Опальная принцесса. В поисках Дракона

Глава 1. Этот жестокий волшебный мир

Из дневника Арины Керейры

Как ты посмел? Я не ребенок! Знаю, за все надо платить и мое время пришло, но сегодня у меня День рождения! Мне удалось притвориться счастливой и почти поверить в сказку. Зачем ты напомнил о долге? Зачем?!

Третье января… Проект «Опальная принцесса» готов к запуску, и все будто с ума посходили. Мне исполнилось восемнадцать, а их больше заботит «вариант номер семь». Как там ее? Ася? Без разницы. Ненавижу двуногих подопытных крыс. Хотя… Это может быть забавно. Надо бы пролезть в систему и хорошенько повеселиться. Надеюсь, выгорит. «Семерка» обречена, а я хочу знать ответ на вопрос, который не дает спать по ночам.

О любви, конечно же. О той, что рождается из ненависти.

Или не рождается?

Я ведь тоже лабораторная крыса… Ценная и бесправная.

Зря вы смотрите на меня свысока. Я быстро учусь. Еще немного – и начну перегрызать глотки.

Решено: устрою себе праздничную «вечеринку». Гарантирую, она запомнится всем. Особенно тебе, папуля. Хочешь покорить чужой мир? Флаг у руки, но лучше исключи из своих планов меня. Я – твоя кровь, а не трепетная ромашка. Не поворачивайся ко мне спиной.

***

Долинея

Это был самый удивительный сон в моей жизни – странный, пугающий, похожий на увлекательный фильм, где я играла главную роль.

Огромный зал, мерцание свечей, тихая музыка и приглушенные голоса… Чужие беззастенчивые взгляды обжигали, заставляли чувствовать себя неловко и мучительно краснеть. Я не привыкла к столь откровенному вниманию. Вернее, лично я не находила его неприятным, однако героиню моего сновидения оно раздражало. Для нее, дочери обедневшего дворянина, званые вечера были редкостью. Их с сестрой нечасто выводили в свет, а уж в столицу она попала впервые за восемнадцать лет своей жизни.

Ее беспокоило абсолютно все: и новомодные фонари, и регулировщики дорожного движения, и кровожадный Дракон-основатель, и какая-то Душегубка, и платья без корсетов, и…

Этот список не имел конца.

– Леди Керейра, позвольте пригласить вас на танец.

Я вздрогнула. За размышлениями о прошлом глупышки, чей взгляд на мир вызывал умиление, из головы совсем вылетело настоящее, но высокий статный мужчина лет пятидесяти, с легкой улыбкой истинного сердцееда предложивший мне руку, стал прекрасным напоминанием о том, что происходит вокруг.

– С удовольствием, лорд Рендал.

Откуда я знала его имя? И почему оно вызывало приступы бешенства? Этот человек был привлекательным, любезным и, пожалуй, старомодным. Он вел себя в высшей степени достойно и не относился к раздражающим личностям.

«Пусть будет «леди Керейра», – меня забавляла собственная фантазия, навеянная либо каким-то фэнтезийным романом, либо просмотренным перед сном историческим фильмом.

Айра Керейра… Нет, я! Зачем противиться сновидению? Роль юной дворянки, попавшей на порочное торжище, очень даже любопытна. Прошлой ночью мне снилось, что я – одинокий марсианский кузнечик, и это было откровенно грустно, так что Айра и ее приключения – вполне годное «кино». Тем более, его можно прекратить в любой миг. Как закоренелый борец с кошмарами (стаж – лет пять, не меньше), я умела заставлять себя просыпаться. А пока… Смотрим и участвуем по мере сил и воображения.

Итак, Айра… Черт, снова запамятовала. Я. Ну да, я – главное действующее лицо. Аристократка, восемнадцать лет, робость, покорность, жертвенность и привкус мятной конфеты во рту прилагаются. Надо запомнить и не портить картинку неуместными ремарками.

