормально, хоть и не без приключений, о которых мне ещё предстояло ей поведать, и почти сразу пошла на боковую. Дом вновь пустовал, и в этой тишине я задремала, практически сразу просыпаясь от моих личных ужасов, начав по какой-то причине дрожать от холода. Потом, накрывшись ещё одним пледом, я долго лежала, тупо уставившись в потолок тёмной комнаты, хоть ничего и не могла разглядеть, думая над событиями дня и теми двумя блондинами. Всё это было странным, и я не понимала, зачем они меня преследовали, но могла лишь догадываться.

Когда глаза всё же начали закрываться, я и погрузилась в этот чужой сон-воспоминание, пропуская через себя эмоции и чувства того мужчины. И вот почему мне, как другим девчонкам моего возраста, не снятся какие-нибудь музыканты или актёры? Вместо них у меня чудовища и странные личности с суицидальными наклонностями. Господи, дай мне просто поспать без снов!

Нет, вообще, я сова, но волей обстоятельств вынуждена быть даже не жаворонком, а подобием зомби. И что-то мне подсказывает, что такой ритм жизни у меня будет ещё о-очень долго.

В итоге, снова промаявшись добрую половину ночи, я привычно поднялась с кровати ни свет, ни заря и, даже не умываясь, пошла на кухню – испить волшебного кофе, дабы силушка богатырская появилась.

Подозревая, что выгляжу, как домовёнок Кузя, я всё же не стала поправлять волосы, которые после беспокойного сна превратились в гнездо, и спустилась вниз. Из кухни доносился еле слышный звук работы кофе-машины и потрясающий запах, а это означало, что любимый напиток наконец-то появился в этом доме, и не менее любимый родственник нальёт мне чашечку или лучше кружечку.

Когда я во всей своей красе нарисовалась на кухне и плюхнулась за стол, почти не открывая глаз, Демьян, будто предчувствуя моё появление, поставил передо мной кружку с дымящимся ароматным свежезаваренным кофе со щепоткой корицы, как я любила, и спросил:

─ Тяжёлая ночь?

─ Тяжёлая жизнь, ─ пробормотала я, только сейчас разлепляя веки по-настоящему.

Первое, что бросилось мне в глаза это идеальные восемь кубиков оголённого пресса, затем мой взгляд переместился на сильные руки со стальными мышцами, которыми шатен опирался на стол. Дем стоял в одних пижамных штанах, а волосы были ещё влажными после душа, выглядя из-за воды совсем чёрными. Он смотрел на меня как-то задумчиво, а я понимала, как же повезло его невесте. Сильный, привлекательный до ужаса, добрый, заботливый, беспощадный с теми, кто делает больно его близким – самый необыкновенный человек, которого я когда-либо знала. И глубокую печаль во мне вызывала мысль, что он достанется такой отвратительной особе, как Ксюша, и я никак не могла с этим смириться. Смешно, но когда мне было лет пять, а Дему восемнадцать, я заявила, что выйду замуж только за него, а в восемь меня похитили, и я больше не хотела думать о мужчинах вообще.

А самое печальное во всём этом то, что я никогда не смогу ни с кем встречаться, и буду только завидовать окружающим. Так, это что сейчас было – жалость к себе? Ну ты и тряпка, Лисицина…

─ Рин? Всё в порядке?

─ Да, просто зависла, ─ отмахнулась я. ─ Сейчас кофе начнёт действовать, и приду в себя. А ты с работы только вернулся?

Демьян накинул футболку, которая всё это время висела на спинке стула, за что я мысленно его поблагодарила, и устало опустился напротив меня.

─ Да, не успел принять дела, а бумажной работы уже гора. Предыдущий сотрудник оставил всё в жутком бардаке, вот и пришлось всю ночь разгребать целую кучу дерь… Прости, ─ он виновато посмотрел на меня, но я лишь улыбнулась.

─ Да ладно, мне не пять лет. Я знаю словечки и покруче.

─ Это меня и пугает, ─ вздохнул он. ─ Слушай, как тебе вообще здесь? Я вчера так и не смог спросить, хорошо ли прошла встреча с этой девушкой… Нелл, кажется? Что думаешь о городе? Какие эмоции?

─ Не тараторь, Дем, ─ улыбнулась я. ─ И Нелька и сам город превзошли мои ожидания. У меня действительно появилось желание остаться, поэтому хочу поскорее увидеть всё остальное здесь, включая школу. И я в курсе, что именно ты выбрал это место, зная, как мне нравится море и тёплый климат. Спасибо.

Брат неловко поправил волосы, слегка приподнял уголок губ в намёке на улыбку, сам смущаясь от моей откровенности и своей порывистости.

─ Кхм, не за что, ─ всё же ответил Дем. ─ Кстати, сегодня у нас будут гости вечером, поэтому не планируй ничего.

О, а вот это уже интересная информация.

─ И кто? Неужели Ксюша приехала? ─ я постаралась сделать голос нейтральным, но всё равно, наверняка не смогла не звучать язвительно.

Если Демьян и заметил, то не придал этому значения, осознавая, что с его невестой лучшими подружками нам никогда не стать.

─ Не только она, ─ так толком он ничего и не сказал. ─ В общем, просто будь милой, как всегда.

В ответ я лишь пожала плечами, как бы говоря, что я всегда со всеми милая. Ну ладно, почти со всеми.

─ Слушай, раз уж мы планируем остаться здесь подольше, может, хочешь завести кота или… ─ начал он, но я слишком поспешно его перебила.

─ Нет, ─ получилось слишком резко, но добавила я уже спокойнее: ─ Никаких больше животных, и давай не будем об этом.

Слишком хорошо я помнила о том, как Дем однажды подарил мне котёнка, и я наслаждалась временем, проведённым с этим маленьким чёрным пушистым комочком, а потом… Впрочем, это надо как раз Ксюшу спросить, что случилось с моим питомцем дальше.

И если у меня и был какой-то намёк на положительное начало дня, то теперь всё настроение опять начало скатываться куда-то в бездну. Что вообще происходит с моей жизнью?

─ Извини, я не хотел сказать ничего такого.

─ Нет, это ты прости и забудь, ─ я постаралась отогнать ненужные воспоминания. ─ Ладно, я, пожалуй, на пробежку.

Быстро поднявшись, я ополоснула кружку в раковине, и, стараясь не смотреть на брата, удалилась к себе переодеваться, ещё долго ощущая спиной его напряжённый и обеспокоенный взгляд.

Глава 6

* * *

Из-за прошедшего ночью дождя утренний воздух бы пропитан влагой, оседающей где-то в лёгких, отчего дышать было немного трудновато, но это только добавляло мне сил для бега. Сегодня я преодолела гораздо большее расстояние и бежала, не делая остановок – именно так я сбрасывала напряжение от своих снов и других проблем, ну и ещё тренировками, куда же без них? Парни как-то обмолвились, что в гараже повесят боксёрскую грушу, и можно будет спускать пар вообще в любое время – благо место теперь для этого имеется. Когда бежала, то ясно видела картину того, как вымещаю всю злость на ни в чём не повинной груше, представляя на её месте лица тех, кого ненавижу. Да ещё и в наушниках как раз раздался такой агрессивный гроул от солиста одной из любимых групп, что сначала я даже не обратила внимания на некую странность, а когда остановилась перевести дыхание и угомонить злость, поняла, что за мной уже давно наблюдают. Ненавижу это чувство, когда между лопаток появляется зуд, и чаще всего, когда ты оборачиваешься, никого не находишь, но когда я повернулась, то всё-таки успела заметить скользнувшую в сторону то ли тень, то ли фигуру. Сердце пару раз громыхнуло, отозвавшись болезненным эхом в грудной клетке, а потом успокоилось, приводя в чувства свою непутёвую хозяйку. Если за мной и правда кто-то следит, то не будем позволять ему думать, что его взгляды меня испугали. Хотя, это было так.

Выдохнув, я вновь побежала, уже не так стремительно, но всё же, отбросив подозрительность и нервозность, делая в уме пометку поговорить с Нелл обо всём, что со мной приключилось.

А по возвращении домой я обнаружила обоих родителей. Когда вошла на кухню за водой, они сидели за столом и спокойно завтракали: отец читал свежую газету, мама хлопотала над завтраком, подливая папе и себе кофе. Вообще, это было редкое зрелище – видеть их вот так вместе, но мне нравилась эта иллюзия дружной семьи. В такие минуты я как никогда чувствовала себя частью чего-то хорошего, не ощущая этого тоскливого одиночества, во власти которого обычно пребывала.

─ Всем доброе утро, ─ поздоровалась я, подходя к холодильнику и выуживая оттуда бутылку с водой.

─ Привет, Дариш, ─ папа на миг оторвался от чтения, и суровые черты лица будто разгладились. Он был высоким шатеном с серьёзными зелёными глазами, как и Демьян, и иногда мог вызывать трепет, но вот в такие семейные моменты рядом с миниатюрной мамой-блондинкой и похожей на неё мной, отец становился как-то мягче. ─ Слышала про ужин?

─ Да, Дем просветил уже.

─ Поможешь с готовкой? ─ спросила мама, присаживаясь за стол. ─ Не думаю, что успею к вечеру одна.

─ Естественно, о чём речь? Пойду тогда в душ, а позже подумаем над меню.

Мама кивнула и отпустила меня, а я отправилась к себе.

После ванной я созвонилась с Нелл, от которой уже пришла пара сообщений с требованиями рассказать о вчерашнем, и я не могла не оправдать ожиданий подруги.

─ … Хм, два блондина, говоришь, ─ спустя полчаса разговора, задумчиво тянула она. ─ Один длинноволосый, говоришь…

─ Кошкина, заканчивай интригу, я уже вся издёргалась! ─ сбив покрывало на кровати, я лежала и болтала по телефону с Нелькой, и уже реально извелась от её загадочности.

─ Ладно, просто по описанию, они очень подходят на братьев-вампиров, один из которых является городским Мастером. Хотя, лучше бы тебе встретиться только со вторым.

─ Хрен редьки не слаще, если они вампиры, ─ пробубнила я, нахмурившись, продолжая гадать, чем заслужила столь пристальное внимание самого Мастера, чтоб он в ванне с серебром утонул.

─ Зато какой хрен… Ты всё ещё там?

─ Да, прости, я просто свалилась с кровати, но теперь всё нормально.

─ Не, ну а что? Он горячий, только внешне весь такой неприступный и загадочный, ─ невозмутимо и как-то мечтательно заявила подруга.

─ Не буду спрашивать, когда ты успела оценить его температуру и загадочность, но чем мне грозит такое знакомство?

Мне бы и правда не помешало побольше выяснить об этих братьях, но вчера разговор о Мастерах мы так и не начали, и вот теперь я очень об этом жалею.

─ Ну, так как моя бабуля входит в городской Совет, она частенько говорит об этом упыре и его семейке, и я не всегда успеваю уловить ту грань, когда ба их хвалит, а когда плюётся проклятиями, ─ поделилась Нелл, ─ но лучше дорогу им не переходить.

─ Замечательно, ─ признала я, понимая, в какое положение себя загнала, так «любезно» вчера поприветствовав хозяев города.

─ Ринка, да не парься! Ты же им не угрожала, а просто свалила от странных мужиков ─ подумаешь, ─ подбадривала Нелл. ─ Из-за такой мелочи никто не будет тебя преследовать. Расслабься, я тебе позже попытаюсь о них подробнее рассказать, ладно?

─ Хорошо, ─ выдохнула я. ─ Помолись за меня, а то я понятия не имею, выживу ли на этом скромном семейном ужине, не придушив при этом Ксю.

─ Благословляю тебя, дочь моя на расправу с недоброжелателями-супостатами, и да пребудет с тобой сила, ─ пожелала она, на что я не могла не улыбнуться.

Мы попрощались, а я ещё какое-то время лежала на кровати, гадая, откуда во мне в последнее время берётся эта злость и желание кого-нибудь придушить. Наверное, жаль, что в нужный момент я всё же не обратилась к психиатру, и теперь непонятно, какие ещё сюрпризы скрываются в моём слегка треснувшем сознании. Сегодня жажда крови, а завтра я захочу выучить древнемонгольский?

Тряхнув головой, отбрасывая тем самым ненужные мысли, я пошла помогать маме.

Примерно через полчаса, обсудив с родительницей блюда, которые бы она хотела приготовить, дабы не ударить в грязь лицом перед «высокими» гостями, мы уже носились по кухне, занимаясь каждая своим делом. Правда, мама постоянно отвлекалась на важные звонки, из-за чего, в конце концов, оставила на меня приготовление закусок и наблюдение за запекающейся уткой и пирогом, но это не было мне в тягость. Готовить я любила, и рано начала этим заниматься ввиду частого отсутствия маман дома, вот и сейчас я почти не обратила внимания, что эта миниатюрная женщина удалилась решать очередные дела.

Братья, нарисовавшиеся на кухне внезапно, как загипнотизированные смотрели за каждым моим движением, что я даже ощутила неловкость. Всё же, когда на тебя так смотрят мужчины, пусть это и родственники, волей-неволей почувствуешь себя немного не в своей тарелке. Интересно, а как бы на меня смотрел… Да нет, такого никогда не будет, и не мечтай, маленькая сломанная девочка-игрушка.

Мои мысли прервал звонок в дверь, и парни решили встретить гостя, а я, отложив нож от греха подальше и вытерев руки, отправилась следом.

А на пороге, обводя гостиную взглядом хозяйки, с кучей багажа в чёрном мини-платье стояла стройная рыжеволосая красотка, с которой Демьян был на протяжении вот уже девяти лет. Внешне она действительно выглядела потрясающе и заставляла окружающих думать, что являет собой величайшую добродетель, тогда как нимб у неё на рогах держался. Но мой брат, похоже, предпочитал быть слепым.

Рыжая продолжала осматривать обстановку, и вот наконец её внимание обратилось на меня, стоящую в дверях кухни.

«Ну здравствуй, ведьма», ─ читалось в моём взгляде.

«Это будет интересно», ─ нашла я ответ в её чёрных очах.

Этот немой поединок мог бы длиться вечно, но тут братья начали приветствовать Ксению, осыпая её комплиментами, а Дем под конец крепко обнял невесту и наградил поцелуем. Мои глаза физически не могли закатиться ещё больше.

─ Ой, Дарин, ты, кажется, стала выше? ─ картинно всплеснула руками эта актриска, оторвавшись от процесса обслюнявливания Демьяна.

Вот жаль я нож не захвтила.

─ Ой, Ксюш, а твои волосы выглядят намного гуще, чем в прошлый раз! Интересно, если случайно зацепишься прядью за что-нибудь, она не отлетит? ─ в тон ей ответила я, чем заставила её ухмылочку немного сползти, но не исчезнуть. Эрик и Тим кашлянули, умело маскируя смех, Дем нахмурился, но эта девица сделала вид, будто ничто не может сломить её невозмутимость. А позже и родители спустились, принимая гостью, как родную, кажется, забыв о моём существовании.

Мне оставалось только вернуться на кухню, потому как мама, видимо, полностью оказалась под влиянием будущей (надеюсь, что это неправда) невестки и переложила заботы о приготовлении ужина на мои плечи окончательно. А я была не прочь оказаться как можно дальше от этого балагана, а лучше бы вообще в нём не участвовать.

Вернувшись к салату, который так и не дорезала, я обнаружила, что он уже готов, хотя я точно помню, что не закончила. Более того, нож, которым я ещё недавно орудовала, как заправский маньяк, находился на магнитном держателе – чистый и вновь готовый к работе. Обе духовки же оказались выключены, а утка и пирог как выяснилось, тоже были готовы. Что за чертовщина?

Краем глаза уловив движение слева, я метнула взгляд к двери, которая вела из кухни в подвал, и могу поклясться, что увидела, как сквозь неё прошёл маленький бородатый мужичок, напоследок подмигнувший мне!

Так, либо мне и правда пора найти хорошего врача, либо я просто с каждым днём всё больше втягиваюсь в мир сверхъестественного и воспринимаю его как нечто привычное. Не зря же говорят, что если всматриваешься в бездну, она начинает всматриваться в тебя, вот так и со мной ─ один раз войдя в этот мир, ты из него уже не выйдешь. Он тебя попросту не отпустит.

Осознав, что лучше мне пока разобраться с проблемами насущными, я ещё раз взглянула на плиту, убедившись, что у меня не галлюцинации, и отправилась переодеваться во что-то более презентабельное, чем растянутая футболка, позаимствованная у брата, и пляжные шорты. Не хотелось бы шокировать незнакомых людей своим видом, но меня всё равно бесил тот факт, что я постоянно думаю о том, как выгляжу в чужих глазах. Интересно, это пройдёт когда-нибудь?

* * *

Время до вечера пролетело незаметно, пока я думала над извечной женской проблемой, что надеть. В итоге, плюнув на всё, откопала в недрах одной из ещё не распакованных коробок старое атласное платье бледно-голубого цвета, подаренное когда-то мамой, но так и неношеное мной. Подобрала к нему туфли на невысокой шпильке, а волосы оставила распущенными - ну не любила я возиться с причёсками и подбирать наряды. Скорее уж, это было необходимым злом.

Когда спустилась в гостиную, Ксюша любезно помогала мама накрывать на стол, и я быстро присоединилась к ним, вполуха слушая их милое щебетание.

─ … поэтому я и планирую остаться здесь как можно дольше, да и уверена, Демьяну с этой работой действительно повезло, ─ говорила и говорила рыжая, на что мама одобрительно кивала.

─ Дату уже назначили?

─ Ой, как будто вы Дема не знаете, он же до последнего будет тянуть, а потом скажет: «Решай сама!» ─ обиженно тараторила Ксю. ─ Я даже иногда думаю, что это всё нужно лишь мне одной.

Да, действительно, может ты приворожила моего брата, и хочешь, чтобы он полностью был твоим? Нет, наверное, кто-то скажет, что это во мне говорит сестринская ревность, но всё гораздо, гораздо сложнее…

─ Не переживай, ─ утешала мама. ─ Мужчины – что с них взять?

О, да много чего, мам. И мы – женщины это знаем, как никто другой.

─ О, Рина, ты в платье? Наконец-то выглядишь, как юная леди, ─ вдруг перевела разговор на меня Ксю. ─ Ещё чуть-чуть, и тебе можно будет выбрать достойную партию.

Я думала, что после этих слов вилка в моей руке согнётся от той силы, с которой я её сжала, но положение спаси звонок в дверь.

─ Я открою! ─ да я всё, что угодно сделаю, лишь бы не слушать эти «девичьи» разговоры. Достойная партия? Я тебе сама найду такую, змея. Местные бомжи, например, очень интересные мужчины, по моим наблюдениям.

Сделав пару вдохов-выдохов, я подошла к входной двери и, чуть помедлив, дёрнула на себя. А когда поняла, кто стоит передо мной, готова была натурально взвыть.

─ Да вы стебётесь, ─ как-то обречённо констатировала я, глядя на двух удивлённых блондинов в строгих костюмах, один из которых торжествующе улыбнулся, явно узнав меня. ─ Не сказала бы, что я вам рада, но выбора у меня, похоже, нет. Ах да,приглашаювас пройти в дом.

Если эти двое и заметили, с какой интонацией я предложила им войти, то не показали этого. Вечер явно переставал быть томным.

Глава 7

При свете дня и вблизи эти двое выглядели совсем иначе, нежели тогда в сумерках. Глядя на них сейчас я уже с точностью могла заявить, что передо мной представители явно какого-то сверхъестественного семейства. Чувствовалась в них некая сила, мощь прожитых даже не десятилетий – веков. Они действительно являлись вампирами, но теперь я это уже чётко осознавала, и если бы можно было вернуть время вспять, никогда бы не стала так себя вести, как вчера.

Тот, у которого были более короткие и вовсе не седые волосы, как мне тогда показалось, хоть и имел довольно красивую внешность, но как и сказала Нелл, являл собой образчик скрытности и какой-то отчуждённости, тем более, глаза у него были тёмно-синими. Правильные черты лица добавляли ему аристократичной высокомерности, хотя он мог оказаться и милым парнем – откуда мне знать? Но он меня не так сильно интересовал, как его длинноволосый зеленоглазый брат, который осматривал меня с живым интересом. Его слишком длинные для мужчины волосы светло-серебристого оттенка он убрал в низкий хвост, оставив одну широкую прядь, зачесав её небрежно на бок. Выглядело так, будто он даже не заморачивался, а весь его вид говорил: «Я так просыпаюсь». В отличие от своего родственника, одетого в серый строгий костюм, подчёркивающий его холодность, зеленоглазый нацепил костюм кремового оттенка без галстука, словно специально выбрав рубашку, которая не застёгивалась под горло. И я могла лицезреть чуть матовую кожу ключиц на явно крепкой безволосой груди… фи. Видимо, есть я сегодня не захочу.

Говорят, жизнь это череда случайностей, и когда ты начинаешь ценить эти случайности, эта самая жизнь может заиграть новыми красками. И что-то мне подсказывало, что моя жизнь с приходом конкретно вот этой блондинистой случайности заиграет такими красками, что мне и не снилось. Жаль я тогда не представляла, насколько окажусь права.

─ Добрый вечер, ─ поздоровался Мастер приятным обволакивающим голосом, не отрывая от меня взгляд – к слову, таким взглядом можно, как раздеть, так и запор вылечить, но глаз я не отвела, ещё чего. Я не засекла времени, на протяжении которого мы таращились друг на друга, но букет жёлтых роз, который мне вдруг протянули, я приняла как-то по инерции, тем самым прерывая эту игру в гляделки. Нет, мой страх никуда не делся, но если я сейчас начну трястись, это будет выглядеть как минимум жалко.

─ Прошу прощения, что не представился, ─ продолжал вампир. ─ Северьян Аристархович Залесский. Можно просто Ян.

Да хоть Замкадский, блин, главное, быстрее нам распрощаться.

─ А это мой младший брат Кристиан, ─ представил длинноволосый своего родственника, который склонил голову в приветственном жесте.

Имён попроще у вампиров, я так понимаю, не предусмотрено?

Мама с Ксюшей, наконец, закончили с сервировкой стола, и подошли, спасая меня от общества этих блондинов, увлекая непринуждённой беседой. Я решила воспользоваться моментом и найти для цветов вазу, пока вампиры обменивались любезностями с женщинами. Ну не могла я спокойно смотреть, как эти мужчины, не побоюсь этого слова, по очереди прикладываются губами к ручкам мамы и Ксю – сразу представляла, как они впиваются клыками им в запястья. Жуть!

Вскоре и вся мужская часть моей семьи нарисовалась в гостиной приодетая, здороваясь с гостями и присаживаясь за стол. Отец сразу же взял в оборот обоих братьев, спрашивая их о работе, и как я поняла, бизнес папы тоже связан с этой семьёй. Демьян бросил на меня какой-то обеспокоенный, как мне показалось, взгляд, и включился в беседу, а я всё острее ощущала необходимость уйти, хотя бы на свежий воздух. Держись, Рина. Просто держись. И да начнётся театр абсурда.

* * *

─ Я так понимаю, отец занят, поэтому не смог прийти? ─ спросил папа, когда гости похвалили то, как быстро родители разобрали вещи и успели организовать этот ужин.

─ Да, ─ пригубив вино, ответил Северьян, ─ срочно сорвался в соседний город из-за проблем с филиалом и не успел позвонить. Не уточнял, что конкретно произошло, но его что-то обеспокоило. Не думаю, что это затянется надолго.

─ Хотелось бы и с ним побеседовать, но раз уж так сложились обстоятельства, то в другой раз. Наслаждайтесь ужином, господа, а потом побеседуем в кабинете.

И почему мне кажется, что говорили они сейчас не о простой бумажной работе?

─ Конечно, ─ впервые за долгое время подал голос Кристиан. ─ Кстати, всё очень вкусно. Спасибо, Анастасия Валерьевна.

─ Ну что Вы, ─ мама как всегда умело играла скромность и смущение. ─ Я была так занята, что пришлось всё бросать на Дарину. Не знаю, как бы справилась без её помощи.

На меня посмотрели так, будто узнали, что это я развалила Советский Союз, хотя там и без меня всё уже давно было плохо.

─ Да-ри-на, ─ произнёс длинноволосый так, словно попробовал на вкус не только моё имя, но и меня саму. Аж передёрнуло. Заметил, но тона не изменил. ─ Значит, будешь ходить в местную школу? Здесь довольно хорошие учителя, тебе должно понравиться.

─ Да, спасибо за рекомендацию, ─ ответила, ковыряясь в салате. Аппетит не желал приходить, хотя обычно я не голодаю. Ночной жрицей меня Тим неспроста окрестил однажды.

─ Рина у нас очень любит живопись и литературу, ─ вставила свои пять копеек Ксюша, мило улыбаясь.

─ О, правда? ─ оживился Залесский-старший. ─ Не хочешь продекламировать что-нибудь?

─ Простите, но настроение не совсем подходящее. Разве, что хотите послушать что-нибудь футуристическое, авторства Маяковского, к примеру...

─ Я бы с удовольствием послушал, ─ продолжал он гнуть своё.

Ладушки, по заказам дорогих слушателей, могу и немного побыть клоуном. Я уже открыла рот, чтобы сделать огромную глупость в своей жизни, но, к счастью, была вовремя остановлена.

─ Дарина! ─ прервал меня Дем, явно узнал знаменитые апокрифы из сборника, который мне когда-то подарил Эрик. Высокие гости закашлялись, подавившись вином, но приняли вид полной невозмутимости, а Северьян мне даже поаплодировал слегка. Мои же братья выпали в осадок.

Да что со мной происходит? Я же так себя никогда не вела.

Родители предупреждающе на меня смотрели, не веря своим ушам. Мама отмерла первая и предложила:

─ Думаю, самое время для десерта.

─ Я принесу, ─ сразу же схватилась за возможность я, поднимаясь с места.

─ А я помогу, ─ присоединилась Ксю, и мы удалились на кухню, провожаемые любопытными взглядами.

Когда за нами закрылась дверь, рыжая растеряла всю свою любезность, и приклеенная улыбка вмиг сползла с её лица.

─ Что ты вытворяешь, идиотка? Обязательно так позориться именно перед ними? ─ скрестив руки на немаленькой груди, шипела она не хуже гадюки.

─ А что? Только ты можешь утраивать показательные выступления? ─ неосознанно повторяя её позу, спросила я. ─ Неплохая из тебя актриса, знаешь ли.

─ О чём ты?

─ Ну вот об этом как раз. Неплохо играешь в «дурочку».

─ Я не понимаю тебя, деточка.

─ Я вот тоже раньше не понимала, зачем красивой и такой с виду доброй девушке моего брата убийство невинного животного. Пока однажды не проследила за ней. Всегда было любопытно, зачем ты оторвала голову моему котёнку?

Как наяву, я вновь увидела отвратительную кровавую картину, где рыжеволосая без всякой жалости расправляется с моим любимцем, а после спокойно уходит по делам...

Ксюша на миг побледнела, но очень быстро вернула самообладание.

─ То, что маленькой девочке снятся странные кошмары, и она выдумывает всякие небылицы, не означает, что в этом виновата я, ─ ещё и плечиками пожала, сучка. ─ А если ты вдруг решишь рассказать об этом Демьяну, он всё равно встанет на мою сторону. Могу тебе это обещать.

Я медленно подошла вплотную к ведьме, отчего она даже попятилась, но я не обратила на это внимания.

─ Если я узнаю, а я узнаю, ─ почти шёпотом говорила я ей на ухо, ─ о том, что ты как-то воздействуешь на моих братьев или родителей, поверь, ты очень сильно пожалеешь. Могутебеэто обещать.

Не представляя, как буду воплощать свою угрозу в жизнь, я почему-то была уверена, что это сделаю, а неясно откуда взявшийся порыв ветра словно запечатал мои слова в воздухе, разметав наши волосы, и я отошла от девушки, заметив, как та переменилась в лице. Но мне было уже всё равно, поэтому я взяла блюдо с пирогом со стола и понесла его в гостиную, сказав:

─ Тарелки захвати, ведьма.

И ушла, не оглядываясь.

Когда мы вернулись в гостиную, ничто не говорило о нашем небольшом конфликте с Ксюшей, и мы мило улыбались. Бросив взгляд в сторону вампиров, я не без удивления обнаружила, что кое-кто очень заинтересованно смотрит в мою сторону, умудряясь при этом поддерживать беседу с остальными. И что ему от меня всё-таки нужно?

Донеся пирог, я уловила любопытный разговор.

─ … Да, маскарад устраивается каждый год в нашем поместье в честь конца лета, ─ непринуждённо вещал Северьян, продолжая поглядывать на меня. ─ Думаю, Вы просто обязаны его посетить, тем более, мы постоянно приглашаем лучших музыкантов.

─ Брат просто любит все эти организаторские штучки и всегда гордится тем, как всё получилось в очередной раз, ─ сдал родственника Кристиан, даже вполне искренне посмеиваясь, за что получил уничижительный взгляд от старшего братца.

Я бы даже улыбнулась такой непосредственности, но глядя на Яна была уверена, что он вполне способен легко убить какого-нибудь своего подчинённого просто за то, что на его празднике кто-то не так рассадил гостей или приготовил не тот сорт вина. Сомнений не было.

Пока мы пили чай, я не проронила ни слова и пребывала в каком-то странном состоянии, будто в вакууме из мыслей, но даже не вспомнила, о чём я вообще думала. Разговоры проносились мимо меня, а я чувствовала, словно растеряла разом все силы и ничего не могла поделать с этим ощущением. Даже пропустила момент, когда сильная половина удалилась вслед за нашим папой для обсуждения сугубо мужских дел.

─ Дариш, ты в порядке? ─ поинтересовалась мама, когда мы остались втроём.

Эх, что-то часто мне стали задавать этот вопрос – аж сама за себя переживать начала.

─ Да, мам, ─ ответила я, разглаживая невидимую складку на платье.

Что этот ужин вообще значит для обеих сторон? Нет, понятно, что как новички в городе мы очень интересуем Мастера, но почему я думаю, что за всем этим визитом скрывается какой-то более глубокий смысл?

─ Приятные мужчины, не правда ли, Рина? ─ внезапно спросила Ксюша, держа фарфоровую чашку, будто истинная леди, оттопырив мизинчик. Ненавижу, когда так делают.

─ Не ценитель старичков, ─ ответила я, пожав плечами. Нет, ну, откуда мне знать, сколько веков эти клыкастые братья уже Землю-Матушку топчут?

─ Рина, ─ упрекнула мама, ─ ты сегодня мне очень не нравишься.

─ Сама от себя в шоке, ─ пробормотала я, уткнувшись носом в чашку.

Вот так мы просидели нашей чисто женской компанией какое-то время, а когда мужчины спустились, явно довольные разговором, гости решили, наконец, откланяться, и я не знала, каких богов благодарить и каким приносить жертвенных барашков за это.

Казалось, все облегчённо выдохнули, стоило этим двоим очутиться за порогом. Перекинувшись парой слов с отцом, блондины распрощались и с братьями, а затем обратились к нам.

─ Что ж, было очень приятно провести этот вечер в столь прекрасной компании, ─ произнёс Северьян, напоследок вновь облобызав мамину и Ксюшину руки, на что последняя смущённо улыбнулась. А потом он обернулся ко мне, и, пока никто не видел, подмигнул, а затем произнёс на грани слышимости: ─ Увидимся, кудряшка.

Минуточку... Чего?

Глава 8

Мне послышалось. Просто послышалось. Слуховая галлюцинация, не иначе. А если нет, то это будет означать, что именно Северьян спас меня в ту ночь, а я ну вообще не хотела быть с ним связанной никаким боком! Я понятия не имею, чего можно ожидать от него, и что немаловажно, какую плату он с меня спросит за спасение – а я не сомневалась, что спросит.

─ Какого этот старпёр так пристал к Рине? ─ возмущался Рик, когда братья-упыри скрылись в недрах своей дорогущей машины и уехали, а мы вчетвером с парнями смотрели им вслед, выйдя на крыльцо. ─ Ты что уже успела с ним познакомиться?

О, паучок ползёт по стенке.

─ Рина, ─ и Дем подключился.

Назову его Гоша.

─ Дарина!

Вырастет – будет Георгием – победителем мух. Представительно.

─ Дарина Викторовна!

─ Ну что? Не знаю я, почему он так себя вёл, но мне это не в кайф, если что. От одного его взгляда словно внутренности сжимаются, но в то же время хочется стереть эту ухмылку с его высокомерного лица.

─ Тут я согласен, ─ вступился Тим. ─ Даже его младшенький так меня не бесит, как он. На маскарад этот ещё тащиться! Ненавижу все эти мероприятия, мать их.

─ Тимофей! ─ одёрнул братца отец, имевший потрясающий слух, особенно когда дело касалось ругательств. Тим лишь состроил гримасу, будто слопал лимон целиком, а я обратилась к братьям с вопросом.

─ Я так понимаю, это приглашение никак нельзя проигнорировать, да? Можно я притворюсь смертельно-больной?

─ Не думаю, что даже если решишь заявиться на праздник, истекая кровью, пронзённая самурайским мечом, то это послужит достойным оправданием, ─ произнёс Демьян, закуривая. Не любила я этот запах, но ему могла простить такую слабость, тем более, работа у брата была нервная, а в свете последних событий я вообще закрыла на это глаза.

─ Сестрёныш, считай это своим дебютом, ─ обратился ко мне Рик, обрисовывая дальнейшие перспективы. ─ Только представь: ты в потрясающем платье, играет музыка, мужики толкают друг друга, чтобы пригласить тебя на танец, а ты всем отказываешь, и так весь вечер…

Представила. Ужаснулась. Пожалела вышеупомянутых мужиков.

─ Лучше скажи, что тебе не терпится местных тёлочек оприходовать, ─ вмешался Тим, на что я лишь прыснула, а Демьян со всей серьёзностью посмотрел на Рика.

─ Ну, не без этого, конечно, ─ согласился блондин, заправляя прядь отросших волос за ухо.

И мы какое-то время стояли молча, наслаждаясь темнотой и теплотой звёздного позднего вечера. Отовсюду доносился стрёкот сверчков, но этот звук был каким-то уютным что ли, и не раздражал.

─ Эй, молодёжь, ─ позвал папа, ─ дуйте в дом, а то мороженое без вас съедим!

─ Только попробуйте! ─ крикнул Рик, и мы, толкаясь с ним и Тимом, вернулись внутрь. Демьян последовал за нами.

Жаль, что такие моменты – большая редкость.

За столом родители ещё раз упомянули о важности нашего присутствия на маскараде у Залесских, и я озадачилась выбором будущего платья. Придётся завтра брать в охапку Кошкину и просить её помочь с выбором туалета, потому как зная маму, я могла со стопроцентной уверенностью заявить, что она отправит меня с Ксю, а мне это вообще не улыбалось. О чём я, собственно, и заявила во всеуслышание.

─ Уже не терпится познакомиться с этой загадочной Нелл, ─ подмигнул Рик.

─ Ей столько же лет, сколько и мне, парень, ─ осадила я. ─ Не забывай об этом, ладно?

─ А я что? А я ничего, ─ поднял он руки в сдающемся жесте.

К этому моменту нас покинули Демьян с Ксюшей, и я не хотела думать, чем они сейчас будут заняты наверху. Вместо этого я помогла маме убрать и помыть посуду, а потом ещё какое-то время провела, сидя в гостиной и наблюдая за родными. Папа опробовал камин, и мы разместились на мягких креслах и диване. Тим с Риком взяли по пиву, обсуждая последний футбольный матч, а родители распивали вино, устроившись поближе друг к другу, и просто молчали. Я видела и знала, что былые чувства между ними остались, но что-то произошло, поэтому они отдалились, хоть им и очень хочется снова вернуть то время, когда они были по-настоящему счастливы. Хотела этого и я, но что я могла сделать, если со своими проблемами с трудом справляюсь?

Когда я решила подняться к себе, никто, похоже, этого даже не заметил, и в комнате я с огромной радостью поспешила избавиться от наряда, а мысль заглянуть в ванную с целью утопиться показалась мне весьма привлекательной.

* * *

В кабинете было душно, а дым сигары, оставленной тлеть в пепельнице, лишь делал воздух ещё более плотным, густым. Сидя за своим дубовым столом, где он обычно принимал важные решения, вампир находился будто бы в трансе, до сих пор не веря в происходящее. Он увидел её. Наконец-то увидел ту маленькую девочку, которую ему посоветовали однажды спасти, а теперь она выросла, и он осознал, что не зря так торопился вытащить её из той горящей машины. Она даже не помнила всего того кошмара, что пережила, и он ещё не раз возблагодарил Вселенную за то, что вампирам дарована способность стирать память, а иначе…

На ужине он, как и всегда, был спокоен и уверен в себе, раздаривая улыбки и не скупясь на комплименты, вот только они не действовали на маленькую хрупкую кудряшку. Он даже задумался, а не растерял ли разом весь свой шарм? Обычно все женщины и неважно, в каком возрасте они были, растекались у его ног розовой лужицей, а она не обращала на него вообще никакого внимания. Лишь с опаской и настороженностью, словно дикий зверёк поглядывала время от времени. Его это и злило и восхищало одновременно.

Придя домой, и, отчитавшись по телефону перед отцом об успешно прошедшем ужине и дальнейших переговорах, он отпустил Кристина, а сам остался в кабинете. Пиджак давно висел на спинке кресла, длинные волосы, которые он распустил, были в полнейшем беспорядке, а на его лице не осталось и следа былой безмятежности. Всё это напускное. На людях он всегда выглядел беззаботным, безупречным и, казалось, ничто и никогда не могло вывести его из равновесия, но эта девчонка словно в саму душу к нему заглянула, уличая в притворстве и чрезмерном лицедействе. Никогда рядом с кем-то он ещё не ощущал себя как будто вышел обнажённым на людную площадь, и все его тайны в один миг стали достоянием общественности. Непередаваемое чувство.

Брат посмеивался над ним, говоря, что хоть кто-то может сбить с него спесь, но Ян не находил в этом ни капельки смешного. Эта девушка ещё даже не представляла ничего о своих истинных возможностях и силах, но он был воодушевлён мыслью, что сам расскажет ей всю правду о ней самой. И он даже поднял за это бокал.

* * *

За стенкой было слышно, как кровать ходит ходуном, а Ксю, кажется, уже в третий раз умирала и воскресала в объятиях моего брата, который, казалось, просто вколачивал свою девушку в матрац. Нет, они явно издеваются над моей и без того сломанной психикой… Я даже мысли не могла себе позволить, что кто-то когда-нибудь, даже в обозримом будущем будет меня целовать или, тем более, прикасаться вот так. Мне сложно было представить чьи-то руки и губы на своей коже, а всякий раз, когда я пыталась это сделать, воображение подбрасывало мне картины того, что я не хотела видеть. Того, кого я не хотела видеть.

─ Сильнее! Да, не останавливайся! О, Боже, Демьян… М-м, господи, да!

─ Да во имя господа, заткнитесь, а!

Ррр! Нет, Дем, конечно, хорош – поселить меня рядом со своей прекрасно прослушиваемой комнатой, чтобы я всегда была в курсе их личной жизни. Переехать что ли в подвал? Там, по крайней мере, звукоизоляция хорошая, да и компания всяко лучше, чем в соседней комнате. Интересно, сегодня на кухне всё-таки был домовой? И нужно ли оставлять для него угощение, если, конечно, родители об этом уже не позаботились? Надо это как-то выяснить.

Из комнаты Демьяна вновь послышались стоны и глухие удары кровати о стену, а я уже была готова биться головой о стекло, сидя на подоконнике, как вдруг увидела его. Он стоял под старым вишнёвым деревом и, казалось, смотрел прямо на меня, хоть глаз мне и не было видно отсюда. Леденящий душу страх начал постепенно овладевать мной, а я боялась пошевелиться или даже сделать вдох. Грудная клетка была будто скованна железной тяжёлой цепью, и мне стоило огромного труда вновь начать дышать. Я попыталась взять себя в руки, но не двигалась. Считала, что если пошевелюсь, то он исчезнет, а я буду думать, что мне лишь показалось и снова не смогу заснуть. Нет, я смотрела на серую тень моего ужаса и знала, что он реален. Ждёт, когда же я стану содрогаться от осознания его власти надо мной. И эта игра могла продолжаться бесконечно.

Звук мотоцикла и свет фары спугнул тёмную фигуру, которая второпях ускользнула через кусты. Почему он смог попасть на территорию дома, сплошь огороженного боярышником? Неужели у вампиров есть свои способы обойти защиту? А может, всё же не он?..

Тем временем, к соседнему дому подъехал байк. Фонари над въездом в гараж мгновенно осветили подъездную дорожку и высокую крепкую фигуру, обтянутую кожей, а вместе с ним и хрупкую девичью фигурку с длинными светлыми волосами. Он помог ей слезть с мотоцикла, снять шлем, и, шлёпнув девчонку по мягкому месту, отправил её в сторону входной двери, а сам завёл железного коня в гараж.

Что ж, спасибо тебе, соседушка, кем бы ты ни был. Я бы даже поблагодарила своего спасителя, если бы он знал, какая гадость завелась в кустах, но счастье в неведении. Надеюсь, этот человек никогда не узнает о существовании подобных тварей. А я, наверное, пойду и проверю сигнализацию на всякий случай, пока меня не убил страх, ну или звуки за стеной.

Спустившись в тёмную гостиную, я почти вслепую добралась до входной двери, убедившись, что с охраной всё в порядке. Я не была уверена, дома ли родители и остальные братья этой ночью, потому что вокруг стояла почти мёртвая тишина, что не добавляло мне уверенности в собственной безопасности. Да, был Дем, но вряд ли он бы понял, что со мной случилось страшное, ведь от Ксю он никогда не отвлекается. Даже пролети мимо пришельцы и заяви, что собираются закупить на Земле шмотки, он останется верен своей девушке и просто их проигнорирует.

