— В сторону Кронверкского проспекта, радость моя — самостоятельная, — добавил Арт снисходительно.


Послушно взяла направление, стиснув зубы крепче.


Чтобы и дальше удавалось молчать.


Исполнить самовнушение по удержанию словесного потока при себе мне удалось вплоть до самого здания дошкольного учреждения. Артур только изредка выдал короткие команды по типу: «налево» или «направо», указывая более конкретное направление, чем абстрактное «Кронверкский проспект».


К тому времени, как мы добрались до места, время клонилось к вечеру. В субботний день учреждение было закрыто, и единственной живой душой на территории был охранник далёкого пенсионного возраста. Перебросившись со старичком в чёрном обмундировании местного ЧОП парой фраз, Артур позволил мне выйти из автомобиля и, взяв за руку, направился обследовать территорию.


Мне стоило только ступить через границу калитки, чтобы почувствовать то, что мы искали целый день. Мощнейшая волна остаточного фона чёрнокнижной магии так и витала в воздухе, тяжестью силы не одного десятка заклятий обрушившись на моё сознание. Но мне стало плохо не от этого.


Ведьминские заклятья не обладают силой в такой степени. Всё обстояло гораздо хуже. Здесь проводили обряд. И возможно не один. На крови.


Венец ударил вибрирующим холодом, сбивая с ног. Если бы Артур вовремя не подхватил меня, я бы точно упала. Слишком много остаточной тьмы триединой богини вокруг.


— Слишком сильная концентрация, — мрачно озвучил мои же мысли супруг. — Так и думал, что это здесь.


Удивлённо уставилась на него.


— Все посещённые Максимом места — общественные. Но это самое уединённое из всех. Меньше свидетелей. Больше возможностей. У чёрных ведьм ведь слабость к маленьким детям, не так ли? — хмуро пояснил Арт. — Школа не столь закрыта, как детский сад.


Если он знал, тогда за какую Бездну мы почти целый день занимались непонятно чем?.


Видимо моё возмущение отразилось на лице довольно открыто, потому что супруг не позволил и рта открыть, резким грубым тоном добавив:


— Сегодня детей здесь нет. Ничего не изменилось бы, приди мы сюда чуть раньше или сейчас.


Неуверенно кивнула, принимая его доводы.


— Можешь проследить шлейф? — уже немного мягче поинтересовался Арт.


— Могу, — ответила я.


Да тут даже самая бездарная слепая ведьма сможет найти след.


Вся моя сущность так и кричала об этом, вот только затаившаяся в глубинах души тьма, нашёптывала кое о чём другом. Я колебалась лишь секунду.


— Только мне нужно кое-что для проведения обряда.


Супруг прошёлся по мне задумчивым взглядом, словно подозревая, что одна чёрная ведьма здесь немного лукавит.


— Хочу зачистить здесь всё после того, как поймаю путь, — добавила вынужденно.


Архивампир понятливо кивнул и ласково улыбнулся. Он помог дойти до машины и усадил в салон на пассажирское сиденье. Потом вернулся в сторону калитки и некоторое время о чём-то разговаривал с охранником. И только после этого вернулся в машину.


Поворот ключа в замке зажигания обозначил работу двигателя.


— Куда ехать? — спросил супруг.


Улыбнулась, про себя с облегчением подумав, что всё-таки есть в моей жизни то, чего архивампир не знает. Назвала адрес. Его я помнила ещё с детства. Та, что меня родила, часто водила туда — в лавку травницы, где закупалась ингредиентами для ведьминских зелий и снадобий.


ГЛАВА 18


Неприметное для обывателя одноэтажное строение с покосившейся крышей пребывало в одиночестве среди уносящихся ввысь новостроек спального района. Уже не один десяток лет, как облупившаяся краска фасада и колючая проволока вместо забора, опоясывающая периметр частной территории, ясно давали понять — гостей здесь не ждут.


— Милый домик, — хмыкнул Арт.


Архивампир успел выйти из машины первым. Запоздало подумала о том, что ему не стоило бы идти вместе со мной. Я конечно не в курсе насколько глубоки его познания в ведьминских травах, но если вспомнить об обширности интеллектуальных способностей Древнего — лучше мне идти одной. Да и к тому же я ещё сама не конца понимала, что мне нужно.


— Я сама, — попыталась остановить супруга.


Артур смерил меня насмешливым взглядом.


— Ага. Конечно, радость моя. Иди, — довольно мирно ответил он.


И следом за мной пошёл.


Что б тебя через Изначальный Хаос.


Поджала губы в досаде, и направилась по плохо вытоптанной снежной тропе, мысленно посылая проклятия одному очень своенравному архивампиру.


Определение гипотетического места для калитки было обозначено проёмом с отсутствием в полметра шириной колючей проволоки. Проход был полностью свободен и не утруждал себя ничем, кроме двух каменных столбиков по бокам, вдоль ровной глади которых были начертаны охранные руны.


Невольно улыбнулась, вспомнив их значение. И тут же услышала отборный русский, иногда перекликающийся со старым ирландским мат со стороны супруга. Обернулась. Как и думала — преодолеть порог заклятья он не смог.


Окрылённая маленькой победой, отправила архивампиру воздушный поцелуй. Получила в ответ грозное рычание.


— Я пойду, да? — поинтересовалась вполне невинно.


Получила ещё один не суливший ничего хорошего взгляд от супруга. Пожала плечами в ответ и отправилась неспешным шагом в сторону деревянных сеней. Ступеньки скрипнули, принимая на себя мой вес. Немного помедлила, обдумывая, стоит ли стучать, или войти сразу, как делала всегда Кристина. Только занесла руку, сжатую в кулак, как приглушенный хриплый голос из-за дверей пригласил войти. Ну как пригласил. Не выгнал и ладно.


— Чё стоишь там, потеря?.


Подавила смущение, и гордо расправив (для достоверности) плечи, толкнула дверь. Переступив через высокий порог, пришлось задержаться в дверях. Терпкий запах трав и зелий ударил в лёгкие. Зажмурилась, пытаясь удержать сознание на месте и не упасть в обморок. Венец падшего Паладина тут же отреагировал, одарив волной вибрирующего холода. Озноб прошёлся по телу, вызвав лёгкое онемение. Не удержав равновесие, шлёпнулась на колени прямо там, где стояла. Приступ продолжался около минуты, а затем организм вернулся в норму.


— Живая, что ли? — недовольно буркнул всё тот же голос откуда-то из-за стеллажей.


Осознание случившегося пришло быстро.


Создатель. Да алнаирийский артефакт только что поглотил смертельное заклятье высшего уровня.


С трудом открыла глаза, оглядываясь вокруг. Чтобы подняться и вернуть себе вертикальное положение, пришлось приложить ещё немало усилий.


А здесь всё также, как я помню. Кругом только дерево. Чистое, необработанное. Стены из покатых брусьев, огромная комната, уставленная множеством стеллажей со снадобьями и травами, пересекающихся друг с другом вдоль всего помещения так часто, словно они образуют лабиринт. Плохо отёсанный пол, скудно застеленный несколькими вязанными вручную пёстрыми ковриками. И хозяйка дома — всегда ворчливая, но в целом добродушная женщина. Не чернокнижная ведьма. Уже нет. Она одна из немногих смогла отречься от ковена, оставив силу триединой богини на чёрном алтаре. И всё равно одинокая. Сломленная. Заклеймённая.


— Живая, — запоздало нашлась я с ответом.


Седая голова с коротко остриженными волосами высунулась из-за ближайшей полки, сурово окинув взглядом выцветших серо-голубых глаз. Бывшая чёрная ведьма была укутана во флисовый коричневый халат, доходивший до кончиков пальцев ног. Из-под полы халата красовались резиновые сланцы ярко-розового цвета на босую ногу. И только сквозь плохо запахнутую линию декольте были видны тонкие сизые полоски — шрамы. Прекрасно знала — многоликое клеймо шло по всему её телу. Как расплата за истинное отречение от силы, данной при рождении.


— А не должна, — скривилась хозяйка дома.


Грустно улыбнулась ей в ответ. Тут и вопросов задавать не надо, почему она не желает видеть в своей обители бывших сестёр по силе. Не удивлюсь, если индикатор катализатора заклятья установлен именно на силу триединой богини.


— Чего надо-то? — не дала опомниться старуха.


Невольно скривилась от своих же собственных мыслей. Внешний облик не соответствовал её истинному возрасту. На самом деле ей было не больше пятидесяти, хотя с виду всё сто пятьдесят — высохшая, исполосанная глубиной морщин посиневшая кожа, дрябло обтягивающая впалые веки и скулы, так и напоминала об этом. Так подобные мне расплачивались за применение своего дара.


Тьма вытягивает жизнь. Никогда не дарует. А если нет благословения чёрного алтаря — нет и красоты.


— Так и будешь молчать?. — прикрикнула ведьма. — Говори, раз пришла.


Тряхнула головой, прогоняя мрачные мысли о судьбе, которая рано или поздно настигнет и меня. Постаралась улыбнуться, насколько это было возможно.


— Мне нужны: мышиная желчь, лолирин, окопник, пиретрум и королевский аталас, — перечислила я ингридиенты для проведения обряда зачистки. — И… — что мне нужно ещё, в голову так и не пришло, — что-нибудь против стихийных магов.


— Смерти себе ищешь? — раздражённо ухмыльнулась она. — Анна запретила выступать в открытую против стихийников. Тебе ли не знать об этом?


Об этом я действительно не знала. Поэтому без зазрения совести равнодушно пожала плечами и добавила:


— Я не подчиняюсь Верховной. Ни одной из них.


Старуха презрительно поджала губы и прищурила веки.


— Вижу, не врёшь, — произнесла она холодно. — Но и правду не говоришь.


Ещё какое-то время она сверлила меня своим взглядом. Я же молча стояла, ожидая продолжения разговора. Ответить ей мне было нечего.


— У тебя её глаза, — задумчиво произнесла хозяйка дома. — И сердце тоже её. Только вот душа у тебя мятежная. Не столь покорная. Зачем тебе против магов идти?


То, что она помнила Кристину, меня не удивило. Мать часто обращалась к ней за помощью. Даже когда решилась избавиться от благословения триединой богини. Но всё равно, если скажу правду, ведьма точно не поможет. Если совру — поймёт. И тогда снова откажется помогать.


— Заплачу столько, сколько захотите, — решила я игнорировать вопрос.


Гортанный смех разнёсся по строению.


— Зачем мне твои деньги? — продолжала хохотать ведьма.


— А я не о деньгах, — тихо, хоть и твёрдо произнесла в ответ.


Смех утих в одно мгновение. Женщина смерила меня пристальным взглядом.


— Что ты можешь предложить? — в её голосе сквозила надежда.


И именно эта мелькнувшая надежда дала мне понять, что я одержу верх в этой сделке в любом случае.


— У меня достаточно возможностей, — произнесла медленно и неспешно. — Чего бы вам хотелось?


Женщина устало вздохнула, а затем развернулась, направившись вглубь комнаты, махнув рукой в призыве идти следом.


Узенькая дверь в дальнем углу, спрятанная за стеллажами, открылась, впуская хозяйку дома первой. Я отставала от неё всего на пару шагов, а когда ступила в соседнюю комнату, была немного удивлена. Хотя…. Чему я удивляюсь? Было бы глупо предполагать, что ведьма будет жить в средневековых условиях. Пусть даже она была чернокнижной в прошлом, но в конечном итоге, все мы любим комфорт…


Площадь остальной части дома явно была расширена с помощью внепространственного кармана. Если судить по внешнему виду дома ведьмы, то первая увиденная мной комната — должна была быть единственной. Перед моими же глазами возник широкий коридор, ярко освещённый точечными светильника, вмонтированными в современный глянцевый нежно-голубой потолок. И уходил он очень далеко. Светлая паркетная доска была начищена до блеска. Запах воска с нотками абрикоса так и витал в воздухе. Мы прошли мимо не одного десятка дверей, прежде чем хозяйка остановилась.


Её рука легла на позолоченную ручку двери. Но она не спешила поворачивать.


— Как ты поглотила заклятье? — спросила ведьма.


— Это не я, — ответила честно. — Артефакт из закрытого мира.


Мой ответ поверг женщину в замешательство. Она не сразу нашлась с тем, что сказать. Пришлось так и стоять молча добротные пять минут.


— Ты там была?


— Да, — равнодушно пожала плечами. И для убедительности добавила. — У меня там… Жених.


И ведь даже не обманула.


— Не врёшь, — задумчиво отреагировала ведьма. — Кто он? Какой он?


Кто и какой он, определить в одном предложении было трудно. Но я честно постаралась. Выбрала обобщённую формулировку.


— Маг крови. Личный децернент Прайма Алнаира.