Я посмеивалась над своей фантазией, бал продолжался, Айра… Нет, это просто невыносимо! Говорят, иногда люди умудряются отождествлять себя с выдуманными персонажами, но у меня не получалось «влезть в шкуру» даже собственной героини. Ничего, с опытом все приложится. Марсианский кузнечик тоже покорился не сразу.

Я (Айра Керейра, да. Пока что помню.) еще не научилась сдерживать чувства, и лорд Рендал наверняка заметил, что согласие далось мне нелегко. Однако таких, как он, это не волновало. На сегодняшнем празднике я – всего лишь разменная монета без прав и желаний.

Лилась музыка, шуршали бальные платья, мой кавалер, смеясь, кружил меня в танце… Я мечтала, чтобы время либо остановилось, либо текло быстрее. Хотелось кричать и плакать, возмущаться и молить о пощаде!

Нет, я не была капризной самонадеянной глупышкой и не собиралась закатывать скандал. У моей семьи такие долги, что не расплатиться вовек. Этот вечер – наша последняя надежда вылезти из нищеты. Я должна пожертвовать собой, потому что больше некому защитить моих близких. Эсмеральда, не задумываясь, сделала бы то же самое… Сестренка! Мне так ее не хватало!

– Благодарю за танец, леди.

Чувственные губы лорда Рендала коснулись моей руки, и я не смогла удержать вздох. Что-то в этом мужчине выдавало закоренелого собственника. Он будто уже считал меня своей добычей! Я же его ненавидела. Почему?!

Честно говоря, почти никто из присутствующих не казался монстром. До полуночи окружающие останутся людьми. Некоторых из них я уже встречала, о других слышала, о паре знатных господ читала в газетах. На первый взгляд, в них не было ничего зловещего.

Вот только после двенадцати начнутся торги. С кем я покину этот зал? С юным баронетом из далеких южных земель? Со старым графом из западной провинции? Может, и правда с любезным лордом Рендалом? Или, если боги рассердятся, с наследным принцем, которому охота подыскать новую «игрушку»?

Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Из-за толпы не хватало кислорода, и я попыталась, отвернувшись к стене, снять ожерелье, что давило на шею. Заметила рядом курносую дочь виконта Ронка, усердно оттягивавшую лиф вниз, с понимание отвела глаза.

Все верно, это мне не стоит беспокоиться о ближайшем будущем. Мое свежее личико и развитая не по годам фигура уже запали в душу не одному обладателю толстого кошелька. Я знала себе цену. В смысле, подслушала оценщика, что договаривался с семьей.

Оказывается, в Долинее зеленые глаза – редкость, золотистые волосы – ценность, а их сочетание – невиданная удача. Еще к моим достоинствам относились дворянское происхождение и воспитание в лучшем пансионате Ластонии. Как по мне, плюсы так себе. Честь дворянки я запятнала в тот миг, когда согласилась на роль содержанки, ну а воспитания в нынешних условиях хватит ненадолго.

Боюсь, последняя мысль точно не принадлежала жертвенной бедняжке Айре.

– Заскучали, леди?

Я поспешно убрала руки от шеи.

– Прекрасный вечер, сир, – прошептала, пряча взгляд. – Прием чудесный, благодарю вас за гостеприимство.

Он стоял рядом – высокий, плечистый, с роскошными светлыми кудрями, ярко-синими глазами и беспутной улыбкой. Образец мужчины, как его называли газеты. Принц Эндер собственной персоной. Тот, чьего внимания я хотела избежать любыми способами, заметил меня среди десятка других выставленных на продажу знатных неудачниц и удостоил беседы.

– Позвольте сообщить вам маленький секрет, леди. – Он склонился ко мне, отгораживая собой от зала. – Вы великолепны, несмотря на это уродливое платье.

Его тонкий палец прошелся по вышивке на моем воротнике, изредка касаясь кожи и вылезших из высокой прически прядей волос на затылке. Украшенная рубином запонка зацепилась за нить поддельного жемчуга, что служила мне импровизированной «заколкой».

