Окольцевать ведьму

4

Колеса равномерно стучали по дороге, изредка подавали голос лошади, свистел кнут. Я выглядывала в окно, придерживая бархатную шторку, и улыбалась своему отражению, которое проступало в стекле, когда мы проезжали мимо темных домов и улиц.

Дорога из дворцового квартала до резиденции правителя была недолгой. Но, видимо, Лиамарт беспокоился о репутации своего советника и потому приказал подать мне экипаж, который по статусу ведьме не полагался.

Хотя, если бы король так пекся о своем придворном маге, то ни в коем бы разе не объединил нас в пару на балу. И уж тем более не предложил ему брак с чародейкой-отступницей.

Препаскуднейшая ситуация.

Лошади заржали, ударили копытами. Кучер спрыгнул на землю, спешно подбежал к карете и открыл дверь.

Благодарно улыбнувшись мужчине в летах, я приняла его руку и выбралась на улицу.

Огромный парк, разбитый у замка, заполонили пестрые кареты. Они напоминали мне цветы, прорывающиеся сквозь зелень трав яркими пятнами. Лошади били копытами, ржали. А я посочувствовала бедным животным, которым несколько часов придётся провести вне свободы, дожидаться, пока вельможи соизволят покинуть праздник.

Захлопнув дверь кареты, мужчина поправил широкополую шляпу, спасающую от ярких косых лучей садящегося солнца, и обратился ко мне:

– Госпожа чародейка, вас дожидаться?

Задумавшись на секунду, я утвердительно кивнула. Как бы мне ни было жалко животных, пешком возвращаться совершенно не хотелось.

Получив от меня монетку, кучер согнулся в поклоне и послушно взобрался на козлы.

А я направилась к замку. Цокот каблуков по плоским черным камням, которыми были выложены тропинки в парке, разлетался по округе. В парке остались только экипажи, доставившие на бал вельмож и послов других государств. Люди уже были внутри, а я не спешила.

Часто ходили слухи о том, что Лиамарт Ранцент тратит слишком много золота на праздники и балы. Устраивает их без причины и повода. Но королю было глубоко плевать на сплетников. Все же ему одному удавалось управлять хоть и небольшим, но не самым благополучным государством.

Еще когда я только прибыла в Доланд, стало понятно, что спокойно тут не будет. На севере государства находились высокие горы, с которых то и дело спускались то демоны, то тролли. С запада давила своей мощью империя Шатхел, которая не признавала магов, запрещала колдовство и уничтожала тех, кто шел против правил. Неудивительно, что многие бежали оттуда, но мало кто мог пересечь границу. Империя Шатхел презирала магию, потому держала в секрете то, что обучает своих людей очень опасному искусству рассеивания.

В остальном мире подобное использовалось нечасто. Пологи рассеивания набрасывали на важные стратегические объекты, темницы и банки. Но эта аура запрета прикреплялась к артефакту, который надежно прятался где-то поблизости и скрывался мощнейшими иллюзиями.

Рассеиватели из Шатхела не пользовались никакими усилителями. Они могли силой мысли рассеять магический эфир, тем самым заблокировав магам доступ к силе.

Мало кто из чародеев практиковал заимствование энергии из природы или внутренних резервов. Просто не видели в этом умении необходимости.

Но, несмотря на столь кардинальные точки зрения, империя соблюдала с королевством Доланд холодный нейтралитет. До тех пор, пока не подослала шпионов.

Один из них тут уже двадцать лет…

Для того чтобы начинать поиски, надо не только расшифровать ауру преступника, но и заглянуть в городской архив, отыскать перепись населения. Надеюсь, что бумаги двадцатилетней давности не сгорели в том ужасном пожаре, который произошел лет пять назад из-за молнии, ударившей в деревянное здание. Маги быстро его потушили, не позволили переброситься на соседние строения. Понадеюсь, что это была не диверсия шпиона.

А уже потом с помощью полученных данных и расшифрованной ауры начну поиски второго лазутчика. Если этим не хочет заниматься король и его советник, то займусь я.

Или это так ненавязчиво власти решили избавиться от местной ведьмы? Но тогда не понятно, почему Лиамарт был готов потратить свое желание на столь странный ход.

Вопросов было много, но на них я найду ответы чуть позже.

Лакей провел меня к бальному залу и услужливо указал рукой, затянутой в белоснежную перчатку, что дальше мне придется идти самой.

