Осколки-кровоточащие звезды

«Пусть и по роду службы», — хотел добавить он. Но не стал.

— Никому не плевать. И не ты один потерял друзей: во время обороны Предела погибло десять истребителей, если помнишь. Ты тот еще Бешеный, но что-то такое в тебе есть. Если бы ты внимательнее смотрел по сторонам, то увидел бы, что в твоем звене есть парочка парней, которые не прочь с тобой выпить. А Вижера — и не только выпить, — Фаон подмигнул.

Вижера — «зеленый-три», жгучая брюнетка с выдающимися формами — действительно довольно часто оказывалась рядом, норовя задеть его плечом, а то и своей необъятной грудью, но Айн не придавал этому значения.

— Я над этим подумаю… чтобы начать смотреть по сторонам. Еще раз спасибо, Род, но мне пора.

— Обращайся, — ведущий снова подмигнул.

Шагая по широким коридорам базы, Айн думал о Вижере. Точнее, о ее попытках привлечь к себе внимание. Безуспешных и с самого начала обреченных на провал. Просто потому, что на Последнем Пределе жила Ней.

Потому что Риксом Салерно был мертв.

И пусть сейчас Нейра утопает в своем горе, нещадно гоняя своих ребят на тренировках, однажды она с этим справится.

И Айн должен оказаться рядом.

Обязан оказаться рядом.

Задумавшись, он свернул в одно из ответвлений бесконечных коридоров (указатели подсвечивались, но следуя почти каждый день одним и тем же маршрутом, Айн перестал их замечать) и нос к носу столкнулся с той, о ком только что мечтал.

Нейра, очевидно, тоже была погружена в свои мысли, потому что столкнулись они буквально. Нос к носу — Ней лишь на пару сантиметров уступала ему в росте.

— Глаза проверь сходи, придурок! — окрысилась Нейра, отпрянув.

— Прости… — Айн остался стоять на месте.

Нужно что-то сказать. Что-то такое, что заставит ее увидеть в нем не просто рядового предельца. — Я… задумался.

Великолепно! Весьма незаурядное выражение! Хотя, с его репутацией Бешеного, звучит довольно оригинально. Наверное.

Ней мрачно уставилась на него.

— Надо сказать Лексу, чтобы распорядился поправить освещение. Я тебя вообще не заметила, — сказала она вполне миролюбиво.

— Ага…

Еще одно глубокомысленное замечание! В последний раз он так терялся, когда болел Алирой Северин, но она была старше его на пять лет, а ему было всего пятнадцать, когда он начал сохнуть по ней. Тогда его нерешительность была нормальной — он был мальчишкой… но, проклятый космос, сейчас-то ему тридцать три! И Нейра младше его, пусть и всего на год! Почему он теряется рядом с ней, будто она сейчас начнет его отчитывать за неподобающее поведение!

Пока он ругал себя за косноязычие, Нейра, очевидно, решила не терять времени и отправиться по своим делам. Она обогнула Айна и вот-вот должна была исчезнуть из поля зрения, когда Айн понял что мучило его уже давно.

Один животрепещущий вопрос, на который Ней должна была знать. Чем повод не поговорить с ней подольше?

— Ней! — окликнул он.

— Чего тебе? — она остановилась и повернулась к нему вполоборота.

Айн же не хотел разговаривать с расстояния десяти шагов. Он подошел к ней и посмотрел прямо в ее глубокие темно-карие глаза, которые тогда, в фургоне на Кронте, свели его с ума в одну секунду.

— Почему я? — спросил он.

Нейра оскалилась.

— Говори яснее, Морино. Причем тут ты?

— Почему я? — с нажимом повторил Айн. — Почему Вилт? Почему Лия? Вы вцепились в нас, стоило нам шагнуть на Последний Предел. Вы сделали нас чем-то особенным. Вы сделали нас своими друзьями! Риксом учил меня, был моим наставником, хотя я — всего лишь посредственность. Вилт… я абсолютно уверен, что для твоего брата он стал, как минимум, хорошим приятелем, а о Лие я вообще молчу. Шутка ли — личная помощница. И тоже — друг. Почему мы? Ответь мне, Ней! Я понимаю, что ты меня ненавидишь сейчас: Риксом красовался и разговаривал со мной, перед тем как погибнуть. Но я хочу знать: почему вы вцепились в нас, будто мы единственные люди на Последнем Пределе, кроме вас?

Нейра сощурилась, холодно глядя на него. Потом ее взгляд немного потеплел.

…она была так близко… он чувствовал запах ее тела…

— Ты не понимаешь, да?

Айн качнул головой.

Она поджала губы и опустила взгляд.

— Вы… были так похожи на нас… брат с сестрой, которых спас друг семьи. Лекс сразу усмотрел в этом какой-то знак. Вы будто были нашим отражением… за исключением того, что вы не были знатью. И это тоже казалось ироничным кивком судьбы в нашу сторону, ведь сейчас мы — никто, — губы Нейры задрожали. — Конечно, у тебя, как у «олицетворения Лекса» нет погибшей жены, но это — единственное различие. А так — все сходится до мелочей. Даже твой характер…

Айн нахмурился. Он совершенно не считал себя похожим на Лека! Наоборот, более не похожего на него человека еще надо поискать!

— И… я не ненавижу тебя, Айн. Мне просто… — она сжала губы в тщетной попытке не расплакаться, — больно смотреть на тебя. Ты не виноват в его смерти. Совершенно не виноват, — голос ее стал тонкий, и Айн понял, что она на грани слез. — Риксом погиб, потому что… потому что он… был…

Ее лицо исказила гримаса страдания.

Не понимая, что он делает, Айн шагнул к ней и неуверенно обнял за плечи, опасаясь, что она сейчас его оттолкнет.

Но она не оттолкнула.

Уткнувшись лбом в его плечо, она вцепилась в него и горько разрыдалась.

Боясь пошевелиться и еще больше боясь поверить в то, что происходит, Айн посмотрел на ее склоненную к его плечу голову и обнаружил, что ее волосы — не светлые: корни отросли. Темно-каштановые корни.

Айн всегда любил блондинок. Алира Северин была блондинкой. Лили, его подружка, с которой он время от времени приятно проводил время, во времена Солля, тоже была светленькой. Даже Долла, девочка с Хорры, имела платиновую шевелюру.

А Нейра — красила волосы. Очевидно, по привычке: на Ровелле вообще была странная мода.

Айн осторожно, почти невесомо прижался губами к ненастоящим светлым волосам Нейры, понимая, что ему абсолютно все равно.

Он любит эту женщину.

И любит он ее не за внешность.

— Почему вы мне раньше не рассказывали? — спросила Лия.

Айн пожал плечами.

— Да как-то повода не было. Просто я тут подумал… ты должна знать: если бы шанс выжить был, он бы сделал все. Это же Вилт.

Лия долго молчала, кутаясь в шаль.

— Я знаю, — тихо сказала она, наконец. — Если бы ему только оставили этот шанс…

Рассказ брата о том, как он «защищал ее честь» от притязаний Вилта заставил на улыбнуться на несколько мгновений, но затем боль утраты накатила еще сильней. И стало еще холодней: откуда-то из самого сердца распространялся трескучий мороз, и Лия, откинув бесполезную шаль, в которой разгуливала по Пределу, схватила одеяло, залезла на кровать и укуталась с головы до ног.

— Может, тебе Корбигу показаться? — неловко спросил наблюдающий за ее махинациями Айн.

Лия покачала головой.

— Не надо. Это пройдет, — безжизненно ответила она.

Брат помолчал, прислонившись спиной к огромному информационному экрану во всю стену — такой был только у Лии. Сейчас сам экран был черен, а вот голопроекторы проецировали огонь — он не грел, но психологически становилось немного теплее.

— Пройдет? — в голосе Айна послышались стальные нотки. — Когда ты устроишь здесь настоящий пожар?

Голографический огонь действительно создавал иллюзию, что все вокруг горит, но Лие даже нравилось. А вот брату, очевидно, было слегка не по себе.

— Я не собираюсь умирать, — жестко произнесла Лия. — У меня есть цель. Я уничтожу Империю, которая уничтожила нас. Я всем расскажу, что каратели прибыли на Солль задолго до того, как местными была устроена диверсия. Они изначально планировали атаку на Мармер. И катон, о котором они ничего не знали, здесь совершенно ни при чем. Я заставлю людей услышать правду. Я заставлю всех узнать, что мой муж не был кровавым диверсантом. Я докажу этому миру, что я — Лия Стэр, а не та девушка, что убили возле нашего дома.

Айн отлип от экрана и подошел к ней. Присел на корточки перед кроватью, поворошил под одеялом и нашел ее руки. Лия почувствовала, как от его ладоней по ее телу разливается толика тепла. Совсем немного, но стало лучше.

— О чем ты говоришь? — спросил он.

Лия посмотрела брату в глаза. Такие же зеленые, как и у нее.

— Я кое-что вспомнила. Точнее, осознала. Айн, отряд Императрицы прибыл на Солль за три дня до начала беспорядков. Якобы по наводке. Но чем дольше я об этом думала, тем больше мелочей вспоминала. И мелочи эти не стыкуются с этой версией. Они прибыли не по наводке. Они прибыли чтобы уничтожить «РИАС» и забрать ученых, заодно устроив провокацию. Ведь именно мармерские события подтолкнули утверждение законопроекта «о консервации». Ты думал о том, что слишком уж быстро он вступил в силу? Такие вещи требуют подготовки: размещение дополнительных частей ЕСБ и СГП. Расширение полномочий «свипов». Техника экранирования. Закон вступил в силу через несколько недель после событий на Солле. Слишком быстро. Все было готово задолго до Мармера. Мармер стал поводом, а не причиной. Искусственно созданным поводом. И катон здесь ни при чем.

Айн нахмурился. Лицо его исказила звериная гримаса.

— Ты хочешь сказать… — начал он.

— Да! — Лия сжала руку брата. — Когда я выбиралась из «РИАСа», я шла через северный пункт контроля. Охранники были мертвы. Задолго до взрыва. Еще до того, как меня повели на допрос. Взорвав комплекс, мы подыграли им, сами того не ведая.

Айн отнял свою руку. Немного помолчал, внимательно глядя на Лию. Потом забрался на кровать, устроившись рядом с сестрой.

Стоило теплу его руки исчезнуть, как Лию вновь начал бить озноб. Чтобы избавиться от него, она выбралась из-под одеяла и прижалась к брату, подумав о том, что давно они так не делали: не сидели рядышком, делясь какими мыслями или секретами. С самого детства, если подумать. Чем меньше ощущалась разница в возрасте, тем дальше они были друг от друга. Может, все дело в этом? Айн перестал восприниматься ею как защитник, потому что однажды она осознала, что уже взрослая и может защитить себя сама? Не стало ли это первым шагом к саморазрушению брата?