Вздохнув, представляя, как завтра придётся выбирать платье и рассказывать Нельке всё, что сегодня случилось, я уныло поплелась на кухню, даже не зная, что там буду делать. Приземлившись за стол, я открыла выдвижной ящик и выудила оттуда зажигалку, которой зажгла пару свечей на столе, и просто смотрела на огонь, ни о чём конкретном не думая. Мне нравилось смотреть на горящее пламя в темноте и тишине. Глядя на него, я почему-то всегда ощущала уверенность и надежду, как заплутавший в дремучем лесу путник после нескольких дней бесплодных попыток найти людей, наконец-то обнаруживший цивилизацию. Но вот при свете дня я себя чувствовала, словно корабль без капитана, которого несёт куда-то в неизвестном направлении волнами отчаяния и беспросветной безнадёги, и ни какого ориентира не видно. Когда же я увижу свет маяка и существует ли он для меня?..

Шаги я услышала ещё с лестницы, а затем на кухню вошёл Тим. Весь какой-то сонный и помятый, он явно не был доволен происходящим в доме. Кажется, не я одна была не в настроении.

─ Что, опять Ночной Дожор? ─ ненавязчиво спросил он, подходя к холодильнику и доставая очередную бутылку пива.

─ Хотелось бы, но нет, ─ вздохнула я.

─ А-а, мотель по соседству спать мешает? Понимаю, ─ кивнул он, присаживаясь напротив.

Видимо, сегодня был тот редкий день, когда мы с ним не лаялись по пустякам, как дворовые псы.

─ Они же, как будто…

─ Ага, как в последний раз. Я аж завидовать начал.

Наше общение прервало фееричное появление Рика, который разговаривал с кем-то по телефону, обсуждая вполне себе обыденные вещи.

─ … Да, а скажите, есть у вас мешки такого размера, ну чтобы мог уместиться, скажем, человек? Что? Ну, желательно, чтобы не по частям… Да, большое спасибо, милая девушка.

Завидев нас, брат мило улыбнулся, и, следуя примеру Тима, взял пива и себе, а затем присел к нам.

─ Сестрёныш, чего кислая такая? Аль Демьян Викторович житья не даёт?

Я лишь подарила Рику красноречивый взгляд, в котором была вся боль мироздания.

─ Ясно-понятно. О, а хочешь «Ерша» сделаю?

─ У меня самые потрясающие братья на свете, ─ не могла не улыбнуться я.

─ А то!

Мы немного посидели, а чуть позже парни предложили прогуляться, но мне не хотелось идти на улицу так поздно, зная, что за мной наблюдают эти глаза, а по пятам идёт самый жуткий кошмар, жаждущий моей крови. Конечно, мне нравилось думать, что кто-то с ним расправился, и ничто больше не угрожает ни моему, ни чьему бы то ни было спокойствию, но реальность была такова, что он каким-то образом, нашёл меня, и я знала, что вскоре он заявит о себе официально. А вот когда это случится, я понятия не имею, что буду делать. Единственное, что я знаю, так это то, что ничто на свете не может длиться вечно, а значит, и мой кошмар когда-нибудь придёт к своему логическому завершению. Не может не прийти. А до тех пор я просто буду притворяться, что мне не страшно, и так, возможно, выживу.

Глава 9

Утром следующего дня мы с Нелькой встретились, чтобы пойти в самый большой торговый центр в городе и, по словам подруги, найти сногсшибательный наряд для маскарада, который лично для меня являлся довольно сомнительным мероприятием. Одно знание того, чей это праздник и кто будет там присутствовать, отбивало всякое желание вообще куда-то идти.

─ Напомни мне ещё раз, зачем мы здесь?

─ Это твоя Судьба, просто смирись, ─ невозмутимо заявила Кошкина, прохаживаясь сквозь ряды бесчисленных вешалок, а я плелась за ней, аки коза на привязи. Осталось только реальную верёвку привязать, и я потом бы на ней вздёрнулась после этого шопинга – ну не дано мне наслаждаться обычными девчачьими радостями.

Нелл же находилась, будто в своей стихии, деловито отбирая понравившиеся и подходящие платья, а моё брюзжание воспринимала, как фоновую музыку. Параллельно брюнетка рассказывала о предстоящем мероприятии, а я всё больше погружалась в колодец мрака и отчаяния, понимая, что отвертеться в любом случае не получится.

─ Так как маскарад обычно в красно-чёрно-белых цветах, нужно соответствовать. Бабушка как-то пыталась объяснить, почему именно такая палитра, но там всё слишком заморочено на войне, поэтому я не особо внимательно слушала. Суть в том, что его нельзя пропустить, сославшись на дела или проблемы со здоровьем – тем самым ты можешь нанести смертельное оскорбление хозяевам.

─ Вот это заморочки, ─ вздохнула я, присматривая милое платье белого цвета в греческом стиле. ─ Хотя, всё время забываю, о ком мы говорим.

─ Ну да. Ты выбрала?

─ Определилась.

И мы отправились в примерочные, чтобы уже через полчаса сидеть в кафе того же молла, обсуждая насущные проблемы. Вот странно, ещё недавно самой большой неприятностью я считала ужин с вампирами, а теперь я пытаюсь понять, как вновь не оказаться в лапах самого жуткого из них. Не спорю, возможно, есть среди этих существ кто-то самый страшный, но на данный период времени у меня не получалось представить ещё одного монстра, который пугал бы меня сильнее.

Я уже успела поведать Кошкиной и об ужине, и о визите «ночного гостя», а заодно подняла тему безопасности собственного жилища.

─ Думаешь, есть маг, который помог ему пересечь границу? Демьян сказал, что следы на месте преступления умело скрыты.

Нелька скептически посмотрела на меня, и я была вынуждена признать:

─ Ну ладно, не мне сказал, а я нагло подслушала. Каюсь, ─ пришлось даже ладошки в сдающемся жесте поднять. ─ Так как считаешь, ему помогает кто-то из магической братии?

─ Не исключено. Маги вообще продажные твари, а особенно в последние пару веков, поэтому всё может быть. Они с кем угодно способны создать альянс, если речь идёт о символической сумме или услуге. Тем более, этот маг мог просто стать должником вампира, а быть в долгу у кровососа для мага – та ещё забава, да и вообще, причин для такого сотрудничества может быть вагон и маленькая тележка.

Значит, при желании любой вампирюга может попасть на территорию дома или даже в сам дом, если их пригласили…

─ Блин, я же этих упырей в дом впустила! ─ от досады я готова была биться головой о стол. ─ Это значит, кто-то из них всегда сможет наведываться ко мне, когда это им в голову взбредёт.

─ Во-первых, у тебя не было выбора – они здесь всё-таки хозяева, пусть и номинальные, во-вторых, ну, допустим, спишь ты, и к тебе пробрался Залесский… И что он будет делать? Просто смотреть, как ты лежишь с закрытыми глазами и дышишь?

─ Знаешь, в моей голове эта картина не была такой жуткой.

─ Выдохни, чудик, ─ успокоила Нелл. ─ Я тебе дам парочку амулетов – повесишь над окном и дверью в комнату, и ни одна сволочь не подберётся. Потом ещё с ба посоветуюсь, может, она что-то подскажет, когда приедет. А по поводу твоего соседа… Будь с ним осторожна. Это Князев, одноклассничек, чтоб его! Всё лето не появлялся, а тут нарисовался – не сотрёшь. Ещё и на байке теперь разъезжает, мажоришка.

─ Он опасен? ─ уточнила я, вспоминая парня, литые мышцы которого были заметны даже в темноте под курткой. Добровольно я бы не стала с таким связываться.

─ Нет, просто идиот. А я боюсь, что это заразно, и не хочу терять подругу. Я знаю, что ты не купишься на его внешность и обаяние, просто предупреждаю на всякий пожарный. Девушек он переимел больше, чем Калигула, а после того, как кто-то с ним встречается, они превращаются в нечто без мозгов и гордости – ну точно кошки загулявшие. Тем более, он оборотень, ─ добавила подруга, досадливо поморщившись.

─ Вряд ли он сможет меня чем-то удивить. Я живу с бабником, забыла? Рик однажды пришёл пьянющий, а на нём буквально висело трое б…барышень, скажем так. А то, что этот Князев не человек, даже лучше – это отличная причина держаться от него на расстоянии.

─ Я за тебя спокойна, ─ удовлетворённо кивнула Нелл, и мы чокнулись бокалами с соком.

* * *

Выбрать маску – подумаешь, большое дело… ан-нет! Ни я, ни Кошкина понятия не имели, что всё может затянуться так надолго. В этом году, в преддверие большого праздника в поместье Залесских весь город, словно, сошёл с ума и, казалось, скупил все приличные аксессуары. Ни масок, ни перчаток – ничего приличного или более-менее подходящего юным особам вроде нас не имелось, что очень удивило подругу – обычно всё обстояло не так печально. Тот ассортимент, что остался в магазинах, выглядел либо слишком вульгарно, либо не соответствовал нашим нарядам и, собственно, вкусу. Мы обегали добрых пять магазинов, и выдохлись, присев на скамейку около небольшого магазинчика с незатейливым названием «Тысяча мелочей». Удушливая жара не способствовала поиску идеальной амуниции для бала, но, словно предчувствуя наше появление (а может, так оно и было), из здания внезапно вышел старичок с подносом, на котором возвышался графин с холодным лимонадом и два стакана – картина, кстати, довольно сюрреалистичная, если учесть русскую народную одежду мужчины. А по толстому стеклу сосуда в его руках стекали холодные капельки, поневоле привлекая внимание умирающих от жажды дев.

─ Красавицы, а может у меня в чудо-лавке сыщется то, что придётся вам по сердцу? ─ искушающе по-доброму прозвучали его слова. Дедулька был вполне миловидный, но взгляд имел с хитринкой. Такой тип дедушек хлебом не корми, дай смутить девчонок вроде нас, но почему-то он не вызывал опасения, да и моя интуиция молчала. Обычно от подобных незнакомцев хотелось бежать прочь без оглядки, и хоть мужичок был слегка подозрительным, какого-то сильного беспокойства я не ощущала.

─ Не доверяю я таким дедам, ─ прошептала Нелька, но протянутый стакан всё равно приняла. Незаметно проведя над ним рукой, она таким образом проверила напиток на наличие в нём тех ингредиентов, которых в лимонаде быть не должно, и сделала глоток. Я последовала её примеру, чем заслужила довольный, чуть с зеленцой взгляд из-под кустистых бровей.

─ Итак, красавицы, что же вы ищете? ─ приглашая нас зайти в магазинчик, спросил мужичок, а мы пошли за ним. ─ У меня есть буквально всё!

─ Да нам бы маски найти, ─ оглядывая обстановку, сказала я.

─ А, имеются, ─ понятливо улыбнулся он, погладив длинноватую седую бороду. ─ Сейчас вернусь.

И он скрылся за тяжёлым красным занавесом, ведущим куда-то в подсобное помещение, а мы остались осматриваться. Внутри магазина и правда всё было заполнено разными мелочами – от персидских ковров до старинных подсвечников. В витринах под стеклом блестели камнями серьги, кольца, браслеты и другие украшения, которым на вид было очень много лет, вернее, даже столетий. В воздухе витал аромат восточных пряностей и благовоний, трав на любой вкус, а ещё будто бы крупицы магии. И было не пыльно, что примечательно – видимо, хозяин всей душой любил свою лавку и постоянно поддерживал здесь чистоту.

─ Хм, а тут много чего интересного, ─ задумчиво произнесла Нелл, рассматривая витрины. ─ Столько магических штук я видела только, когда ба меня с собой в соседний мир на ярмарку утащила однажды. И что-то этой лавки я раньше не замечала.

─ Здо́рово, ─ впечатлилась я. ─ Я тоже хотела бы посмотреть на другой мир. Когда-нибудь.

─ Да ничего особенного – мир, как мир. Эльфы высокомерные, потому что слишком умные, оборотни напыщенные, нового ноль. Там только гномы и тролли адекватные, ну и природа чище, а так…, ─ Нелька махнула рукой, мол, чего ещё рассказывать. ─ Но если захочешь, как-нибудь туда запрыгнем.

─ Хорошо, ─ улыбнулась я. Нет, я понимала, что для ведьмочки все эти чудеса с перемещениями в другие миры и магическими штуками не в новинку, но так как я была в данных вопросах полным дилетантом, мне всё это казалось безумно интересным. Но напрягать подругу вовсе не хотелось, и я принимала непринуждённый вид.

Вскоре вернулся и лавочник, держа в руках два атласных мешочка белого и чёрного цветов. Подойдя к нам, он положил их на поверхность витрины, принимаясь развязывать тесёмки и демонстрировать настоящие произведения искусства явно ручной работы.

─ Вот, ─ любовно погладил он ажурные завитки. ─ Как чувствовал, что пригодятся. Давно залежались, родимые.

Мы с Нелл восторженно рассматривали лежащие перед нами маски. Обе они оказались выполнены из изящного тонкого кружева, но отличались по стилю и цвету. Первая была полностью чёрной, твёрдой, с добавлением какого-то металла, а ещё на ней переливались синие камушки – идеальный выбор для Нелькиного платья. Брюнетка сразу же начала примерять маску, глядя в старое зеркало, услужливо поднесённое стариком. Закрепив сию красоту на затылке синей лентой-завязкой, подруга поняла, что это именно то, что нужно, тем более, ей и правда шло, подчёркивая цвет глаз и загорелую кожу.

Я последовала примеру Нелл, взяв вторую маску, которая была почти идентична первой, только серебристой с вкраплением маленьких алых камешков и тоже твёрдой. С правой стороны вязь более мягких кружев уходила чуть вниз, спускаясь на щёку, а завязывалась маска красными лентами атласа. Цвет камней почти убрал из моих глаз серый оттенок, и теперь они стали, будто зеленее, а волосы уже не казались мне такими тусклыми.

─ Это ведь не настоящие камни? ─ решила уточнить я, на что продавец лишь загадочно улыбнулся, и мы поняли, что фиг он сознается.

─ Но что же вы хотите за такое чудо? ─ отложив маску, поинтересовалась Нелька. ─ Это ведь явно не простые вещи.

─ Скажем так… Я не покупаю и не продаю ничего, а обмениваю. Если у вас, красавицы, есть что-то, что не жалко отдать, я с радостью обменяюсь с вами.

─ В чём же подвох? ─ так же убирая от лица маску, спросила я старика.

─ Эти красотки слишком долго ждали своих хозяек, ─ объяснил тот. ─ Я уж и не чаял найти тех, кто их заберёт. Поймите, барышни, вещи, как и животные – хозяев выбирают сами, и даже если люди считают, что это не так, именно они попадают к нам в руки какими-то мистическими способами.

Мы с Кошкиной переглянулись и пожали плечами, мол, а чем чёрт не шутит? Я сняла с руки браслет-шнурок, который когда-то сплела сама и думала, что отдам его кому-то из братьев в качестве подарка на день рождения, но передумала. В нём был вплетён янтарь, и я иногда носила его, но не сильно бы переживала о потере, поэтому протянула лавочнику.

─ Не знаю, сойдёт ли это за равноценный обмен, ─ неуверенно произнесла я.

─ О, сама делала? ─ оглядывая безделушку взглядом профи, протянул он. ─ Годится. Забирай маску.

Нелл же, долго раздумывая, что бы такого отдать, стянула с волос заколку, которая убирала её передние длинные пряди от лица. Она смотрелась непримечательно, но, глядя с каким видом брюнетка протягивает её, я поняла, что вещица имеет какие-то явно магические свойства.

─ Она не совсем обычная, ─ пояснила подруга.

─ Вижу – вижу, ─ с улыбкой сказал старик, меняясь с ведьмочкой, и все остались довольны сделкой.

А когда мы попрощались с необычным лавочником и вышли на улицу, воздух как-то резко изменился. Вокруг уже не витала магия, и мне казалось, что в магазинчике мы провели очень много времени, хотя на деле прошло лишь минут двадцать.

─ Ты тоже почувствовала? ─ спросила Кошкина, спустившись с небольшого крылечка.

─ Ага. Дедок явно необычный, но я рада, что мы, наконец, закончили с покупками, ─ выдохнула я. ─ Надеюсь, с этими маскам всё в порядке, а то не хотелось бы из-за них случайно превратиться в чудище или ещё чего отчебучить.

─ Не парься, я проверила, и ничего опасного не чувствую, ─ отмахнулась Нелл, добавив: ─ Никогда не думала, что скажу такое девушке, но к тебе или ко мне?

Я лишь усмехнулась.

─ К тебе.

* * *

У подруги долго посидеть не получилось – бабушка позвонила ей, веля срочно приготовить пару зелий к её возвращению, но с пустыми руками Нелька меня не отпустила. Она всё-таки нашла для меня амулеты, ещё раз проинструктировав, что и куда нужно повесить, а потом я собралась домой. Да, и если честно, изначально не хотелось засиживаться и злоупотреблять гостеприимством, тем более, мои мысли итак были заняты вампиром, и я не могла просто отрешиться от них, предаваясь безмятежным беседам…

Первым делом, когда вошла в дом, я услышала задорный смех, преимущественно Ксюшин и мамин, и, похоже, невеста Демьяна окончательно вписалась в нашу семью. А я тихо стала подниматься к себе, потому что меня по какой-то причине не прельщала мысль к ним присоединиться. Кажется, и без меня мои родные чувствовали себя вполне неплохо, и мешать такой идиллии я не собиралась. Назовите меня капризной, ревнивой или подберите более подходящий эпитет, но я всё чаще замечала, что мне нет места в этом доме. Может, со временем, я вообще перестану чувствовать себя частью нашей семьи? Да не важно. Переживу, как всегда. Справлюсь.

Остаток дня я решила посвятить себе. И нет, я не собиралась накладывать отвратные маски на лицо или красить ногти – я просто переоделась в очередную футболку брата, собрала волосы, достала мольберт, краски, врубила любимую музыку, и, глядя, как солнце спешит скрыться за крышей соседского дома, принялась творить. Рисование являлось для меня с родни лекарству, как и стихи, которыми я любила прочищать сознание, и я не знала, откуда у меня взялись такие таланты, ведь ни за кем из нашей семьи я подобного не замечала. Тем не менее, результат мне нравился, хоть я никогда и не признаюсь в этом вслух, а когда эта «картина» высохнет, я уберу её подальше – спрячу, как все свои страхи, чтобы когда-нибудь вновь достать и посмотреть…

Будучи погружённой в процесс, я даже не чувствовала голода и, подозреваю, что меня пытались позвать на ужин, но лишь Дем знал, что если я в таком состоянии, бесполезно ко мне взывать. Поэтому, когда я закончила изображать багровый закат в кровавых тонах, а брат зашёл вновь, пришлось сказать, что есть мне не хочется, и что я сегодня лягу раньше. Не думаю, что он поверил, тем более, Демьян явно порывался проверить мой лоб на предмет температуры, но кто б ему позволил? В итоге, он удалился, а я отправилась смывать краску с рук и остальных частей тела.

Глядя, как на белой поверхности раковины остаются красные разводы, которые уносит вода, я старалась отогнать мысли, будто это вовсе не краска и не вспоминать огни чужих глаз, холодные прикосновения и острые клыки… Нет, я больше не та маленькая девочка.

Но, бросив беглый взгляд на своё отражение и увидев там жалкую, запуганную, неуверенную в собственных силах девчонку, я поняла, что мне будет очень трудно побороть свои страхи. Тогда меня спасли, но неужели я каждый раз буду ждать, пока кто-то придёт и поможет слабому ребёнку?

─ Пора научиться быть храброй, Дарина. Иначе, у меня для тебя плохие новости, ─ сказала я девушке в зеркале, которую ненавидела всеми фибрами души.

Повторяя свои же слова, как мантру, я вернулась к себе.

А к ночи, когда дом вновь погрузился в тишину, я развесила амулеты над входом в комнату и над окном, как и советовала Нелл. И пусть я немного успокоилась, это не помешало мне сбегать на кухню, и, взяв оттуда огромный тесак, положить его к себе под подушку. Да, он не серебряный и от вампиров вряд ли спасёт, но эффект неожиданности моим внезапным ночным гостям будет обеспечен.

И как, спрашивается, такие идиотки вроде меня вообще выживают?

Глава 10

Последняя неделя лета выдалась очень жаркой. Солнце, начинавшее нещадно палить прямо с утра, к середине дня настолько сильно обжигало, что казалось, будто стоит лишь ногу занести за порог, и ты расплавишься. Пять дней не было и намёка на долгожданный дождь, и местные спасались, кто как мог. Но я не понимала, почему туристы выбирали именно это время для того, чтобы толпами посещать город, и как безумные стекаться на пляж, предаваясь отдыху.

И вот, на шестой день, будто бы сжалившись над страждущими, небо заволокли свинцовые тучи, предвещая долгую грозу, но дождя пока так и не было, да и народ не спешил покидать берег.

Я же провела это время, ожидая какой-то каверзы от Судьбы, хотя предпосылок вроде не находилось. Страшные фигуры в капюшонах больше не появлялись рядом с домом, да и слежки за собой я не заметила, но от этого моя паранойя только возрастала. Отсутствие новостей отнюдь не хорошая новость, верно? Я была уверена, что скоро опять что-то произойдёт.

Несмотря на жару, я коротала время в саду на заднем дворе, ловя солнечные лучи, читая какую-нибудь книгу или слушая музыку – короче говоря, делала всё, чтобы не думать о своих страхах. Сегодня вечером мы с семьёй должны идти на маскарад, а уже послезавтра я отправляюсь в новую школу, и я не знала, какое из этих двух событий хуже. Отрадной была мысль, что я уговорила папу отправить меня именно в то учебное заведение, где училась Нелл, и только Бог знает, каких усилий мне это стоило. Осознание, что подруга будет рядом, грело, но хоть я и привыкла к частым сменам школ, учителей и одноклассников, не особо обращая на них внимание, в этот раз всё было по-другому. Мне хотелось вписаться в жизнь города и его жителей, стать одной из них, если это вообще было возможным, а в школе подружиться с кем-то ещё помимо Нельки.

Кстати, об одноклассниках… Сосед как раз намывал свой байк, явно красуясь – проходящие мимо девушки хихикали, пытаясь заснять на телефон полуголого смазливого парня, напоказ игравшего мускулами и одновременно делавшего вид, будто никого не замечает. Нелл говорила, что ему шестнадцать, хотя выглядел он чуть старше за счёт довольно высокого роста и обилия мышц, но, не смотря на это, качком его было назвать сложно. Да, не с такими парнями я привыкла учиться.

Напялив лишь пляжные шорты до колен с рисунком пальм и вьетнамки, Князев собрал свои выкрашенные в красно-рыжий цвет космы, доходящие почти до лопаток, в низкий хвост. И как уже делал на протяжении всей недели, принялся тщательно протирать губкой своего железного коня, передвигаясь с грацией животного, которым он, по сути, и являлся. Выглядела картина впечатляюще, но мне почему-то упорно напоминала кадры из фильма, где горячая блондинка точно так же намыливает машину в одних шортиках и маечке. Я каждый раз пыталась отогнать эти мысли, но мою фантазию было уже не остановить.

А мотоцикл был хорош! Спортивный, глянцево-чёрный, он выглядел хищником при свете дня, а по ночам, когда я невольно высматривала его из окна, слыша урчание движка, казался живым существом из другого мира. Я бы многое отдала, чтобы побороть свою боязнь скорости и прокатиться на таком.

Поймав мой взгляд, Князев, сверкнул свой голливудской улыбкой, демонстрирующей ямочки, и махнул рукой со вспененной губкой.

─ Привет, соседка, ─ это приветствие стало некой традицией, когда в начале недели будущий одноклассник понял, что я разглядываю вовсе не его загорелое поджарое тело с татуировкой пятен то ли леопарда, то ли ещё какого-то пушного, а красавец-байк. С тех пор и началась эпопея под названием «очаруй девочку», о которой меня и предупреждала Кошкина. Но девочка никак очаровываться не хотела и не собиралась, что только подогревало интерес парня.

─ Привет, сосед, ─ ответила я, натянув улыбку, и вернулась к чтению истории про любовь оборотня и смертной девушки. Бред сивой кобылы, конечно, но мне сегодня отчаянно хотелось поднять настроение, хоть книжица и шла с трудом и скрипом, поэтому мышь в моём лице продолжала кушать кактус.

─ Эй, послушай, ─ внезапно окликнул Князев, когда в книге герои вот-вот готовы были перевести свои отношения на новый уровень, то есть, в горизонтальную плоскость. Пришлось лениво повернуть голову. ─ Ты не видела тут кота? Рыжий такой, пушистый и очень наглый?

Сейчас я вижу только одного, ага. И, глядя на его «прелести», понимаю, что они не производят на меня вообще никакого впечатления.

─ Нет, к сожалению.

─ Если вдруг притащится, дай знать, лады? А я тебя за это… покатать могу, ─ очень искушающе прозвучало это предложение особенно в купе с дёрнувшимися пушистыми бровями. Кристально голубые глаза с поволокой были коварно-невинными, и я могла поклясться, что этот кот сейчас имел в виду явно не мотоцикл. ─ Его зовут Ред, если что.

─ Да не вопрос, ─ пожал я плечами, собираясь домой. ─ Но мне за это ничего не надо. Кошек я люблю, но не сяду ни на байк, ни в машину с незнакомым парнем, пусть и соседом.

─ Что так? ─ очень заинтересованно спросил рыжий.

─ Предпочитаю кататься… сама, ─ ляпнула, не думая, и махнула рукой на прощание, уходя в дом. Кажется, впервые господин Князев растерялся и не смог придумать ничего остроумного в ответ. Нет, таких парней я не боюсь. Я просто знаю, что от них лучше держаться подальше, и как любая приличная девочка, учить уроки. Сердце и нервы будут целее.

* * *

Поместье Залесских расположилось на окраине города. Окружённое с одной стороны морем, а с другой лесистой местностью, оно скрывалось от посторонних глаз, находясь в отдалении от любопытных людей, что не могло не радовать хозяев. С каждым годом праздник, устраиваемый здесь, проходил всё с большим размахом, удивляя гостей и заставляя завидовать немногочисленных соседей. Немногие знали, кто жил в «за́мке», а знающие предпочитали держаться подальше от этого места, которое давно обросло самыми жуткими легендами.

В этот вечер трёхэтажный особняк выглядел по-особенному пугающим на фоне тёмно-серого неба, а во́роны, стаями облюбовавшие эти окрестности, отпугивали любопытных, решивших заглянуть на огонёк…

Из просторного зала раздавались звуки фортепиано, за которым сидел прямой, как жердь мужчина. Чёрные, словно угли-антрациты волосы, были идеально прямыми, будто по ним прошлись утюгом, и доходили почти до плеч. Под тёмной рубашкой легко угадывались жилистая спина и сильные руки, хоть их обладатель и выглядел худощавым на первый взгляд, а длинные пальцы легко перебирали чёрно-белые клавиши, воспроизводящие одну из композиций Клементи.

─ Ты уже больше недели в городе, ─ настороженно констатировал Северьян, подошедший к старому «другу» с бокалами вина, ─ так почему только сейчас заглянул?

─ Ностальгировал, ─ пожал плечами не совсем желанный гость, не отрываясь от игры. ─ Побывал в любимых местах, уладил пару дел. Ты же знаешь, как это бывает.

─ И как долго планируешь быть здесь на этот раз?

─ Когда решу, дам тебе знать. Что тут изменилось без меня? ─ переставая терзать клавиши, спросил мужчина.

─ О, уверен, тебе будет интересно! ─ хмыкнул блондин, прислоняясь к инструменту. ─ В Ковене происходят какие-то непонятные мне движения, и кто-то явно пытается гнуть свою политику – как бы новый бунт не начался. А ещё местные приторговывают вампирской кровью. Это в мою-то смену!

─ Я вернулся. Разберёмся, как всегда. Знаешь же, что без помощи я тебя не оставлю.

─ Тебе явно надо стать Мастером, ─ усмехнулся Ян, а затем добавил, искренне улыбнувшись, что делал весьма редко: ─ Без тебя было тухло, упырь ты старый!

─ Я тоже скучал, морда клыкастая, ─ ухмыльнулся в ответ собеседник.

До праздника оставалась лишь пара часов.

* * *

Заставить сесть меня в салон автомобиля могли всего две причины. Первая – внезапно начавшийся конец Света, а с ним необходимость срочно уезжать в какой-нибудь бункер, чтобы затаиться (хотя, если миру и правда придёт конец, сомневаюсь, что кто-то сумеет спрятаться). И вторая – концерт любимой группы, если у меня будет пропуск за кулисы и возможность познакомиться с кумирами, при этом, отвезёт меня туда лично солист, но перед тем, как подобное бы произошло в одной из параллельных вселенных, ещё необходимо было побороть другие свои страхи.

И если уж я всё же садилась в машину, то всегда принципиально выбирала место рядом с водителем, но никогда не сзади – слишком живы были мои воспоминания о той ночи из детства. Каждый раз, когда приходилось пользоваться автомобилем, я старалась отрешиться от всех жутких мыслей и образов, слушая музыку, и никакие внешние раздражители, включая весёлые байки братьев, не могли отвлечь меня от такой медитации.

Вот и этим вечером мне предстояло испытание в виде сорокаминутной поездки к границе города в компании моей семьи с целью проявить уважение к вампирам. Чу́дно, что тут ещё можно добавить? Ладно, хоть с Нелькой там встретимся.

─ О, я на переднем! ─ радостно известила всех Ксю, сбежавшая со ступенек дома и в один миг оказавшаяся рядом с чёрным Мустангом Демьяна в длинном ярко-красном платье до пола – не знаю, как только не споткнулась. Нет, этой ведьме идёт буквально всё. Наверное, на её фоне я всегда буду теряться.

─ Ксюш, Дарина всегда ездит спереди, ─ попытался объяснить Дем.

─ Ой, ну пусть тогда сама учится водить – чай, не маленькая, ─ махнула рыжая рукой, быстро оказываясь в машине, захлопнув дверь.

Вот же…

─ Всё нормально, я сяду папой, ─ вполне правдоподобно соврала я, стоя на крыльце. Я не собираюсь устраивать истерик перед всеми – мы с Ксюшей можем обсудить все наши проблемы тет-а-тет.

Дем, только сейчас заметивший моё появление, как-то странно взглянул на меня, застыв на мгновение. В своём строгом чёрном костюме с идеально уложенными волосами, он выглядел прекрасной статуей.

─ У меня на лице что-то? ─ не преминула спросить я.

─ Нет, просто я, кажется, не заметил, как ты выросла, ─ вздохнув, ответил брат.

Подошедший Тим в белом смокинге, словно ангел разрушений, быстро сумел испортить атмосферу.

─ Просто он не может смириться с мыслью, что когда-то менял тебе памперсы, ─ хохотнул он, за что получил хороший подзатыльник от рядом стоявшей мамы, одетой в потрясающее чёрное платье.

Тем не менее, Демьян галантно подал мне руку и помог спуститься, иначе я бы точно навернулась. Придерживая полы платья, я порадовалась, что оно имело свободный крой, а не стягивало меня, словно я сосиска.

─ В порядке? ─ едва слышно спросил Дем, будто чувствуя, как я нервничаю. Пришлось кивнуть, хоть я и не ощущала уверенности, и подарить брату полный благодарности взгляд.

─ Ну давайте уже, поехали, ─ поторопил Эрик, которому не терпелось приобщиться к местной светской тусовке. Он, как и Тим, выбрал белый костюм, в отличие от папы и Дема. И я, кажется, уже начала слышать звук разбитых этим вечером сердечек…

Мы наконец-то расселись по машинам, и я придирчиво осмотрела ремень безопасности, поймав задумчивый взгляд папы, который ничего мне не сказал и повернул ключ зажигания. Звук мотора шумно отдался в моём сердце, и я быстро достала плеер из клатча, где лежала моя маска. Надев наушники и включив первую попавшуюся песню, я прикрыла глаза, погружаясь в мир, созданный музыкантами, стараясь не замечать, что автомобиль начал плавное движение. Сознанием я была далеко.

Для семьи я, должно быть, выглядела странной, но и у них демонов не меньше. Я никогда не оправдывалась в своём необычном поведении, ограничиваясь ответом: «Просто». Просто мне так нравится, просто люблю быть одна, просто не понимаю людей. Просто – вместо тысячи слов…

Дорога до поместья заняла порядка сорока минут, и когда наша машина свернула с дороги в почти непроглядную густоту лесной местности, я открыла глаза, предчувствуя, что мы почти приехали. Зловещая луна, выглянувшая из-за облаков в тёмном вечернем небе, окружённая скоплениями звёзд, высветила мрачный особняк древнегреческого стиля, воздвигнутый почти на самом краю одной из самых высоких точек в городе. Казалось, скала в любой момент может обрушиться, и это монументальное строение окажется в воде в мгновение ока, исчезнув точь-в-точь, как Атлантида...

Несмотря на неприветливость места, вокруг было оживлённо. Неприлично дорогие машины продолжали подъезжать к парадному входу, доставляя всё новых гостей, и я как наяву увидела прошлые века, когда люди, разодетые к празднику точно так же прибывали, только в каретах, а импозантные лакеи величественно открывал перед ними двери… Собственно, большой разницы я бы и не смогла понять – я ведь не жила в то время.

Мы вышли из машин, осматриваясь и надевая маски. Праздник уже начался, а с заднего двора доносился весёлый смех и музыка. Я не жаловала подобные мероприятия, ведь в толпе очень легко затеряться опасному зверю, который только и ждёт, когда жертва потеряет бдительность, а мне никак не хотелось в очередной раз становиться этой самой жертвой.

─ Ну, вперёд, ─ подбодрил всех папа, пока я размышляла, и мы отправились к особняку.

Продемонстрировав приглашения двум мужчинам на входе, одетым в стиле прошлых веков в ливреи, и нацепившим кудрявые белые парики, мы с семьёй вошли, мгновенно погружаясь в атмосферу торжества и эйфории, которой гости уже начали предаваться, поглощая спиртное и делая вид, что происходящее действительно доставляет им удовольствие. Лицемеры. Все мы.

─ Будьте недалеко друг от друга, ребята, ─ напутствовала мама. ─ Мало ли что.

─ Мы останемся максимум до часу, ─ добавил отец, ─ поэтому давайте встретимся здесь же, у входа. Договорились?

Мы согласились с родителями, и я взглянула на массивные старинные часы, которые висели на стене над длинной и широкой мраморной лестницей, выстланной красной ковровой дорожкой. Стрелки показывали пять минут двенадцатого, а наверху, опираясь на кованые перила, возвышалась фигура Северьяна. Его сложно было не узнать даже в этой венецианской маске, по крайней мере, мне, тем более, только у него здесь был такой редкий серебристый оттенок волос, да и осматривал он обстановку взглядом полноправного Владыки. Идеально сидящий белоснежный костюм делал из вампира подобие какого-то божества, ненадолго спустившегося с небес насладиться пиршеством вместе со смертными, и даже взгляд его казался божественно-скучающим…

─ Рин, ты справишься? ─ от этих сравнений меня отвлёк Демьян, который всё это время стоял рядом, тогда как остальные уже разошлись в разные стороны.

─ Думаю, да. Пойду, поищу Нелл, ─ успокоила я брата, который волновался за меня сегодня больше обычного. Он кивнул и отправился за своей куда-то ускользнувшей рыжей невестой, а я медленно выдохнула, готовясь противостоять сама не зная чему.

Всё же хорошо, что мы пропустили официальную часть, а то если бы пришлось слушать высокопарные речи хозяев дома, я бы повесилась на самой большой хрустальной люстре от пафоса, пропитавшего воздух. Как ни крути, а маскарад является прекрасной возможностью побыть под другой личиной, скрываясь от всего мира, и я надеялась, что хотя бы сегодняшней ночью смогу стать собой среди этой толпы притворщиков. Как бы смешно это ни звучало…

Тем временем, на сцене, организованной в другом конце зала, заиграла песня моей на тот момент самой любимой группы, и я осознала, что вечер, возможно, ещё имеет шанс на спасение. Наивная.

Глава 11

Разглядывая огромное пространство мраморного зала, заполненного людьми, я поймала себя на мысли, что хозяева явно неравнодушны к палладианскому стилю. Точно как и снаружи, внутри особняка всё напоминало огромный римский дворец – строгий, но в то же время совсем не лишённый украшений. Алебастровые колонны подпирали позолоченные потолки по всему периметру, а в нишах виднелись статуи римских богов, и, глядя на всё это великолепие, я в своём платье ощущала себя удивительно подходящей к этой обстановке.

Среди пестрящих красным женских нарядов, сверкающих драгоценностей и моря чёрно-белых костюмов, Нелл я узнала мгновенно. В иссиня-чёрном платье, подчёркивающем точёную фигурку, она привлекала внимание большинства гостей мужского пола, которые то и дело крутились вокруг загадочной брюнетки, явно думая, как бы пооригинальнее к ней подкатить, но подруга делала вид, что происходящее ей, мягко говоря, по тангенсу.

─ Блин, они пригласили «Призрачных всадников», ─ пожаловалась она, стоя у столика с закусками и глядя на сцену, когда я оказалась рядом. Музыканты сегодня, как и всегда, были одеты весьма эксцентрично – в вычурные камзолы, расшитые драгоценными камнями, обтягивающие кожаные штаны и сапоги с высокими голяшками. И это я ещё молчу про макияж, маски и обилие украшений, но благодаря этим образам, парни выглядели шикарно, и хоть их музыка была довольно тяжеловата для подобного мероприятия, всё же в их арсенале присутствовала парочка подходящих песен, как например та, которую они сейчас исполняли, под названием «Masked Face». Эти четверо парней пели, в основном, смешивая различные языки и стили, что отличало их от большинства современных групп, а ещё были довольно симпатичными – куда же без этого?

─ Тебе же вроде они нравятся?

─ Да, и из-за этого Залесские меня ещё больше бесят, ─ продолжала бурчать Нелька. ─ Всегда выпендриваются ради одного вечера. Позёры, блин, хреновы.

─ Они же могут тебя услышать, ─ упрекнула я. ─ И чего опять бубнишь, как старушка?

─ Просто бабуля вернулась и загрузила по полной. Я всего лишь хочу всю жизнь обнимать панд или стать джедаем, а не быть ведьмой. Что такого в моём желании?

─ Чем я там тебя загрузила, вредная девчонка? ─ послышался за моей спиной властный женский голос. Обернувшись, я увидела перед собой статную черноволосую особу в годах, не растерявшую своего обаяния, несмотря на возраст. А белое атласное платье, сшитое по фигуре, только освежало похожую на Нелл почти как две капли воды женщину, и даже парочка седых прядей в замысловатой причёске лишь добавляли ей шарма. Ия Ивановна Леднёва – Верховная Ведьма всего юга и настоящая легенда, которой пугают непослушных детишек. ─ Дарина, девочка моя, рада наконец-то с тобой познакомиться. Спасибо, что присматриваешь за этой непутёвой, ─ обратилась ко мне она, не делая попытки приблизиться или приобнять.

─ Скорее, мы друг за другом присматриваем, ─ улыбнулась я, внутренне содрогаясь той подавляющей мощи, исходящей от ведьмы, которую я заочно уважала по рассказам подруги.

─ А ничего, что непутёвая тут рядышком стоит?

─ И хорошо, ─ невозмутимо продолжила женщина, ─ не помешает тебе услышать про себя правду.

─ Да вы уже спелись, я смотрю, ─ пробормотала Нелл.

По залу тем временем пустили журавликов с предсказаниями, и один буквально приземлился мне в подставленную ладонь. Я неторопливо развернула бумажную птичку, не надеясь увидеть внутри чего-то, заслуживающего внимания, и оказалась права.

«Не торопитесь рассказывать о своих чувствах тому, кого Вы любите»,─ гласила витиеватая надпись. Я лишь усмехнулась глупой фразе, которая не значила ровным счётом ничего. Любовь для меня невозможна, а значит, и говорить о ней кому-то нет никаких причин.

─ Что-то интересное? ─ спросила Кошкина.

─ Ерунда, ─ отмахнулась я, сминая бумагу и убирая её в клатч. Нелька тоже поймала журавлика, но, глядя на текст, улыбнулась как-то коварно и закатила глаза, что означало, подруге было о чём задуматься.

Я оглядела пространство зала и людей, пытаясь отыскать братьев или родителей, но народу было слишком много, чтобы я смогла узнать хоть кого-то из родных. Хотя, пару раз мне показалось, что я видела Ксюшу, но она находилась явно не в компании Демьяна, флиртуя с посторонними мужчинами, и мило смеялась.

А группа доиграла песню, и на сцену поднялся сам Северьян. Позаимствовав микрофон у солиста, он хорошо поставленным голосом произнёс:

─ А я напоминаю дорогим гостям, что до полуночи осталось всего ничего! И поэтому не забудьте: тот, кому вы подарите танец, пока часы будут отсчитывать секунды, должен получить и ваш сладкий поцелуй, ─ публика на этих словах оживлённо заулюлюкала, а мне стало не до веселья, ведь я не припоминала, чтобы меня о таком предупреждали. ─ Это традиция, которую не стоит нарушать и гневить древних богов – на то он и «полночный поцелуй»! А теперь, продолжим же танцевать, пока музыка не утихнет!

Возбуждённый народ поддержал вампира аплодисментами, и тот вернул бразды правления, то есть микрофон музыканту, и парни вновь принялись развлекать гостей, а я красноречиво взглянула на Нелл.

─ Блин, Риныч, прости! Совсем из головы вылетело, ─ виновато пожала плечами Кошкина, на что я лишь махнула рукой, мысленно проклиная неизвестных богов, по чьей вине эта традиция не должна была нарушаться.

─ Дарина, можешь погулять по второму или третьему этажу, ─ внезапно предложила Ия Ивановна. ─ Гарантирую, никто не будет тебе докучать или приставать.

Ну да, кроме хозяев.

─ Тем более, обычно Залесские позволяют своим гостям уединяться. Но пойми, что рано или поздно тебе придётся бороться со своими страхами, ─ словно глядя мне прямо в душу, произнесла женщина. Чёрт, да она, похоже, знала меня лучше, чем я сама.

─ Я знаю. Но это сложнее, чем кажется.

