Опальная принцесса. В поисках Дракона

Елена Гриб Опальная принцесса. В поисках Дракона

Глава 1. Этот жестокий волшебный мир

Из дневника Арины Керейры

Как ты посмел? Я не ребенок! Знаю, за все надо платить и мое время пришло, но сегодня у меня День рождения! Мне удалось притвориться счастливой и почти поверить в сказку. Зачем ты напомнил о долге? Зачем?!

Третье января… Проект «Опальная принцесса» готов к запуску, и все будто с ума посходили. Мне исполнилось восемнадцать, а их больше заботит «вариант номер семь». Как бишь ее? Ася? Без разницы. Ненавижу двуногих подопытных крыс. Хотя… Это может быть забавно. Надо бы пролезть в систему и хорошенько повеселиться. Надеюсь, выгорит. «Семерка» обречена, а я хочу знать ответ на вопрос, который не дает спать по ночам.

О любви, конечно же. О той, что рождается из ненависти.

Или не рождается?

Я ведь тоже лабораторная крыса… Ценная и бесправная.

Зря вы смотрите на меня свысока. Я быстро учусь. Еще немного — и начну перегрызать глотки.

Решено: устрою себе праздничную «вечеринку». Гарантирую, она запомнится всем. Особенно тебе, папуля. Хочешь покорить чужой мир? Флаг у руки, но лучше исключи из своих планов меня. Я — твоя кровь, а не трепетная ромашка. Не поворачивайся ко мне спиной.

Долинея

Это был самый удивительный сон в моей жизни — странный, пугающий, похожий на увлекательный фильм, где я играла главную роль.

Огромный зал, мерцание свечей, тихая музыка и приглушенные голоса… Чужие беззастенчивые взгляды обжигали, заставляли чувствовать себя неловко и мучительно краснеть. Я не привыкла к столь откровенному вниманию. Вернее, лично я не находила его неприятным, однако героиню моего сновидения оно раздражало. Для нее, дочери обедневшего дворянина, званые вечера были редкостью. Их с сестрой нечасто выводили в свет, а уж в столицу она попала впервые за восемнадцать лет своей жизни.

Ее беспокоило абсолютно все: и новомодные фонари, и регулировщики дорожного движения, и кровожадный Дракон-основатель, и какая-то Душегубка, и платья без корсетов, и… Пожалуй, этот список не имел конца.

— Леди Керейра, позвольте пригласить вас на танец.

Я вздрогнула. За размышлениями о прошлом глупышки, чей взгляд на мир вызывал умиление, из головы совсем вылетело настоящее, но высокий статный мужчина лет пятидесяти, с легкой улыбкой истинного сердцееда предложивший мне руку, стал прекрасным напоминанием о том, что происходит вокруг.

— С удовольствием, лорд Рендал.

Откуда я знала его имя? И почему оно вызывало приступы бешенства? Этот человек был привлекательным, любезным и, пожалуй, старомодным. Он вел себя в высшей степени достойно и не относился к раздражающим личностям.

«Пусть будет «леди Керейра», — меня забавляла собственная фантазия, наверняка навеянная либо каким-то фэнтезийным романом, либо просмотренным перед сном историческим фильмом.

Айра Керейра… Нет, я! Зачем противиться сновидению? Роль юной дворянки, попавшей на порочное торжище, очень даже любопытна. Прошлой ночью мне снилось, что я — одинокий марсианский кузнечик, и это было откровенно грустно, так что Айра и ее приключения — вполне годное «кино». Тем более, его можно прекратить в любой миг. Как закоренелый борец с кошмарами (стаж — лет пять, не меньше), я умела заставлять себя просыпаться. А пока… Смотрим и участвуем по мере сил и воображения.

Итак, Айра… Черт, снова запамятовала. Я. Ну да, я — главное действующее лицо. Аристократка, восемнадцать лет, робость, покорность, жертвенность и привкус мятной конфеты во рту прилагаются. Надо запомнить и не портить картинку неуместными ремарками.

Я посмеивалась над своей фантазией, бал продолжался, Айра… Нет, это просто невыносимо! Говорят, иногда люди умудряются отождествлять себя с выдуманными персонажами, но у меня не получалось «влезть в шкуру» даже собственной героини. Ничего, с опытом все приложится. Марсианский кузнечик тоже покорился не сразу.

