Опыт любви

3

Обедали они в роскошном ресторане. И дело тут было не в том, что Сэквилл хотел произвести на спутницу впечатление, — просто он обычно обедал именно здесь. Ввязавшись в опасную игру, Стефани догадывалась, что время от времени будет бывать в подобных заведениях — впрочем, это было слабым утешением…

На них откровенно пялились — особенно один мужчина, сидевший за соседним столиком. Он так и пожирал их глазами.

— Этот, — ответил Честер на вопросительный взгляд Стефани, — собирает материал для колонки светских сплетен в одной бульварной газетке. Завтра же, как пить дать, появится заметка обо мне и очаровательной, но таинственной незнакомке.

— Тогда, может, объяснишь ему, кто я такая на самом деле? — предложила Стефани.

— Даже если он мне и поверит, все равно состряпает небылицу — это его хлеб, — пожал плечами Честер и, немного помолчав, добавил: — Зря я, наверное, притащил тебя сюда. Мне-то плевать на желтую прессу, но я не подумал о тебе.

— Полагаю, женщины, которые обычно бывают здесь с тобой, ничего не имеют против такого рода внимания?

Губы Честера тронула легкая улыбка.

— Пожалуй, ты права… Хочешь, уйдем отсюда?

— Ты не находишь, что уже несколько поздно? И потом, мне редко приходилось купаться в подобной роскоши, так что возможности я не упущу.

— А я не упущу возможности пообедать в столь приятном обществе, — откликнулся Честер.

Не переигрывай, твердила себе Стефани, надо быть убедительной. Все оказалось труднее, чем она предполагала. А ведь она намеревается, как некогда библейская героиня, выйти из игры, неся на щите отрубленную голову злодея!..

— Видишь ли, я решила, — спокойно произнесла Стефани, — последовать твоему совету и составить о тебе собственное мнение.

— Как мило с твоей стороны! Ты первая женщина на моем пути, способная внять разумным словам.

Мимолетная лесть оказалась столь приятной, что Стефани похолодела.

— Может быть, тебе просто попадались не те женщины? — деланно улыбнувшись, спросила она.

Честер рассмеялся, отчего репортер за соседним столиком чуть было не свернул себе шею, пытаясь уловить суть происходящего между ними.

— Может быть… Итак, начнем с самого начала, будто мы и не ссорились, ладно?

— Хорошо, если хочешь.

Серые глаза Честера на мгновение стали бездонными.

— Да, я этого хочу… Хотя, наверное, буду скучать по нашим перепалкам.

— А с чего это ты решил, что их больше не будет? — искренне изумилась Стефани. — Вполне возможно, мое окончательное мнение о тебе совпадет с первоначальным.

— Я сделаю все, чтобы этого не случилось.

Появление официанта с десертом было весьма кстати — для Стефани, по крайней мере. Да, играть в такие игры с типом вроде Честера Сэквилла крайне опасно, но и захватывающе интересно, подумала она, вооружаясь серебряной ложечкой и принимаясь за восхитительное пирожное.

Теперь, когда спешить было некуда и ссориться тоже было не из-за чего, ей не хотелось, чтобы обед кончался. Честер, похоже, был с нею вполне солидарен.

К сожалению, время летело удивительно быстро. Да, общество этого человека было весьма приятно, чего уж тут говорить… Глядя на его мужественные черты, Стефани горько сожалела, что Честер оказался таким мерзавцем.

Неожиданно взгляды их встретились. Щеки Стефани тотчас запылали.

— Кошке дозволяется глядеть на короля, — через силу пошутила она.

— Удивительно умные создания эти кошки, — улыбнулся Честер. — Хочешь кофе?

Стефани покачала головой.

— Нет, спасибо. Ты наверняка торопишься в офис.

— Неотложных дел там у меня нет. Сперва я отвезу тебя домой.

Взгляд зеленых глаз тотчас стал холодным.

— В этом нет надобности.