Бабушка ненадолго украла Нельку, поэтому я решила последовать совету ведьмы и отойти подальше от всеобщего веселья. В этой толпе бесполезно было искать родственников, а других знакомых у меня тут не было, поэтому я тихой сапой отправилась на второй этаж, тем более, основная масса людей и правда развлекалась внизу. Поднимаясь по широким ступеням лестницы, я ещё раз посмотрела на часы, отмечая, что до полуночи осталось действительно не так уж много, а значит, я смогу скоротать это время, не оказавшись при этом в объятиях какого-нибудь назойливого пьяного мужика. Нет, я, разумеется, смогу или попытаюсь дать ему отпор, но это будет ужасное зрелище. Лишь бы всё было спокойно…

Оказавшись наверху, я медленно направилась вглубь слабо освещённого пустого коридора, где на стенах с тканевыми бордовыми обоями висели причудливые позолоченные светильники в виде канделябров. Странно, мне казалось, и здесь всё будет выдержано в стиле Древней Греции, но второй этаж представлял собой нечто иное, и я продолжала идти дальше, думая, что коридор никогда не закончится. Вскоре же я оказалась в просторной рекреации-галерее, куда вели четыре коридора, из одного из которых я сюда и попала, и тут тоже было, на что посмотреть. Особенно меня впечатлила коллекция картин и статуэток самых разных эпох, причём, они не просто были «разбросаны» вокруг в каком-то хаотичном порядке, а идеально подобраны друг к другу. Рассматривая вазы династии Цин, я бросила взгляд на стену, где одна из картин привлекла моё внимание наличием на ней очень знакомого лица, а если точнее, троих мужчин среднего возраста, хотя на деле им, скорее всего, могло оказаться намного больше лет, тем более, одеты они были в стиле прошлых веков. Слева стоял явно глава семейства Залесских – невозможно было не заметить сходства с сыновьями, а особенно со страшим. Думаю, когда Ян достигнет возраста своего отца, он будет выглядеть именно так: ещё мудрее, опаснее и представительнее. Хотя, теперь я понимаю, откуда у Кристиана такой замораживающий синевой взгляд. Похоже, оба брата унаследовали черты своего отца почти поровну. Почему я решила, что это их отец, а не, скажем, прадед? Просто…

Второго мужчину изобразили жгучим брюнетом с очень светлыми добрыми глазами, но в тоже время волевыми чертами лица и взглядом победителя – такому можно было смело доверять. Но его образ не шёл ни в какое сравнение с третьим человеком, вернее, вампиром на этой картине. Волосы его имели цвет льна и были длинными, как у рядом стоявших, а тёмные зеленовато-серые, как океан в шторм глаза угрожающе сверкали, словно он находился сейчас прямо передо мной. Этот взгляд проникал в душу, подчинял, скручивал внутренности, и я бы точно не хотела быть врагом такому человеку.

─ Хотел бы я знать с уверенностью, что портреты никогда не выйдут из своих рам, ─ процитировал знакомый голос за спиной, заставив меня вздрогнуть.

─ Лавкрафт? ─ спросила, всё ещё разглядывая третьего мужчину.

─ Потрясающий был человек и писатель, ─ непритворно вздохнул Северьян, а я удостоила его слегка скептическим взглядом.

─ Говорите так, будто лично его знали, ─ произнося это, я даже не сомневалась в своих словах.

─ В этом мире всё возможно, ─ пожал плечами блондин в маске, держа в руках бокал вина, тоже разглядывая картину и заодно бросая задумчивые взгляды на меня. Я не знала, как себя вести с ним, но понимала, что лучше быть настороже и не говорить ничего лишнего. Также, я понимала, что он слышит моё сердцебиение, но сердцу не могла приказать перестать биться так быстро.

─ Почитать бы его самые ранние произведения, которые были утеряны, ─ зачем-то вслух высказала я своё давнее желание. ─ Интересно, что творилось в голове такого гения, как он в юные годы.

─ О, поверь, там было много… демонов, ─ как-то знающе усмехнулся мужчина.

Я тряхнула головой, вырывая саму себя из состояния необъяснимой отрешённости, в которую погрузилась, рассматривая странную троицу. Взглянув на вампира поближе, я заметила, что он, как бы это абсурдно не прозвучало, по-человечески устал. Сложилось впечатление, будто вся его жизнь ему уже давно приелась, что не удивительно, учитывая, сколько он, должно быть, уже живёт.

─ Смотрю, танцы не прельщают юную особу вроде тебя, ─ заметил блондин. ─ Мне казалось, что хотя бы группа, которую я пригласил, развеет скуку, ведь они довольно популярны у молодёжи. Что тебе не понравилось? Возможно, я смог бы исправить некоторые огрехи? Чуть позже будет салют, а ещё у меня тут где-то настоящая гадалка затесалась. Так что?

Я даже опешила от такого наплыва вопросов, но мне показалось, что для этого мужчины было действительно важно услышать мой ответ.

─ Дело не в том, как всё организовано. Тут Вам не о чем переживать, ─ вынуждена была признать я. ─ Просто это мои тараканы, а они очень эксцентричные, так что, я за них извиняюсь. И я также хочу извиниться за ту ночь, да и за ужин. Я повела себя по-детски, и мне стыдно.

Мои слова позабавили вампира, и он даже выдавил вполне искреннюю улыбку.

─ Извинения приняты, и, кстати, Маяковский был тем ещё плохишом, ─ усмехнулся он. ─ Ладно, наслаждайся искусством, а мне нужно проследить, чтобы внизу всё было в порядке. Может, вечер ещё сможет тебя удивить.

Он развернулся и, не торопясь, направился в сторону лестницы, а я поняла, что это, возможно, очень хороший шанс кое-что выяснить. Ладно, сейчас или никогда, Рина!

─ Северьян, ─ позвала я, и он незамедлительно повернулся.

─ Да?

─ Если я задам Вам вопрос, есть вероятность, что Вы ответите честно?

─ Попробую, ─ со всей серьёзностью кивнул он.

Так, сейчас главное не растеряться и не спросить какую-нибудь глупость. Выдох и три, два, один…

─ Почему Вы спасли меня в ту ночь восемь лет назад?

Тишина. Я смотрю на вампира, вампир смотрит на меня… Искра, буря, бе… жать отсюда надо, пока не случилось ничего непоправимого!

Но блондин отмер довольно быстро, взгляд его из слегка обескураженного превратился в совершенно спокойный, словно порывистый ветер сначала всколыхнул свежую зелёную траву, а затем резко стих.

─ Что ж, вот оно как получилось, ─ задумчиво протянул он, а потом тяжело вздохнул, ─ давай договоримся: я расскажу тебе всё, что ты захочешь знать, но не сегодня. Сама понимаешь, сколько здесь лишних ушей. Ладно?

─ Хорошо, ─ согласилась я. ─ Но скажите хотя бы, стоило оно того? Моё спасение.

─ Ты даже не представляешь, кудряшка. Ни дня не пожалел.

И он ушёл, явно веселясь, оставив после себя дикое желание вцепиться ему в горло зубами!

Я же, постояв ещё немного и успокоившись, бросила последний взгляд на картину и решила вернуться в шумный зал, надеясь, что меня минуют неприятности.

Но моим надеждам не суждено было сбыться. Я едва сошла со ступенек, как буквально из ниоткуда возникла мужская рука, при этом бережно обхватив мою чуть ниже локтя, и ненавязчиво прижала к довольно крепкому, хоть и худощавому телу, упакованному в абсолютно чёрный костюм.

─ Прошу прощения, но Вы просто обязаны спасти мне жизнь! ─ почти отчаянно заявил некто брюнетистой наружности приятным баритоном, явно спасаясь от какой-то навязчивой особы.

─ Вот именно сейчас? ─ не успев даже испугаться, обречённо поинтересовалась я у незнакомца, отмечая краем глаза, что до полуночи оставались считанные минуты. В тот момент я сама нуждалась в спасении, потому как чувствовала, что начинаю паниковать от прикосновения мужчины. И хоть оно и не вызывало у меня сильного отвращения, страх понемногу завладевал сознанием, грозя оголить мои нервы, а это могло закончиться срывом прямо на глазах у сотни людей.

─ Вы в порядке? ─ ненавязчиво поинтересовался мужчина. В прорези чёрной маски, вдоль которой серебрился узор в виде терновника, скрывающей почти всё лицо, виднелись глаза цвета стали, и мне так не хотелось, чтобы они заметили мою слабость.

─ Я бы описала своё состояние, как угодно, но «в порядке» явно не те слова.

Я ощущала, как на лбу стал выступать пот, и как противные мурашки начали бегать по всему телу, отзываясь на такое близкое соседство с незнакомцем. Одна его рука покоилась на моей пояснице, другая держала мою влажную ладонь, но он был тактичен и особо не вдавался в расспросы о моём самочувствии. От него пахло смесью корицы, жасмина, сандала и каких-то свежих фруктов, что не вызывало у меня неприязни. Я бы даже поставила себе пятёрку за самообладание, потому что не ожидала от себя почти спокойствия, находясь в сильных руках какого-то незнакомца. А руки и правда были сильными: под моими ладонями ощущалась мощь дикого зверя, воина, живущего тренировками, и понимание этого одновременно пугало, но и вызывало чувство защищённости. Я себя так чувствовала только с братьями, поэтому странным и непривычным для меня оказалось ощущение почти полного доверия к этому типу с моей стороны. Это нереально. Немыслимо. Будто это и не я вовсе.

─ Тогда нам остаётся только притвориться, что всё хорошо и следовать за музыкой, ─ произнёс он, уверенно двигаясь и ведя меня. Группа на сцене как раз начала играть одну из своих медленных печально-романтичных песен, где вначале плакала скрипка, затем вступали клавиши, а к ним добавлялись ударные, и под конец солист поражал игрой на электрогитаре.

Когда-то, в далёком детстве ещё до того жуткого события, отец или Демьян постоянно учили меня танцевать. Будучи совсем маленькой, я вставала босыми ступнями на ноги папе или брату, и мы кружились по комнате, и не важно, была музыка быстрой или медленной – я радовалась таким моментам. Вот и сейчас в моей душе странным образом разлилось тепло от этих воспоминаний, пусть рядом со мной был совершенно чужой человек.

Сквозь громкую музыку послышался бой часов, и внутри у меня всё оборвалось от пугающего предвкушения дальнейших событий. Народ вокруг, предчувствуя что-то весёлое, возбуждённо зашептался, и я поняла, что они все ждали именно этого момента.

─ Прошу простить меня. Это традиция, ─ на грани слышимости сказал брюнет, наклоняясь ко мне, и от этого тона мурашки побежали по позвоночнику. Я почти почувствовала его дыхание, замерев в его руках, как пойманная в силки птица, будучи не в силах вырваться. Его губы приближались с неотвратимой уверенностью, а когда коснулись моих, время для меня в тот миг остановилось. Я слышала, как часы отбивали полночь где-то вдалеке, хотя они висели совсем рядом, и ощущала лишь мягкие, но настойчивые прикосновения тёплых губ. Поначалу он явно не собирался заходить так далеко, но что-то резко заставило его углубить чёртов поцелуй, а я, будто находясь под гипнозом, позволила это, забывая про все свои страхи. Мне вдруг стало наплевать, что, возможно, этот мужчина не человек, что он может причинить мне самую страшную боль на свете, но я не могла вывернуться из кольца этих надёжных рук. Когда ты живёшь в мире без прикосновений, любое касание превращается в пытку, но сейчас для меня всё было далеко не так…

Поцелуй вскоре грозился перерасти в нечто неприличное, а наши тела были прижаты друг к другу так тесно, что я могла чувствовать и даже слышать биение его сердца, хотя оно могло оказаться и моим. Я уже не различала...

Но ничто не длится вечно. Часы пробили ровно двенадцать раз, и с приходом полуночи магия момента разрушилась. В тот миг, когда наши губ перестали соприкасаться, а музыка стихла, и вместо неё раздались восторженные аплодисменты изо всех частей зала, а с улицы грохот салюта, я очнулась, чтобы в следующий миг оцепенеть. Брюнет поцеловал мою руку, благодаря за танец, и отошёл, но я оказалась в состоянии ступора не из-за этого. С балконов третьего этажа, словно крупные снежинки, слетали цветы вишни вместе с оставшимися журавликами, и подсознанием я понимала, что это постарались маги, а цветущей вишни нигде не найдёшь в это время года, но…

─ Какого чёрта? Я этого не планировал! ─ совсем рядом послышался раздражённый голос Северьяна, подтверждая мои тревожные догадки.

Однозначно, этот вечер смог меня удивить. И чем дальше, тем больше.

Глава 12

Он смотрел, как бело-розовые цветы кружатся в воздухе, и не мог оторвать глаз от юной особы, с которой только что танцевал и вкус чьих губ до сих пор ощущал. В другой ситуации он бы не подошёл к столь молоденькой девушке, но обстоятельства сложились таким образом, что он бы не смог по-другому отделаться от одной назойливой женщины, возжелавшей разделить с ним танец, тем более, он увидел, как ему показалось, очень знакомую маску. Она спускалась по лестнице, словно ожившая Галатея – мечта скульптора Пигмалиона, и он на миг залюбовался хрупкой фигурой в белом платье, подчёркивающем чуть тронутую солнцем кожу. Русые волосы крупными буйными кудрями струились по плечам и спине, переливаясь бронзовыми бликами в свете люстр, и казалось, что их не сможет удержать ни одно украшение, а в прорези маски мерцали зеленоватые огни глаз. Сперва он решил, что это действительно девушка из его прошлого, которую он когда-то хорошо знал или думал, что знает достаточно хорошо, но это было бы слишком нереально – встретить призрак среди такой толпы людей, которые тоже видели её и восхищались. А когда она оказалась в его руках, он ещё раз убедился, что она не видение, не фантом из его прошлого, а вполне реальная, осязаемая и чем-то очень напуганная девчушка. Он ощущал, как она дрожала, как билось её сердце и как вспотели её ладони, но не мог соотнести эти признаки с простым волнением. Понимая, что её пугает какая-то конкретная причина, он старался быть с ней мягче, не давить аурой и не добавлять в голос привычных командных нот, с какими он привык общаться. Спросил, в порядке ли она – вполне нейтральный вопрос, на что получил не типичный ответ «всё в норме», когда хотят соврать и отделаться от чужой настойчивости, а честный.

От неё пахло спелой сладкой вишней, и он сомневался, что это какие-то духи, потому что подобного аромата прежде никогда не ощущал ни на одном человеке. Ну а когда он наклонился, чтобы поцеловать, внутри него разлилась настоящая лава желания, вмиг распространившаяся по всему телу, стоило лишь сильнее вдохнуть этот запах и коснуться её мягких губ, но он не понимал, как такое вообще возможно. Это было похоже на вспышку, громкий взрыв, рождающий в нём нечто новое, яркое и пугающее. Это ведь странно, когда какая-то незнакомая девчонка, которой на вид не было ещё и шестнадцати, вдруг будит в его закостенелом сердце такие чувства, о существовании каких он не то, что не подозревал – не испытывал на протяжении очень долгого времени точно. Женщин в его жизни было больше, чем достаточно, поэтому он мог отличить простую похоть от влечения к чему-то или к кому-то, кого давно жаждешь заполучить, и то, что он испытал в тот момент, не поддавалось никакому логическому объяснению. Поцелуй захотелось не прерывать, а девушку сжать в объятиях ещё сильнее, что он и сделал, целуя её напористее. Впрочем, она отвечала с не меньшим рвением, и хоть он ощущал её неопытность, ему безумно понравилась мысль, что её, возможно, первый поцелуй сорвал именно он. Ну что вообще за размышления у взрослого самодостаточного мужика? Он же не мальчишка какой-то…

Стоило ли говорить, что с приближением полночи ему не хотелось выпускать хрупкое тело из своих рук? Но стрелки неумолимо приблизились к двенадцати, и они очнулись от странного тумана, в который погрузились оба, став заложниками магии, а это была именно она. Другого объяснения он не находил, а может не хотел находить, ведь все здесь присутствующие тоже попали под действие этих чар.

И вот сейчас он стоял, загипнотизированный лепестками вишни, которые лёгкими перьями ложились на плечи и волосы девушки, заставляя его смотреть лишь на неё. Это зрелище показалось ему настолько завораживающим, что он не сразу заметил, как она изменилась в лице, а его старый друг, недалеко стоящий от неё, выругался, глядя на летящие цветы. В какой-то миг Северьян встретился взглядом с незнакомкой, и они в немом вопросе уставились друг на друга.

* * *

Я смотрела на вампира, и он отвечал мне тем же вопросительным взором.

«Думаешь о том же, о чём и я?»─ читалось в зелёных глазах.

«Белый северный зверёк пришёл ко мне?»,─ спрашивала я взглядом.

Я начала натурально паниковать. Руки сжимались в кулаки, а ногти впивались в ладони от мысли, что я бессильна, а это чудовище проникло сюда, и я была совершенно уверена в своих подозрениях. Люди, наслаждающиеся праздником, ничего не подозревали, продолжая пить и танцевать, а я стояла, как вкопанная почти посередине зала, чувствуя подступающее удушье.

Я заметила, с какой скоростью мои братья промчались мимо в сторону выхода, но не успевала догнать их и спросить в чём дело. Я очень боялась услышать, что произошло новое убийство, хотя, была уверена, что в очередной раз пострадала девушка. А всё из-за меня.

─ Так, пойдём-ка, ─ я почувствовала, как подошедшая Нелл куда-то меня уводит, а очнулась только тогда, когда мы оказались на широком балконе, где никого не было. Опершись руками на каменные перила, я вцепилась в них, как в спасательный круг, стараясь выровнять дыхание. ─ Рин, дыши, ─ Кошка пыталась успокоить меня, попутно отряхивая моё платье от попавших на него лепестков. Вспомнив о цветах, я сама начала судорожно отряхиваться, словно это были отвратительные жуки, и, увидь меня кто-то со стороны, подумал бы, что я ненормальная. Но в тот момент меня это волновало в последнюю очередь.

─ Чёрт! Он меня нашёл.

─ Ты уверена, что это он?

─ Уверена. За мной уже некоторое время кто-то следит, да и чувствую, что он меня бы просто так не оставил в покое. Ещё и убийства, ─ я тряхнула головой, чтобы не погрузиться с головой в эти мысли. ─ Мне придётся поговорить с кем-то.

─ Тогда для начала, обдумай всё, что собираешься сказать, ─ посоветовала брюнетка, серьёзно глядя мне в глаза. ─ Никто из твоих родных явно не обрадуется, узнав, что тебе пришлось пережить в детстве.

─ Да, ─ согласилась я. ─ Лишь бы после этого рассказа меня не отправили в дурку к Наполеонам и прочим великим.

─ Не отправят, ручаюсь. А если так случится, в соседней с тобой палате буду я, ─ «успокоила» подруга.

Когда мы вернулись в зал, родители подошли ко мне, очень обеспокоенные. Нелл поздоровалась с ними, и мама со всей серьёзностью заявила:

─ Дарин, мы едем домой.

─ Что-то случилось, да? Не могло не случиться.

─ Малыш, давай позже всё обсудим, хорошо? ─ попросил отец.

Мне ничего не оставалось, кроме как кивнуть и, махнув на прощание Нельке, последовать за родителями. Ксюши с нами не оказалось, но если честно, я была этому только рада, поэтому со спокойной совестью покидала поместье, чувствуя прожигающие спину взгляды, по крайней мере, одного вампира точно.

* * *

Брат нашёл Северьяна, который провожал взглядом семейство Лисицыных, стоящего почти в центре зала. Вокруг продолжались танцы, а сверху сыпались остатки цветов, но Ян был не доволен происходящим, и пил уже боги знают какой по счёту бокал с «особым» вином, который ему подносили снующие туда-сюда официанты.

─ Что случилось? Я думал, цветы – твоих рук дело, ─ спросил Крис, одетый в костюм красного цвета, который шёл ему так, как не был бы к лицу кому-то ещё здесь.

─ Хрена с два, ─ буквально выплюнул блондин, а потом разразился такой тирадой, что подошедший к ним с Кристианом вампир пожалел, что у него с собой нет бумаги и ручки.

─ Я так понимаю, происходит что-то очень занимательное? ─ поинтересовался брюнет, как всегда с хладнокровным спокойствием воспринимающий обстановку.

─ О, ты даже представить себе не можешь, насколько, ─ казалось, если сцедить яд, с которым сейчас была произнесена эта фраза, можно использовать его в качестве лекарства для маленькой деревушки. А если ещё учесть, что яд Высшего вампира действительно являлся составляющим огромного количества препаратов и не только лечебных, эта мысль была даже здравой.

─ Я бы тоже хотел послушать, ─ голос отца раздался за спинами вампиров совсем неожиданно. ─ Дети, вам не кажется, что нам нужно пройти в мой кабинет для приватного разговора?

Трое взрослых, уверенных и сильных вампиров, которых не пугали ни смерти, ни болезни, ни нищета, вздрогнули, услышав Мастера юга по прозвищу Багровый ураган.

─ Рад тебе видеть, мальчик мой, ─ обратился он к брюнету, уважительно кивнувшему в знак приветствия. И хоть он не был сыном Аристарху Залесскому, а в далёком прошлом имел продолжительный конфликт с Яном, который длится и по сей день, ему всегда были рады в этой семье.

Вчетвером они поднялись на третий этаж, встречая по пути Ию Ивановну, которая молча отправилась за ними: чтобы сохранить этот разговор в тайне, им понадобится ведьма, да и она сама всегда должна присутствовать при обсуждении подобных вопросов.

Оказавшись в просторном кабинете, обставленном без лишних изысков, хозяин дома прошёл к креслу у окна и сел за стол. Раньше он частенько засиживался здесь, разбираясь с делами, а теперь всё это делает старший сын, которому достался титул Мастера, пусть и с одобрения скрипящего зубами Совета. Конечно, жили бы они в соседнем мире, откуда вампиры когда-то ушли, ни перед кем бы не нужно было отчитываться, хотя, если бы там всё было столь гладко, никто бы и не ушёл... Но всё это дела дней давно минувших.

─ Можно говорить, ─ разрешила ведьма, поставив полог тишины, но присаживаться не собиралась. Аристарх, хоть и заметил это, но не стал комментировать поведение женщины, которая когда-то пленила его сердце и до сих пор не отпускает. С тех пор, как погибла его супруга, он ни к кому не испытывал столь сильных чувств. О чём, кстати, ведьмочка, как иногда наедине называл её Мастер, была прекрасно осведомлена.

Остальные устроились в мягких креслах, а Северьян и Крис мысленно готовились либо получить выволочку от родителя, либо узнать что-то новое. Братья отметили, что отец даже не устал за эту неделю, решая злободневные проблемы в соседних городах. И хоть в длинных волосах уже давно виднелись седые пряди, он не просто так носил звание Мастера юга.

─ Итак, что же вы хотите мне поведать, дети мои? Слухами земля полнится, знаете ли, ─ начал вампир. ─ Всё южное побережье буквально утопает в крови, но лучшие люди, знающие своё дело, не могут мне ничего сказать, и я уже начинаю терять терпение. А вы знаете, что я очень терпелив. Северьян, ─ каждый раз, когда отец говорил таким тоном, братья были уверены, что в этот момент где-то в лесу дохли мелкие зверьки. А может, даже крупные.

─ По телефону я тебе, в принципе, всё обрисовал, отец, ─ ответил Ян, не собираясь пока объяснять про ситуацию Дарины, и то, как, возможно, эти кровавые события могут быть связаны с пятнадцатилетней девчонкой. Точно ещё ничего не было известно, да и не хотелось её вмешивать раньше времени. ─ Убийства повторяются с непонятной периодичностью, мотивов, как таковых тоже нет, но мы подписали соглашение с лучшими охотниками, которые этим вплотную занимаются.

─ Мне не нужны новые трупы, мальчики, ─ покачал головой Аристарх. ─ Да и вам они ни к чему. Я очень надеюсь на компетентность наших работников и незамедлительный результат, а иначе быть просто не может. Я хочу быть уверен, что люди спокойно могут отдыхать, не боясь за сохранность своей жизни.

─ Даже если не любишь людей? ─ вмешался Кристиан, кому всегда были чужды вопросы власти. Он никогда не собирался идти семейной стезёй, и если бы когда-нибудь его кандидатуру предложили на пост курирующего один из городов, он бы отказался.

─ В этом-то и дело, сын, ─ уже спокойно произнёс вампир, откинувшись на спинку кресла. ─ Даже если тебе не нравится защищать кого-то, ты будешь защищать их невзирая ни на что. Это и делает из тебя настоящего Мастера. Они слабее и нуждаются в опеке.

На пару секунд в комнате воцарилась тишина. Казалось, все присутствующие обдумывали только что сказанное и явно прониклись.

─ Ну что ж, ─ нарушил тишину Аристарх, ─ давайте выпьем за встречу. Не всё же нам обсуждать дела.

Остальным оставалось лишь согласиться с Мастером среди Мастеров.

* * *

Кристиан ещё долго обдумывал слова отца, но он никогда не соглашался с родителем в этих вопросах. Люди слишком ничтожны и слабы, чтобы ему хотелось когда-нибудь защищать их и уж, тем более, нести за них какую-то ответственность, как это нравится его брату и отцу. Для него, вмиг повзрослевшего, когда разрушался их прежний мир, люди казались просто букашками – трусливыми, бесполезными, легко внушаемыми, и ничто не могло переубедить в этом вампира. Смертные везде одинаковы. Во всех возможных мирах они будут искать выгоду и приползать под бок того, кто сильнее. Мерзко. Жалко. Безнадёжно.

Прогуливаясь по особняку, которому давно предпочёл собственный пентхаус, Крис выпил уже чёрт знает какой по счёту бокал, изрядно захмелев, пока раздумывал над всем, что услышал сегодня. Сейчас ему хотелось отдохнуть от подобных разговоров и чем приятнее, тем лучше. Жаль, сегодня небольшой выбор женщин, которые бы действительно могли ему понравиться и согласились бы на всё без воздействия чар. Буквально на всё.

Спустившись в шумный зал, где с приходом полуночи стало лишь оживлённее, Кристиан стал искать взглядом хоть кого-то, не увлечённого смазливыми музыкантами на сцене или своими спутниками, но все те, кто обращал внимание на вампира в маске, не устраивали его самого. Он почти отчаялся, что придётся сегодняшнюю ночь коротать в одиночестве, но глаза вдруг будто приковало к балкону…

Она стояла ко всем спиной, опираясь на перила, и, казалось, не замечала, как на неё смотрят остальные. Мужские взгляды ласкали её, раздевали, но брюнетке в чёрном облегающем, как вторая кожа, платье было всё равно. Словно кошка, гуляющая сама по себе, девушка была со всеми, но одна, глядя на лик луны и думая о чём-то своём. Ведьма. Определённо юная ведьмочка, но это даже лучше. Человеческие девушки отвратительны в своей доступности, но абсолютной неопытности, тогда как обладающие магией или вообще иные существа могут удивить тебя своей изобретательностью в постели. Будет интересно…

Он медленно, как зверь, подошёл ближе, загоняя её в ловушку из собственных рук, кладя их на перила рядом с её тоненькими ручками.

─ Кажется, кто-то не надел бельё? ─ вкрадчивый шёпот в ухо, и жертва слегка подаётся назад, касаясь гибкой спиной его груди. От неё пахнет чем-то сладким, но не приторным, и он понимает, что искал её весь вечер не зря.

─ Кажется, кто-то весьма наблюдателен, ─ ни грамма смущения в голосе, и он ещё раз убеждается в правильности выбора.

─ Котёнок, ты любишь экстрим? Только отвечай, не раздумывая, ─ прижимая её к себе, Крис едва скользнул по стройному телу ладонями, чувствуя запах её возбуждения. Кошечка в его руках вся дрожала от желания, а он понимал, что ещё чуть-чуть, и его терпения не хватит, чтобы довести ведьмочку до более укромного места.

─ Жить без него не могу, ─ мурлыкнула та, и блондин уже ни в чём не сомневался. Собственное возбуждение отдавалось болезненным напряжением в паху, и вампир подхватил незнакомку на руки. Высокий разрез платья оголил стройное загорелое бедро на длинной ножке, и мужчина, еле сдерживаясь, стремительно взлетел вверх – на третий этаж, где располагался балкон его спальни. Брюнетка в его руках была в восторге, это ощущалось по ускорившемуся пульсу, и Крис не стал терять времени даром. Поставив девушку на ноги уже в едва освещённой комнате, он сбросил ставший тяжёлым пиджак, а затем одним движением разорвал на себе рубашку, рассыпая маленькие пуговицы по полу, но взгляд, которым его одарила ведьма, стоил испорченной дизайнерской вещи. Она потянулась к нему за поцелуем, и он не мог остановить кошечку, а маски, которые они так и не сняли, лишь добавляли правильности ситуации, словно только так и должны целоваться незнакомцы. Хотя, кого-то она ему напоминала…

Совсем молодое тело выгибалось ему навстречу, когда его руки скользили по спине и ниже, сжимая и поглаживая всё, что попадалось на пути. Он развернул её к себе спиной и, перекинув шёлковые ленты чёрных волос на другое плечо, принялся покрывать поцелуями-укусами нежную шейку, слушая сбивчивое дыхание ведьмочки, руки которой тоже не оставались без дела – ощупывали, изучали, не давали расслабиться. Кристиан, пусть и не любил долгих прелюдий, с этой девчонкой почему-то захотел продлить «знакомство», тем более, впереди у них была ещё вся ночь, и он не отказал себе в удовольствии узнать это невероятное тело лучше. Спустив тоненькие бретельки с загорелых плеч, вампир оголил немаленькую грудь девушки, принимаясь сминать и пощипывать возбуждённые горошинки сосков, продолжая терзать шею ведьмочки, вырывая из неё такие неприличные стоны, что его самообладание уже начинало трещать по швам. Впрочем, загадочная брюнетка умела проверять мужчин на прочность – а кто бы устоял, когда взбудораженная и пылающая страстью девица в твоих руках, сама снимает с себя остатки одежды, оставаясь полностью обнажённой? Платье соскользнуло к ногам ведьмы, и она развернулась в кольце рук, впившись сочными губами в его рот, прикусив нижнюю губу, а затем прошлась по ней языком. Дольше сдерживаться сделалось невозможным, и Крис, сам углубив поцелуй, подхватив брюнетку под ягодицы, понёс её в сторону кровати, опуская на атласную поверхность, наслаждаясь открывшимся видом. А взглянуть было на что: бархатная матовая кожа, плоский подтянутый живот, полная грудь и отсутствие волос на теле, а ещё пирсинг в очень интересном месте – чуть выше набухшего розового холмика. Это открытие приятно удивило вампира, любящего девушек с изюминкой, и он в то же мгновение, раздвинув бёдра ведьмочки, приник к чувствительному местечку, закружив вокруг него языком, одновременно проникая двумя пальцами во влажную глубину. Брюнетка выгибалась и стонала, запуская руки в его волосы, а Крис лишь увеличивал темп, подводя её почти к грани. Чувствуя, что та вот-вот освободится, мужчина остановился, позволяя кошечке отдышаться.

─ Ну как, разогрелась перед основной игрой? ─ спросил он с лукавым прищуром, сам напоминая сытого кота.

─ Ты что до сих пор в штанах? ─ такого возмущения в голосе женщин, которых он удовлетворял, Кристиан давно не слышал, поэтому поспешил исправить сие досадное недоразумение.

─ Айн момент, ─ избавившись от брюк и белья, хмельной вампир быстро достал презерватив, раскатав его по поверхности давно налившегося члена.

─ Я на таблетках, не боись, ─ не преминула сказать девчонка, мутным взглядом глядя на его действия.

─ Не обижайся, котёночек, ─ ухмыльнулся блондин, скользя головкой по влажным складочкам вверх-вниз, дразня ведьмочку, поглаживая большими пальцами кожу её идеальных бёдер, ─ но я параноик.

Брюнетка лишь мимолётно улыбнулась – мол, дело твоё, и он стремительным движением вошёл сразу на всю длину, вырывая у красотки вскрик, погружаясь в неё с хриплыми рычащими стонами всё быстрее. Она металась на серебре атласа, и Крис не мог оторвать заворожённого взгляда от столь идеального вида. И пусть, чуть протрезвев, он понял, что его сегодняшней избраннице едва стукнуло шестнадцать, и угрызений совести он никогда по такому поводу не испытывал, всё же вздохнул с облегчением, выяснив, что девчонка далеко не невинна... Но с этой мыслью внезапно пришла и другая – более пугающая, когда ажурная маска на лице ведьмы чуть сбилась. Он осознал, на кого похожа его сегодняшняя незнакомка, но было уже поздно останавливаться. Кажется, у него есть все шансы умереть от руки Верховной… ну, или лишиться не без её помощи одного важного органа, если она узнает о том, с кем и как провела время её внучка. Хотя, расплата придёт позже, а пока можно насладиться моментом, тем более, где-то в этой спальне завалялось много интересных предметов, из-за которых ничего неподозревающая ведьмочка завтра не сможет нормально ходить.

* * *

Дома я не почувствовала себя спокойнее. Стены давили, а молчание родителей не добавляло позитива, к тому же, как только мы приехали, и мама, и папа куда-то засобирались, отговариваясь делами. Ага, ночью, переодевшись в более удобную одежду, больше подходящую для ограбления. Я, конечно же, сделала вид, что поверила в такую редкую в наши дни преданность работе, но мысленно поставила очередной вопрос в графе «скелеты семьи Лисицыных». Как же хотелось поскорее со всем этим разобраться, но я знала, что это всё это лишь верхушка того айсберга, который только-только выглядывает над поверхностью океана предстоящих проблем.

Не представляя, как усну, я сначала решила сходить в душ, и там, возможно, подумать о смысле жизни и сущности бытия. Избавившись от платья и натёрших ноги туфель, я потопала в ванную прямо в белье, захватив домашнюю одежду – всё равно дома никого не было, так что светить своим худосочным тельцем было не перед кем.

Уже стоя под обжигающими струями, я всё никак не могла согреться, словно, мёрзла изнутри, что, впрочем, не мешало размышлять над случившимся этой ночью, растирая до красноты тело жёсткой губкой. Весь этот маскарад стал сплошной неожиданностью, причём, судя по всему, не только для меня. Я сделала вывод, что весьма удивила и озадачила Северьяна тем, что помню о ночи, когда он меня спас, да и о жутких событиях моего детства. Дорогого стоило то выражение на его вампирском лице, но у меня к нему всё ещё был огромный вагон вопросов, и он ответит на них, а иначе я не буду собой, если не вытрясу всю правду из этого патлатого упыря…

А вот меня саму удивило другое. Почему я так доверчиво прильнула к груди незнакомца, с которым танцевала? Его запах и сильные руки на моём теле я ощущала до сих пор, словно он стоял здесь, обволакивая собой, защищая ото всех, и противно мне не было. Коснись меня так кто-то другой, стала бы я такой покладистой? Однозначно, нет. Этот поцелуй в полутьме и танец под одну из любимых песен, станет, наверное, одним из немногих хороших воспоминаний моего существования, и когда-нибудь, будучи уже взрослой, я надеюсь прокручивать эти мгновения в своей памяти с улыбкой на лице. Если бы ещё наш танец не закончился так… внезапно. Я же столько лет ожидала какой-то подставы, и вот она наконец-то заявила о себе падающими цветами. Восемь долгих лет, казавшихся бесконечными, я прожила в страхе, а увидев эти чёртовы цветы, поняла, какими несбыточными были мои мечты насчёт жизни в новом городе. Но если эта мразь заявилась сюда за мной, что очевидно, именно я должна стать той, кто остановит его. Не знаю, правда, может, я много на себя беру, но я просто обязана помешать ему совершить новые убийства. Эти девушки виноваты лишь в том, что выглядели похожими на меня, – и я была уверена, что выбирает он их именно по этой причине, а ведь у них есть семьи. Каково их близким знать, что какой-то сумасшедший убил их дочь, сестру, подругу? Я понимаю, что моей вины в этом нет, но не могу себя в этом переубедить, ведь если бы я рассказала о своём похищении, возможно, стольких жертв удалось бы избежать.

За этими мыслями я не заметила, как горячая вода в водонагревателе стала прохладной, поэтому я решила, что хватит с меня водных процедур. Наскоро вытерлась, обернула волосы полотенцем и надела домашние шорты и футболку, отправляясь на кухню, где заварила мятный чай, чтобы хотя бы попытаться уснуть, как белый человек. Сомнительно, конечно, что получится, но попытка – не пытка.

Ну а когда я вернулась в комнату, меня ожидал сюрприз из серии совсем неприятных: на небольшой тумбочке рядом с моей кроватью лежал бумажный журавлик. Кружка в моих руках чуть не полетела на пол, но усилием воли я сомкнула начавшие дрожать пальцы на керамической ручке, и медленно подошла к своей постели, отставляя чай в сторону. Взяв в руки жуткое оригами, принялась его разворачивать с огромной осторожностью, словно внутри была бомба, но бумажное нутро скрывало кое-что куда страшнее: из развёрнутой птички высыпались мёртвые мотыльки, а короткое послание, написанное явно чей-то кровью, заставило мою собственную похолодеть.

«Прячься, беги, заметая следы,

Зверь наблюдает из темноты.

Сети расставлены, кто попадёт?

Кто же из вас самым первым уснёт?», ─читаю слова из дурацкой песенки, и температура в комнате падает до отметки «Антарктида», а я оседаю на пол. В тот момент я принимала, возможно, самое верное решение. Жаль только для того, чтобы его осуществить, в доме кроме меня никого не было. Но кто тогда этот адский посыльный, если я здесь одна? Видимо, очередная бессонная ночь мне обеспечена, и раскат грома со сверкнувшей за окном молнией только подтвердил эту мысль.

Глава 13

Сон долго не приходил. Когда первый шок чуть ослабил свои оковы, я принялась убирать бардак, который устроила на полу. Мотыльков собрала и завернула обратно в бумагу, а саму птичку убрала в ящик комода у окна, потому что смотреть на неё я была не в силах. Я решила, что поговорю хотя бы с братьями, как только увижу их утром, а пока тщетно пыталась успокоиться и понять, как кто-то проник в наш дом. Я ведь была в это время в душе, а значит, он мог запросто убить меня – выходит, это всё же не вампир. Мне в голову сразу же полезли сцены из бессмертного ужастика Хичкока, где на женщину нападает убийца, пока та моется, и безжалостно наносит ей удары ножом… Стоит ли говорить, что я накрутила себя до такого состояния, что мне не помогало ни ровное дыхание, ни мантры, которые я про себя повторяла – всё было бесполезно. Проворочавшись в постели бог знает до какого времени, я, в конце концов, всё-таки забылась беспокойной полудрёмой с обрывками кошмаров, а после провалилась в ещё более странный сон.

Я осознавала себя, но не могла отделаться от чувства, что всего лишь присутствую в чужом сновидении, как гость. Комната была мне совершенно незнакома, и в уютном полумраке слышался треск поленьев в камине, а за окном пел свою песню дождь, которому изредка подпевал ветер. В этой полутьме я разглядела двоих – девушку и парня, которые находились у живого огня, и на них обоих было катастрофически мало одежды. Лицо девушки оказалось мне знакомо по предыдущему сну, но, похоже, сейчас я видела события до её самоубийства. На полу рядом с ними стояла полупустая бутылка из-под вина и пара бокалов с остатками напитка, а сбитая шкура какого-то зверя, да и сама обстановка очень красноречиво заявляли о том, чем, возможно, эта парочка тут занималась до моего появления. Вся эта картина, на мой взгляд, выглядела настолько интимно, что я поначалу не знала, куда спрятаться, и только потом поняла, что меня не могут видеть.

Голова парня, который был упакован лишь в простые штаны, лежала на коленях у незнакомки, перебирающей его длинные тёмные волосы одной рукой. Сама она накинула его рубашку, которая спадала с хрупкого плеча. В другой же руке девушка крутила очень знакомый кинжал, и я вдруг поняла, что брюнет крепко спит, не слыша следующих слов своей возлюбленной и не зная, что тут происходит.

─ Прости, но я сделала свой выбор, любимый. Иначе я поступить не могу, ─ глядя на оружие, с горечью произнесла девушка, продолжая поглаживать волосы брюнета. Лезвие отражало пламя огня, а камни на рукоятке посверкивали, тая в себе какой-то особенный магический свет. ─ Надеюсь, ты будешь меня ненавидеть не слишком долго и сможешь найти ту, которая останется с тобой, невзирая на свои страхи.

За окном в это время раздался оглушающий раскат грома.

Проснулась я слегка дезориентированная, сперва, не понимая, где нахожусь, но бледный солнечный луч, каким-то образом просочившийся сквозь плотные облака в моё опять не зашторенное окно, дал понять, что я в своей комнате, в своей кровати, а ещё я снова не выспалась. Глянув в сторону часов и прислушавшись к своему состоянию, я поняла, что пробежка сегодня отменяется, потому что если я не досплю, то не только не смогу как следует подготовиться к разговору семьёй, но и вообще, меня можно будет списать за ненадобностью, как недееспособную.

В телефоне была парочка сообщений от Нельки, но как бы я ни старалась сфокусировать зрение, текст упрямо расплывался перед глазами, и я сдалась, снова смежив веки. Заснув на этот раз, я не увидела никаких снов, что не могло не радовать, и пробудилась только через пару часов, осознав, что в кои-то веки чувствую небывалую бодрость. Хотя, события вчерашнего вечера не добавляли хорошего настроения, я понимала, что мне всё равно не избежать очной ставки с родными и рассказа о моих детских «приключениях». Возможно, депрессия стала бы отличным поводом замкнуться в себе окончательно и сделать вид, что мне на всё плевать, но я не такой человек. Я должна через это пройти, а не отговариваться, симулируя всяческие хвори, хоть притворство у Лисицыных, похоже, в крови.

Уже стоя на кухне и сооружая скромный завтрак, я раздумывала о том, как и когда лучше преподнести информацию. Родители, как я поняла, ещё не вернулись, да и братья были дома не в полном составе: Демьян точно провёл всю ночь, пытаясь разобраться с очередным преступлением, Эрик явно был в этом также заинтересован, а Тим лишь заглянул на кухню, чтобы украсть у меня очередную кружку кофе, даже не одарив меня привычными братскими «комплиментами». Где-то по дому шастала Ксюша в шёлковом халатике, но до неё мне было, как до сиреневой звезды, пока она не лезла в мои дела, а это, к счастью, происходило весьма редко. Взвесив ещё раз все «за» и «против», я решила отложить беседу на вечер, когда хотя бы Дем вернётся, и пусть больше всего я боялась рассказать обо всё именно ему, его присутствие поможет вселить в меня хотя бы каплю уверенности. Не знаю, почему я так думала.