Я (Айра Керейра, да. Пока что помню.) еще не научилась сдерживать чувства, и лорд Рендал наверняка заметил, что согласие далось мне нелегко. Однако таких, как он, это не волновало. На сегодняшнем празднике я — всего лишь разменная монета без прав и желаний.

Лилась музыка, шуршали бальные платья, мой кавалер, смеясь, кружил меня в танце… Я мечтала, чтобы время либо остановилось, либо текло быстрее. Хотелось кричать и плакать, возмущаться и молить о пощаде!

Нет, я не была капризной самонадеянной глупышкой и не собиралась закатывать скандал. У моей семьи такие долги, что не расплатиться вовек. Этот вечер — наша последняя надежда вылезти из нищеты. Я должна пожертвовать собой, потому что больше некому защитить моих близких. Эсмеральда, не задумываясь, сделала бы то же самое… Сестренка! Мне так ее не хватало!

— Благодарю за танец, леди.

Чувственные губы лорда Рендала коснулись моей руки, и я не смогла удержать вздох. Что-то в этом мужчине выдавало закоренелого собственника. Он будто уже считал меня своей добычей! Я же его ненавидела. Почему?!

Честно говоря, почти никто из присутствующих не казался монстром. До полуночи окружающие останутся людьми. Некоторых из них я уже встречала, о других слышала, о паре знатных господ читала в газетах. На первый взгляд, в них не было ничего зловещего.

Вот только после двенадцати начнутся торги. С кем я покину этот зал? С юным баронетом, приехавшим из далеких южных земель? Со старым графом из западной провинции? Может, и правда с любезным лордом Рендалом? Или, если боги рассердятся, с наследным принцем, которому охота подыскать новую «игрушку»?

Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Из-за толпы не хватало кислорода, и я попыталась, отвернувшись к стене, снять давившее на шею ожерелье. Заметила рядом курносую дочь виконта Ронка, усердно оттягивавшую лиф вниз, с понимание отвела глаза.

Все верно, это мне не стоит беспокоиться о ближайшем будущем. Мое свежее личико и развитая не по годам фигура уже запали в душу не одному обладателю толстого кошелька. Я знала себе цену. В смысле, подслушала оценщика, договаривавшегося с семьей.

Оказывается, в Долинее зеленые глаза — редкость, золотистые волосы — ценность, а их сочетание — невиданная удача. Еще к моим достоинствам относились дворянское происхождение и воспитание в лучшем пансионате Ластонии. Как по мне, плюсы так себе. Честь дворянки я запятнала в тот миг, когда согласилась на роль содержанки, ну а воспитания в нынешних условиях хватит ненадолго.

Боюсь, последняя мысль точно не принадлежала жертвенной бедняжке Айре.

— Заскучали, леди?

Я поспешно убрала руки от шеи.

— Прекрасный вечер, сир, — прошептала, пряча взгляд. — Прием чудесный, благодарю вас за гостеприимство.

Он стоял рядом — высокий, плечистый, с роскошными светлыми кудрями, ярко-синими глазами и беспутной улыбкой. Образец мужчины, как его называли газеты. Принц Эндер собственной персоной. Тот, чьего внимания я хотела избежать любыми способами, заметил меня среди десятка других выставленных на продажу знатных неудачниц и удостоил беседы.

— Позвольте сообщить вам маленький секрет, леди. — Он склонился ко мне, отгораживая собой от зала. — Вы великолепны, несмотря на это уродливое платье.

Его тонкий палец прошелся по вышивке на моем воротнике, изредка касаясь кожи и вылезших из высокой прически прядей волос на затылке. Украшенная рубином запонка зацепилась за нить поддельного жемчуга, служившую мне импровизированной «заколкой».

Принц резко отдернул руку, выдрав пучок блондинистой шевелюры Айры с корнем.

Моей, в смысле.

Трудно не забывать, что сейчас она — это я, когда нас раздирали противоположные чувства. Ей хотелось сдержать слезы и сохранить лицо, мне — послать Эндера лесом и проснуться.

Айра заме… Я замерла, не в силах пошевелиться.

«Ты — товар», — напомнила себе, сцепив зубы.

Спустя каких-то полчаса кто-то из присутствующих на приеме господ получит меня в свое полное распоряжение. Надо привыкать, потому что очень скоро я потеряю право возмущаться подобному обращению.