Я остановилась на широкой светлой лестнице, оперлась руками о резные перила и выглянула в распахнутое настежь окно. Отсюда открывался прекрасный вид на парк, в свете пульсаров, прикрепленных к деревьям, он казался необычным и таким волшебным. Тьма медленно опускалась на мир, предвещая теплую летнюю ночь.

Приведя мысли в порядок, выпрямилась и поднялась по лестнице к распахнутым двустворчатым дверям. Явиться на бал без пары считалось дурным тоном, но сейчас это были не мои проблемы. Пусть сплетничают, обсуждают и осуждают. Это ведь ударит не по моей репутации. Тефри не соизволил встретить свою спутницу у кареты и даже не дожидался меня у залы.

Решение испортить всем вечер крепло с каждым ударом сердца. И, улыбаясь этим мыслям, я прошла мимо первой парочки, зажимающейся в темном углу.

С высокого темного потолка на толстых цепях спускались огромные позолоченные люстры, утыканные свечами, которые не плакали воском, не уменьшались в размерах.

По тёмному паркету беззвучно передвигались худощавые пажи в золотисто-черных нарядах, разносили напитки и легкие закуски. Гости короля разбились на группки, разговаривали, смеялись. Я чувствовала витающее в воздухе возбуждение. Люди хотели пить, веселиться, сплетничать.

Сквозь высокие узкие окна пробивался свет первых звезд, но мерк и рассеивался, стоило тонким серебристым лучам пересечь границу зала.

Я остановила одного из пажей, сняла с подноса высокий бокал с темно-красным вином и направилась вглубь помещения.

Собравшиеся, казалось, совершенно не обращали на меня внимания, но так лишь казалось. Я чувствовала презрение, интерес и снисхождение.

Как же! Ведьму на бал позвали!

Или они думали, что я заявилась без приглашения?

Усмехнувшись, я остановилась возле одного из окон, без стеснения присела на подоконник и пригубила терпкое вино.

Тихо зазвучала первая мелодия. Усиленная магией, она разносилась по залу, ознаменовывая начало праздника. А это значило, что король уже на подходе.

Прислонившись спиной к прохладному гладкому стеклу и покачивая ногой, я ждала. Приглашенные нервничали, Лиамарт Ранцент опаздывал, так же как и его советник. А я улыбалась.

Кажется, праздник портить собственными руками не придётся, ведь уже что-то шло не по плану.

Вся эта буря эмоций, витающая в воздухе, напитывала меня, делала сильнее, раскованнее. Кровь ударяла в голову, хотелось сделать что-то безумное, что-то такое, что еще долго будут обсуждать. Но я пока себя сдерживала. Праздник еще не дошел до той точки, когда можно выйти на главную сцену и заявить о себе.

Терпение, Мелис. Надо тренировать терпение.

– Его королевское величество, Лиамарт Ранцент Справедливый! – вскричал глашатай, выскакивая в центр залы и поправляя яркий малиновый сюртук.

– Справедливый? – хмыкнула я, пригубив вино. – Неужели?

Музыка затихла, гости отступили к стенам, склонились в поклонах и реверансах. Знакомый мужчина, который когда-то принял меня в Конклав Чародеев, а потом и в королевство Доланд, в полнейшей тишине прошел по залу. Сегодня он, как и всегда на приемах, был в черно-золотом наряде. Каштановые волосы рассыпались по плечам. И сегодня, как и всегда, Лиамарт вышел в свет без короны.

При виде склонившихся подданных и гостей он улыбался, но недолго радость присутствовала на его лице.

А вот я усмехнулась, ловя на себе взгляд колдуна.

– Именем Себиатр, приветствую вас, – голос короля прокатился рокотом по помещению. – Поднимите головы. Сегодня все в этих стенах равны.

Женщины отпустили юбки, свели лопатки вместе и скрестили свои взгляды на предмете обожания – Лиамарте.

Еще бы! Король без королевы!

Правитель скользнул по толпе взглядом и направился ко мне. Вслед за бывшим главой Конклава шел его советник. Чародей по имени Тефри Сумас. Светлые короткие волосы, черные глаза и тонкий шрам на подбородке. Его цепкий взгляд скользил по моей фигуре. Мужчина хмурился.

А я пригубила вино, отставила от себя опустевший бокал на подоконник и обворожительно улыбнулась королю и придворному магу.

– Мелисса, – Лиамарт практически шипел, – прекрасно выглядишь. Вот только ты, кажется, что-то забыла.

В ответ я еще шире улыбнулась, отмечая в наряде Тефри темно-коричневый, бежевый и кремовый цвета. Если бы я поступила так, как было написано в письме, мы бы составили прекрасную пару.