Поднявшись к себе, я обнаружила, что кто-то отчаянно хочет видеть меня в Скайпе, а так как это могла быть только одна персона, я поспешила ответить – хорошо, что ноут включила заранее.

─ Привет, я видела твои сообщения, ─ махнула я рукой подруге, которая выглядела, мягко говоря, не совсем здоровой. Хотя, может, зелёный цвет лица у ведьмочек всегда был в моде?

─ Я – лох столетия, поздравь меня, ─ сходу огорошил брюнетка.

Зажевав бутерброд, я приготовилась внимать.

─ Интрига…

─ Вчера я провела горяченькую ночь и часть утра в компании Кристиана Залесского.

─ Когда ты говоришь «провела», ты имеешь в виду то самое времяпровождение? ─ уточнила я, мысленно удивляясь смелости подруги.

─ Ага, то самое, ─ кивнула она. ─ Я наивно полагала, что на этом всё, собственно и закончится, и видеться мы будем так же редко, как и обычно, то есть почти никогда, но потом бабуля поведала чу́дную новость, ─ вздохнула Нелл. ─ С этого года у нас будет несколько новых учителей, и угадай, кто из них собирается преподавать биологию у старшеклассников?

─ Да ладно?!

─ Шоколадно, ─ продолжала сокрушаться Кошка, взлохматив и без того вздыбленные волосы. ─ Оказалось, у него просто огромный… опыт в обучении. Впрочем, я уже успела вчера убедиться, насколько он хорош в биологии, особенно по части анатомии. Хожу теперь с трудом.

Я не подавилась только чудом.

─ Приятного, ─ пожелала она, а потом спросила: ─ Кстати, я видела ваш танец с тем парнем. Красавчик!

─ Я не буду это обсуждать, ─ отрезала я.

─ Как скажешь, ─ пожала плечами брюнетка. ─ Ты сегодня собираешься рассказать всё? ─ уже серьёзней спросила она. Я вообще удивлялась Кошкиной – она могла быть сколь угодно беззаботной, но когда дело касалось важных вещей, с неё мигом слетала вся весёлость.

─ Дождусь, когда все соберутся дома, а пока найду себе какое-нибудь занятие. Тем более, у меня к школе не всё закуплено.

─ Не напоминай, а! Завтра опять видеть все эти… лица, ─ Нелька окончательно раскисла, распластавшись по поверхности стола. На спину ей со всей дури запрыгнуло нечто чёрно-пушистое, сверкнув зелёными огоньками глаз, и с интересом уставилось в экран ноутбука. ─ Блин, Люцик, свали.

─ Ну, по крайней мере, одно лицо ты точно рада будешь видеть, ─ не могла не поддеть я.

─ Да иди ты.

─ Что? Я вообще-то себя имела в виду, ─ я мило улыбнулась.

─ Зараза, ─ беззлобно огрызнулась брюнетка.

Мы ещё немного поболтали, стараясь обходить стороной скользкие темы вроде вчерашнего происшествия, и попрощались до завтра. Я подумала и пришла к выводу, что средь бела дня вряд ли понадоблюсь своему похитителю, и он не рискнёт нападать в людном месте, разве только напугает хорошенько, поэтому решила, что стоит пойти и закупиться тетрадями, ручками и прочими канцтоварами, пока есть желание. Потом-то меня из дома вообще, наверное, не выпустят, когда всё узнают, и буду я ездить только в школу под конвоем, которым будет выступать кто-то из братьев.

Отогнав прочь ненужные мысли и, соорудив на волосах нехитрый хвост, я надела самые неприметные джинсы с футболкой и закинула на плечи небольшой кожаный рюкзак, на всякий случай, прихватив альбом с моими карандашными рисунками. Вдохновение порой накатывало в неожиданных местах, так что мне оставалось только воспользоваться мгновением, плюс, я не знала, куда меня сегодня занесут ноги помимо магазина. Вдруг я решу изучить достопримечательности города самостоятельно и нарваться на очередные проблемы? Здраво рассудив, что, скорее всего, так может случиться, я зашнуровала удобные для прогулок кеды и, подойдя к комоду, вытащила на свет страшную птичку, а затем отправилась прочь из дома, по дороге закинув её в рюкзак.

В воздухе пахло свежестью от прошедшего ночью дождя, и пушистые тяжёлые облака загораживали солнце, но его упрямые лучи нет-нет, но просачивались сквозь белую густую пелену. Я вот тоже была упрямой, зачастую пытаясь доказать себе, сама не зная что, и это не приносило пользы. Много раз я спрашивала себя, что мешало мне рассказать всё раньше? Придумывала какие-то оправдания, ссылалась на страх и ещё кучу дурацких причин, но это всё моя баранья упёртость. Пора признать, что от моего молчания во благо нет никакого толка, более того, страдают невинные, а я по-прежнему ничего не говорю. Дура.

Но как бы я себя не корила, моя собственная жизньпокапродолжалась, а значит, я ещё могу всё исправить, не допустив новых жертв. Надеюсь, что могу.

С этими печальными размышлениями я довольно быстро добралась до большого магазина канцтоваров, который приметила недавно, блуждая с Нелл в поисках маски. Магазинчики здесь вообще располагались в удобной близи друг от друга, несмотря на наличие огромных торговых центров неподалёку. Всё же, видимо, местные отдавали предпочтение вот таким уютным местам, желая прогуливаться по красивым старым улочкам, да и туристы любили тут прохаживаться. Мимо меня как раз с гиканьем пробежали двое детей, а за ними спешили их родители, кричащие, чтобы те не убегали далеко. Они выглядели вполне счастливыми, а я не помнила, когда мы вообще куда-то ездили все вместе. Я завидовала таким семьям, которые всегда жили дружно, а родители не пропадали целыми днями на работе, но сейчас я как никогда раньше начинала понимать, что нам не стать обычной семьёй, подобной остальным. Жаль, что понимание некоторых вещей приходит лишь со временем.

Вздохнув от осознания этого, я отправилась за нужными вещами, а после того, как мой рюкзак заполнился различными тетрадями с жизнеутверждающими надписями, ручками, карандашами и прочими школьными принадлежностями, я решила, что загляну в магазинчик, где работал странный дедушка и прикуплю парочку ароматических свечей и, может, ещё какую-нибудь мелочь. Но, когда дошла до нужного магазина, осознала, что его попросту не существует! Хм, странно, я же помню, что эта чудо-лавка располагалась здесь – топографическим кретинизмом я никогда не страдала и запоминала местность довольно хорошо, в отличие от исторических событий, вернее, дат, когда эти события произошли. Но сейчас я была уверена, что глаза меня не обманывают, и на этом месте должен находиться одноэтажный магазинчик, а не офисное здание в три этажа. Для собственного успокоения я прошлась вдоль улицы туда и обратно, но даже близко похожих домов не обнаружила. И что это значит? Вот не зря этот дед вызвал столько противоречивых эмоций, хотя, мне не хотелось верить в то, что он какой-то аферист, наживающийся на наивных людях. Тем более, нам он ничего не сделал, да и маски эти явно проблем не вызывали… Впрочем, поживём – увидим.

Спустя какое-то время брожения по улице, ноги привели меня в парк, где сегодня было не очень людно, несмотря на выходной. И хоть сейчас факт отсутствия толпы отдыхающих немного меня расстроил из-за угрозы убийств, я не ощущала своей спиной взгляда, неустанно наблюдающего за мной, поэтому на миг вздохнула с облегчением. Устроившись на скамейке, которых вокруг было огромное множество, я, по началу, просто созерцала окружающую обстановку, наблюдая за плавающими в огромном пруду откормленными утками, за тем, как вдалеке медленно поднимается колесо обозрения, слушала переливы фонтанов и, конечно, наслаждаясь красотой местных цветов и деревьев, высаженных по всему периметру парка. Я автоматически достала карандаш и открыла чистый лист своего альбома, делая набросок всего, что видела сейчас, как всегда увлёкшись настолько, что не замечала ничего и никого вокруг. В какой-то момент рука довольно сильно нажала на карандаш, а его грифель сломался под корень, но я так была погружена в процесс, что это стало для меня полнейшей неожиданностью, и от испуга я выронила инструмент. Он едва не успел приземлиться на зелёную траву, как оказался в зубах у довольно крупной чёрной овчарки, которая смотрела на меня шоколадными глазами, склонив голову на бок.

Клянусь, ещё секунду назад здесь никого не было!

─ О, спасибо, дружок, ─ улыбнулась я псу, подставив руку, в которую собакен любезно уронил мой карандаш. К счастью, собак, даже крупных, я не страшилась, и с удовольствием завела бы парочку вот таких с виду грозных защитников, но кто бы мне ещё позволил?

─ Его зовут Гром, ─ раздался довольно знакомый голос сбоку. Подняв глаза, я увидела мужчину весьма приятной наружности, неожиданно узнавая в нём своего партнёра по танцу на маскараде. Сегодня он надел светлые джинсы, простую белую футболку, подчеркнувшую натренированный торс и руки, а я вспомнила ощущения этих самых рук на себе и, наверное, только чудом не покраснела. Видеть его при свете дня, да ещё в такой повседневной одежде, если вспомнить тот строгий образ, было необычно. Хотя, безусловно, даже так этот брюнет с чуть вьющимися волосами, которые вчера были идеально прямыми, доходившими до подбородка, выглядел очень привлекательно, несмотря на немного хищные черты лица. Чуть раскосые серебристые глаза, обрамлённые длинными чёрными ресницами, смотрелись немного жутковато из-под слегка нахмуренных угольных бровей. В его чертах присутствовало что-то от азиата, но так с ходу сложно было отнести его к конкретной национальности. ─ Гром, поздоровайся.

Собака издала приветственный лай, заставив меня вновь улыбнуться, и подошла ближе к хозяину.

─ Ему подходит, ─ отметила я, стараясь скрыть напряжение, которое возникло от близости с этим мужчиной. Он ещё и присел рядом, вновь заставив ощутить его аромат, который и без того врезался в мою память и исчезать оттуда не спешил.

─ Обычно он людей не жалует, ─ казалось, доброе расположение пса не на шутку взволновало его хозяина. ─ Странно даже.

─ Просто я его не боюсь. В отличие от людей, ─ добавила я еле слышно.

─ Buki ga hito wo korosun janai, hito ga hito wo korosunda, ─ внезапно произнёс брюнет безо всякого акцента, глядя куда-то вдаль. В тот момент мыслями он явно находился не здесь.

─ А…─ слегка опешила я.

─ Оружие никогда не убивает человека, человек убивает другого, ─ пояснил он, дёрнув уголком рта в намёке на улыбку. ─ Японская мудрость.

─ А, ну да, конечно, ─ пробормотала я, всё ещё находясь под впечатлением.

─ Прошу прощения, ─ он заметил моё смятение, и попытался сгладить впечатление от своих слов. ─ Я отвык, что вокруг звучит русская речь, и для меня довольно проблематично снова войти в эту колею. Но я быстро адаптируюсь.

─ Всё в порядке, ─ если я и удивилась такой откровенности с его стороны, то не подала виду. Или незнакомцу в моём лице легче рассказать то, что беспокоит? Синдром случайного попутчика, так? А я-то тогда чего уши развесила? Осторожно, Рина, а то угодишь в лапы к очередному чудовищу, а ты и с первым не разобралась. Ишь, смелая какая.

Пару мгновений мы просидели в тишине, нарушаемой лишь чириканьем птиц и смехом мимо пробегающих детей, а потом мужчина прервал ход моих мыслей.

─ Так и оставишь его чёрно-белым? ─ спросил он, указав на открытый альбом, и у меня появилось резкое желание убежать, прихватив свои рисунки. Мало кому я вообще могла показать своё «творчество», оно для меня являлось чем-то сугубо личным, не терпящим вмешательства посторонних. Но что-то останавливало меня от побега.

─ Возможно, ─ уклончиво ответила я, пожав плечами, а от следующей просьбы чуть не свалилась со скамейки.

─ Позволишь взглянуть на остальные? ─ взглянув в эти льдисто-серые глаза ещё на маскараде, я не знала, что пропала безвозвратно, но сейчас, посмотрев в них снова, я, кажется, могла это признать. И отказать в просьбе тоже уже не могла.

─ Эм, только не судите строго. Я всего лишь любитель.

─ Обещаю быть сдержанным в критике, ─ улыбнулся он, неспешно беря в руки изрисованный моими эмоциями и переживаниями альбом. Мужчина вглядывался в каждый рисунок с огромной заинтересованностью, и я отметила, как то расширялись, то вновь принимали обычный вид его глаза, как длинные загорелые пальцы с ухоженными ногтями бережно переворачивали страницы. Признаюсь, я ненадолго зависла, наблюдая за ним. Было что-то притягивающее внимание в этом… человеке, как ни посмотри.

─ Всё так плохо? ─ спросила я, когда заметила, как он разглядывает изображения окровавленных клыков, комнат в старом доме с обветшалыми стенами и рук с когтистыми пальцами, тянущимися из пустоты.

─ Что? Нет, всё прекрасно, ─ заверил брюнет, но не торопился выпускать альбом из рук. ─ Очень необычно.

─ Странно и пугающе, вы хотели сказать? ─ с горечью усмехнулась я.

Он повернулся ко мне лицом и со всей серьёзностью заявил:

─ Никогда не считай себя или то, что ты делаешь странным. Это часть тебя, и ты должна принимать её, какой бы пугающей она не была. Иначе, можно потерять себя.

─ Спасибо на добром слове.

Кажется, моё внутреннее чудовище довольно заурчало после этих слов.

Мой идеальный незнакомец лишь кивнул, а потом поднялся со скамейки, возвращая мне рисунки. На секунду наши пальцы соприкоснулись, и я ощутила лёгкое покалывание.

─ Что ж, приятно было пообщаться, ─ вполне искренне произнёс он.

─ Согласна.

На прощание Гром позволил мне потрепать себя по лобастой голове, и эти двое исчезли так же быстро, как и появились. Каким-то образом эта странная встреча в парке помогла мне немного прийти в себя, и я уже не так тряслась перед своей исповедью. В дом, тем не менее, я поднималась, как на эшафот: медленно вышагивая, ступенька за ступенькой, пытаясь ровно дышать, а дверь открывала бесшумно, не создавая никаких лишних звуков. В тот момент я невольно подумала, что если с будущей профессией так и не определюсь, стану домушником – задатки-то явно прослеживаются.

Я не знала свою семью настолько хорошо, поэтому понятия не имела, как они отреагируют, но оттягивать неизбежное было неразумно, и просто вошла, сделав очередной глубокий вдох, как перед прыжком в воду. Остановившись за дверью в кухню, я тихонько выудила злосчастного журавлика, который почти обжигал мои ладони огнём неопределённости, и прислушалась.

─ …это было жуткое зрелище, ─ делился впечатлениями Рик, сидящий на кухне, кажется, с родителями и остальными братьями. Видимо, моё отсутствие дома позволило говорить им свободно. ─ Такая молоденькая хрупкая девушка и полностью обескровлена. Внешне почти нет повреждений, кроме надреза странной формы на запястье – похоже, он не хочет, чтобы кто-то заподозрил вампира.

Услышанное, повергло меня в леденящий душу ужас. Сколько же ещё убийств должно произойти по моей вине?

─ Но это всё равно слишком подозрительно, чтобы обвинять обычного маньяка. След-то магический, ─ добавил Тим. ─ Но нам эти сволочи, как всегда не рассказывают всего – мол, отправляйте официальный запрос или копайтесь сами, как и привыкли.

Послышался тяжёлый вздох отца. Все явно пытались сформулировать какую-то мысль, но ничего не приходило им в голову, и дело грозило зайти в тупик.

Я поняла, что больше не могу стоять и подслушивать, как какая-то сплетница, поэтому медленно, но уверенно вошла на кухню.

─ Рина…, ─ осёкся было Дем, явно собирающийся что-то озвучить.

─ Кажется, я знаю, кого он ищет.

Все вопросительно и с удивлением уставились на меня, а я вместо ответа подошла и положила на стол журавлика под перекрестьем взглядов.

─ Я думаю, ─ вздохнула я, ─ пора нам выгонять всех наших скелетов из шкафов. Они там явно засиделись.

Глава 14

Часто ли вы думали, что в своей жизни совершили огромную ошибку, сделав какой-то выбор или приняв одно единственное решение? Я осознала всю глупость своего поступка, уже через пару минут после того, как поведала свою страшную историю семье. Слёз не было. Было лишь странное, непривычное состояние, словно я разведчик, пробравшийся в стан врага, который вернулся и теперь докладывает о своей выполненной миссии начальству, не чувствуя при этом каких-либо эмоций. Лишь чёткий, сухой рассказ.

К моему удивлению, родители восприняли всё мною сказанное с непроницаемыми лицами, не задавая кучи вопросов и не перебивая, но под конец моего повествования Эрик и Тим разразились такой нецензурщиной, что даже отец не стал их останавливать. Дем же просто молча поднялся с места, глаза его потемнели, а тело напряглось, превращаясь в камень, и он отправился к себе, даже не хлопнув дверью. Зато потом… Началось стихийное бедствие. Сверху стали доноситься звуки крушения мебели о стены, и в какой-то момент я подумала, что дом может и не выдержать такого натиска. Стоило ли оно того? Не уверена. Но, на мой взгляд, это самые безобидные последствия, потому как всё могло прийти и к другому результату.

─ Что такое? ─ причитала перепуганная не на шутку Ксю, когда буквально влетела на кухню. ─ Что с ним случилось? Он даже видеть меня не хочет!

─ Ксюш, можешь пока прогуляться где-нибудь? ─ обратилась к ней мама. ─ У Демьяна на работе всё очень сложно сейчас, поэтому, давай дадим ему успокоиться?

─ Ну, хорошо, ─ неуверенно протянула рыжая. ─ Пройдусь до магазина. Дайте знать, когда он придёт в себя.

Мы отпустили её с миром, прислушиваясь к звукам всё ещё ломающихся вещей.

─ Он скоро успокоится, ─ заверила почти безмятежная мама, размешивая сахар в чашке. Как и всегда, чуть отстранённая, с идеальной осанкой – эта женщина могла заставить тебя бояться, даже когда была просто вот такой спокойной. ─ Сама посуди, он всё делал, чтобы уберечь тебя от этого мира, но ты, как оказалось, уже давно была в курсе, милая моя.

─ Дариш, ─ отмер папа, до этого сохранявший молчание, ─ у меня к тебе только один вопрос.

─ Да?

─ Тот ублюдок… Он ведь не сделал ничего, кроме того, что ты уже рассказала?

─ Нет, пап. ─ Я покачала головой. ─ Он делал мне больно, скорее, морально. Да, кровь пил, но ничего помимо этого. ─ Странно, но мои слова не оказали на меня никакого эмоционального воздействия, словно в тот момент меня это вовсе не трогало. Отец кивнул на моё объяснение, и больше ни о чём не спрашивал, но я видела, что ему тоже было трудно слушать подобное. И, естественно, всю правду я не рассказала. Отакихподробностях родным знать не нужно…

─ Блин, гном, как же стрёмно с тобой разговаривать об этом, ─ сокрушённо вздохнул Тим, по привычке взлохматив свои волосы.

─ Да, мы и подумать не могли, что ты окажешься во всё это втянута по самые ушки, ─ согласился Эрик. ─ Сестрёныш, ты как вообще?

─ Цензурно ответить или честно? ─ усмехнулась я. ─ И я так понимаю, вы пока не собираетесь рассказывать обо всём, что происходит?

─ Если вкратце, мы – охотники, ─ выдал Тим, несмотря на предупреждающий взгляд отца. ─ Семейный подряд. И тебе придётся выбирать…

─ Тимофей, ─ одёрнула его мама. ─ Мы поговорим об этом после шестнадцатилетия Дарины все вместе. Ты поймёшь, почему, ─ обратилась она ко мне. Ничего не оставалось, кроме как кивнуть.

Обстановка уютной просторной кухни никак не вязалась с темой разговора, который мы здесь вели, но не спускаться же для этого в подвал, где, как позже выяснится, у нас хранились очень занимательные вещи?

Тем временем наверху всё стихло, а это означало, что ураган по имени Демьян закончил бушевать, и я поняла, что если сейчас мне не удастся поговорить с ним, то в ближайшее время никто вообще не сможет к нему подойти. Меня не стали останавливать, когда я подорвалась к Дему – разве что Эрик посоветовал взять с собой что-то тяжёлое или электрошокер, но я лишь отмахнулась.

Поднявшись на второй этаж и остановившись напротив спальни брата, я не стала стучать, а собрав волю в кулак, просто осторожно толкнула дверь, оказавшуюся незапертой. Демьян нашёлся сидящим на полу, опираясь спиной о кровать, и просто смотрел в одну точку, держа в руках початую бутылку старины Джека Дениелса, а вокруг господствовал хаос. На моё появление шатен никак не отреагировал, но я знала, что он был в курсе постороннего присутствия.

─ Я знаю, что ты злишься, но я не могла по-другому, ─ начала я, но наткнувшись на взгляд Дема, не могла больше оправдываться.

─ Ты хоть понимаешь, каким бессильным я себя сейчас чувствую, Рина?! Почему? Почему ты не могла просто прийти ко мне с этим? ─ сжав челюсти, процедил он.

─ А я могла? ─ с горечью спросила я. ─ Ты вечно был так занят то учёбой, то работой, потом появилась Ксюша, и для меня в твоей жизни явно уже не хватало места! ─ наверное, я звучала, как истеричка, но и не высказать всё просто не могла.

─ Не надо впутывать сюда мою девушку, ─ жёстко произнёс брат. ─ Раз уж взвалила на себя такую ношу, будь добра не спихивать ответственность за свои поступки и тайны на других.

─ Почему ты всегда так со мной? Чуть что – и я виновата! Да, признаю, что совершила ошибку, не рассказав сразу, но как ты себе это представляешь? «Семья, меня похитил вампир, а потом спас другой, и я живу в страхе, что он снова меня найдёт», так что ли? ─ я уже не сдерживала крик, но затем взяла себя в руки и уже спокойно сказала: ─ Не я одна скрывала кучу секретов.

─ Мы хотели защитить тебя от этого.

─ Утаиванием подобных… вещей? Или я настолько глупая, что не поняла бы, и поэтому вы не сочли нужным объяснить, по какой причине все в моей семье себя так странно ведут? ─ вопросы сыпались из меня, как сахар из разорвавшегося пакета. ─ А, может, я просто к этой семье не имею никакого отношения? ─ предположила я, совершенно не думая, и тут же осеклась, глядя на то, как изменилось выражение лица Дема. Он не опроверг мои слова, и я вдруг осознала жестокую правду.

─ Рин, я не… ─ он хотел было подняться, но увидев мой взгляд, замер.

Я помотала головой из стороны в сторону, пятясь обратно к двери. Подозреваю, что глаза у меня в тот момент были размером с блюдца, потому что новость меня если не шокировала, то дезориентировала на время точно. Однажды я позволила себе подумать о том, что меня удочерили, – но ведь все дети о таком рано или поздно размышляют? В тот момент я чуть не утонула, потому что как раз тогда училась плавать, но это была лишь мимолётная мысль, которая меня никогда с того дня больше не беспокоила. А вот теперь, кажется, я почувствовала, будто меня толкнули в воду, а я даже не успела сделать вдох, и теперь тону.

Я пулей вылетела из комнаты брата и помчалась на улицу. Мне просто необходим был кислород, и остановилась я только, когда оказалась на заднем дворе – даже в таком состоянии я осознавала всю глупость побега из дома, куда глаза глядят. Слегка успокоившись, я дошагала до качелей, которые здесь остались от предыдущих хозяев, и присела на деревянную поверхность, не пытаясь даже тихонько раскачиваться. В любой другой день я бы с радостью вспомнила детство, и, подставив лицо встречному ветру, наслаждалась бы этим ощущением свободы и беззаботности, но сейчас я просто сидела, признавая, что моя интуиция – какие бы бредовые мысли мне не подбрасывала, – всегда оказывалась права.

Прерывая мои невесёлые размышления, со стороны кустов послышалось мяуканье, а следом показалась пушистая, довольная жизнью рыжая морда с пышными белыми усами и разодранным ухом. Колокольчик на красном ошейнике звякнул, когда наглец появился передо мной во всей своей красе, ступая мощными лапами на лужайку, и выпустил из пасти задушенную мышь, оказавшись у моих ног.

─ А ты знаешь, как утешить девушку, ─ сказала я животному, которое принялось тереться о мои лодыжки. ─ Что, хозяин тебя бросил, а сам развлекаться ушёл? Мне тоже не очень весело, ─ вздохнула я, а котэ решил воспользоваться моим состоянием и запрыгнул на мои, явно показавшиеся ему удобными, колени. ─ И правда, таких пушистых нахалов я ещё не видела.

Почёсывая Рэда за ухом и слушая его мурлыканье, я всё же расслышала осторожные шаги, а затем почувствовала, как на соседние качели кто-то опустился. Разговор никто не начинал – мы оба собирались с мыслями.

─ Расскажешь? ─ нарушила я первой молчание, чем вызвала протяжный вздох Дема. Я же не понимала, хочу ли вообще знать что-либо о своём прошлом, которого даже не помню. Но, вспоминая нашего учителя истории из предыдущей школы, любившего начинать урок фразой Черчилля, что народ, не помнящий своего прошлого, не имеет будущего, мне пришлось признать, что в чём-то политический деятель был прав. Наверное, я просто должна услышать эту часть правды о себе, чтобы понять, как жить дальше.

─ Как ты можешь знать, ─ начал Демьян, ─ мама долго не могла забеременеть в последний раз, и на то есть причины. Ты ведь уже в курсе, что мы охотники? ─ спросил он, слегка повернувшись ко мне корпусом. Увидев на моих коленях притулившегося там кота, Дем ничего на это не сказал.

─ Ага, Тим проболтался, ─ сдала я парня.

─ Так вот, ─ продолжил брат, нахмурившись, ─ в семьях охотников по какой-то неведомой причине, существует нечто вроде проклятья. Девочки почти не рождаются, а у других, как в случае мамы, случаются постоянные выкидыши, если обнаруживается, что женщина ждёт дочь.

Я слушала и медленно ужасалась. Сколько же пришлось пережить маме, и как она не сломалась после стольких потерь? Демьян тем временем откашлялся, вновь раскрывая детали моего появления в этой семье.

─ В ту дождливую ночь у мамы начались схватки. Роды были очень тяжёлыми, и застали нас недалеко отсюда, в соседнем маленьком посёлке, где поблизости был всего один врач, и на тот момент дороги так размыло, что мы просто не смогли бы его дождаться. Поэтому отцу пришлось самому принимать роды, а нам с парнями помогать, чем могли. Не удивляйся, ─ видя моё вытянувшееся лицо, сказал Дем. ─ Зачастую, охотникам приходится находиться в таких жутких условиях, что роды – это просто буря в стакане по сравнению с остальным.

─ И что было дальше? ─ я жадно внимала каждой детали, которую мне раскрывали, боясь не упустить ничего важного.

─ К сожалению, девочка родилась уже мёртвой: пуповина обмоталась вокруг шеи, и мы ничего не могли предпринять, а доктор всё не ехал. Мама на тот момент осталась уже совсем без сил, а тут ещё и узнала, что её дочь не выжила, да и мы были не в лучшем состоянии, когда раздался требовательный стук. Мы решили, что это запоздавший врач, но когда я открыл дверь, на пороге стояла лишь корзина с плачущим свёртком внутри на фоне стены дождя. Мы не раздумывали долго.

Кажется, я поняла, как поступила моя семья. И я не перестану считать их родными.

─ Только не думай, что родители решили забрать тебя, как замену умершему ребёнку, ─ поспешил заверить брат.

─ Нет, я даже и мысли такой не могу допустить, ─ покачала я головой.

─ Наверное, тогда кто-то узнал, что в том доме, где мы остановились, беременная женщина, и она уж точно не откажется от ещё одного малыша. Ну, мы и не отказались, и назвали её Дариной. Подаренной.

Наверное, впервые за долгое время у меня в глазах стояли слёзы, но я не обращала на это внимания, слушая рассказ Дема.

─ Когда я тебя принёс, у мамы откуда-то взялись силы, и она сразу же прижала тебя к себе, а ты в момент успокоилась. Ты выглядела не больше буханки хлеба, и я боялся не то что взять тебя на руки, я даже вздохнуть спокойно не мог. Всякий раз, когда ты хоть немного покашливала или издавала какой-то другой звук, мне казалось, что тебе больно. Потому что ребёнку, которого оставили, не может не быть больно. Так я думал, да и сейчас думаю, ─ Демьян ненадолго замолчал, что-то припоминая. ─ Сначала, никто не придавал этому значения, но ты никогда больше не плакала и не капризничала. Только потом мы стали замечать, что рядом с тобой всегда появлялась какая-нибудь мелкая добрая нечисть вроде фей, домовых и других духов, которые постоянно за тобой присматривали, пока никого не было. Так продолжалось всё то время, что ты росла. Своей магией они всячески защищали тебя от травм, даже самых незначительных, но я не понимаю, почему эта чёртова магия не смогла уберечь тебя тогда! ─ вспылил он, но быстро успокоился. ─ Скажи, ты помнишь его лицо?

─ Сложно забыть того, кто превратил твою жизнь в филиал Ада. Но, ─ помедлила я, не зная, стоит ли делиться своими давними соображениями, ─ может, мне всё это нужно было пережить? Возможно, именно то событие сделало меня такой, какой я стала? Или только собираюсь стать?

Странно. Я всегда боялась признать, что всё произошедшее со мной – это некая неизбежная необходимость. В судьбу я не особо верила, и мне сложно было представить, что у неё на меня какие-то грандиозные планы.

─ Не думай об этом так часто. Мы с этим справимся, ─ уверенно заявил шатен, а я вот так ни в чём уверена не была. Я понятия не имела, что ждёт меня завтра, так как я могла запросто говорить о своём будущем? Сидя здесь с братом, слушая мурлыканье кота и перешёптывание листьев в деревьях, я ощущала почти умиротворение, но хоть мы с Демьяном и поговорили, меня не отпускала тревога. Впрочем, она меня в последнее время вообще не отпускает, но, услышав о себе правду, я не могла отделаться от мысли, что эти знания ещё сыграют свою большую роль на сцене моей жизни, собрав полный аншлаг.

─ Дем, можешь пообещать, что не будешь скрывать всё, что касается расследования? ─ попросила я, чувствуя, что мне, как воздух будут необходимы эти факты. ─ Мне нужно знать, и ты как никто другой это понимаешь. Пожалуйста.

─ Хорошо, но ты в свою очередь тоже должна кое-что пообещать взамен, ─ я уверенно кивнула, готовая принять любое условие. ─ Пообещай, что не отвернёшься от меня, если я предложу тебе помощь. Ты всегда будешь родным для меня человеком, Дарина. Неважно, сколько времени пройдёт, ты всегда можешь прийти ко мне или к родителям с братьями, если что-то случится или если тебе будет просто плохо и не с кем поговорить.

─ Я обещаю. Поклянёмся на мизинчиках? ─ внесла я предложение, на что Дем, к моему вящему удивлению, с улыбкой согласился, и мы действительно скрепили своё соглашение. А Рэд, казалось, уже заснувший на моих коленях, посмотрел на меня как-то уж очень понимающе, и, решив, что свою миссию он здесь выполнил, спрыгнул на землю и гордо удалился, причём добычу свою он оставил, видимо, в качестве утешительного подарка. Мы провожали его взглядами, пока рыжий пушистый зад с хвостом не скрылся в кустах.

─ У тебя появился поклонник? ─ пошутил Дем, за что пришлось ткнуть его локтем в бок. Обстановка немного разрядилась, и я больше не ощущала колющей боли в груди от осознания, что никому в этом мире не нужна.

Посидев ещё немного в тишине, мы приняли единогласное решение возвращаться в дом, тем более, на нас уже давно любопытно смотрели из окна родители вместе с Тимом и Эриком. Моя семья… Да, мы семья. Но тогда я ещё до конца не понимала, какое значение это слово в себе на самом деле несёт.

* * *

Готовясь ко сну, я мысленно настраивала себя на завтрашний день. Что он мне принесёт помимо знакомства с новой школой, одноклассниками и учителями? Справлюсь ли я? А самое главное, как сосредоточиться на учёбе и при этом уложить в своей голове все те факты насчёт меня и нашей семьи? И, конечно, не стоит забывать о моём личном кошмаре, который где-то рядом, думает обо мне, совершая очередное убийство… Притаился и жаждет увидеть, что я буду делать, став невольной участницей его очередной игры на выживание. Но я и сама особо не представляю, как поступлю, встретившись с ним лицом к лицу. Ладно, время покажет, как быть.

Намереваясь нырнуть под одеяло и предаться с ним непорочной связи, я случайно взглянула в окно, откуда открывался превосходный вид на спальню соседского дома. Кто вообще так строил дома? Я бы убила проектировщиков за это, потому как сейчас имела прекрасную возможность во всей своей первозданной красе лицезреть Князева, который «обслуживал» очередную бабочку, польстившуюся на яркий свет смазливой внешности и тонны феромонов будущего одноклассника. До этого девушка была, насколько я помню, блондинкой, сегодня же на смятой постели, вцепившись в простыни изящными пальчиками, выгибалась жгучая брюнетка. Я наблюдала, как сосед плавными поцелуями от пышной, тяжело вздымающейся груди, спустился по матовой коже живота к бёдрам незнакомки и раздвинул её стройные ноги одним резким уверенным движением, мгновенно приникая губами к промежности девушки. Мышцы спины оборотня ходили под загорелой кожей, на которой выступил пот от усердия, а крепкие руки были напряжены не меньше, когда он удерживал ими бёдра девчонки. Мне было прекрасно видно, то, что он выделывал своим языком… А в следующее мгновение в комнате появилась и блондинка.

Первым желанием было отпрыгнуть назад, резко задёрнув штору, но какого чёрта? Я не вуайеристка какая-то, развлекающаяся подглядыванием за похотливыми оборотнями! Сам виноват, что жалюзи не опускает, котяра блудливый. Я же спать собиралась…

Решив просто забраться в кровать и отринуть посторонние мысли, я всё же задвинула шторы, не глядя больше в сторону соседского борделя, и просто упала на постель, тяжело вздохнув, пытаясь при этом внутренне успокоиться после увиденного шоу. Звук вибрации телефона отвлёк меня от медитирования, и пришлось прервать сей процесс. Этот день когда-нибудь закончится?

Дотянувшись до смартфона, который тяжёлым камнем лёг мне в ладонь, я на мгновение встревожилась – а вдруг это тот, кого я до смерти боюсь? Он же смог оставить мне послание, так что остановит его сейчас? Тем не менее, переборов желание выключить мобильный, я всё же открыла сообщение, и лёгкое удивление поселилось во мне после того, как я пробежала по тексту глазами. Это был не тот вампир, которого я до смерти боялась, а всего лишь тот, кого опасалась и предпочла бы избегать.

«Дарина, добрый вечер! Если ты всё ещё настроена поговорить, приходи в поместье в следующие выходные. Можешь взять с собой подругу, если не доверяешь. Буду с нетерпением ждать встречи. С.З.»

Хм, любопытно… И откуда его клыкастое Величество узнал мой номер? Словно спецслужбы сверхъестественного мира работают на таких, как Северьян сутками напролёт. А может, так оно и есть.

Долго думая, что же ответить и стоит ли вообще, я всё же собралась с мыслями и напечатала:

«У меня есть вопросы, у Вас – ответы. Сомневаетесь, что я упущу такую возможность?»

Честно, я не рассчитывала, что мне ответят, но сообщение пришло фантастически быстро, словно кое-кто не выпускал телефон из рук.

«В таком случае, сладких снов, храбрая кудряшка».

Это ведь нормально, что я хочу его убить, да?

* * *

А в это самое время на другом конце города, лёжа на широкой кровати в своём огромном поместье, удовлетворённо улыбался светловолосый вампир, глядя на экран телефона. Завершив, казалось бы, бесчисленное количество дел и встреч, Ян в кои-то веки позволил себе просто упасть на постель, даже не раздеваясь, и решил, что стоит пригласить младшую Лисицыну в гости для серьёзного разговора, покончив, наконец, с тайнами. Хотя, он был уверен, что после всего услышанного, Дарина лишь начнёт задавать ещё больше вопросов.

Дарина… Где-то там, где должно быть сердце, у него вспыхивало и разгоралось странное тепло при мысли о ней – такое ощущение возникало у него в последний раз, когда мама гладила вампира по волосам, обнимая и успокаивая после очередной потасовки с кем-то в школе, а когда любящей, всегда готовой выслушать и понять женщины не стало, Северьян замкнулся, не позволяя никому увидеть в нём того сентиментального парня. Даже собственному брату, а про скупого на излишние эмоции отца и говорить нечего.

Так или иначе, осталось совсем немного до того момента, когда его сердце и душа окончательно утратят способность взращивать все примитивные чувства вроде любви, нежности или даже страсти, как и у любого вампира, так и не встретившего свою истинную половину за всю долгую Вечность. А по сему, пока позволяло время, ему хотелось узнать эту девчонку, которая пусть и пугалась его, и он не мог этого не заметить, но всё же не отвергала его помощи, преодолевая собственные страхи. Это было достойно восхищения. Не каждый взрослый может справиться с такими трудностями – что уж говорить про девчонку-подростка? Но она была именно такой, а с возрастом станет ещё сильнее и опаснее, и он понимал, что не может скрывать от неё информацию, которой давно обладал. Просто не имеет права. А ещё, как бы бредово это не звучало в его голове, но Северьян хотел стать для Дарины если не другом, то хотя бы кем-то, на кого она сможет положиться в случае чего, пусть у неё и есть семья. Является ли подобное возможным? А самое главное, как успеть всё это сделать?

Тик-так, Ян. Тик-так…

Глава 15

Я рассматривала в зеркале во весь рост своё отражение, стоя в форме новой школы, которую мама привезла ещё пару дней назад, и спрашивала себя, чьего извращённого ума был этот дизайн? Нет, ничего необычного в нём не наблюдалось – разве что длина плиссированной чёрной юбки из плотной ткани едва доходила до середины бедра, что просто убивало любой намёк на фантазию. Что касалось остального, то белая блузка с короткими рукавами и средней длины галстуком, завязанным Элдриджским узлом, в тон юбке смотрелись вполне органично. К этому образу полагался ещё приталенный красный жакет с гербом учебного заведения на левой груди, а ещё джемпер кремового оттенка на случай прохладной погоды. Хотя, лучше бы они для девочек всё же предусмотрели брюки, а то как-то не очень весело будет, если вдруг наступят холода, (маловероятно в этих местах, Рина), а мы в таких довольно коротких юбочках щеголяем.

Ладно, можно до бесконечности брюзжать, как старуха, которая недовольна всем подряд, но мне придётся это носить. Носить целый учебный год, а может и все два, прямо, как армейскую форму. Одно утешало – обувь разрешалось выбрать самой, отчего радости моей не было предела, всё же в моей жизни каблуки рулят! Собственно, я и остановила свой выбор на чёрных, с чуть заострённым носком, туфлях-стилетах на довольно высокой шпильке, но меня не волновала высота. Если я не выгляжу, как карлик из цирка, я готова терпеть любые неудобства, клянусь.

Волосы убрала резинкой, чтобы не торчали во все стороны, пусть к концу дня они всё равно вырвутся на свободу, и я, вероятнее всего, стану напоминать злобную ведьму, пугая окружающих. Но, думаю, окружающие переживут.

Оглядев комнату, словно в последний раз, я отправилась навстречу неизвестности, закинув на плечо любимый рюкзак. У меня было уже столько «первых дней в новой школе», что я им счёт потеряла, но именно этот был особенным. Я хотела пойти, невзирая на трудности и опасности, подстерегающие теперь на каждом шагу.

Спустившись в гостиную, я не успела толком оказаться на кухне, как меня попытались взять в оборот братья, навязывая своё общество для сопровождения меня в школу.

─ Гном, хочешь подброшу? Покрасуешься перед одноклассниками? ─ заискивающе предложил Тим, которому в честь поступления родители презентовали последнюю модель «Авенсиса».

─ Спасибо за одолжение, но я как-нибудь пешочком дойду, ─ отказалась я от перспективы появиться перед всей школой с кем-то из своих родственников.

─ Нет, сестрёныш, ты всё же подумай, ─ присоединился Эрик, разъезжавший на новеньком «Лексусе». Демьян, к счастью, уже улетел на работу, но если бы он был здесь, без лишних слов просто бы засунул в его машину, невзирая на все мои аргументы. Возможно, даже в багажник.

Остальные братцы, к слову, вырядились, как на парад, явно желая произвести впечатление на окружающих – Тим в брендовой синей футболке и чёрных джинсах с фирменными кроссовками, а Эрик в строгом сером дизайнерском костюме и неприлично дорогих кожаных ботинках. Да, благодаря этим двоим, я уже давно могла бы вести «Модный приговор», если бы приложила некоторые усилия... Нет уж, такого фееричного появления для себя я не хотела, поэтому поспешила выпить кофе, даже ничего не съев, и уйти, отмахиваясь от настойчивых парней, как от назойливых комаров, без устали жужжащих над ухом.

─ Кстати, Рин, пока будешь в школе, маг, которого мы позвали, придёт проверить защиту дома, и заодно заглянет к тебе в комнату. Дем как раз на обеде заедет, чтобы всё проконтролировать, ─ сообщил Рик. ─ Ты же по-любому захочешь знать?

Я кивнула, уткнувшись носом в кружку. Мрачное настроение вновь тянуло ко мне свои щупальца, грозясь испортить весь день.

─ Да не грузись ты, мелочь, ─ приободрил Тим, слегка дёрнув меня за хвост, чуть не получив в челюсть. ─ Мы узнаем, кто стоит за всем этим! Не зря же наша семья считается одной из лучших в своём ремесле.