Женщина вздрогнула от моих слов, как от удара хлыста. Я же вздохнула с облегчением. Теперь не будет расспрашивать. Рассказать о том, насколько «хорош» аксартонский император я вряд ли смогу.


— Он тебя любит? — не спросила, а буквально потребовала ответа она.


Бездна. И вот почему я не умею убедительно врать?


— Жениться готов хоть сейчас, — ответила я на свой лад.


Тут же главное — говорить правду.


Ведьма резко развернулась, буквально впечатываясь в меня. Удивительно сильной хваткой она сжала в своих ладонях мои плечи. И в добавление ко всему ещё и встряхнула.


— Уходи к нему, Ева. Уходи и никогда больше не возвращайся в этот проклятый мир. Никогда, слышишь?


Мне было лестно, что женщина вспомнила моё имя. Только вот её речь мне всё равно не понравилась. Как и то, что она продолжила трясти меня за плечи.


— Почему? — отреагировала я холодно.


Бывшая чёрная ведьма горько усмехнулась.


— Это лучшее, что ты можешь сделать в своей жизни. И единственно верное. Не только для тебя одной. Не держись за прошлое. Оно тебя погубит. И не только тебя. Всех, кого ты любишь. Всех, кто будет рядом с тобой.


Твою ж… Вселенную.


Можно подумать, напутствий не хватало.


К моему облегчению, она отпустила меня, возвращаясь к процессу открывания дверей. За дверями обнаружилась (и почему я не удивлена?) алхимическая лаборатория. Ослепительно белые стены, обитые мягкой плотной тканью, пол, сложенный из мрамора, и даже потолок — как и в коридоре, современный, с кучей распределённых по периметру комнаты точечных светильников. По правую сторону на уровне груди тянулась широкая стеклянная столешница, незримо вмонтированная в стену. На ней беспорядочно располагалось множество колбочек, баночек и аппаратуры, неизвестного мне назначения. У дальней стены высился каменный монолитный стол. Идеально чистый, словно только-только установленный. А по центру, как и положено любому мало-мальски практикующему алхимику — атанор.


Я даже забыла, что надо дышать, заворожено осматривая это великолепие. Из огнеупорного кирпича, соединённого между собой водонепроницаемой мастикой, конструкция, на самом дне которой был предусмотрен ящик для золы в один фут высотой. Он имел дверцу со стороны подачи воздуха. Высота очага была вдвое выше, чем ящик. Сооружение завершалось в верхней части двумя металлическими балками толщиной в большой палец. Сверху находится сводчатая крыша с отверстием посередине и заглушкой для него, и маленьким дымоходом в фут высотой.


Пока я в немом восхищении пялилась на главный предмет лаборатории, ведьма подошла к атанору. Она потянула за одну из балок, открывая реторту. Помещение озарили яркие огненные лучи. И эпицентр был внутри атанора.


Создатель. Атанор — действующий.


Ведьма запустила внутрь обе руки, собирая в ладони горсть порошка ржаво-коричневого цвета. Свою ношу она ссыпала в стеклянную банку.


— Огненная пыльца, — сухо прокомментировала женщина. — Вкуса нет. Ядовита. Легко растворяется в воде и других жидкостях. Легко воспламеняется. Может концентрировать иное пламя. Запах для человеческого нюха незаметный. Маги не определят. Только нечисть.


Бездна.


— А можно как-то избавиться от этого неудобства, — поинтересовалась ненавязчиво.


Получила в ответ такой возмущённый взгляд, что аж передёрнуло. Только вот сдаваться так легко я не собиралась. Стоило мне выйти за пределы её дома, и Артур сразу всё поймёт. Не для этого я так удачно оказалась здесь.


— Хотя бы при транспортировке, — добавила мягко.


Старуха сощурилась, несколько секунд обдумывая мой вопрос.


— Вербена подойдёт. Перебьёт запах. Если расстояние будет не слишком близкое.


Формулировка «если расстояние будет не слишком близкое» — меня не особо устраивала, но за неимением большего, буду довольствоваться тем, что есть. И надеяться, что смогу занять супруга чем-нибудь столь отвлекающим, что ему не придёт в голову залезть в ведьминский баул. Собой, например. Вот и повод будет.


— Хорошо, — согласилась нехотя.


Ведьма отставила банку в сторону, предварительно накрыв её такой же стеклянной крышкой и перевязав изделие тонкой бечёвкой.


— Активируешь сама, — сказала ведьма, намекая, что магически запечатывать содержимое мне придётся самостоятельно.


Хозяйка дома двинулась в сторону стола. Скрюченные пальцы прошлись по каменной глади, остановившись в точно определённом месте. Лёгкий нажим двумя пальцами — в столе открылась ниша. Оттуда бывшая чёрная ведьма, по совместительству практикующий алхимик, достала четыре колбы. С виду пустые. Только лишь пристально приглядевшись, поняла, что там есть содержимое. Просто жидкость была кристально прозрачна.


— Эликсир Аттиса, — обозначила она характеристику к этому предмету в своих руках. — Без вкуса, но тоже с запахом. Запах очень резкий, поэтому без особой надобности не открывай крышку. Только когда решишься использовать по назначению. К нашей всеобщей радости, запах не проникает в атмосферу, если крышка запечатана изначально правильно. Удерживает в сравнительно материальном виде что угодно, если температура не высокая. Воду, например, — намекнула ведьма на ещё одну стихию.


Я ещё не успела отойти от шока от того, что у ведьм оказывается есть такое сильное оружие против стихийников, как алхимик снова поразила меня.


— Поскольку данные творения были созданы изначально архимагом-воздушницей, которая была безнадёжно влюблена в мага земной стихии, сама понимаешь, против стихии земля и воздух мне нечего тебе предложить. Уж прости.


Твою ж… Вселенную. Чтоб тебя Бездна выродила через Изначальный Хаос.


Да у меня не только руки стали подрагивать на нервной почве. Я уже и ног не чувствую.


— Их создала Камелия? — высказалась, вообще не отдавая себе отчёта в том, что произношу всё вслух.


Настала пора удивляться уже моей собеседнице.


— Ты знакома с ней?


Бездна? И кто только меня за язык тянул?.


— Встречались, — ответила уклончиво.


Женщина одарила меня волной подозрения, но смолчала.


Я же подумала, что моя жизнь всё чаще и чаще стала напоминать сплошное дежавю. Причём не моё, а архимага Лилит Аэлин Камелии Де Алькарро.


Предаваясь размышлениям о странностях бытия, не заметила, как ведьма упаковала и колбы и банку в пластиковый контейнер. Поняла, что пора бы вернуться в реальность, когда этот самый контейнер был бесцеремонно подсунут мне под нос. Принимая дар, вспомнила, что это как-бы-не-совсем-дар.


— Цена?


Женщина неожиданно тепло улыбнулась.


— Древний, что сопровождает тебя. Дай мне его кровь.


Создатель. Да что за жизнь у меня такая?.


Протяжно простонала вслух, обозначая своё отношение к её запросу.


— Ты сказала, что у тебя достаточно возможностей. Так в чём проблема? — нахмурилась женщина.


А проблема в том, что дать пусть и бывшей, но всё-таки чёрной ведьме хоть каплю ДНК — равнозначно подписать объекту смертный приговор.


— Не для воздействия на него, — словно прочла мои мысли собеседница. — Она для меня.


Ещё один протяжный, полный горестного осознания жестокости этого мира стон сорвался с моих уст.


— Не веришь? — ухмыльнулась ведьма.


Нет, конечно.


— Что, и клятву на крови принесёте? — противореча самой себе, поинтересовалась я встречно.


Женщина задумалась лишь на миг.


— Принесу. Отчего не принести. Мои помыслы не враждебны.


Пока я в очередной раз пребывала в состоянии шока, меня вытолкали обратно в коридор. Тем же путём (нагло и бесцеремонно толкая в спину) сопроводили до первой комнаты. Там ведьма отобрала у меня контейнер, вытаскивая стеклянную банку. Пока я всё ещё не могла отойти от новостей, женщина сунула банку мне в руки, коротко приказав:


— Запечатывай, давай. У архивампиров с нюхом всё в порядке.


Опечатывающее заклятье я произнесла машинально. Чернокнижное, разумеется.


Понадобилось ещё несколько минут, чтобы алхимик-ведьма собрала названные мной травы, уложив их всё в тот же контейнер. Контейнер я тоже запечатала, опасаясь, что кое-кто обязательно захочет сунуть туда свой любопытный архивампирский нос. Ещё полминуты заняло, чтобы вооружиться ножом, располосовав свою и её ладони. Соединяя наши руки и кровь, она произнесла заветные слова, обеспечивающие Арту и мне неприкосновенность от деяний, причиняющих любое физическое или ментальное воздействие. А когда я уже собралась возвращаться к машине, она неожиданно добавила мне вслед:


— Говори на языке дьявола, только когда иного не остаётся. Никогда не говори без нужды. Если слова с лёгкостью слетают с твоих губ, они уже не твои, Ева.


Сбилась с шага. Остановилась. Хотела было развернуться и ответить ей, но отчего-то не смогла. Наверное, потому что она была права. Целиком и полностью. Во всём. В каждом сказанном ею слове. С первого момента, что я переступила порог этого дома.


Крепко сжав в одной руке пластиковый контейнер, а в другой пустую колбу, предназначенную для наполнения ею кровью Арта, я вышла из сеней. Шла до машины, стараясь отогнать мрачные мысли. Поставила контейнер на крышу автомобиля, а сама села в салон. Артур сидел на водительском месте, опустив голову на руль. Он вздрогнул, когда я хлопнула дверцей, и мгновенно выпрямился.

Оказывается, я его разбудила. Это показалось мне довольно странным, ведь у него такой слух, что он обязательно должен был услышать как минимум тот момент, когда я подходила к автомобилю.


— Арт? — позвала тихо.


Супруг тряхнул головой и повернулся в мою сторону. Не смогла сдержать улыбки, когда увидела его взгляд. Цвета первой весенней травы. Как раньше. Заклятье закончилось.


— Устал, — оправдался мужчина.


Сердце сжалось от мысли.


Насколько же он обессилен, раз уснул вот так, вот здесь, так крепко?.


— Ещё бы, — произнесла всё так же тихо.


Сердце сжалось повторно от осознания того, что мне всё равно придётся попросить его пустить кровь. Ведьма сдержала своё слово — я обязана сдержать своё. С алхимиками вообще лучше не ссориться.


Несмело протянула колбу в его сторону.


— Она хочет твою кровь в качестве расплаты, — пояснила я.


У супруга глаза от удивления увеличились минимум вдвое.


Действительно, где это видано, чтоб за горстку травок расплачивались столь высоко? Но я ведь расплачивалась не за травы.


— Последствий не будет. Я об этом позаботилась, — добавила, переходя совсем на шёпот, потому что чувство вины так и глодало изнутри. — Пожалуйста, Арт.


Архивампир тепло улыбнулся, вынимая из моих рук склянку.


— Если ты просишь, — только и сказал.


Закатав рукав чуть выше запястья, он раскусил тыльную сторону ладони, тут же сжимая руку в кулак. Тонкая бордовая струйка заветной жидкости потекла в подставленную тару.


— Мне понадобится хотя бы десять минут, — коротко пояснил он, что будет дальше.


Архивампир наполнил колбу своей кровью до краёв, а затем устало откинул голову на спинку сиденья, и прикрыл глаза. Чувство вины внутри одной в последнее время совсем уж лицемерной ведьмочки начало зашкаливать.


— Спасибо, — пробормотала еле слышно.


Арт не ответил. Супруг уже отключился, проваливаясь в сон.


Бездна. Если ему до такой степени плохо, тогда почему он не восстанавливает силы?.


«Угадай», — ответило мне моё же собственное, сквозившее ехидством сознание.


Чувство вины нахлынуло с ещё большей силой.


Откат. Дело в откате. Последствия наложенного мной заклятья «вечной страсти», ведь чёрный алтарь не дарует жизнь, он её забирает. Не только у тех, кто использует. У всех, до кого дотягивается его тьма.


Скривилась, словно пыталась таким способом прогнать закрутившийся в разуме ураган эмоций. Бросила ещё один беспокойный взгляд в сторону мирно спавшего супруга, и, удостоверившись в том, что он дышит, вышла из машины. Дверцу закрывать до конца не стала.


Склянку я оставила на нижней ступени крыльца, потому что входить в дом повторно не хотелось. Ещё некоторое время просто бесцельно наматывала круги вокруг внедорожника, не желая тревожить сон супруга. Даже успела замёрзнуть до такой степени, что перестала ощущать пальцы и на ногах, и на руках. Возвращаться обратно не хотелось. Хотелось дать архивампиру больше времени для восстановления. Да и чувство вины так и не покинуло. И только когда сквозь приоткрытое окно, Арт негромко окликнул по имени, пришлось вернуться в салон автомобиля.