Принц резко отдернул руку, выдрав пучок блондинистой шевелюры Айры с корнем.

Моей, в смысле.

Трудно не забывать, что сейчас она – это я, когда нас раздирали противоположные чувства. Ей хотелось сдержать слезы и сохранить лицо, мне – послать Эндера лесом и проснуться.

Айра заме… Я замерла, не в силах пошевелиться.

«Ты – товар», – напомнила себе, сцепив зубы.

Спустя каких-то полчаса кто-то из присутствующих на приеме господ получит меня в свое полное распоряжение. Надо привыкать, потому что очень скоро я потеряю право возмущаться подобному обращению.

– Какая послушна кошечка, – пробормотал принц удивленно. – И как далеко вы готовы зайти, леди? – Он поманил человека, разносившего бокалы с вином. – Кис-кис-кис, сладкая моя… Сейчас мы проверим, насколько ты дикая…

Легкое, почти неощутимое прикосновение к губам будто ударило током. Я не выдержала. Да никто бы не выдержал таких бесстыдных ласк на публике!

И никто бы не залепил Эндеру пощечину на глазах у свидетелей.

Ух ты! А у Айры, оказывается, есть характер! Или это я так на нее повлияла? Все возможно. Иногда у меня запросто получается управлять снами. Правда, в конкретно этом случае я, наоборот, старалась быть наблюдателем и придерживаться сюжета. Кто знает, что ее… в смысле, меня, спровоцировало? Вряд ли этот детсадовский поцелуй. Скорее, окружающая обстановка и приближение полуночи.

Я отшатнулась, сама не понимая, как так получилось. Обещала же держать себя в руках и покорно следовать воле судьбы! Но было поздно раскаиваться. Все видели мой удар! Даже упади я сейчас на колени, репутацию принца это не восстановит. Теперь путь один – в тюрьму или на виселицу. Нападение на члена королевской семьи карается смертью. Судя по разъяренному лицу Эндера, он позаботится, чтобы веревка мне досталась качественная.

– Крошка-кошка, тебе нужен поводок.

Что?!

Я осмелилась поднять взгляд. Принц не спешил звать стражу – напротив, рассматривал меня с заметно возросшим интересом.

– Хочу приручить тебя, киса, – растягивая слова, выговорил он. – Помаши подругам ручкой. Ты уже занята.

Меня затрясло. Это ведь намного хуже публичных унижений! Те, на кого заглядывался Эндер, превращались в бледные тени и исчезали из его жизни бесследно. Я согласилась бы стать наложницей любого варвара, но только не наследного принца.

Жаль, моего мнения никто не спрашивал.

– Страшно, леди? – Он откровенно насмехался. – То ли еще будет… Поверь на слово, киса: я научу тебя покорности.

Айра Керейра попыталась упасть в обморок от страха, я же решила, что пора просыпаться. Хватит, насмотрелась. Первая серия получилась весьма атмосферной, а вот анонс второй мне совсем не понравился.

Я – за мирные отношения, основанные на доверии, уважении, любви, страсти, дружбе, договоренности, пусть даже деньгах… За добровольные связи всех видов, если точнее. Ну а Эндер, похоже, принадлежит к другому лагерю. Мерзкий тип.

Итак, просыпаемся! Раз, два…

***

Примерно в тот миг, когда меня вывели из зала и запихнули в душный экипаж, я начала подозревать, что не сплю. Это было дико, непонятно, страшно… Казалось, я схожу с ума. Что еще за лорды, принцы, званые ужины, аукционы? Почему на дворе – жаркая летняя ночь, хотя на прошлой неделе мир отмечал Новый год? И откуда в моей голове воспоминания какой-то Айры Керейры – восемнадцатилетней бесприданницы из неведомой мне Долинеи?

«Я – Аня», – вот то, что помогало не паниковать.