— С какой тогда стати за углом стоит моя машина? Ты ведь живешь в пригороде. — И он назвал точный адрес.

Стефани с трудом сохраняла невозмутимость.

— Что еще поведала тебе обо мне Лора?

— Что ты одна из лучших сотрудниц агентства «Современная женщина» — умница, очень работящая и достойная самого высокого доверия.

— Вот уж не думала, что я такое совершенство! — сдержанно заметила Стефани. — Может, пора попросить прибавку к жалованью?

— Кто не рискует, тот не пьет шампанского!

— Кстати, о шампанском. Как же ты сядешь за руль? Ведь ты говорил…

— Но ты же никому не скажешь, правда? — тепло улыбнулся Честер, глядя ей в глаза.

Не просмотрев принесенный счет, а просто выписав чек на требуемую сумму, он перекинулся парой фраз с официантом, потом поднялся и, взяв со спинки стула пончо Стефани, набросил ей на плечи.

— Даже не начинай, — твердо сказал Честер. — Я везу тебя домой.

Льстить его мужскому самолюбию всеми возможными способами — главное правило игры, напомнила себе Стефани и прикусила язычок. К тому же тащиться сейчас одной через весь город ей не очень-то улыбалось.

— Ну что ж, музыку заказываешь ты…

Дыхание Честера слегка коснулось волос, а руки на мгновение замерли на ее плечах.

— Это и вправду так?

Его автомобиль действительно стоял за углом. Лишь дьявольски удачливый человек мог припарковать машину в это время и в таком месте, подумала Стефани, опускаясь на мягкое сиденье.

— Мне далеко не всегда так везет, — словно читая ее мысли, признался Честер. — Меня не раз штрафовали.

— Почему бы тогда тебе не ездить на такси?

— Терпеть не могу, когда за рулем кто-то другой, — тоном заговорщика произнес он.

— Но ведь ты рискуешь…

На сей раз это было скорее утверждение, нежели вопрос.

— Представь, какой бы стала наша жизнь без разумной доли риска!

«Спокойной», — вертелся у нее на языке ответ, но как же это было бы скучно, как неромантично! И Стефани промолчала. Ведь если уж на то пошло, она сама прилично рисковала, затеяв с ним игру… Кто знает, как Честер Сэквилл отреагирует на поражение?

Я делю шкуру неубитого медведя, одернула она себя. Мы пока всего-навсего пообедали вместе.

Стефани украдкой взглянула на чеканный профиль своего спутника. Да, ей придется постоянно напоминать себе об истинных целях своего опасного предприятия. Чересчур уж привлекателен этот тип, чего нельзя сбрасывать со счетов…

В этот солнечный день пригородный район выглядел привлекательнее, чем обычно. Честер подъехал, не плутая, прямо к нужному дому — наверное, разузнав адрес, он сверился с картой.

— Спасибо за обед и за то, что подвез… — начала Стефани. — Честно говоря, я не ожидала…

— Тогда услуга за услугу. — Честер выдержал паузу — ровно такую, чтобы смутить свою спутницу, — затем как ни в чем не бывало прибавил: — Я не отказался бы от чашечки кофе.

Стефани неожиданно оказалась между двух огней: элементарная вежливость исключала решительный отказ, но оставаться с ним наедине было так страшно…

— Только кофе. — Честер лукаво прищурился, глядя на нее. — Я никогда ни к чему не принуждаю женщин.

— В таком случае, — отважилась Стефани, — добро пожаловать на чашечку кофе.

Обустроенная ими с Дороти квартирка на втором этаже выглядела уютно и мило. Однако до хором Сэквилла ей было ох как далеко!

Впрочем, если ему что-то и пришлось не по вкусу, он не подал виду. Высокий и широкоплечий, Честер, казалось, заполнил собой всю гостиную.

— Посиди, пока я все приготовлю, — сказала Стефани, бросая на кресло сумочку и снимая пончо. — Только вот кофе у нас растворимый…

— А я как раз люблю растворимый, — весело отозвался Честер.