Мою жалкую попытку предложить вести, он пресёк холодным и властным:


— Нет.


Подозрение о том, что споры могут только усугубить состояние супруга заставили смириться и принять как данность упрямство, благодаря которому даже на грани обморочного состояния он предпочитает всё контролировать.


ГЛАВА 19


Внедорожник остановился перед высокими коваными воротами. Двухэтажный коттедж из красного кирпича сразу показался смутно знакомым. Как только мы оказались внутри дома, и зажглось освещение, я поняла — почему.


— Разве это не дом Тимура? — поинтересовалась тихо.


Артур бросил ключ от автомобиля на тумбу, покрытую добротным слоем пыли. Он даже не повернулся в мою сторону, занятый расстёгиванием пуговиц на своей верхней одежде.


— Не думаю, что он будет против, — холодно и очень грубо отреагировал Артур. — В крайнем случае, всегда можно подать на меня в суд.


Пальто из чёрного драпа упало на тёмно-вишнёвый паркет прихожей. Следом полетели и мужские ботинки. Пока я сначала пребывала в оцепенении, а потом снимала свою куртку и сапоги, супруг успел добраться до гостиной, оставить там свою рубашку и пройти на кухню. Потом я услышала, как зашумела вода в кране. К тому времени, как дошла до кухни, Древний стоял около мойки, опустив голову под кран. Он дёрнулся, когда я коснулась его плеча.


— Иди наверх, — скомандовал Арт, так и не разгибаясь.


Судя по направлению, в котором была повёрнута ручка крана, вода лилась ледяная. С учётом, того, что раньше я не замечала за архивампиром стремлений к закалке, это показалось странным.


— Почему? — решила прояснить хотя бы этот вопрос.


Скрежет зубов архивампира, наряду с неподвижностью остальных частей тела ясно дали понять, что отвечать он не намерен.


— Как мне помочь тебе? — не сдавалась я.


— Иди. Наверх. Ева, — жёстким тоном повторился супруг.


Архивампир резко разогнулся. С платиновых прядей частыми струйками стекала вода, скатываясь по лицу, по багрово-чёрным венам на его шее, по обнажённому торсу. Влага капала на брюки и плиточный пол. А его глаза вновь почернели. Он тяжело дышал. Его губы сжаты.


Трансформация в истинную ипостась почти завершилась.


«Он когда очнётся, голод будет зверский…» — красной тревожной надписью всплыли в сознании слова Александра.


Неожиданно инстинкт самосохранения решил на этот раз сработать вовремя. Рефлекторно сделала несколько медленных шагов назад. Артур так и стоял неподвижно, шумно дыша, не сводя с меня пристального взгляда проснувшегося хищника. А трансформация завершалась очень стремительно. И вот теперь мне стало по-настоящему страшно. Никогда прежде не видела архивампира в состоянии абсолютной истинной ипостаси.


«Он охотник, а ты для него — добыча…» — всплыло в памяти ещё одно напоминание, не очень-то помогающее в данной ситуации.


Проверять степень подлинности слов мага крови не хотелось совсем. Стараясь не делать резких движений, отступила ещё на шаг. Холод каменной столешницы бара ударил в спину.


Совсем забыла, что стойка разделяла кухню на две зоны.


А ведь когда шла сюда, благополучно обошла его.


Наверное, это у меня от страха. Кроме бегства больше не о чём думать уже не могла. Отводить взгляд не хотелось. Словно чувствовала, что разорви я зрительный контакт, хищник почувствует мою слабость. И станет охотником. А я жертвой. Но и стоять вот так тоже не было смысла.


А чёртова столешница никак не хотела заканчиваться.


Я бросила всего лишь мимолётный взгляд, чтобы определить, где вновь смогу взять траекторию назад, а не в сторону. К тому же не хотелось врезаться ещё и в дверной косяк. Но этого вполне хватило. Когда я посмотрела вновь перед собой, архивампир уже стоял в паре сантиметров от меня.


Хищник стал охотником. Он нашёл свою жертву.


«Он не сможет подавить зов крови, даже если захочет…»


Создатель. Всё-таки я полнейшая идиотка.


Лихорадочный поток мыслей вскружился в голове, перебирая варианты дальнейшего исхода событий. И почему-то все до одного приводили к одному единственному логическому концу — архивампир меня съест. И даже не вспомнит потом, как так получилось.


— Арт, — тихим полушёпотом сказала единственное, что удалось из себя выдавить.


Высший и Древний издал утробный рык. Такой тихий и долгий. Заставляющий мои ноги моментально предположить о том, что стоять не обязательно.


Дрожь прошлась по телу, выполняя последнее пожелание моих колен. Пока падала вниз, малодушно решила, что стоит и глаза закрыть, чтоб не видеть до глубины пугающее острие клыков как-бы-между-прочим-супруга. И даже успела вознести молитву Триединой Богине, «поблагодарив» ту, за то, что моя смерть будет самым большим исключением из всех, которые только могли случиться.


Резкий рывок мертвенной хватки рук архивампира на моих бёдрах заставил вскрикнуть. Его пальцы болезненно вжались в моё тело. Ещё одно порывистое движение — я поднята в воздухе и крепко прижата к мужскому телу. Так, что наши лица теперь на одном уровне.


Ни единого признака здравого рассудка больше не было во взгляде былого цвета первой весенней травы. Однако смутная надежда не быть выпитой досуха мелькнула в голове, и я решилась на очередной сумасбродный поступок. Обхватила супруга обеими руками за шею, и прижалась полураскрытыми губами к его губам.


Если уж умирать, так хоть с каплей хороших ощущений. В миг короткого блаженства закрыла глаза, позволив не думать о том, что будет после. Сейчас я хотела помнить только то, насколько мягкими и нежными могут быть губы, что касаются моих.


Мир вокруг молниеносно закружился. Архивампир резко развернулся и шагнул в сторону, уложив меня на обеденный стол. Подумать о двусмысленности нового местоположения не удалось. Мужчина навис сверху, упираясь локтями в стеклянную поверхность сбоку от моих плеч. Его пальцы легли на мои губы. Вдавливаясь в кожу, они провели невидимую линию до самого основания шеи. Задержались там на секунду, а потом спустились ещё ниже, до уровня декольте. Одарив своей прохладой, туда же легла и вторая ладонь. Громкий треск с лёгкостью разорванного джемпера высвободил путь к бирюзовым кружевам пока ещё целого бюстье. Так сладко и жёстко одновременно Арт впился мне в шею, не позволяя опомниться. Чуть прикусывая и царапая кожу, его поцелуи быстро добрались до моего рта. По-варварски жадно и бесстыдно мужчина облизывал и оставлял отметины на моём теле. Везде, где только касался. На шее, на груди, на плечах, на руках, на животе.


Наверное, я тоже сошла с ума, но мне больше не было страшно. Сама не поняла когда, но страх ушёл, оставляя после себя лишь прошивающие каждую клеточку мышц разряды страждущего желания отдаться на волю зверя, вышедшего на охоту. А зверь подчинял. Он доминировал и господствовал в каждом своём движении. Он брал всё, что хотел. Так дико и голодно. Так яростно и самозабвенно. И вместе с тем дарил. Целый океан мощнейших эмоций, пробуждающих и во мне что-то первобытное. Словно остался только основной инстинкт. Голод. Во всех его проявлениях. Но, когда я уже была абсолютно уверена в том, что готова стать жертвой моего извечного повелителя сердца и хозяина души, потому что именно для этого и существую, Артур остановился.


Тяжёлое дыхание в районе виска опалило кожу и сознание. Оно как будто въелось мне во всё моё естество, заставляя простонать вслух в требовании продолжать так быстро закончившееся безумство. Только вот, мать его, в Бездну через Изначальный Хаос, архивампир внезапно осмысленно посмотрел в мои глаза и отпрянул. Могу поклясться, что в его взгляде промелькнул безысходный ужас. Супруг тронул пальцами свои губы, смазывая с них следы моей крови, чтобы посмотреть уже не на меня, а на них. Он бросил в мою сторону всего ещё один единственный затравленный взгляд, а затем просто исчез. Лишь мимолётное едва ощутимое дуновение ветерка на моём лице напомнило о том, что мгновение назад я была здесь не одна.


— Бл*, - вырвалось вслух само собой.


Тихо простонала, пытаясь определить, куда мне теперь девать своё перевозбуждённое состояние. Ещё какое-то время так и лежала на стеклянной столешнице, стараясь выровнять дыхание и унять бешеный ритм сердцебиения. Честно говоря, даже двигаться, не то, что вставать, — не хотелось, но мысль о том, что Арту сейчас ещё хуже, чем мне, всё же заставила дойти до прихожей и найти в кармане брошенного там пальто средство связи.


К моей радости, набор номера князя Деверо сопроводился протяжными гудками, а Александр ответил не сразу, зато у меня было время найтись с подходящими словами.


— Арт?


Сделала глубокий вдох, собираясь ответить, но меня опередили.


— Ева?


Пытаясь не думать о том, как это он по одному вдоху определил, что это я, ответила негромко:


— Вы не могли бы приехать?


— Опять поссорились? — устало поинтересовался мужчина. — Что с ним?


— Мы не ссорились, — ответила обиженно. — Просто ему плохо. Он себя не контролирует. Совсем.


— Где он? — тон князя быстро обрёл суровый окрас.


Где носит невменяемого и непредсказуемого Высшего, после всего того, что произошло за последние десять минут, я и представить не могла.


— Не знаю. Он просто ушёл, — ответила честно.


Громогласный грохот наверху чего-то однозначно не хрупкого, но, тем не менее, только что разбившегося, заставил исправиться:


— Наверху. На втором этаже. Мы в доме князя Шахронтара.


— Буду через час, — быстро ответил Александр. — Ева, делай что хочешь, но не дай ему выйти из дома. Поняла?


Со слухом у меня всё в порядке, поэтому понять было не сложно, а вот исполнить… потому и промолчала.


— Ева. — требовательно воскликнул Александр.


Что-то грохнуло ещё раз. Причём и наверху, и в трубке.


— Угу, — уныло согласилась от безысходности.


— Уже еду, — сказал князь Деверо и отключился.


Тяжело вздохнула, откровенно мечтая, что следующий час пролетел как можно скорее, и мне не пришлось бы делать ничего такого, из того, что сказал Александр. Положила гаджет на тумбу рядом с ключом от внедорожника. Внезапно осознала ещё одну вещь: вокруг витали слабые отголоски запаха мёда и ванили. Кажется, когда мы сюда вошли, ничего подобного я не заметила. Такой знакомый аромат….


А что если…? Нет, не может быть.


Арт же ясно сказал, Паладины живут в гранях. Не в этом мире. Её просто не могло здесь быть, как бы сильно мне этого не хотелось.


Тряхнула головой, отгоняя навязчивую мысль. Взгляд уцепился за отражение в зеркале, висящего над тумбой. Это помогло забыть всё, о чём думалось прежде.


Не дай Создатель, чтобы Александр Деверо это увидел.


То, что мои губы распухли — довольно закономерно. Правда не ожидала, что столь сильно и с довольно броским намёком на мелкие синяки. Узкие длинные царапины вдоль шеи слегка кровоточили. Количество оставшихся отпечатков от поцелуев супруга так вообще не поддавалось подсчёту. И всё это — на фоне растрёпанной копны волос пшеничного цвета, раскрасневшегося лица и нездорового блеска глаз, ставших неестественно яркого зелёного цвета почти как у Арта.


Вознося проклятия несправедливости Вселенной, прошлась ногтями вдоль шеи, позволяя царапинам пустить ещё больше крови. Ещё несколько минут я старательно покрывала своей же кровью всё израненные участки тела. Стараясь не вдыхать солоновато-приторный запах, произнесла стабилизирующее внешность заклятье. Тьма колыхнулась внутри чёрной ведьмы, принимая дар жизни, а последствия бурной страсти постепенно стали заживать. Также пришлось накинуть куртку и сходить до машины, чтобы взять вещи, потому что мой джемпер восстановлению человеческим способом явно не подлежал.


Всё оставшееся время до приезда князя, так и пробыла в прихожей, изредка прислушиваясь к тому, что происходит наверху. Слуха как у некоторых личностей у меня не было, потому несколько раз пришлось подавить порыв подняться наверх, ведь вокруг стояла мертвенная тишина.


Очень надеялась, супруг уснул или ещё что-нибудь в этом роде. В худшем случае, найду его через поисковое заклятье. В сопровождении Александра. Повторно совершать подвиг по обузданию архивампирской натуры что-то не особо хотелось.