Мне двадцать три, я заканчиваю юридический вуз. Вчера мужчина моей мечты пригласил меня на свидание. Мы вместе сбежали с устроенной его фирмой костюмированной вечеринки. Сидели в кафе, разговаривали, пили кофе с плюшками… Обожаю плюшки! Потом он вызвал такси, мы попали в пробку, я задремала и…

И начались странности.

Торги. Айра. Принц Эндер.

Может, дело в наркотиках? Подсыпают же людям всякую дрянь, а потом вывозят их за город и снимают кино для взрослых…

Но окружающий мир был слишком реален, чтобы в него не верить.

Мы ехали часа три, не меньше. Ухабистые дороги, жара и пыль… Я устала, отчаялась, почти уверилась, что без психиатра не обойдется. Уснула, а когда открыла глаза, занимался рассвет.

– Выходите, леди.

Меня вели по длинному узкому коридору. Мимо безликих дверей, тусклой позолоты на странных (на первый взгляд неотличимых от электрических) светильниках, безразличной стражи и шнырявшей вокруг прислуги. Ужасное место. То есть с точки зрения архитектуры загородная резиденция принца Эндера была очень красивой, но мои мысли волновала отнюдь не ее историческая ценность.

Огромный дворец с высокими шпилями и свежей отделкой нависал над рекой, известной в справочниках как Далайна, а в простонародье – как Душегубка. Легенды уверяли: это место не просто проклято – в нем прочно обосновалась нечистая сила. Не удивлюсь, если доля правды в тех россказнях и имелась.

Уже на моей памяти (вернее, на памяти Айры Керейры, чтоб ей провалиться) воды Далайны поглотили четверых бесприданниц вроде меня. Болтали, их утащил злой дух, обитающий в старой части дворца. Я же считала, что этим «злым духом» были мерзкие привычки наследного принца, и, боюсь, вскоре мне предстояло ощутить их на своей шкуре.

К Душегубке прилагался некий Дракон-основатель, о котором мы с Айрой почти ничего не знали. Он веками жег города, жрал детей и похищал принцесс. Стандартный набор, ничего особенного. Леденящая кровь легенда, каких хватает в каждом мире. Может, я слишком приземленная, но Эндер вызывал намного больше опасений, чем выдуманная гигантская ящерица.

– Проходите, леди. – Женщина, что меня сопровождала, толкнула одну из десятков одинаковых дверей. – Отныне это ваши покои.

Я не спешила заходить в просторную комнату с зарешеченными окнами, громадной кроватью и завешенным темной тканью зеркалом в полный рост. Повременила на пороге, в последний раз окинула взглядом коридор… Почему-то хотелось запомнить все именно таким, каким оно было сейчас.

Казалось, больше никогда солнце не будет сверкать так ярко, и ветер не принесет уютную прохладу, и птицы умолкнут, потому что…

Нет, чушь все это.

Мир не изменится за одну ночь.

Я изменюсь. Только я. Я ведь безвольная игрушка, которой поиграют и отправят на свалку.

Или сломают…

Черт! Эта унылая безнадежность определенно была откликом чувств горемычной Айры. Меня занимали совсем другие мысли. Первая – как проснуться, вторая – как избавиться от безмолвных страданий юной аристократки, из-за которых я начинала вести себя глупо и жалко, и третья – как убраться из этого жуткого дворца.

Ах да, присутствовала еще и четвертая. Интересно, если нечаянно угробить Его распутное Высочество, попасть на виселицу и умереть, сон прекратится? Впрочем, я собиралась оставить этот вариант на самый крайний случай.

– Скоро прибудет ваша горничная, леди. Она объяснит правила.

Правила этого места были просты. Не дерзить, не возражать, не капризничать, не страдать, не… Я не утруждала себя запоминанием всех «не». Они сводились к тому, что никто не смеет расстраивать Эндера ни словом, ни делом, ни унылым видом. Это вполне соответствовало моим планам.

Я прочла слишком много историй о людях, подобных принцу, чтобы не питать иллюзий. Его не тронут ни мольбы, ни слезы, ни страдания. Он купил глупышку Айру ради забавы, и тут уж есть две возможности: либо исчезнуть из его поля зрения на веки вечные, либо честно отыграть свою роль.