— Какая послушна кошечка, — пробормотал принц удивленно. — И как далеко вы готовы зайти, леди? — Он поманил человека, разносившего бокалы с вином. — Кис-кис-кис, сладкая моя… Сейчас мы проверим, насколько ты дикая…

Легкое, почти неощутимое прикосновение к губам будто ударило током. Я не выдержала. Да никто бы не выдержал таких бесстыдных ласк на публике!

И никто бы не залепил Его Высочеству Эндеру пощечину на глазах у свидетелей.

Ух ты! А у Айры, оказывается, есть характер! Или это я так на нее повлияла? Все возможно. Иногда у меня запросто получается управлять снами. Правда, в конкретно этом случае я, наоборот, старалась быть наблюдателем и придерживаться сюжета. Кто знает, что ее… в смысле, меня, спровоцировало? Вряд ли этот детсадовский поцелуй. Скорее, окружающая обстановка и приближение полуночи.

Я отшатнулась, сама не понимая, как так получилось. Обещала же держать себя в руках и покорно следовать воле судьбы! Но было поздно раскаиваться. Все видели мой удар! Даже упади я сейчас на колени, репутацию принца это не восстановит. Теперь путь один — в тюрьму или на виселицу. Нападение на члена королевской семьи карается смертью. Судя по разъяренному лицу Эндера, он позаботится, чтобы веревка мне досталась качественная.

— Крошка-кошка, тебе нужен поводок.

Что?!

Я осмелилась поднять взгляд. Его Высочество не спешил звать стражу — напротив, рассматривал меня с заметно возросшим интересом.

— Хочу приручить тебя, киса, — растягивая слова, выговорил он. — Помаши подругам ручкой. Ты уже занята.

Меня затрясло. Это ведь намного хуже публичных унижений! Те, на кого заглядывался принц, превращались в бледные тени и исчезли из его жизни бесследно. Я согласилась бы стать наложницей любого варвара, но только не Эндера.

Жаль, что моего мнения никто не спрашивал.

— Страшно, леди? — Он откровенно насмехался. — То ли еще будет… Поверь на слово, киса: я научу тебя покорности.

Айра Керейра попыталась упасть в обморок от страха, я же решила, что пора просыпаться. Хватит, насмотрелась. Первая серия получилась весьма атмосферной, а вот анонс второй мне совсем не понравился.

Я — за мирные отношения, основанные на доверии, уважении, любви, страсти, дружбе, договоренности, пусть даже деньгах… За добровольные связи всех видов, если точнее. Ну а Его Высочество, похоже, принадлежит к другому лагерю. Мерзкий тип.

Итак, просыпаемся! Раз, два…

Примерно в тот миг, когда меня вывели из зала и запихнули в душный экипаж, я начала подозревать, что не сплю. Это было дико, непонятно, страшно… Казалось, я схожу с ума. Что еще за лорды, принцы, званые ужины, аукционы? Почему на дворе — жаркая летняя ночь, хотя на прошлой неделе мир отмечал Новый год? И откуда в моей голове воспоминания какой-то Айры Керейры — восемнадцатилетней бесприданницы из неведомой мне Долинеи?

«Я — Аня», — вот то, что помогало не паниковать.

Мне двадцать три, я заканчиваю юридический вуз. Вчера мужчина моей мечты пригласил меня на свидание. Мы вместе сбежали с устроенной его фирмой костюмированной вечеринки. Сидели в кафе, разговаривали, пили кофе с плюшками… Обожаю плюшки! Потом он вызвал такси, мы попали в пробку, я задремала и…

И начались странности.

Торги. Айра. Принц Эндер.

Может, дело в наркотиках? Подсыпают же людям всякую дрянь, а потом вывозят их за город и снимают кино для взрослых…

Но окружающий мир был слишком реален, чтобы в него не верить.

Мы ехали часа три, не меньше. Ухабистые дороги, жара и пыль… Я устала, отчаялась, почти уверилась, что без психиатра не обойдется. Кажется, уснула, а когда открыла глаза, занимался рассвет.

— Выходите, леди.

Меня вели по длинному узкому коридору. Мимо безликих дверей, тусклой позолоты на странных (на первый взгляд неотличимых от электрических) светильниках, безразличной стражи и шнырявшей вокруг прислуги. Ужасное место. То есть с точки зрения архитектуры загородная резиденция принца Эндера была очень красивой, но мои мысли волновала отнюдь не ее историческая ценность.