Нет. Она никогда не давала Айну повода думать, что он ей не нужен. Никогда.

— Значит, Императрица со своим отрядом прибыла на Солль, чтобы устроить провокацию. Получается, все было спланировано, — сдавленным голосом подытожил Айн.

Голографический огонь вокруг вдруг показался Лие лишним. Впервые за долгое время она видела в нем что-то большее, нежели иллюзию тепла. Она видела Мармер, погибающий в огне. Пульт управления лежал далеко, а шевелиться не хотелось, поэтому она продолжала смотреть на скудную обстановку своего бокса, объятую огнем.

— Императрица… ты думаешь, она там была? — безучастно спросила Лия.

— Я уверен, — Айн напрягся и сжал руки в кулаки. — Ты только подумай: никто ничего не знает о ней. Ни имени, ни лица, ни даже цвета волос. Она может сходить со своего крейсера в составе своего отряда, может притвориться гражданской, может…

— Айн… я не думаю, что Император использует свою жену для шпионажа… Как-то это неправильно. Она же вроде как первая леди.

— Она убийца, — жестко ответил Айн. — Палач, который скрывает свое лицо.

Лия вздохнула и положила голову на плечо брата.

Вспомнила о том, как с друзьями-хакерами пыталась выяснить хоть что-то о загадочной жене Императора. Они не нашли ничего. Даже биометрических данных, не говоря уж о чем-то ином. Как будто этой женщины не существовало. Им даже пришло в голову, что под вуалью скрываются разные женщины, но нет — сетчатка глаз не менялась. Это была одна и та же женщина. Женщина без личности — сканирование сетчатки и поиск совпадений ничего не выдали.

— Возможно ты прав, — сказала Лия. — Нужно же ей хоть чем-то заниматься в перерывах между торжественными шествиями, правда?

Айн приобнял ее за плечи и хмыкнул.

— Получается, мы были обречены попасть в сопротивление, — произнес он.

Лия наслаждалась недолгими моментами тепла: когда брат уйдет ей станет холодно, она это точно знала.

— Да. Мы были обречены, — ответила она.

Потолок был выложен стеклянной плиткой. Только проморгавшись, он понял, что это универсальные светильники ультра-диапазона. Сейчас они были выключены: откуда-то слева лился синевато-зеленый свет. Очевидно, из окна. Должно быть, местное светило — не желтый карлик.

Попытка повернуть голову успехом не увенчалась. Руки и ноги тоже были зафиксированы. Дернувшись всем телом, он обнаружил еще три фиксатора — обхватывающие пояс, грудь и колени. Его спеленали будто младенца.

Где он?

Неимоверно чесалось лицо, и Вилт закусил губу, чтобы не застонать и не выдать себя. Пусть они думают, что он еще спит.

Кто — они, он не представлял, как не представлял, где находится и почему вообще жив. Им оставался еще один прыжок, когда забарахлили приборы. Сначала он не осознал масштабы катастрофы, подумав, что сбоит гравитатор — внутри челнока внезапно установилась невесомость, — но кое-как пробравшись в капитанскую рубку выяснил, что проблемы намного серьезней. Насколько серьезней, он осознал только после слов пилота: «Попробую дотянуть до Нортона».

До планеты они летели несколько часов, и эти часы слились в одно бесконечное ожидание чего-то неизбежного. Уход за больными в условиях невесомости был практически неосуществим, а объявления по громкой связи о все нарастающем каскаде поломок заставляли думать о самом худшем. Когда в итоге по кораблю пронеслось паническое: «Маневровые отказали! Держитесь за что-нибудь!», Вилт осознал, что они падают. И вряд ли ему повезет так, как в прошлый раз, когда Айн уронил корабль в болото. Тем более, тогда дело было не в отказе системы управления, а в банальной неопытности пилота.

Вилт приготовился к смерти. И осознал ее, когда его сначала прижало к потолку, а потом шмякнуло об пол и наступила темнота.

Думал, что осознал.

Он все еще жив.

Вопрос в том, надолго ли? Судя по всему, он оказался в руках Империи, а если вспомнить, что он — официальный главный зачинщик мармерской бойни, и его физиономия по-прежнему во всех новостях, вряд ли он будет жить долго.

Интересно, они устроят показательную казнь? Или просто допросят?

«Просто — не получится. Ты был в сопротивлении. Тебя будут пытать, пока ты все не расскажешь. Все, что знаешь».

Почему-то Вилт был абсолютно уверен, что его будут именно пытать. Коллапсор — безболезненный способ узнать правду ему не светит. Вспомнить хотя бы рассказы Лии, как допрашивали ее — про коллапсор вспомнили лишь на второй день, а перед этим просто "мариновали". Давили психологически.

Развлекались.

Лия…

Мысль о жене заполнила разум принося облегчение и одновременно отравляя. Что с ней? Смог ли Лек выполнить обещание и обеспечить ее безопасность? Добрались ли они до нового Последнего Предела?

Вилт судорожно вздохнул и улыбнулся.

Пытать его бессмысленно: он ничего не знает. Координаты нового Предела знал только пилот челнока… который тоже мог выжить и попасть в руки карателей! Что если Лия уже мертва? Что если все, кого Вилт знал уже мертвы?

Он почувствовал, как у него сбивается дыхание, и усилием воли заставил себя дышать спокойно.

Все хорошо. Вселенная не может быть настолько жестока. Нет, не может.

Послышался звук открывающейся двери (судя по всему, она была на пневмо-запорах) и приближающиеся шаги.

— С возвращением в реальный мир, — сказали ему. — Долго же ты спал!

Скосив глаза, Вилт обнаружил подле себя женщину. Явную уроженку Ровеллы — только «столичные» выкрашивают волосы в яркие цвета, а прическа этой женщины была как раз под стать: переход от сиреневого к насыщенному синему, от синего — к зеленому… Вилт невольно подумал об эгильских вильвурах… однажды, давным-давно, он видел одного из этих чудных зверьков и окрас шерстки был очень похож.

Вилт открыл было рот, но незнакомка быстрым движением склонилась к нему и накрыла его своей ладонью.

— Молчи, — сказала она. — А лучше вообще — сделай вид, что ты все еще в коме, пожалуйста. Иначе мне придется тебя вырубить.

Вилт моргнул. Что-то было знакомым: то ли голос, то ли лицо… глаза? Фигура?

Или дело все же в причудливой цветовой гамме ее прически?

После разговора с Айном полегчало, но ненадолго. Громкие слова оседали в душе пеплом.

Лия не говорила брату, что уже давно прячется в воспоминаниях. Настолько основательно, что постепенно теряется между ними и явью. Громкие заявления на ночь глядя — это одно. А выбраться из мрачной бездны оказалось вовсе не так просто. Потому что были еще сны.

Все дни были ночью, а ночь не сменялась днем. Это было даже хорошо: так оказалось проще мириться с холодом, который стал спутником Лии. Жизнь стала эхом, фантомной болью, которая заставляла вставать по утрам.

"Ты обещал никуда не уходить!" — кричала во сне пустота ее собственным голосом.

"Уходи, оставь меня, я больше так не могу!" — умоляла она тень, появляющуюся по ночам у ее кровати. И тут же пугалась: "Нет! Нет, прости, останься со мной! Я не смогу без тебя!"

В тот день она проснулась от того, что кто-то провел пальцами по ее губам. У самого уха ощущалось теплое дыхание. Лию била крупная дрожь. Она отчетливо помнила слова, которые все еще будто висели в воздухе: "Я иду к тебе". Звучало как угроза… Предупреждение. Может быть, впереди новый налет? Что, если каратели нашли их быстрее, чем они рассчитывали? Она так четко помнила присутствие Вилта, что кожей ощущала надвигающуюся опасность.

… Лек застал ее за диагностикой системы безопасности. Лия пыталась найти доказательство угрозы: взлом, слабые места системы, что угодно, любой намек. У нее не было причин усомниться в словах Вилта: живого или мертвого.

Она пыталась объяснить не выспавшемуся и оттого раздраженному главе сопротивления причину своего беспокойства. Лек слушал внимательно, потом хмыкнул и в приказном порядке вытащил ее из административного центра, а там — закурил.

— Иди домой, — сказал он, наконец.

— Что? — поразилась она.

— Домой сказал! — рыкнул Лек приглушенно. — Это приказ!

— Но… — Лия попыталась возражать. Тогда он отбросил недокуренную сигарету, схватил ее за плечи и хорошенько встряхнул.

— Ты доведешь себя до сумасшествия! Это не выход, ты просто сдаешься. Думаешь, я не пробовал? Поверь, я знаю все о способах забыть. Алкоголь, наркотики, драки, секс. Сиюминутное облегчение — а потом накрывает с новой силой вместе с осознанием собственной ничтожности.

Лия вскинулась. Забывать она как раз не собиралась. Но Лек смотрел зло и серьезно.

— Нечего своими паническими историями создавать напряженную обстановку. Она у нас и так не ахти, — отчеканил Лек. — У тебя есть цель, ты должна на ней сосредоточиться! Посмотри, во что ты себя превратила! Мне нужна помощница. А какой от тебя толк сейчас, в твоем состоянии?!

Лек отчитывал ее до тех пор, пока она не прошла возмущение, нежелание слышать, обиду, отчаяние… Потом он внезапно улыбнулся:

— Ну вот, уже и цвет лица совсем другой. Предупреждаю, если собралась мне врезать: нападение на командира — деяние наказуемое. А ты у нас вообще пойдешь как рецидивистка.

Лия осознала, что он все еще сдавливает пальцами ее плечи и наверное будут синяки. Лек тоже сообразил, что перестарался и отпустил ее. Повторил:

— Вижу, ты засиделась без серьезного дела. Иди домой. Я приду позже и объясню тебе задачу. Если увижу, что ты выспалась, успокоилась и больше не бормочешь ничего о призраке мужа, шепчущего тебе на ушко призывы к самоубийству. Ну?

Лия медленно кивнула.

— Ладно, — сказала она. — Я попробую…

Лек кивнул.

— Вот и умница, — ответил он.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Лек Айну. Они столкнулись в одном из коридоров, будто случайно. Но, признаться, Айн собирался и сам поговорить с главой сопротивления. Только вот он был повел разговор совсем не так.

— Что?

— Ты мягок с Лией. Она чувствует, что ты ее жалеешь. Это твоя ошибка, — отчеканил Лек. Айн нахмурился, чувствуя, как в глубине души зарождается злость.

— А тебе какое дело?

