Опасный выход

Глава 5 ПОВЕРХНОСТНАЯ

Сквозь пелену боли, начинающей постепенно отпускать истерзанные виски и откатами бьющей в затылок, до меня донеслись обрывки оживленной беседы. Разговаривали мужчины, один голос я, правда, сначала приняла за женский, но, прислушавшись, поняла, что это скорее юношеский, еще не совсем оформившийся тембр.

— Кир! Но что же теперь делать?!

— Айаре, друг! Клятва рода… ну и влип же ты, — поддержал его бархатный баритон.

— Что подумает Ши? — не унимался юноша.

— Мне плевать, — довольно грубо оборвал его Кирсаш.

— А что скажет отец?!

— А вот это может стать проблемой, — вздохнул мой дроу.

Я мысленно усмехнулась. «Мой дроу»! Весьма иронично и двусмысленно. Хотя трудно представить себе этого гордеца принадлежащим кому бы то ни было. Мне так и не удалось проанализировать события той самой ночи. Что на меня нашло?! Переспать практически с первым встречным мужиком! А ведь много лет воротила нос от признанных красавцев и умников. Одичала, что ли? Но, копнув глубже, заглянув в закрома памяти, чувств и ощущений, осознала, что, будь на месте Кирсаша кто-то другой, вряд ли вела бы себя подобным образом. Пора признать, что если я еще и не была влюблена, то чувства, которые вызывал во мне этот темный эльф, можно было назвать очень сильной симпатией, возможно, кто-то посчитает это влюбленностью. Плохо, что я совсем потеряла голову и совершенно не подумала о предохранении. Дроу этот вопрос, видно, совсем не мучил, и не похоже было, что он сам позаботился об этом. Что прикажете делать теперь? Есть один-единственный способ, на который можно положиться, — это авось. Авось пронесет! Но та грозовая туча, которую я увидела в его глазах, когда проснулась, перечеркнула всю божественность ночи. Он как будто оценивал, буду я претендовать на что-то большее или нет! Пусть катится со своими претензиями. Никогда ни у кого ничего не просила! И не собираюсь, ну разве что, может, кто-то поможет добраться домой, и провались этот чертов дроу в тартарары.

А все-таки как обидно!

Поняв, что мною владели страх и злость на эльфа из-за нежелательной беременности и обида на то, как он отреагировал на произошедшее между нами, решила, что все эти мысли надо оставить до лучших времен и не пороть горячку. Что касается первого беспокойства — надо при случае пообщаться с представительницей прекрасного пола по женским вопросам, а относительно второго — что ж, никто и не ожидал, что он ответит на мои чувства. Мастер предупреждал меня, что я всего лишь человек здесь, и хотя случаются браки между эльфами и людьми, они все же достаточно редки. Человеческим женщинам никогда не сравняться красотой с эльфийками. Кому-то просто везет на любителей экзотической внешности. Да и о каком браке может идти речь! Я зло осекла свои готовые затечь совсем не в ту сторону мысли, мне домой надо!

С горем пополам примирившись с собой, я немного успокоилась. Ту ночь я не забуду никогда, такой я ее всегда себе представляла, такой она и останется в моей памяти навсегда. Со своими чувствами к дроу я как-нибудь совладаю, может, все это было мимолетным порывом — надо проверить на других, судя по голосам, у меня будет большой выбор кандидатов на эту роль. В конце концов, клин клином вышибают. Скрестив пальцы наудачу, я снова прислушалась к разговору.

— Пусть она и плетунья! Но как она тебе шрам убрала?! — изумленно спросил новый голос, до этого момента молчавший. — Вот будет потеха, когда ты появишься в городе! Завистники сгниют на месте, увидев тебя прежнего.

— Она не говорит, как это сделала, — Кирсаш явно устал от расспросов, — сказала, ее личное дело. Слушай, эштерон, у меня от вас нет секретов, вы это знаете, но, чем дольше мы удержим в тайне происхождение этой девчонки, тем лучше.

— Лучше для кого? — не унимался самый настойчивый. — Не нравится мне ее появление. И это твое якобы спасение тоже. Все как-то странно. Слишком много неувязок, тайн и несостыковок. Откуда тебе знать, что она не подослана дитрактами?

— Успокойся, Аршалан, — устало проговорил Кирсаш, — она сказала правду. Я поручусь за нее.

Ого! Мой дроу-то не так ужасен, как я о нем думала!

— Смотри сам, я бы на твоем месте не расслаблялся. Она, кстати, давно уже пришла в себя и слушает, — проворчал упомянутый Аршалан, и я почувствовала, как сильные руки приподняли мою голову, а у губ оказалась кромка фляги.

Я жадно набросилась на воду, открывая глаза.

— Тише, девочка, — произнес воин-дроу, державший меня за плечи. Как будто лошадь успокаивает! — Тебе еще нельзя пить так много.

Но я и сама поняла это, задохнувшись от нахлынувшей тошноты. Вскочив на ноги и пошатнувшись от резкого движения, я на автомате определила расположение грота с источником, оттолкнула руки незнакомого дроу и, не обращая внимания на несколько пар внимательных глаз, с интересом рассматривающих меня, ломанулась к соседнему нужнику.

Организм методично избавлялся от воды, вместе с влагой вымывая остатки боли. Сильные знакомые руки поддержали меня за пояс, когда я снова пошатнулась.

— Уйди, не смотри, — в образовавшуюся паузу успела выдохнуть я.

— Что, интересно, я тут еще не видел? — усмехнулся Кирсаш, не убирая рук. — Это становится традицией.

— Вот чего мне только не хватало! — возмутилась я, вытирая рот. — Пойду приведу себя в порядок.

— Придется постараться, — съехидничал дроу, — а то стыдно показать тебя эштерону.

Я подскочила и понеслась к гроту, оставив за спиной ехидно ухмыляющегося хассура.

Ах вот значит как?! Стыдно показать?! Ну я тебе сейчас покажу!

Нещадно намыливая волосы пенным корнем, обнаруженным рядом с купальней, я придумывала варианты отмщения. Единственное, что я могла сделать в данной ситуации, не прибив его на месте, это произвести впечатление на этот его эштерон.

Выложившись на сто процентов, помогая себе плетением, почистила вещи и одежду, привела в порядок волосы и ногти. Ты сам меня еще не видел такой, хассуэре. Ради тебя я так не заморачивалась, хотя, конечно, старалась выглядеть, по крайней мере, опрятной, насколько это было возможно в походе по нижним уровням.

Штаны и рубашку я уложила якобы просохнуть, оставшись только в шарсае из ксотовой паутины с длинными разрезами по бокам, обнажающими мои ноги при ходьбе до середины бедра, кроссовки тоже не надела — сяду поближе к огню, зато так будет максимально естественно. Волосы я просушила, оставив мокрыми только кончики, которые от этого завивались тонкими белыми колечками поверх ультрамариновой ткани, просушенные пряди мягкими волнами обрамляли лицо. Внимательно осмотрев свое отражение в воде, покусала губы, заставляя прихлынувшую к ним кровь сделать их кораллово-красными, и слегка помассировала щеки, прогоняя болезненную бледность и усталость. Оставшись довольна проделанной работой, я улыбнулась себе любимой и кошачьей походкой направилась к основной пещере шерла, чтобы прямо у выхода наткнуться на разъяренного Кирсаша.

— С ума сошла! Шакхар тебя забери! — выдавил он мне прямо в ухо, от гнева переходя на шипение. — Наручи надень!

Опаньки! Что ж я их все время забываю! Чуть сама все не запорола. Как-то не укладывается в голове, что бинтовать руки — значит одеться. Ну и мода тут у них!

Но какой навязчивый тип! В досаде я вернулась к джинсам, вытащила синие полоски из кармана и аккуратно намотала на запястья. Спиной я чувствовала его изучающий взгляд, а когда обернулась, увидела промелькнувшее в глазах удивление. Разглядел наконец, блюститель нравственности!

Я тряхнула волосами и решительно прошагала мимо дроу, победно улыбаясь, чувствуя его недовольное пыхтение сзади. Пыхтение переросло в шипение сквозь стиснутые зубы, когда на меня в немом восхищении обратились пять пар черных провалов зрачков. Эх, демоны, хороши-то как! Я так же восторженно разглядывала их, но эта немая сцена была довольно бесцеремонно прервана вышедшим у меня из-за спины Кирсашем.

— Эштерон, это Лиссанайя, человек, Нишасса, — зачем-то уточнил он, и сидящие вокруг очага дроу изумленно переглянулись. Прозвище, дающееся обычно бесстрашным воинам, в их глазах никаким боком не подходило хрупкой человечке. — Она плетунья, и ввиду того, что ей идти с нами одним путем, я решил сделать ее на время младшей замыкающей, — закончил представление хассур.