Последние полчаса я только и делала, что безмолвно гипнотизировала входную дверь, но всё равно беззвучное появление первого супруга моей второй матери застало врасплох.

Князь приложил указательный палец к губам, намекая на то, чтобы я молчала. Я и молчала. Объяснить князю, как довела самого старшего и выдержанного среди Высших каньона Полуночника у меня вряд ли вышло бы. Александр замер на мгновение, прислушиваясь к тому, что происходит вокруг. А уже через секунду исчез, проявив свою природную способность передвигаться с молниеносной скоростью. Обратно он вернулся через пару минут. Спокойной размеренной походкой спустился со второго этажа. Мрачный и задумчивый. Так и не сказав мне ни слова, он вышел на улицу, чтобы вернуться обратно уже с контейнером для транспортировки донорской крови в руках.


— На будущее, — сухо произнёс он. — Подойдёт любая, но желательно, чтобы это была четвертая отрицательная. Так процесс восстановления будет быстрее.


Неуверенно кивнула в ответ. То, что архивампиру требуется кровь, я конечно помнила, только вот раньше Арт никогда не показывал при мне эту потребность открыто. Да и возникала она у подобных ему крайне редко — только при большом истощении организма.


Наверное, Александр прав. Буду знать на будущее. Рядом со мной в последнее время подобная потребность у супруга проявляется всё чаще и чаще.


Нервно усмехнулась, осознавая, что моё присутствие, так или иначе, делает Арта слабее. Александр заметил, подозрительно прищурившись в мой адрес. Я же равнодушно пожала плечами, делая вид, что ничего не было.


Князь тяжело вздохнул и вновь поднялся на второй этаж. На этот раз его не было долго. К тому времени как он спустился, я уже медленно, но верно погружалась в сон, расположившись полусидя на диване в гостиной.


— Я не буду спрашивать, как до этого дошло, Ева, — тихо, хоть и строго произнёс Александр. — Но если ты не готова остаться с ним до конца, тебе стоит уйти сейчас. Потом вам обоим будет ещё больнее.


Открыла рот, чтобы ответить, но слова почему-то застряли в горле. Князь небрежно усмехнулся, разворачиваясь в сторону выхода. Он уже перешагивал через порог, когда я всё же нашла в себе силы признаться вслух:


— Я не уйду. Мне всё равно, что будет потом.


Мужчина задержал шаг.


— Надеюсь, ты осознаешь всю полноту значения того, что только что сказала.


А затем стальное полотно сейф-двери захлопнулось за его спиной.


Сон как рукой сняло. Изрядно помаявшись бездельем, побродила по первому этажу. Время дошло глубоко за полночь, когда я решилась подняться наверх. Нужную мне комнату определила легко. Там входная дверь присутствовала лишь частично. Если, конечно, жалкие обломки вокруг петель можно посчитать за дверь.


Внутри царил хаос. По покрытому выбоинами ламинату валялись останки бамбуковых обоев, некогда покрывавших одну из стен комнаты. Эта самая стена, кстати, пострадала меньше остальных. Наверное, потому что она была у изголовья кровати, на моё удивление, оставшейся в целости и сохранности, в отличие от остальной мебели, изначальное предназначение которой определялось с большим трудом. Разломанные, вырванные, смятые и закрученные куски дерева, папируса и пластика одинокой горкой сиротливо ютились в дальнем углу. К последнему явно Александр руку приложил.


Артур спал, растянувшись поперёк постели на животе лицом вниз. Стараясь не шуметь, вышла в коридор, найдя для себя самую отдалённую от супруга душевую. Долго стояла под непрерывно льющимся потоком горячей воды, пытаясь смыть с себя всё, что накопилось внутри. Я и сама толком не понимала, отчего именно хотела избавиться. Просто желала не думать ни о чём и не чувствовать ничего, кроме необходимости позаботиться о своём единственном и любимом мужчине.


Завернувшись в широкое полотенце, которое с трудом смогла отыскать в коридорном шкафу-купе, я вернулась к Арту. Судя по всему, он так и не просыпался. Только перевернулся на левый бок. Чтобы не тревожить мужчину, аккуратно примостилась на краю постели, и потом ещё долгое время, прежде чем заснуть, взглядом бродила по каждому сантиметру его лица, так безмятежно и едва заметно улыбающегося чему-то во сне.


Хищник больше не напоминал охотника. Скорее — жертву нашего престранного брака.


ГЛАВА 20


Проснулась от того, что дышать было невыносимо трудно. Закономерно вспомнился плюшевый медведь, с которым спала в обнимку в детстве. Только в этот раз в роли игрушки выступала я. Тихо сопя мне в затылок, супруг крепко сжимал в своих объятьях, состоящих не только из кольца рук, но и его правой ноги, нагло устроившейся поверх моего правого бёдра.


Подалась вперёд, пытаясь хоть немного ослабить хватку непомерно сильного и столь же тяжёлого архивампира. Положение моментально усугубилось — Артур прижал к себе ещё крепче. Мне даже показалось, что я только что услышала хруст собственных рёбер. Предпринимать ещё одну попытку к самостоятельному освобождению больше не хотелось, да и в спальне было довольно светло. Видимо рассвет близок.


— Арт? — позвала я.


Сопение в затылок моментально прекратилось. Правда, от чрезмерной близости к мужскому телу избавиться не получилось.


— Доброе утро, — произнесла, немного помедлив, прежде чем шаловливая мысль быстренько обозначила добавочку: — радость моя.


Первым обрело свободу моё бедро.


— Доброе утро, — немного настороженным тоном ответил супруг.


В следующую секунду меня развёрнули лицом к архивампиру. Пытливым недоверчивым взглядом Древний прошёлся по моему лицу. Чуть задержался в области шеи, а затем уставился на край довольно низко сползшего с груди полотенца, в которое я завернулась накануне.


— Александр дал тебе свою кровь? — тихо спросил он.


— Нет, — удивилась искренне. — Зачем она мне?


И ведь даже не соврала.


Всё-таки я быстро учусь.


— Я потерял контроль, — хрипло начал говорить супруг. — Во второй раз. Прости.


— Конечно, ты потерял контроль, — почти не лицемеря, ответила я. — Ты же чуть не уснул за рулём. А если бы мы в ДТП попали? — возмутилась притворно грустно.


В светло-зелёных глазах отразилось недоумение, я же в свою очередь постаралась вложить в свой взгляд побольше негодования. Чтоб правдоподобнее казалось. Не знаю почему, но я посчитала, что так будет правильно — надеялась, что мне повезёт, и он решит, будто произошедшее вчера на кухне было лишь отголоском его бредового состояния. Не хотела, чтобы он чувствовал за собой вину. Быть может тогда, со временем, я перестану чувствовать её и за собой.


Так быстро проглатывать мой обман супруг не собирался. Он тоскливо прошёлся взглядом по разгромленной комнате. Вновь вернулся к моей шее. Не меньше минуты гипнотизировал мою видимо самую востребованную для него в последнее время часть тела. Сделал глубокий вдох и откинулся на спину, запрокидывая руки за голову.


— Кажется, я начал сходить с ума, — выдал довольно искреннее признание.


Немигающим взглядом Артур смотрел в потолок и не смотрел на меня, но я всем нутром почувствовала, что он ждал от меня ответа.


Эх, была не была…


— Всё дело в откате, Арт, — призналась я. — После моего заклятья. Так бывает. Чем сильнее чары, тем сильнее потом последствия.


Архивампир прикрыл глаза, шумно втягивая воздух.


— Знаешь, что-то мне уже не хочется, чтоб ты на меня снова эту жуть накладывала, — меланхолично произнёс он. — А какие именно последствия бывают? — супруг перевёл взгляд на меня.


Лицемерить, когда он смотрит мне в глаза, как-то не получалось уже настолько легко, поэтому обняла мужчину, уютно устроив голову у него на груди.


— Это зависит от уровня физической выносливости объекта наложения заклятья и степени вложения силы ведьмы, которая накладывает заклятье. У всех по-разному: иногда это провалы в памяти, иногда просто слабость или сильное истощение организма, может вызвать депрессию или галлюцинации, — на этом моя сильно преувеличивающая действительность фантазия иссякла. — В твоём случае, видимо истощение.


— Видимо, — рассеянно подтвердил Арт.


— Но ведь тебе уже лучше? — подняла лицо вверх и улыбнулась супругу.


Блондин ласково провёл ладонью мне по щеке и тепло улыбнулся в ответ. И если бы в его взгляде не было столько сожаления, перемешанного с болезненным чувством вины, я бы подумала, что он окончательно поверил в сказанное мной.


— Лучше, — кивнул архивампир.


Его пальцы зарылись мне в волосы, а затем мужчина легонько поцеловал в макушку.


— Знаешь, маленькая моя ведьмочка, тебе стоит одеться. Моя выдержка не вернулась ко мне до такой степени, — сказал между-прочим-сам-наполовину-раздетый-супруг.


— Угу, — не стала спорить.


И ещё крепче обхватила обнажённый торс архивампира, немного повозившись у него под боком в целях устроиться поудобнее.


— Я ещё немного посплю, а потом обязательно оденусь, — добавила, уже не в силах бороться с подкрадывающимся к сознанию объятиям Морфея.


— Поспи, — тяжело вздохнув, согласился Арт.


К тому времени успела закрыть глаза и потихоньку погрузиться в сон.


Всё-таки пара часов отдыха для меня мало.


— Ты лучше всех, — пробормотала сонно в знак благодарности.


— Это вряд ли, — сказал то ли Арт, то ли моё нездоровое воображение.


Я уже и не помню.


Повторное пробуждение вышло более приятным. Аромат свежесваренного кофе и выпечки заставил открыть глаза. Супруга рядом не было.


Поднялась и села. В изножье постели стоял небольшой деревянный столик со складными ножками, а на нём — две большие керамические чашки и пара блюдец цвета тростникового сахара. Кофе, печенье и пончики, а поперёк угощений прямо по центру лежала шикарная белая лилия.


У меня даже сердце сжалось. Всегда знала, что Арт так заботится обо мне, но вот видеть подтверждение этому изо дня в день… В маленьких мелочах… так мило. Согревало душу.


Оглянулась по сторонам в поисках супруга. Раз чашки две, значит и завтрак в постель на двоих. Не прошло и минуты, как Артур появился в дверном проёме, неся в руках небольшой соусник. Мужчина, как всегда, был одет с иголочки. Тёмно-синий костюм ярким контрастом гармонировал на фоне белоснежной рубашки в тонкую серую полоску и подчёркивал платину его волос. Древний казался таким собранным и сосредоточенным. Абсолютно уверенным в себе и предельно выдержанным. Совсем не таким, как ещё совсем недавно. Таким, как раньше.


— Шоколада не было, поэтому только кофе, но я взял сливки, — отсалютовал посудиной архивампир. — Или надо было взять чай? — последнее он произнёс явно извиняясь.


Прикусила нижнюю губу. Так захотелось слезу пустить. Прикрыла глаза, пытаясь справиться с нахлынувшим чувством тепла, которое было так приятно, но всё равно почему-то терзало сердце ноющей болью.


— Ева? — растеряно произнёс Арт.


Лёгкий ветерок прошёлся по моему лицу. Архивампир опустился на колени рядом с кроватью. Прохладные ладони обхватили мои запястья, а нежный поцелуй коснулся захваченных участков кожи на моих руках.


— Ты ведь знаешь, что я никогда сознательно не причиню тебе вред? — лёгким полушёпотом произнёс супруг.


В удивлении открыла глаза и уставилась на архивампира, ожидая пояснений. Во взгляде цвета первой весенней травы плескалось столько раскаяния и чувства вины, что сразу поняла — мой маленький утренний обман не принёс желаемого результата.


Уговоры тут явно не помогут.


Попробуем нечто иное.


— В крайнем случае, я всегда могу пробить тобой ещё одну стену, — беззаботно пожала плечами в ответ.


Уголки губ архивампира дрогнули в лёгкой улыбке, а затем у него видимо снова начало крышу сносить. Ну, или он ещё не до конца от вчерашнего отошёл.


— Маленькая моя, — осторожный поцелуй в запястье. — Хорошая моя, — ещё один поцелуй в тыльную сторону ладони. — Прости меня, — ещё несколько ласковых, хоть и мимолётных прикосновений его губ к моим рукам. — Нежная моя, — и даже кончиков пальцев. — Прости меня, — поцелуи вновь вернулись к запястьям. — Девочка моя. Жизнь моя…


У меня дар речи напрочь исчез, поэтому я просто продолжала сидеть неподвижно, наблюдая за супругом, так исступлённо вымаливающим прощения. Он словно заведённый, повторял одно и тоже, и было в его тоне столько хрупкого признания. И не только вины. Того, насколько я нужна ему. В какое-то мгновение, даже показалось, что ещё немного — Арт скажет то, чего я так долго ждала. Но мне лишь показалось. Не сказал.