Настала очередь Лека удивляться.

— Что?

— Я спрашиваю: какое тебе дело до Лии? — пояснил Айн. Глава сопротивления склонил голову набок.

— Так, — сказал он. — Мне кажется или ты намекаешь на что-то конкретное?

— Да какие тут намеки? — процедил Айн. — Мне сегодня только ленивый не рассказал, как ты ее обнимал. Что тебе от нее надо, а? Решил воспользоваться тем, что она от горя не соображает ничего?

Лек фыркнул.

— Да уж, не соображает — это точно сказано. Твоей сестре нужна встряска.

— А ты, значит, готов встряхнуться вместе с ней?

Ухмылка главы сопротивления стала шире.

Спустя пару часов они ввалились к Лие, которая спросонок ошарашенно пыталась понять, что в их виде не так. Потом сообразила, что. У Айна были сбиты костяшки и заплыл правый глаз, а Лек щеголял разбитой скулой.

— Так, — сказала Лия. — И что это значит?

Айн и Лек посмотрели друг на друга.

— Вышло недопонимание, — буркнул Лек. Айн ответил ему недовольным взглядом.

— Какое?

— Ну… твой брат решил, что я к тебе пристаю.

— И вы подрались? — уточнила Лия как-то на удивление спокойно.

— Ну да, — легко подтвердил Лек.

— На глазах у всех?

— Вообще-то, нет. В тренировочном зале. Но парочка пилотов попалась нам на пути после, — Лек выглядел на удивление оживленным.

Лия вздохнула.

— И что теперь?

— А теперь, — глава сопротивления прошел к столу и уселся за него. — Я действительно буду к тебе приставать. Садись!

Последнее слово было произнесено уже совсем другим тоном. Лия послушно села напротив. Айн демонстративно устроился рядом, заняв последний имеющийся стул.

— Спала? — резко спросил Лек.

— Да, — ответила Лия. Айн недовольно взглянул на главу сопротивления, но тот не обратил внимания и продолжал допрос:

— Без кошмаров?

— Без.

— Сколько часов?

— Понятия не имею. А сколько времени?

Они сверили часы, вышло, что Лия проспала часа три. Лек удовлетворенно кивнул.

— Ела?

— Не успела еще.

Глава сопротивления глянул на Айна.

— Сообрази еды.

Айн отчего-то на удивление покладисто ушел.

— Ладно, — сказал Лек. — Поверю, что ты взяла себя в руки. В качестве награды — нерешаемое задание.

— Ммм? — заинтересованно протянула Лия. Глава сопротивления выдержал театральную паузу.

— Как я и говорил, у нас нет денег, — сообщил он, наконец. Лия озадаченно кивнула. Этот разговор она помнила. Лек взмахнул рукой.

— Вот и придумай, где достать еще. Иначе скоро нам нечего будет есть и придется разбойничать. Привлечем к себе ненужное внимание.

Говорил Лек с таким видом, что стало понятно: вариант мародерства он уже рассматривал с оценкой всех "за" и "против".

Вернулся Айн, поставил на стол тарелки с разогретым концентратом. На удивление без комментариев уселся на свое место, настороженно поглядывая то на Лию, то на Лека.

Лия озадаченно молчала. Лек расценил ее реакцию по-своему.

— Не подумай, что у меня не было резервных вариантов. Был десяток счетов на разных планетах, в частных и имперских банках. Они, разумеется, были оформлены на разные организации. В частности, детские дома.

— Детские дома? — повторила Лия.

Лек кивнул.

— Ага. На них переводили деньги при необходимости. Меценаты, люди, никак с нами не связанные. Ну, по крайней мере, контакты минимизированы. Так вот, потом на эти деньги вполне легально закупались продукты, одежда, даже оборудование. Хотя часть оборудования проходила через частные лаборатории.

— Лаборатории…

— Ну, не все же императору имитировать бурное развитие науки. Он у нас большой любитель прогресса, — голос Лека внезапно зазвучал едко, будто глава сопротивления имел в виду нечто конкретное, совершенно личный вопрос.

— И что? — напомнила о себе Лия.

— И все, — поморщился Лек. — За последние полгода мы лишились почти всех источников, а имеющиеся депозиты я бы не рискнул забирать. Уверен, за ними ведется наблюдение. Может, не все еще вычислили, но я не хочу рисковать. Троих агентов уже взяли, так что…

— Крот, — пробормотала Лия.

Лек мрачно кивнул.

— Мало ли, что еще успели передать еэсбэшникам.

— И что я могу сделать? Открыть виртуальное казино? Или, может, подготовим проект создания станции из космического мусора и будем собирать на этот стартап деньги?

Лек заинтересованно на нее взглянул.

— В тебе чувствуется предпринимательская жилка. Я уже на все согласен, лишь бы действовало. Думай, Лия. Времени у тебя немного, но пока оно еще есть.

Видимо, женщина его каким-то образом все-таки вырубила, потому что когда он открыл глаза, работало искусственное освещение. Лампы горели ярко, невыносимо слепя отвыкшие от света глаза. Интересно, это первый этап допроса? Подготовка к более изощренным пыткам? С открытыми глазами он долго лежать не сможет, а фиксаторы не дают ему отвернуть голову.

Страшно ли ему? Да. Но больше всего Вилт переживал за Лию. На себя было откровенно плевать: он покойник. Именно это он пытался себе внушить.

Он — покойник.

Но глупое сердце билось, как сумасшедшее, а где-то внутри дрожал скользкий комок животного ужаса. Дыхание опять непроизвольно участилось, и заметил он это далеко не сразу. Пока пытался совладать с собой — дверь запшикала, открываясь.

Вилт сжал зубы, пытаясь выглядеть равнодушным и не слышать предательского шума в ушах.

— Сейчас я уберу фиксаторы с твоей головы, — это вновь была та женщина. — Постарайся только сильно не вертеть ею — за два месяца мышцы ослабли, и может заболеть шея. Мышечную стимуляцию, разумеется, делали, но поначалу все равно неприятно. Мне это знакомо.

Два месяца? Что значит, два месяца?

— И да, теперь можешь говорить, — не обращая внимания на его изумленный взгляд, женщина склонилась над ним, обдав легким запахом своих духов. — Правда, сильно не увлекайся: связки, я думаю, тоже надо будет разрабатывать.

— Гд…где я? — прохрипел Вилт, решив начать с главного.

Он почувствовал, как лубки-фиксаторы перестали сковывать его голову и медленно повернул ее к женщине, пытаясь разглядеть ее против света.

— На планете Нортон, селение Фрост, — без запинки ответила неизвестная. — А, да! Сейчас приглушу освещение, у тебя, наверное, глаза болят…

Она нажала что-то на своем браслете-коммуникаторе, и свет стал тускло-желтым. Быстро моргая, пытаясь побыстрее избавиться от пятен в глазах, Вилт отметил, что датчиков движения в этом помещении, видимо, нет.

— Так лучше? — спросила женщина.

Вилт кивнул.

Что происходит? Или она призвана усыпить его бдительность, чтобы потом ударить под дых, когда он немного расслабится?

— Ск…сколько я спа…л?

Женщина нахмурилась, склонившись над ним, она легонько провела пальцами по его носу. Кожа на лице опять жутко зачесалась.

— Ты не спал. Ты два месяца провел в коме.

Ага. Кома, значит.

Вопросы роились в голове, и Вилт не знал, какой из них важнее. Связки уже начинали болеть — а ведь он сказал только пять слов! Надолго их не хватит.

Два месяца. И он до сих пор на Нортоне. Людям в подобном состоянии космические перелеты противопоказаны, но вряд ли карателям это известно. В любом случае — Вилт сильно сомневался, что это их остановило бы.

— Как я… вы-ж-жил?

Женщина, тем временем, сняла фиксаторы с его рук.

— Чудом, — бросила она. — Следующий вопрос, видимо, будет о том, выжил ли еще кто-нибудь? Ответ — да. Всего вас таких семеро. Ты пострадал больше всех — из выживших, конечно. Мертвым все равно.

Темные пятна в глазах, наконец, исчезли и Вилт смог рассмотреть женщину получше. Прическа ему не померещилась и поражала воображение буйством ярких красок, а вот одежда не была столь же экстравагантной: черное узкое платье до колен с отложным воротничком светло-бежевого цвета и изящные черные туфельки на небольшом каблучке. Все портили только ярко-синие колготки или чулки в крупную сетку.

Еще у незнакомки было идеальное лицо аристократки — гладкое, прекрасное, но неожиданно не кукольное, как сейчас в моде, а волевое… располагающее или пугающее — тут как посмотреть.

Врачом эта женщина не была — он определил это не только по одежде — а по тому, как она говорила.

— Где… остальные?

Вилт почувствовал, как фиксаторы исчезли с его ног и коленей — она оставила лишь те, что сжимали его грудь и пояс.

— Я не знаю, — она пожала плечами. — В мою контору попал только ты. Остальным моя помощь была не нужна.

Вилту показалось, что она врет.

— Сейчас будет, возможно, больно, — предупредила женщина и скрылась из вида. Послышался тихий перестук пальцев по сенсорам, и Вилт почувствовал, как верхняя часть кровати приподнимается. Не сильно, но теперь он мог видеть намного больше, не поднимая голову от подушки.

Два месяца неподвижности. Ему нужны препараты и упражнения, укрепляющие мышцы. А еще — доринрол, чтобы заработал желудок. Если в этой конторе все это есть, он сможет вести полноценную жизнь уже через пару дней. Оглядев себя и сделав пару осторожных движений, он выяснил, что повреждения позвоночника если и были, то не критические — иначе он сейчас лежал бы на операционном столе… а потом стали бы обнаруживаться и другие последствия травм. На правой руке он обнаружил следы от инъекций — скорее всего, ее раздробило и были использованы тканеформирователи. Что с ногами, сказать было сложно. Но признаков паралича не было, и это радовало. Больно, несмотря на предупреждение женщины, тоже не было. Спина покорно согнулась вслед за кроватью. Подняв руку, Вилт попытался коснуться лица, но ему не дали.

— Пока лучше не трогай, — женщина вышла из-за его спины и перехватила его руку. — Иначе снова привяжу.

— Почему? — спросил Вилт.

Она села на краешек кровати, скрестила пальцы и уставилась прямо перед собой.

— Потому что лицо пострадало больше всего. Скажем так: ты практически его лишился.

Ему снесло лицо от удара? Вот, значит, как… тканеформирователи помогали в таких случаях, и теперь он понимал, откуда этот невыносимый зуд.

Тогда остался последний вопрос.

— Кто вы?

Женщина повернула голову и улыбнулась, глядя на него, а Вилт снова подумал, что она кажется ему знакомой.

