Опасное замужество

КОРОЛЕВСКОЕ ЧАЕПИТИЕ

АЛИСИЯ

Обмахиваясь веером, я деланно жеманничала и старалась не выделяться среди остальных придворных дам. Но вот мое неожиданное замужество делало меня персоной номер один. Я опускала взгляд, теребила край салфетки и вздыхала: чай очень долго не несли.

Когда мы подъехали к королевскому дворцу, Теобальт дал мне последние наставления. Принц не был многословен, только очень страстно попросил не делать глупостей. С чего-то он решил, что я и глупости – единое целое.

Нет, воровать столовое серебро я не собиралась. А вот остальное… Даже если какая-нибудь богатая дама не досчитается брошки, с нее же не убудет? Сколько я буду изображать жену Теобальта? Приданого у меня нет, как и богатого наследства. Также я могу немного подкопить на безбедное будущее. Да и без практики я теряю хватку. Мне просто повезло, что Теобальт не заметил, как я вытащила у него ключ из кармана. А как он всполошился! Неужели этот ключ так важен? Нужно будет объяснить моему мужу, что опасно носить дорогие сердцу вещи в карманах. Иначе эти вещи будут дороги уже другому сердцу.

– Графиня, какое у вас прелестное платье! – немного картавя, гостья напротив шаловливо хихикнула и окинула меня оценивающим взглядом. – У его высочества прекрасный вкус!

Вот сиди и думай: это она про мое лицо или про платье?

Последнее, кстати, было не таким уж дурственным. Странным образом по цвету и оформлению я попала в цель: выгодно отличалась от остальных. Темный винный цвет, богатое кружево и золотое шитье. Буфы на рукавах были украшены россыпью мелких драгоценных камней. А шнуровка, делавшая мою талию почти осиной, вынуждала сидеть на стуле так, будто я кол проглотила. Зато экономия: много пирожных не съем и чая литр не выпью.

От парика мы отказались, доверившись Оливеру и его помощнице, я позволила поколдовать над моими волосами. Они стали чуть светлее и гораздо мягче.

– Принц Теобальт всегда им обладал, – резонно возразила и скрылась за веером.

Сама того не желая, я привлекла излишнее внимание к себе. Теперь все уставились на мои волосы. Я будто оказалась одной нормальной вороной среди общества кипенно-белых. Хотя не все благородные дамы имели светлый волос от природы.

– Какой у вас не благородный оттенок волоса! – дамочка с крысиной внешностью криво мне улыбнулась и потянулась в вазочку за кремовой помадкой. – Он так напоминает чернь…

– Зато моему мужу нравится, – я убрала веер и гордо вскинула голову. – Он считает такой цвет самым красивым. Наверное, ему надоели приторные блондинки…

Чай принесли как раз вовремя. Я успела потушить свое фырканье вкусным фруктовым напитком, а дамочке не пришлось сконфуженно отвечать на подобный выпад. Будто по команде все благородные гостьи потянулись к своим прическам. Трогали волосы и хмурились. Кажется, я дала вечную тему для пересудов.

Все попивали чай, угощались сладостями и молчали. Наверное, они ожидали от графини другого поведения. Вспомнив о наставлениях принца, попыталась войти в образ невинной овечки.

– Графиня! – ко мне обратилась та дама, что и пригласила меня на этот шабаш ведьм. – Очень необычно, что принцу выбрали в жены…

– Кого-то не из приближенного круга? – я пожала плечами. – Этим вопросом занимался мой отец.

– Вы не так богаты…

– Главное богатство девушки, это ее кротость, мудрость и красота, – мило улыбнулась и поставила чашку на блюдце. – Всего этого принцу Теобальту достаточно. Наверное, он не увидел этого… в королевском дворце.

Теперь по круглой комнате поползли шушуканья и шепотки. Я делала вид, что ничего не слышу и вообще, меня приглашали на чаепитие, вот этим и занимаюсь: пью чай, ем воздушное пирожное с вишенкой.

Комната для чаепития напоминала мне именно то самое пирожное, которое у горе-повара взорвалось в руках. Наверное, так выглядели все салоны, но я раньше в таких местах не бывала.

Нежно-розовые стены с белой лепниной, большие окна, спрятанные за воздушными портьерами в мягкую складку. Вся мебель была светлой, изящной и сверкала позолотой. А еще тут было превеликое множество пуфиков, подставочек, сидушечек, подушечек и прочего такого, что все благородные дамы подмащивали себе под самые нежные места.

Ну да, они-то на полу никогда не спали.

Все вокруг вопило, что я попала в рафинированное сладкое царство, которое под воздействием дрожжей устроило громкий «Бум!»

Разговор не складывался. Все, видимо, поняли, что графиня норовом и характером под стать нелюдимому принцу. Даже несмотря на все мои милые улыбки и добрые взгляды.

Но откровенной злобы я не видела. Все-таки я обезопасила их всех от проклятого принца: кому такое счастье нужно? Зря что ли графиня уехала в самый занюханный и грязный портовой город в нашем королевстве, лишь бы ее никто не нашел.