– О, да, забыла, – согласилась я. – Забыла, с кем вы поставили меня в пару, ваше величество. Увы, мой кавалер пренебрег всеми правилами приличия и опоздал.

Тефри скрипнул зубами, а в следующее мгновение заиграла музыка, приглашая гостей на первый танец.

Лиамарт подал мне руку:

– Потанцуем?

Мой несостоявшийся кавалер лишь коротко кивнул, словно давал согласие самому королю. Решал за меня.

– Всегда мечтала наступить тебе на ногу, – усмехнулась я, вставая с подоконника и впихивая в руки королевского мага пустой бокал. – Будь душенькой, верни это пажу.

– Мелисса, что за бунтарство? – поинтересовался король, делая первое па и устраивая свою руку у меня на талии.

– Мелис! А что, неужели я должна спокойно принимать твои решения? – усмехнулась я, позволяя мужчине вести меня сквозь быструю мелодию.

– Никаких решений с моей стороны еще не было, – отозвался он, разворачивая меня к себе спиной и проводя руками по плечам. – Но, если ты продолжишь действовать в таком же духе, тогда я тебе и выбора не оставлю.

– О, так можно сразу составлять список приглашенных на мое сожжение? – улыбнулась я, ловя завистливый взгляд дамы в пышном небесно-голубом платье. – Тебя не позову. Даже не надейся.

Колдун рассмеялся, отступая на шаг и позволяя танцующей паре проскочить между нами.

– Ты слишком серьезно отнеслась к тому нашему разговору, – в глазах правителя блеснула странная эмоция, которую поймать я не успела. Нечто похожее на сарказм и недовольство. – Ты никогда не была глупа, Мелис. Не делай ошибок и сейчас.

Удивление, вызванное обращением короля, не отразилось на лице, хотя это стоило мне огромных усилий.

– Так ты же сам толкаешь меня в руки ошибкам, – отозвалась я, завершая танец легким реверансом, который в штанах выглядел крайне комично.

– Ты ведешь себя, как ребенок, чародейка Аларад, – хитро прищурился правитель, подавая руку.

Он вел меня в сторону Тефри, который умудрялся сохранять железное спокойствие. А вот пустой бокал куда-то исчез.

– Благодарю за танец, – Лиамарт учтиво склонил голову, полностью соответствуя сказанному перед началом бала: сегодня в стенах замка все были равны. – Но прошу прощения, у меня появились неотложные дела. Тефри, проследите, чтобы дама не скучала.

Я хитро усмехнулась, но промолчала.

– Прекрасно выглядишь, – проговорил маг, когда правитель удалился развлекать гостей и собирать восторженные взгляды женской половины. Не удивлюсь, если вскоре он с одной из смазливых милашек решит уединиться на балконе.

– Тефри, отбрось это, – хмыкнула я, возвращаясь на подоконник. – Ты ведь прекрасно знаешь, что со мной это не пройдет.

– А я разве тебе что-то предложил? – усмехнулся мужчина, прислоняясь спиной к стене и окидывая зал взглядом. – Не пойму только, зачем ты устроила весь этот спектакль.

– Не понимаю, о чем ты говоришь, – пожала я плечами, думая о том, что задуманный «спектакль» я еще провернуть не успела.

– Взаимное непонимание, конечно, хорошо. Но взаимное понимание было бы лучше.

– И какого понимания ты от меня ждешь?

– Потанцуем? – маг встрепенулся и подал мне руку.

– Это не поможет понять нам друг друга лучше, – отшутилась я, стараясь отказаться.

– Не опробуешь – не узнаешь, – загадочно проговорил Тефри, и я из любопытства приняла его предложение.

Музыка сменилась на более медленную. Пары сократили расстояние, буквально вжавшись друг в друга. Королевский маг, приобняв меня за талию, повел по залу.

– Я так понимаю, Лиамарт с тобой уже поговорил, – мужчина прожигал меня взглядом, а в его черных глазах я не могла уловить ни намека на эмоции.

– Вижу, ты не сильно возмущен его предложением и предположением, – огрызнулась я.

Меня злила реакция Тефри. А еще злило то, что мне как эмпату не удавалось улавливать его эмоции. Совсем. Да, он член Конклава. Да, у него стоит блок на воздействие со стороны других колдунов, но мой дар двухсторонний. Эмпат может как влиять на человека, так и отлавливать его чувства, эмоции, побуждения… Вот вторая часть на этом мужчине почему-то не срабатывала. Каким же еще блоком ты пользуешься, Тефри?