Тут же немая сцена переросла в базарную, так как заговорили все разом:

— Айаре!

— Шара-ла, Кирсаш!

— Но, Кир!!!

— Забавно…

— Кхаракх рравенграссе!

Их восклицания и мой вопль: «Это что еще за фигня такая?!» — слились в дружном гомоне.

Кирсаш поднял руку, и мгновенно установилась звенящая тишина.

— Я вполне отдаю себе отчет в своих действиях, и вы убедитесь в целесообразности этого назначения в первый же шерл. К тому же так за ней легче присматривать. А тебе, — он строго посмотрел на меня, — будет проще подстроиться под новые условия похода. Пройдешь краткий инструктаж, остальное будет понятно по мере продвижения к Такрачису. — Он подошел ближе к очагу. — Налейте Лиссэ юфы, а я пока представлю ей членов новообразовавшегося сешшера.

Сев на указанное Кирсашем место, откуда было прекрасно видно всех членов его отряда и которое, в свою очередь, давало возможность следить за каждым моим жестом, я проверила, хорошо ли вуаль скрыла мои льйини. Такие же плотные серые покрывала были наброшены на Льйи Тайги троих присутствующих. У оставшихся двоих дроу, оказавшихся близнецами, льйини невозможно было различить за бесконечно пробегающими по ним искрами и микроразрядами, из чего следовало, что они, как и Кирсаш, являются хассурами. Это подтверждали и сложные прически с множеством шариков и колечек, а также, само собой, цвет волос, который у хассуров был диаметрально противоположен обычному оттенку, характерному для их расы. Я убедилась в своей правоте, когда Кирсаш начал представлять мне отряд этих удивительных эльфов:

— Это Ойхо и Азно, Ойхориэш и Азнориш Ли'Ириэнт, они, как видишь, братья-близнецы, что бывает крайне редко у нашего народа, в отличие от тех же гномов или людей. Мы с ними в пути относительно недавно, какую-то пару столетий, но хассуры они отменные, хорошие ребята и страшные шутники. Предупреждаю заранее, чувство юмора у них может часто расходиться с твоим восприятием смешного, — дроу хмыкнул, — особенно когда подшучивают над тобой.

Два на первый взгляд абсолютно одинаковых темных эльфа весело переглянулись и, не сговариваясь, подмигнули мне. Их ауры были скрыты совершенно идентичными искрами, вот только у одного между ними пробегали разряды микромолний, а у второго искры выделывали странные зигзаги. Вот так! Теперь понятно, как вас различать! Роскошные смоляные гривы волос падали прядями ниже поясницы (на их фоне отросшая до лопаток коса Кирсаша казалась бледной немощью) и были нагружены таким количеством начири на косичках и гладких прядях, что я удивилась, как они все это носят на одной тонкой шее.

— С Аршаланом мы в эштероне с момента его основания. Он принадлежит к исишу, которые предположительно гораздо ближе к дроу, чем наши светлые братья — элуэйя. Он мин-фейрин, моя правая рука, и все его приказы исполняются, как мои, — продолжал тем временем Кирсаш, и я встретилась с колючим пронзительным взглядом представленного воина.

Он не был хассуром, но даже скрытая вуалью его Льйи Тайги излучала такую силу, что становилось ясным: этот исишу был гораздо опаснее обоих близнецов. Подозрительный взгляд глубоких черных глаз, слегка вытянутых к уголкам, как у восточных народов в моем родном мире, заставил меня поежиться. Вот уж кого совершенно не тронули мои старания по наведению марафета. Не удостоив меня даже наклоном головы, он, будто бы потеряв всякий интерес к моей персоне, перевел взгляд на огонь, пригубив юфу из своей кружки. На первый взгляд, кроме некоторых черт лица, смоляных, как у хассуров, волос и мощной ауры, этот воин совершенно не отличался от темных эльфов, сидящих возле него.

— Аршалан немного в обиде на тебя, — пояснил вдруг один из близнецов, кажется, это был Ойхо.

Я недоуменно взглянула на упомянутого типа, недовольно дернувшего щекой.

— Треснула его по голове, хотя сама была в отключке, — подключился его брат.

Пытаясь вспомнить хоть что-нибудь, я покачала головой.

— Ничего не помню… Но что бы там ни было, я прошу прощения за свои действия, вызванные, скорее, неправильной оценкой сложившейся на тот момент ситуации.

Аршалан скривился, как будто съел что-то кислое, его тонкие брови чуть сдвинулись.

— Принято. Если ты хочешь, друг, — он обратился к Кирсашу, — чтобы ее происхождение дольше пребывало в тайне, тебе придется поднатаскать ее с языком. Такие перлы на высоком сразу привлекут к ней достаточное для дальнейших вопросов внимание.

Я насупилась, все наше совместное путешествие с Кирсашем он только и делал, что занимался со мной языком — говорили мы только на всеобщем, — поэтому я тешила себя надеждой, что довольно неплохо им владею, оказалось, что этого недостаточно.

— Согласен, Арш, и у нас осталось совсем мало времени для этого, — Кирсаш оглядел присутствующих, — поэтому прошу всех подключиться. Поехали дальше, — он кивнул мне, привлекая внимание к оставшимся членам отряда. — Справа от Аршалана сидит Тиан, этот дроу — отличный целитель, не раз выручал каждого из нас из страшных передряг. Великая Плетунья уже умаялась перекраивать из-за него свое Полотно. Он также с нами с момента образования отряда. А еще он отличный музыкант и певец, и его музыка часто помогает расслабиться после трудного перехода.

— Ты так прекрасна, Лиссанайя, что баллада о твоей красоте уже сложилась у меня в голове. — Бархатный голос Тиана окутал меня мягким приятным звучанием, от обволакивающего взгляда по коже пробежали довольные мурашки, а к щекам прилила кровь.

— Только будь осторожна! — воскликнул Азно, смеясь. — Он у нас любимец женщин всех рас и дамский угодник, не попадись в его ловушку!

— Зачем зря пугаешь девушку, Азно? — улыбнулся Тиан, и его лицо словно осветилось изнутри, — может быть, я просто ищу подругу всей своей жизни.

— Ищи, друг, но только не в моем сешшере! — проворчал Кирсаш и повернулся к своему соседу. — Сидящий подле меня юный полукровка, являющийся по совместительству моим кровным братом, проходит практику перед выпуском из Школы воинов. Это Сертай, стажер в отряде и, скорее всего, надолго в нем не останется.

Я во все глаза смотрела на брата Кирсаша, вот уж никогда не сказала бы, что этот наполовину темный, наполовину светлый эльф такой близкий родственник моего дроу, настолько они отличались! Как ночь и день! Белые, как у всех дроу, волосы Сертая отливали в свете костра холодным золотом, в отличие от черно-графитовых прядей его старшего брата, которые, скорее, поглощали падающий на них свет. Его кожа была на порядок светлее, чем у всех присутствующих, а водянисто-серые глаза со зрачком, значительно меньшим по размеру, больше были похожи на человеческие, чем на эльфийские.

Сейчас эти глаза были распахнуты так сильно, что занимали практически пол-лица и, не отрываясь, смотрели на меня. Он разве что рот не распахнул от восхищения. Его вуаль была наброшена небрежно или неумело, и все его эмоции читались с льйини так же хорошо, как с его симпатичной мордашки. Он был похож на юного героя какого-нибудь японского аниме именно этой юношеской непосредственностью в широко раскрытых огромных глазищах. Остальные дроу физически выглядели достаточно юными, но все их жесты, взгляды, манера говорить выдавали пропасть между ними и полукровкой в несколько столетий. Самыми старшими здесь явно были Исишу и Тиан, Кирсаш хоть и командир, был заметно младше, затем шли близнецы, ну а о Сертае и говорить не приходилось, даже я чувствовала себя намного старше него. Хотя расовая принадлежность говорила о том, что он намного опережает меня, никто не выпустил бы эльфа, едва разменявшего четверть века, в леса Айроса.

— Можешь звать меня Таем, — наконец выдавил юный полудроу.

— О, смотрите-ка! Принцесса наконец обрел дар речи! — воскликнули близнецы чуть ли не в один голос.

Я непонимающе посмотрела на них. Что за Принцесса? Но ответил мне, как ни странно, Сертай:

— Дурацкое прозвище, но я привык. — Его, похоже, действительно это не смущало. — Просто я впервые в лесах, многого не знаю, боюсь иногда… Но я этого и не скрываю! — Он вздернул подбородок.