─ Надеюсь, вы мне всё расскажете, ─ вздохнула я, искренне полагая, что так оно и будет, а братья лишь заверили в этом.

Не тратя больше времени, ещё раз отказавшись от услуг водителей, я поспешила к Нельке, а уже от неё мы отправимся в школу. Выйдя на свежий воздух, я вдохнула полной грудью, доставая телефон, и принялась разматывать наушники, которые за ночь, видимо, занимались разными непотребствами, судя по тому, как они запутались. Эх, даже у неодушевлённых предметов личная жизнь есть, а у меня не будет никогда.

Ну что ж, здравствуй, сентябрь! Здравствуй… Князев. А какого, собственно, фига ты тут ждёшь, опираясь на свой потрясающий мотоцикл, да ещё и весь такой счастливый? Я прошла мимо, лениво махнув соседу рукой, в надежде, что он тут просто околачивается, но когда за спиной услышала урчание движка, поняла, что мне не избежать общества красноволосого возмутителя спокойствия.

─ Может, всё же подбросить? ─ подъехал он так, чтобы быть на одном уровне со мной.

Да они все сговорились что ли?

─ Спасибо, воздержусь.

─ Воздерживаться вредно, ─ заметил знаток подобных вещей, сверкнув белоснежной улыбкой.

─ Некоторым даже полезно, ─ ответила я и поспешно воткнула в уши наушники. Отстань, котяра, просто отстань. Не доводи до греха.

Не знаю, услышал ли Князев мой телепатический посыл, но, похоже, он так и катился рядом со мной, пока не осознал, что проиграл в этом немом диалоге, резко отправив байк вперёд. Я ещё долго могла слышать рёв мощного мотора вдалеке. Интересно, в этом городе каждый может водить машину или другое средство передвижения в столь раннем возрасте? Тогда, если я смогу победить свой страх перед автомобилями, сразу же сяду на «БелАз». А что? Мечта должна быть огромной, иначе, что это тогда за мечта?

До дома подруги я дошла, предаваясь раздумьям по поводу наглости некоторых, отдельно взятых оборотней, но так ни к каким конкретным выводам и не пришла.

─ Ой-ой, похоже, Князев всё-таки не удержался и положил на тебя глаз, ─ подметила Кошкина, спускаясь с крыльца и стуча каблучками своих чёрных туфель-лодочек, когда я поведала о желании парня «подбросить» меня.

─ Значит, этот глаз у него лишний, ─ пожала я плечами, и мы зашагали в направлении школы.

─ Так держать, ─ одобрила Нелька, принимаясь вводить меня в курс школьной жизни, рассказывая самые важные сплетни и описывая самых «значимых» личностей. А я упомянула о приглашении Залесского и о том, как прошёл разговор с семьёй, хотя, ни тем, ни другим подругу не удивила.

─ Кстати, будешь моей группой поддержки? ─ внезапно опомнилась я.

─ Естессно, как я отпущу тебя одну в логово этого старого паучищи? Тем более, это отличный повод увидеться с его братом.

─ Мышки плакали и кололись, да?

─ Что? Намекаешь, что я мучаю себя?

─ Не намекаю – прямо говорю. Просто будь осторожна, ладно? Я не хочу, чтобы какой-то древний упырь разбил тебе сердце. Я ему тогда хребет вырву, ─ добавила я на грани слышимости.

─ Не бойся, кровожадная моя, ─ улыбнулась Кошка, всё же расслышав угрозу. ─ Тем более, сердце разбить нельзя, ─ убеждённо заявила она. ─ Можно только оставить в нём огромную дыру, которая, возможно, никогда не заживёт. Знаю, есть пары, любовь которых именно такая – болезненная, мучительная, но от этого они лишь продолжают любить друг друга сильнее… Прям, как у моего братца с клубникой, на которую у него страшная аллергия. А ведь всё равно жрёт, хомяк!

─ А я вот никогда не понимала, зачем тогда любовь вообще нужна, если она приносит лишь боль? Не должна она быть выстраданной. Хотя, я, очевидно, ничего не знаю об этом.

─ В этом-то её прелесть и заключается, ─ не сдавалась брюнетка. ─ Пережить трудности, но вместе. Ну знаешь, страдашки и всё такое вроде как закаляют.

─ Возможно, ты и права.

Наверное…

─ Просто… Я вспомнила то время, когда родители не цапались из-за каждого пустяка, и их отношения были идеальными, а потом началось, ─ вздохнула подруга.

─ Ты не рассказывала, ─ припомнила я наши беседы, и когда речь заходила про семью, подруга меняла тему, а я, понимая, что ей тяжело об этом говорить, не расспрашивала.

Нелька снова вздохнула, а потом, будто мысленно решившись на что, продолжила:

─ Маме дар передался очень слабый, и поначалу она радовалась нашему с братом появлению, а затем что-то пошло не так, и те крупицы магии, что у неё были, пропали совсем. Она пыталась чем-то заполнить эту пустоту, и любви отца, да и нас двоих ей уже не хватало. Папа старался спасти семью, как мог, делая всё, но маме нужно было разгуливать по магическим тусовкам и развлекаться, поэтому надолго его не хватило, и он просто свалил с вещами. Мы с братом долго терпели выходки этой женщины, пока бабуля не решила всё взять в свои руки, и когда во мне проснулся дар, она по праву Верховной забрала нас себе. Такая вот типично-нетипичная скучная история, ─ пожала подруга брюнетка. ─ Только отец боролся, а потом и он плюнул на всё.

─ Спасибо, что поделилась.

Да, похоже, именно отец Нельки оставил в её сердце огромную дыру, и по сей день она не зарастает.

─ Да ладно, ─ отмахнулась ведьмочка. ─ Не то, чтобы я делала из этого какую-то тайну, просто противно вспоминать детство. Когда батя ушёл, нам было по семь, а потом маман стала приводить в дом всякий сброд, начиная от ведьмаков, заканчивая простыми пьянчугами-неудачниками, благодаря одному из которых мы с братом за полгода выучили все блатные песни, а другой научил нас правильно вскрывать замки, «ежели вдруг шо», ─ вспоминала она, а потом улыбнулась: ─ Хотя, теперь, когда думаю об этом, мне эти знания уже не кажутся такими бесполезными.

Вот так, обсуждая всё, что казалось важным, мы с Нелл шли по пешеходной дорожке, идущей вдоль берега, и, я была вынуждена признаться, что мне не хватало такого вот дружеского общения. Как бы я не избегала общества, ну или оно меня, я всё же понимала, что не смогу в случае чего отказаться от этой взбалмошной девчонки, шагающей рядом, да и не хочу. Не знаю, куда меня жизнь заведёт со всеми её извилистыми дорожками и препятствиями на каждом шагу, поэтому просто буду ловить каждое мгновение…

* * *

Школа находилась не так уж близко, как оказалось, но меня поразило то, как быстро мы туда дошли – это на каблуках-то! Если бы не знала, то подумала, что это оптическая иллюзия или какой-нибудь «эффект черновика», ведь, как выяснилось, наше учебное заведение расположилось в другой части города, и расстояние было неблизким для пешей прогулки.

Само здание представляло подобие какой-нибудь зарубежной закрытой школы, и как выяснилось, наше заведение считалось ого, какими элитным. Ещё лет двадцать назад старинное каменное серое строение, которое выглядело, скорее как небольшое викторианское поместье старой Англии, было в полнейшем запустении, и, по рассказам подруги, принадлежало разорившемуся графу-магу, чьи далёкие предки и построили когда-то этот город. Никто, конечно, не знает всех подробностей этой давней истории, но когда Северьян Залесский только вступил в должность Мастера, он первым делом отреставрировал здание, превратив его в эту школу, где, как выяснилось позже, училось очень много «особенных» детишек.

В лучах утреннего солнца экстерьер «замка» источал изысканность и величие высотой в три этажа, а с левого бока к нему прилегала широкая башня, тянувшаяся к небу примерно на пять-шесть этажей, в которой располагалась библиотека. На лужайке перед школой уместился наикрасивейший фонтан в виде девушки-ангела с массивными крыльями, которая закрывала лицо ладонями в попытке скрыть то ли слёзы, то ли ещё какие-то эмоции, а остальное пространство окружали цветы и деревья, полукругом возвышающиеся над зданием, на уход за которыми явно не жалели средств. Над цветами я слабо, но всё же могла разглядеть крохотных фей, с усердием что-то магичивших, хлопая полупрозрачными крылышками, а над самой школой виднелся мерцающий и переливающийся всеми цветами радуги «пузырь», как подсказала ведьмочка, являющийся чем-то вроде охранного контура. Красота…

Я бы ещё долго могла созерцать всю эту прелесть, но Нелл настойчиво потащила меня в толпу школьников, которые подтягивались к входу. К счастью, руководство сего заведения считало излишним устраивать торжественные линейки, позволяя всем просто разойтись по классам, не мучая себя выслушиванием разных напутствий от директора и далее по списку. Так что мы быстро оказались на высоком каменном крыльце, куда уже спешили остальные, одинаково одетые подростки, переговариваясь и делясь подробностями прошедшего лета.

Тяжёлые двустворчатые двери из плотного стекла и прочного дерева, по которым также текла, переливаясь разными цветами, магия, наконец-то впустили нас, и мы с подругой направились вперёд по широкому коридору, а по обеим его сторонам располагались шкафчики, как в типичной забугорной школе.

─ Здесь всё так…, ─ не могла я подобрать подходящий эпитет, щёлкая пальцами.

─ Американизировано? ─ я кивнула. ─ Ну да, у нас даже группа поддержки есть, ─ невозмутимо ответила Нелл. ─ А вон, кстати, и их Кэп.

Мы остановились у своих шкафчиков, расположенных рядом друг с другом, и я посмотрела туда, куда указала подруга. На противоположной от нас стороне я заметила стайку красоток, во главе которых стояла очень привлекательная жемчужная блондинка с длинными, чуть завитыми волосами, а её желтоватые тигровые глаза даже отсюда были прекрасно видны. Девчонка явно знала себе цену, и ничуть не стеснялась выказывать пренебрежение остальным, чуть морща вздёрнутый носик, когда мимо проходили очередные школьницы.

─ Знакомься – Алиса. Главная сучка нашей школы, а, возможно, и окрестностей. Ходячий синдром ПМС, хладнокровная стерва с комплексом отличницы и кучей тараканов, но кто без них сейчас живёт? ─ философски спросила Нелл, пожав плечами. ─ Наполовину сирена, что автоматически влечёт к ней противоположный пол, как мух на… мёд. Кстати, на Князеве она уже успела пару раз поскакать, но он не встречается с одной девушкой больше двух раз, что неимоверно злит нашу принцессу.

Да, я уже заметила, как светловолосая сирена постоянно косилась на оборотня, болтающего в конце коридора со знакомыми парнями. Впрочем, рыжий котофеич вообще не обращал на неё внимания, явно делясь очередными своими летними победами на любовном фронте.

Мы с Кошкиной как раз вышли из коридора в просторный холл, где тусовалась бо́льшая часть учеников, просматривая расписание и просто болтая. Внезапно атмосфера непринуждённости испарилась, и я обратила внимание на крепкого парня, идущего тараном в сторону Князева в сопровождении нескольких человек. Ничто не могло остановить широкоплечего сероглазого шатена, оттенок волос которого напомнил мне о шоколадке, что я так и не съела утром… Так или иначе, эта гора остановилась аккурат напротив рыжего, сложив руки на внушительной груди, а сосед лишь повторил позу своего оппонента. Они были готовы прямо тут вцепиться друг другу в глотки, доказывая кто тут альфа-самец, но окружающие лишь закатывали глаза на эту сцену, уже уставшие от подобных стычек.

─ А вот у этих двоих противостояние ещё с пелёнок, ─ подтвердила мои догадки Нелл. ─ Они из разных стай, и хотя оба потомки благородных оборотней, цапаются вечно, как дворняжки.

Мы как раз подошли поближе к парням, которые буравили друг друга яростными взглядами. За каждым из них находилось как минимум по шесть товарищей, готовых ринуться в бой и навалять, как следует своим противникам.

─ Князь, ─ презрительно выплюнул шатен.

─ Олень, ─ таким же тоном отозвался рыжик.

─ Вот и свиделись, ─ прокомментировала Нелл, когда мы прошли в класс мимо этих двоих, ловя на себе заинтересованные взгляды обоих «сторон».

─ Эй, мило смотришься в форме, соседка, ─ услышала я знакомые мурлыкающие нотки.

─ Цыц, не для тебя цветочек вырос! ─ ответила за меня Кошка, чем неимоверно позабавила меня.

─ Как может одна личность настолько достать? ─ спросила я, не рассчитывая на ответ.

─ Он не личность, он кошак, у которого вечный март в душе.

Мы вошли в просторный светлый кабинет, где у нас должна быть история по расписанию, оставляя позади кошачьи разборки, и заняли первую же парту от входа в третьем ряду. Класс не отличался каким-то особенным интерьером, и так же, как в моих предыдущих школах стены украшали портреты великих полководцев, а у задней стены, где висела огромная карта мира, стояли стеллажи с кучей книг. Ладно, привыкнем, как всегда.

─ Кошечка, а ты шикарно загорела за лето, ─ мило улыбнулся тот самый Олень, подходя к нашей парте. ─ Познакомишь с подружкой? ─ подмигнул он уже мне.

─ Слышь, Роман, ты если проходишь, так проходи мимо, ─ невозмутимо ответила Нелл, доставая учебные принадлежности из сумки.

─ Бессердечная, ─ схватился за сердце парень. ─ Но я никогда не перестану надеяться! ─ театрально пропел он, удаляясь куда-то на «Камчатку», а следом за ним отправилась и вся его свита из таких же крепких молодцев.

─ Твой давний фанат? ─ поинтересовалась я, на что Нелька лишь тяжело вздохнула, махнув рукой. Я поняла, что этот оборотень – очередная больная мозоль подруги.

А в класс тем временем заплывало всё больше учеников, среди которых появился и Князев с бандой блондинов – я почему-то только сейчас заметила, что все они были светленькими. Рыжий парень смотрелся в их главе довольно странно, но ещё необычней для меня была одна деталь, которая не давала мне успокоиться с нашей с ним первой встречи. Каждый раз, когда я смотрела на его волосы, а такое происходило довольно часто, я замечала, что сквозь эти красные пряди словно пробиваются светлые… Не знаю, может он на самом деле блондин, но скрывает сей факт? Да и пофиг, в общем-то.

Сосед выбрал место во втором ряду, как раз сбоку от нашей парты, и я поняла, что мне будет довольно непросто учиться, если на расстоянии вытянутой руки кто-то постоянно собирается бросать на меня красноречивые взгляды и всячески выбешивать одним своим присутствием. А он, кстати, уже начал пялиться, что не укрылось от вошедшей в класс Алисы, которая метнула в меня свирепый взгляд, яростно стуча длинными каблуками своих красных туфель в стиле Мэри Джейн. Что ж, врагом больше, врагом меньше – какая мне теперь разница?

Вскоре прозвенел звонок, и все, кто присутствовал, повставали со своих мест. Мы с подругой тоже неохотно поднялись, и в кабинет вошёл учитель.

─ Доброе утро, класс. Садитесь, ─ поздоровался знакомый голос, и я, опустившись на стул, вскинула голову, мгновенно утопая в серебре его невероятных глаз-омутов. На миг показалось, что брюнет удивился, видя меня, но только на миг. Он продолжил общение с учениками, как ни в чём не бывало. ─ Меня зовут Никанор Ростиславович Громов, и я буду…

…Вашим личным кошмаром…

─ Вашим преподавателем истории и обществознания, а также…

…а также буду заставлять вас испытывать неловкость, каждый раз, когда мы будем видеться…

─ …буду вашим классным руководителем ближайший год…

…Если ничего не случится…

─ …если ничего не случится, ─ закончил он приветствие.

Как там говорится? Первый раз - случайность, второй - совпадение, третий закономерность? Похоже, это выражение полностью описывает частоту наших встреч.

Он выглядел, как учитель из фильма для взрослых, хоть я и понятия не имею, как те должны выглядеть, но почему-то именно это сравнение пришло мне в голову первым. Серые, с безупречной стрелкой брюки делали его ноги ещё длиннее, обрисовывая их мощный силуэт, а лёгкий тёмно-синий джемпер с V-образным вырезом открывал превосходный вид на ключицы и чуть загорелую кожу грудных мышц, где угадывалась какая-то подвеска или крестик. Волосы брюнет убрал в короткий хвостик, из которого всё равно выбилась упрямая чёлка, настойчиво закрывающая левый глаз, а прямоугольные очки в толстой чёрной оправе делали образ учителя каким-то… порочным. Он вовсе не выглядел простым парнем, которого отправили учить уму-разуму школьников, едва тот выпустился из университета.

И как, спрашивается, мужчина может быть таким красивым? Как учитель может быть таким? Кажется, моё мнение разделяло большинство одноклассниц, которые сейчас томно вздыхали вокруг.

Нелл рядом толкнула меня локтем, потому как я, видимо, уже какое-то время не реагировала ни на какие раздражители, зависнув, словно древний компьютер. Пришлось перезагрузиться, открыть тетрадь на последней странице и кое-что объяснить.

«Похоже, не ты одна будешь испытывать неудобства от встреч с учителем»,─ написала я, продемонстрировав Нельке. Та лишь вопросительно подняла бровь, а потом бросила короткий взгляд в сторону брюнета и, кажется, всё поняла. По коварной ухмылке, на короткий миг мелькнувшей на лице брюнетки, я осознала, что отныне жизнь моя уже никогда не будет прежней.

Глава 16

То, что у Судьбы изощрённое чувство юмора, он осознал, войдя в класс, который ему предстояло вести, по крайней мере, ближайший год. Она опять была там. Странная, но чем-то притягивающая его внимание девчонка, с которой они вот уже третий раз сталкиваются, словно магниты с разными полюсами. Сидела и смотрела на него так, как уже давно никто не смотрел. Изучала. Не так как остальные девушки в классе – с привычным обожанием и неприкрытым восхищением, а так, будто он являлся необычной, но от этого не менее привлекательной картиной, и это польстило ему настолько, что он не сразу осознал, что наслаждается вниманием собственной ученицы, чего никогда прежде не делал.

На протяжении урока, где он, в основном, знакомился с учениками и вводил их в программу на этот год, он с удивлением заметил, что постоянно смотрит на неё. Ловит каждое её движение. Исподтишка, словно вор в ночи, прячет свой явный интерес за толстыми стёклами очков, которые ему без надобности, а чисто для поддержания образа, но продолжает смотреть. Смотреть на то, как она неосознанно касается своего маленького, чуть курносого носа, когда смущается, ощущая его взгляд на себе, не отводя при этом собственный. На то, как изящным движением руки перекидывает тяжёлый хвост кудрявых волос на плечо, открывая превосходный вид на тоненькую шейку, по которой хочется провести губами, пробуя на вкус нежную кожу. На то, как она прикусывает чуть пухлую нижнюю губу, когда думает о чём-то, сильно её беспокоящем, и он прекрасно помнил вкус этих сладких губ и её будоражащий запах, но уяснил, что это может очень плохо закончиться, причём, не только для него одного… Да что за чертовщина с ним творится?!

Кажется, звонок с урока стал спасением для них обоих, потому что как только он попрощался с учениками, не забыв напомнить о домашнем задании, Дарина поторопила подругу, и девушки одними из первых ретировались из класса под любопытными взорами нескольких парней, особенно одного красноволосого. Разозлило ли его это внимание к ней со стороны оборотней? Ну, никто вроде не заметил, как в его руках ровно пополам треснул карандаш.

* * *

Это оказалось сущей пыткой. Сидеть, как на иголках, ловя на себе его странные взгляды, слушая этот глубокий, чуть хрипловатый голос, рассказывающий вполне обычные вещи, находясь, словно в трансе, было невыносимо. Понятия не имею, почему из всех мужчин именно он оказывал на меня такое влияние. Я даже взглянула на остальных девчонок в классе, и у них явно не было проблем с неловкостью или другими похожими чувствами. Похоже, я одна ощущала себя настолько беспомощной под прицелом этих стальных глаз-кинжалов.

К моему огромному облегчению, когда прозвенел звонок, наваждение немного схлынуло, и я попросила Нельку быстрее собираться. Подруга не задала вопросов, но я-то знала, что это временное затишье, поэтому мы быстро отправились прочь из класса, а спиной я могла чувствовать странное покалывание.

─ Ну, рассказывай, как докатилась до жизни такой, ─ с улыбкой самого Дьявола потребовала подруга, когда мы отправились в другой кабинет. Хорошо ещё, что первый день был просто формальностью, а то учиться в таком состоянии я бы точно не смогла. Радовало ещё и то, что меня, как новенькую не попросили представиться, потому что несколько девятых классов объединили в десятые, и многие даже имён друг друга не знали, вот и сложили всё на плечи учеников – мол, сами познакомятся со временем.

─ Вот ты такой человек, да? ─ обречённо выдохнула я. Пришлось выложить всё насчёт учителя, и наших с ним периодических случайных встреч, получив при этом бесчисленное множество намёков и пошлых улыбочек. Я же в свою очередь не забыла напомнить подруге о её отношениях с будущим преподавателем, и теперь недовольной была уже она. Но мы быстро забыли о взаимных подколках, отправляясь на следующий урок – наискучнейшую литературу, которую вела пусть и молодая, но совершенно не умеющая заинтересовывать учеников девушка. А когда мы наконец-то освободились, решили наведаться в столовую, точнее, в кафетерий, как его тут было принято называть. Пафос – что тут ещё можно добавить?

В отличие от предыдущих школ, здесь столовая выглядела несколько вычурно и даже театрально. Похоже, заказчик решил не отходить от прежнего замкового стиля и просто отреставрировал просторное помещение, которое заиграло новыми красками, создавая эффект экстравагантности. Раньше здесь, скорее всего, принимали бесчисленное множество гостей, устраивая званые обеды и другие семейные торжества, а теперь столовались избалованные детишки человек по шесть за каждым деревянным столом, которые располагались по всему периметру. Мы с Нелл немного постояли в очереди, взяв кофе, чтобы взбодриться, и брюнетка по секрету шепнула, что повара здесь – настоящие домовые-фейри, и добавляют специальные ингредиенты в еду и напитки, чтобы ученики получали все нужные витамины для того, чтобы мозги не закипели. Я, если быть откровенной, не знала, радоваться этому знанию или нет, но, наверное, это неплохо, когда тебе помогают справиться со злободневными трудностями школьной жизни волшебные создания. По крайней мере, ни в одной из школ я такого точно бы не увидела!

Выбрав столик из умело состаренного светлого дерева, располагающийся у окна, мы с удобством устроились, и Нелька поставила вокруг нас «Полог тишины», чтобы мы смогли спокойно обсудить свои дела.

─ Сегодня должен прийти маг и проверить защиту дома, ─ сообщила я, отпивая волшебный кофеёк, который оказался весьма вкусным. ─ Я надеюсь, у нас не будет проблем из-за амулетов?

─ Нет, не парься, ─ отмахнулась подруга. ─ Я их изготавливала под присмотром ба, поэтому никто не сможет нас ни в чём обвинить, а с Верховной по доброй воле не связываются, сама понимаешь. Поэтому, если вдруг кто-то посмеет что-то вякнуть, намекни на бабушку – она всех ведьм крышует.

Я кивнула с огромным облегчением. Не хотелось доставлять никому проблем.

Внезапно за нашим столом нарисовалось новое лицо, которое, впрочем, не было незнакомым. Парень плюхнулся на скамейку между нами в Кошкиной, обняв её одной рукой и пытаясь устроить на её голове гнездо из волос.

─ Ты где был вместо первых занятий, безмятежный? ─ отодвинув от себя его руку, поинтересовалась Нелл.

─ Я с самолёта только сошёл, а вообще-то просто не хотел приходить, ─ пожал плечами расслабленный брюнет. Эти двое являлись полуидентичными близнецами, и очень сильно походили друг на друга. У Сашки или Лекса – а именно так звали парня, были такие же чёрные блестящие волосы, как и у Нельки, только средней длины, а на левом глазу я заметила явную гетерохромию в виде коричневого пятна. ─ Бора-Бора – просто ништяк, зря не поехала.

─ В чём смысл менять одно море на другое?

─ Ничего ты не знаешь, Джон Сноу, ─ возразил брюнет. ─ Только там водятся самые потрясные парни-друиды… Ух, как мы зажигали!

─ Рин, это Лекс ─ моя страшная половина и наказание, ─ наконец представила брата Нелл, не обращая внимания на его рассказы. ─ Ему нравятся парни, а дружит он лишь с девушками. Магический дар в нём спит, как и совесть, и я надеюсь, что проснётся только последняя. Иногда я жалею, что не съела его в утробе.

─ Приветики, ─ мило улыбнулся он, помахав рукой. Я, конечно, заметила некую жеманность в его жестах и поведении в целом, но это вовсе не отталкивало. Увидь я такого парня в толпе, вообще бы не подумала о его ориентации, да и выглядел он, скорее, стильным, подкачанным натуралом: белая футболка, в которой он был, прекрасно подчёркивала его мышцы на загорелом теле, а чёрные джинсы обтягивали отнюдь не тонкие ноги. ─ Ну, рассказывайте, клюшки, что интересного за лето случилось?

Нелька лишь закатила глаза, но всё же постепенно ввела брата в курс дел, не забыв упомянуть не только мои проблемы, но и историю с новыми учителями. Как раз почти вся большая перемена на это и ушла.

─ Классика же, ─ восторженно отреагировал Лекс, отпивая из стакана сестры. ─ Ладно, бабоньки, пойдёмте на следующий урок, которым у нас значится… ух ты ж, мать! Биология! ─ произнёс он, схватившись за сердце, поднявшись с места и отступая от нас.

─ Лекси, я убью тебя, ─ мрачно пообещала Кошка.

─ Вставай в очередь, малахольная! ─ убегая из столовой, крикнул парень.

─ Братья – отстой, да? ─ не могла не спросить я.

─ Молчи, ─ угрюмо отозвалась подруга, и мы отправились в следующий кабинет.

На уроке Кристиан Аристархович даже не смотрел в сторону Нелл, точнее, смотрел на кого угодно, но только не на неё. Он рассказывал о том, что нас ждёт, и какие темы мы будем разбирать, а сам мило улыбался на жалкие попытки остальных девушек привлечь к себе внимание, тогда как подруга сидела и скрежетала зубами. Могу поклясться, что слышала каждую её мысль по поводу данной ситуации, и если бы магией в стенах школы можно было бы пользоваться на полную катушку, Кошка уже давно могла бы запросто испепелить всех «конкуренток» одним взглядом, а самого учителя ментально связать и заставить делать всё, что она скажет. И, что странно, своим внутренним чутьём я вдруг поняла, что этот вампир ещё пожалеет о своём поведении в будущем.

* * *

Когда этот учебный день наконец-то подошёл к концу, радости не было предела. Я молилась лишь о том, чтобы вновь не встретиться с историком и не попасть под его странное обаяние, а ещё, чтобы Князев не приставал ко мне, но сразу два желания это слишком. Поэтому, когда мы вышли с последнего урока и оказались в коридоре, я даже не почувствовала, как кто-то приблизился ко мне со спины и стремительно стащил с моих волос резинку. Естественно, они мгновенно растрепались, я развернулась, чтобы увидеть будущего смертника, а вместо этого наткнулась на внимательный взгляд серебряных глаз учителя, стоявшего в коридоре, в то время как один кот убегал с тем, что принадлежало мне.

─ Оставлю себе на память! ─ крикнул он, направляясь прямиком к выходу, но внезапно поскользнулся на ровном месте, хотя я всё же уловила молниеносное движение у ног парня – будто мини-ураган пронёсся. Закономерно, что красноволосый приземлился пятой точкой прямо на идеально отполированный уборщицей пол. Н-да, не зря говорят, что чем больше шкаф, тем громче он падает.

─ Никогда. Меня. Не. Трогай, ─ произнесла я с улыбкой, подойдя к нему, и забрала резинку обратно. Нет, правда, ненавижу прикосновения, а особенно к волосам.

─ Потрачено, ─ прокомментировала Нелл, идя следом за мной.

Лекс лишь наклонился и сочувственно похлопал ошеломлённого Князева по плечу под общий гогот всего коридора, ставшего свидетелем позора оборотня, которого я, скорее всего, разозлила.

─ Это будет эпичное противостояние, ─ произнёс брюнет, когда мы оказались на улице. ─ Ставлю коллекцию своей манги, что Князь рано или поздно, но встрескается в эту кудрявую милоту, ─ указав на меня сестре, добавил Лекс, пока я пыталась осознать своё «завидное» положение.

─ Ни упыря подобного! ─ возразила Нелл. ─ Скорее уж, наш физрук наденет костюм Сейлор Мун, но такие, как Князев никогда и никого не полюбят. Нет, слишком сложно для оборотня!

─ Спорим?

─ Пф, да сколько угодно! Условия?

─ Обсудим дома!

Эти двое, выглядели, словно два ребёнка, но наблюдать за ними было презабавно. Не знаю, как со стороны смотрелись наши с братьями конфликты, но подозреваю, что отнюдь не столь же мило. С Тимом мы иногда дрались, как бешеные мартышки за последний банан, с Демьяном спорили из-за меня же, а с Риком вообще не возникало споров – он всегда являлся неким громоотводом между нами, этаким милым старшим братиком, который предпочитал любовь, а не войну. Правда, в последнее время всё несколько изменилось, и я пока не понимала, к добру это или знак свыше, предупреждающий об опасности…

Ребята проспорили всю дорогу до своего дома, а у самого его крыльца мы решили попрощаться.

─ Ладно, Рин, до завтра, ─ махнул Лекс. ─ А вообще, надо как-нибудь замутить пижамную вечеринку.

Нелл лишь согласно закивала, словно китайский болванчик, и я отпустила эту парочку, которой явно не терпелось обсудить детали своего спора, ну а мне не помешает немного тишины и уединения.

Ну что ж, первый день в школе прошёл и, как говорят в армии, хрен с ним. Я могла сколько угодно делать вид, что мне весело из-за выходок всяких оборотней, улыбаться окружающим, но в это самое время в моей голове вспышками возникали жуткие образы. Как бы ни старалась, я не могла отгородиться от вариантов развития событий в моём не радужном будущем. И я точно знала, что весёлым оно не будет…

А дома меня встретил очередной сюрприз. Нет, я вполне его ожидала, потому что братья меня предупредили, но когда вошла в комнату, то думала, что увижу взрослого адекватного специалиста, а не ровесника Тима, который с многозначительным видом рассматривает мои вещи, словно опытный сыщик. Первой реакцией было броситься на него с претензиями, и как истеричная женщина начать выяснять причину подобной наглости. Остановило меня присутствие Демьяна, который, как только я появилась в своей опочивальне, представил мне парня.

─ Дарин, привет, ─ постарался смягчить мой будущий гнев Дем. ─ Это Аскольд, маг, о котором тебе должны были рассказать Эрик с Тимом.

Ага, а зовут его на деле каким-нибудь Васей Пупкиным. Аскольд, блин…

─ Догадалась, ─ односложно ответила я, рассматривая блондинистого типа, расхаживающего по моей комнате, как монарх по своему дворцу. При этом он постоянно нажёвывал огромный кусок фруктовой жвачки и надувал пузыри, лопавшиеся с отвратительным звуком. Добавить к этому резкий парфюм, протёртую кожаную куртку, походку самца гориллы во время брачных игр, и получится вполне собирательный образ типичного самоуверенного неудачника.

Аскольд или как там его подарил мне ухмылку, которая, по его мнению, должна была, видимо, как-то расположить меня к нему, но меня вообще сложно вывести на эмоции, особенно если я устала, поэтому я никак не отреагировала. Осознав это, маг сделал вид, что ничего не случилось, видимо, привыкший к подобному поведению девушек, и подошёл к окну. Заметив Нелькин амулет, парень подцепил его пальцем и качнул, а потом в очередной раз глумливо ухмыльнулся. Интересно, он перед зеркалом тренируется?

─ Знаешь, что такие штучки довольно сильные и в некотором роде даже запрещённые? ─ словно маленькой наивной девочке объяснял он мне. ─ И где только достала?

─ Подарок Верховной, ─ безразлично ответила я, на что парень лишь присвистнул.

День меня утомил, и у меня совершенно не было желания упражняться в остроумии с каким-то салагой, возомнившим себя пупом Земли только лишь потому, что его магические таланты вдруг признали нужные люди, поэтому спросила:.

─ Вы ещё долго провозитесь? Мне уроки делать надо.

И я даже не соврала. В первый же день нам надавали кучу каких-то мелких заданий, намекнув, что от их выполнения будет зависеть будущее отношение к нам учителей.

─ Какая усердная, ─ ухмыльнулся он. ─ Ты ведь не против, что я тут немного покопался в твоих вещах? Сама понимаешь, это нужно для дела.

Если он хотел меня задеть, то у него это получилось, но я не собиралась краснеть перед ним, и вместо этого представила, а как бы себя повела, скажем, Нелл, окажись в подобной ситуации? Если я и правда хочу стать сильнее, придётся отрастить когти и клыки, ведь со мной рядом не всегда будут братья.

─ Не переживай, ─ мило улыбнулась я, и тихо, так чтобы стоящий в проходе Дем не услышал, произнесла: ─ Надеюсь, я не обнаружу пропажу своего нижнего белья после твоего ухода? Девушки вряд ли балуют тебя вниманием с такой-то занятостью в Ковене. Так что наслаждайся, пока можешь.

─ Пфф, было б что с собой забирать, ─ как-то обиженно и по-детски прозвучали для меня его слова, и я поняла, что попала в точку.

─ Ну, нашёл что-нибудь? ─ нетерпеливо спросил Демьян, складывая руки на внушительной груди. Бицепсы напряглись под чёрной тканью футболки, и маг, узрев моего брата в этом состоянии, сразу как-то сдулся, напомнив мне воздушный шар, из которого вышел весь воздух, и тот полетел по комнате. Фьюить…

─ К сожалению нет, товарищ… следователь, ─ недовольно отозвался парень. ─ Никаких отпечатков или следов постороннего присутствия мною не обнаружено, словно тут поработал профи. Такие ребята есть только либо у нас в Ковене, либо это отступники, которые нанимаются лишь в особых случаях. Видимо, здесь как раз такой вот случай. В городе одиночек не так много, можно быстро их проверить.

─ Что ж, спасибо, ─ поблагодарил Дем так, будто парень не услугу ему оказал, а подложил жирную свинью. Бедняга маг аж скривился от подобного тона. ─ Я доложу твоему начальству, что ты всё сделал по протоколу и, в целом, справился. Можешь быть свободен, только отметься у главного.

─ Ага, дверь найду сам. ─ Парень поспешил ретироваться.

Я лишь помахала ему на прощание, подарив улыбку, которая хорошо знающему меня человеку могла сказать очень многое. Но блондин этого, похоже, так и не понял.

Мы с Демьяном остались наедине. Только сейчас я заметила, каким уставшим он выглядел, и какие тёмные тени залегли у него под глазами. Кажется, работа отнимала у него последние силы, а я даже не представляла, как могу помочь – разве только прибавить этой самой работы, а заодно переживаний. И что из меня за сестра получилась?

─ Тебе бы выспаться.

─ На том свете высплюсь, ─ отмахнулся он.

─ Ещё раз так скажешь, и я тебя изувечу, ─ пришлось пообещать мне, вызывая у брата улыбку. Вот улыбался бы он так чаще – вообще цены бы ему не было, но я понимала, что такими темпами он скоро вообще забудет, как надо радоваться чему-то.

Вот так мы и стояли, глядя друг на друга, думая каждый о своём, пока Дем не нарушил тишину.

─ Рина, я хотел..., ─ он явно намеревался сказать что-то важное, значимое, и это хорошо читалось в его чуть покрасневших усталых глазах, но телефонные звонки на то и существуют, чтобы мешать серьёзным разговорам. ─ Прости, это важно.

─ Иди уже, ─ сказала я, буквально выгоняя его из комнаты, а сама выдохнула, только когда за братом закрылась дверь.

Поскорее бы разобраться со всем этим...

Чувствуя, что буквально валюсь с ног, плюхнулась на кровать, кинув рюкзак рядом. Выпавшая из бокового кармана бумажка, подозрительно напоминающая очередного журавлика, заставила меня резко подскочить, забыв о прежней усталости. Взяв двумя пальцами находку, словно отвратительного червяка, я принялась разворачивать её, готовясь увидеть внутри нечто столь же жуткое, как в прошлый раз, но там был лишь текст, выведенный безупречным почерком.

«Ты стала такой аппетитной! Так бы и откусывал от тебя по кусочку, слушая мелодии твоих криков… Медленно… медленно входя в твоё хрупкое, идеальное тело…»

Сказать, что я была в ужасе после увиденного, означало бы выразиться очень мягко. Ноги подкосились, и я вновь оказалась сидящей на постели. Как я должна на такое реагировать? Бежать и рассказывать семье, вновь будоража их и заставляя за меня беспокоиться, или повременить и узнать, что ещё захочет мне сказать мой персональный ужас? Что-то мне подсказывало, что он вряд ли обрадуется, если я помчусь докладывать о его маленьком послании, а это принесёт лишь новые жертвы, и я его точно разозлю. Тем более, пусть наша семья и не с такими вещами сталкивалась, в чём я была уверена, я не хотела демонстрировать им эти слова - слишком отвратительные, грязные и откровенно пошлые... И почему в этот раз не было продолжения песенки?

Да, кажется, я погорячилась насчёт дня без происшествий.

* * *

─ Ну и как тебе ученики? ─ сидя в пустой учительской после всех занятий и знакомства с коллективом, спросил Ник у Кристиана, когда они остались вдвоём и решили распить коллекционную бутылку виски, презентованную кем-то из родителей в честь знакомства с новыми учителями. Ну, по крайней мере, так было заявлено.

─ Пока сложно делать какие-либо выводы. ─ Вампир пожал плечами, сидя прямо на столе с бокалом. ─ Девочки милые, мальчики… ну, не знаю. Перебор со стероидами, на мой взгляд, ─ как всегда язвил он, зная, что в его классе полно нелюдей.

─ Никогда не думал, что у тебя такая тяга к преподаванию, ─ заметил брюнет, расхаживая по помещению, остановившись у окна. Ветер играл с пока ещё зелёной листвой в лесу, и эта картина напоминала о доме с огромным садом.

─ Я тоже. Но в городе стало как-то совсем скучно, да и путешествия уже не доставляют былой радости. Старею что ли? ─ философски размышлял Кристиан. ─ А может, сердце каменеет?

─ Рановато, ─ не согласился с ним друг. ─ Мы с твоим братцем первые должны будем испытать все прелести избавления от лишних чувств. Скоро… Совсем скоро.

─ Громов, вместо того, чтобы бухтеть, как последний одинокий старец, нашёл бы себе кого-нибудь или женился, пока ещё можешь чувствовать. Потом-то будет всё равно, с кем делить постель и жизнь.

─ Я прямо своих родителей сейчас услышал, ─ вздохнул вампир, наполняя очередной бокал и залпом осушая его.

─ Что, маменька внуков требует? ─ усмехнулся Крис. Его, слава богам, отец не пилил сутками напролёт, как Яна, и не требовал обзавестись собственной семьёй со спиногрызами и всеми вытекающими.

─ Если бы, ─ покачал Ник головой. ─ Папа наседает. Найди уже, говорит, хотя бы ведьму и составьте договор, как все нормальные вампиры, а я уж, так и быть, сам воспитаю.

─ Так ты поэтому приехал? Решил сбежать? ─ веселился Кристиан, для которого чужие проблемы зачастую являлись поводом позубоскалить.

─ Не только, ─ вновь вздохнул мужчина. ─ Ваш отец был прав, когда говорил, что слухи повсюду. Убийства происходят слишком часто для таких небольших городов, и многим вампирам уже давно начало казаться, что нас просто подставляют, выдавая жертв за наших клыков дело. Я уже много мест объездил за эти месяцы – везде одно и то же.

─ Любопытно, у кого в очередной раз клешня поднялась? Демоны, маги, эльфы? Слышал, что у нас какой-то маньяк объявился – девушек обескровливает. Думаешь, есть связь?

─ Я уже ничему не удивлюсь.

─ Ну да, это могут оказаться и самые безобидные феечки, ─ покивал он со знанием.

Ник только сейчас заметил, что друг какой-то слишком напряжённый, но явно не появление убийцы заставляло его быть столь сосредоточенным, словно вот-вот сюда ворвутся всадники Апокалипсиса, уничтожая всех и вся.

─ Что? ─ заметил Крис пристальный взгляд стальных глаз, слегка поёжившись.

─ Это мой вопрос.

Залесский-младший опрокинул очередной бокал, и, взлохматив волосы, вцепившись в них пальцами, вынужден был признать:

─ Я влип.

─ Погоди-ка, ─ осенило брюнета. ─ Ты ведь не сделал чего-то аморального, о чём можно было бы пожалеть, и что нельзя было бы исправить?

─ А ты прям проницателен, как всегда, ─ скривился блондин. ─ Познакомился с настоящей бестией, ведьмой, ходячим желанием… Оказалась моей ученицей. Сюрприз, шок, овации.

─ Я в чём-то тебя понимаю… ─ невольно произнёс Громов. ─ Стой, так ты с ней спал?

─ Я понятия не имел, кто она, а уже потом кирпич просветления снизошёл на мою пьяную голову.

─ Что будешь делать? ─ с любопытством поинтересовался мужчина.

─ Снимать штаны и… А, я же уже итак это сделал, по сути. Хреновый я учитель, похоже, ─ вновь усмехнулся вампир. ─ И шутки у меня тоже хреновые.

─ Сердце у него каменеет, как же, ─ прыснул Ник, но в голове у самого набатом била тревожная мысль, что их с Крисом ситуации не сильно-то и отличаются друг от друга, и от того, чтобы желать до боли собственную ученицу, его отделяет буквально пара шагов. Очень неосторожных и очень опрометчивых, но он надеялся никогда их не совершить.