Огромный дворец с высокими шпилями и свежей отделкой нависал над рекой, известной в справочниках как Далайна, а в простонародье — как Душегубка. Легенды уверяли, что это место не просто проклято — в нем прочно обосновалась нечистая сила. Не удивлюсь, если доля правды в тех россказнях и имелась.

Уже на моей памяти (вернее, на памяти Айры Керейры, чтоб ей провалиться) воды Далайны поглотили четверых проданных бесприданниц вроде меня. Болтали, их утащил злой дух, обитающий в старой части дворца. Я же считала, что этим «злым духом» были мерзкие привычки наследного принца, и, боюсь, вскоре мне предстояло ощутить их на своей шкуре.

К Душегубке прилагался некий Дракон-основатель, о котором мы с Айрой почти ничего не знали. Он веками жег города, жрал детей и похищал принцесс. Стандартный набор, ничего особенного. Леденящая кровь легенда, каких хватает в каждом мире. Может, я слишком приземленная, но Его Высочество вызывал намного больше опасений, чем выдуманная гигантская ящерица.

— Проходите, леди. — Сопровождавшая меня женщина толкнула одну из десятков одинаковых дверей. — Отныне это ваши покои.

Я не спешила заходить в просторную комнату с зарешеченными окнами, громадной кроватью и завешенным темной тканью зеркалом в полный рост. Повременила на пороге, в последний раз окинула взглядом коридор… Почему-то хотелось запомнить все именно таким, каким оно было сейчас.

Казалось, больше никогда солнце не будет сверкать так ярко, и ветер не принесет уютную прохладу, и птицы умолкнут, потому что…

Нет, чушь все это.

Мир не изменится за одну ночь.

Я изменюсь. Только я. Я ведь безвольная игрушка, которой поиграют и отправят на свалку.

Или сломают…

Черт! Эта унылая безнадежность определенно была откликом чувств горемычной Айры! Меня ведь занимали совсем другие мысли. Первая — как проснуться, вторая — как избавиться от безмолвных страданий юной аристократки, из-за которых я начинала вести себя глупо и жалко, и третья — как убраться из этого жуткого дворца.

Ах да, присутствовала еще и четвертая. Интересно, если нечаянно угробить Его распутное Высочество, попасть на виселицу и умереть, сон прекратится? Впрочем, я собиралась оставить этот вариант на самый крайний случай.

— Скоро прибудет ваша горничная, леди. Она объяснит правила.

Правила этого места были просты. Не дерзить, не возражать, не капризничать, не страдать, не… Я не утруждала себя запоминанием всех «не». Они сводились к тому, что никто не смеет расстраивать Эндера ни словом, ни делом, ни унылым видом. Это вполне соответствовало моим планам.

Я прочла слишком много историй о людях, подобных принцу, чтобы не питать иллюзий. Его не тронут ни мольбы, ни слезы, ни страдания. Он купил глупышку Айру ради забавы, и тут уж есть две возможности: либо исчезнуть из его поля зрения навеки вечные, либо честно отыграть свою роль.

Неделя, максимум — две, и Эндер забудет о моем существовании. Послушные игрушки скучны и предсказуемы. Они не будоражат инстинкты и не требуют внимания. Унылые марионетки, им место под стеклянным колпаком, а не в господской спальне. Айра планировала стать идеальной куклой и надеялась, что ей хватит сил заглушить все чувства, вот только меня никогда не прельщала идея жертвенности.

А еще я верила, что в любой миг могу проснуться и этот кошмар закончится.

— Ванна готова, леди.

О да, в резиденции принца привыкли к роскоши. Водопроводом тут никого не удивишь, десятки видов мыла предоставлялись в неограниченных количествах, ароматные настойки для кожи стояли ровными рядами на прикроватном столике. Красота… Увы, наслаждаться удобствами совсем не хотелось.

— Спасибо, Рола.

Горничная хихикнула, принялась расшнуровывать мое платье.

— Что смешного?

— Леди не благодарят прислугу. — Она помогла мне выбраться из складок тяжелой ткани и забраться в глубокую, наполненную до краев ванну. — И не запоминают имен.

— Меня зовут Аня… Айра.

— Вы странная, леди. Трудно вам придется.