Молодец, парень! Одобрение, мелькнувшее у меня в глазах, заставило вспыхнуть юношу и не ускользнуло от внимания Кирсаша.

— Бояться полезно — это продлевает жизнь, — нахмурился он, — а вот владеть своим страхом жизненно необходимо! Лиссэ, например, виртуозно с этим справляется.

Я изумленно приподняла бровь. Это что, комплемент? Или он решил поддеть мальчишку и настроить против меня? Но, кажется, добился противоположного результата, к эмоциям Сертая примешались льйини восторга. Этого мне только не хватало.

— Светлые все в юношестве очень эмоциональные, — махнул рукой Ойхо, — этим тебе, Тай, кровь и подпортили. Ну ничего, через пару-тройку столетий пройдет, темная кровь всегда одерживает верх.

Я открыла было рот, чтобы наконец поинтересоваться, что это за замыкающая такая, когда Кирсаш оборвал меня на полуслове:

— А теперь, Лиссэ, не хочешь ли представить сешшеру своего друга? — Он вопросительно приподнял брови, ожидая моей реакции, которая не замедлила последовать.

Я вскочила на ноги так резко, что все дроу настороженно отпрянули, а Аршалан даже выхватил из ножен гитачи.

— Рюш!!!

Единственная расслабленная фигура в нашем готовом взорваться круге слегка кивнула головой в сторону грота.

— Он там, в твоем мешке, — проговорил Кирсаш, заинтересовавшись идеальной формой своих ногтей, — я уговорил его повременить немного и дать тебе возможность самой позвать его.

Он что сделал?! У меня это в голове не укладывается! Договорился с Рюшем! Как он смог добиться того, что Мастеру удавалось с большим трудом, да и то редко?! Мало того, он уговорил его впасть в спячку, когда я была совсем беспомощной. Когда они успели спеться? Ну, держись, членистоногий предатель, я тебе ножки-то пересчитаю! Но через секунду поняла, что бы здесь было, если бы Рюш бодрствовал. Я поежилась, взглянув на настороженные лица воинов, которые начали понемногу расслабляться, видя спокойствие их командира.

— Рюш! — снова позвала я, и ультрамариновая молния, смазанным росчерком промелькнув мимо напряженных фигур, взлетела ко мне на плечо.

Кагарш, довольно курлыкая, терся о мою шею, ожидая ответной ласки.

— Маленький мой, умничка! — похвалила его я, взъерошивая синий мех пальцами. — Представляю вам моего друга. Это Рюш, кагарш, мы с ним вместе уже не один цикл, поэтому можете ему доверять, как мне, — выдала я, пытаясь подражать манере Кирсаша.

Рюш внимательно оглядел ошарашенные лица темных эльфов и, потеряв к ним всякий интерес, уютно устроился на своем любимом месте у меня на плече.

— Забери меня шакхар! — выдавил Азно, опускаясь на свое место.

— Ручной! — добавил его брат.

— Ты полна сюрпризов, — улыбнулся Тиан, с интересом рассматривая кагарша, — так близко я их еще не видел. Не думал, что это возможно.

— Проблемой больше, — буркнул Аршалан, — с этим сноргом нам ее точно не скрыть от лишних глаз. С тем же успехом могла бы притащить с собой уума.

— Никакой проблемы Рюш не создаст, — вступилась я за своего паукокраба, — он будет спать столько, сколько я скажу, эта его особенность очень полезна.

— Безусловно, так и будет, — подтвердил Кирсаш, поднимаясь, — а теперь закончим разговоры, завтра трудный переход, необходимо миновать врата Нидны, — пояснил он для моей персоны.

— А кто-нибудь объяснит мне, что такое сешшер, эштерон, кто такая замыкающая? — воскликнула я и, всплеснув руками, чуть не выбила плошку с бульоном, которую мне протягивал Тиан.

— Тиан, объясни. Арш, можно тебя на пару слов? — Кирсаш приблизился к одной из дверей, за которой не замедлил скрыться, дождавшись своего помощника, и до меня донеслось только: — …хьюршей всего шесть, девчонка поедет с кем-то в грузовом…

— Все на самом деле просто. — Тиан пожал плечами, присаживаясь рядом со мной. — Эштерон — название нашего отряда по количеству воинов, то есть неполная открытая шестерка. Ввиду того, что теперь у нас есть ты, шестерка стала закрытой. Шесть воинов и замыкающий, как правило плетун, образуют полную шестерку — сешшер. На самом деле замыкающий — это звание, как, например, Кирсаш является фейрином, а Аршалан его мин-фейрином, тебя же Кир произвел в младшие замыкающие — это почти как воин-стажер, — он кивнул на Сертая, — но чуть выше по званию, при этом ниже мин-фейрина. Полноценный замыкающий рангом равен фейрину.

Я глубоко задумалась. Зачем Киру (хорошее сокращение имени, мне понравилось) понадобилось делать меня частью отряда? Действительно ли им не помешает помощь? Или так легче присматривать за мной, как он это сам объяснил? В любом случае за то время, что мы были вместе, он неплохо меня изучил, знает ведь, кхаракх, что я ответственно подойду к делу. Очень не хочется ударить в грязь лицом перед этими воинами. Я не сразу поняла, что Тиан замолчал, ожидая моей реакции.

— Да, все предельно просто, — кивнула я, — но почему шесть воинов? А не семь или десять? Обязательно трое из них являются хассурами? Почему сразу не образовать сешшер, ведь плетун в отряде наверняка полезен?

Тиан рассмеялся.

— Успею ли я объяснить все до утра с таким подходом — из одного вопроса вырастают пять? — Но, увидев, что я собираюсь насупиться, продолжил: — Шестерка сложилась тысячелетия назад — это идеальное количество воинов и для внутреннего городского или оплотного, и для внешнего охранно-разведочного Патруля. Да, хассуров в отряде обычно трое, но бывают и исключения. Сешшер, безусловно, сильнее эштерона, при условии сплоченности всего отряда, что бывает редко. К тому же плетуны, пройдя обязательную службу в Патруле, не спешат оставаться там навсегда — как-то все начинают особенно ценить свою жизнь, я имею в виду оставшихся в живых. Очень редко для особых заданий объединяются сешшер и эштерон, получившийся отряд из двенадцати воинов и замыкающего считается практически непобедимым и называется тридецимом. Предвосхищая твой вопрос, отвечу — два сешшера не соединяют никогда, говорят, что два плетуна не могут работать вместе. Хотя одного тоже найти непросто, у нас их было двое за все время существования отряда. Первого быстро убили — молодой был, глупый, со вторым эштерон элементарно не сработался, и он ушел, как только закончился его срок службы. Плетуны-дроу, в отличие от человеческих магов, проходят обязательную воинскую службу в Патруле, что многих закончивших Академию совсем не радует, но князя не переубедить, как бы ни старались старые профессора и Совет.

— Почему, если человеческие маги заканчивают ту же Академию, служба для них не является обязательной? — удивилась я.

— Я знаю пару сешшеров с магами. — Тиан налил себе еще юфы из общего котелка и, вдохнув горячий аромат, продолжил: — Не исключено, что они единственные на всем Айросе. Но эти люди нашли свое призвание, и им нравится их работа. Что до остальных, одним из пунктов договора к присяге людей великому князю стояло именно это. Никто особенно не возражал, ведь продолжительность жизни людей, даже магов, не в пример меньше, чем у нас, исишу или светлых. Все, Лиссэ, — прервал меня целитель, — пора спать. Завтра нас ждет трудный день. Насчет инструкций — запомни главное правило: без приказа никуда не соваться. На сегодня это все.

Он легко поднялся на ноги и, забрав у меня кружку, скрылся в гроте, объяснив, что сегодня его дежурство с Аршаланом, поэтому и посуду мыть ему. Упомянутый эльф еще не появился, равно как и фейрин.

Я расстелила свое одеяло поодаль от остальных на самом крайнем ложе и под легкую перепалку близнецов, укладывающихся спать, поймав заинтересованный взгляд Сертая, завернулась вместе с головой. Ожидая, когда кагарш уляжется у меня на боку, вспоминала все возможные плетения, какие только могут пригодиться завтра, даже заготовила несколько, пока сон окончательно не сморил меня.

Проснулась я от того, что Тиан настойчиво тряс меня за плечо, а за его спиной маячили встревоженные Азно и Ойхо.

— Ты кричала, — вместо приветствия проговорил целитель.

— Привыкнете. — Мне показалось, что я только секунду назад закрыла глаза.