– Ты мне всегда нравилась, – закружив меня в танце, отозвался он. – Не вижу причин отказываться от столь заманчивого предложения.

Признание мужчины выбило меня из ритма, я оступилась и каблуком ударила колдуна по ноге.

– Мелисса, это отказ? – хохотнул чародей, даже не поморщившись от боли. – Я тебе настолько противен?

– Мне противна ситуация, в которой меня подозревают.

– Извини, но ведьмы всегда были продажны. Если все будет не так, как предполагает Лиамарт, мы сможем разорвать брак, – он замолчал на мгновение, а потом добавил: – Если ты этого, конечно, захочешь.

– Тебе ли не знать, что тогда я потеряю статус ведьмы и стану изгнанницей. Ты тоже.

– Изгнанница или любимая жена, – усмехнулся Тефри. – Выбирать только тебе.

– Пока я выбираю между «женой» и «костром». И знаешь, я все больше склоняюсь ко второму варианту.

– Даже не попытаешься доказать свою невиновность? При первой нашей встрече ты мне показалась сильнее и умнее.

– При первой нашей встрече я выглядела не лучше нищенки и страшнее демона.

– И даже тогда ты была само очарование.

Сейчас было непонятно, шутит он или нет. Но то, что Тефри не против союза, выводило меня из себя. Какая же глупость! Как я, вообще, умудрилась в такое вляпаться?!

– Не глупи, Мелис, – усмехнулся советник короля, – ты делаешь из этого такую трагедию, будто я монстр. А этот брак может дать тебе многим больше, чем ты думаешь.

– Возможности в обмен на свободу? Пожалуй, откажусь.

– Титул, власть, признание, – продолжил говорить он, проигнорировав мои слова. – Даже Конклав забудет о той обиде, которую ты ему нанесла. Подумай об этом на досуге, у тебя есть время перед тем, как взойти на костер.

Восемь дней. У меня осталось всего восемь дней для того, чтобы отыскать второго шпиона. Как мало… Больше нельзя терять ни мгновения. Больше никаких посетителей и заказчиков. Сбережений на это время мне хватит с лихвой. Надо будет попросить Сару больше никого не впускать.

Музыка замолчала, позволяя вельможам отдохнуть, выпить и поговорить. Лиамарта нигде видно не было. Неужели уже подыскал себе спутницу на вечер? Колдуну лишь бы время хорошо провести, а несчастные дамы надеются на корону и особые привилегии в будущем.

Боль пришла внезапно.

– Тефри, принеси выпить, – попросила я, касаясь пальцами виска.

– Тебе нехорошо? – мужчина, придерживая меня под локоть, подвел к выходу на один из балконов. – Может, лекаря?

– А теперь ты не глупи, – усмехнулась я и приподняла рукав блузы, показывая татуировку, – ни один маг не сможет воздействовать на меня своим даром.

– Зато эликсиры на тебя подействуют, – настаивал на своем маг.

– Лучше вина, – качнула я головой.

– Подыши воздухом. Сейчас принесу.

Удивительно.

Я проводила королевского советника взглядом и взошла по ступеням на балкончик.

Никогда не замечала за ним беспрекословного выполнения поручений. Он даже с Лиамартом частенько спорил и ругался. А тут так спокойно отнесся к моей просьбе…

Если бы не принадлежность Тефри к Конклаву Чародеев, подумала бы, что король воспользовался своим даром кукловода.

Свежий воздух взбудоражил, кожа на плечах покрылась мурашками, а сбоку послышался шорох.

С камней подскочила девушка, оправила подол желтого платья, выхватила из выреза белоснежный платочек и приложила его к губам. Ее кавалер отвернулся, пытаясь завязать тесемки на брюках.

Хмыкнув, я отвела взгляд.

– Пойдем, милый, – проворковала незнакомка, – еще проклянет. Демонское отродье!

– Прокляну, – отозвалась я. – Рта больше открыть не сможешь.

Девушка пискнула и первая вылетела с балкона. Ее спутник направился следом, но оказался разумнее и смолчал.

Прислонившись спиной к высоким резным перилам, я запрокинула голову и прикрыла глаза.

Действие бодрящего эликсира начинало спадать, голова болела, во рту пересохло. Как побочный эффект еще мог появиться озноб, но пока все было нормально. Надо немедленно отправляться домой. К сожалению, вечер я испортила только той парочке. Плохая из меня ведьма, даже праздник испоганить не в силах.

– Держи, – Тефри появился беззвучно и подал мне бокал с прозрачной жидкостью.

– Это мало похоже на вино, – открыв один глаз, выдохнула я.