Я погрузилась в воду с головой, задержала дыхание. Верно, я — странная. Росла среди обычных людей, воспитывалась без нянек и гувернанток… Мне не понять обычаев Долинеи. Там, откуда я родом, людей не продают и не покупают.

«Это не помешало мне стать товаром», — пришло на ум.

К счастью, воздух закончился, и я вынырнула, растеряв горькие мысли.

— Рола, что со мной будет? — прошептала, чувствуя, что, несмотря на все усилия и браваду, вот-вот расплачусь.

Горничная потупилась. На ее грубом, изрезанном ранними морщинами лице отразилась жалость. Она поправила вылезшую из-под строгого чепчика прядь нетронутых сединой рыжих волос и пробормотала:

— Единый не оставит вас, леди.

Единый? То есть кроме бога надеяться не на кого? Так себе перспектива, если честно.

— Он позаботится о вашей душе, — продолжала Рола, избегая моего взгляда. — Не грустите, леди. Сегодня вы должны быть свежи и прекрасны, как весенний цветок.

— По-твоему, я умру? — Упоминание о душе совсем не обнадеживало.

Вместо ответа горничная протянула изящное зеркальце с длинной ручкой, которое мигом покрылось паром.

— Запомните свою улыбку, леди. Она такая светлая и чистая, что сердце кровью обливается, как подумаю, что вам предстоит. А завтра… Помните: все проходит. Пообещайте кое-что, хорошо?

Слова застряли в горле. Я кивнула, не в силах выдавить ни звука.

— Не ходите к обрыву, леди. Даже если вам захочется покончить со всем одним махом, не ходите туда. Дракон-основатель не должен получить вашу душу. Обещаете?

Полагаю, до этого момента я не в полной мере осознавала свое положение. Мысли о том, что реальность может оказаться сном, здорово помогали не потерять голову. Я готова была бороться до изнеможения. Возможно, смириться и принять здешние правила. Но напутствие Ролы пугало. Оно подсказывало, что все вокруг настоящее. Этот дворец на берегу реки, роскошные платья, украшения, ароматные масла в кувшинчиках… Даже я — не иллюзия! И принц Эндер существует на самом деле.

Ненавистный всем принц Эндер… Чем же его привлекла бедняжка Айра Керейра? И почему Айра Керейра — это я?!

До вечера меня не беспокоил никто, кроме горничной. Она больше не откровенничала. Замкнулась в себе и работала сноровисто, без лени или неприязни. Крема, притирания, самая малость косметики, приятные духи, отнюдь не скромные платья… Ну что за мерзкий мир! Я чувствовала себя курицей, которую ощипали, натерли специями, посолили и вот-вот отправят на гриль.

Время шло, ночь приближалась, на душе становилось все неспокойнее. Я уже не верила, что справлюсь с навязанной ролью. Хотелось спрятаться под кровать и не вылезать оттуда, пока меня не вытащат силой. Вчерашний аукцион… Где это видано, чтобы людей покупали и продавали, как скот? Мне не нравилась моя участь, пусть Айра Керейра и согласилась на нее добровольно.

Солнце коснулось горизонта, и горничная украдкой шмыгнула носом.

— Леди, пора, — произнесла без эмоций.

Я бездумно провела расческой по волосам, поражаясь их гладкости и шелковистости. Цвет спелой пшеницы, как любят писать в книгах. Несомненное достоинство, из-за которого Айра не избежала внимания Его Высочества.

— Ваш… Э… Ваш наряд, леди.

Я слегка обалдела, иначе и не скажешь. То, что предлагала надеть мне горничная, вообще не сочеталось со дворцами, знатью, наложницами и остальными атрибутами окружающего мира.

«Кожаные штаны и бронелифчик», — пришло на ум.

Ладно, не бронелифчик. Кожаная майка, украшенная золотыми заклепками. Ничего примечательного. Но штаны! Они были потрясающие! Я мечтала о таких, будучи подростком. В тринадцать я бы отдала за них все свои ценности, даже компьютер и коллекцию минералов.

Мягкие, блестящие, с нашитыми непонятными символами и нарисованными языками пламени на штанинах… Принц из непонятно какого, но точно не двадцать первого века, несомненно, будет в восторге. Бедолага! Если в этом мире кожа и заклепки — верх неприличия, то для меня определенно не все потеряно.

И, если честно, увидев привычную одежду, я подумала, что все-таки сплю. На душе стало вес…