Поднявшись, обнаружила, что уже никто не спит, а в шерле, покрыв все облаком легкого возбуждения, стоит деловитая суета. Паукокраба рядом не было, наверное, еще не вернулся с охоты, это его странное поведение начинало меня беспокоить, он как будто понимал, что мне сейчас не угрожает опасность и можно, не опасаясь, оставить меня одну.

Тем временем близнецы проверяли оружие и экипировку, Тиан убирал очаг, предварительно сунув мне кружку холодной юфы с куском вяленого мяса. Сертай, как-то радостно взглянув на меня, скатывал одеяло, укладывая его в компактный цилиндр. Кирсаш в стороне опять беседовал с Аршаланом, вчера, что ли, не наговорились?

Все уже были в полном облачении, кроме Тиана, который последним закинул за спину гитачи, забрав у меня посуду. Надо сказать, что в боевой форме воины смотрелись совершенно отпадно. Черные панцири-хирши, защищая торс, не скрывали, а только подчеркивали гибкие точеные фигуры дроу, они казались вылепленными из единого куска начищенного до глянца обсидиана, и, как я ни старалась, не смогла отыскать места соединения и ни единой застежки. Чешуйчатые ширтани были заправлены в высокие узкие сапоги, наверняка скрывающие за своими голенищами много смертоносных вещиц. К узким плетеным поясам, затянутым на бедрах, в месте, где заканчивался хирш, были прикреплены ножны с кинжалами, а у Кирсаша и близнецов на них еще угрожающе поблескивали гарши и подвешивались мешочки с начами.

У всех нехассуров обнаружились гладкие шлемы-маски из того же панциря, что и нательный доспех, скрывающие верхнюю половину лица с переносицей, а сзади прикрывающие затылок. У всех были камуфляжные плащи-накидки, меняющие свой цвет и температуру тела хозяина, что я выяснила, едва взглянув на льйини, из которых они состояли. М-да, Кирсаш много оставил под завалом на нижних уровнях.

— Так, — наконец заговорил фейрин, — Лиссэ едет со мной, остальные распределяются как обычно, только обращают особое внимание на ее знаки.

— Но, Кир! — вдруг воскликнул Сертай. — Ты же говорил, что она поедет со мной!

— Я передумал, — Кирсаш покачал головой, отказываясь от предложенного Ойхо плаща. — Мы с Лиссанайей путешествовали вместе, я знаю, как она работает, мне будет проще координировать сешшер, если она будет у меня перед глазами.

Полукровка расстроенно покачал головой, но вслух возражать не стал.

Что значит «быть перед глазами», я поняла через минуту, когда мы вышли в соседнюю пещеру, где стояли взнузданные хьюрши. Этих высоких, под три метра, терракотово-болотных ящерокузнечиков я видела на иллюзиях учителя. Чем-то они напоминали хищных двуногих динозавров, с такими же сильно развитыми задними ногами, увенчанными в дополнение к когтям огромной костяной шпорой, и с маленькими двупалыми передними лапками, обычно прижатыми вдоль тела, завершающимися в локоть длиной загнутым когтем, раздваивающимся при необходимости. Длинный шипастый хвост служил противовесом небольшой удлиненной голове на вытянутой шее с двумя парами огромных фасетчатых глаз по бокам и с треугольными радужными ушами из тонкой мембранной перепонки, компактно складывающимися вдоль спинного гребня. Даже во время быстрого бега, когда хьюрш почти стелился по земле, его спина имела достаточный уклон, поэтому сидеть без седла, особенно на жестких гребнях, было абсолютно невозможно. Это становилось совсем нереальным, когда в момент опасности ящер переходил на резкие гигантские прыжки, достигающие порой нескольких десятков метров, поэтому к седлам были прикреплены эластичные пристежные ремни, за которые можно было держаться либо при желании зафиксироваться на месте. Грузовые седла располагались спереди и позади основных, мое, как я уже поняла, находилось перед Кирсашем и было укрыто одеялами для более удобного сидения. Я раздосадованно заскрипела зубами, но решила держать эмоции при себе. Лучше бы я ехала с Сертаем.

Один за другим дроу с места взлетали в седла, несмотря на то что те располагались в паре метров от земли. Я было хотела воспользоваться левитацией, когда меня подхватили сзади за талию и буквально подкинули вверх. Пришлось, выругавшись, не очень красиво повиснуть поперек седла. Перекинув наконец ногу через широкую спину ящера, я заметила сидящего на соседнем хьюрше Сертая, уши эльфа пылали ярче полуденных шакров. А нечего слушать то, что тебе не предназначается!

Пока я ерзала на месте, пытаясь устроиться поудобнее, ко мне повернулась удивленная чешуйчато-пластинчатая морда с шумно раздувающимися широкими ноздрями, и я увидела множество своих отражений в сотнях фасет двух правых глаз.

— Привет! — поздоровалась я, потрепав любопытного снорга между ноздрями.

В ответ с довольным клацанием раскрылась устрашающего вида пасть, увенчанная несколькими рядами загнутых крючками игловидных зубов, и липкий язык с утолщением на конце обхватил меня за руку, которую я поторопилась отдернуть. В этот момент я ощутила позади себя движение и обернулась.

— Ты ему понравилась! — усмехнулся Кир.

Одной рукой он отцепил от седла длинный тонкий прут, оказавшийся стрекалом для управления хьюршем, второй довольно бесцеремонно подтянул меня ближе к себе и закрепил на бедрах пристежные ремни со своего седла.

Из-за того, что я сидела чуть выше его, наши глаза теперь были практически на одном уровне, и пока мои метали молнии, его иронично посмеивались надо мной. Я, кажется, поняла — это месть за мой вчерашний выход! Ах вот, значит, как! Отыскав взгляд Сертая — это было нетрудно, потому что юноша не спускал с меня глаз, я лучезарно ему улыбнулась, чем снова вогнала его в краску. Боковым зрением заметила, как раздулись ноздри у Кирсаша — не понимаю, ты меня ревнуешь или это обычное собственническое чувство? Первое как-то приятнее.

Синим росчерком на плечо взлетел Рюш и, потершись о щеку, полез в рюкзак дрыхнуть.

Фейрин, убедившись, что все в сборе, на мгновение поднял стрекало вверх и опустил на бок хьюрша. Тот прямо с места сделал огромный скачок, от чего я вжалась спиной в дроу, и, ловко выскочив в открытые створки дверей, рванул вверх по тоннелю.

Слева нас обогнали близнецы, умчавшиеся далеко вперед следом за моими предварительно выпущенными разведчиками, сбоку и чуть позади пристроились Аршалан и Сертай, замыкал отряд Тиан.

В груди тягостно заныло от предвкушения. Сколько месяцев я не видела солнца, не чувствовала раздолья открытого пространства? Сможет ли мое бедное сердце, привыкшее к темным замкнутым коридорам нижних уровней, выдержать бесконечный простор чужого лилового неба?

Первый разведчик вернулся с явным предупреждением.

— Слизни, — я резко обернулась к Кирсашу, — сейчас уберу.

Он кивнул, посылая вперед льйини с приказом близнецам. Две быстрые тени далеко впереди убрались с дороги, и мой клубок проскочил мимо них, чтобы через несколько поворотов припечатать к стене довольно большое стадо пещерных падальщиков, через некоторое время нити растворятся, и снорги смогут продолжить путь. Отряд беспрепятственно проехал мимо, и я заметила, что в мою ловушку попалась и пара более опасных сноргов, охотившихся чуть поодаль. «Опять не заметила!» — обругала я себя за то, что, не подумав, сразу начала действовать. Если бы по счастливой случайности этих тварей не накрыло бы вместе со слизнями, братьям пришлось бы вступить в бой.

Внезапно в лицо ударил порыв ледяного ветра, и из-за следующего поворота мы выскочили на поверхность. Яркий слепящий свет резко ударил по глазам, и на мгновение я ослепла. Резь под веками была настолько сильной, что с губ помимо воли сорвалось сдавленное сипение. Часто моргая слезящимися глазами, я постепенно обретала способность видеть, а когда наконец смогла полностью сфокусировать взгляд, задохнулась от восторга. Мы мчались через огромное заснеженное плато, с двух сторон окруженное высокими зубьями гор. Далеко впереди гряды понижались, сходясь к узкой расщелине.

— Врата Нидны, — услышала я голос хассура и, повернув голову, заметила, что он указывает на все плато, — нам нужно к створкам.