— Сливки вполне подойдут, — выдала я первую «умную» мысль, способную прекратить сцену, выворачивающую душу изнанку.


Архивампир остановился. Он медленно поднял рассеянный, слегка затянутый пеленой наваждения взгляд и переспросил:


— Что?


— Я говорю сливки к кофе — отличный вариант замены отсутствия шоколада, — постаралась говорить как можно более спокойно.


Получилось даже вполне жизнерадостно.


Супруг шумно втянул воздух. Он нехотя освободил меня от своих прикосновений и неспешно уселся неподалёку на кровати, поставив между нами поднос с едой. Всё это архивампир проделал, не отрывая от меня пристального изучающего взгляда. Я же постаралась как можно скорее взяться за кофе. Даже забыла про сливки. Когда во рту появился горьковатый привкус, едва удержалась, чтобы не поморщиться. Пусть это далось мне с большим трудом, но жидкость я всё же проглотила. Слишком крепкий кофе. Такой, как любит Артур. Не я.


— И тебе не за что просить прощения, Арт, — вновь уткнулась носом в кружку. — Всё в порядке. Правда. Ничего страшного не случилось.


Сделать повторный глоток я бы не решилась даже под страхом смертной казни. Но надо же куда-то смотреть, чтоб это был не супруг.


— В самом деле? — холодно и безмерно равнодушно произнёс архивампир.


От резкой смены тональности невольно вздрогнула.


— В самом деле, Ева? — в холодных нотках проскользнул гнев. — Или ты так решила пожалеть меня?. Или наказать?. Просвети, а то я не пойму никак.


Пальцы дрогнули, и тёмно-коричневая жидкость выплеснулась на нерадивую чёрную ведьму в моём лице. Точнее, на нижний край полотенца, в котором я до сих пор пребывала. Пятно незамедлительно расплылось лужей по моим бёдрам, обжигая кожу. Вот теперь слёзы покатились по щекам не зависимо от желания хозяйки. Руки всё ещё пробивала мелкая дрожь, но я очень старалась поставить кружку на деревянную поверхность аккуратно. Так же подчёркнуто медленно я поднялась с постели и отправилась в ванную комнату. Не в ту, что прилагалась к спальне. В дальнюю, в которой была вчера. Словно она стала моим собственным отдельным пристанищем в этом мире, где уже нет ничего сугубо только лично моего. Тихонько прикрыв за собой дверь, включила воду в кране. Отрегулировать температуру и не подумала. Главное, чтоб она шла. Чтоб шумела как можно громче, потому что так вероятнее всего архивампир не услышит, того, что будет дальше. А потом просто уселась на холодную напольную плитку, обхватывая колени руками, и старалась глотать слёзы молча, не позволяя спазму в горле, рвущемуся на свободу, издать ни единого звука. Всё как можно тише.


Только, как и всё то, что я делала в своей жизни, это не помогло.


— Ева, — тихо позвал Артур.


На полусогнутых коленях он склонился ко мне, вытирая солёные дорожки на моих щеках, и тепло улыбнулся, взглянув на меня с такой нежностью, что захотелось уже не плакать, а рыдать. Заметив мою реакцию, архивампир тихо, но очень злобно прорычал, а затем, не считая нужным интересоваться моим мнением, поднял на руки.


— Утром я почти поверил тебе, радость, моя, — всё так же негромко рыча, произнёс Арт.


Следующий его поступок заставил меня не только прекратить истерику, но также задуматься о том, чтобы вызвать князя Деверо повторно. Одним решительным движением супруг шагнул в сторону ванны.


— Пока не нашёл твою вчерашнюю одежду, на которой и целого места не осталось. Всю в крови. В твоей крови, Ева. — его тон начал повышаться с каждым произнесённым словом. — Зачем ты мне соврала?. А главное, как?.


Ещё несколько секунд ему потребовалось, чтоб включить кран, отрегулировать температуру воды, а также вылить туда половину тюбика «пены для ванны». Судорожно сглотнув, я с тихим ужасом строила планы на будущее, где за все мои подвиги меня утопят «красиво», как только Древний окончательно взбесится и вновь в истинную ипостась трансформируется.


— Арт, не надо, пожалуйста, — взмолилась шёпотом.


Вопреки моим пожеланиям, просьба разозлила мужчину ещё больше.


— Не надо — что?.


Прикусила язык, а Арт, не церемонясь и дальше, буквально спихнул меня с рук в пушистый белоснежный сгусток, так рьяно пахнувший хвоей. Одним махом, он стянул успевшее окончательно промокнуть полотенце и бросил его куда-то за спину. Азартный блеск так и сиял в его взгляде, когда он неспешно расстёгивал пуговицы на своём пиджаке, а потом аккуратно снял его и повесил на металлический крючок в стене. Постепенно азарт перерос в открытое предвкушение, пока супруг так же медленно закатывал рукава рубашки. На его губах плавно растянулась хищная ухмылка, наводящая меня на мысли о том, что кое-кто сейчас совершит очередное коварство. Предположение оправдалось быстро. Сразу, как только архивампир положил руку мне в область солнечного сплетения и тут же толкнул уже и так измученное тело глубоко несчастной и плохо соображающей ведьмочки на самое дно. На мгновение я решила, что на этом его своеобразная месть закончилась. Наивная. Потому что этот, который как-бы-жертва-нашего-брака, начал меня мыть.


К процессу, то ли гигиенических процедур, то ли мести, то ли просто приступа мазохизма, супруг подошёл довольно серьёзно. Надев на руку мочалку-варежку, он щедро сдобрил её гелем для душа, после чего долго растирал мне кожу, пока она не покраснела. Всю. И вообще везде. Даже волосы помыл этот… озабоченный непонятно чем.


Уровень стыда давно зашкаливал, но суровый взгляд цвета первой весенней травы не оставлял выбора. Впрочем, как и руки архивампира, намертво вцепившиеся в моё тело. Он так и не произнёс больше ни слова после своего вопроса. А у меня просто язык не поворачивался заговорить первой. Даже когда блондин достал меня из воды и поставил рядом с собой.


В этот момент я решила, что не только говорить, но и смотреть мне не обязательно. Закрыла глаза, не в силах выдерживать жадно блуждающий по моему мокрому и нагому телу мужской взгляд, а в голове билась одна единственная мысль: «Если бы он только прикоснулся ко мне. Не так, как в последние пятнадцать минут, словно мамочка, отмывающая грязнулю-дочь. Так, как делал это раньше».


Память услужливо подсунула соответствующие воспоминания, мгновенно заставляющие тело пылать уже не от стыда.


Мягкая махровая ткань легла на мои плечи. От неожиданности вздрогнула. Артур едва слышно выругался сквозь зубы, поминая довольно большое количество моих предков и в самых разных упоминаниях, и я уже вспоминала, куда засунула гаджет Артура, потому что номер Александра не помнила наизусть, как супруг преподнёс очередной сюрприз. Обхватив одной рукой за затылок, а второй за поясницу, архивампир резко дёрнул на себя, впиваясь в меня поцелуем, уносящим всё остатки разума в далёкую даль.


Во мне всколыхнулась такая волна вожделения, что начала задыхаться. Жадно хватая ртом воздух, вместе с губами супруга, прижалась всем телом, на затворках сознания понимая, что полотенце упало, и я вновь без одежды. Осознание только увеличило силу разгорающегося внутри пекла желания, отчаянно пытающееся дойти до логического финала. Тихонько простонала, инстинктивно потеревшись животом о его бедро, и… Всё прекратилось.


Так мне стало обидно.


Твою ж… Вселенную.


Повторный (только теперь уже другого рода происхождения) стон вырвался из груди. Уже собиралась высказать супругу всё, что думаю о нём, и нашем трижды-официально-и-ни-разу-на-самом-деле-браке, как Арт приложил указательный палец к моим губам.


— Т-ш-ш, маленькая моя. Рано.


Бездна. Да он точно издевается.


— Слушай, я в отличие от тебя не бессмертна. — выпалила первое, что пришло в голову.


Оставшуюся мысль о том, что я так и состарюсь девственницей, решила предоставить возможность додумать ему самому. Супруг высказывание не оценил, насмешливо окинув взглядом с головы до ног, а затем, насвистывая весёленький мотивчик, преспокойненько удалился из ванной комнаты, прихватив с собой пиджак.


— Сволочь бездушная. — крикнула ему вслед.


— Жду у машины через десять минут. Если не успеешь одеться, так и поедешь… — супруг сделал паузу. Даже из-за закрытой двери, разделявшей нас, я услышала лёгкий смешок, — в полотенце.


ГЛАВА 21


Собраться к назначенному времени я, конечно же, не успела. В том бардаке, что мы успели устроить в доме Тимура, отыскать хоть что-то оказалось довольно затруднительно. Арт, как и было им обещано, ждал у машины.


— Ты опоздала, — бесцветным тоном сказал он, едва я села на пассажирское сиденье.


— Что, тебя кто-то заждался? — съехидничала ответно.


Про себя мстительно подумала, что если уж мы куда-то опаздываем, то не стоило полчаса намывать моё тело, словно я год не помнила, что такое гигиенические процедуры.


— Да, Ева. Нас, — выделил Древний, — ждут. Кое-кто обещался почистить территорию одного учреждения. Забыла?


На короткий срок устыдилась. Потом вспомнила, что сегодня воскресенье, и, по словам самого же Арта — будет утренним или вечерним время нашего визита не столь важно. Мстительные порывы к чёрной ведьме быстренько вернулись вновь.


— Хорошо. Мне понадобится максимум полчаса, чтобы произвести зачистку и поймать путь. Что будет потом, Арт?


Не знаю, насколько я сильна в двусмысленности намёков, но видимо в глазах супруга — вообще ни капельки, потому что архивампир даже на секунду не задумался:


— Потом отследим эту мразь, и я сверну ей шею. После чего можем вернуться в Лондон, — уголки губ супруга приподнялись в лёгкой усмешке. — А дальше, посмотрим по обстоятельствам. Если, конечно, у тебя нет других планов, радость моя. А то поделись, если так.


Упоминание о том, что где-то до сих пор жива и здорова та, которая должна быть в моей жизни первостепенной задачей, немного поубавили пыл поговорить о том, чего это супруг никак не хочет…. Не хочет. Оставшуюся дорогу до детского сада я молчала, бестолково вглядываясь в мелькающие за окном улицы северной столицы. И только когда мы доехали до места, решилась спросить то, что так мучило и не находило ни единого предположения для ответа.


— Арт, зачем ты это сделал?


Я вложила в этот вопрос всё, что накопилось. И его утреннее поведение, и его отказ.


Супруг поджал губы и уже собирался что-то сказать, но заметил, что у калитки нас и, правда, ждут. Он сделал глубокий вдох, бросив в мою сторону короткий извиняющийся взгляд, и вышел из машины. Сегодняшняя сторожевая смена была в лице женщине средних лет всё в том же чёрном обмундировании местного охранного предприятия.


Артур несколько минут разговаривал с ней о чем-то, а затем она вручила ему довольно внушительную связку ключей и направилась обратно в здание за оградой. Не дожидаясь, пока архивампир изволит разрешить мне выйти, выбралась на улицу и открыла багажник, куда накануне положила контейнер с ведьминскими припасами. Только и успела, что положить руки на крышку, готовясь произнести отпирающее заклятье, как прохладное дыхание супруга коснулось шеи.


— Ты уснула, а в доме не было ничего из продуктов. Ты не ела со вчерашнего дня, и я подумал, что стоит это исправить, — спокойно заговорил Арт. — Потом я нашёл твой бирюзовый комплект, весь испачканный кровью и остатки джемпера, — последовала горькая усмешка. — Тогда-то до меня и дошло, что ты соврала.


Он замолчал, неподвижно возвышаясь за моей спиной. Хотелось задать миллион вопросов, но в данный момент больше всего я хотела получить ответ на один единственный, что уже произнесла вслух. Потому и промолчала, не комментируя его слова. Артур не выдержал паузы первым.


— Я понимаю, что очень напугал тебя. Сам не ожидал, что реакция будет настолько серьёзной. Если бы знал, то не остался бы с тобой в одном доме. Но, Адский Сумрак, Ева, неужели ты настолько презираешь меня за мою слабость, что не хочешь даже вспоминать об этом вслух? — сильные руки легли на талию, одним резким поворотом разворачивая к себе лицом.


На этот раз мне пришлось ответить.


— Ты прав, Артур. Не хочу вспоминать.