Очень знакомой.

— А ты меня так и не узнал? — спросила она, и в ее голосе Вилт услышал какую-то щемящую грусть.

Он медленно покачал головой, разглядывая ее во все глаза.

Она опустила взгляд. Потом задорно ухмыльнулась и поднялась с кровати.

— Подожди, я сейчас. Добавлю кое-что к своему облику. Может, тогда ты поймешь!

Сказав это, она быстро вышла из комнаты, оставив Вилта одного.

Пока она отсутствовала, он пытался понять: правильно ли он понял ситуацию? Ему действительно повезло и он попал в руки местных врачевателей в тот момент, когда от его лица ничего не осталось, и, следовательно, его не узнали?

Нет. Узнали. Эта женщина его узнала. Но не похоже, что его собираются пытать.

Он попал в местную ячейку сопротивления? Вилт откинул эту мысль, потому что она несла в себе слишком много надежды. Спокойно. Сначала нужно понять, что происходит. Он даст волю надежде только тогда, когда будет точно знать, что для этого есть причины.

Не раньше.

Женщина вернулась довольно быстро, и сначала Вилт не понял, что именно изменилось. Точнее, ничего и не изменилось.

— Ну как? Теперь ты меня вспомнил? — поинтересовалась она, встав рядом с кроватью.

Вилт нахмурился. Это какая-то проверка?

— О чем вы? — аккуратно спросил он.

— О виль… проклятье, Морри! Вылезай, хватит прятаться!

Морри? Что за…

Не может быть.

Понимание захлестнуло Вилта еще до того, как из волос женщины высунулась мордочка сине-фиолетового зверька.

— Госпожа Алира? Это вы?

Она хмыкнула. Вильвур, тем временем, немного осмелел и выполз на ее плечо полностью.

— Теперь меня зовут Ализа. Аристократии больше не существует, как и наших особенных имен. Рада, что ты меня вспомнил, Вилт. Потому что я тебя всегда помнила. Тебя и твоего безумного дружка Айна.

Мысль об Айне обожгла Вилта. О его судьбе он тоже ничего не знал, как и о том, жива ли его жена.

— Лию вы тоже должны помнить, — бездумно пробормотал Вилт. — Она ходила на ваши занятия.

— Лию Морино? Да, ее я тоже помню, — Алира… Ализа почесала своего зверька за ухом.

— Теперь она Лия Стэр. Мы поженились.

— Да, я знаю, — госпожа Северин позволила своему вильвуру спуститься по руке и запрыгнуть Вилту на живот.

Оторвав взгляд от зверька, Вилт поднял голову и посмотрел на нее.

— Откуда? Вы ведь улетели с Солля задолго до этого…

— Но я смотрю новости. А ты там частый гость. Как и упоминание о том, что ты убил свою жену, Лию Стэр.

Вилт хотел податься вперед, но фиксаторы не дали ему это сделать.

— Я… это все бред. Лия жива, слышите? Все, что говорят про меня — это неправда…

— Да не волнуйся ты так, вредно тебе, — Али…за тепло улыбнулась. — Я знаю, что это не так. Иначе не стала бы тебя прятать от явившихся сюда после крушения офицеров ЕСБ.

Вилт пораженно замолчал.

— Прятать? — переспросил она.

Северин кивнула.

— Но подождите, как вы могли меня прятать? То есть… как вам это удалось? Любое сканирование ЛИГа покажет, что его у меня нет, а биометрическая проверка установит мою личность сразу! Я — разыскиваемый преступник, один из самых «дорогих»! Вы бы просто…

— Молчи. А то у тебя от голоса только хрип остался, — прервала его Ализа. — Тут есть нюанс… что ты знаешь о «маске Эриота»?

Вилт задумался.

— Процедура обновления кожи. Очень дорогая. Я, конечно, хирург, но с косметической пластикой мало знаком — не мой профиль.

Ализа глубоко вздохнула и улыбнулась. В ее улыбке и глазах Вилт увидел проказливые нотки.

— Так вот, дорогой Вилт, знай же: процедура эта занимает примерно два дня. Во время ее течения совершенно противопоказан любой контакт, будь это прикосновение или сканирующие волны. В первый раз я представила тебя как Виста Сотэро, богача с Эгила, который захотел немного омолодиться.

Проказливая улыбка становилась все шире.

— В общем, ты только не волнуйся. Но проверять приходили три раза, и каждый раз я была вынуждена придумывать тебе новые имена. И накладывать «маску Эриота».

Вилт вытаращил глаза.

— Дайте мне зеркало, — прохрипел он.

Улыбка Ализы стала виноватой.

— Ты уверен? Я не думаю, что зрелище тебе понравится.

— Дайте. Зеркало, — если его «омоложали» три раза, то во что он превратился? В двенадцатилетнего мальчишку?

Ализа вздохнула и путем нескольких нажатий на своем браслете вывела голографическую зеркальную поверхность.

Увидев себя, Вилт открыл рот от изумления.

Нет. Выглядел он на целых восемнадцать. Кожа была гладкой, словно у младенца. Ни одной морщины. Даже небольшая щетина выглядела мягким пушком. И еще: едва уловимые изменения в строении лица. Форма носа, глаза… это что, на случай защиты от биометрического сканирования?

— Ты не волнуйся, это все пройдет. Через пару-тройку недель будешь выглядеть лет на двадцать пять, да и кожа станет пожестче. Обещаю.

Вилт зажмурился, стараясь забыть, что он только что увидел.

Было почему-то обидно, что Лия теперь выглядит старше, чем он.

Айн заглянул в стакан и вздохнул. Он потерял счет времени. А ведь собирался еще проведать Лию. Сегодня Фаон отпустил их всех пораньше, и Айн решил немного отдохнуть перед тем, как отправляться к сестре. Впрочем, получив задание, Лия, словно одержимая, принялась решать обозначенную Леком проблему. Теперь нужно было следить, чтобы она не забывала есть и спать.

На станции действовал режим минутной боевой готовности. Даже ослепнув и оглохнув, Айн смог бы найти свой корабль и вывести его в бой. Никто не произносил этого вслух, но все ждали: слишком велика была опасность нового нападения. Кто мог бы быть уверен в отсутствии «хвоста»?

Бар на Последнем Пределе открылся не так давно — а если быть точнее неделю назад. Вот Айн, и заглянул. Вроде как подумать над сложившейся ситуацией. В последнее время он то и дело вспоминал слова сестры. Она, может, не подозревала, что повлияет на Айна так сильно. А он не мог избавиться от мысли о справедливом возмездии. Император, Императрица, их прихвостни-каратели — все должны были получить по заслугам.

Силы Императора превосходят возможности сопротивления. Если уж по словам Лека у них скоро могут перебои с едой начаться… пока, правда, все было в порядке. Видимо, глава сопротивления все же специально преувеличил тяжесть ситуации, чтобы воздействовать на Лию.

В общем, требовался план. Пусть Айну никто задания не давал…

Гибель Вилта не должна была остаться безнаказанной. И Риксом… Айн поморщился и залпом выпил содержимое стакана. Это больше походило на лекарство: чтобы избавиться от ненужных мыслей.

Например, о том, что если Айн найдет способ отомстить за смерть Салерно, Нейра… поймет, насколько он серьезен. Будет благодарна… хотя нет, это как раз не то, чего хотел Айн. Или все же хотел?

— Ей нравится кофе с двойной карамелью, — раздалось за спиной. Айн обернулся. Рядом стояла Лайза, все еще какая-то… поблекшая, что ли. Даже волосы вылиняли. Или нет… Лайза поменяла масть, просто при тусклом барном освещении это не сразу стало заметно.

Она плюхнулась на соседний табурет, сложив руки на стойку. Без особого интереса просмотрела активировавшееся меню.

— По ней не скажешь, но она сладкоежка, — добавила Лайза, покосившись на Айна. — Шоколад с орехами ликири — тоже хороший вариант. Последний раз Лек привозил его Нейре в прошлом году. Достал где-то.

Заметив, что Айн все еще с настороженным недоумением на нее пялится, женщина усмехнулась.

— Да брось, я видела, как ты смотришь вслед его сестре. Понимаю, раньше ты сдерживался из-за Рика. Но теперь…

— Выглядит так, будто я собираюсь воспользоваться ситуацией? — резко оборвал ее Айн. Вообще, да, так все и выглядело — даже для него. Но с Лайзой он этого уж точно не собирался обсуждать. Похоже, выпивка оказалась крепче, чем он ожидал.

Лайза посмотрела неожиданно серьезно.

— У тебя есть шанс — это главное. Откуда тебе знать, сколько времени у вас осталось. Главное, что ты знаешь, чего хочешь… сожалениям сейчас нет места.

Она отвела взгляд и снова уставилась в меню. Нажала на одну из понравившихся строк. Через некоторое время робот притащил ей узкий длинный стакан с каким-то ярко-желтым напитком. Лайза отпила, не обращая больше на Айна внимания. Она вроде как не ждала ответа.

— Откуда ты знаешь? — спросил он, подумав. — Ну, про шоколад.

Лайза фыркнула.

— Лек, как примерный братец, любит делать ей подарки тайком. Поводов немного. Дни рождения они не празднуют. В память о погибшей семье… ну, знаешь, — она передернула плечами. Айну показалось, она побледнела.

— Ты сама-то… скучаешь по родне? Мы тут как в коробке, — неловко проговорил он и тут же понял, что не стоило поднимать тему.

— Не по кому больше скучать, — словно не ему сказала Лайза. И замкнулась: Айн почувствовал, что разговаривать дальше она не собирается.

И все же, когда он поднялся уйти, Лайза негромко произнесла:

— Мне жаль. Стэр был хорошим врачом.

— Угу, — отозвался Айн. — Был.

— “Фонд помощи жертвам «Периода Увядания», — еле сдерживая рвущийся наружу сарказм, произнес Вилт. — Какая тонкая самоирония. Благотворительная организация для тех, кто остался на окраине жизни из-за действий Императора, открытая самим Императором. Гениально!

Они с госпожой Северин сидели в небольшой столовой ее клиники. Вилт не ошибся — Алира… Ализа Северин не стала врачом, она была хозяйкой этого учреждения для богачей. Здесь можно было не только омолодиться, но и подкорректировать фигуру, удалить брови, выкрасить волосы в «столичные» неестественные цвета с помощью перманента — взаимодействуя с кожной тканью, он докрашивал отросшие корни, — а то и сменить пол.

Вилт был очень благодарен Ализе, что она в попытках скрыть его от карателей не прибегла к последнему. Проснуться женщиной ему точно не хотелось.

Зато какая маскировка!