Я в ужасе огляделась, пытаясь раскинуть импульсы разведчиков во все стороны сразу и чувствуя, что волны паники уже полностью скрыли сжавшееся от страха сознание. Глубокий вдох снова сконцентрировал разум на заготовленных плетениях. Это было совсем непросто, даже сейчас, когда опасность отряду еще не грозила. Попробуйте одной рукой писать текст с листа перед глазами, одновременно ею же перелистывая страницы книги и делая там нужные отметки, другой, допустим, смешивать ингредиенты для пирога и нащупывать графин с водой, ногами пытаясь собрать раскатившуюся по полу картошку, отделяя ее от апельсинов, а зубами открывать пачку таблеток от головной боли. Знакомая ситуация перед сессией? А теперь умножьте все действия минимум на два, и получится то, что я сейчас испытывала. Кхаракх!

Хьюрши мчались с сумасшедшей скоростью, но было ощущение, что мы не продвинулись ни на полкилометра. Вокруг в девственно-белом великолепии раскинулась межгорная равнина с торчащими то тут, то там острыми глыбами льда. Снег искрился под лучами полуденного солнца всеми цветами радуги, а лед, преломляя свет, образовывал причудливые полупрозрачные скульптуры. Взгляд рассеянно отмечал все детали, чтобы потом по памяти как следует насладиться великолепным пейзажем, тогда как все тело закаменело от напряжения, а разум лихорадочно работал, выискивая малейший намек на опасность. Когда внезапно сбоку раздалось яростное жужжание, как от роя гигантских рассерженных пчел, я подпрыгнула в седле. Ни один из разведчиков не был потревожен.

Портал открылся, — крикнул Кирсаш, уводя хьюрша вправо.

Я уже и сама видела крутящийся знаком бесконечности зев воронки, возникший прямо на пути Аршалана. Все заняло какие-то секунды: стихийник еще не развернулся полностью, а Кир выхватил гарш и стремительным движением выбросил руку вперед, тогда как мин-фейрин подобрался, опуская стрекало на спину своего хьюрша. Одновременно с раздавшимся перед порталом взрывом, скакун Арша взвился в гигантском прыжке, пытаясь уйти следом за нами, используя взметнувшиеся вверх осколки камня и льда как опору для следующих прыжков. Я накинула на них аркан и дернула на себя, придавая скорость и уводя от опасной близости к порталу. Едва не задев воронку кончиком хвоста, хьюрш Аршалана благополучно приземлился возле нашего, а через секунду воронка схлопнулась в себя и от портала не осталось и следа, только большая рытвина в месте попадания нача. Исишу благодарно кивнул мне, а может быть, фейрину, подтверждая, что с ним все в порядке. Рядом мелькнуло бледное лицо Сертая, и тут же с приходом тревожных льйини близнецов взвыли все мои разведчики.

Мы ускорились, догоняя братьев, указавших куда-то далеко назад. Я обернулась вместе с Киром, досадуя, что не могу прочитать по импульсам, что за снорг нас преследует. В ответ из-под земли выплеснулся фонтан ледяных крошек, поднявшийся на много метров над поверхностью, как будто огромный кит наконец пробудился после долгого сна. Я поняла, почему не могла разобрать данные разведчиков — толщи льда экранировали льйини. Но теперь определила вид снорга — льдистый червь, точнее черви, так как они не охотятся в одиночку. В подтверждение моих слов с другой стороны взвились еще два фонтана, и приближающаяся рябь на поверхности снега говорила, что охота начата.

— «Дрожь земли», будь она неладна, — буркнула я про себя, — никогда не любила этот фильм!

— Айаре! — выдохнул Кирсаш, подгоняя хьюрша, и выпустил пучок льйина квелли для отряда.

Судя по слаженным действиям, все члены сешшера получили приказ сбиться в плотную группу. Хассуры выхватили гарши, зажимая в руке заготовленные начи.

Я лихорадочно думала — щитом укрыться не получится, черви слышат вибрацию, а держать его снизу я не смогу; убить длинного проворного снорга, которого к тому же скрывает плотная ледяная корка поверхности, ой как непросто. Словно красуясь, из-под снега на мгновение показалась полупрозрачная голова с белесыми глазами и ловко, будто это вода, а не твердая ледяная поверхность, нырнула обратно, утягивая за собой длинное кольчатое тело, в котором при желании можно было разглядеть серые внутренности. Но можно ведь и обмануть! Я сосредоточилась на плетении, воссоздавая шум, производимый нашим отрядом, и выпустила нескольких фантомов в разные стороны. Черви разделились, преследуя невидимые жертвы, но один все же остался висеть у нас на хвосте.

Мой воздушный разведчик снова тревожно зазвенел, и я обернулась в поисках нового противника. Кир проследил за моим взглядом и снова ругнулся.

— Надеялся в этот раз проскочить! — В досаде он выкрикнул новый приказ отряду. — Рановато они вернулись. Птары!

Но я и сама поняла, что это за растущие точки в небе, летящие к нам от самых пиков.

— Я накину обманку! — И я начала плести.

— Не сработает, — фейрин был категоричен, — они поймут, что червь преследует кого-то, даже если не будут видеть нас. Умные твари! Сколько их?

Пока расстояние не позволяло определить число сноргов, даже с помощью зрения дроу, но мой импульс мгновенно принес ответ.

— Пятеро! — доложила я.

Следуя приказу Кирсаша, сешшер увеличил дистанцию между хьюршами. В центре между близнецами оказались Сертай с Тианом, мы замыкали. Я поняла, для чего это нужно, когда увидела, как хассуры встают в седлах, носком сапога цепляясь за ремни, раскачивая гаршами, словно прикидывая расстояние. Не разобрав, что за приказ послал Кир брату, я заготовила большую сеть — трудоемко, но должно сработать.

Не успела я затянуть последний узел, как меня что-то вздернуло вверх, нарушая всю концентрацию и, как следствие, рисунок плетения. Через удар сердца я ощутила всю прелесть свободного полета. Не успела даже испугаться или пискнуть, как поперек туловища меня обхватили чьи-то руки, прежде чем костяные челюсти щелкнули у меня за затылком.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Сертай, крепко прижимая меня к себе.

— Я в бешенстве, — выдохнула я остатками выбитого от удара воздуха, вырываясь, и поняла, что грузового сиденья перед полукровкой нет и я сижу у него на коленях.

— Ты куда?! — воскликнул он, когда я решила проявить чудеса эквилибристики и перелезть к нему за спину.

— Туда, где буду полезна, — прошипела я, вцепляясь в него одной рукой и оглядываясь.

Мои чудеса эквилибристики выглядели неуклюжим ползанием по сравнению с тем, что выделывали хассуры. Они подпрыгивали и кувыркались, сползали на бок и прятались под живот своих скакунов, лишь касаясь пристежных ремней, уворачиваясь от быстрых длинномордых птаров. Два снорга уже бились в агонии далеко позади, и льдистые черви быстро приближались к ним, в предвкушении выпуская гейзеры из острых снежных крошек. По волосам братьев то и дело пробегали разряды, а длинные косы рассекали воздух подобно кнутам, и не составило особого труда понять, как были повержены выбывшие из боя твари. Хьюрш Азно был легко ранен — у него на боку ближе к хвосту красовался длинный рваный порез. Как долго он сможет держать заданный темп?! Оставшиеся птары разумно держали дистанцию, стараясь не подлетать близко даже к Кирсашу, у которого волосы были не в пример короче близнецов, и пытались достать хьюршей, а не их опасных наездников.

На каждого хассура теперь приходилось по одному противнику. Я посмотрела вперед — несколько часов гонки приблизили к нам створки Врат где-то на две трети; времени, чтобы скрыться, катастрофически не хватало. Большую сеть мне уже не осилить, поэтому я сосредоточилась на малой, целясь в снорга, атакующего Азно. Кирсашу и Ойхо помогали Тиан с Аршаланом, пытаясь отвлечь птаров на себя и нанося им существенные повреждения сверкающими лезвиями гитачи, когда те опускались неосмотрительно низко. Хассуры выпускали нач за начем, но серьезного вреда атакующим пока не причинили, вместо того чтобы отступить, снорги еще больше разозлились.

Закончив плести, я выбросила клубок прямо в снижающегося птара и тут же рванула на себя, заставляя сеть сжаться. С диким клекотом снорг покатился по земле бесформенным комом, ломая крылья и конечности на радость льдистым червям. Азно отсалютовал мне гаршем и рванул на подмогу остальным. В этот момент Кирсашу удалось забросить нач прямо в костяную пасть, а Аршалан, высоко подпрыгнув, надрубил тонкую перепонку крыла неосторожной твари. Захрипев, птар стал судорожно тормозить и вскоре опустился на землю; если ему и удастся избежать встречи с червями, погоню он вряд ли продолжит. Последняя тварь внезапно осознала, что осталась одна с пятью опасными противниками, и, зависнув на мгновение, метнулась к нам с Сертаем. Как назло, мы успели уже прилично оторваться от остальных, поэтому рассчитывать приходилось только на свои силы.