Глава 17

Ночью мне было холодно. Вернее, даже не так… Было жутко холодно. В то время, пока на улице стояла жара, а дома даже не работала сплит-система, я зябла и тряслась под несколькими одеялами и не понимала, что со мной. Пальцы на руках и ногах окоченели настолько, что я испугалась, как бы по ним не пошла трещина, будто они сплошь превратились в лёд. Один раз даже показалось, что умираю, и резко захотелось подползти к ноутбуку, стерев историю в браузере, чтобы родные не узнали, какие запросы я ввожу в поисковике. Потом, правда, отпустило, но на смену подобным мыслям приходили ещё более бредовые, хоть высокой температуры я у себя и не обнаружила. А когда удалось задремать, я буквально подпрыгнула на кровати, когда почувствовала ужасное жжение в области поясницы, словно меня подстрелили, а пуля оказалась ещё и ядовитой. Я пробежала в ванную мимо зевающей Ксюши, которая, казалось, даже не поняла, что её чуть не сбили с ног, и закрылась изнутри. Подняв майку, я ожидала увидеть в отражении всё, что угодно, но не родимое пятно размером с семечку, вокруг которого даже кожа не покраснела. Правда, приглядевшись получше, я заметила, что это пятнышко очень напоминает почку, какие появляются на деревьях по весне. Можно было даже разглядеть, как от неё отходят малюсенькие отростки, и это понимание повергло меня в лёгкий шок. Да что со мной творится? Я прорастаю?

О нормальном сне в очередной раз можно было забыть. Я пыталась спать, но как только проваливалась в дрёму, беспокойно просыпалась либо от очередной вспышки жжения, либо от тревожных навязчивых мыслей о вчерашнем послании. Потом почти удалось уснуть, но когда начал заниматься рассвет, меня разбудили странные звуки, похожие на чьи-то крики агонии. Кажется, это было из подвала? Нет, пожалуй, не рискну проверять, какую дрянь в дом притащили братья, а я подозревала, что притащили. Наверное, они решили, что раз я в курсе происходящего, можно сильно не шифроваться, как раньше и просто спокойно делать свою работу, беря её на дом.

Интересно, а здоровый сон это миф или реальность?

Утром, когда нужно было вставать в школу, из зеркала на меня смотрела Ямамура Садако из «Звонка», и я не могла отделаться от мысли, что дальше будет только веселее…

На кухне все три братца спокойно беседовали, попивая кофе, и я мечтала быть столь же бодрой и невозмутимой, но вряд ли в ближайшее время мне удастся что-то подобное.

Я молча прошла, налила бодрящего напитка, присела за стол к наблюдающим за моими действиями подозрительно притихшим парням, и не смогла не спросить:

─ Скажите честно, вы кого-то пытали ночью?

А в ответ тишина…

─ Нет, ─ всё же поспешно ответили хором Эрик и Тим. Демьян же просто торжествующе смотрел на их попытки оправдаться.

─ Ребят, на будущее, по ночам я хочу хотя бы иногда высыпаться, а не слушать предсмертные вопли каких-то монстров. Вы бы как-то их затыкали что ли, ну или вырывали гланды сразу, ─ сказала и сама поразилась своей кровожадности и спокойствию, с которыми были произнесены мои слова.

─ Но тогда они не заговорят, а нам иногда нужны ответы, ─ озадачился Эрик.

─ Просто задавайте вопросы, на которые можно ответить лишь «да» или «нет», ─ пожала я плечами.

─ Сестрён, ты гений! ─ восхитился брат, и я вдруг поняла, что за всей этой безмятежностью и миролюбивым характером Рика скрывается тот ещё маньяк.

Всё это время остальные братья наблюдали за нашим разговором с открытыми ртами. И если Дем был явно слегка шокирован моими предложениями, то Тим вообще выпал. Они уж точно от младшей сестры подобного не ожидали, думая, что я хотя бы испугаюсь, как и положено маленьким девочкам. Да я и сама от себя такое ожидала в последнюю очередь, и эти изменения меня страшили.

─ Рин, у меня есть время, могу подбросить, ─ предложил Демьян, а я, к своему же удивлению, не стала отказываться.

По дороге мы заскочили за Нелькой и Лексом, а Дем наконец-то убедился, что я подружилась с адекватными людьми, и одиночеством страдать не буду. Мы не обсуждали опасные темы, пока добирались до школы, но в моей голове то и дело крутились слова, посланные мне вчера, укореняя во мне уверенность, что пока не стоит демонстрировать записку семье. А вот Кошке расскажу. Тем более, она в самом начале поймала мой взгляд в зеркале заднего вида, когда наши глаза встретились, и всё как всегда поняла без слов. Мы с ней смотрели друг на друга, Лекс засматривался на с виду невозмутимого Демьяна, отчего Дем нервничал, сжимая руль, и, скорее всего, в такой компании он больше никогда не предложит меня подвезти, но это будет мне даже на руку.

Ну а когда мы всё же добрались до школы, брат с явным облегчением от нас избавился и поехал ловить злодеев.

─ А он ничего… ─ задумчиво глядя вслед стремительно уезжающей машине, произнёс брюнет.

─ Только ему об этом не говори, ─ попросила, натыкаясь на пристальный взгляд подруги.

─ У тебя есть, что рассказать? ─ поинтересовалась та.

─ Ага, ─ созналась я.

Близнецы подставили свои локти, и я всё же зацепилась за них, не боясь прикосновений. В школу мы так и вошли втроём, ловя любопытные взгляды со всех сторон, и зашагали на первый урок. Слава богам, истории в расписании сегодня не было, зато биология стояла первой, но мы с Лексом поддерживали Нелл, как могли. Нам предстояло писать тест по прошлогодним знаниям, и Лекс попросился сесть с сестрой, потому что Кошка мало того, что в этом предмете ни бум-бум, так ещё и учитель по-любому не даст сосредоточиться на задании. Благо, её близнец являлся почти отличником, поэтому всегда готов был прийти к ведьмочке на помощь. Ну, а у меня с биологией проблем вроде не возникало, поэтому я с радостью устроилась позади парочки за свободной партой, которую почему-то никто не стремился занять. И всё было прекрасно, я наслаждалась своим одиночеством ровно до того момента, когда рядом со мной не приземлилась чья-то красноволосая тушка.

Форменный галстук был непозволительно расхлябан, волосы забраны в какой-то небрежный низкий то ли пучок, то ли хвост, а в правом ухе не было живого места от проколов, и особенно на хрящике блестело металлом множество украшений.

─ Привет, соседка. ─ Он как обычно сверкнул жемчужной улыбкой, располагая одну свою лапу на спинке моего стула.

─ Князев, свернись клубочком и катись от меня подальше, ─ порекомендовала я парню, но видал он мои советы. ─ Мест ещё много.

─ Азарий, можно просто Зар. ─ Парень протянул руку, игнорируя мои пожелания, но ответа так и не дождался. ─ А у меня скоро День рождения, ─ сообщил рыжий так, словно это было величайшим событием всех времён. ─ Соседям я всегда рад, особенно любящим подглядывать. Скажи, тебе ведь понравилось наблюдать? Я был хорош? ─ добавил он почти шёпотом, наклонившись ко мне на непозволительное расстояние, к тому же его вторая наглая конечность намеревалась расположиться на моей коленке. От оборотня пахнуло свежестью дикого леса и необузданным ветром, какой дует с гор, когда Князев приблизился ещё, а его рука всё же рискнула приземлиться на моё бедро, к тому же нахальные длинные пальчики решили, что им позволено пробежаться по моей коже вверх-вниз.

Я глубоко вздохнула и медленно выдохнула, отгоняя отвращение и злость. Я ощущала, что паника мною вот-вот овладеет и наглым образом надругается прямо перед всеми, но я вспомнила, как ощущала себя в руках историка на маскараде, и это помогло мне взять себя в руки.

─ Можно встречный вопрос? ─ сквозь зубы спросила я.

─ Всё, что угодно, ─ прошептал он почти на грани слышимости.

─ Тебе когда-нибудь вправляли конечности?

─ А что? ─ пальцы на моей ноге вновь совершили варварский набег, но уже намереваясь сдвинуть вверх краешек юбки.

Ответом ему послужил звук хрустнувших, наверное, на весь класс пальцев. Его пальцев.

Не знала, что подобное возможно с медицинской точки зрения, но Рик недавно продемонстрировал на себе, как можно вывихнуть кому-то конечность, а потом на месте, так сказать, не отходя от кассы, вправить её обратно. Уверена, это больно, неприятно и просто бесчеловечно, но у меня не оказалось иного выбора, хоть я не думала, что способна на такое – видимо, мои злость, гнев и страх являются прекрасными катализаторами, когда это действительно необходимо.

─ Просила же не трогать меня.

Но надо отдать должное оборотню – он почти не издал ни звука, убирая конечность от меня, хоть и не отодвинулся. Дальше урок прошёл спокойно, и я решала задания, не отвлекаясь на котов, пусть спиной и ощущала прожигающий взгляд Алисы, сидящей где-то позади. Кажется, мне стоит ждать сюрпризов в ближайшее время…

* * *

Сидя в столовке, куда мы отправились со звонком, ребята изучали послание, которое я им продемонстрировала. Бумажка была изрядно смята моими нервными пальцами, но это не помешало Нельке прочесть всё, выматериться, как грузчику и застыть злобной задумчивой статуей.

─ Нет, так не может продолжаться, ─ почти стукнул по столу Лекс. ─ Какой муд…рый человек мог подкинуть тебе эту мерзость? Ты чувствовала чей-нибудь взгляд в школе или нечто подобное?

─ Нет, ничего, ─ покачала я головой. ─ Не могу представить, кто и в какой момент мог это провернуть.

─ Да уж, Ди, тебе не позавидуешь, ─ цокнул парень, а потом уверенно добавил: ─ Решено: устраиваем ночёвку у нас в эти выходные. Поговоришь с Мастером, и пойдём к нам.

─ Я согласна с Лекси, ─ кивнула ведьмочка, отмирая. ─ Нужно немного расслабиться, а заодно придумать, как защитить тебя, если вдруг этот хрен клыкастый всё же решит напасть.

─ А ваша бабушка против не будет?

─ Не боись, она опять уедет по делам, ─ успокоил брюнет. ─ Вообще-то она только для остальных грозная Верховная, а для своих – вполне милая, хоть и вредная, поучающая тебя старушка. Но, вынужден признать, она меня иногда до смерти пугает.

─ Тогда, так и сделаем.

На том и порешили, а затем пошли переодеваться на физру, где учителем был крепкий мужчина средних лет, который оказался… нагом. Это я разглядела, когда мы все совершали «почётные» круги по огромному залу в качестве разминки. Валерьян Борисович – а именно так звали учителя, имел внушительную мускулатуру, ёжик почти белых волос и полное отсутствие сострадания к тем, у кого какие-то трудности с его предметом. Если у тебя не было справки от врача, подтверждающей, что ты при смерти, ни о каких других поблажках речи быть просто не могло, ну разве что шёл навстречу девчонкам, которые страдали ежемесячными недомоганиями, потому как мог с точностью определить, когда и у кого они сейчас. Зато под личиной грозного дядьки в очках я могла разглядеть очень экзотично выглядевшего мужчину. Его волосы оказались гораздо длиннее и были убраны в тугую замысловатую косу, перекинутую на обнажённую мускулистую грудь, достигающую каменного пресса. Дальше тело преподавателя бледной чешуёй плавно перетекало в огромный белый змеиный хвост, свернувшийся тугими кольцами позади него. Зрелище было незабываемым, в том смысле, что такое точно не забудешь, даже если захочешь.

─ Ладно, девоньки, закончили разминку, ─ обратился он ко всем нам, сверкнув болотного цвета глазами с вертикальным зрачком. ─ Сейчас мальчики налево в баскетбол, девочки, кроме поддержки, направо в волейбол. Разошлись!

По свистку все мы поплелись в отведённые нам стороны. Парни дружной тестестероновой толпой сразу же принялись за игру, послышался звук тяжёлого мяча, стучащего по лакированному полу, а я всё больше поражалась тому, сколько в нашем классе нелюдей. Среди парней было подавляющее большинство оборотней, но присутствовали и другие – жаль только я не могла точно определить, каким существам могут принадлежать вон те клыки или вон те когти, иногда мелькающие то тут, то там в процессе матча. Особенно, когда Князев со своим «врагом» пытались перехватить мяч друг у друга, огрызаясь и скалясь, как дикие звери. Вообще, я так поняла, давняя вражда не только у этих двоих, но и у Нельки с Алисой, и корни этой вражды лежали где-то очень глубоко, иначе вряд ли Кошка стала бы с такой яростью якобы случайно отправлять волейбольный мячик прямиком в голову блондинки, разминающейся в стороне со своей командой поддержки.

─ Ой, рука соскочила! ─ крикнула Нелл в очередной раз. ─ Прости.

Алиса зашипела не хуже змеи, но сделать всё равно бы ничего не могла. Учитель ничего не заметил, и я сомневаюсь, что даже если бы и заметил, стал бы вмешиваться в бабьи разборки. Тем не менее, на протяжении занятия Кошка проделывала ещё пару финтов с мячом, зля и раздражая без того напряжённую блондинку, но та всё равно двигалась потрясающе, репетируя танец. Длинные ноги повторяли невероятные «па», а стройная фигура ритмично скользила на небольшом пространстве, и я даже засмотрелась. Девчонки танцевали синхронно, с выверенной точностью, ни разу не сбившись, и я понимала, почему с такими, как Алиса мечтают встречаться многие парни. Она идеальна, по крайней мере внешне, но вот меня всегда поражало, почему большинство красивых девушек ведёт себя так, будто им все должны? Любой цветок со временем увядает…

Пока мы играли, я даже успела познакомиться с некоторыми девчонками, которые показались мне вполне нормальными, но я никогда не судила о книгах по обложке, поэтому надеялась, что со временем смогу понять, кто есть кто. Такая вот вроде бы обыденность, если не знать всей правды о моей жизни.

* * *

«Поддержка» ушла с урока минут на десять раньше звонка, а остальным девчонкам любезно позволили присесть на скамейку и понаблюдать за баскетболистами. Я было присоединилась к одноклассницам, но боковым зрением заметила, как что-то стремительно приближается. Мяч летел прямо мне в лицо, но, несмотря на его скорость, мне удалось поймать «снаряд» обеими руками буквально в сантиметре от своего носа.

─ Прости, лисичка! ─ мило улыбнулся Князев. ─ Вернёшь мячик?

─ Всенепременнейше, батенька, ─ улыбнулась в ответ, и хоть до баскетбольной корзины было приличное расстояние, я отправила долбаный мяч прямо в цель, замахнувшись вроде бы и не со всей силы. Спасибо Тиму и редким играм с ним – второй раз за день убедилась, что иногда братья всё же бывают полезными.

─ Вау, трёхочковый! ─ поразился Рома, а стоящие с открытыми ртами парни явно не знали, как себя вести. Положение спас тренер громким свистком и зычным басом.

─ Ну всё, барышни, продолжаем тренировку, а то Лисицыну вместо вас на игру отправлю!

Раздалось ржание обкуренных коней, а я наконец-то присела, ловя удивлённые взгляды девчонок. Нелька лишь одними губами произнесла что вроде: «Охренеть!», но я оказалась слегка шокирована собственными достижениями в спорте, и сама не понимала, как у меня так получилось. Согласна, мы с Тимом иногда устраивали свой собственный матч один на один, но я никогда не попадала с такого расстояния в корзину. Надо бы при случае проверить свои навыки – может, мне внезапно была ниспослана суперсила?

Вот в таком состоянии я просидела до конца урока. Больше ничего сверхъестественного не произошло, и мы спокойно отправились в раздевалку, но я поторопилась с выводами, потому как едва мы с Кошкиной завернули за угол, за которым и располагалась заветная дверь, я первая ощутила будто бы лёгкий запах озона, а как я уже успела узнать, так в закрытом пространстве могла пахнуть только магия.

─ Стой! ─ предостерегла я подругу, которая шла позади, вставая перед ней, и в тот же миг оказалась словно под ледяным водопадом – одна сирена, похоже, решила, что будет забавно испытать свои силы, подмочив тем самым репутацию ведьмочки. Эта вода, откуда бы она ни взялась, явно предназначалась Нельке, но я, кажется, приняла на себя удар, о чём совершенно не сожалела, и, видимо, меня не успела спасти ничья защита

─ Ой, хотела пошутить про мокрую кошку, а придётся про лисицу, ─ хихикнула стоящая напротив Алиса в кулачок, а следом раздался смех стаи гиен-подружек.

─ Ах ты ж… ─ вырвалась было Нелька вперёд, но я с каким-то диким спокойствием остановила её и просто стянула с себя мокрую футболку, отжала её под свист парней, оставаясь в одном лифчике, и надела обратно. Но, кажется, не только одноклассники оценили стриптиз, а ещё и тот, внимания которого я явно не хотела добиваться подобным способом.

─ Самославская и Лисицына, к директору в кабинет, ─ приговором прозвучал на весь коридор рокочущий голос историка. ─ Живо.

И зачем я это сделала? Моё поведение полностью противоречит собственным принципам в последнее время…

К счастью, а может и нет, наш уважаемый директор временно отсутствовал, за что я зауважала его ещё сильнее, пусть и не имела случая с ним познакомиться. А ещё надеялась, что такой возможности у меня не появится, но сейчас, стоя под пристальным взглядом Никанора Ростиславовича, понимала, что хуже быть уже итак не может. Это ж надо было так перед ним опозориться…

Сегодня он был одет в белый свободный джемпер и белые брюки, что делало его привычный образ обманчиво мягким, но я всё равно не могла не признать, что он очень привлекателен, даже с этими сведёнными к переносице бровями и суровым взглядом.

─ Итак, ходить вокруг да около не собираюсь, поэтому Самославская будет неделю вместо уборщицы работать после всех уроков в коридоре, раз уж так любишь воду, а Лисицына займётся библиотекой.

─ Но…, ─ возмутилась было Алиса.

─ Две недели.

─ И почему это ей библиотека, а мне мытьё полов?

─ Потому что я всё видел, Алиса. Советую не повторять подобных фокусов, что и тебя касается, Дарина, ─ серебро глаз обожгло льдом, когда он обратился ко мне. ─ Вы не маленькие девочки, чтобы устраивать подобные представления, а я вам не нянька. Это моё первое и последнее предупреждение, пока я помогаю исполнять обязанности директора. В следующий раз наказание будет гораздо серьёзнее, а если не дойдёт и тогда, готовьтесь к отстранению от занятий. Приступите сегодня же, а теперь марш переодеваться!

─ Ну спасибо, ─ пробормотала я, когда мы обе оказались за дверью.

─ Ненавижу! ─ процедила блондинка и, тряхнув хвостом, быстро засеменила в сторону раздевалки.

Ну а я не спешила. Мне нужно было свыкнуться с мыслью, что моё пребывание в новой школе впервые началось с моего же наказания. Расскажу братьям – не поверят! Я даже улыбнулась и усмехнулась тихонько, не веря, что не испытываю ни капли угрызений. Ни стыда, ни совести – ничего лишнего, как говаривал иногда Тим.

В раздевалке, когда уже все ушли, и Нелька помогла мне высушиться магией, я поведала ей о своём наказании, чем и её насмешила. А по дороге на следующий урок мы встретились с Сашкой, которому сестра тут же всё рассказала, на что он невозмутимо ответил:

─ Ну да, с Кошкиными поведёшься – назад не вернёшься, и чем дальше в лес, тем выше к звёздам.

─ Мне начинать вас обоих бояться?

─ Не поможет, ─ заявила Нелька. ─ Разве что задобришь нас подношениями в виде горячих молодых парней.

─ И где я их вам достану столько?

─ У тебя целых три брата, подумай ещё, ─ предложил Лекс, проказливо улыбнувшись.

─ Всё, я глухая, ─ пришлось заткнуть уши, пока эти двое натуральным образом надо мной стебались.

Да, кажется, мне предстояли поистине трудные времена, но я ещё даже не понимала, насколько.

Глава 18

Вся школьная неделя, а точнее, пятидневка проходила спокойно. Всё шло своим чередом, и я потихоньку втянулась в процесс обучения, а после уроков помогала библиотекарше – милой бабушке Изольде Львовне расставлять книги, вдыхая запах страниц и наслаждаясь тишиной, но по большей части я филонила, потому что здесь, в башне царил почти идеальный порядок. Пыли не появлялось за счёт магии, а света, проникающего в огромные окна, было достаточно, чтобы днём не использовать дополнительное освещение. Волшебное оказалось место. Я даже слегка огорчилась, что время «наказания» стремительно подходило к концу, и так часто бывать в библиотеке уже не смогу, но пообещала захаживать добродушной хозяйке башни.

Все эти дни я ловила на себе задумчивые взгляды историка, чувствовала, как он обжигал серебром глаз всё моё тело, и от осознания этого кожа просто полыхала, будто кто-то провёл над ней раскалённым железом. От таких взглядов я сгорала изнутри тоже, и ничего не могла поделать с этими ощущениями. Они были сильнее меня. Не знаю, хорошо это или плохо, но больше у нас с учителем не было никаких задушевных бесед, как тогда в парке, но если быть откровенной хотя бы с самой собой, то я бы не отказалась просто посидеть с ним рядом и помолчать. С этим мужчиной даже тишина не казалась давящей и оглушающей.

Князев же, к великому счастью, не делал больше попыток сблизиться со мной, что одновременно и радовало и настораживало. Обычно подобные затишья не обещают ничего хорошего, но я была готова встретить очередную выходку оборотня с достоинством, присущим семейству Лисицыных, и просто ждала. С Алисой тоже не было стычек – только яростные взгляды с её стороны, а так, после уроков мы обе расходились отбывать своё наказание, за что я ещё раз поблагодарила учителя и то, как мудро он распределил наши обязанности...

А вот в пятницу, когда погода изрядно подпортилась, и дожди с грозами стали частыми гостями на всём побережье, у нас с историком снова случился очередной момент. Школьники уже разошлись по домам, и я вроде оставалась в здании одной из последних, когда закончила в библиотеке. Нельку попросила меня не дожидаться, тем более, бабуля опять приготовила для подруги очередное ведьминское задание, а я не смогла придумать убедительную причину, чтобы просить её вместе идти домой, как и Лекса. Да, каюсь, мне было страшно возвращаться одной, особенно, когда вокруг всё становилось серым и мрачным из-за дождливой погоды, но я вроде никогда не являлась эгоисткой и не ставила свои приоритеты выше чужих. Потому-то я вышла на крыльцо школы в гордом одиночестве, понимая, что осталась не только без сопровождения, но ещё и без зонта, в то время как на улице поливало, словно из душа с полностью выкрученным вентилем, к тому же вдалеке сверкала молния, и изредка слышалось громыхание. Нет, я любила дождь. Для меня он являлся олицетворением свободы, спасения, и я никогда не смогу забыть тот вечер, когда Северьян Залесский вытащил меня из горящей машины, избавив от кошмара.

Я стояла под козырьком и смотрела, как упругие струи нещадно хлещут землю, ломая цветы, которые завтра будут, как новенькие, а солнечные лучи всё равно умудрялись выглядывать из-за хмурых туч, и не могла этому не улыбнуться. Я даже подставила руку под холодный поток, ощущая себя как никогда живой, когда внезапно сбоку раздался удивлённый голос:

─ Так любишь дождь?

Не подскочить на месте удалось с трудом, но я всё равно от испуга еле слышно икнула. Со стороны, наверное, очень жалко смотрелось.

─ Вроде того, ─ настороженно отозвалась я, краем глаза поглядывая на историка в чёрном плаще. Только свистни, он появится…

─ Пропустишь тесты из-за простуды, из-под земли достану, ─ пообещал учитель, протягивая длинный зонт – тёмно-красный, как кровь. В угрозе, кстати, не сомневалась ни на йоту.

Я не успела даже поблагодарить учителя за такой жест, как он уже скрылся, а затем я могла наблюдать его чёрную иномарку, стремительно покидающую территорию школы. Наверное, такими раньше были благородные самураи – немногословными, надёжными, сильными. А может, мне просто нравится думать о них так? Или конкретно об этом самурае? Просто иди домой, Рина.

* * *

Родные, как мне показалось, дружно меня избегали, и когда я решала спросить что-нибудь про их «охотничьи» дела, они переводили тему на нейтральную. Похоже, несмотря на мои просьбы ничего не скрывать, мне пока не доверяли важную информацию, возможно, боясь, что я наврежу в первую очередь сама себе, узнав подробности. Я их не винила, ведь сама не раскрывала всего, и эти тайны причиняли мне нехилую боль. Оставалось надеяться, что вся эта ситуация в скором времени разрешится.

Вечером я созвонилась с близнецами, и мы договорились о завтрашних планах, а с утра, без объявления войны решили вторгнуться к Залесским, где я наконец-то получу интересующую меня информацию. Так как путь был неблизким, пришлось попросить Женьку взять на себя роль таксиста, на что он любезно согласился, как только Нелька с ним связалась…

И вот на часах десять-ноль-ноль уже следующего утра, и я в чужой машине, словно в пыточной камере пытаюсь не сойти с ума. Но чего не сделаешь ради великой цели? Ребята всю дорогу весело шутили, Нелл всячески подбадривала меня, напутствуя, как и что лучше спросить у Мастера и как себя вести в случае его эксцентричного поведения, а я старалась отрешиться от всего мирского. Получалось слабо, но ничего другого в данном случае не оставалось, поэтому я смиренно ждала, когда мы доберёмся до места, а когда мы притормозили у массивных кованых ворот, угадайте, кто первой выскочил на улицу?

─ Ладно, вы идите, а мы тут пока пофлиртуем, ─ заявил Лекс, когда и его сестра покинула салон. Женька лишь загадочно улыбался, и парням явно было о чём поболтать.

Мы с Нелл прошли в приглашающе распахнутые ворота, и над нашими головами раздалось раздражающее карканье воронов, заставившее нас обеих вздрогнуть. Целая стая чёрных птиц пугающих размеров взлетела над домом и скрылась.

─ Всегда забываю, как тут жутко, ─ поёжилась Нелл.

Я была с ней согласна: без огромного множества гостей это место выглядело… одиноким. Да, поместье по-прежнему было прекрасным и величественным, но этим пасмурным днём, особенно если прибавить сюда безмолвие леса в безветренное утро, создавалось ощущение почти полной заброшенности.

Дверь нам отворил седой приятный мужчина в возрасте, одетый в классический костюм дворецкого, когда мы постучали.

─ Доброго утра, леди, ─ слегка поклонился он. ─ Хозяин уже ожидает у себя. Прошу.

Он впустил нас, и мы с Нелл оказались в тихом зале. Без снующей туда-сюда прислуги внутри было ещё мрачнее, чем на улице, и я уже начинала жалеть о нашем визите. Дворецкий спросил, не желаем ли мы чего-нибудь, и, получив отрицательный ответ, сказал мне следовать за ним.

─ Рин, если что – кричи. Он может быть неадекватным, ─ напутствовала подруга. ─ А я, пожалуй, найду нашего учителя биологии и скажу ему пару ласковых.

─ Ты тоже будь осторожна.

* * *

Спальню Кристиана она нашла быстро – ещё помнила, как рано утром после маскарада кралась короткими перебежками, лишь бы никто не увидел. Оказавшись у заветной двери, которая была чуть приоткрыта, брюнетка тяжело выдохнула, но всё же, собрав волю в кулак, решилась войти в полутёмную комнату. Шторы были плотно задёрнуты, и единственным источником света являлись два небольших светильника-бра на стенах, а сам обитатель сего помещения нашёлся выходящим из ванной и вытирающим мокрые волосы.

Когда шла туда, в её голове уже сто раз была прокручена и отрепетирована гневная речь, но увидев идеальное мускулистое тело с узкой талией и железным прессом, по которому стекают капельки воды, исчезающие где-то под полотенцем, Нелл поняла, что конструктивного разговора не выйдет.

─ За добавкой пришла, кошечка? ─ даже не глядя, он прошёл мимо неё к мини-бару, где на небольшой столешнице уже стояла початая бутылка виски, и налил янтарную жидкость в стакан.

─ Поболтаем в другой раз, когда ты не будешь пьян, ─ решительно развернувшись к выходу, девушка быстро зашагала прочь, но вампир был быстрее. Оказавшись за спиной ведьмы, он захлопнул дверь, прижимаясь к напрягшейся брюнетке и вкрадчивым голосом прошептал, касаясь уха ученицы:

─ Мы оба знаем, что бесполезно этому сопротивляться. Ты пришла сюда явно не за разговорами, ─ он вновь заключил её в капкан из собственных рук, чувствуя, как вновь дрожит и наполняется жаром тело ученицы, в то время как та думала лишь о том, чтобы её подруга в этот самый момент была в безопасности, находясь наедине с Мастером. Хотя, было сложно сосредоточиться на посторонних мыслях, когда горячие ладони Криса скользнули по её талии вниз, намереваясь забраться под коротенькую юбочку, которую брюнетка сегодня так опрометчиво надела. Хотела же в джинсах ехать…

Развернувшись к нему лицом, наплевав на все свои аргументы, которые разум выставил против этих отношений, Нелл сама впилась в губы вампира, хранящие вкус крепкого алкоголя, давая учителю зелёный свет на все дальнейшие действия, и Кристиан не подвёл. Вновь подхватив ведьмочку под ягодицы, как в ночь их знакомства, возбуждённый блондин усадил её на ближайшую поверхность, которой оказался письменный стол, одновременно избавляя себя от полотенца, и не переставая целовать девушку. Он не мог понять, почему не может просто отказаться от её тела, ведь она, по сути, всего лишь подросток, к тому же, его ученица, и ему действительно может нехило прилететь за эти встречи, но… Это маленькое сладкое «но», послушно подставляющее шею под его поцелуи, соблазнительно стонущее в его руках и позволяющее ему делать всё, что только заблагорассудится, не давало Крису отказаться от неё так просто. Поэтому, отбросив все здравые рассуждения и заглушая тоненький голосок морали, он стремительно избавил брюнетку от блузки, задирая кружевной бюстгальтер, оголив идеальную грудь с торчащими сосками. Не отказав себе в удовольствии, вампир обхватил один губами, сильно всосав его ртом, а затем прошёлся языком по возбуждённой плоти, заставив ученицу простонать что-то несвязное, уткнувшись ему в плечо. Своими острыми коготками кошечка вцепилась ему в спину, пройдясь по ней вниз, касаясь самых ягодиц так, что наверняка останутся следы, но Крис получал от этого какое-то своё, извращённое удовольствие, тем более, он и сам мог кого угодно довести до безумия. Отодвинув край её трусиков, блондин уверенными движениями горячих пальцев прошёлся между скользкими, вмиг повлажневшими складками, задевая напряжённый бугорок и играя с колечком пирсинга.

─ Может, без прелюдий обойдёмся? ─ простонала девушка, мысли которой он, конечно же, разделял, но почему-то не мог оторваться от неё.

─ Всё, что скажешь, котёнок, ─ прошептал ей на ухо Крис, а затем пальцы, до этого неторопливо ласкающие брюнетку, вампир поднёс к её рту, проведя по распухшим от поцелуев губам. Ведьмочка всё понимала без слов, вобрав их в себя, и, чувствуя собственный вкус, начала облизывать и слегка посасывать. От этих действий Кристиану мгновенно стало сносить крышу, а кровь прилила к уже изрядно увеличившемуся члену, и блондин, сам не понимая, чем руководствовался, отнял свои пальцы от влажного рта ведьмочки, начав кружить ими вокруг сжавшегося колечка мышц её анального отверстия.

─ Какого х…, ─ возмутилась было девчонка, но от него не укрылось, как она предвкушающе вздрогнула. Всё же хорошо уметь ощущать чужие эмоции.

─ Да ладно, тебе понравится! ─ Прозвучало многообещающе, но когда один из пальцев начал движение, погрузившись сначала на ноготь, а затем и на полфаланги, все мысли из её головы вылетели, оставляя место лишь чистому разряду электричества, пронзившему всё тело.

─ Твою ж! ─ простонала-выкрикнула ведьмочка, неосознанно насаживаясь глубже.

─ Хорошо, правда? ─ не прерывая своих действий, поинтересовался он, начав плавно входить в горячее лоно девушки, которая обеими руками крепко вцепилась в край стола. Зажав бусинку клитора между средним и указательным пальцами другой руки, Кристиан начал медленно его дразнить, в тоже время, входя в ученицу резкими движениями с обеих сторон, прибавив второй палец. Брюнетка в его руках умирала от удовольствия, разливающегося от самых кончиков пальцев на руках и ногах по всему телу, и Крис, чувствуя это, сам заводился сильнее, впиваясь в мягкие губы, будто поглощая эмоции ученицы, как самое изысканное вино.

Он придвинул девушку ближе к краю стола для удобства проникновения, вышел и медленно скользнул наполовину в её попку, сжимая и шлёпая ладонью упругую ягодицу. Ведьмочка вскрикнула, но вампир и не думал останавливаться, плавно погружаясь и выходя из жаркого узкого нутра. Доведя девчонку почти до пика скольжением пальцев по твёрдому холмику, ему самому хватило нескольких фрикций, чтобы кончить почти одновременно с ней, задыхаясь от переизбытка ощущений и эмоций – как его собственных, так и её. Уткнувшись в шею брюнетки, Крис на миг прикоснулся к влажной от пота коже, ловя себя на мысли, что ему очень хотелось бы попробовать её крови, погружая клыки в эту нежную мягкость… И тут же отпрянул, чуть не заставив ученицу упасть со стола. Она едва удержалась, с возмущением уставившись на него, но блондин сделал вид, что ему всё равно и просто прошёл к бару, как был – в чём мать родила, возвращаясь к крепкому алкоголю, свидание с которым у него было назначено ещё до прихода девчонки.

Нелл же, всё ещё не отошедшая от оглушающего оргазма, кое-как сползла со злосчастного стола, оказываясь на чуть дрожащих ногах. Ощущая, как из неё вытекает свидетельство того, чем они занимались, подобрала с пола полотенце, сброшенное Кристианом, принимаясь приводить себя в порядок.

─ Это вот так и будет, да? ─ горько усмехнулась девушка, вытираясь. ─ Быстрый перепих, а потом снова «учитель-ученица», и мы друг другу никто, так?

─ А ты что хотела? Думаешь, я твой принц из сказки? Не обманывайся, котёнок, ─ наполняя очередной стакан, усмехнулся вампир, даже не глядя в её сторону. ─ Нам было хорошо, а в следующий раз можешь привести подружку – будет ещё лучше.

─ Ну Вы и дерьмо, Кристиан Аристархович, ─ бросив испачканную, как её душа тряпку в лицо вампира, пробормотала ведьмочка, спеша покинуть блондина, который на её слова лишь пьяно расхохотался. Похоже, она ещё раз убедилась, что розовые очки бьются стёклами внутрь, и разделяла желание подруги вырвать хребет одному клыкастому.

* * *

Слуга проводил меня на третий этаж, в другое крыло, и остановился перед тяжёлой дубовой дверью.

─ Господин ждёт Вас, ─ вновь поклонился он.

─ Да, спасибо, ─ поблагодарила я, и мужчина буквально растворился в воздухе, а мне ничего не оставалось, как постучаться, уже ничему не удивляясь. Не получив ответа, я слегка толкнула дверь, оказываясь в полумраке комнаты.

─ Ян? ─ воззвала я к тишине, но она никак не отозвалась. ─ Я пришла, но если Вы не готовы говорить, так и сказали бы, ─ пробормотала я себе под нос, пока не заметила Северьяна лежащим на огромной кровати в правом углу от двери. Тяжелые гардины на окнах были наполовину занавешены и пропускали в комнату очень мало света, тем не менее, я разглядела очертания вампира. И это вот так он меня ждёт? Даже не в кабинете?

Я осторожно ступила вперёд, подходя к постели Мастера. Он лежал, скрестив руки на груди, будто покойник, да и выглядел не очень свеженьким с залёгшими под глазами тенями, заострившимися скулами и бледными тонкими губами. Тёмные брови вразлёт казались нахмуренными, будто вампиру снилось что-то неприятное, а его кадык жил, казалось, собственной жизнью, то и дело двигаясь вверх-вниз. Этот прикол специально готовился или он реально спит?!

Атласная рубашка оказалась распахнутой, оголяя с виду идеальную кожу без единого волоска, а длинные волосы разметались по подушке, и вот эта спящая красавица до смерти меня напугала, резко открыв глаза и пристально глядя на меня.

─ Всё же пришла, кудряшка, ─ хрипло произнёс блондин, обнажив острые клыки, а я, уставившись в его красные глазища с разноцветными всполохами в них, от неожиданности дёрнулась, подавшись назад, и чуть не свалилась на пол. Крепкая рука вампира не дала мне упасть, схватив за запястье и резко потянув на себя, отчего я оказалась в очень неудобном положении – буквально распластавшись на довольном полуголом упыре, который и без того меня пугал. В нос ударил запах холода морского побережья поздней осенью и яблок в карамели, но этот аромат был для меня чужим и далёким. ─ Приветики.

Я подорвалась так, будто Северьян – ядовитое растение, и попади его яд на кожу, уже никогда не удастся его вытравить.

─ Это не смешно, ─ произнесла я, восстанавливая дыхание.

─ Прости, люблю вздремнуть с утречка. ─ Он по-прежнему выглядел радостным, поднимаясь с кровати и открывая шторы, за которыми прятался чудесный вид на живописный парк. ─ Вина? Ах, да, ты же школьница, ─ одёрнул он сам себя, подходя к мини-бару. Плеснув в свой бокал бордовую жидкость, вампир пригласил меня пройти к мягким креслам у камина, которые расположились в другой части комнаты. Мне ничего не оставалось, как последовать его приглашению и присесть, но я не отрывала от блондина настороженного взгляда, ожидая от него очередной выходки. Заметив это, он усмехнулся, но не стал издеваться над моим поведением и лишь откинулся на спинку кресла, обитого алой парчой, вытянув длинные ноги вперёд для удобства. В камине горел несильный огонь, прогревая комнату почти целиком, но я снова чувствовала холод, поэтому была отнюдь не против.

─ Что ж, ─ задумчиво произнёс Ян, ─ даже не знаю, с чего начать, чтобы лучше всё тебе объяснить.

─ Начните с начала, ─ подсказала я мужчине, и он согласно кинул.

─ Ты, наверное, уже в курсе, что т’аррхары, то есть вампиры когда-то пришли на Землю из своего мира, оккупированного магами?

Я кивнула, внимательно слушая Мастера, и он продолжил:

─ В том мире, зовущемся Инрем, у вампиров всегда была власть, не только из-за их магии, но и потому что они являлись очень мудрыми правителями. Давным-давно Великая Богиня Антаррэль наделила невероятной силой тринадцать Повелителей т’аррхаров, и во главе их встал Владыка всех вампиров, а остальные стали его наместниками, поддерживая порядок.

─ Что-то вроде Мастеров в каждом городе? ─ уточнила я.

─ Верно, с той лишь разницей, что главенствовали они над целыми странами, и мир полностью принадлежал им. Каждому Князю было подвластно несколько природных стихий, а у Владыки присутствовали все пять, и он умел пользоваться ими, как бы никто другой не смог. Запомни, кудряшка, если видишь в красных глазах вампира всполохи других цветов – перед тобой Высший.

─ А если глаза просто красные?

─ Чистый красный цвет глаз у вампиров бывает, если они только обращены или у тех, кто уже не могут контролировать жажду. Даже если это Высший. Вот у меня две стихии, ─ без предупреждения он снова включил свои светофоры, но вместо испуга я обратила внимание на круги ярко-синего и почти белого цвета, будто обволакивающие радужку обоих глаз. ─ Вода и воздух, ─ пояснил вампир, ─ но, как ты сама уже слышала, на Земле эти силы бесполезны. Даже лёгкий дождик вызвать не выйдет, а виной всему чёртовы маги, возжелавшие безграничной власти над миром! ─ бокал в руках блондина угрожающе треснул, и я заметила, что мужчина ненадолго погрузился в себя, словно переживал те события.

─ Так что именно заставило вампиров покинуть родной дом? ─ мягко спросила я, возвращая его на Землю.

─ Заговор, ─ буквально выплюнул Ян. ─ Кучка магов и несколько вампиров-предателей вдруг решили, что не могут позволить каким-то «кровососущим тварям» подчинить себе остальных, и эти насекомые потихоньку стали плести свои паутины интриг у Владыки под носом. Начали они с маленьких поселений, откуда забирали молоденьких девушек и парней, якобы от имени вампиров в качестве утех для нас, в то время как сами же насиловали их и убивали, после выбрасывая за ненадобностью – нам-то даже не нужно столько крови! Естественно, народ всполошился и испугался за своих детей, но на это любезные маги отвечали поджогами деревень, и им было плевать, кто страдает, ведь цель так велика, что пожертвовать людишками можно, не раздумывая. Мир начал нас бояться.

Слушая эти жуткие факты о прошлом народа Северьяна, я ужасалась, но понимала, что должна услышать всё, какой бы эта история не оказалась трагичной. Я вообще была неплохим слушателем.

─ Знаешь, нас многие считают порождениями Тьмы, но истинную Тьму пробудили именно маги. Они понимали, что им не выстоять против мощи Повелителей и их магии, поэтому призвали силу, которая многажды превосходила силу т’аррхаров, и началась борьба не на жизнь, а на смерть, ─ с непередаваемой горечью продолжал он. ─ Поначалу мы справлялись, но с каждым разом терпели всё больше и больше потерь, и тогда Владыка принял решение: уйти туда, где можно будет начать жизнь заново, построить новый мир, а этот оставить тем, кто его разрушил – и будь, что будет. Его проверенные придворные маги и звездочёты давно выдвинули теорию о других мирах-соседях, куда вполне можно попытаться открыть порталы, что они, собственно и начали делать. На тот момент Повелителей выжило всего семь, включая нашего отца, да оставался обычный народ, а мы с Крисом были ещё зелёными, как и другие дети, чтобы в полной мере понимать, что происходит. ─ Ян сделал большой глоток вина прямо из бутылки, но его это мало волновало. ─ Мы были готовы уйти, когда нас настигли жрецы Тёмного Бога. Да что там – маги даже королевских охотников подключили, чтобы нас остановить, и в пылу сражения многие вампиры пали, а шанс уйти был всего один. Тогда Владыка принял удар на себя и отвлёк нападавших, пока остатки его народа уходили, ну а когда портал закрылся за нами уже на Земле, мы так и не узнали, что стало с нашим Повелителем. Выжил ли он, и что теперь делать нам?