— Император не глуп. За всем, что он делает, всегда есть какая-то причина, — ответила Ализа. Вильвур на ее плече умывался, забавно облизывая ярко-синим язычком свои перепончатые лапки.

— Или повод, — сказал Вилт.

— Или повод, — согласилась Северин.

Пища совершенно не хотела проваливаться в только-только начавший работать желудок, и Вилт отставил тарелку с жареными овощами — местными, желтого цвета, по вкусу напоминающими просроченный концентрат — и откинулся на спинку стула.

— Как отсюда выбраться? Мне нужно найти жену.

За последние четыре дня, в течение которых он потихоньку возвращался к полноценной жизни, Вилт выяснил, что к сопротивлению Северин отношения не имеет. Официально. Неофициально — она финансировала не только пресловутый ФПЖПУ (аббревиатура по понятным причинам не использовалась), но и некоторые подпольные организации, занимающиеся реальной поддержкой тех, кто пострадал от режима Империи. Контактов с Пределом у нее никогда не было, что неудивительно: узнай кто, что последняя дальняя родственница Кармегиров, милостью Императора оставленная в живых, поддерживает сопротивление — ее бы убили. Впрочем, по ее словам, в начале становления нового режима на нее было совершено несколько покушений, но, в итоге, убедившись, что бывшая гимнастка готова ради сохранения жизни служить на благо Империи, отстали.

Даже фонд дали курировать.

— Я ничем не смогу тебе помочь, Вилт. Ты же понимаешь, — кажется, Северин была раздосадована.

Вчера она предложила ему возвращение к нормальной жизни: новый ЛИГ, новую личность… новую внешность. Но Вилт отказался. Зато узнал, что все остальные выжившие с его корабля — нет. Их можно было понять — если бы не Лия, Вилт тоже серьезно задумался о возникшем шансе, другой такой судьба вряд ли предоставит. Если бы Лия сейчас была рядом с ним, он не сомневался бы ни минуты. Он не герой и идеи сопротивления никогда не вызывали у него восторга. Последний Предел был местом, где они спрятались. Не более.

— Алира… — он намеренно назвал ее старым именем. — Я не смогу остаться. Понимаете? Мне нужно найти жену. Я благодарен вам и надеюсь, что однажды смогу отплатить за то, что вы для меня сделали. Но…

— Ты любишь ее, — закончила за него Северин.

— Люблю, — кивнул Вилт.

Ализа вздохнула.

— Ты понимаешь, что для нее ты уже мертв? Понимаешь, что она уже могла найти кого-то другого? Ты сам говорил, что не уверен в том, что она вышла за тебя не из чувства благодарности.

Эти слова заставили его поморщиться. Он не хотел думать о том, что Лия так быстро выбросила его из головы. Нет. Она не могла.

А он не мог без нее жить. И только поэтому он должен вернуться к ней.

Он не может не вернуться к ней.

— Ладно, — Ализа еще раз вздохнула. — Кое-что сделать я для тебя еще могу. Во-первых, вот, — она положила на стол браслет-коммуникатор. — Он доработан. Кроме основных функций, в нем еще есть программа, имитирующая вживленный ЛИГ. Надеюсь, имя Вистор Харн тебе по душе. Не стоит относится к моим словам скептически, программа действительно работает. Конечно, на Ровелле тебя вычислят сразу же, но для планет Внешнего Кольца, где сканеры не столь продвинутые — сойдет. На счету Вистора Харна около пятисот кредитов — на первое время тебе хватит. Больше дать не смогу — за моими финансовыми операциями пристально следят, в последнее время мне не удается перевести деньги никуда, кроме как на счет официального фонда.

Вистор Харн. Надо запомнить.

— Спасибо, — Вилт защелкнул коммуникатор на левой руке.

— Это тебе спасибо. Морри дважды спасал меня от смерти, а ведь он появился у меня благодаря тебе и твоему другу.

Вильвур понял мордочку, будто понял, что речь идет о нем.

— Спасал? — тупо переспросил Вилт.

Ализа кивнула.

— Один раз он цапнул меня за шею, заставив согнуться от боли в тот момент, когда в меня стреляли. А еще — опрокинул стакан, в котором, как выяснилось позже, был яд. Так что, считай, что я просто отдаю тебе долг.

Вилт посмотрел на зверька. Выглядел он совершенно безобидно. Кто бы мог подумать, что старая история, которую он не хотел вспоминать (потому что тогда спасителем был Айн, а Вилт вел себя, как идиот) обернется таким образом?

— На окраине Фроста ты найдешь гостиницу для дальнобойщиков. «Черная Дыра». Тот еще клоповник, но хозяин ее, возможно, сможет тебе помочь. Я не уверена, связан ли он с тем, куда влез ты, но я точно знаю, что в подвале гостиницы оборудован бункер, в котором Вран Грилли иногда прячет государственных преступников во время рейдов ЕСБ и СВП. И контрабанду.

Вилт судорожно вздохнул. Ализа прямо указала, что она знает: бывший доктор не просто случайно попал под раздачу. Он связан с сопротивлением.

— Комнаты там дешевые, — не обращая внимания на подобравшегося Вилта, продолжила Северин. А на первом этаже есть бар. Там собирается всякий сброд. Возможно, среди них ты подыщешь того, кто тебе поможет. Если нет — прости, больше ничем помочь не смогу.

— Спасибо, Алира… — прошептал Вилт.

Он встал из-за стола, бросил прощальный взгляд на понурившуюся женщину и ее вильвура, и вышел из клиники.

На этом полушарии Нортона царило лето. Зеленоватый цвет местного солнца заливал улицы Фроста, прожаривая кожу до костей. Алира предупреждала Вилта, чтобы он не злоупотреблял солнечными ваннами — для обновленной кожи это было вредно, но он в любом случае не стал бы щеголять среди толпы с открытой физиономией. Может быть, камеры-боты и не определят в нем Вилта Стэра, но люди ведь смотрят новости… Он все еще был похож на свой портрет. Это даже радовало: если… когда он доберется до Лии, она его узнает. И ему не придется доказывать ей, что он жив.

Особенности климата и наличие огромных запасов полезных ископаемых делали Нортон одной из передовых планет Внешнего Кольца. На полюсах располагались базы по добыче урана, а в экваториальных зонах разрабатывался какой-то очень редкий минерал — то ли таффеит, то ли таафеит, то ли как-то еще, чья стоимость была сравнима со стоимостью некоторых иных планет. Зачем он нужен, Вилт не знал. Да и не хотел знать.

Фрост располагался в глубине материковой части южного полушария, и был небольшим рыбацким городком с претензией на курорт. Местный курорт — глубокое пресное озеро с якобы уникальными свойствами воды, вряд ли прельстило бы жителей Внутреннего Кольца. Вилт мог только порадоваться своему невероятному везению: здесь всегда хватало чужаков, местные привыкли к праздношатающимся зевакам, а это значит, что разглядывать его сильно не должны. Есть шанс затеряться. Жаль, что «есбам» не присуще подобное равнодушие…

Выданная Алирой одежда была удобной, но для установившейся жаркой погоды совершенно не подходила: плотные штаны болотно-зеленого цвета, черная синтетическая толстовка с длинным рукавом и глубоким капюшоном и ботинки армейского образца. Поэтому, просмотрев выданный на голодисплее коммуникатора маршрут, Вилт решил сделать небольшой крюк. Нужно было подыскать одежду по сезону. Иначе он прожарится на этом зеленом солнце до хрустящей корочки.

То, что навигатор выдал за «торговые ряды» больше напоминало блошиный рынок. Рядов не было вообще — скорее настилы, на которых была выложена всякая всячина: бусы из ракушек, каменные фигурки, посуда из якобы уникальной местной глины. Под редкими навесами виднелись холодильные установки, и оттуда аппетитно пахло копченой рыбой. Побродив по этой ярмарке всякой всячины Вилт наткнулся на ряды с какими-то железяками, судя по обрывкам разговоров — запчастями для космических кораблей. Где искать одежду? Неужели здесь не найдется даже маленького магазинчика?

Вилт застыл, оглядываясь по сторонам.

— И эта тупица купила? Серьезно? — донесся до него чей-то веселый выкрик, сопровождающийся неприличным гоготом.

— Ага! Так что я сегодня наливаю, ребята! — послышался второй голос. — Я уже и не знал, как сплавить ту развалюху.

— Как тебе это удалось? Ты продал корабль слепому? — опять громкий хохот.

— Да не знаю. Вроде девка зрячая. Но тупая, как бревно. Без вопросов отдала мне пятнадцать тысяч, поверив, что сломан всего лишь один из тормозных охладителей! Ее ждет большой сюрприз, когда она узнает, что полетела основная плата! — второй голос звучал злорадно, а Вилту стало противно. Почему-то вспомнилась Кронта с ее звериными порядками.

Мысленно сплюнув, Вилт двинулся дальше от гогочущей компании, приметив, наконец, прилавок с чем-то похожим на одежду.

Разжившись свободной рубахой из тонкого материала, свободными же брюками и легким плащом накидкой от солнца с огромным капюшоном, под которым можно было скрыть лицо, Вилт перечислил торговцу пятнадцать кредитов и отправился прочь. Находиться в «торговых рядах» после случайно услышанного разговора было противно.

«Черная Дыра» соответствовала своему названию. Иначе как клоповником ветхое семиэтажное здание, за которым начиналась огромная стоянка для легких космолетов, назвать было нельзя. Но выбора у Вилта не было. Если Алира не соврала, именно здесь он мог найти призрачный шанс попасть на Последний Предел. Знать бы еще, как себя вести. Заявить хозяину, что он Вилт Стэр, разыскиваемый по всей Империи преступник? Если этот самый Вран Грилли действительно время от времени занимается незаконной деятельностью… он легко может сдать Вилта карателям и получить огромные деньги.

Нет. Сначала он осмотрится.

Войдя в «Дыру», Вилт удивился, насколько чисто было внутри. Бар занимал весь первый этаж, здесь было довольно многолюдно, и Стэр подозревал, что такая ситуация здесь сохраняется круглосуточно — все-таки, здесь собирались те, кто проводил много времени в космосе, а значит, не был привязан к определенному суточному циклу. На противоположной стороне от входа Вилт заметил стойку администратора, и даже порадовался тому, что она внутри бара. Возможно, суета вокруг заставит хозяина меньше приглядываться к вновь прибывшему.

— Добрый день, — небрежно облокотившись о край стойки, бросил Вилт. — Меня зовут В…Вистор Харн. Я хочу снять комнату.

Одутловатый мужчина за стойкой, облаченный в аляповатую рубаху и замызганные шорты протер лысину и поднял на него глаза. Застыл, и Вилту на один страшный миг показалось, что его узнали.