Я бросила еще одну сеть, но промахнулась и чуть не вылетела из седла, когда хьюрш сделал резкий рывок вбок, уворачиваясь от голодных челюстей. Вцепившись мертвой хваткой в каменную спину Сертая, приникшего к жестким гребням, я снова обернулась. Обезумевший от страха хьюрш понес, не обращая никакого внимания на команды полукровки и жалящие удары стрекала. Пятеро членов нашего отряда остались далеко позади, и только упрямство, с которым они подгоняли скакунов, не давало им превратиться в маленькие черные точки на горизонте. Птар без устали пикировал на нашего хьюрша, но каждый раз промахивался из-за того, что траектория бега испуганного скакуна была абсолютно непредсказуема, как у петляющего зайца. Я почувствовала, что Сертай напрягся, словно готовясь к чему-то; интересно, что он задумал, если в данной ситуации принять бой просто нереально. Я, решив его опередить, все-таки закончила очередное плетение и бросила его в снорга. Едва клубок сорвался с моих пальцев, птар дернулся, будто налетев на невидимую стену, и кулем рухнул вниз, крылом подсекая ноги нашему скакуну. Хьюрш запнулся, и я все-таки вылетела из седла прямо через его голову. Перед глазами мелькнули мощные ноги и хвост, по счастливой случайности не задев меня. Где-то в этом клубке был Сертай, но эта мысль ускользнула от меня вместе с сознанием.

Кирсаш

Девчонка держалась на удивление хорошо. Я все-таки был прав, сделав ее замыкающей. Оказывается, за время пути я неплохо изучил ее характер — она предельно ответственна, если что-то касается дела, и, к сожалению, патологически упряма, когда кто-то затрагивает напрямую ее интересы. А еще она, видимо, получает изощренное удовольствие, доводя меня до белого каления. Я уже не помню, когда последний раз так сильно злился. Казалось, что с некоторых пор ничто не может вывести меня из себя. Лиссэ это делала играючи, не прилагая никаких усилий.

Еще раз промелькнула мысль, что плетун в отряде значительно облегчает жизнь. Несмотря на неопытность и явное волнение, человечка отлично справилась с пещерными слизнями и хищниками и здорово сбила с толку льдистых червей. Портал, конечно, стал для нее полной неожиданностью, но она умело спрятала страх, думаю, никто, кроме меня, ничего не заметил, и даже помогла Аршу.

Появление птаров стало для меня неприятным сюрпризом, их гнездование должно было начаться только через выход, поэтому я не ожидал увидеть здесь целое семейство этих тварей. Хорошо, что провернутый Лиссэ маневр с червями дает нам возможность вплотную заняться воздушными сноргами — если держать заданную скорость, преследующий нас червь не сможет сократить расстояние.

Молниеносно прикинув в уме все расклады, послал сешшеру приказ перестраиваться, отметая предложение девчонки накрыть нас иллюзией. Шара-ла! Она послушалась! И тут же сосредоточилась, готовя какое-то плетение. К сожалению, птары сокращали расстояние гораздо быстрее, и мне пришлось перебросить ее Сертаю, чтобы не мешалась. Чувствую, потом она меня за это по головке не погладит! Ха! Представил себе ее насупленный вид и не вяжущийся с этим взгляд, мечущий молнии, и рассмеялся, вставая ногами на седло и доставая первый нач.

Как и следовало ожидать, птары оказались крепкими тварюшками и заставили нас попрыгать. Лиссэ сняла одного, значительно облегчив нам жизнь и давая опомниться хьюршу Азно. Когда оставался всего один снорг и мы с ребятами задорно переглянулись, уже практически празднуя победу, умная бестия сорвалась с места и ринулась за хьюршем Сертая. Эта парочка уже успела сильно обогнать нас, чему я был так неосмотрительно рад, теперь же это обернулось против них: как мы ни гнали скакунов, сократить увеличивающееся между нами расстояние никак не удавалось. Снорг уже начал атаковать петляющего хьюрша — всего одна ошибка, и он добьется своего. Я заскрипел зубами, мы катастрофически не успевали. Удивленный нашей скоростью ледяной червь остался далеко позади. Что же ты, плетунья?! Надежда только на тебя, очевидно, что Сертай не владеет ситуацией, хотя ясно, что плести в таком состоянии ой как непросто.

Человечка оправдала мои надежды — она резко обернулась, и полет птара сбился. Он рухнул на землю по неудачной траектории, сбивая хьюрша с ног и выбивая ее из седла. Сертай спрыгнул сам и, группируясь, покатился по земле. Когда мы наконец спешились возле лежащей на земле Лиссэ, он уже ковылял к нам, хромая на правую ногу. За ним понуро плелся невредимый хьюрш, виновато прижимая уши к голове.

Мы с Тианом подскочили к девушке одновременно, и, пока я пытался нащупать биение пульса, целитель произвел беглую диагностику.

— С ней все в порядке, просто ушиб, — проговорил он, поднимая на меня глаза, — могу в два счета привести ее в чувство.

— Спасибо, Сестры, — с облегчением выдохнул Сертай, выглядывая из-за моего плеча, — люди такие хрупкие.

Я смерил его тяжелым взглядом, отчего он потупился и отступил назад.

— Есть вероятность, что эта хрупкая человечка только что спасла тебе жизнь, — проворчал я довольно спокойно, но брат побледнел как полотно. Я действительно почти испугался за него.

— Я хотел развернуться с гитачи, — пробормотал Сертай, позволяя Тиану осмотреть выбитый сустав, — но она опередила меня, и ничего…

— Правильно сделала, — перебил его Аршалан, — обстоятельства сложились против вас, даже приняв бой, ты бы проиграл. Но мы теряем время…

В ответ на его слова позади в воздух поднялся столб ледяных крошек, червь стремительно подбирался к нам.

— Пусть пока побудет в отключке, Тиан, — ответил я на немой вопрос целителя, — так, думаю, будет лучше для нее, — и нехотя пояснил: — Я не рассказывал ей про створки.

Поймав несколько недоуменных взглядов — Аршалан тот вообще покачал головой, — я было собрался поднять девчонку к себе в седло, но целитель опередил меня.

— Так мне будет легче присматривать за ней, — пояснил он, располагая Лиссэ перед собой.

Пришлось согласиться, потому что возражений я подобрать не успел — все уже сидели в седлах, ожидая команды. Я взлетел в свое, чувствуя негодование оттого, что не смогу насладиться ее близостью в течение нескольких спокойных часов, и вырвался вперед, задавая темп, отрываясь от последнего льдистого червя. Он и сам отстанет, когда наткнется на наш прощальный подарок.

Мы с Аршем сменили близнецов в дальней разведке, но предосторожности были излишни, нас больше никто не беспокоил. Постепенно перед нами вырастала оконечная гряда Врат, и вскоре густая, словно юфа, вечерняя тень от пиков накрыла нас своей ладонью. Щель створок разбивала ее неровным шрамом светового пятна, в который мы въехали, постепенно снижая скорость, наконец давая хьюршам долгожданный отдых.

Я все еще злился на Тиана и, чтобы не сорваться, уехал далеко вперед. Несмотря на то что опасность быть съеденными нам здесь не угрожала, нужно было быть предельно внимательными, чтобы не пропустить возможный оползень. Расстояние между створками порой доходило до пяти-семи длин хьюрша, но из-за огромной высоты нависающих над нами скал, образующих проход, оно казалось совсем незначительным. Бывало, что неровные пласты камня срывались вниз с этой высоты, и спасти незадачливого путника, минующего створки, могла только скорость и выносливость его скакуна.

Высота скал не позволяла ни единому лучу света проскочить на дно ущелья, и поэтому, несмотря на то что над головой еще светлела полоска вечереющего неба, я переключился на ночное зрение. После очередного поворота дорога получила значительный уклон, и с каждым шагом становилось ощутимо теплее. Я медленно выдохнул, окончательно успокаиваясь, организм сам подстроит терморегуляцию под новые условия, нужно вернуться к ребятам. Я развернул хьюрша и позволил ему шумно обнюхать ближайший камень, поджидая сешшер.

Услышав голоса раньше, чем отряд появился из-за поворота, я навострил уши.

— Да говорю же, со мной все в порядке! — нетерпеливо воскликнула Лиссэ. Похоже, она произносит эту фразу уже не в первый раз, и это ей порядком надоело.