Вместо того чтобы спокойно сидеть и ждать, он направился за нею в кухню и, пока Стефани ставила чайник и доставала поднос, стоял в дверях. Она все время видела его краем глаза — руки засунуты в карманы брюк, отчего тонкая шерстяная материя обтянула бедра… Пальцы ее дрогнули, и темный порошок рассыпался по столу. Стефани даже вскрикнула от досады.

— Не обращай внимания, — ухмыльнулся Честер. — Будь я на твоем месте, запросто опрокинул бы всю жестянку.

— Думаю, на моем месте ты бываешь нечасто, — возразила Стефани.

— Напротив. Я частенько сам готовлю себе кофе — ведь я именно это имел в виду. А еще время от времени колдую у плиты.

— А с какой это стати? — изумилась она.

— У миссис Брэдли в воскресенье выходной, а мама никудышная хозяйка. — Последние слова были произнесены почти с нежностью. — К тому же, как известно, лучшие повара — мужчины.

— О да! Разумеется!

Честер пару секунд молчал, а потом вдруг сказал вполне серьезно:

— Ну что, мир? Бесповоротно и окончательно?

Их глаза встретились. Завороженная его взглядом, Стефани ощутила бешеное биение сердца. Похоже, оно готово было просто выскочить из груди!

— Это зависит от того, как ты будешь себя вести.

— Но мне еще только предстоит выяснить, что вызвало твой гнев… Ох, только не говори, что дело в сплетнях из светской хроники! Ты слишком умна, чтобы принимать на веру подобные глупости.

— А вдруг ты обо мне чересчур высокого мнения? — прищурилась Стефани, вновь начиная закипать.

То же самое проделывал и чайник на плите.

— Или я тебе кого-то напоминаю? — предположил Честер.

Стефани сняла чайник с плиты и принялась разливать кипяток по чашкам, стараясь не пролить ни капли.

— Ты имеешь в виду того гипотетического типа, который меня разочаровал?

— Это, по крайней мере, было бы сносным объяснением.

О, она могла бы предоставить ему объяснение, произнеся лишь одно-единственное имя, но тогда игра оказалась бы оконченной в одночасье.

— Сегодня я была другой, потому что и ты был другим, — сказала Стефани, предоставив Честеру ломать голову над этой шарадой.

— Каким же я был?

— Перво-наперво не таким самодовольным.

— Самодовольным? Так вот каким я тебе сначала показался!

— Еще бы. Раздаешь приказания направо и налево…

— Ах, ты про такси? Но это было простым проявлением заботы о тебе.

— Обо мне? — Стефани почти мурлыкала, входя в роль. — Тогда прости меня, пожалуйста. Я вела себя как самая настоящая невежа.

— Извинения приняты. — Честер поднял со стола поднос с чашками, прежде чем хозяйка квартиры успела возразить. — Я сам отнесу его в гостиную.

Идя следом, Стефани невольно залюбовалась его фигурой. Ни одна нормальная женщина не смогла бы остаться равнодушной к столь откровенной мужественности и физической привлекательности. Однако этим его достоинства исчерпывались. В личной жизни ему недоставало главного — чистоплотности. Как бизнесмен, впрочем, он был выше всяческих похвал. Нигде и никогда не упоминалось о каких-либо грязных махинациях, связанных с именем Честера Сэквилла…

Войдя в гостиную, Стефани поняла, что выставит себя круглой дурой, если станет поспешно убирать с кресла пончо и сумочку, поэтому робко присела на диван рядом с Честером. Вдруг он не лжет и ему хочется только кофе?..

— У тебя прекрасная память, — отметил гость, беря с полноса чашку черного кофе без сахара.

— Легко запомнить, особенно если учесть, что вкусы наши тут совпадают…

Непринужденно откинувшись на подушки, Честер лениво потянулся и взглянул на собеседницу.