Неделя, максимум – две, и Эндер забудет о моем существовании. Послушные игрушки скучны и предсказуемы. Они не будоражат инстинкты и не требуют внимания. Унылые марионетки, им место под стеклянным колпаком, а не в господской спальне. Айра планировала стать идеальной куклой и надеялась, что ей хватит сил заглушить все чувства, вот только меня никогда не прельщала идея жертвенности.

А еще я верила, что в любой миг могу проснуться и этот кошмар закончится.

– Ванна готова, леди.

О да, в резиденции принца привыкли к роскоши. Водопроводом тут никого не удивишь, десятки видов мыла предоставлялись в неограниченных количествах, ароматные настойки для кожи стояли ровными рядами на прикроватном столике. Красота… Увы, наслаждаться удобствами совсем не хотелось.

– Спасибо, Рола.

Горничная хихикнула, принялась расшнуровывать мое платье.

– Что смешного?

– Леди не благодарят прислугу. – Она помогла мне выбраться из складок тяжелой ткани и забраться в глубокую, наполненную до краев ванну. – И не запоминают имен.

– Меня зовут Аня… Айра.

– Вы странная, леди. Трудно вам придется.

Я погрузилась в воду с головой, задержала дыхание. Верно, я – странная. Росла среди обычных людей, воспитывалась без нянек и гувернанток… Мне не понять обычаев Долинеи. Там, откуда я родом, людей не продают и не покупают.

«Это не помешало мне стать товаром», – к счастью, воздух закончился, и я вынырнула, растеряв горькие мысли.

– Рола, что со мной будет? – прошептала, чувствуя, что, несмотря на все усилия и браваду, вот-вот расплачусь.

Горничная потупилась. На ее грубом, изрезанном ранними морщинами лице отразилась жалость. Она поправила вылезшую из-под строгого чепчика прядь нетронутых сединой рыжих волос и пробормотала:

– Единый не оставит вас, леди.

Единый? То есть кроме бога надеяться не на кого? Так себе перспектива, если честно.

– Он позаботится о вашей душе, – продолжала Рола, избегая моего взгляда. – Не грустите, леди. Сегодня вы должны быть свежи и прекрасны, как весенний цветок.

– По-твоему, я умру? – Упоминание о душе совсем не обнадеживало.

Вместо ответа горничная протянула изящное зеркальце с длинной ручкой, которое мигом покрылось паром.

– Запомните свою улыбку, леди. Она такая светлая и чистая, что сердце кровью обливается, как подумаю, что вам предстоит. А завтра… Помните: все проходит. Пообещайте кое-что, хорошо?

Слова застряли в горле. Я кивнула, не в силах выдавить ни звука.

– Не ходите к обрыву, леди. Даже если вам захочется покончить со всем одним махом, не ходите туда. Дракон-основатель не должен получить вашу душу. Обещаете?

До этого момента я не в полной мере осознавала свое положение. Мысли о том, что реальность может оказаться сном, здорово помогали не потерять голову. Я готова была бороться до изнеможения. Возможно, смириться и принять здешние правила. Но напутствие Ролы пугало. Оно подсказывало: все вокруг настоящее. Этот дворец на берегу реки, роскошные платья, украшения, ароматные масла в кувшинчиках… Даже я – не иллюзия! И принц Эндер существует на самом деле.

Ненавистный всем принц Эндер… Чем же его привлекла бедняжка Айра Керейра? И почему Айра Керейра – это я?!

***

До вечера меня не беспокоил никто, кроме горничной. Она больше не откровенничала. Замкнулась в себе и работала сноровисто, без лени или неприязни. Крема, притирания, самая малость косметики, приятные духи, отнюдь не скромные платья… Ну что за мерзкий мир! Я чувствовала себя курицей, которую ощипали, натерли специями, посолили и вот-вот отправят на гриль.