Он вновь прервал свой рассказ, чтобы тяжело вздохнуть, как перед прыжком в воду, и вновь заговорил:

─ По иронии Судьбы мир оказался занят… магами. Они не были столь же враждебны к нам, но сразу дали понять, чья это корова и кто её доит, ─ усмехнулся блондин. ─ Они позволили нам обосноваться и разделить власть, но напомнили, что мы в любом случае подчиняемся им, а без магии, сама понимаешь, толку с нас было чуть. Скрепя сердце, мы согласились с такими условиями и подписали договор кровью, тем более, оставшись без Владыки, нам пришлось принимать какое-то решение. Вот так на Земле и появились вампиры, ─ развёл он руками.

─ Какая страшная сказка, ─ невольно пробормотала я.

Северьян потянулся, как большой кот, и продолжил, как ни в чём не бывало:

─ Ты, наверное, задаёшься вопросом, а причём тут, собственно ты, но я к этому и подводил. Я упомянул королевских охотников, которые приняли участие в нашей травле… Так вот, в Инреме есть целая каста таких охотников, названных энити́ри, но особенность их заключается в том, что женщины их рода по какой-то причине являются весьма привлекательными для т’аррхаров, и если вампир, к гипнозу которых, кстати, подобные существа невосприимчивы, вкусит крови такой вот охотницы, он навсегда станет зависим от неё. Кровь энитири-ши – охотниц является чем-то вроде яда, поэтому если вампир успел подсесть на этот наркотик, он будет медленно умирать и сходить с ума, жаждая всё больше и больше. Такая охотница даже нас с другом почти рассорила, но не суть… В общем, встретились как-то мужчина и женщина, назовём их «А» и «Б», ─ начал он явно издалека.

─ Почему, как женщина, так сразу «Б»? ─ не могла не возмутиться я, слегка обалдевая от того, как он перескакивает с события на событие.

─ Ну хорошо, пусть будут просто мужчиной и женщиной, ─ согласился Ян. ─ Так вот, так уж вышло, что один мужчина вскружил голову юной охотнице из королевского рода настолько сильно, что эти отношения закономерно принесли плоды. Естественно, такое бы не простили в семье девушки, потому что все их связи всегда одобрялись в специальных храмах с сопутствующими обрядами, а чистота потомства охотниц отслеживалась так, будто это породистые щенки, и зачастую им приходилось спать с собственными братьями.

Меня покоробило от подобных фактов, но я продолжала слушать.

─ Согласен, полнейшее извращение, но наша героиня решила, что не позволит семье решать её судьбу и придумала план, предварительно выторговав сложное задание в Гильдии, чтобы в случае чего она могла сослаться на длительную охоту за очередным монстром. Она уехала почти на другой конец света, и параллельно занятию той самой охотой, искала дорогу в соседний мир – угадай какой? И ведь нашла же, вывалившись из портала почти в руки новоиспечённому Мастеру, который едва принял свою должность. Представь, как я испугался? Она была уже на сносях к тому времени и взяла с меня слово, что я пристрою младенца, никому об этом не проболтавшись, а там и срок разрешаться от бремени пришёл. Хорошо, что у меня под боком оказалась ведьма – она-то и приняла роды, а потом подбросила малышку к хорошим людям.

Ну что ж, зато теперь моим странностям, по крайней мере, нашлось хоть какое-то объяснение.

─ То есть, Вы не знаете, кто мог быть моим… биологическим отцом? ─ хоть в горле и был ком, я постаралась хотя бы выглядеть невозмутимой, спрашивая об этом.

─ Увы и ах, mon chе́rie, но на этот вопрос может ответить только один человек. А как её найти, и захочешь ли ты – вот в чём вся соль.

─ Хорошо, это всё понятно, но как вы всё-таки узнали о том, что меня нужно спасти в ту ночь? ─ наконец мы подошли к самому волнующему меня вопросу.

─ О, ну тут всё ещё проще. Я, как и большинство вампиров, мечтающий заглянуть в своё туманное будущее, однажды решил сходить к Оракулу. Это был старый хитрый эльф, прославившийся своими предсказаниями, и мне захотелось испытать его, ─ с улыбкой вспоминал Ян. ─ Он, как и любой предсказатель, не говорил прямо, но тогда сходу заявил, что я в такой-то день, в таком-то месте, обязан спасти одну маленькую девочку, которая поможет найти мою Судьбу. Знаешь, каково вампиру, который прожил много веков без своей половинки, своего Истинного Пламени Сердца? Мы начинаем сходить с ума, а кто-то даже добровольно уходит в «Вечный сон», и одиночество с каждым разом откусывает от тебя всё бо́льшие куски, а ты не знаешь, куда от него деться.

─ Но Вы же понимаете разницу между «поможет найти» и «станет ею»?

─ Тем интереснее, кудряшка, тем интереснее, ─ ещё загадочнее улыбнулся мужчина, и я поняла, что моя жизнь в этом городе будет намного насыщеннее, чем я поначалу представляла. Вампир следил за моим мыслительным процессом с любопытством, но не спешил ничего говорить, давая время прийти в себя после услышанного.

─ А кулон? ─ внезапно вспомнила я. ─ Эльф дал его Вам?

─ Да, но на тот момент я понятия не имел, кого спасаю. Понимаешь, запах у охотниц проявляется не с рождения, а чуть позже, и когда ты родилась, пахла обычным человеком. Поэтому, вытащив из машины, я тебя не узнал и еле сдержался, осознавая, что могу сорваться и причинить вред маленькой девочке. Вот почему ты не должна снимать его, ─ указав на цепочку, виднеющуюся в неглубоком вырезе футболки, сказал он. ─ А иначе толпы вампиров и упырей будут караулить под твоими окнами, и поверь, тебе это не понравится. У каждой энитири-ши есть подобная маскировка, а ещё на теле может проступить рисунок, так что не пугайся сильно.

Я поёжилась от подобной перспективы, представив, как буду спасаться от полчищ кровососов, а ещё мысленно поблагодарила Яна за разъяснения. Мой взгляд заметался по комнате, пока я всё это обдумывала, и внезапно остановился на стене, где висел очередной портрет: один из семи, на нём присутствующих, заставил мою кровь похолодеть. Я встала с кресла и подошла к картине, чтобы убедиться в том, что глаза мне не врут.

─ Кто это? ─ напряжённо поинтересовалась я. Вампир тоже поднялся, чтобы посмотреть, кого я имею в виду.

─ Один из Князей, четвёртый Владыка – Роланд по прозвищу Ядовитый Тёрн. Самый молодой из всех. Он был учёным, немного сумасшедшим и слегка повёрнутым на своих открытиях, как и все исследователи. Обладал довольно мощной стихией Земли, редкой для т’аррхаров, поэтому постоянно готовил какие-то вытяжки из растений, изучал животных и насекомых. Правда, куда-то пропал пару веков спустя после перемещения на Землю, и до сих пор никто не знает, что с ним стало.

Зато я знаю.

─ А я и забыла, что он может выглядеть вполне нормальным, если не знать всего, ─ отрешённо пробормотала я, разглядывая вполне адекватного с виду молодого мужчину, отобравшего у меня детство и даже намёк на спокойную жизнь.

─ Не может быть, ─ казалось, для Северьяна мои слова действительно стали откровением. ─ Ты уверена, кудряшка?

─ Я ни в чём так не уверена, как в этом. Он даже причёску не изменил, и эти сумасшедшие очки, что он нацеплял, когда возился со своими грёбаными бабочками!

Я злилась. Я была растеряна. Я не понимала, как вообще правильно реагировать на всё это.

─ Послушай, Дарина, ─ вампир впервые за весь разговор назвал меня по имени, заставив тем самым вынырнуть из глубин отчаяния. Я снова взглянула на него, обнаружив в его зелёных глазах приличную долю беспокойства. Он за меня переживал? ─ Пока я Мастер, никто не смеет подрывать мой авторитет! ─ а, нет, всего лишь за свой город беспокоится. ─ Никто не смеет тебя трогать! ─ ну ладно, может чуть-чуть за меня.

Я не стала говорить ему, что думаю по поводу его уверенности в собственных силах, а вместо этого лишь выразила благодарность:

─ Спасибо за правду.

─ Поверь, я бы хотел находиться в своей спальне рядом с тобой и говорить совершенно не о таких вещах, chе́rie! ─ шалая улыбка, подмигивание, и я понимаю, что пора сваливать.

─ До свидания. ─ Я махнула рукой, стремясь, как можно скорее покинуть помещение, а развернувшись, отчётливо могла расслышать тихий смех. Упырище ты озабоченное!

Сбежав с лестницы и чудом не упав, я сразу же столкнулась с разъярённой Нелькой. Подруга спешно выходила из коридора, поправляя одежду на ходу – похоже, не только моя встреча с Залесским оказалась не самой весёлой.

─ Тоже мне, принц – ледяное сердце…, ─ одёргивая мини-юбку, бормотала она, а потом заметила меня. ─ О, ты всё? Пошли отсюда, ─ облегчённо выдохнула брюнетка.

─ Да, уходим.

Оказавшись на улице, мы забрались в машину, и я даже не тряслась, как в начале. Парни молчали, видя, что мы с Кошкой потрясены до глубины души, и Женька просто повернул ключ зажигания, а вскоре мы стремительно покидали владения Мастера. Но я точно знала, что светловолосый вампир наблюдает за нами из окна своей спальни. Не дай Бог снова там когда-нибудь оказаться…

Когда мы добрались до городского парка, у меня появилось непреодолимое желание побыть немного наедине с собой, проанализировать всё, что узнала.

─ Жень, можешь высадить меня тут? ─ попросила я парня. ─ Мне надо пройтись, а потом я к вам. Вы же не против, ребят?

─ Уверена, что всё будет нормально? ─ спросил Лекс, переглянувшись с Нелл. ─ Мы тебя в любом случае будем ждать.

─ Да, поезжайте домой, а я подойду позже. Жень, спасибо, что отвёз.

─ Без проблем, Рин, ─ отозвался он, притормозив. ─ Удачи.

Я кивнула и выбралась на воздух. Мне необходимо было многое переварить.

Глава 19

В какой момент жизнь свернула не туда, и всё пошло не так? Он никогда и представить себе не мог, что когда-нибудь так влипнет. Пять дней. Пять долгих дней Ник провёл, сгорая в адском пламени, надев привычную маску отчуждённости и спокойствия, тогда как внутри полыхал костёр, когда он находился в непосредственной близости от собственной ученицы. Не зная, какому демону продать душу, чтобы не чувствовать себя так рядом с ней, днём он с головой погрузился в преподавательскую деятельность, а по ночам помогал Яну решать проблемы в его городе. С их лёгкой руки накрылась парочка притонов, где распространяли вампирскую кровь в качестве наркотиков и нелегальных лекарств, поймали ведьмака, собравшего наивных людей, чтобы воссоздать культ давно исчезнувшей богиньки и даже помогли парочке фей-нелегалов найти постоянную работу. И всё это за каких-то пять дней. Пять долгих дней…

Северьян, конечно, давненько заметил за ним странности, и никогда не придавал им большого значения, зная Ника уже очень-очень много веков, но на этот раз его товарищ был серьёзен куда больше обычного. Всё то время, что они проводили вместе, Мастер всячески пытался отвлечь приятеля и не подозревал, какие демоны съедают его душу в эти мгновения, а у брюнета из головы не выходили авансы оборотня, которые он то и дело раздавал Дарине. То, как Князев пытался навязать девчонке своё внимание, неожиданно взбесило, но звук вправляемых пальцев красноволосого бабника показался мужчине лучшей музыкой, да и чего греха таить – гордость взяла за ученицу, хоть и не он научил её вот так отбривать парней. Но вот выходка юной сирены в тот же день вновь заставила невозмутимого брюнета прийти в ярость. Он опоздал на какую-то долю секунды, когда Дарина уже стояла, облитая водой с лёгкой руки Самославской, и Ник в тот момент решил, что сейчас будет либо женская разборка, которую ему придётся разнимать, либо слёзы Рины, но она его удивила… как и всех остальных в коридоре, кто мог наблюдать это зрелище. Первым его порывом, когда она сняла футболку, обнажив аккуратную грудь, подтянутый живот и тонкую кожу с дорожками вен, было накинуть на девчонку его же свитер и унести подальше от чужих жадных глаз, но он взял себя в руки. Никто не знает, чего ему стоила эта собранность, но уже в кабинете директора он полностью владел ситуацией, наказав нарушительниц дисциплины и спокойствия учеников, естественно, дав Дарине отработку полегче, пусть она и виновата только наполовину. Эта девушка определённо непредсказуемая, а он так и подавно ненормальный, раз вообще позволяет себе мысли о ней, но как эти мысли выбросить из головы, если он, подобно охотнику выслеживает её, ищет глазами, сам того не осознавая? Она, должно быть, и не подозревает, что стала добычей.

Вчера он не думал, что столкнётся с ней после занятий, но выйдя из школы, застыл, глядя на то, как Рина, подставив руку под проливной дождь, ловит его поток, смотрит, как на самое величайшее чудо, а лучи осеннего, на минутку выглянувшего солнца отражались в каплях и освещали лицо девушки. Во имя всего святого, это просто осадки, выпадающие из облаков… И он ненавидит это явление природы, напоминающее о его прошлом, а эта девчонка словно издевается, улыбаясь каким-то каплям воды! Но как же это было красиво…

Он так сильно засмотрелся, что даже чуть было не предложил её подвести, и только потом, протянув свой зонт, понял, как бы выглядело сие предложение со стороны. Похоже, звание «Учитель года» в этот раз ему явно не светит.

Вот и этим субботним утром он, как обычно прогуливал Грома в парке, который верный друг сразу облюбовал, едва встретил там рисующую девицу. Надо же, видел её всего пару раз, а уже не может забыть… И это он имеет в виду собаку, не себя! Точно не себя, иначе преподаватель из него так себе.

Она сидела на той же скамейке, как и в первую их встречу, только на этот раз альбома в изящных руках не было, хоть ему и хотелось снова взглянуть на эти выворачивающие душу рисунки. Северьян лишь немного рассказал о судьбе Дарины, о том, что ей пришлось пережить в детстве, и Ник не представлял, какой силой духа нужно обладать, чтобы суметь просто вынести подобное. Как она не сломалась? А самое главное, почему его так это волнует? Кажется, в том месте, где у него ещё недавно был чёрный уголёк, снова начало вырастать сердце, и он не понимал, нравится это ему самому или нет. Чувства – слабость, а когда ты живёшь так долго, учишься понимать, что не каждый способен их с тобой разделить, не предав. Интересно, может ли любовь не быть похожей на пылающую преисподнею?.. Куда тебя несёт, Громов? Одна охотница уже растоптала тебя, уничтожила почти полностью – неужели так жаждешь повторения? А ведь по словам Яна, эта девчонка, скорее всего, станет такой же манипулирующей стервой, потому что сложно игнорировать природу и внутренних демонов. Тогда почему он не верил в подобный исход для неё? Или просто не хотел верить?

Дарина куталась в свой серый длинный кардиган, и, выглядя, как согбенная старуха, кидала голубям и другим подлетающим птицам хлеб, при этом подрагивая на тёплом ветру. Странно, ведь на улице было совсем не холодно, несмотря на хмурящееся небо, а он мог отчётливо видеть, как она мёрзнет и явно сама этого не замечает, находясь сознанием в каком-то своём мире.

─ Кхм – кхм, ─ прокашлялся он, заставив ученицу подскочить, как ошпаренную.

─ Хотите, чтобы я Вас хлебушком до смерти закидала? Не подкрадывайтесь так внезапно, ─ казалось, он не на шутку испугал девчонку – вон, как сердце зашлось. ─ Вы, как ниндзя, ей Богу.

Малышка, ты и понятия не имеешь, кем ему только не доводилось быть…

─ Не стреляй, я безоружен. ─ Он даже руки поднял, словно пойманный в плен солдат. ─ Я присяду?

─ Это общественное место. ─ Вот странно, ему почудилось или когда она узнала, что он станет её учителем, начала относиться к нему с прохладной отчуждённостью?

Гром, бегавший вокруг за птицами, увидел знакомую и тут же подскочил к Рине, выпрашивая ласку. Девушка вновь потрепала пса по голове, искренне улыбаясь новой встрече.

─ Привет, дружок. ─ Ник опять поймал себя на мысли, что пялится на неё, и тут же захотелось себя ударить по лицу. Врезать так, чтобы искры полетели из бесстыжих глаз. И почему она так тепло не может улыбнуться ему? А ещё, почему его собственный пёс, не доверяющий никому, так полюбил эту девчонку?

─ Сегодня нет вдохновения для рисования? ─ спросил он, действительно интересуясь этим вопросом. Да и как ещё поддержать разговор?

─ Слишком много мыслей, чтобы облекать их во что-то конкретное. ─ Она покачала головой, и из-за этого движения пара непослушных кудрей упала на её лицо. Он до сих пор помнил, как оборотень стащил резинку с волос Дарины, и те разметались в воздухе так завораживающе красиво, что не один Ник оказался в плену этого зрелища. Жаль, эта девушка пока, скорее всего, не понимала собственной привлекательности, но это, возможно, было ей только на пользу.

Он так глубоко ушёл в эти воспоминания, что не сразу заметил, как Рина побледнела и стала озираться по сторонам.

─ Вы слышали? ─ девушка не на шутку перепугалась, а Ник по какой-то причине оказался встревожен ещё больше неё.

─ Что именно? ─ он тоже невольно начал осматриваться и прислушиваться, но так и не уловил ничего подозрительного.

─ Да нет, ничего. Кажется, я просто схожу с ума, ─ вздохнула она, поднимаясь с места. ─ Извините, я бы ещё с Вами побеседовала, но мне пора.

─ Что ж, тогда до встречи в понедельник. ─ Он тоже поднялся, и, дождавшись, когда Дарина отойдёт на достаточное расстояние, обратился к псу: ─ Гром, проводи Рину.

К счастью, этой собаке не нужны были дополнительные разъяснения – являясь бессмертным созданием, как и его хозяин, Гром понимал все человеческие слова и выполнял команды своего владельца. И он без промедления последовал за девушкой, прячась и маскируясь лучше любого разведчика.

* * *

Нет, мне не могло послышаться. Это жуткое насвистывание я слышала столько раз, что не смогла бы спутать с каким-то другим звуком. Он опять наблюдал за мной откуда-то неподалёку, давая понять, что не отступится и будет преследовать меня, пока я окончательно не сойду с ума. Похоже, моя кровь и правда для него мощный наркотик, и Роланд не успокоится, пока вновь не получит меня в своё пользование. Пусть я не знаю, как с ним справлюсь, но, по крайней мере, я выяснила причину его одержимости мной. Надеюсь, инстинкты охотницы проснутся во мне не слишком поздно, если вообще, конечно, проснутся…

На крыльце своего домика меня уже встречали близнецы. Лекс размешивал что-то в огромной миске, а Кошка тут же спустилась ко мне.

─ Мы уже хотели тебя вызванивать, ─ сообщила подруга. ─ Мозги проветрила?

─ Ага, заодно встретила сначала историка, а потом почти встретила своего личного подкроватного монстра.

─ Ладно, Ди, расскажешь всё внутри. ─ Лекс сосредоточенно кивнул, а затем, взглянув куда-то в сторону кустов, ошарашил: ─ Детка, а ты в курсе, что за тобой присматривает Теневой пёс?

После слов парня, из малинника вышел верный друг Никанора Ростиславовича, удивив нас всех своим появлением. Пёс подошёл ко мне и сел прямо напротив, вопросительно склонив голову, как делал всякий раз, когда ему что-то говорили, а он слушал.

─ Гром? Как ты сюда попал? ─ я присела, и наши глаза оказались почти на уровне.

─ И чьё же это милое создание? ─ полюбопытствовала Нелл, с опаской косясь на собаку.

─ Догадайся с трёх раз, ─ усмехнулась я. ─ Малыш, спасибо тебе большое, что проводил. Тебя отправил хозяин?

Гром коротко гавкнул, что, очевидно, означало согласие, и я вновь потрепала его по мягкой голове. Приглядевшись к нему повнимательнее, я заметила едва видимую чёрную дымку, которая словно обволакивала пса по контуру его тела.

─ Беги, дружок.

На прощание махнув пушистым хвостом, он вскоре скрылся из поля нашего зрения, размываясь вдали тёмным пятном, пока совсем не исчез.

─ Охохонюшки, похоже, наш историк не такой простой кренделёк, как мы думали, ─ произнёс Сашка, и я невольно подумала о том же. Какие же секреты скрывает наш учитель? ─ Ладушки, идёмте в дом, у нас куча планов! ─ добавил он, взмахнув огромной ложкой, словно вождь племени копьём.

─ А как он понял, что Гром не совсем… обычный? ─ спросила я Нельку, пока мы поднимались на крыльцо. ─ Лекс же вроде не маг.

─ Это-то и странно, ─ вздохнула брюнетка, явно огорчённая подобными открытиями. ─ Сам не магичит, а суть всего видит. Вот, как у тебя с иллюзиями… Ладно, прорвёмся.

* * *

А планов и правда оказалось громадьё. Для начала мы устроились в гостиной Верховной, где обстановка выглядела по-настоящему домашней, и вот так сразу нельзя было сказать, что здесь обитала грозная ведьма. Всё же, Ия Ивановна не принимала каких-то важных гостей у себя дома, стремясь создать уют именно для внуков, которые были не нужны собственной матери, поэтому молодая бабушка занималась их воспитанием, иногда балуя, иногда стращая этих двоих, но неизменно готова была сделать для них всё.

Пока Лекс поил нас с Нелькой безумно вкусными коктейлями собственного приготовления и свежеиспечённой пиццей, я постепенно выложила детали разговора с Мастером и вообще всего, что случилось этим утром. На коленях у меня задремало пушистое чёрное чудище, мурлыча на всю комнату, словно трактор.

─ И почему кошки так тебя любят? ─ покачала головой подруга.

─ Потому что я похожа на будущую кошатницу? ─ предположила я, почёсывая клыкастого котейку с очень специфичной кличкой, о происхождении которой не могла не спросить: ─ А почему он Люцифер, кстати?

─ Потому что имя Пушок занял вон тот ублюдок. ─ Лекс указал в сторону дальней стены, где на невысоком столе стоял аквариум с довольно крупным тарантулом, который лениво перебирал лапами песок. Жизнь у него явно удалась. ─ Клянусь, он постоянно строит планы побега у нас за спиной! Вместе с котом.

─ Ага, знатная подобралась парочка, ─ кивнула Нелька. ─ Однажды мы просто оставили дверь открытой, а ночью проснулись от шума на кухне. Это Люцик решил грабануть наш холодильник, причём, когда его обнаружили, он даже не дёрнулся, а просто нагло доедал целую курицу. Нет, ну ты когда-нибудь встречала котов, которые жрут провода, вытаскивают гвозди из стен, грызут обувь и таскают тарантулов из их аквариумов у себя на спине, устраивая им покатушки?

─ А Пушок что? ─ сквозь выступившие от смеха слёзы, спросила я.

Близнецы переглянулись, и Кошка взглядом как бы спрашивала брата, мол, можно ли ей. Сашка лишь кивнул, закатив глаза.

─ Один убогий натурал, в которого Лекси был влюблён, решил очень жестоко подшутить над ним, и подложил Пушка братцу в сумку. Кто ж знал, что пауков Лекс не боится? Так что, подшутил он над тем неудачником, посадив нашего тарантула себе на плечо на глазах у толпы, которая уже готовилась снимать «позорный испуг гомика», ─ поведала Нелл.

─ Люди – самые страшные звери.

─ Хрен с ними, я буду танцевать на могилах тех, кто меня унижал, ─ заявил чуть захмелевший брюнет. ─ Ладно, что дальше по плану? Эпиляция?

─ У меня итак волосы не растут нигде, кроме головы, ─ пожала я плечами. Сей факт меня всегда несколько удивлял и даже пугал, заставляя думать, будто со мной что-то не так. Теперь-то я, кажется, понимала, откуда корни у этой истории растут.

─ Что возвращает нас к вопросу о тебе, и о том, кто же эти охотницы на самом деле, ─ подключилась подруга. ─ Бабуля часто навещает Инрем и привозит книги, так что в её коллекции должно найтись что-то, что поможет. Правда, нужно дождаться, когда она вернётся из очередной поездки, а то без её ведома теперь наше книжное хранилище, сиречь подвал, не откроется. Плюс, надо продумать какой-то хороший амулет для тебя, но мне пока в голову ничего не лезет. Я ж не думала, что наш маньяк – Высший.

─ Наш? ─ удивилась я. Эти двое стали моими первыми друзьями, и я не собиралась подвергать их жизни опасности, и тот факт, что я находилась рядом с ними, уже делал их мишенью, а я не хотела для них подобного. Но не могла же я просто перестать с ними общаться?

─ Даже не думай нас от этого отмазать! Мы повязаны раз и навсегда, Ди, ─ уверил Лекс. ─ Прямо, как Бонни и Клайд… с ещё одной Бонни.

─ Да, пойдём и набьём одинаковые тату, ─ шутливо предложила Нелька.

─ О, а хотите покажу, что я наколол себе на островах?

* * *

День незаметно ушёл со сцены, уступая место вечеру, а тот очень быстро отдал бразды правления ночи. Свет полной луны, лившийся в окно балконной двери, посеребрил пространство мансарды, где мы с близнецами расположились на ночёвку. Тут они устроили своеобразную комнату отдыха, где с одной стороны уместились книжные стеллажи и письменный стол с парой удобных кресел, а с другой на всю стену растянулась кровать стиля “California king size” с кучей подушек.

Пока я рассматривала смешные детские фотографии друзей в милых рамочках, развешанные над спальным местом, а Лекс зажигал свечи вокруг для бо́льшего уюта, Нелька подошла к стеклянной двери и закрыла тяжёлую штору, присаживаясь ко мне.

─ Знаешь, больше всего я боюсь и ненавижу полнолуния, ─ глядя куда-то вперёд, глухо произнесла она. ─ Столько лет прошло, а страх никуда не исчез, и я ненавижу это чувство. Как ты с этим справляешься?

─ А я не и справляюсь, ─ горько усмехнулась я. ─ Просто выживаю, а этот страх пытается меня победить.

На какое-то мгновение брюнетка затихла, обдумывая мои слова.

─ Слушайте, дамочки, я всё понимаю, но депрессуйте чуть тише, ─ внезапно вскинул руку Лекс. ─ Кажется, кто-то скребётся в нашу дверь.

Мы притихли, прислушиваясь, и я тоже уловила странные звуки, будто какое-то животное пытается пробраться внутрь. Какое-то очень большое животное.

Дружной толпой мы отправились вниз. Лекс прихватил по дороге тяжёлый подсвечник, Нелька была готова отразить любой удар магией и уже формировала что-то вроде заклинания, а я просто шла позади них, внутренне содрогаясь. Что могло издавать такой шум?

Когда мы спустились и оказались у входной железной двери, которая надёжно прятала нас от внешнего мира, Лекс скомандовал:

─ Вдруг что – нападаем все вместе! Если это маньяк, он растеряется, и мы его ушатаем.

Я слабо представляла, как это будет выглядеть, но когда Нелл открыла замо́к и резко распахнула дверь, мы, по крайней мере я точно, сами немного растерялись. На пороге лежала белоснежная рысь с рваной раной на боку, и тяжело дышала. Ярко-голубые глаза полыхали в вечерних сумерках, а затем зверь сомкнул веки, и, кажется, совсем затих, но меня удивило даже не это, а восклицание Нельки:

─ Князь, ну мать твою, ты опять?!

* * *

Как мы втроём затаскивали тяжёлую тушу оборотня в гостиную – отдельная история. Скажу только, что так я не надрывалась очень давно, но спасибо Кошкиной, что подсобила магией, иначе мы с Лексом так бы и продолжали выражаться словами, которые даже рядовые школьники знать не должны. Нелька притащила из их запасов нужные лекарства – читать зелья, а мы с её братом подготовили всё остальное, помогая промыть рану. Исподволь я изучала большого кота, и он не вызывал у меня стойкой ассоциации с наглым одноклассником, ну никак. Шерсть кипенно-белого цвета была мягкой и пушистой на ощупь, и сквозь неё просвечивали еле заметные тёмные пятнышки. Широкий нос песочного оттенка с чуть подёргивающимися ноздрями выглядел очень сухим из-за состояния оборотня, а большие уши с чёрными кисточками на кончиках, загнутыми чуть назад, словно у чертёнка, изредка шевелились. Нет, Князев не может быть таким милым, у меня просто разрыв шаблона…

─ Три девицы за окном рысь лечили вечерком, ─ вырвалось у меня невольно.

─ Ди, а тебя ничего не смущает? ─ помахал рукой Лекс.

─ Сойдёшь за девицу, ─ решила вернувшаяся позвякивающая склянками брюнетка. ─ Так, держите голову, мне нужно влить это нашему любителю экстрима.

─ Кто это с ним сделал? ─ намекнула я на незаживающие глубокие борозды прямо под сердцем рыси явно от чьих-то когтей.

─ Альфа. Князь у нас развлекается подпольными боями с другими пушистиками, но тш-ш, ─ Лекс приложил палец к губам. ─ Никто не должен об этом знать, понимаешь? Особенно твои братишки.

─ Ясен-красен.

Мы с брюнетом продолжали удерживать тяжелую голову, когда Нелька для начала слегка обездвижив кота заклинанием, стала вливать в его пасть жидкость очень странного цвета. Зверь мгновенно выпустил огромные когти, но дёрнуться не мог, поэтому принял свою участь, проглотив противное лекарство, а затем случилось то, о чём меня никто не предупредил: тело рыси стало меняться, и вот на диване прямо перед нами лежит совершенно голый одноклассник, а я продолжаю удерживать его голову. Лекс в это время уже сидел рядом с Нелл, подавая очередное зелье – как я поняла, оборотень не сможет исцелиться сам, если его очень глубоко цапнул альфа.

─ Блин, прикройте это нечто, ─ попросила я, стараясь не смотреть на то, что располагалось ниже пояса парня. ─ Не хотелось бы получить очередную психологическую травму.

─ А что? Там хотя бы есть, на что взглянуть, ─ ухмыльнулся Лекс, изучая открывшийся вид, но всё же накинул покрывало на рыжего, который на самом деле блондин. Вышеупомянутый как раз очнулся. ─ Доброй ноченьки, ─ поздоровался с ним Сашка.

─ Я опять? ─ обречённо вздохнул оборотень.

─ Ты знаешь, что будешь должен за юбилейное появление здесь, ─ улыбнулась Нелл. ─ Скажи спасибо, что бабушки нет дома.

─ Всегда считал вашу бабулю мудрой женщиной, ─ кивнул парень.

─ Знаешь, Князь, я никогда не говорил, но с детства я мечтал работать в морге, ─ внезапно признался Лекс, слегка ошарашенному оборотню, ненавязчиво поправляя его покрывало. ─ Хотел ковыряться в чужих внутренностях, вытаскивать кишки, мозг… Жаждал узнать, правда ли там есть извилины или одна прямая, прям как у тебя! ─ эмоционально закончил брюнет.

─ У-уберите его от меня! ─ Зар даже отодвинулся от пылающего гневом одноклассника.

─ Тебе же буквально недавно прилетело от альфы, ─ присоединилась Нелл. ─ Любишь, когда тебя бьют? Так в любое время приходи.

─ Буду иметь в виду, кис, ─ подмигнул он подруге, а потом обратил внимания и на меня: ─ Лисичка, это моя любовь к тебе спасла меня.

─ Баю-бай, котофеич, ─ ведьмочка провела ладонью перед глазами Князева, и тот отрубился. ─ И почему кошки тебя так любят? ─ в который раз задалась вопросом она. Я тоже хотела бы знать ответ.

* * *

Ночью я снова зябла, будто вышла на улицу в пижаме в минус тридцать, но снов, слава Всевышнему, никаких не видела, и это было нереальным облегчением. Единственное, что не радовало, так это жуткий озноб, и сквозь дрёму я могла ощущать, что скрутилась в позе эмбриона, пытаясь забраться под одеяло, словно зверь в нору, как можно глубже. Я не знала, как спрятаться от этой ледяной стужи в теле, но в какой-то момент вдруг начала согреваться, и, если честно, я совершенно не хотела задумываться о причинах такой смены температур. Мне просто было тепло и спокойно впервые за долгое время…

─ Да, это явно не то, что ожидает увидеть бабушка, внезапно вернувшись домой! ─ Ехидный голос Верховной раздался также внезапно, как звук будильника. Сначала я не поняла, что происходит, и где я нахожусь, но потом память ко мне постепенно вернулась.

Точно, мы же заснули все вместе в мансарде, приютив и «бедного больного котика», который не хотел оставаться в одинокой и холодной гостиной на неудобном диване. Поэтому, поборов сонные чары, наведённые подругой, Князев спустя час притащился на чердак, повязав покрывало на тело на манеру тоги – не хватало лишь лаврового венца, – и умолял не выгонять его обратно. Ситуацию усугубило ещё и то, что места как раз хватало всем четверым, поэтому близнецы не могли сослаться на тесноту кровати, и пришлось согласиться. Лекс в один голос с Нелькой заявили, чтоб оборотень даже не думал лезть на «женскую» половину, где уместились мы с ведьмочкой, и однокласснику пришлось расположиться у стенки рядом с брюнетом.

─ Не бойся, приставать не буду, ─ сказал он в тот момент рыжему, вместе с сонными чарами с которого постепенно сошёл и красный цвет волос. Теперь Князев красовался густой белоснежной шевелюрой с чёрными прядками на концах, будто это было умелое окрашивание. Но я знала, что это и есть настоящая масть оборотня, и могла руку дать на отсечение, что уже видела у кого-то эти волосы.

─ Ты прям разбил моё хрупкое сердечко, ─ пробухтел со своей половины Зар.

Послышалась возня, а затем всё стихло, и дом погрузился в сон вместе с уставшими нами.

И вот теперь я не вкуриваю, по какой такой причине я просыпаюсь в объятиях Князева, причём, настолько уютно чувствую себя в его руках, прижимаясь к горячему телу оборотня так, будто он моя личная грелка? Неужели то тепло во сне исходило от этого нахала, а я вообще не сопротивлялась? Кажется, я действительно заслужила ту порцию гнева от Алисы, потому что сейчас чувствовала себя, как минимум падшей женщиной…

Подскочив на месте и приняв сидячее положение, я воззрилась на парня с таким возмущением и злостью, что он даже непритворно удивился.

─ Что? Ты во сне так тряслась, что у тебя зубы отстукивали Имперский марш, а я не могу спать, когда такие жуткие звуки мешают, ─ заявило это блондинистое чудовище. ─ Доброе утро, Ия Ивановна, ─ поздоровался полуголый наглец с ведьмой. ─ Выглядите, как всегда молодо…

─ Достаточно лести, молодой человек, ─ остановила поток его дальнейших сомнительных комплементов женщина. ─ Жду всю вашу гоп-компанию на кухне, где вы мне всё в подробностях расскажете. А Вам, господин оборотень, рекомендую одолжить у моего внука хоть какое-то подобие одежды – всё же Вы в доме с девушками. Тем более, Вы же не хотите, чтобы дядя узнал о Ваших… приключениях?

─ Никак нет, ─ понурился Князев, провожая торжествующе улыбнувшуюся Верховную, а потом обратился ко мне с хитрющей улыбкой: ─ Лисичка, похоже, наши с тобой отношения перешли на новый уровень, да?

Мне ничего не помешало запустить в блондина подушкой, а после в него прилетело ещё две от близнецов. Утро… оно и правда, похоже, не бывает добрым.

* * *

На освещённой утренними лучами солнца кухне нас четверых усадили за огромный круглый стол, как верных рыцарей короля Артура, но не с целью принять очередное государственно важное решение, а чтобы накормить и выслушать нашу отповедь. Попутно готовя потрясающие блинчики, Ия Ивановна успевала ещё и отчитывать Князева, который не только успел переодеться в спортивный костюм Лекса, но и цвет волос с помощью бабушки близнецов вернул. Не знаю, от кого он таким образом шифровался, но меня это не интересовало вовсе.

Разделив с нами завтрак, оборотень, как бы это смешно в данном контексте не прозвучало, рысью покинул дом ведьмы, получив от неё не только добрую порцию блинов, но и нехилую долю упрёков, ну а мы уже спокойно продолжили завтракать. Нелл коротко обрисовала мою ситуацию бабушке, но та, кажется, уже давно была в курсе, потому что ничему не удивилась. Мне бы такую выдержку.

─ Книгу, конечно, дам. ─ Женщина лишь махнула рукой. ─ Тебе уже давно пора выяснить всю правду о себе, и меня до глубины души возмущает то, что твои родители до сих пор скрывают все детали твоего рождения.

У меня чуть блинчик поперёк горла не встал от сумасшедшей догадки.

─ Так Вы… та самая ведьма?

─ Да, ─ улыбнулась она, повергая в шок не только меня, но и близнецов. ─ Кто бы ещё сохранил такую тайну, а заодно помог этому мальчишке Залесскому всё правильно сделать? В ту ночь он так налакался «Огненной Крови» из-за перенапряжения и испуга, что не сразу вспомнил, как стал Мастером, и что, собственно, вообще им стал.

Казалось, мы с друзьями на минутку выпали из реальности, слушая рассказ Верховной.

─ Да, Судьба порой преподносит нам невероятные сюрпризы, ─ улыбнулась женщина воспоминаниям. ─ Кто же мог знать, что спустя столько лет мои внуки познакомятся с тобой, Дарина.

─ Да, Судьба – та ещё шутница, ─ не могла не признать я.

Покончив с завтраком, мы отправились за ведьмой, задавшейся целью восполнить пробелы в моих знаниях о своей же собственной жизни, поэтому пришлось шагать вслед за женщиной, петляя по коридорам уютного дома, которые вскоре привели нас к довольно крутой лестнице. А та, в свою очередь, вывела нашу компанию к подвалу, скрытому надёжной железной дверью с необычным замком. Для незнающих людей выглядел он, как электронный кодовый, но если бы тут был ещё один маг, он или она со стопроцентной уверенностью заявили бы, что видят хитросплетения рун и других, неизвестных мне магических символов, сверкающих в полутьме и переливающихся разными цветами радуги. Собственно, именно это я и видела, когда мы подошли, наблюдая, как Ия Ивановна открывает заветную дверь.

─ Ты всё-таки сменила защитные руны! ─ уличила в коварстве бабушку Нелька.

─ Ты же не скрываешь там подозрительных дедов от нас? ─ вторил сестре Лекс, встав по другу сторону.

─ Больше нет, ─ отмахнулась ведьма, наконец, открывая все «замки́» и впуская нас.

Если бы я могла правильно описать помещение, в котором мы очутились, я бы не сумела подобрать нужных слов, потому что внутри находилась настоящая мини-библиотека пополам с кабинетом какого-нибудь алхимика из книги. Прямо напротив входа, где мы немного задержались, была стена с множеством прикреплённых заметок, вдоль которой расположился массивный деревянный стол с несколькими такими же стульями. На столе стояли разнообразные колбы, реторты, лежали раскрытые толстенные фолианты в потёртых обложках, и в воздухе пахло магией. А вокруг были лишь книги, книги и ещё раз книги. Повсюду: на полках, в шкафах со стеклянными дверцами – их было не счесть, и, наверное, я бы осталась тут жить, если бы мне разрешили.

─ Это место создал наш дедулька, ─ пояснил Лекс, заметив мой восторженный взгляд.

─ Да, первый муж, как говорится, комом, ─ пожала плечами Верховная, а я мысленно задалась вопросом, скольких же супругов сменила или, вернее, пережила эта удивительная женщина? А самое главное, как можно жить со столькими мужчинами? Или мне просто не понять, я ведь люблю одиночество, а кто-то вовсе не в состоянии его выносить, поэтому каждый справляется с ним, как может. Вампиры вон, как оказалось, вообще ищут одну-единственную, и, возможно, понимание всего этого придёт ко мне только по ходу жизни, со временем… Да не важно.

Ия Ивановна плавной уверенной походкой прошла куда-то вглубь стеллажей, а мы с близнецами подошли к столу. Ведьма вернулась очень быстро, словно никуда и не уходила, неся увесистый свёрток, который также стремительно развернула.

─ Держи. ─ Она протянула две толстенных книги в твёрдой обложке, выделанные из кожи какого-то живого существа того мира. ─ Когда-то давно я прикупила их у одного знакомого лавочника, словно зная, что однажды они мне пригодятся. Забирай, там почти всё, что ты захочешь узнать.

─ Но…

─ Бери в качестве подарка. ─ Ведьма буквально вложила мне в руки фолианты. ─ У тебя скоро День рождения, а тебе очень нужно прочесть эти страницы, пока шестнадцать не стукнуло. Просто поверь мне на слово, девочка, ─ кивнула она. ─ Хоть книги и на одном из языков Инрема, ты, будучи, по крайней мере, наполовину ребёнком того мира, легко поймёшь всё, что там написано. Понимаю, что сама бы могла рассказать тебе обо всём, что знаю, но тебе лучше прочесть самой, в тишине, чтобы никто не мешал, и осмыслить прочитанное самостоятельно. Тем более, знаю я недостаточно.

─ Хорошо, спасибо Вам огромное, ─ искренне поблагодарила я, признавая правоту Верховной. ─ Хоть кто-то не скрывает от меня правду.

─ Они хотят, как лучше, Дарина, ─ грустно улыбнулась ведьма. ─ Просто подожди чуть-чуть и поймёшь всё. Не торопи события – жизнь лучше знает, как правильно расставить фигуры на шахматной доске твоего бытия.

Я кивнула, соглашаясь, но всё равно внутри меня никак не мог успокоиться шторм из мыслей и сомнений насчёт своей семьи. Сколько можно жить тайнами? Как долго я ещё буду барахтаться на поверхности этих секретов и когда уже нырну на самую глубину, чтобы узнать всё? Это ожидание убивает.