— Подороже, подешевле? На какой срок? — взгляд мужчины стал равнодушным, но червячок беспокойства все равно остался в Стэре.

— Подешевле. Пока что на пару дней, а потом посмотрим, — стараясь не выдавать волнения, ответил Вилт.

Мужчина пожал плечами и нажал какую-то кнопку на стойке. С противным жужжанием из нее вырос небольшой продолговатый предмет, похожий на неоновую лампу. Идентификатор ЛИГов. С замиранием сердца Вилт провел рукой над предметом. Тот, будто подумав, окрасился зеленым.

— Личность подтверждена. Десять кредитов в сутки, — все так же равнодушно сказал мужчина. — Комната двадцать восемь. Второй этаж, восьмая дверь слева по коридору.

— О, у меня теперь будет сосед! — послышался глухой женский голос.

Вилт вздрогнул. Сосредоточившись на том, чтобы не выдать себя, он совершенно не заметил, как возле него появился еще кто-то.

На вид его соседке было около двадцати пяти, но теперь, когда он на собственной… хм… коже ощутил, как обманчива бывает внешность, точно утверждать он не брался. Темно-каштановые волосы женщины были собраны в небрежный хвост, на щеке он заметил грязное пятно, да и общий вид у незнакомки был неряшливый. Черная майка с тонкими бретельками, на которой виднелись светлые пятна пыли обтягивала фигуру, широкие холщовые штаны тоже не сверкали чистотой, а оттопыренные карманы завершали общее впечатление расхлябанности. На плече у нее висела большая сумка, явно тяжелая.

— Тейла… — взгляд администратора ожил. — Что за развалину привезли на стоянку?

— Это не развалина, а мой новый корабль. Купила у каких-то идиотов за пятнадцать штук. Назову его «Ловчий». Звучит, а? — женщина посмотрела на Вилта, и ее губ коснулась озорная улыбка.

Не зная, обращалась ли она к нему, или просто так совпало, Вилт на всякий случай кивнул.

— Если та гора металлолома — корабль, то я — последний из Кармегиров! — мужчина явно был сердит.

— О, простите, Ваше Величество, не признала! — улыбка женщины становилась все шире. — Не переживай, Вран, через пару дней эта птичка полетит.

— Я был бы очень рад, чтобы она куда-нибудь улетела. Вместе с тобой, — буркнул хозяин.

Вилт с интересом посмотрел на него. Получается, этот малопривлекательный человек и есть его надежда?

Как-то в это мало верилось. Нет, Вилт не сомневался, что ушлый мужичонка вполне может промышлять контрабандой, но в связи с сопротивлением что-то не верилось.

Ладно. Разберется.

— Какой же ты злой, — женщина протянула руку. — Ты дашь мне ключ или нет?

Вран Грилли вложил в ее ладонь магнитную карту-ключ, а Вилт смог только подивиться подобному антиквариату. Даже на Кронте использовались вирт-коды, передаваемые через браслеты связи.

Женщина сжала карту и, обогнув Вилта пошла в сторону двери лифта. Очевидно, тащить тяжелую сумку по лестнице ей совершенно не хотелось.

В тот момент, когда платежный терминал пикнул, подтверждая, что кредиты поступили на счет «Дыры», Вилт понял, что именно его смутило в «соседке» больше всего.

Пятнадцать тысяч за корабль.

Кажется, его соседка и есть та тупица, которую облапошили рыночные гоготуны.

В следующий раз Лек явился к Лии домой через неделю. Без предупреждения, зато — в сопровождении Айна, как и в прошлый раз. На этот раз, хотя бы, Лия не нашла признаков того, что они подрались, хотя оба гостя выглядели мрачными и друг на друга старались не смотреть.

— Что у вас опять? — подозрительно спросила Лия, посторонившись, чтобы впустить гостей.

— Ничего, — буркнул Лек, оттеснил Айна плечом и вошел первым. Айн последовал за ним с самым решительным видом. После той памятной драки Лия провела с братом разъяснительную беседу. На тему того, что встречаться с Леком не собирается и не стоит ее от него защищать. Потому что Лек с ней встречаться тоже не собирается. Тогда ей показалось: Айн все понял. Но, похоже, приглядывать за ней не перестал.

Это было… немного непривычно. Будто они вернулись в прошлое, и Айн снова стал настоящим старшим братом. Он очень сильно напоминал того себя, каким он был во время учебы в «летучке». Это… не могло не радовать. Но в то же время: Лия чувствовала, как душу разъедает горечь. Потому что не могла не вспомнить и про Вилта — такого, каким он был тогда.

Лек прошел прямиком к столу, уселся на стул, стоявший рядом и с интересом посмотрел на помощницу. С которой, между прочим, расстался всего пару часов назад. И хоть бы словом обмолвился о своих намерениях… Может быть, решение прийти к Лии было спонтанным? Мелькнула мысль: должно быть, что-то случилось. Что-то плохое…

В ответ на озадаченные взгляды глава сопротивления провозгласил:

— Отчет!

Брови Лии поползли вверх. Айн же, наоборот, нахмурился.

Откашлявшись, Лия мысленно обозвала уважаемого руководителя нехорошим словом. Опасаясь, что не сдержится, она просто молча развернулась и пошла за планшетом. Через несколько минут перед Леком возникла голографическая схема. Глава сопротивления одобрительно хмыкнул. Айн невольно улыбнулся и, пока Лек просматривал записи, подмигнул Лии.

Наконец, Лек поднял на помощницу взгляд.

— Как ты вообще нашла эти сведения? — тихо спросил он.

— Подумала, что просить денег у мирного населения — не слишком честно. Вдруг кого-нибудь подставим. Да и потом, они платят налоги…

— Вот именно, — буркнул Айн недовольно. Хотя было не совсем понятно, что именно его не устраивает: то, что сопротивление просило бы денег у тех, кто и так отдает существенную часть заработка Империи или сам факт существования законопослушных граждан…

— И ты… — Лек на удивление не мог найти слов.

— Подумала о твоей семье, — честно призналась Лия. Лек медленно кивнул.

— Одно опубликование этих фактов будет весьма показательным, — заметил он. — Если мы расскажем об этом… спецслужбам станет весело!

Он замолчал, покачав головой. Потом, снова пробежавшись взглядом по данным, спросил:

— Уверена, что сможешь вывести эти деньги так, чтобы не отследили?

— Да, — подтвердила Лия.

Лек тихо и совсем невесело рассмеялся.

— Я только одного не пойму. Как при таких способностях, — он пальцем щелкнул по гибкой панели планшета (голографические данные рассыпались и снова начали собираться в стройный текст), — вы умудрились не разбогатеть?

Лия покраснела.

— Я… не думала о подобном, пока мы не оказались здесь… как ни крути, это все равно воровство.

Айн сверкнул глазами, свирепо глянув на главу на сопротивления. Тот снова засмеялся и, оставив планшет лежать на столе, поднял руки ладонями вверх.

— Понял-понял, я — подлый криминальный элемент, научил вас плохому.

— О чем вообще речь? — не удержался Айн.

— Старая история, — поморщился Лек.

— Во время переворота часть аристократии оказалась во Внешнем Кольце планет, — пояснила Лия. — Некоторые посчитали, что смогут откупиться и вернуться во Внутреннее Кольцо. У Трикса Лемана было несколько заводов по производству корабельной электроники… Он подал прошение Императору с просьбой разрешить ему поселиться в столице и перевести производство на планеты Внутреннего Кольца. Он предложил немалую сумму денег за то, чтобы получить статус лояльности.

— А еще просил сохранить ему титул, — пробормотал Лек. — Как будто это имело значение…

Он как будто забыл о том, что Лия и Айн рядом.

— И что? — спросил Айн.

— А то, что разрешение он получил. Были согласованы условия перевода денег, оговорена немаленькая сумма. Леман получил вид на жительство на Мелькоре. Но когда летел туда, на его корабль напали пираты. И все денежки с его счетов испарились, а самого Лемана случайно нашел имперский патруль… точнее то, что от него осталось: выкинули в открытый космос без скафандра. Производство его было национализировано. А деньги так и пропали.

— Ага, — сказал Айн многозначительно.

— Ага, — подтвердил Лек. — Лия их обнаружила. То есть, подозрительную транзакцию с совпадающей суммой, совершенную как раз во время нападения… вполне законную и хранящуюся на резервных счетах.

— То есть, не было пиратов? — спросил Айн зло.

— Может и не было, — проговорил Лек, глядя в пустоту.

— Разумеется, исчезновение денег со счета будет замечено… рано или поздно, — заметила Лия.

Лек ухмыльнулся.

— Ну, ты уж постарайся, чтобы это случилось максимально «поздно»… Спасибо, Лия. Ты не представляешь… вместе с остальной информацией — это куда больше, чем просто деньги!

Он как-то слишком уж воодушевился, но, заметив подозрительный взгляд помощницы, только махнул рукой.

— Ну, — заявил он, — а теперь, когда мы решили этот вопрос, у нас осталось еще одно маленькое дельце.

Взгляд его устремился на Айна.

— По поводу твоей сестры мы разобрались. Теперь давай-ка поговорим о моей. Садись…

— Постою, — буркнул Морино недовольно.

— Сядь! — приглушенно рыкнул Лек. Айн невольно шагнул вперед и опустился на ближайший табурет. Лия удивленно наблюдала за тем, как глава сопротивления и ее брат таращатся друг на друга едва ли не с взаимной ненавистью.

— Что… — начала она.

— Сходи за чаем, — распорядился Лек. При этом они с Айном продолжали буравить друг друга взглядами.

Лия скрестила руки на груди.

— И не подумаю, пока не объясните, что происходит!

Лек покосился на нее. Потом усмехнулся.

— Ну, и не надо! — заявил он, вытаскивая из-за пазухи бутылку виски. — Тогда тащи стаканы. У нас тут намечается серьезный разговор.

Как будто Лия сама не поняла!

Возле черного хода гостиницы, выходившего на поистине бескрайнюю стоянку для космических кораблей (отчего возникало впечатление, что находишься на краю мира) было установлено два шатких столика. И пусть соседство с мусорными контейнерами не сильно радовало Вилта, зато здесь можно было курить.