Время шло, ночь приближалась, на душе становилось все неспокойнее. Я уже не верила, что справлюсь с навязанной ролью. Хотелось спрятаться под кровать и не вылезать оттуда, пока меня не вытащат силой. Вчерашний аукцион… Где это видано, чтобы людей покупали и продавали, как скот? Мне не нравилась моя участь, пусть Айра Керейра и согласилась на нее добровольно.

Солнце коснулось горизонта, и горничная украдкой шмыгнула носом.

– Леди, пора, – произнесла без эмоций.

Я бездумно провела расческой по волосам, поражаясь их гладкости и шелковистости. Цвет спелой пшеницы, как любят писать в книгах. Несомненное достоинство, из-за которого Айра не избежала внимания Эндера.

– Ваш… Э… Ваш наряд, леди.

Я слегка обалдела, иначе и не скажешь. То, что предлагала надеть мне горничная, вообще не сочеталось со дворцами, знатью, наложницами и остальными атрибутами окружающего мира.

«Кожаные штаны и бронелифчик», – пришло на ум.

Ладно, не бронелифчик. Кожаная майка, украшенная золотыми заклепками. Ничего примечательного. Но штаны! Они были потрясающие! Я мечтала о таких, будучи подростком. В тринадцать я бы отдала за них все свои ценности, даже компьютер и коллекцию минералов.

Мягкие, блестящие, с нашитыми непонятными символами и нарисованными языками пламени на штанинах… Принц из непонятно какого, но точно не двадцать первого века, несомненно, будет в восторге. Бедолага! Если в этом мире кожа и заклепки – верх неприличия, то для меня не все потеряно.

И, если честно, увидев привычную одежду, я подумала, что все-таки сплю. На душе стало веселее.

Айра, напротив, тихонько заскулила, но ее горести меня не зацепили. Я охотно носила куда более откровенные наряды, еще и с матерью спорила, когда та пеняла за длину юбки или чересчур вызывающий топ. Сейчас главное – определиться со стратегией и подгадать удобный момент.

Ну и помнить: умерев во сне, человек просыпается, так что на крайний случай есть вариант с виселицей или чем-то вроде того.

Рола набросила мне на плечи шаль, и смотрелся этот комплект откровенно дико.

– Пусть Единый смилуется над вами, леди, – голос горничной дрожал, а руки трусились. – Помните, что я просила? Никогда не ходите к Далайне! Не позволяйте Дракону-основателю украсть вашу душу!

Она ушла, оставив меня в одиночестве. Я стояла посреди комнаты, смотрела на зарешеченное окно (не открывается, чтоб его!) и ждала. Скоро за мной придут, и тогда… Помним: выход есть всегда.

«Я – просто игрушка», – бубнила Айра Керейра, надеясь успокоиться.

Принц очень привлекателен, жаловаться не на что. Это всего лишь ночь… Всего лишь!

Чужие страхи действовали на нервы. Ну почему она такая паникерша? Сама же согласилась на сделку! А теперь ноет, как потерянное привидение… Сил нет терпеть!

Скрипнула дверь. Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы отстраниться от страданий Айры и оглянуться. При виде того, кто возвышался на пороге, сердце на миг остановилось.

Я ошиблась. Пришли не за мной – пришли ко мне. Эндер собственной персоной… И бежать некуда.

– Киса стала кошечкой, – проурчал он, пожирая меня взглядом и подходя впритык. – Маленькая дикая кошка… Скажи, кто твой хозяин, киса?

– Вы, сир. – Я заставляла себя держаться на ногах, хотя колени Айры подкашивались от одного лишь звука его голоса.

– О-о-о, правда? Вы быстро учитесь, леди. Не слишком ли быстро, а? По правде, мне бы хотелось продлить наше знакомство подольше.

Принц стоял так близко, что я ощущала исходившее от него тепло. В правой руке он держал хлыст, левой сжал мои волосы и потянул назад, заставив запрокинуть голову.