Я не хотела грубить или причинять ему боль. Даже и не предполагала, что мои слова так больно ударят по нему. Архивампир содрогнулся, отводя взгляд в сторону, и нервно сглотнул.


— Ты знала кто я, Ева. И раньше тебя это не останавливало, — безучастно сказал Арт.


Сердце сжалось болью.


Вот совсем не по этой причине так сказала. Не поэтому так поступила.


— Я хотела, чтобы ты не чувствовал себя виноватым, вот и всё, — пробормотала в своё оправдание.


Волна трепетной нежности захлестнула душу, желая накрыть своей заботой терзающего себя чувством вины мужчину. Положила ладонь на его плечо, второй рукой обхватив за спину, и прижалась к архивампиру.


— И я не презираю тебя. Никогда не смогу. Скорее — себя. За то, что сделала с тобой. Ведь это всё из-за меня так вышло. Если бы не я — ты бы никогда не потерял контроль.


Ну вот. Оказывается если сказать вслух, становится легче.


По крайней мере, мне.


Его ладони скользнули вдоль моей поясницы, ответно прижимая к себе.


— Как-то не подумал об этом, если честно, — признался Артур. — Решил, что раз тебе настолько страшно, то буду держать дистанцию. Завершение привязки включает в себя не только консумацию брака во всеобщем понимании, Ева. И должен сказать, приятного там будет мало. Не будет вообще, если уж быть откровенным до конца.


Тут его логика, как всегда, ввела меня в ступор. Про «приятность» решила пока пропустить мимо ушей, раз он сказал, что рано, а вот про процедуру гигиены в его исполнении в отношении меня захотелось подробностей.


— Э-ээ… Это ты так решил дистанцию держать?


Супруг намёк понял. Улыбнулся, ласково чмокнув в нос.


— А это тебе шоковая терапия. Чтоб сырость не разводила в доме Тимура. Он и так слегка огорчится, когда увидит, что я там вчера устроил. К чему дракону лишний стресс? Он ведь и так вспыльчивый не в меру, с тех пор, как его княжна забеременела, — добродушно отозвался Арт. — Первый наследник как-никак скоро будет у него.


А мне уже в который раз за день стало не хватать воздуха. Сердце замедлило ход, а голова почему-то закружилась. На мгновение, показалось, что я падаю в бездонную пропасть. Словно земля ушла из под ног. Тьма внутри чёрной ведьмы колыхнулась, реагируя на известие о появлении на свет ребёнка мужского пола. Пытаясь справиться с противоречивыми эмоциями, от новости, которую я, видимо, узнала последней, уткнулась в грудь супруга. Он сжал меня в своих объятиях сильней. Только вот на душе от этого легче не стало.


— К тому же я думал, что твои слёзы из-за того, что я сделал с тобой. Хотел, чтоб со временем ты заново привыкла к моему присутствию рядом, — супруг сделал паузу, а затем в последующем его вопросе прозвучали тревожные нотки: — Если дело не во мне, тогда что является причиной твоих слёз?


Ответа на этот вопрос я и сама не могла точно сформулировать. Врать снова — не было никакого желания. Поэтому просто потянулась к мужчине за поцелуем, понимая, что сейчас уже и вспоминать не хочется о пролитых слезах.


Супруг проявил тактичность и не стал задавать лишних вопросов. А может, смолчал потому, что мои поцелуи занимали его сознание больше, чем всё остальное. Этого я не знаю. В любом случае, к этой теме мы вернёмся ещё не скоро. Прояснив вопрос о произошедшем в ванной, сознание захотело прояснить и остальное.


— Арт, — произнесла, выдыхая ему в губы.


Он гладил меня по волосам, а мне хотелось тонуть и растворяться в этих ощущениях. И я как маленький котёнок, податливо отзывалась на эти простые незатейливые ласки.


— М-мм? — без особого интереса отреагировал он.


— Будет очень больно?


Почувствовала, как мужское тело напряглось.


— Очень, — прошептал тихо.


Невольно сглотнула подкативший к горлу ком.


— Всё будет примерно так, как было вчера, — добавил блондин. — И… Даже больше.


Архивампир обхватил моё лицо ладонями, глядя мне прямо в глаза.


— Ты не обязана проходить через это, если не готова, — мужчина горько усмехнулся. — А ты к этому определённо не готова, радость моя.


С этим я могла бы поспорить, потому что «как было вчера» мне очень даже понравилось. Могла бы. Но не стала. Вместо этого, просто покорно согласилась с его мнением.


— Хорошо. Если ты так считаешь.


Вновь уткнулась лицом в его грудь, потихонечку начиная обдумывать, как бы мне уже завершить эту демонову привязку в обход бескрайней заботы архивампира и забыть всё как страшный сон. Или помнить о ней, и наслаждаться каждым моментом… Если всё будет и впрямь, как вчера…. В конце концов, я уже давно не та нежная и наивная девочка, которой он меня до сих пор воспринимает. Чёрные ведьмы всегда идут до конца. Сколь велика не была бы цена за желаемое. А то, что я желала Арта и больше никого другого в своей жизни — это уже неоспоримо и не подлежало изменению.


— Родная? — позвал Арт.


Новая волна нежной привязанности к супругу разлилась теплом по сердцу.


— Да?


— Мы сюда зачем вообще приехали? — ласково напомнил он.


— Угу, — отозвалась нехотя.


Освободила мужчину от собственных притязаний и повернулась обратно в сторону открытого багажника. Все ещё запечатанный контейнер напомнил о реальности. О той, в которой архивампиру не стоит знать, что лежит внутри.


— Арт, может тебе лучше немного отойти? — предложила неловко.


Зато честно. Почти.


Мужчина вопросительно приподнял бровь.


— Так разит вербеной. Вся машина провоняла, — задумчиво произнёс он.


— Я запечатала её заклятьем. По привычке, — пытаюсь оправдываться дальше. — Думаю, тебе не стоит в ближайшее время испытывать свою выдержку повторно. Отдача, конечно, небольшая, но всё-таки…


А с каждым разом говорить «правду», которая — не совсем правда, если рассматривать под определённым градусом, у меня получается всё лучше и лучше.


Гордая собой, я повернулась в сторону супруга, ожидая ответа. Архивампир понятливо улыбнулся и пошёл в сторону калитки.


Создатель. У меня точно получилось.


Прошептать заклятье, достать необходимые ингредиенты, сплести их в единое целое, образуя якорь, который будет притягивать на себя излишки отката, закрепить эффект благословением триединой богини, а затем запечатать контейнер заклятьем обратно, заняло не больше десяти минут.


К моему облегчению, супруг так ничего и не заподозрил. Всё это время он неспешной походкой прогуливался вдоль территории детского сада, рассматривая зачем-то разноцветные качели.


Едва я переступила незримую границу территории, опутанной остаточным фоном чернокнижной магии, венец вновь одарил вибрирующим холодом. Голова закружилась, но Древний оказался рядом и аккуратно придерживал за талию.


— И всё равно, тебе лучше отойти, — посоветовала искренне.


Супруг проворчал что-то о чрезмерно самостоятельных и отошёл на несколько шагов назад. Я же опустилась на колени у ближайшей клумбы. Порыв Арта вновь оказаться рядом пресекла одним непреклонным взглядом.


Зарываясь пальцами в землю, попыталась сосредоточиться на ощущениях, отыскивая каждую частичку витающей в воздухе силы, которой здесь быть не должно. Тьма наполняла разум и душу. Я позволяла.


Только так я смогу совладать с тем, что хочу. Оружие в битве должны быть как минимум равным, если не хочешь проиграть. Всё, что происходило дальше, было как будто и не со мной.


— Eliximo Nominum, Er… — по горлу прошёлся спазм.


Больше ни единого звука не могло сорваться с моих уст. Алнаирийский артефакт ударил вибрирующей волной холода, отражаясь в пространстве такой мощью, что Артура снесло вместе с частью ограждения территории.


Стёкла задрожали и лопнули, уступая под гнётом прошедшейся силы. Оглушительный треск и шум пока ещё неясного мне происхождения содрогнул землю. Я лишь растеряно перевела взгляд на плетение якоря в своих руках. Его уже не было. Лишь чёрный пепел сыпался с моих рук.


Твою ж… Вселенную. Что это было?.


Сделала медленный вдох и плавный выдох, отпуская тьму властвовать внутри чёрной ведьмы там, где ей самое место. Как только поняла, что могу двигаться, опрометью бросилась к супругу.


Пока бежала, пыталась не думать о том, что снова придётся звонить князю Деверо. Даже и представить не могу, что он скажет на этот раз.


Супруг нашёлся в паре шагов от выломанной части ограды. Собственно, на ней он и лежал. Опустившись рядом на колени, позвала Арта по имени. К моему облегчению, Высший ответил. И даже сел.


— У тебя это входит в привычку, не находишь? — усмехнулся, тряхнув головой.


Слабо улыбнулась ему в ответ, порывисто обнимая за шею.


— Ты жив, — выдохнула с облегчением.


— М-мм, конечно жив. Я же бессмертный, — наигранно удивлённо ответил архивампир.


Толкнула его в плечо в знак неодобрения шутки.


— Правда в последнее время у меня складывается впечатление, что ненадолго, — добавил он меланхолично. — В следующий раз отойду подальше. Шагов этак на тысячу.


— Арт. — одёрнула рефлекторно.


— Что? — рассмеялся он.


— Ничего, — насупилась. — Прости. Я не специально. Так вообще не должно было быть.


Супруг мгновенно помрачнел.


— А как должно было быть? — холодно произнёс он.


Как именно в точности — я и сама не знала. Раньше мне не приходилось делать подобное на практике в таком большом объёме поглощения. Я знала только теорию. И всё равно должно было быть не так.


— Кажется, артефакт решил, что по алнаирийским традициям будет гораздо проще, — оправдалась как смогла.


Не хотелось признаваться в том, что не контролирую венец падшего до сих пор. Потому что не хотелось рассказывать ту часть, где обязательно должен содержаться ответ с наличием аксартонского императора.


Бездна. И почему всего лишь при одной мелькнувшей мысли об этом проклятом маге крови у меня вновь губы запылали, словно он оставил там свою личную печать?.


Супруг нахмурился. Сказанное мной ему явно не понравилось.


А то, что надо бы сказать дальше, так и вообще произносить вслух расхотелось.


— При вторжении несвойственного рода воздействия сработал предохранитель. След взять не получится, Арт.


Опустила глаза, понимая, что снова всё испортила.


— Ну и Бездна с ним, — мягко произнёс супруг.


Он мягко обнял за плечи, прижимая к себе.


— Главное, что с тобой всё в порядке. И с территорией. Почти также.


С тоской обернулась назад, где была такая разруха, что чувство вины вновь накатило.


— К утру всё поправят, — решил успокоить Арт. — Сейчас только Алексу наберу, он обо всём позаботится.


Внутренне сжалась при одном упоминании князя Деверо.


— Что? — хмыкнул Артур. — Думаешь, мы одни такие? Леону в своё время ещё хуже пришлось, так что даже и не думай об этом.


При негласном упоминании дочери покойной Второй Верховной, мне действительно стало легче. Поверилось в сказанное сразу, вот и стало.


Может, я и отличаюсь катастрофичностью в своих поступках, но слух о дерзком нраве Кейт был довольно обширным среди ковена чернокнижных ведьм. Если Леон до сих пор жив и здоров, да и к тому же с сыном, может и у меня с Артом всё получится.


— Расскажешь? — оживилась невольно.


— Обязательно, — ответил супруг, — но только после… — замялся ненадолго, — позже расскажу, хорошо?


— Хорошо, — согласилась вынужденно.


После чего именно он мне расскажет — так и не поняла. Просто не стала заострять внимания на теме, которая почему-то так сильно задевала спокойствие супруга.


— Аэропорт? — внесла новое предложение.


Архивампир поднялся с земли вместе со мной. Тяжело вздохнул, с величайшим сожалением оглядывая подпорченную одежду.


— Аэропорт, — согласился Арт. — Только мне надо сначала переодеться.


— Всё, что пожелаешь, — улыбнулась я.


— Всё? — скептически хмыкнул архивампир.


— Всё, — подтвердила я.


Веселье быстро слетело с лица супруга, и он совершенно серьёзным тоном произнёс:


— Не забудь, ты мне пообещала. Возможности отказаться я тебе не предоставлю, радость моя.


По телу почему-то прошёлся холодок. Я судорожно сглотнула. Арт протянул ладонь в приглашающем жесте. Ответно вложила свою, и он тут же крепко сжал её. И, пока мы шли обратно до машины, внезапно внутри меня поселилось стабильное чувство уверенности, что у нас всё будет хорошо. Что бы ни произошло. Ведь Артур только что сказал — другого выбора у меня просто не будет.