Заселившись в «Дыру», он в первый же вечер потолкался среди многочисленных посетителей бара — в основном здесь обитали пилоты и обслуживающий персонал пассажирских межконтинентальных лайнеров — Фрост действительно был местным курортом, не входящим даже в первые две сотни самых интересных мест Империи. Но встречались и те, кто прилетел с других планет — в основном частники, занимающиеся мелкими грузовыми перевозками. Встречались и инопланетные туристы — в основном выходцы промышленных систем с суровым климатом. Но их было очень мало — такие планеты первыми попали под закон «о консервации». Информационная политика была на высоте — нортонцы только радовались, что не попали в список неблагонадежных. Местные новости пестрели лозунгами вроде: "не допустим распространения террористической заразы, что именует себя сопротивлением», за информацию о тех, кто не разделял идеи Империи, было назначено нехилое вознаграждение в триста тысяч кредитов, а участившиеся рейды карателей объяснялись тем, что ЕСБ ищет изменника Империи. Имени изменника не называлось, и это казалось странным. Потому что портреты Лека, Ней и его, Вилта, продолжали крутиться в конце новостей.

Пару дней Вилт просто жил в этом всем. Наблюдал за пестрой публикой «Дыры», бродил по Фросту, слушая обрывки разговоров, и понимал, что шансы выйти на тех, кто реально может ему помочь, равны нулю, если вообще не устремляются в область минусовых значений.

Обращаться к хозяину «Дыры», несмотря на намеки Северин, не хотелось — Вран Грилли больше походил на мелкого мошенника, который сдаст своих подельников при первом же намеке на опасность.

С куревом вообще получилось смешно: найдя табачную лавку (единственную во всем городе), он купил пачку самых дешевых сигарет. Табак оказался с примесью — не будь Вилт врачом, он не смог бы это определить, но внезапно поднявшееся настроение заставило его напрячься. Наркотик. Выбросив пачку, Вилт не стал экономить, и в следующий визит разжился проверенной маркой — дорогой, но зато там был только табак.

Деньги таяли на глазах: спустя неделю проживания в «Дыре» Вилт все еще ни на волосок не продвинулся к своей цели, а на счету уже оставалось четыреста кредитов. Долго он так не протянет, но что делать и как выйти на подполье он не знал. И продолжал бесцельно бродить по городу в надежде найти призрачный шанс попасть на Последний Предел.

Купленный с рук планшет работал кое-как, но в Сеть пробиться было можно, и теперь Вилт знал, что за прошедшие два месяца политика Империи стала более открытой. Три недели назад после поступления анонимной информации Императрица посетила Мелькору — одну из планет Внутреннего Кольца — и лично руководила операцией по уничтожению какой-то банды, которая якобы была связана с сопротивлением. В открытом доступе даже запись операции имелась. Видеть жену Императора без балахона было непривычно: для участии в операции она облачилась в черный мундир ЕСБ, правда лицо все равно было скрыто под черным платком-полумаской. Волосы в этот раз были ярко-оранжевые, но это вполне мог быть и парик.

Информации о том, что Император уничтожил Последний Предел, в Сети не было, но Вилт не очень-то доверял "одобренным" новостям.

Он по себе знал, чего стоит то, что нынешний режим выдает за истину.

— Столько курить вредно. Ты уже четвертую подряд зажигаешь.

Вилт поднял голову. Перед ним стояла обитательница соседнего номера — Тейла. За неделю пребывания здесь, он пересекся с ней лишь пару раз — она все свободное время проводила на стоянке, очевидно пытаясь «поднять птичку». Вилт пока так и не решился сказать ей, что корабль, который она купила, уже никогда не взлетит.

— Я просто задумался, — Вилт отбросил сигарету и выключил планшет.

Тейла фыркнула.

— Думы у тебя невеселые какие-то. Судя по твоему лицу.

«Я — тот, кого назначили одним из самых кровавых террористов Империи, хотя я всего лишь пытался спасти свою жизнь. Я не знаю, жива ли моя жена. Я не знаю, как попасть в то место, где она должна быть. Я не знаю, что мне делать дальше. Не удивительно, что я выгляжу слегка недовольным своей жизнью!»

Вилт почувствовал раздражение.

— Так просто кажется, — невозмутимо ответил он. — У тебя проблемы?

Он кивнул на корабль, который располагался на самой ближней посадочной площадке. По форме он действительно напоминал птицу без крыльев, в данный момент распотрошенную — железные внутренности, соединенные с основным каркасом толстыми жилами кабелей, лежали рядом. Вокруг всей этой красоты валялись какие-то мелкие запчасти — соседка пыталась починить корабль самостоятельно.

Тейла покачала головой.

— Никаких проблем, — заявила она.

Вилт кивнул, считая разговор законченным. Но его собеседница продолжала стоять возле него, и под ее взглядом ему стало неуютно.

— Что? — не выдержав, спросил он.

Тейла прищурилась.

— У тебя планы есть? Мне нужна помощь.

Вилт напрягся.

— Какого рода? — осторожно поинтересовался он.

Соседка шмыгнула носом и тряхнула головой. Выглядела она, как и при первой встрече, полной растрепой, как будто совершенно не умела ухаживать за собой — волосы кое-как собраны в неопрятный пучок, рубаха застегнута криво, а бриджи с кучей карманов вообще порваны на коленке.

— Мне нужно кое-что купить. Но боюсь не донести. Тяжелая штука. Поможешь — дам пятьдесят кредитов.

— Я похож на носильщика? — холодно спросил Вилт. Раздражение все не проходило, хотя природу его он определить не мог. Возможно, дело было в том, что сейчас он не доверял никому, кроме себя самого.

— Ты похож на мужчину, — серьезно ответила Тейла. — А я не в форме. Ну что, поможешь мне? Всего-тои надо: пройтись со мной до торговых рядов и обратно.

С другой стороны — пятьдесят кредитов ему не повредят.

— Что ты хочешь купить? — Вилт поднялся. Нащупал в кармане пачку сигарет и выяснил, что она почти пуста. Вот и повод для посещения торговых рядов появился.

— Пару запчастей для «Ловчего», — охотно ответила Тейла. — Раз уж я все равно его разобрала, стоит немного усовершенствовать.

«Только это не поможет», — хотел сказать Вилт. Но промолчал. Только кивнул в знак согласия.

Тейла терпеливо дождалась, пока он отнесет планшет в комнату и возьмет накидку — по городу он ходил спрятав лицо под капюшоном. На протяжении всего пути до торговых рядов соседка не проронила ни слова, и Вилт заметил, что вся ее веселость — напускная. Когда она, что на нее никто не смотрит, она резко мрачнела, а ее взгляд наполнялся презрительной горечью.

Пожалуй, она чем-то напоминала Лека — тот тоже предпочитал казаться веселым, хотя повода для веселья у него толком и не было.

«Пара запчастей» оказались тяжеленными устройствами, одно из которых Тейла назвала "диагностом". Обливаясь потом и едва ступая подкашивающимися от тяжести ногами, Вилт проклинал себя за молчаливость: очевидно было, что она ищет поломку, и, возможно, диагност ей бы не понадобился, если бы он сказал, что дело в основной плате.

Про сигареты он напрочь забыл — единственное, о чем он мог сейчас думать — это скинуть ношу, которая оказалась непомерно тяжелой.

Он два месяца в коме валялся, между прочим! Он тоже не в форме.

Пот заливал глаза, и Вилт не сразу обнаружил, что они возвращаются не тем путем, которым пришли: Тейла зачем-то решила навернуть круг. Не успев возмутиться этим фактом, он обнаружил, что параллельно им идут «есбы» — в жаркой пелене, накрывшей Фрост, их черная форма ярко выделялась среди одежды жителей, предпочитавших в основном светлые тона.

Это навело его на размышления. И то ли тяжелая ноша, то ли усталость, то ли проснувшаяся интуиция сыграли свою роль, но Вилт не выдержал:

— Не хочешь встречаться с теми ребятами?

Тейла промолчала. Глядя прямо перед собой, она уверенно шла вдоль людной улицы, оставаясь в толпе. Будто хотела в ней затеряться.

— Ты тоже не хочешь, — наконец, ответила она, когда они уже подходили к «Дыре». Ее браслет-коммуникатор тренькнул, принимая сообщение. Прочитав его, она помрачнела.

— Рейд на подходе. Надо ускориться, иначе Вран не успеет нас спрятать.

— Что? — Вилт сначала не понял, о чем она говорит.

— Я сказала быстрее! — рявкнула Тейла. — Или хочешь, чтобы тебя схватили? Вилт Стэр.

На миг он замер, не веря ушам.

Она знала кто он. Знала. Решив подумать об этом позже, он безропотно ускорил шаг. Хозяин гостиницы ждал их у входа.

— Не вовремя вы на прогулку отправились, — заметил он. — За мной, быстро!

Он провел их сквозь полупустой бар и направился к неприметной двери рядом с лифтом.

— Железки оставь здесь, — распорядился он.

Совершенно не понимая, что происходит, Вилт скинул свою ношу.

Тейла схватила его за руку и потянула в открывшийся проем. Вран остался снаружи, и кинув на него взгляд, Вилт осознал, что вся его неряшливость — всего лишь способ маскировки. Теперь сквозь уменьшающееся пространство проема на Стэра смотрел кто-то другой, но никак не мелкий мошенник.

Все-таки, какую же сильную роль иногда играет простая одежда!

Когда дверь наглухо закрылась, Вилт почувствовал, что в помещении пахнетплесенью. Тусклые лампы освещали нагромождение каких-то контейнеров у противоположной стены.

— Давно ты знаешь, кто я? — спросил он.

Тейла прижалась к стене рядом с ним. Вздохнула, и он почувствовал запах ее пота и чего-то химического. Так пахло топливо для космических кораблей. Кто-нибудь учил эту женщину, что иногда нужно менять рубашки?

— С первой встречи. Вран тоже. Не волнуйся, он тебя не выдаст.

— А почему ты здесь? Ты тоже вне закона? — честно говоря, Вилт мог представить, что Тейла вдруг окажется какой-нибудь наемницей, связанной с контрабандой… мог бы представить, если бы у нее был корабль на ходу. А не та полураспотрошенная развалюха.

Его спутница внезапно расхохоталась.

— Скажем так, — успокоившись, уронила она. — Император на меня немножко… обиделся. И теперь я подлежу ликвидации, как и ты.

— Обиделся? — тупо переспросил Вилт.

— Ага! — Тейла выглядела совершенно безумно. Даже в полумраке было видно, как блестят ее глаза. — У него есть причины. Дело в том, что я… слегка его ограбила. Сперла у него из-под носа десять миллиардов. Хотя… осталось у него еще много. Сильно Нортен Эварро не обеднел, как и вся его казна. Возможно, он даже не заметил… не заметил…

Десять миллиардов? Да на эти деньги можно купить небольшую планету, да еще и во Внутреннем Кольце!

Вилт во все глаза разглядывал свою спутницу. Услышанное совершенно не хотело укладываться в голове…

Тейла тем временем сползла по стене вниз и закрыла лицо руками.