А пока я вновь погрузилась в думы о своём будущем, остальные уже давно что-то обсуждали, наклонившись над столом, как старые заговорщики. Пришлось тоже включиться.

─ Может, усовершенствуем твое колечко? ─ предложила женщина, обернувшись ко мне. ─ Правда, тебе на время придётся его тут оставить, а мы пока подумаем, какие функции ему прибавить.

─ Хорошо, ─ я согласилась, не раздумывая, игнорируя странную тревогу, появившуюся после того, как я сняла Нелькин подарок и отдала его Ие Ивановне. Знала бы я заранее, что кольцо прямо сегодня могло бы спасти меня от очередного ужаса, ни за что бы не сняла его во веки веков. Но в тот момент по какой-то причине или же виной всему была моя собственная глупость, – я не прислушалась к доводам интуиции и расслабилась всего на миг. Этот миг всё и решил впоследствии…

Глава 20

Обстановка морга ни у кого не вызывала положительных эмоций, но если бы Ника спросили, почему он идёт туда с какой-то странной, предвкушающей улыбкой, которая испугала бы любого, он бы и сам не смог дать точный ответ. Когда Северьян попросил его взглянуть на свежий труп убитой девушки и выяснить, не утаивают ли охотники информацию от Мастера, Громов согласился, не раздумывая – всё же самому Яну не пристало бегать по собственному городу, в поисках истины. Хоть эту саму истину всем и не терпелось отыскать.

Прошмыгнув незаметной тенью мимо отвлёкшихся на обед работников, брюнет оказался в предпоследнем пристанище человеческих тел, невольно вдыхая слишком резкие запахи, вмиг проникшие в его сознание: несмотря на поддержание нужной температуры и условий в холодильниках, аромат разложения всё равно ощущался для вампира приторно-сладковатым флёром – даже раствор формальдегида не отбивал это амбре.

Тем не менее, невзирая на неудобства, нужный отсек в холодильной камере он нашёл быстро. Вот же парадокс – человек думает, что у него впереди вся жизнь, а в конце остаётся только бирка с номером, да чёрточка между датами и именем на могильной плите. Он тоже так думал. Ничто не вечно…

Взглянув на бледную, мёртвую девушку, он попытался отогнать жуткие мысли по поводу их схожести с Дариной, и беспристрастно осмотреть обескровленное тело, как следует. Никаких обычных повреждений и правда не наблюдалось, но этот странный, очень глубокий порез на внутренней стороне тонкого запястья в виде трёх отверстий невольно вызывал противную дрожь в позвоночнике, поскольку выглядел так неестественно на бледной коже невинной девушки, что даже ему хотелось закрыть глаза и выйти. Три очень глубоких и довольно широких в диаметре отверстия уходили в кожу настолько глубоко, будто кто-то поставил свой дьявольский штамп: раны образовывали странный узор, и он мог поклясться, что где-то уже видел этот рисунок, но вот память почему-то не спешила подкидывать идеи по этому поводу.

В коридоре вдруг послышались шаги и голоса, но Ник уже не успевал спрятаться, потому, быстро закрыв тело простынёй и вернув его в прежнее положение, вампир поспешил воспользоваться одной из немногих способностей, доставшихся ему от отца – превратиться в лёгкую, незаметную человеческому глазу дымку, и притаился в стороне.

В помещение вошли двое, одного из которых Громов опознал, как младшего сына семейства Лисицыных, а вторым был, собственно, довольно молодой врач. Впрочем, взглянув на его ауру, можно было сказать, что лет этому некроманту куда больше… Везде старые знакомые.

Тем временем труп девушки вновь вытащили на всеобщее обозрение. Эта мысль показалась Нику кощунственной, хоть жертве, по сути, и было уже всё равно, но ему самому не нравилось думать, что каждый может вот так просто зайти в морг и сделать с мертвецом буквально всё, что угодно.

─ Ну, что скажешь на сей раз? Почерк тот же? ─ поинтересовался охотник, разглядывая тело без всякого отвращения, даже с каким-то интересом исследователя. Возможно, из мальчишки получился бы неплохой врач.

─ Похоже на то, ─ вздохнул мужчина. ─ Видишь следы? Такие же были у предыдущей жертвы, ─ продемонстрировав запястье покойницы, объяснял он.

─ Значит, это и послужило причиной кровопотери?

─ Ага, причём, что примечательно, порез очень глубоко уходит в кожу, почти протыкая всю кисть – не достаёт буквально сантиметр, а лезвия должны быть просто невероятной толщины и остроты.

─ Такое чувство, что кто-то просто взял и проткнул ей руку тонкими металлическими трубками, ─ размышлял вслух парень. ─ Но тогда это точно дело рук не человека. Какую нужно иметь силу, чтобы вот так…

─ Никогда не думал о том, чтобы вместо охоты работать также? Могу дать свои рекомендации. ─ Некромант хитро прищурился, глядя на охотника.

─ Фиг знает. ─ Парень пожал плечами. ─ Я, конечно, кое-как выпросил разрешение у предков поступить в мед, но если ты охотник, тебе просто не позволят делать то, что ты хотел бы. В этом плане переживаю за мелкую, ─ очевидно, вспоминая сестру, неожиданно признался он. ─ Ей дадут только один выбор: либо охота, либо выпнут замуж, и я боюсь, как бы это не повлияло на неё ещё сильнее. Родители, разумеется, будут на её стороне, но если она не пройдёт испытание… Не хочу об этом даже думать.

Да, если юный охотник мужского пола заваливал испытание, ему либо давали второй шанс, либо позволяли жить обычной жизнью, но если это девушка, судьба у неё была не такая завидная. Совет охотников в праве будет выбрать ей мужа без согласия, и по мнению Ника, такие взгляды попахивали не просто шовинизмом, а уже полнейшим бредом и нуждались в тотальном пересмотре. Да, похоже, кому-то необходимо вдохнуть новые идеи в эти престарелые заскорузлые умы, которые сидят и принимают решения, словно боги, взвалив на себя такой «груз». Если ещё учесть, что женщин там не было никогда, вряд ли что-то изменится и в будущем – разве что кто-то решится изменить прежние порядки, но, не смотря ни на что, он всей душой желал, чтобы маленькая охотница справилась.

─ Ладно, я увидел всё, что нужно, ─ кивнул Лисицын, собираясь уходить. ─ Позвони, если обнаружишь что-то интересное.

─ Всегда рад помочь, ─ ответил патологоанатом, не поворачиваясь к стремительно удалившемуся охотнику. ─ Покажись уже, ─ усмехнулся он, сразу почуявший вампира в своих владениях, и Нику пришлось разоблачить себя. ─ Не думал встретить тебя в таком месте. Неужто помогаешь Мастеру?

─ По старой дружбе, ─ пожал плечами Громов, отмечая, что этот старый любитель копаться во внутренностях мертвецов и ценитель редких и опасных артефактов ничуть не изменился с их последней встречи сто лет назад: те же пепельно-серые волосы в лёгком беспорядке, прищур карих глаз и неизменный запах вишнёвого табака. С недавних пор этот аромат преследует Ника буквально всюду. ─ И что думаешь?

─ Думаю, что кто-то совсем страх потерял, раз сунулся сюда, ─ со всей серьёзностью заявил этот бледный, как моль мужчина с милым и непримечательным именем Славик. ─ Ты же знаешь, Громов, в этом городе слишком много тех, кто не любит всяких приблудных чужаков и чуть что, сразу забьют тревогу. Если наш разлюбезный маньяк совершит ещё пару убийств в ближайшее время, они не будут сидеть сложа руки.

Вампир кивнул со знанием дела. Он, как никто другой понимал, что будет, если ведьмы, колдуны-одиночки и прочие старожилы начнут вершить правосудие самостоятельно.

─ Нет предположений насчёт орудия убийств? ─ поинтересовался Ник.

─ Вообще ни разу. ─ Некромант досадливо махнул рукой. ─ Но позволь показать тебе кое-что весьма любопытное и поделиться мыслишками, которыми я пока не делился ни с кем.

─ Внимаю. ─ Брюнет приготовился слушать, чувствуя небывалый азарт от слов приятеля, который открыл один из отсеков холодильной камеры, демонстрируя труп очередной девушки. Она не походила на недавнюю жертву внешне, но точно была ведьмой при жизни. ─ И? Что я должен увидеть?

─ А то, что труп, хоть и обескровлен, но рана совершенно не такая! ─ Вампир только теперь обратил внимание на запястья девушки – оба были порезаны вдоль, словно постарался опытный самоубийца. ─ Интересным является тот факт, что до неё было найдено ещё три таких трупа в разных частях города. Жертвы неместные, все, так или иначе, имеют отношение к магической братии. Ещё парочка похожих трупов, и можно будет сделать определённые выводы, смекаешь?

─ Жертвоприношения? ─ догадка была пусть и безумной, но верной.

─ Жертвоприношения магических существ, ─ поправил Славик. ─ Чаще всего осуществляются магами с конкретной целью, и будь я проклят, если в итоге не окажется, что эти убийства как-то связаны с последними человеческими.

─ Но тогда это будет означать …

─ Что, возможно, есть два убийцы.

Если это действительно так, у города вместе с его Мастером большие проблемы.

* * *

Вернувшись домой после в кои-то веки хорошо проведённого времени, я решила заскочить на кухню и узнать, нужно ли готовить обед или мама всё-таки выкроила для этого время, но помещение уже было оккупировано братьями, как всегда пользовавшимися моим отсутствием. Тима среди них не было, и остальные два темнилы свободно обсуждали свои тайны, как девочки-подростки, поэтому моя рука так и замерла над дверной ручкой.

─ Она сильная, Дем. Сильнее, чем мы думаем, ─ уверенно заявил Эрик. ─ Как считаешь, почему она так быстро учится всему, что бы мы ей ни показали?

Про меня, стало быть, сплетничаем…

─ Потому что она способная, ─ ответил Демьян так, будто действительно во мне не сомневался.

─ И это тоже. Но пора перестать так опекать её. Наша сестра выросла, и тебе просто нужно это признать.

Нет, я доросла только до того, чтобы подслушивать подобные разговоры.

─ Знаю, но я бы до последнего не вмешивал её во всё это, ─ глухо произнёс Дем.

─ Сегодня нам предстоит много работы, ─ напомнил Рик, уводя брата от темы моей вовлечённости в мир охотников. ─ Надо сконцентрироваться, тем более, впервые в операции соберётся принимать участие Мастер. Это надо будет отметить!

─ Если всё пройдёт хорошо, ─ вздохнул Дем. ─ И почему всё всегда случается так «вовремя»? Ещё и Ксюша со своей свадьбой наседает, а я просто уже не знаю, что ей ответить. Хорошо, что она уехала к родственникам и не нужно заботиться ещё и об этой проблеме.

Бедняга… Дем как-то обмолвился, что если бы в Аду существовал дополнительный круг, его бы обязательно назвали «Браком». Во что эта ведьма хочет его втянуть?

─ Да, эта дамочка основательно схватила тебя за яйца, ─ хохотнул Эрик. ─ Всё-всё, понимаю, что это не смешно, но вы столько времени вместе, что ваша свадьба – вполне обычный вопрос. Как с такой работой на тебя вообще кто-то клюнул, братец?

─ Ладно, забыли, ─ вышел из образа нытика брат. ─ Надо сосредоточиться на деле и убедиться, что никто не выйдет ночью на улицы. Надеюсь, всё обойдётся малой кровью.

─ Поймаем ублюдка.

Что ж, похоже, этой ночью затевается очередная охота. Жаль меня, как обычно, никто в свои планы не посвятил.

Когда я зашла в свою комнату после подслушанного разговора, я пыталась начать изучение книг, отданных мне Ией Ивановной, но, как выяснилось, эта парочка не даётся в руки просто так. Видимо, необходимо иметь нужное настроение, готовность погружаться в знания, а ещё, похоже, должна быть определённая фаза луны. Ну, это я, конечно, утрирую, но я расстроилась, что не смогу прочесть всё так быстро, и принялась доделывать уроки на завтра. Так и прошёл остаток дня, а вечером Дем по-быстрому заскочил ко мне – видимо, предупредить, чтобы я не делала глупостей и не вылезала из дома, а мне, хоть и хотелось высказать ему очень многое, я лишь покорно кивала, заявляя, что как и всегда буду в норме. Одна. И я действительно вскоре осталась в пустом доме, мечтая в следующей жизни родиться в обычной семье обычным человеком.

* * *

Когда вам мешают спать, что вы делаете? Лично я хочу убивать. Жестоко и хладнокровно.

Громкая музыка и пьяный смех, доносившиеся из дома Князева, вот уже два часа не давали покоя. Я пыталась абстрагироваться от этих звуков путём прибавления громкости в наушниках, но, по-моему, даже музыканты, чьим творчеством я хотела заглушить этот ужас, были в шоке, и их песни не могли справиться с поставленной задачей. Я на самом деле хотела уснуть, тем более, глаза сами призывали меня к этому действу, предательски закрываясь, но оборотень решил именно в это время начать праздновать свой День рождения.

На часах без четверти полночь, а веселье у соседушки в самом разгаре – что тут можно сделать? Звонить в полицию, чтобы прислали отряд? А есть ли смысл, если у родственника парня, по словам друзей, связи покруче, чем у моего брата? Не прокатит.

Через некоторое время я снова пыталась начать читать книги, но как тут можно вообще на чём-то сосредоточиться, когда совсем рядом натуральный фестиваль алкоголя?..

Спустя ещё полчаса на мой телефон стали поступать странные звонки. Первые пару раз кто-то (интересно, кто же это мог быть?) просто молчал в трубку, а потом сбрасывал. Когда я, не выдержав, произнесла фразу, за которую мне до сих пор было стыдно, и звучала она примерно, как «выплюнь хрен – скажи словечко», только менее цензурно, кто-то на том конце провода сильно закашлялся. По прошествии ещё получаса мне опять позвонили, но на этот раз нетрезвый голос со всей серьёзностью поинтересовался:

─ Девушка…ик! Скажите, а стадо оленей рядом нигде не…ик пробегало?

─ А ты отстал что ли? ─ прорычала я в трубку, после чего раздался такой гомерический хохот толпы нетрезвых парней, что у меня не осталось сомнений, чьей гениальнейшей идеей был весь этот спектакль. ─ Князев, ты труп!

Я сбросила вызов, всерьёз задумавшись над тем, что мой номер телефона висит где-то в общественном месте, и все, кому не лень, просто могут позвонить мне в любое время в поисках развлечения, начиная с Мастера и заканчивая всякими оборотнями. Нет, надо что-то с этим делать…

Какой Дьявол и куда меня укусил, я не знала, иначе как объяснить следующий мой поступок? Забыв обо всём на свете, включая собственные страхи, я выудила из шкафа первую попавшуюся одежду, на проверку оказавшуюся обычным белым платьем, поверх которого я быстро напялила свой кардиган, а потом кое-как зашнуровала кеды, и отправилась на разборки с пьяным оборотнем. Логика? Здравый смысл? Рациональное мышление? Не, не слышали. Внутренний Халк хотел крушить и ломать, желательно чьи-то кости. Желательно в мелкий порошок.

Я уже почти слышала звук вывихнутой челюсти, предвкушая его, как самый дорогой подарок, который я подарю однокласснику, когда вышла из затихшего дома. Меня словно притягивала улица, я должна была выйти, будто ночной воздух наполнился чем-то дурманящим, и противостоять этому чувству я оказалась не в силах. Спустившись с крыльца на лужайку, я сделала пару уверенных шагов по направлению соседского дома, а затем меня остановил внутренний голос, спросивший: «А тебе не кажется, что это плохая идея, и тебя попросту выманивают? Ну же, идиотка, вернись в дом, пока с тобой опять ничего не случилось!»

Но когда эта здравая мысль оформилась, было уже слишком поздно. Дурман в воздухе стал чересчур концентрированным, чтобы бороться с ним, и мои ноги понесли меня быстрее – к калитке, где заканчивались кусты боярышника, а с ними и защитная граница. Перед глазами всё поплыло, голова закружилась так, как никогда не кружилась даже после крепкого алкоголя, и я рухнула на колени прямо в проходе. Опираясь ладонями о землю, я изо всех сил старалась держаться в сознании, но темнота накрывала с головой, как утренний туман, спустившийся на спящий лес, и убежать от этой темноты я была уже неспособна. Оставаясь ещё в сознании, когда падала, я успела увидеть чьи-то ноги в дорогих ботинках, а затем мои глаза закрылись окончательно, и я погрузилась в неизвестность, чтобы очнуться в совершенно незнакомом месте.

Голова гудела, будто по ней пару раз треснули кувалдой, а общее состояние можно было обозначить, как «еле живая», что, впрочем, не помешало приподняться и осмотреться. Я в одном платье лежала на старом, обшарпанном диване, из которого в некоторых местах неприветливо торчали пружины, и в огне сотен зажжённых свечей я без труда могла разглядеть остальную обстановку этого места. Внутри огромная комната пусть и не точно, но определённо напоминала о том старом доме из моего далёкого прошлого, глядя на меня глазами-стенами с ободранными обоями, потолком с облетевшей побелкой и сломанными люстрами, да поскрипывающими половицами наполовину истлевших досок.

Звук шагов отдался похоронным маршем в сердце и ушах, и я, принимая свою участь, как приговорённый к смертной казни заключённый, подняла голову навстречу палачу. По старой, жутковато-скрипучей лестнице спускался тот, кого я никогда в своей жизни больше не хотела бы видеть. Насвистывая знакомый мне мотив, он, не торопясь, вышагивал, ступенька за ступенькой, как в моём детстве наслаждаясь звуком постепенно нарастающего пульса и сбивающегося дыхания, а я краем сознания отмечала, что Роланд ничуть не изменился – разве, что безумие во взгляде прослеживалось намного отчётливей.

Как и всегда, в безупречно отглаженном костюме, с забранными в идеальный низкий хвост волосами, он шагнул с последней ступеньки, подходя к дивану, где лежала я, улыбнулся, как лучшей подруге и произнёс:

─ Ну здравствуй, моя Вишенка. Я т-а-ак скучал!

Нет! Нет, это просто сон… Кошмар, который снова мучает… Разбудите же меня кто-нибудь!

_______________________________________

Следующая прода через пару дней)

Глава 21

Кто-то однажды сказал, что нам дана эта жизнь, потому что мы в состоянии её прожить. Хотела бы я взглянуть на этого философа, если бы у него были такие же проблемы, как у меня сейчас. Вжавшись в спинку дивана, не беспокоясь, что острые пружины проткнут мою кожу, я смотрела в красные рубины глаз монстра и понятия не имела, как реагировать и что говорить. Я столько раз представляла нашу с ним встречу, и в эти моменты я всегда была сильной, легко побеждала свои страхи, но меня точно не брала такая оторопь, как сейчас.

─ Что же ты, Вишенка? Не рада мне? ─ подойдя ближе, спросил мужчина, по-птичьи склонив голову. Ненавижу этот его жест. До смерти ненавижу!

Язык словно одеревенел и прилип к нёбу, но я всё же нашла в себе силы ответить:

─ Просто счастлива.

─ Ты не представляешь, какярад! ─ он вновь безумно улыбнулся. ─ Я так ждал, что мы увидимся, что по началу даже не знал, какой подарок тебе сделать. Но потом подумал, что будет весело, если я приведу ещё кого-нибудь! ─ вампир хлопнул ладонями, и по лестнице в этот момент спустилась девушка – она была такого же телосложения, как я, и волосы её имели похожий со мной оттенок. Хрупкая и тоненькая, в белом лёгком платье, словно кукла-марионетка, она совершенно не сопротивлялась и делала то, что ей говорит кукловод, дёргающий за верёвочки. Роланд дождался, когда пленница спустится и вложит свою маленькую ладонь в его протянутую руку, а затем стремительным движением прижал девушку к себе спиной. Пустой взгляд серо-зелёных глаз смотрел перед собой, и вампир, выпустив острые лезвия клыков, бережно убрал тугие непослушные кудри её волос с шеи, глядя прямо на меня:

─ Смотри, она прямо, как ты. Повеселимся?

Осознавать, что чужая жизнь буквально зависит от тебя, было жутко, но я могла предложить равноценный обмен. И пусть страх нарастал с каждым ударом сердца, я не могла позволить пострадать ещё кому-то.

─ Отпусти её, ─ попросила я. ─ Тебе нужна моя кровь? Хорошо, бери. Только пусть она уйдёт домой! Пожалуйста. Я сделаю, всё, что скажешь, ─ добавила я уже едва слышно. Нельзя обещать такого монстру, но это был мой осознанный выбор.

─ Хм, так сложно отказать тебе, мотылёк, ─ задумчиво произнёс вампир, удерживая жертву и поглаживая её острым когтем там, где билась жилка. ─ Ты очень редко просила меня о чём-то, но… так и быть! ─ сказал он и обратился к девушке: ─ Иди домой, милая. Последнюю пару дней ты делала, что и обычно, а меня никогда не встречала, как и эту милую малышку. Дорогу ты знаешь.

Девчонка заторможено кивнула, и Роланд позволил ей уйти. Я провожала настороженным взглядом худощавую фигуру, пока та не скрылась за деревянными, чудом не сгнившими входными дверьми. Мы остались вдвоём с чудовищем.

─ Вот мы и наедине, ─ перестав улыбаться, констатировал мужчина, всё ближе оказываясь ко мне. ─ Обещания нужно выполнять, Вишенка, и своё я исполнил.

Я уже давно вскочила с дивана и медленно пыталась отойти к дверям, но вампир двигался намного быстрее, оттесняя меня в сторону лестницы. Всё отчётливей я понимала, что никто не придёт и не спасёт меня, не ворвётся в самый опасный момент и не остановит эту жуткую сцену, а если моя семья и правда ловит этого монстра сегодняшней ночью, они явно ищут его не там.

─ Что, хочешь снова поиграть в прятки? С тобой мне это никогда не надоест, ─ вновь оскалил клыки в подобии улыбки мужчина. ─ Вот только, боюсь, здесь тебе не спрятаться. Этот дом слишком старый, чтобы найти в нём хоть какое-то укрытие, мотылёк. Хотя, признаю, я так старался найти место, похожее на наше прежнее уютное гнёздышко!

Он всё говорил, а я была полностью во власти своего ужаса. Отступая от вампира, я не думала о безопасности, и то, что пол очень ненадёжен, оказалось для меня неприятным открытием. В результате я оступилась, заваливаясь на спину, прямо на старые ступеньки, но Роланд был быстрым, и в мгновение ока его руки сомкнулись на моей спине, не давая удариться. Нависнув надо мной, как скала, он пугающе-бережно опустил меня на ненадёжную опору, и его руки медленно скользнули по талии, а затем он опёрся ими о ступеньки поверх моей головы, ставя колено между моих ног. В нос сразу же ударил слишком терпкий аромат неизвестных мне пряностей – именно так Роланд пах всё время, и я ненавидела ощущать этот запах, от которого меня каждый раз выворачивало.

─ Знаешь, Вишенка, мне так обидно, ─ прошептал он с досадой мне на ухо. ─ Я так долго искал тебя, так долго ждал встречи, чтобы воплотить все свои мечты о тебе, но по какой-то выдуманной богами причине, вампиры, убивающие людей, не могут делать то, что им хочется.

─ Н-например? ─ нет, мне не было интересно, но так я хотя бы немного могла потянуть время.

─ Например, я не могу забрать твою невинность. Пока не могу. ─ Услышав это признание, я начала понимать все прелести того незавидного положения, в котором оказалась. Этот урод хочет не только мою кровь – он хочет меня всю, полностью и без остатка. ─ Но это не означает, что мы не сможем повеселиться!

Острым когтем он провёл вдоль внутренней части моего бедра, и я могла ощутить выступившую там кровь. Я было дёрнулась, но вампир пошевелил пальцами и, к моему вящему ужасу, откуда-то из недр и трещин дома прямо подо мной возникли ветки тёрна, извивающиеся, как чёрные змеи, и ластящиеся ко мне.

─ Откуда у тебя магия? ─ спросила я, с ужасом глядя и ощущая, как крепкие жгуты надежно обвивают мои лодыжки и запястья, сковывая и раня острыми шипами, не давая возможности свободно ими двигать.

─ О-о, милый мой мотылёк, это всё благодаря тебе и твоей крови, ─ погладив меня по щеке указательным пальцем, с блаженством произнёс он. ─ Это произошло не сразу. После твоего ужасного поступка, когда ты сбежала, и я пришёл в себя, я вдруг осознал, что стихии снова мне подвластны. Ты не представляешь, сколько времени я работал над тем, чтобы т’аррхары вновь могли пользоваться всем, что украл у них этот убогий мирок!

Он коснулся холодной ладонью моей коленки, поднимая подол платья наверх, а я не могла даже пошевелиться. Почему я так слаба перед ним? Почему никак не могу помешать? Неужели так для меня всё и закончится?

Рука тем временем оголила мои бёдра полностью, заставляя меня не только гореть от стыда, но и с прискорбием осознавать, что, возможно, если мне и удастся каким-то чудом выбраться отсюда, я уже никогда не буду прежней.

─ Не надо… ─ взмолилась я почти на грани слышимости. Голос куда-то пропал, и я могла лишь хрипеть, как при болезни.

─ Не бойся, Вишенка, я буду нежен с тобой, ─ прошептал он, улыбаясь, а затем я почувствовала, как вампир слизывает кровь с кожи, удерживая мои ноги раздвинутыми. Скользкий язык прошёлся сначала по лодыжке, где терновник оставил след, а затем и по бедру мучительно-медленно, как огромный мерзкий слизняк, которого ты никак не можешь стряхнуть. ─ А я и забыл, какая ты потрясающая на вкус! Как же я скучал по этому... ─ я не успела даже опомниться, как его клыки вонзились в саднящий порез, а жадный рот начал всасывать мою кровь, прямо как в детстве. Я отстранённо отметила, что в этот раз Роланд пил яростнее, чем обычно, был напористее – будто старался насытиться впрок, и понимание этого заставляло меня бояться сильнее. Чего ещё можно ожидать от этого безумца? Я, видимо, подзабыла, на что он вообще способен…

Когда он рванул на мне бельё, я запаниковала, но сделать всё равно была ничего не в силах. Спустив с моих плеч лямки платья, вампир стал прокладывать дорожки из медленных, обжигающих льдом поцелуев от шеи к груди, обводя холодным языком то один, то второй сосок, прикусывая их и с силой всасывая, в то время как пальцы его уже давно поглаживали меня между ног. Он касался меня там, где я сама даже боялась к себе прикоснуться, делая это очень умело, и что самое отвратительное – моё тело начало отвечать в какой-то момент, хоть разум и боролся до последнего. Он знал, казалось, все точки, куда стоит надавить чуть сильнее, а где убавить напор.

─ Какая сладкая, ─ восхитился монстр, облизывая пальцы. ─ Никому, кроме меня не позволяла себя трогать? Умница моя, ─ он вновь пристроился между моих бёдер, но в этот раз не стал использовать руки, а начал исследовать всё ртом, прохаживаясь по чувствительной коже языком и губами. В то момент я понимала, что не нужно быть волком, чтобы выть – так отчаянно мне хотелось выплеснуть всё то, что ощущала.

Лучше бы он был жестоким и грубым, лучше бы рвал мою плоть клыками и избивал! Тогда у меня хотя бы была сила и повод дать должный отпор, но вместо этого я чувствовала злость и ненависть лишь к самой к себе от того, какая я слабая и ничтожная в руках монстра. Охотница? Не смеши! Ты всего лишь жалкая неудачница, не способная бороться за свою никчёмную жизнь.

Раньше я считала, что моё детство закончилось, когда я проснулась в доме этого упыря, но теперь я чётко осознавала: сейчас именно тот момент, когда я резко и неотвратимо повзрослела. Я просто лежала и смотрела в потолок со старыми балками и занавесями паутины, ощущая, как внутри меня разливается пустота, на смену которой приходит нечто новое, доселе мне неизвестное и этим пугающее, пока вампир делал своё дело. Это нечто готово было в любой момент лопнуть, как огромный плотный мыльный пузырь или туго натянутая струна, и в какой-то миг так и произошло. Нельзя долго культивировать в себе какие-то чувства, запирая их на замок – однажды они вырвутся на свободу, погребая под собой тех, кто находится рядом. Мне повезло, что в момент моего срыва, поблизости не оказалось никого из родных, потому что я не могла себе даже вообразить, какой опасности подвергла бы их…

Дом затрясся, будто поблизости сходила лавина. В этот же момент послышался жуткий треск со всех сторон, а затем и без того хрупкие, чудом уцелевшие стёкла в оконных рамах, лопнули, разлетаясь на мелкие осколки, полетевшие прямо в сторону Роланда, который не успел ничего понять, как и я. Ветер стремительным порывом ворвался в комнату, затушив все свечи одним своим вздохом, а вампир со всё возрастающим удивлением ощупывал своё лицо, пострадавшее от стёкол. Странно, что в темноте дома я могла это разглядеть, но в тот момент меня это не волновало вовсе. Мысленно я просила, сама не зная, какие силы, чтобы помогли освободиться, слабо надеясь, что выйдет, но всё же уповала хоть на какую-то, даже малейшую возможность. И мне её предоставили. Не знаю, правда, кто или что помогло, но путы из терновника, которые сдерживали меня, вдруг отпустили руки и ноги, возвращаясь обратно под дом, будто им кто-то вновь приказал.

─ Хм, а вот этого я ожидал меньше всего, ─ задумчиво глядя на пальцы с собственной кровью, которая была не только на его лице, но и на одежде, произнёс вампир, а затем, прислушавшись, обратился ко мне, сверкнув алыми глазами: ─ Вишенка, мы обязательно встретимся снова.

И прежде, чем я успела что-то ответить или сделать, Роланд испарился, буквально растворившись в воздухе, превращаясь в скопление алых мотыльков, которые разлетелись с исчезновением моего кошмара.

Что это было? Что только что со мной произошло? Почему он не забрал меня с собой?..

Я бы могла всю ночь просидеть на этой дряхлой лестнице в затихшем доме, но понимала, что нужно выбираться отсюда, пока кто-то другой меня не нашёл или моё личное чудовище не решило вдруг вернуться.

На дрожащих ногах я кое-как поднялась, не обращая внимания ни на боль от оставивших следы шипов и укуса, ни на противную влажность между бёдер, ни на отвратительное чувство, что меня использовали – всё будет потом, когда я окажусь дома, в одиночестве.

Я поправила платье, тщетно надеясь отыскать свой кардиган, и направилась в сторону дверей, которые вывели меня в густой ночной лес. Замечательно, Рина. Восторг, феерия, овации! И как отсюда выйти на дорогу? Ни телефона, ни фонарика ты с собой, конечно, не прихватила, когда собралась идти на стрелку с Князевым. Чёртов оборотень…

Не знаю, каким чудом я разглядела тропинку, ведущую от дома и теряющуюся где-то среди деревьев, великанами возвышающихся над кустами и травами, но другого варианта я не видела. Мне хотелось быстрее попасть домой и отмыться от этих ощущений, но хоть я понимала, что в лесу, особенно ночью можно нарваться на очень большие неприятности в виде нежити и прочих забавок, меня эта мысль почему-то совсем не беспокоила.

Когда я всё же набрела на какое-то подобие оживлённой трассы, прямо рядом со мной остановилась знакомая машина, приближение которой я даже не услышала, нырнув в свои мысли очень глубоко. Стекло со стороны водителя опустилось, и я увидела Женьку, который лишь приглашающе мотнул головой, и мне ничего не оставалось кроме как обойти авто и сесть на пассажирское место. Пристёгивалась я с какой-то пугающей отрешённостью, защёлкнув ремень с первого раза – даже руки не тряслись, в голове не было и единой мысли, но парень никак не комментировал мои действия, просто прибавил скорости, не разгоняясь сильно.

─ Прости, Рин, я поздно всё увидел, ─ с сожалением произнёс он.

─ Так ты тот самый Оракул? Жаль, что не видишь так далеко, да? ─ горько усмехнулась я, глядя куда-то перед собой. Меня не удивляло, кем оказался новый знакомый – меня теперь вообще мало, что могло удивить.

─ Да, ─ вынужден был признать полуэльф, выруливая в более-менее знакомую местность. ─ Знаешь, это ведь я тогда наткнулся на Нельку, и это был один из тех случаев, когда я возненавидел свои способности, которые не работают нужным образом. Видений о ней не было вообще, я только знал, что в город скоро придут чужие оборотни, а когда и как – кто ж его разберёт? Мог ли я предположить, что пострадает ребёнок? ─ он говорил, а я только теперь слышала в его голосе мудрость прожитых веков, эту усталость, покрытую пылью времён. Сколько же он вообще видел и слышал за свою жизнь? ─ И вот он, очередной раз, когда я ненавижу свой дар.

─ Не ты один ненавидишь свои… способности, ─ ответила я, внутренне признавая, что стань я даже самой лучшей охотницей в будущем, не собираюсь относиться к себе снисходительнее.

─ Либо ты научишься с ними жить, либо они тебя съедят, не прожевав. Они или твои страхи, ─ парировал эльф. Я не ответила, и он сменил тему: ─ Завтра в школу не ходи, я предупрежу близнецов и твоего классного.

─ Может, не стоит? ─ запротестовала было я, не желая, чтобы учитель знал о произошедшем со мной. Не знаю почему, но не хотелось мне, чтобы и он смотрел на меня, как на жалкую слабачку.

─ Нет, это необходимо тебе, Рина. С утра иди к Верховной, расскажи всё, а учитель твой отнюдь не идиот и сможет всё понять. Тем более, после того, как твоя магия проснулась…

─ Чего? Так это была я?! ─ я опешила от такой новости, потому как даже подумать не могла, что способна на такие вещи.

─ Поверь, такой мощный всплеск силы сложно было не заметить, ─ вздохнул Женька. ─ Но лучше пусть тебе всё объяснит опытная ведьма, чем ты сама начнёшь в себе копаться, а потом тобой заинтересуются маги из Ковена, если вдруг твоя магия выйдет из-под контроля. Согласись?

Я лишь кивнула, находясь в полнейшей прострации, и дальше мы ехали в молчании, которое, вовсе не отягощало. Наоборот, позволяло немного свыкнуться с мыслями…

Когда эльф остановился у моего дома спустя какое-то время, я заметила, что свет в окнах не горит, но зато у соседа веселье так и не прекратилось. Я спросила себя, а стоит ли винить Князева в случившемся за то, что сама попалась, как маленькая бабочка в паутину огромного ядовитого паука? Оборотень, конечно, выбесил своим поведением, но не он виноват в том, что произошло. Отныне придётся быть куда осторожнее.

Попрощавшись с Женькой, который ещё раз напомнил, чтобы не делала глупостей и утром последовала его совету, я потопала в дом, встретивший холодной и одинокой, но такой родной тишиной, что на мгновение я даже могла вообразить, будто всего этого со мной не случилось сегодня… Фантазёрка.

* * *

Он мог поклясться, что здесь пахло Дариной, и Ян никак не хотел думать, что девчонка каким-то непостижимым образом могла оказаться тут этой ночью. Охотники, появившиеся вместе с ним здесь – в старом, заброшенном доме, не успели буквально чуть-чуть к чему-то явно масштабному, потому как всё, что те обнаружили – это осколки окон, затушенные свечи и засохшие бурые капли на полу. Но Залесский чуял не только кровь Высшего, и это понимание невольно заставляло его собственную стыть в жилах: что за Ад здесь творился и кто пострадал на сей раз?

По инерции вытащив телефон из кармана плаща, пока вокруг сновали люди, обследуя обстановку, он быстро набрал текст:

«Кудряшка, скажи, что с тобой всё в порядке».

Ответ последовал через тревожные, слишком долго тянущиеся двадцать минут:

«Буду умирать – напишу Вам первому».

Он не знал, по какой причине, но эти слова его успокоили, хоть тревога никуда не делась. Чутьё редко его подводило, и он мог поклясться, что юная энитири-ши могла тут быть, но лучше бы ему просто показалось.

Тем временем, закончив осмотр первого этажа, братья Лисицыны во главе со старшим – Демьяном, который невольно вызывал чувство трепета и какого-то затаённого ужаса у большинства присутствующих охотников, подошли к Яну.

─ Скажите, откуда Вы узнали об этом месте? Здесь явно что-то произошло, но мы пока так ничего так и не можем понять, ─ спросил шатен, с которым до этого они успели перекинуться лишь парой слов.

Северьян решил не скрывать детали, тем более, он сам нанял этих парней. Конечно, было у вампира предчувствие, что охотники утаивают какие-то факты, но такая уж у них натура. Позже… Всё выяснится позже.

─ Этот заброшенный дом давно стоял без хозяев, но буквально на днях, его вдруг сняли с продажи. Его и ещё один, похожий, где сейчас ваши родители работают, ─ присев на старый, явно ставший пристанищем клопов диван, ответил блондин. ─ Сами понимаете, я должен знать о таких деталях – мало ли кто, мало ли что? Купили их, как выяснилось, через третьи руки, совершенно обычные люди, но сам факт! Местность и здесь и там совершенно неприметная, вокруг лес и до города довольно проблематично добираться – кому нужна такая рухлядь?

─ А оказалась нужна, ─ кивнул Демьян, делая какие-то пометки в телефоне.

─ Да. У меня есть парочка доверенных людей, которые наблюдали со стороны какое-то время, намекнув, что стоило бы предпринять некие действия.

─ Информаторы всегда в цене, ─ пробормотал светловолосый брат – Эрик, кажется – оглядывая пространство некогда красивой гостиной, в котором совершенно неожиданно нарисовалось новое действующее лицо.

─ Да-а, ─ протянул крепкий светловолосый парень, деловито расхаживая по прогнившему местами полу и осматриваясь, ─ не хотел бы я оказаться рядом с тем, в ком такая магия проснулась!

─ Аскольд? ─ узнал его Тим, с подозрением уставившись на него. ─ Ты что тут забыл?

─ Ну, Ковен послал меня проверить, что тут был за всплеск, и вот я здесь. ─ То, что этот щегол появился безо всякого предупреждения, просто вопило о том, что маги не только заинтересованы делом, но и следят за обстановкой, как коршуны за добычей. Громов уже поведал Яну о версии его знакомого некроманта, и, скорее всего, господа из Ковена тоже могли прийти к подобным выводам.

─ Считаешь, это была какая-нибудь молодая ведьма? ─ уточнил Демьян у мага, который вполне вольготно ощущал себя среди всей этой охотничьей братии, пусть и явно недолюбливал Лисицына – старшего.

─ Не могу знать, товарищ следователь, ─ вроде бы и паясничал, а вроде бы и серьёзно обращался к нему наглый юнец. ─ У многих существ в нашем мире есть способности, и угадать, кто, когда и как проблемно будет. Надо ещё взглянуть на всё получше.

─ Ясно, делай своё дело, ─ отпустил его шатен.

И парень почти ушёл, намереваясь прошерстить второй этаж, но вдруг отчего-то развернулся.

─ Слушайте, а ваша сестра, она… ─ прозвучало также внезапно, как похоронный марш во время свадьбы.

─ Иди уже отсюда! ─ хором послали его все три брата и Мастер вместе с ними, сам того не ожидая. Впрочем, парни посмотрели на вампира с невероятной благодарностью, а Ян даже немного смутился. С чего бы, интересно?

─ Ты откуда знаешь этого прощелыгу? ─ обратился к младшему Эрик.

─ К несчастью, нам приходится встречаться в одном универе, ─ буквально выплюнул Тимофей. ─ Чепушила колдовской, мля! Убил бы, так нельзя же без повода достать нож на людях…

─ Тим, ─ осадил было брата Демьян, но Мастер решил вступиться за паренька, порывистый характер которого в будущем может доставить, как проблем, так и в чём-то помочь.

─ Да ладно, пусть спустит пар, ─ улыбнулся Северьян. ─ Магов никто не жалует, а в последнее время особенно. Нам всем уже давно мнится, что они явно замыслили нечто не очень благородное, но вот пока прямых доказательств тому нет, ─ неожиданно признался он. ─ Поэтому, давайте постараемся справиться общими усилиями.

Охотники согласились, хоть никогда прежде и не доверяли Мастерам, в каком бы городе они не выполняли работу. Но раз теперь ситуация сложилась таким образом, что вовлечена их сестра, они пойдут на любое сотрудничество, хоть даже с самим Дьяволом, если понадобится. В их случае Повелителем преисподней являлся Северьян Залесский, но даже у тёмных созданий есть понятие о чести, и вампир, как опрометчиво это ни прозвучит, заслуживал доверия. По крайней мере, пока.

* * *

Я сидела на полу ванной и смотрела, как внутри стиральной машинки крутится моё платье со следами крови, тогда как в голове прокручивались события этой ночи. Когда я оказалась в своей комнате, первым делом я собиралась избавиться от одежды, хранившей слишком много «улик», но у меня не сразу получилось, потому как процессу разоблачения помешало сообщение от Мастера. Ну да, беспокоится за меня, ведь кто если не я приведу его к будущей возлюбленной? Аж тошно стало. Я вообще нужна кому-нибудь в этом мире, потому что я это просто я, а не из-за того, что являюсь каким-то диковинным зверьком, выставленным на всеобщее обозрение в элитном питомнике?

Горечь, боль, отвращение и ещё миллион всего я в тот момент испытывала, в частности, к самой себе, но сидя на кафельном полу и обняв себя обеими руками, даже слезинки не могла выдавить. Может, я скоро совсем потеряю способность чувствовать? Если так, то это будет для меня настоящим избавлением и подарком небес. Никто и никогда не сможет узнать о моих слабостях и страхах.

Кажется, этой ночью умерла ещё одна девушка, но, в отличие от остальных, тело её всё ещё было тёплым и отнюдь не бездыханным. Просто растерзанную душу заковали в клетку вместе с сердцем, которое только и способно было теперь лишь качать кровь, а душа – вообще бесполезная, ничего не стоящая вещь, какую даже Дьявол не заберёт. Но эта девушка больше не может быть беззащитной, а чудовище, живущее внутри неё, наконец-то пришло в ярость и, похоже, готово было вылезти на свободу, которую жаждало получить уже очень давно. Осталось лишь понять, насколько страшно это чудовище…