– Какая изящная шейка… Тебя раньше кусали, киса? Нет, не отвечай… Да ты и не можешь ответить, правда? Такие, как ты, воспитываются в строгости и смирении. Скукотища…

«Если окажется, что этот паяц еще и вампир, будет совсем весело», – отстраненно подумала я, чувствуя его пальцы на своей спине.

Ну а память Айры Керейры забросала мое сознание отрывками сплетен, газетных новостей, наставлений Эсмеральды…

– Что за чушь?!

Боюсь, я выкрикнула это вслух. Эндер удивленно хохотнул и отстранился, пытаясь поймать мой взгляд.

– Крошка-кошка, откуда такие грубые речи?

Я не сдержалась. Выразилась крепче и, чего уж греха таить, нецензурнее. Нет, отчаяние разнесчастной Айры, что трепетала перед сногсшибательным принцем, не сказалось на моих мозгах. Наоборот, сумбурные пафосные метания жертвенной дворянки натолкнули меня на любопытную идею. Догадку подтвердили путанные воспоминания «леди Керейры». Они сочетали очень даже современную лексику и картинки из известных романтических фильмов.

– Да, киса… Такой ты нравишься мне гораздо больше!

Одобрение Эндера интересовало меня меньше всего. Мне требовалось немного тишины, чтобы упорядочить мысли.

– Не сейчас. – Я выдернула свои волосы из лапищ принца и села на кровать, стараясь не упустить промелькнувшую в голове идею.

– Нет, леди, так не пойдет. Напомните-ка: кто тут главный?

Действительно, кто?

Я рассмеялась тихим безжизненным смехом. Айры Керейры не существует. Я – это исключительно я от кончиков окрашенных вчера утром (виновата, не удержалась, – в салоне уверяли, мне подойдет блонд) золотистых волос до зеленых линз, которые предназначались для костюмированной вечеринки и от которых уже слезились глаза. Аня, студентка юрфака, царапины от когтей соседской кошки украшают шею, полученный в маршрутке синяк на локте прилагается. Никаких ошибок.

Ладно, я – это я, сомнений нет. Тело мое, разум мой… Надеюсь.

А что насчет Айры? Поначалу я приняла ее за ключевую фигуру во всей этой ахинее, себя же сочла наблюдателем. Сновидцем, ха-ха. Но, похоже, это мой просчет. Главная героиня творившегося вокруг безумия – именно я. Ну а та, кого я считала проданной принцу юной дворянкой, – жестокая стерва, что упивалась происходящим.

Ей нравилась эта история. Она нарочно привлекла внимание Эндера на торгах и теперь дрожала не от страха, а от предвкушения. Для нее и я, и принц были не более чем актерами в театре абсурда, который почему-то называют жизнью.

– На колени, леди!

– Помолчите!

Где она?! В моей голове? Или смотрит откуда-то издали, как злая королева в магическое зеркало? И почему я ощущаю ее настроение? Почему вижу те бредни, что мечутся в ее сознании? Почему благодаря им будто наперед знаю, что меня ожидает?!

Угу, конечно. Магия, принц, чужое сознание, предопределенная судьба… Да по мне психушка плачет горькими слезами!

– Крошка-кош…

– Сядьте и замолчите! Пожалуйста!

Зря я орала на Эндера. В свое оправдание могу сказать лишь то, что виноват стресс. Я не схожу с ума ежедневно. Не привыкла быть объектом наблюдения. Не соглашалась на роль жертвы в непонятном представлении. И, честное слово, я не горела желанием объяснять принцу, что с его «крошкой» вышла ошибка.

Но, разумеется, Эндера мои душевные терзания не интересовали. У него имелись вполне конкретные планы.

Ну и…

Ладно, признаюсь без обиняков: кое-что произошло.

Я подожгла наследного принца Долинеи.

Нечаянно.

Клянусь, это вышло почти случайно!

Но охранники, которых привлекли его вопли, почему-то моим оправданиям не поверили.