– Это поможет восстановиться тебе после отравления, – мужчина скользнул взглядом по моей шее. – Что ты принимала?

Я повела плечами, стало неприятно.

– Вены проступили. Давно у тебя такая реакция на эликсиры?

Я смутилась, понимая, что неверно истолковала взгляд колдуна.

– Аллергия на шиповник в сочетании с пылью шенхири, – отозвалась, делая глоток приторно-сладкого лекарства, которое притупляло головную боль.

– Бодрящее? А отдыхать ведьм не учат?

– Ведьм ничему не учат, – я вернула советнику короля бокал. – Спасибо.

Тефри пожал плечами, подошел к перилам и обвел взглядом ночной сад:

– Тебя домой отправить?

– Карета ждет.

– Я прикажу отослать твой экипаж. Так что?

– Неужели ты этого так хочешь? – задала я вопрос в лоб, продолжая сопротивляться одной только мысли о том, что этот человек не прочь лишить меня свободы.

– Отправить тебя домой? – рассмеялся Тефри. – Учитывая твое состояние, это будет самым верным решением.

– Ты прекрасно понимаешь, о чем я говорю.

– Это тоже будет верным решением. Доверия к ведьмам никогда не было на высоте. Если бы не прошлое, которое связывает тебя с королем, он бы, не задумываясь, приказал сложить костер. Но ты напоминаешь Лиамарту о том, что противиться Конклаву и выжить после этого – вполне реально.

Советник ничего не сказал о том, что выжила я лишь благодаря удаче и двум колдунам, выходившим меня после появления в королевстве Доланд. И я была благодарна ему сейчас за это.

– Не наделай глупостей, Мелис, – Тефри взлохматил светлые волосы пятерней.

Я промолчала. Меня настораживало столь хорошее отношение. Почему-то думала, что мужчина поведет себя иначе.

Но и он ставит меня перед выбором. Свобода или смерть? А после свободы все равно гибель. Либо меня отыщут люди из Конклава, либо же придет в действие та клятва, которую я давала Лиамарту. Невыполнение его желания будет стоить мне жизни.

– Отправь меня домой, – слова оцарапали горло. Все же, я привыкла ни от кого не принимать помощь.

Колдун коротко кивнул и вынул из-за пазухи небольшой белый камень. Если присмотреться, то можно было увидеть, как внутри клубится туман, собирается в причудливые фигуры, вырисовывает неизвестные символы.

Такие кристаллы стоили бешеных денег.

– Я перечислю его стоимость на твой счет, – проговорила я в тот момент, когда Тефри бросал артефакт на пол.

Кристалл разлетелся брызгами в стороны, а на камне проступила яркая белая руна, заключенная в шипастый овал.

– Считай это подарком невесте, – криво улыбнулся советник короля. А потом, поймав мой взгляд, рассмеялся. – Шутка, Мелис, шутка. Это из личных запасов короля, он не будет против, узнав, что один из них я потратил на тебя.

– Жди гонца из банка, – проговорила я, делая шаг вперед.

– Только попробуй, – донеслось в спину, а руна уже захлопнулась, унося меня домой.

Шагнув из воздуха, я оказалась у крыльца поместья. На ветках дуба яркой россыпью сияли светлячки. Они перелетали с листа на лист, создавая особую магическую атмосферу, в которую хотелось окунуться с головой.

Хотелось окунуться ровно до того момента, пока не вернулась тошнота и усталость. Все же сон будет полезнее любования природой.

Дверь открылась тихо.

Привычно проверив целостность защиты, я поднялась на второй этаж, раздеваясь на ходу.

Туфли были уже в левой руке, блузка – в правой.

Толкнув дверь, ведущую в мои комнаты, я наколдовала пульсар, отправила его к потолку и замерла.

Тут было все как всегда: горел в углу камин, у окна стояло любимое кресло, к нему притулился небольшой столик, на стене висела картина с морским пейзажем. Магическая защита не была нарушена.

Вот только на подоконнике, поставив босые ноги на подлокотник кресла, сидел мужчина. Из одежды на нем были лишь грязные мешковатые штаны.

В свете пульсара его кожа казалась бронзового цвета, правое плечо украшала причудливая черная татуировка, тянущаяся вниз к локтю, смоляные волосы лежали на плечах, а яркие зеленые глаза смотрели прямо на меня. Незнакомец улыбался.

Отступив на шаг, я уперлась спиной в стену.

Исходящая от него аура была мне знакома. Я видела этого человека первый раз в жизни, но знала.

Отпечаток его ауры хранился в моем кольце.