— Ты меня так мало знаешь.

— Я совсем тебя не знаю! Мне известно лишь то, что о тебе говорят и пишут. — Стефани искусно изобразила легкое сожаление. — Наверное, и впрямь несправедливо судить о человеке, с которым ты едва знаком…

— Давай тогда начнем все заново, — попался на удочку Честер. — Представь, что мы только встретились и…

Инстинкт вопил, что пора спасаться бегством, но разум нашептывал, что такую возможность упускать нельзя. Если она сейчас отступит, потом всю жизнь будет сожалеть.

— Идет. Я не против.

Он отреагировал точно так, как она и предполагала. Вначале поцелуй был только нежным — просто его губы едва коснулись ее губ. Но, почувствовав ответную реакцию Стефани, которой к собственному ужасу не удавалось справиться с собой, Честер прижал ее к груди, а затем его пальцы игриво пробежали по ее спине.

Руки сами собой обвились вокруг шеи Честера, губы доверчиво раскрылись. Она и представить себе не могла, что поцелуй может дарить такое наслаждение! Ей хотелось, чтобы блаженство длилось вечно.

Вдруг Честер отстранился и внимательно посмотрел ей в глаза.

— Сегодня ты преподносишь мне сюрприз за сюрпризом!

Усилием воли овладев собой, Стефани игриво улыбнулась:

— Надеюсь, приятные?

— Потрясающие! — Кончиком пальца Честер едва коснулся пухлых губ девушки. — Совершенно потрясающие… — прибавил он еле слышно.

— Послушай, а ты не опоздаешь на деловую встречу. Я слышала, как секретарша говорила что-то о четырех часах, — напомнила Стефани.

Втайне она надеялась, что Честер станет возражать, однако он нежно чмокнул ее в кончик носа, разомкнул объятия и поднялся с дивана.

— Несколько дней меня не будет в городе, но мы вполне можем встретиться в следующие выходные.

Это была не просьба, не вопрос, а констатация факта. Стефани мгновенно вспыхнула. В какое-то мгновение с ее губ готовы были слететь слова, непозволительные для благовоспитанной девицы, но она сдержалась. Рано, еще рано… Честер должен поверить в то, что она готова ради него на все, и лишь тогда уничтожить его. Только в этом случае ему будет действительно больно…

— Может, поговорим об этом после твоего возвращения? Один Бог знает, что может произойти за неделю.

— Чтобы разрушить эту часть моих планов, должно приключиться нечто поистине сногсшибательное. — Не сводя с нее глаз, Честер нежно провел пальцем по ее щеке. — До пятницы.

Какая отточенная техника обольщения — все его действия кажутся естественными, как дыхание… Интересно, сколько в среднем времени требуется Честеру Сэквиллу, чтобы завлечь женщину в постель?..

Несколько минут Стефани в оцепенении просидела на диване, глядя на закрывшуюся за ним дверь. Ей вдруг отчаянно захотелось бросить рискованную затею. Она оказалась чересчур чувствительной к его чарам, чтобы безбоязненно продолжать представление.

Но если спасует, не распишется ли она в том, что ей недостает силы воли? А вот этого она не допустит! Не может допустить!

Когда в половине седьмого вечера явилась Дороти, Стефани вовсю хлопотала в кухне.

— Черт бы побрал этот час пик! — в сердцах выругалась подруга, сбрасывая сапоги и пальто. — Это надо же сбежать с работы пораньше, чтобы застревать по дороге на каждом шагу!

Схватив горячую крышку от сковороды, Дороти взвизгнула и вцепилась в мочку уха. Крышка упала, со звоном задев край плиты.

— Баранина с соусом карри? Обалдеть можно… Когда же ты вернулась домой?

— Кристэл нынче не в духе. Вот и отпустила меня пораньше, — пояснила Стефани.

— Странно. Я считала, что писатели — люди дисциплинированные.

— Писатели, может быть. Но Кристэл — актриса.