— Ты точно уверена? — мягко переспросил Тиан.

— А голова не болит? — поинтересовался Азно.

— Может, кружится? Или подташнивает? — участливо спросил Ойхо.

— Эта гордость может встать боком всему сешшеру, — пробурчал Аршалан, показываясь из-за скалы.

Я оторопел. Весь отряд сбился в кучу вокруг хьюрша Тиана и, похоже, вознамерился вывести девчонку из себя. Последним плелся хмурый Сертай, все места возле Лиссанайи были уже заняты.

— Какая еще гордость? — зарычала человечка на последнюю реплику Арша. — Говорю, все хорошо! Не верите — читайте!

И махнула рукой, очевидно вместе с этим снимая вуаль. Все как-то сникли и отвернулись, оставив Лиссэ с удивленно приоткрытым ртом, что ей, как ни странно, удивительно шло — не часто можно было увидеть на прелестном лице такое мягкое растерянное выражение.

— При всем своем желании они не могут этого сделать, — решил я вмешаться, с удовлетворением заметив, как радостно сверкнули глаза плетуньи, когда она увидела меня, — здесь на каждом шагу жилы меараната выходят на поверхность, они напрочь забивают все льйини.

Девушка нахмурилась, задумавшись, ее взгляд рассеялся.

— И правда не видно, — проговорила она и неожиданно провела рукой перед глазами, — но, если напрячься, можно разобрать тени и, воздействуя на них…

Дальше слов я не разобрал, потому что ее руки запорхали, выплетая узор. Над дорогой вдруг вспыхнул огненный шар, и хьюрши отпрянули от испуга.

— Простите, — пробормотала она, когда нам удалось справиться со скакунами, — никогда не думаю, прежде чем сделать.

Переведя взгляд на ярко освещенные стены ущелья, девушка ахнула. Ночное зрение не позволяло рассмотреть цвет выходящей на поверхность породы, а зрелище было зловещее. Как будто кто-то острым лезвием вспорол горную хребтину, и на ее теле осталась незаживающая глубокая рана, по которой и проходил наш путь. Багряно-красные жилы меараната выпучивались из тела скалы, как набухшие кровяные сгустки, готовые при неосторожном движении просочиться вниз, — вся дорога представляла собой вечно воспаленный кровоточащий порез.

— Если никто не возражает, я уберу свет, — съежившись, прошептала Лиссэ и, не дождавшись ответа, свернула клубок.

Каждый из нас хотя бы единожды видел это зрелище, и все же оно неизменно производило тягостное впечатление. Но молчание затягивалось по другой причине, поэтому я деликатно кашлянул. Аршалан первым пришел в себя.

— Как такое возможно? — проговорил он скорее требовательно, чем удивленно.

— Нам не показалось? — встрял Сертай, но в его голосе сквозили нотки восхищения, создавалось впечатление, что одна из Сестер почтила его своим присутствием.

Похоже, близнецы разделяли его точку зрения, Тиан пока колебался.

Я, мягко сказать, был поражен не менее ребят, но в случае с Лиссанайей решил не тратить время на догадки, к тому же не надо читать невидимые льйини, чтобы понять, что девчонка сама не понимает, что происходит. Пытаясь скрыть недовольство, я сделал знак сешшеру двигаться дальше. До середины ночи мы уже не успевали добраться до шерла, а это значит, что завтра придется сделать дневку — хьюршам не хватит времени для отдыха, а выступив после полудня, мы рисковали не добраться до следующей стоянки засветло.

Я поравнялся с Тианом, давая хьюршам возможность приноровиться к шагу друг друга, они потерлись щеками, что-то довольно ворча. Лиссэ первой нарушила молчание, не дожидаясь моих объяснений:

— Мастер рассказывал о меаранате. Он говорил, что этот камень полностью блокирует способность видеть и воздействовать на льйини.

Я кивнул.

— А также разрушительно влияет на Льйи Тайги плетуна, заставляя его испытывать сильнейшие головные боли. При длительном нахождении возле меараната начинается помутнение рассудка. — Я внимательно наблюдал за реакцией человечки. С каждым словом она становилась мрачнее. — Рядовые дроу вроде нас, — я услышал, как она хмыкнула, — просто не могут в таком случае общаться на льйина квелли. Чем сильнее дар плетуна, тем быстрее он сходит с ума. Иногда этим путем проходят отряды с замыкающими, но крайне редко и только при большой необходимости. Я должен был предупредить тебя, но не мог терять время на обходной путь. Прости. Правда, к тебе это предупреждение явно не относится.

Извинение далось мне не без труда, отсюда конец фразы получился скомканным, я заметил внимательный взгляд Тиана, но смотрел только на Лиссанайю. К моей досаде, она полностью проигнорировала мои слова, что, может быть, было к лучшему, не хватало только здесь разборки устраивать.

— Что со мной не так? — прошептала она наконец.

— Вскрытие покажет, — встрял Тиан.

Человечка моргнула раз, другой, а потом вдруг заразительно рассмеялась. Все заметно расслабились, я понял, что ни одно слово не проскочило мимо моих ребят. Характерный звук в желудке заставил Лиссэ густо покраснеть — в темноте это отлично воспринималось инфразрением.

— Шара-ла! — виновато воскликнул Ойхо, сегодня было их дежурство с братом. — Время ужина, а мы еще не обедали!

Он потянулся за мешком и объехал всех, раздавая вяленое мясо и фрукты. Флягу пустили по кругу, перебрасывая ее друг другу, несмотря на разделяющее хьюршей расстояние.

— Слушай, Лиссэ, — прожевав, воскликнул Азно, — завтра Кир наверняка устроит дневку, а давай сразимся?!

Я поперхнулся юфой. Он в своем уме?! Сражаться с плетуньей!

— А чтобы уравнять шансы, нас будет двое! — широко улыбаясь, поддержал Ойхо.

Я закатил глаза. Шутники, нашли с кем поиграть. В настоящем бою Лиссэ не выстоять и пяти минут, ладно, десяти, даже против одного Азно. Предугадав реакцию человечки, кисло взглянул на целителя. Тот с интересом ожидал ее ответа.

— Почему нет, — улыбнулась она, — если фейрин не будет против.

Она издевается надо мной?! С каких это пор ей понадобилось мое разрешение?! Сертай, полуобернувшись, озадаченно смотрел на меня. Видимо, мое лицо вытянулось больше, чем мне кажется.

— Фейрин не будет против, — я наконец овладел собой, — если вы обойдетесь без увечий.

— Без проблем!

— Само собой! — Откликнулись близнецы.

— Увечий?! — Кажется, до Лиссанайи начало доходить, на что она согласилась.

— Ты можешь отказаться, — с готовностью предложил Сертай.

— Вот еще. — Девушка упрямо выпятила губу. — Не бойся, я их не покалечу, — успокоила она озадаченного полукровку.

— Мы могли бы вместе потренироваться с Киром, он занимается со мной. Иногда, — жалобно протянул братец.

— Еще чего! — одновременно воскликнули мы с Лиссэ, поймав недоуменные взгляды сешшера.

— Ты, кажется, не понял, Сертай, — я на ходу придумывал отмазку, — плетуны сражаются своими способами, я не смогу научить этому Лиссанайю, а она вряд ли захочет учиться сражаться по-настоящему.

— А я, интересно, по-игрушечному сражаюсь? — ядовито поинтересовалась девчонка.

— Ты поняла меня, — отрезал я, видимо, слишком резко, потому что она отвернулась.

Какое-то время мы ехали в полной тишине, которую нарушало лишь тихое цоканье когтей наших скакунов о камни ущелья. Небо чернотой сравнилось с отвесными стенами створок, и холодное сияние звезд все-таки добралось до дна, заливая все, до чего только могло дотянуться мертвенно-бледным светом.

— Я хочу в кустики, — проговорила Лиссэ, не обращаясь ни к кому конкретно.

— Где я тебе тут кустики достану? — притворно удивился я.

— Ты понял меня! — рявкнула человечка, не замечая, как Тиан за ее спиной еле сдерживается, чтобы не рассмеяться.

— О, совсем недалеко отсюда начинаются кусты нимшоры! — Близнецы показались неизвестно откуда. — И нам повезло в этот раз! Они плодоносят!

Я взглянул на готовую закипеть Лиссэ и утихомирил близнецов:

— Вы все равно все съедите. Мы задержимся.

Я подождал, пока Тиан опустит девушку на землю и скроется за поворотом следом за остальными. Просканировав ближайшее пространство на наличие неприятностей, обратил свой взгляд на единственную оставшуюся в поле зрения неприятность, нетерпеливо топчущуюся на месте.