– Ваше сиятельство, – пригласившая меня на чаепитие дама кашлянула и томно надула губы, – а какой наряд вы выберете для королевского приема?

Тут уж я чаем подавилась. Пришлось судорожно вдохнуть воздуха и кисло улыбнуться.

– Королевский прием?

– Да, королева устраивает прием в вашу честь! Съедутся все видные люди королевства…

Ох, зря я в лабиринт не убежала! Ох, зря!

– Я ни разу не была на королевском приёме… – зачем-то буркнула себе под нос, чем тут же заслужила ворох смешков.

– О! Такое событие прошло незамеченным. Свадьба наследного принца! – женщина, переходя на визгливый фальцет, принялась слишком рьяно обмахиваться веером. Горячий чай вызвал у неё совсем не аристократический румянец. – Никто не видел вашего свадебного платья!

Я пыталась вспомнить, в чём я была, когда надо мной проводили тот обряд. Обычное платье, а самым ценным оказалось ворованное добро графини, распаханное по мешочкам. Ещё и сбившийся парик. Мда, такой наряд точно произвёл бы фурор. Только Теобальт в тот день был поразительно красив. Наверное, у всех аристократов это врождённое.

Обвела взглядом стол, увидела ряд одинаковых лиц с разной степенью белизны и похожим количеством мушек, однотипные платья и причёски.

Нет, беру свои слова обратно: не врождённое!

– Оно не было особо красивым… – переключилась на пирожное, тактично уходя от ответа.

– На приёме мы все его увидим! Тем утром вы с его высочеством смотрелись восхитительно!

У меня уже голова разболелась от этой болтовни. Женщина говорила, не замолкая ни на минуту. Скоро я знала чуть ли не поимённый список гостей, кто в чём будет, кто на прошлом балу потерял веер, кто упустил собачку, кто влез нижней юбкой в камин и оставил в большом хрустальном зале запах гари. Кто ломал каблуки, кто не выдерживал и трёх танцев, кто мечтал о приглашении на танец от принца, кто…

Голова пухла, пухла. Мне казалось, что ещё чуть-чуть, и она треснет как пустая скорлупа. Я вяло обмахивалась веером и тактично молчала.

Разговор вошёл в привычное русло, и теперь все всласть обсуждали будущий приём, меня и принца на нём. Ха, это ещё мой «муж» не знает, что нам грозит. Предвкушаю непередаваемое выражение лица. Бедный Оливер! Придётся учить ещё и танцам, и придворному этикету.

– Приём назначен на будущей неделе.

Тут уже меня перекосило. Так скоро? Духи меня дёрнули попытаться спасти светлую голову его высочества!

Теперь в комнате воцарился настоящие шум и гам. Трескотня стояла невероятная. Меня даже в жар бросило и начало немного подташнивать. Или это от духоты и обилия различных запахов, которыми украшали себя придворные дамы.

Не будет мне никакого спасения!

Озорная мысль пришла в голову сама собой.

Сильно прогнувшись, я сделала круглые глаза. Затем с визгом вскочила на ноги и принялась трясти юбку.

– Мышь! – ткнула пальцем куда-то под стол.

Реакция была потрясающая. Кто-то кинулся на стол, скидывая на пол чашки, пирожные и прочие блюдца со сладостями. Кто-то истерично визжал, забравшись с ногами на стул. Особенно болтливой даме я отомстила вдвойне:

– Мышь! Она у вас на юбке!

Заголосив и запричитав, дама начала описывать круги вокруг стола, пытаясь сбить сложенным веером мою воображаемую мышь со своего платья. Кто-то врезался в напольный подсвечник. Резко запахло гарью. Горящий парик, сделав кульбит, угодил в графин с водой.

Одна тощая и долговязая дама решила упасть в обморок. Только она не учла, что мужчин и слуг тут не было, поэтому и ловить её тоже некому. Закатив глаза и деланно прижав веер ко рту, дама рухнула на пол, задев напоследок серебряный поднос с пирожными.

Мои глаза округлились сами собой, когда эти падающие снаряды принялись пачкать окружающих девушек и женщин. В липких сливках был испачкан весь пол.

Та противная дама с крысиным лицом поскользнулась на остатках пирожных и, задрав юбки до груди, показала нам всем панталоны розового цвета. Упав в кучу сливок, дама проехалась в этих самых панталонах по полу, собирая вокруг своих ног кружево из крема.

Слуги, услышав шум и гам, открыли двери. Все бросились наутёк из комнаты, визжа так, что стёкла дрожали. Бедный лакей, не успевший отойти в сторону, был сбит с ног, и теперь по нему прошлись два десятка перепуганных дворцовых дам.

Свежий воздух меня приободрил. Поправив юбку, я подкрутила выбившийся из причёски локон и села за стол. Лакей, перепачканный, со сбитым набок париком, прихрамывая, подошёл ко мне и учтиво склонился.

– Ещё чаю, пожалуйста. И я бы не отказалась от тех вкусных фруктовых пирожных.

Слизывая вишнёвый крем с песочной корзинки, довольно оглядывала стол. Самое главное, что я сдержала слово, данное принцу: на этом чаепитии я ничего не украла. Ну, кроме всеобщего спокойствия.