Дороти поморщилась.

— А вдруг она просто теряет интерес к мемуарам?

— Этого тоже нельзя исключать.

— Но что будет с тобой?

— В агентстве нет недостатка в работе для стенографисток.

— Однако такой работы, как эта, тебе, детка, не видать как своих ушей, — решительно возразила подруга. — Подумать только, вот так запросто встречаться с самим Честером Сэквиллом…

— Это вовсе не достоинство моей работы, а страшный ее недостаток! — вспыхнула Стефани.

И тотчас осознала свою промашку. Ее излишняя поспешность и горячность вызвали у Дороти многозначительную усмешку.

— Ах да, конечно! Ты ведь терпеть не можешь этого мерзавца! Не правда ли, дорогуша?

Стефани невольно улыбнулась, глядя на выражение лица подруги, мгновенно ставшее комично-зверским.

— Дорри, но как я могу относиться к нему иначе, если столько женщин страдало по его вине!

— А вдруг он не такой, каким выставляют его паршивые газетенки? Да просто не существует на свете мужчины, способного ублажить столько женщин, сколько ему приписывают! Думаю, ты и сама не станешь с этим спорить — не такая уж ты простушка. — Дороти помолчала и вдруг прибавила совершенно иным тоном: — А может, он уже начал обхаживать и тебя?

— Если бы и отважился на подобное, то немногого бы добился!

Подруга молча повернулась и отправилась переодеваться. Интересно, удалось ли ей провести Дороти? Помешивая баранину с соусом, Стефани изо всех сил старалась позабыть о предложении Честера. У нее в запасе целая неделя — она успеет продумать план дальнейших военных действий до мельчайших деталей. Впрочем, все может в одночасье рухнуть, если Кристэл откажется от мысли продолжать работу над мемуарами.

После роскошного обеда Стефани не успела проголодаться, но ей приходилось есть через силу, чтобы не вызвать подозрений у подруги.

— Сегодня ты превзошла саму себя, детка! — объявила Дороти. — Когда будет моя очередь готовить, постараюсь не осрамиться.

Они перебрались в гостиную, впереди их ожидал долгий тоскливый вечер. Смотреть телевизор не хотелось, и они принялись играть в лото. Вскоре одна из фишек укатилась под диванную подушку, и в поисках ее Дороти неожиданно наткнулась на золотую мужскую запонку с выгравированной на ней буквой Ч.

Стефани не могла даже соврать. Единственного ее знакомого, который бывал здесь, звали Джон… Дороти же клялась, что не знает никого, чье имя начиналось бы с такой буквы.

— Да ведь это Честер Сэквилл! — вдруг осенило Дороти. — Он был сегодня здесь, не отпирайся! Какого черта ты врешь, что терпеть его не можешь?

— Послушай, все совсем не так, как ты думаешь, — принялась оправдываться Стефани. — Я отвезла утром ему в офис забытые документы, потом он пригласил меня пообедать, а после подвез домой и напросился на чашечку кофе…

— Зачем тогда делать из этого тайну? — не унималась Дороти. — Что на самом деле произошло? Он приставал к тебе?

— Нет.

— Как тогда он ухитрился потерять запонку и даже не заметить этого?

— Наверное, она была плохо застегнута. Завтра я ему ее передам. Так мы будем доигрывать партию?

Ей явно не удалось убедить Дороти. Впрочем, будь она на месте подруги, тоже ни слову не поверила бы. И все же говорить правду не имело смысла. Благоразумная Дорри камня на камне не оставила бы от ее плана. Стефани тоже считала себя особой рассудительной, но отступить уже не могла: Айрин должна быть отомщена. Да и другие тоже…

Во вторник с утра Кристэл, промучившись пару часов, опять «выбросила белый флаг».

— Ничего путного, похоже, не выйдет. Наверное, зря я все это затеяла… И в самом деле, кого может заинтересовать моя биография?