— Вон тот валун очень похож на кустик, — предложил я, кивком указывая на обломок скалы.

Девчонка вздохнула, поджала губы и поплелась в указанную сторону.

— Скажи мне одну вещь, — через некоторое время услышал я ее голос, — почему все делают свои дела поодиночке, а мне обязательно нужно свечку держать?

Она вышла из-за камня, оправляя одежду, и размашисто двинулась ко мне. Я втянул ее на спину хьюрша, поддерживая за пояс, пока она устраивалась в седле. Ожидая ответа, она полуобернулась, убирая мою руку со своей талии. Это обыденное движение и какая-то отстраненная расслабленность, будто она сейчас общалась не со мной, а с любым другим членом отряда, пронеслись по чувствам волной горечи. Я добавил в голос побольше безразличия:

— Ну, во-первых, это только в створках можно позволить себе такую роскошь. Ты убедишься, что в лесах обязательно должен быть страхующий. Мало того, каждый член отряда всегда находится на виду. — Она хмыкнула, но воздержалась от комментариев, но не удержался я: — Даже когда в караване едут женщины, они ни на минуту не остаются без сопровождающего. А во-вторых, у тебя нет хьюрша.

Лиссанайя подозрительно скосила на меня глаз. Не мог же я ей сказать, что даже тут ни за что не оставлю ее одну. Мы нагнали сешшер, когда близнецы закончили обирать нимшору и увязывали плащ с добычей.

— Что это? — спросила девушка, поднося к глазам розовый шарик размером вполкулака, утыканный жесткими овальными косточками, брошенный ей Ойхо.

— Ягода, — улыбнулся я, — самое вкусное в середине!

— Обалдеть! — Лиссэ покачала головой. — А как ее есть-то?

— Братья вскроют, когда будем в шерле, — успокоил я ее, — надо же кустам как-то защищать свое потомство.

Девчонка хмыкнула и всю дорогу до шерла забавлялась с нимшорой, как ребенок с интересной игрушкой, потом достала другой шар, в который превратился спящий кагарш, и, покрутив, убрала оба к себе в сумку. Когда мы добрались до шерла, она крепко спала, обмякнув у меня на груди, и приходилось поддерживать ее одной рукой, чтобы она не сползла со спины хьюрша.

Внутри Арш с Тианом остались расседлывать скакунов, а я отнес Лиссанайю в шерл и, уложив на каменное стационарное ложе, укрыл ее одеялом. Близнецы отчаянно зевали, и все, на что их хватило, — это разогреть юфу. На их счастье, никто не был голоден.

Утром братья сразу же подскочили к плетунье с напоминанием о схватке. Я разогнал эту шумную братию… хм… откладывая развлечение на более позднее время. Сначала дела! Ничуть не смутившись, близнецы приготовили отличный завтрак, чему, безусловно, поспособствовала нимшора, и, разобравшись после получасовых пререканий, кому мыть посуду, а кому чистить хьюршей, разбежались в разные стороны.

Лиссэ была в восторге от ягод, и перед искренностью ее эмоций не смогли устоять ни Тиан, ни Сертай, отдавшие ей свою долю. Все-таки мне не нравится, как мой братец поглядывает на девчонку! Похоже, ему надо напомнить о первопричине его назначения в отряд. Я жестом подозвал человечку к нам с Аршем. Шлем моего мин-фейрина не выдержал последнего удара клювом и треснул посередине. Теперь Аршалан, бормоча ругательства, пытался зафиксировать готовые развалиться половинки.

— Здесь все еще неважно видно льйини, — проговорила Лиссанайя, осматривая шлем.

Я кивнул, подтверждая ее слова, месторождение меараната было по-прежнему слишком близко.

— Но дело ерундовое, должно получиться.

Она провела ладонью в месте стыка пластин, нахмурилась, что-то бормоча себе под нос, руки запорхали над шлемом, складываясь в причудливые жесты, я не мог видеть ее плетение, но то, что происходило, было похоже на действия магов. В какой-то момент трещина просто пропала. Сдержанно поблагодарив, Аршалан забрал шлем, сияющие братья возникли перед Лиссэ, как только он отошел.

— Ну, Лиссэ! Мы готовы, ты еще не передумала?

— А вам не кажется немного нечестным биться с плетуньей, сила которой заблокирована? — осведомился я.

— Ничего себе заблокирована! — парировал Азно. — А шлем у Арша сам подлатался?

На это мне ответить было нечего, тем более Лиссанайя подтвердила свою готовность участвовать в этом представлении. Судя по хитрому блеску в глазах, она что-то задумала.

— Так и быть, уравняем шансы, — смилостивился Ойхо, помогая брату расчистить центр большой пещеры, — для тебя табу нет. Любые приемы, только заставь нас упасть! Мы же должны тебя полностью обездвижить!

— Проигравший целует победителя! — добавил Азно, снимая с себя ножны.

— Ха! Хитрецы! — рассмеялась человечка. — При таком раскладе вы в любом случае будете в выигрыше. Мои условия: проиграете — и дежурите за меня до самого Такрачиса.

— Ну-у… — Близнецы помялись для виду, но согласились, уже празднуя победу. Похоже, все затевалось в надежде получить заветную награду.

Мне совсем не нравились их условия, даже при полном контроле над льйини против двоих хассуров девчонке не выстоять. Тиан с Аршем сели в дальнем конце пещеры, делая ставки. К моему изумлению, целитель ставил на девушку.

— Ты что, разрешишь им это? — прошипел Сертай мне в ухо, когда Азно тряхнул косой, по которой пробежали разряды молний. — Они покалечат ее!

Я пожал плечами — хассур всегда может контролировать силу своего дара, во всяком случае, без руки не оставят. Но поединок тем временем начался. Близнецы с двух сторон, играя, надвигались на плетунью.

— Атака клоунов, — пробормотала девчонка, с улыбкой увернувшись от цепких пальцев и отскочив назад. Начался поединок, который больше походил на игру в догонялки: Лиссэ убегала, прикрываясь щитами, братья пытались ее догнать. Пару раз ей удавалось бросить в них плетением, но каждый раз уже практически сбитый с ног хассур бывал подхвачен его братом. Воины были, безусловно, быстрее и еще не раскрыли все свои скоростные возможности, у девчонки оставалось все меньше шансов, чтобы нападать. Если она хотела победить, то каким-то образом должна была закончить этот поединок как можно скорее.

Я все же недооценивал человечку, потому что она, скорее всего, изначально понимала текущий расклад. Когда близнецы в очередной раз отвлеклись, смеясь над своим удачным маневром, она, вместо того чтобы отступить и заготовить плетение, как делала до этого, метнулась в пространство между ними. Ребята радостно вскинулись, но совершенно не ожидали последующих действий Лиссанайи — она вывернулась из их рук и, изловчившись, схватила одновременно за обе косы, резко дергая их вниз. Все наблюдавшие за поединком вскочили на ноги, и я в том числе, хотя знал, что это не причинит ей вреда. Разряды пробежали у девушки между пальцев, но она лишь ухватилась поудобнее, не обращая внимания на искры, и рывком потянула обалдевших близнецов на себя, заставив их завалиться на спину. Накрутив волосы себе на пясти, плетунья склонилась над поверженными братьями.

— Ну? — насмешливо поинтересовалась она.

— Твоя взяла! — выдохнул Азно, его брат смог только кивнуть, не отводя широко распахнутых глаз от Лиссанайи, пока не услышал громкие аплодисменты.

Я перестал хлопать, когда привлек внимание всех членов своего сешшера.

— Прекращаем балаган. Кажется, у всех есть чем заняться, а у кого нет дела, могу помочь его найти. — Я выразительно посмотрел на Лиссэ, тут же выпустившую из рук косы близнецов. — Кажется, с дежурством до Такрачиса тоже все ясно.

— Ки-ир! — завопил Азно, вскакивая. — Договаривались дежурить только за нее!

Ойхо, прищурившись, смотрел на меня снизу вверх.

— Ты знал, что она это может, да? И не сказал нам?

— Ну, это была не моя тайна. Что до дежурства… Вас же двое, вот за нас двоих дежурить и будете, Сертай поможет.

Полукровка нахмурился.

— Я тут думал насчет тайны, — задумчиво проговорил он, — надо же как-то всем объяснить происхождение Лиссэ. Легенда есть?

Воцарилась тишина. Я тоже неоднократно над этим думал, но история пока не сложилась.

Молчание было внезапно нарушено громким фырканьем хьюршей, кто-то пытался войти в шерл.