ГЛАВА 22


Объехав здание аэропорта, Артур свернул к закрытому ангару. Там он оставил машину, предварительно оповестив об этом по телефону Александра.


Единственное, что мне было разрешено взять с собой, так это контейнер с ведьминскими травами. И то потому, что я успела сгрести в него остатки пепла от несостоявшегося якоря.


В салоне самолёта нас встретили две улыбчивые девушки в строгих синих костюмчиках воздушных бортпроводников. Обе англичанки. Рейс — чартерный. Только для нас двоих. Вылет был назначен через полтора часа, и оставшееся время я просто мирно дремала, сложив голову на плечо супруга, забравшись с ногами на комфортно раскладывающееся сиденье.


За время полёта меня покормили четыре раза. На последний принесённый поднос с салатом и заварными пирожными я смотрела уже с откровенным отвращением. Стюардесса на меня — с великой мольбой. Уступить позицию пришлось мне.


После посадки нас встретил знакомый мне чёрный Rolls-Royce Wraith. Водитель был тем же самым. Артуру он почтительно кивнул в знак приветствия и широко улыбнулся мне. Тут же заработал суровый взгляд от архивампира. Водитель судорожно сглотнул и быстренько ретировался восвояси. Пешком. Как и в прошлый раз. Осуждающе посмотрела на супруга. Древний сделал вид, что вообще меня не замечает. Правда, свою ладонь, держащую мою, он сжал крепче. И так и не отпустил, пока не доехали до поместья Деверо.


Широкая подъездная аллея, усыпанная мелким гравием, как и всегда, была ухоженной и выглядела безупречно. Арт остановил машину у центрального входа. Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, когда я вышла на улицу. Солнце близилось к линии горизонта, окрашивая небо в оранжевые краски. Странное, необъяснимое чувство застало меня врасплох, и я больше не делала ни шагу.


— Ева? — настороженно позвал супруг.


Я же подняла ладонь перед собой в просьбе подождать.


Ветер прошёлся по лицу, закружившись вокруг дерзким вихрем. Не задержавшись, он пронёсся дальше, путаясь в кронах тополей, гордо возвышающихся на пути к дому. Неудержимая вольная стихия была единственной, кто осмелилась нарушить тишину вокруг. Больше никого нет. Только я и Арт.


Тогда почему у меня такое ощущение, что это не так?


Закрыла глаза, пытаясь ощутить каждый уголок территории поместья. И не нашла ничего. Ни единого признака души. Ни единого признака аномалии. Действительно, только я и Арт. Да ветер, вновь забравшийся в мои волосы.


— Что не так, Ева?


Тьма снова шевельнулась, словно была против чьего-то присутствия. Но уже через мгновенье она покорно отступила, заползая обратно в закрома души.


— Не знаю, — призналась честно.


Супруг нахмурился.


— Просто показалось, наверное. Всё в порядке, — поспешила уверить его.


Древний улыбнулся и обогнул авто, подойдя вплотную. Прохладные ладони легли мне на поясницу.


— Устала, — не спрашивал, а утверждал он.


— Есть немного, — не стала спорить.


Только и успела охнуть, когда супруг подхватил на руки и понёс в дом. Ласковый, нежный поцелуй затмил происходящее. Опомнилась, только когда мужчина поставил на ноги посреди гардеробной на втором этаже.


Невольно поджала губы, оглядываясь по сторонам. Воспоминания о моём нахождении здесь в последний раз были не из приятных. Зеркала в тяжёлых позолоченных рамах отразили моё состояние. И это не осталось не замеченным. Супруг в который раз нахмурился.


Постаралась улыбнуться и скрыть нахлынувший поток эмоций, чтобы не расстраивать его. Рассеянно прошлась взглядом по туалетному столику, уставленному косметикой и парфюмом.


Артур повернул меня к себе спиной, стягивая с моих плеч куртку.


— Я помогу, — пояснил тихим шёпотом.


Изделие из чёрной кожи легко соскользнуло вниз и осталось в руках архивампира.


— Ванну? — поинтересовался мужчина.


Его руки успели расстегнуть замок на моих сапогах и теперь аккуратно избавляли моё тело и от этой части гардероба.


— Нет. — вскрикнула машинально.


Мне и утренней процедуры хватило до конца дней моих.


— Жаль, — притворно печально отозвался Арт. — Я думал, мы примем ванну вместе.


Последняя фраза как по волшебству смела все терзающие разум мысли и оставила после себя только лёгкую дрожь предвкушения о том, что рано или поздно супруг всё же капитулирует, если я буду достаточно упорна в своих притязаниях.


— Хм… — нарочито сделала паузу, делая вид, что размышляю о поступившем предложении, — ну, если ты так настаиваешь, — протянула медленно и тихо.


— Кто настаивает? Я? — сыграть удивление у него получилось очень даже хорошо.


У меня получилось только изобразить обиду.


— Нет?. — сложила руки на груди в защитной реакции.


— Нет, — ласково подтвердил супруг. — Это ты настаиваешь, радость моя.


Сапоги с меня были сняты давно, но он так и стоял передо мной на коленях. Мужчина крепко обхватил за бёдра, толкая меня в свою сторону ближе.


— Точнее, будешь настаивать, — многообещающе поведал Артур. — Совсем скоро.


— Это угроза?


— Можно сказать и так, — без особо интереса отозвался коварный и точно вновь что-то замышляющий архивампир.


Прохладные ладони коснулись пояса на моих брюках, медленно стаскивая одежду вниз. Едва осязаемый поцелуй коснулся моего живота, пробирая сладостной дрожью до кончиков пальцев.


Свитер я стянула сама. Вязаное изделие упало на пол.


— Посмотрим, — ответила с сомнением, сжимая пальцы на его плечах.


Невольно затаила дыхание, когда его губы коснулись чуть выше пояса на ажурных шортиках. Мысли по поводу соблазнения супруга быстренько решили, что можно отложить деятельность немного на потом. Быть соблазнённой этим умопомрачительным мужчиной хотелось больше.


Зеркала, заполняющие собой большую часть стен гардеробной, отражали нас двоих, рассеивая и отражая образ между собой десятки раз. Полураздетую меня и абсолютно одетого Арта. И было в этом что-то такое, что будоражило воображение. Ласковые, неспешные поцелуи на бёдрах и животе, вызывали волну трепета и предвкушения вновь окунуться в пучину инферно, сметающую на своём пути всё, что было до и будет после. По телу разливалась тёплая волна, и я позволила ей укачивать себя.


Сильные гибкие пальцы скользнули по крючкам на бюстье, начиная расстёгивать их снизу вверх. Запустила пальцы в платиновые волосы и подняла лицо выше, в желании закрыть глаза и просто раствориться в том, что чувствую сейчас. И тут закон подлости, который уже совершенно точно оказался злым роком, дал о себе знать. Взгляд уцепился за тонкую золотую цепочку, висящую на уголке рамы, обрамляющей зеркало над туалетным столиком. На ней нанизан кулон, изображающий три круга из цинкового сплава, переплетённые краями между собой.


Бездна. Это он. Кулон моей родной матери.


И почему я раньше не замечала, что он просто-напросто висит у всех на виду?.


Или так не было раньше?


— Артур, а сколько времени у тебя занимает управление холдингом?


Супруг замер. Взгляд цвета первой весенней травы удивлённо поднялся к моему лицу.


— Так сколько? — переспросила упрямо.


— В последнее время все дела ведёт Аарон, — нехотя ответил он.


— То есть тебе не обязательно постоянно находиться в Лондоне? — уточнила снова.


— Не обязательно, — всё ещё не понимая сути, произнёс супруг.


— Мне нужна карта, — выдала, окончательно утвердившись в своём решении.


— Карта? — переспросил Арт.


— Да, мне нужна грёбаная карта этого грёбаного мира. — вспылила невольно.


Знаю, что поступаю не совсем разумно, но ощущение того, что важна каждая секунда, прочно поселилось в душе, не желая тратиться на объяснения.


— В кабинете на первом этаже, — нехотя ответил он.


Не заботясь о том, что супруг обо мне подумает, быстрым шагом обошла его и сорвала золотую цепочку с зеркала.


— Паладины часто выходят из граней? — спрашивала уже на ходу.


— А что? — мрачно поинтересовался в ответ Артур.


— Ничего, — буркнула, сворачивая с последней ступеньки в сторону кабинета.


Споткнувшись о незамеченный мной пуфик, ринулась к письменному столу. Карта нашлась в верхнем ящике. Лихорадочно разворачивая её, я только лишь молила Создателя, чтобы я ничего не смогла найти.


— Что происходит, Ева? — холодно отчеканил супруг.


Я упрямо поджала губы, промолчав. Согрела цинк в своих ладонях, и отпустила кулон вниз, намотав цепочку вокруг своих пальцев. Прикрыла глаза, позволяя ощущениям преобладать. Мне потребовалось совершить всего пару вращений запястьем, чтобы кулон откликнулся и потянулся в нужную ему сторону…


Сердце моментально похолодело.


— Он жив, — пробормотала едва слышно.


Ноги вмиг ослабели, и я упала на стул.


— Кто жив, Ева? — откровенно злясь, спросил Арт. — В твоих руках сейчас тот самый кулон, который ты искала?


Говорить было проблемно. Как и дышать. Пульс разогнался до такой степени, что мне казалось, ещё немного, и мои вены просто не выдержат. Осознавая, насколько судьба может быть подлой, опустила взгляд на карту. Безделушка обозначила малюсенький остров в западной части Тихого океана.


— Мой брат, Артур, — произнести такое вслух казалось преступлением.


И тьма, мгновенно отреагировавшая внутри чёрной ведьмы, только подтвердила эти ощущения.


— Мой кровный младший брат, — повторила снова, пока архивампир пребывал в ступоре. — Он жив. У Кристины всё-таки получилось сберечь его.


Всё, что происходило дальше, казалось, будто происходит и не со мной. Плохо ощущая собственное тело, я поднялась обратно наверх, чтобы вернуться в гардеробную. В нужном мне месте должно было быть тепло, поэтому надела первое попавшееся платье. Супруг фасон не оценил.


Мрачным взглядом он прошёлся по лёгкому муслиновому платью в стиле ретро. Брови архивампира сурово сдвинулись в явном намёке, что мой наряд не соответствует.

Я же равнодушно глянула в зеркало, отражавшем крупный рисунок роз вдоль короткой юбки фасона «солнце»: лиф спереди был закрытым и потому производил довольно скромное впечатление от образа. Даже небольшого выреза на спине ни сколько не портил этот факт. Только вот широкий пояс сидел немного выше уровня талии. Всё-таки платье не моё. Оно было мне слегка маловато.


— Это платье Камелии, — обозначил вслух мои же мысли архивампир. — Тебе стоит надеть что-нибудь другое, Ева.


И тут механическая кукла, в которую я успела превратиться в последние минуты, буквально взорвалась на эмоции.


— Да здесь всё принадлежит Камелии. Может мне голой пойти?. Или тебе?. Твоя одежда тоже куплена на деньги холдинга Деверо, не так ли, Арт?.


У архивампира проступили багрово-чёрные вены по всему лицу. Послышался хруст суставов сжимаемых добела кулаков. Но меня не проняло. Мне было мало. В приступе начавшейся истерии отложила на потом визит к родному младшему и не очень-то желанному брату, остервенело расстёгивая боковую молнию на платье. В знак доказательства своим словам.


— Хватит, — грубо приказал Арт. — Успокоилась быстро.


Я и так знала, что он на грани, потому меня это не остановило. Остановили его руки, болезненно обхватившие мои запястья.


— Я. Сказал. Хватит, — повторил супруг всё в таком же убийственно-ледяном тоне. И добавил уже мягче: — Успокойся.


Волна раздражения схлынула так же быстро, как и возникла.


— У тебя ведь есть порталы при себе? — произнесла устало.


— Ты же понимаешь, что в этом случае тебе придётся объясняться перед кесарем? Если воспользуемся кристаллами, он сразу поймёт, что ты здесь.


— Понимаю, — выдохнула обречённо.


Прикрыла глаза, пытаясь унять начавшуюся мигрень. Артур не стал задавать лишних вопросов. Он просто взял меня за руку, нежно проведя по внутренней стороне ладони большим пальцем. Это помогло окончательно успокоиться.


— Готова? — тихо поинтересовался он.


Готовой я не была. Да и не буду никогда, поэтому просто молча кивнула.


Супруг вложил в мою ладонь кристалл, хранивший тепло энергетических потоков альтеррских артефакторов. Сжала кулон и портал в кулак, мысленно обращаясь к тому, кого необходимо найти. Радужное свечение озарило пространство, открывая путь. Запоздало вспомнила, что следовало бы надеть туфли. Обернулась по сторонам в поисках подходящей пары и тут же улыбнулась, потому что супруг одной рукой держал меня, а второй — пару чёрных лаковых балеток.