…Как выяснилось, неприметное помещение было с секретом, и открыла его Тейла, когда перестала строить из себя страдающую от несчастной любви девчонку. В один прекрасный момент она убрала руки от лица, поднялась и, схватив Вилта за руку, увлекла в сторону неприглядной кучи ящиков и контейнеров.

Отодвинув один из них — кажущийся самым грязным и подозрительным — она приложила ладонь к полу. Послышалось негромкое жужжание и перед ними открылся черный провал люка.

Тейла, не говоря ни слова, махнула Вилту рукой и скрылась в темноте. Вилту ничего не оставалось, как последовать за ней.

Он ожидал, что окажется в еще более неприглядном месте, более того, ныряя во тьму люка он опасался неудачно приземлиться и сломать себе что-нибудь (в лучшем случае — вывихнуть), но ничего подобного не случилось. Пол под ним оказался пружинистым, а стоило люку над его головой сомкнуться, как он едва не ослеп от вспыхнувшего яркого света.

— Про верхнюю комнату представители правопорядка знают, — пояснила Тейла. — Вран честно платит им щедрый процент, поэтому-то его до сих пор не накрыли официально. А вот это убежище только для избранных. Радуйся, что тебя узнали, Стэр.

Комнатка оказалась прямой противоположностью той, что они оставили наверху: чистенькая, хорошо проветриваемая, без нагромождений контрабандных товаров… зато здесь стоял небольшой стол из псевдо-металла, несколько стульев, на стене висело несколько полок с какой-то техникой, а также огромный экран, на который транслировалось все то, что происходит в баре.

Вилт зачарованно уставился на него, понимая, что раз в баре есть камеры, то Врану не удастся отмазаться: ведь Тейла и Вилт прошли прямо под ними, когда направлялись к якобы секретной двери… но немного проанализировав ракурс, он понял, что Вран вел их там, где у камер были слепые зоны. Свидетели были, но вряд ли кто-нибудь из них проболтается — теперь-то Вилт понимал, что законопослушные граждане Империи в «Черной Дыре» не останавливаются. Возможно, хозяин гостиницы поселил его здесь только потому что узнал… нет, не так. Теперь Вилт точно знал, что комната за десять кредитов в сутки (невероятная дешевизна, если подумать) досталась ему только потому, что он — Вилт Стэр.

С большим трудом оторвав взгляд от экрана, он посмотрел на Тейлу.

Она расположилась за столом. Выудив откуда-то прозрачную бутылку с персиковой жидкостью и два стакана, она налила немного в один из них. Сделав глоток, облизала губы, и стало ясно, что напиток явно ей нравится.

— Присоединяйся, — заметив, что Вилт на нее смотрит, она кивнула на второй стакан. — Обычно они уходят из «Дыры» через час-полтора, так что у нас есть время насладиться вкусом этого великолепного напитка! — от накатившего на нее приступа непонятной меланхолии не осталось и следа, и теперь она вновь была той, кем показалась изначально: веселой неунывающей женщиной, которая до сих пор не призналась, что у нее проблемы с кораблем.

Судя по ее словам, она в этой комнате не в первый раз пережидала поисковый рейд, и этот факт немного успокоил Вилта. Прежде ему везло.

Старательно отгоняя от себя мысль, что полоса везения может закончиться прямо сейчас, Вилт уселся напротив и последовал примеру Тейлы.

Напиток действительно был вкусным — чем-то напоминал сладкое вино из ягод виарро — любимый напиток мармерцев. Только то вино было ярко-синим, а не нежно-персиковым.

— Сильно не увлекайся, — заметив, что Вилт потянулся за добавкой, сказала Тейла. — В голову эта штука ударяет хорошо. После того как «есбы» уйдут, Вран спустится сюда и начнет стенать про то, что я… мы ставим его под удар своим присутствием. Если напьешься — пропустишь все веселье!

Вилт кивнул, дав понять, что он ее услышал, но все равно наполнил стакан почти до краев. В голове настойчиво билась мысль, что надо сказать своей соседке: ее корабль неисправен. После того, как он покорно тащил на себе таинственный диагност, признаваться в своем знании было глупо, и Вилт это понимал… но удержаться не смог, поддавшись расслабляющему действию напитка.

— Ты… не сможешь поднять «Ловчего» в воздух, — сказал он. — Там какая-то основная плата неисправна…

Тейла одарила его удивленным взглядом. Очевидно, она не ожидала, что он захочет поговорить о ее корабле.

— Кто тебе сказал такую чушь? — на ее губах заиграла озорная улыбка, та самая, что была на ней, когда они познакомились.

Была на ней… Вилт осознал, что думает об улыбке, как об одежде. Его соседка действительно носит улыбку, как парик. Она жутко напоминала Лека.

— Я слышал разговор тех ребят, что продали его тебе. Они были весьма довольны тем, что втюхали тебе рухлядь за приличную цену. Прости, я должен был сказать раньше.

Улыбка Тейлы стала еще шире.

— Они наверняка назвали меня идиоткой, так? — поинтересовалась она.

Вилт не придумал ничего лучше, как просто кивнуть.

Собеседница расхохоталась.

— Поверь, Стэр, я прекрасно знала, что беру. «Ловчий» до сих пор не взлетел только потому, что я решила его немного усовершенствовать. С основной платой там все нормально — всего-то надо было заменить один из стабилизаторов, что я и сделала. Те, кто продал мне эту жемчужину по цене металлолома, не знали, что его можно быстро и дешево починить. А я хорошо разбираюсь в кораблях. Я не пилот, Стэр. Я ненавижу летать, пусть и умею. Я — механик. Хорошо, что эти идиоты об этом не знали!

— Тогда зачем тебе понадобился этот… огромный диагност? — спросил Вилт.

Тейла пожала плечами. Веселость сползла с нее словно покрывало, обнажая истинные чувства. Улыбка осталась, только теперь она была кривой… злой.

— Долго объяснять, — помолчав, ответила она. — Скажем, хочу узнать шансы «Ловчего» взлететь на том железе, которым он располагает сейчас. Не хочу тратиться, но при этом хочу иметь возможность покинуть планету в любой момент.

Он человека, который признался, что располагает десятью миллиардами (!) кредитов слышать про траты было по меньшей мере странно. Куда же она собирается спустить все эти огромные деньги? Зачем тогда было нужно разграблять имперскую казну, если она не знает, куда их девать? Зачем было так подставляться? Ради того чтобы сидеть в компании Вилта в бункере и пить местную брагу?

Вилт сделал еще один глоток и расслабленно откинулся на спинку стула. Накатило безразличие. Он должен был бы спросить у Тейлы, как она смогла ограбить самого Императора, не связана ли она с сопротивлением, не знает ли она, как добраться до Последнего Предела, но он почему-то молчал. Возможно, потому что не верил в то, что эта женщина сможет ему помочь.

Вран открыл люк в тот момент, когда вино в бутылке закончилось, будто ждал этого момента. Вилт думал, что хозяин «Черной Дыры» спустит им лестницу или какой-то подъемный механизм: надо же им будет как-то выбираться из этого бункера, но вместо этого он спрыгнул вниз, уселся между Вилтом и Тейлой и вперил в последнюю злобный взгляд.

— Ты же понимаешь, что эти рейды именно из-за тебя, правда? — спросил он.

Тейла помрачнела. Одарив Врана пустым взглядом, она уставилась на свои руки, лежащие на столе.

— У тебя проблемы? — спросила она.

— Нет. Пока — нет. Но рано или поздно они могут возникнуть. Однажды кто-нибудь расскажет карателям о том, что я прячу в своем бункере Тейлу Алер, за голову которой дают десять миллионов.

Вилт моргнул. Получалось, что эта женщина стоила больше него самого? Кажется, у Лека появился новый «заместитель».

— Ты обслуживаешь всю местную шпану, Вран. Они тебя не сдадут, — заметила Тейла, не поднимая глаз.

— Иногда здесь останавливаются и законопослушные граждане Империи…

— Тогда тебе стоит больше бояться насчет него, — Тейла кивнула на Вилта. — Моего портрета в новостях нет. А его — есть.

Вилт нахмурился. Что-то в словах Тейлы показалось ему странным, но заполонивший разум хмельной туман не давал ему это понять.

— От него я бы тоже с удовольствием избавился… — проворчал Вран.

— Эй! Я вообще-то здесь сижу и все слышу! — возмутился Вилт.

Хозяин «Дыры» бросил на него хмурый взгляд и вновь повернулся к Тейле.

— Я хочу, чтобы ты ушла, — сказал он.

Тейла хмыкнула.

— Мне некуда идти, ты это прекрасно знаешь. Твой клоповник в данный момент представляется мне единственным нормальным убежищем. Так что брось эти идиотские разговоры.

Вран глубоко вздохнул.

— Навсегда ты здесь остаться не сможешь. Тебе следовало подумать, прежде чем совершать глупость, повлекшую за собой облаву.

Тейла поморщилась. Приглядевшись, Вилт увидел в ее глазах упрямство и тревогу. Первого было больше. Она скривила губы в горькой усмешке, продолжая смотреть на свои руки.

— У меня не было выбора, ты же знаешь, — тихо сказала она.

— Его нет у тебя и сейчас. Если ты хочешь остаться в живых, тебе стоит подумать о сопротивлении.

— Я не свяжусь с этой кучкой идиотов! — Тейла неожиданно вскинулась и взмахнула руками, задев пустую бутылку. Звон разбивающегося стекла заглушил ее последующие слова, но Вилт все равно их услышал: — Никогда я не попрошу помощи у Лекса Димора, ты понял, Вран?

Вран продолжал смотреть на Тейлу. Взгляд его был непреклонным.

— Я повторюсь: у тебя нет выбора. И никогда не было.

— Заткнись! — прошипела Тейла. Она резко поднялась, отчего ее стул с жутким грохотом упал, подошла к стене, где мигала разноцветными огоньками маленькая панель, и нажала на какую-то кнопку. Люк снова открылся и из потолка выдвинулась лестница. — Я лучше в этой комнате всю жизнь просижу, чем пойду в сопротивление. Десяти миллиардов на проживание здесь мне хватит, а?

Вилт зажмурился, пытаясь собрать разрозненные мысли воедино. Она точно вне закона. Она — одна из самых разыскиваемых людей Империи. Она назвала имя Лека, она знает, что он возглавляет сопротивление, и, кажется, она не в восторге от его деятельности. Она…

Она — его надежда вернуться к жене. Осталось ее только в этом убедить.

Почему-то о том, что координат Последнего Предела он до сих пор так и не узнал, Вилт не подумал.

Не иначе как был пьян.