— Всех без исключения, кто хотя бы раз видел вас на сцене, — заверила ее Стефани. — Публике вообще интересно знать, как живут знаменитости. Именно поэтому репортеры до седьмого пота охотятся за интимными подробностями жизни звезд. Вы прожили яркую жизнь, Кристэл, о которой мы, простые смертные, можем только мечтать. Нам доступны лишь воспоминания таких людей, как вы, и мы с наслаждением читаем их на досуге.

Актриса внимательно посмотрела на свою секретаршу.

— Вы и в самом деле так считаете?

— Да. — Стефани прекрасно понимала, что имеет в виду Кристэл. — Другая работа, возможно, будет для меня не столь интересна, но в агентстве я не останусь без дела.

— Знаю, милая. Лора прекрасно отзывалась о вас. Ах, как неосмотрительно я поступила… — сокрушенно покачала головой актриса.

Стефани улыбнулась.

— Поймите и вы меня — ведь, если вы откажетесь от своей задумки, я так никогда и не узнаю о том, что вам довелось пережить, работая с прославленными режиссерами…

— В таком случае продолжим. Вы чудный психотерапевт, моя милая. — И, откинувшись на подушки, Кристэл неожиданно спросила: — Насколько я понимаю, Честер везет вас в субботу к Тревисам?

Пораженная Стефани ответила как на духу:

— Впервые об этом слышу!

— Но он сказал мне, что вы обо всем договорились!

— Если он и договаривался, то не со мной.

Кристэл явно была озадачена.

— Может быть, он собирался вас пригласить, но не успел до отъезда. Вы ведь знаете, что до пятницы его не будет?

— Да. — В этот момент Стефани изо всех сил желала, чтобы он никогда не возвращался. — А кто такие эти Тревисы?

— Марк — его закадычный приятель. Они вместе учились в университете. В этом году получил богатое наследство и женился на одной особе по имени Голди… Они частенько задают званые обеды. Уверена, вы повеселитесь на славу.

— Несомненно, у вашего сына нет недостатка в знакомых дамах. Многие с радостью сопровождали бы его.

— Не стану спорить, но именно вас он предпочел всем остальным. Ну а если Честер не предупредил вас об этом, значит, ему что-то помешало.

— И вы ничего не имеете против?

— С чего бы вдруг? — рассмеялась Кристэл. — Воображаю, что бы началось, стань я указывать сыну в таких делах! Он всю жизнь живет своим умом… — Она устроилась поудобнее на диване. — Итак, давайте попробуем еще разок. Только прошу, остановите меня, если я увлекусь и вы заскучаете.

С этого момента дело и впрямь пошло. К обеду у Стефани набралось целых восемь страниц…

Неделя пролетела быстро не в последнюю очередь благодаря Кристэл, которая вновь вошла во вкус. Стефани возвращалась теперь домой только на такси, решив, что глупо отказываться от столь заманчивого удобства. Дороти откровенно завидовала подруге, жалобно приговаривая то и дело: «Ну почему Господь не послал мне столь же заботливого босса?»

Стефани так и подмывало сказать, что Честер Сэквилл вовсе не ее босс, но приходилось держать язык за зубами. С того злополучного вечера в понедельник упоминать об этом человеке было опасно…

А что еще будет, когда она начнет в открытую встречаться с Сэквиллом? Однако посвящать подругу в свои коварные планы Стефани пока не намеревалась.

Честер явился в пятницу, поздним вечером. Ушедшая в работу с головой Стефани опомнилась лишь тогда, когда мягкие и теплые губы коснулись ее шеи.

— У тебя такие завитки на затылке, — прозвучал нежный мужской голос. — Я не смог удержаться…

Стефани резко подняла голову от пишущей машинки, обернулась… и нашла в себе силы одарить Честера манящей улыбкой.

— А противостоять искушению не в твоих правилах, не так ли?

— Но это было так заманчиво… — Высокий, стройный и совершенно сногсшибательный в серебристо-сером костюме, он глядел в ее доверчиво поднятое лицо и не сомневался: рыбка клюнула. — Ты из головы у меня не шла все эти дни.

— Да неужели?

— Именно так. И вообще ты моя главная проблема в течение последних двух недель. Один-единственный взгляд твоих зеленых глаз — и я повержен!

— Бедненький, — сочувственно вздохнула Стефани.

— Впрочем, давно пора. — Честер помолчал. — Что же до уик-энда…

— Твоя матушка сообщила мне, что ты намерен пригласить меня в гости, — перебила она его.

Если он и был обескуражен, то с успехом это скрыл.

— Просто она спросила меня, что я собираюсь делать в выходные, и мне пришла на ум эта идея. Но если тебе не хочется в гости, можем придумать что-нибудь другое…

Стефани посмотрела на него — выглядел Честер слегка утомленным, даже щеки чуть ввалились — и ощущала, как тает ее решимость. Близость этого человека обостряла все ее чувства, откуда-то изнутри поднимался жар, руки и ноги мгновенно слабели.

Вдруг Честер шагнул к ней, обнял за плечи и прижал к себе. Тепло его ладоней проникало сквозь тонкую ткань блузки. Как и в первый раз, губы его сначала лишь едва коснулись ее губ, словно дразня. И Стефани поняла, что не стала бы сдерживаться, даже будь это в ее силах. Она была во власти острейшего чувственного наслаждения, и все трезвые мысли разом покинули ее.

На миг ей почудилось, будто они стали единым целым. Проникнув между ее губ, язык Честера творил чудеса… Стефани со всей данной ей от природы страстью отвечала на поцелуй, с наслаждением вдыхая легкий запах одеколона, смешанный еще с чем-то. Когда рука Честера скользнула к вырезу блузки, она не воспротивилась — слишком сладки были касания искусных пальцев. Лишь когда он принялся одну за другой расстегивать пуговки, рассудок стал мало-помалу возвращаться к Стефани. Для начала довольно, твердо сказала она себе. Нельзя терять головы, если хочешь выиграть. Она слегка отстранилась, силясь унять бешеное биение сердца.

— Твоя мать может войти…

Надо отдать ему должное: Честер не стал прекословить, даже сам застегнул одну из крошечных пуговок и выпустил Стефани из объятий. Если он и был раздосадован, то не дал этого почувствовать.

— Не думаю, чтобы она была бы сильно шокирована, но, наверное, ты все-таки права. Сейчас не время и не место… — Некоторое время он глядел на Стефани, потом ласково — ах, как ласково! — пригладил ее растрепавшиеся волосы. — Ты так и не ответила: поедешь со мной в выходные?

Была не была, решила Стефани.

— Семейная вечеринка у твоих друзей — прекрасная мысль. Но мне было не слишком приятно узнать, что я куда-то еду с тобой, прежде чем ты сам мне об этом сказал.

— Прими мои искренние извинения, — склонил голову Честер. — Я — хам.

И еще какой! — подумала Стефани. Но, похоже, голубчик, ты и впрямь попался на удочку, восприняв мое согласие как нечто само собой разумеющееся. Еще бы, ты не приучен женщинами к отказам!

— Как мы договоримся? — спокойно спросила Стефани.

— Я заеду за тобой в восемь. До усадьбы Тревисов около часа езды.

— Хорошо… — И она вернулась к прерванной работе. — Прости, но мне нужно закончить.

— Не стану мешать. Пойду поздороваюсь с матушкой.

Стефани напряглась в ожидании поцелуя, когда же его не последовало, хотела вздохнуть с облегчением… и не смогла. Она все еще чувствовала вкус его губ, а в ее душе бушевал пожар, вызванный его близостью…

Сколько же самообладания ей потребуется, чтобы выстоять в неравной битве! Однако Стефани ни секунды не сомневалась, что одержит верх. Настало время Честеру Сэквиллу изведать горький вкус поражения…