— Спасибо, — прошептала и шагнула в портал первой.


Шквальной дождь ударил по плечам. И только благодаря продолжающему удерживать меня за руку мужчине я не упала. Обувь на меня одел тоже он. Честно говоря, меня этот факт вообще не заботил. Моё внимание уже всецело было приковано к тому, что творилось вокруг.


Прекрасно впитывающий природную влагу коралловый песок ярко освещало утреннее солнце. Несмотря на то, что непогода даже и не думала прекращаться. Вдоль береговой линии громко хохоча, бегало трое мальчишек лет одиннадцати — тринадцати. Их совершенно не заботило, что они насквозь мокрые. Подставляя загорелые лица дождю, они просто носились друг за другом. Все как один были одеты в пляжные шорты до колен. И это было единственной деталью их гардероба. Светловолосый был только один. И мне даже не нужно было применять зов кулона, чтобы понять, что мальчишка именно тот, кого я искала.


— Он не похож на ведьмака, — задумчиво произнёс Арт.


— Кристина должна была запечатать его силу. Только так я могу объяснить тот факт, что его до сих пор никто не нашёл, — отреагировала я.


— То есть, только благодаря этой вещице его можно найти и определить принадлежность к вашему ковену? — уточнил Артур. — И вернуть его силу можно тоже лишь этим?


Кивнула, продолжая пялиться на младшего брата, абсолютно не подозревающего о моём существовании. Чей-то женский голос окликнул мальчишек, и мне пришлось перевести взгляд в сторону зовущей. Невысокая полноватая женщина преклонных лет, укутанная в белое одеяние, выкрикивала по очереди три имени, призывая шалунов вернуться домой. При этом она не забывала применять самые нелестные эпитеты и угрозы в случае неповиновения.


Сердце в груди кольнуло болью в отклике воспоминаний. Когда-то вот точно также и мы с Ангелиной позволяли себе убегать из дома и носиться сломя голову по двору. Никаких забот или раскаяния за свершённые проступки. Только безграничное беззаботное веселье нашего детства.


— Мы заберём его с собой на Альтерру, Арт, — произнесла спокойно.


Хотя всё внутри так и кричало и рвало душу.


— Нет, Ева. Не заберём, — тихо, но твёрдо сказал Арт.


Тьма внутри чёрной ведьмы шевельнулась, напоминая о том, что заложено во мне. Она призывала взять мальчика и расплатиться по счёту. Без раскаяния. Без раздумий. Как и должна поступить последовательница Триединой Богини. Пришлось приложить достаточно много усилий, чтобы подавить заложенный инстинкт.


— Ему нельзя здесь оставаться. Если ковен заполучит кулон, он умрёт.


У таких как я не было привязанности по признаку крови с рождения. Это было сделано искусственно и для облегчения принесения даров Триединой Богине. Мы всегда чтили только сестёр. Даже не матерей. Только дар, что был нам дан. Только Верховных жриц, положивших начало нашему роду. Только тьму в наших сердцах. Никаких семейных уз. Так было и со мной, пока Артур не внушил шестилетней мне, что я могу любить кого-то ещё.


— Он останется здесь, — продолжил настаивать на своём Артур. — Мы уничтожим последнюю ниточку, ведущую к нему. И он будет жить так, как живёт сейчас и дальше.


— Почему?


Мне казалось это как минимум неразумным.


— Посмотри на них, — тихим шёпотом отозвался супруг.


Мальчишки вовсю бежали в сторону звавшей их женщины. С разбегу всем скопом они бросились на неё, то ли обнимая, то ли пытаясь сбить её с ног. Они снова шалили, как и подобает непослушным мальчишкам в их возрасте. Весёлый гвалт не утихал ни на секунду. Он отражался в моём сознании, навсегда впечатываясь осколками прошлого.


— Он счастлив, — снова заговорил Арт. — У него есть семья. Что можем дать ему мы?


Действительно, что могу ему дать я? Боль. Я прекрасно помню, каково было мне всего лишь несколько дней назад. Наверное, Артур прав. Пройти человеку то, через что сама прошла, я не пожелала бы и врагу. Смятение. Ненависть ко всем мирам. К себе. К близким мне людям. Растерянность…. И это лишь одна миллионная доля того, что до сих пор разрывает меня изнутри.


Самое забавное во всем этом — если вспомнить, что Артур чувствует всю гамму моих эмоций, плещущуюся из крайности в крайность, почему он позволил мне сюда прийти, если и не собирался позволить мне забрать брата с собой?


Последнюю мысль я неосознанно озвучила вслух:


— Тогда почему ты позволил мне прийти сюда?


Сильные ладони супруга притянули к себе. Его губы подарили мне нежный поцелуй в районе виска. Архивампир тяжело вздохнул.


— Я хотел, чтобы ты знала, что ты действительно можешь отпустить его, Ева.


Он сделал паузу, а я молчала. Только лишь прижималась к мужчине, провожая взглядом уходящих всё дальше и дальше мальчишек и женщину, которая очевидно была частью их семьи. Именно сейчас мне так остро захотелось, чтобы меня тоже кто-нибудь любил.


— Иногда лучше отпустить тех, кто важен. Ради них самих же, Ева.


Я продолжала упрямо молчать, так и смотря в одну точку. Четыре фигуры уже скрылись из виду. Только от этого мне не стало легче. Внезапно всё, в чем я пыталась себя убедить на протяжении последних дней, стало не важно. Даже угроза стать жертвой репрессий Первой Верховной больше не пугала как прежде. Леденящий душу и сковывающий разум страх пробрался во всё моё естество. Мне было страшно больше никогда не увидеть эти задорные зелёные глаза и пятнистые веснушки на курносом мальчишке. Внезапно он, и правда, стал важен для меня.


Мерцание плетения чёрного цвета расторгло пространство всего лишь в шаге от нас, возвращая к реальности. Заставляя забыть сумбурно возникнувшие чувства и мысли. В напряжение я ждала, когда кесарь Альтерры явит своё присутствие, но портал сиял, а Арх так и не появился.


— Ответим на приглашение? — ухмыльнулся архивампир.


— Почему бы и нет, — пожала плечами.


Вдохнула поглубже и шагнула вместе с супругом в излом, горячо лелея внутри себя надежду, ведомую предположениями о том, насколько сильно злится отчим. Всё-таки кесарь ожидаемо не сильно рад тому, что я умудрилась взломать защитный периметр и похитить изумрудного дракона.


ГЛАВА 23


Ночной мрак в кабинете власть-имущего Альтерры разгоняла лишь настольная лампа. Арханиэлиус что-то сосредоточенно писал, хмуря брови. По правую сторону от стола, опираясь на края столешницы, стоял Тимур. Мужчина сложил руки на груди, рассеянно всматриваясь в стену перед собой. Чуть поодаль него сидел Даниэль, вальяжно закинув ногу на ногу. Он первый заметил наше появление и улыбнулся мне в знак приветствия. Ответно улыбнулась ему. А уже через мгновение чёрный, словно само альтеррское небо взгляд архимага Ашерро был направлен на меня.


— Добрый вечер, чета Ортего, — поприветствовал вслух Тимур.


В изумрудных глазах зажглись весёлые огоньки. Князь Драконьего Предела демонстративно уставился на мою ладонь, которую крепко сжимал архивампир.


— Добрый, — ответил Арт.


Я же лишь кивнула. Язык словно прилип к горлу, и произнести сейчас что-либо было просто не под силу.


— Вижу, вы пришли к чему-то… мирному, — продолжил Тимур. — Это хорошо. Я рад за вас.


— Рад, что ты за нас рад, — не замедлил Артур. — Особенно если учесть тот факт, что к этому самому мирному мы приходили в твоём петербургском доме, князь.


Князя Шахронтара передёрнуло, будто бы его только что током ударило.


— Лучше надо подбирать защиту, — добил его архивампир меланхолично. — Лучше, Тимур.


И, пока глава драконьего клана собирался прекратить пребывать в шоковом состоянии, супруг елейненько так поинтересовался:


— Как Никки?


Тимур шумно втянул воздух, пытаясь удержать дежурную улыбку на лице.


— Так ты поэтому тут… Ночью, — решил не останавливаться на достигнутом Арт.


Даниэль не удержался от смеха, что только подтвердило сказанное.


Мимолётное веселье быстро прекратилось, когда отчим резко поднялся с места. Мужчина стремительно обошёл рабочий стол, явно направляясь в мою сторону. Невольно сглотнула.


Порыв отступать возник так явственно, что смогла удержаться только благодаря тому, что за спиной стоял Артур, а отступать фактически было некуда. В тот момент, когда Арх приблизился совсем вплотную, я буквально вцепилась в рукав супруга. Знаю, что это мало чем поможет, но отчего-то наводило на мысль, что нас двоих архимаг Ашерро закапывать не будет.


Руны стихии земля шевельнулись на шее обладателя. Тьма внутри чёрной ведьмы протестующе закрутилась в целый ураган, желая защититься от того, кто был врагом на протяжении многих веков. Тяжёлый взгляд Арха смерил меня с ног до головы. Он так и не произнёс ни звука, что ещё больше усугубляло ситуацию в моём понимании. Поэтому, когда крепкой мертвенной хваткой сжались его руки, порывисто обнимая меня за плечи, от неожиданности чуть не упала в обморок. Критично взглянув в глаза обнимающему меня мужчине, вдруг осознала, что там нет злости или обиды. Только бескрайнее тепло и тревога.


— Как ты? — спросил он тихо.


— Хорошо, — пробормотала в ответ.


Артур отступил на шаг назад, оставляя отчиму больше пространства. Прохладное тепло его ладони покинуло меня, заставляя невольно поёжиться. Как-то отвыкла от объятий кесаря. Наверное, у меня на лице всё было написано, потому что Арх ласково улыбнулся и отступил на полшага назад.


— Вы насовсем? — поинтересовался он деловито.


Смотрел на меня, но вопрос был адресован явно Арту.


Я тоже напряжённо ждала ответа.


— По обстоятельствам, — уклончиво произнёс архивампир.


Арханиэлиус прищурился, задумываясь о чём-то, а затем добродушно хмыкнул своим же собственным мыслям.


— Если надумаете взламывать защитный контур, знайте — я усилил защиту в тройном размере, — помолчал немного, а затем добавил, вернув себе былую мрачность: — Шестой протокол остаётся в действии, пока Ангелина не пройдёт допрос.


Чёрная ведьма в моём лице засмущалась. Внешне. Внутренне же — панически перебирала варианты, как бы обойти защиту, потому что совсем скоро это очень сильно пригодится. Ибо — я не я, если допущу, чтобы Ангелину превратили в живое растение, неспособное даже бытовое заклятье произнести.


— Хорошо, — выдавила вынужденно. — Я это учту.


Не хотела вкладывать в ответ угрозу, но вышло само собой. Тут же получила в ответ удивлённые взгляды со стороны всех присутствующих. Я так и стояла спиной к Арту. Но даже с такого местоположения почувствовала, как архивампир прожигает меня гневом.


— У нас был длинный день, — холодно произнёс Древний. — Мы будем в Цере. Пока что.


Это только подтвердило мои домыслы.


— Идём, Ева, — последовал приказ в тоне, способном заморозить даже бескрайний океан.


— Могу я утром увидеть Кристиана? — обратилась к отчиму, игнорируя Арта.


Как-то привыкла уже к резкой перемене в настроении архивампира, вот и осталась равнодушна. Арх утвердительно кивнул, открывая портал. Мужчина склонил голову в знак прощания, явно намекая, что портал для меня и Арта. Не знаю что внутри меня перещёлкнуло в тот момент, но прежде чем уйти, сделала шаг вперёд, обнимая отчима.


— Спасибо, — прошептала ему тихонько.


— Он будет рад тебя увидеть, — ответил архимаг земной стихии.


Кесарь тепло улыбнулся, с какой-то особой нежностью проведя ладонью по моей щеке. Немного задержал взгляд на артефакте в моих волосах. Чернота взгляда мужчины на мгновенье заволокла пелена презрения, но потом он вновь посмотрел мне в глаза и успокоился. Ещё раз улыбнулась отчиму, ощущая, как незримое тепло окутывает сердце.


— Спокойной ночи, — произнесла для Тимура и Даниэля.


— Спокойной, Ева, — ответил Тимур, едва заметно ухмыляясь.


Уже было собиралась развернуться в сторону мерцания перехода, как водный архимаг схватил за руку.


— Хорошо, что ты вернулась, — сказал он.


Мечта каждой адептки Академии Боевой Магии измерения Альтерра сжал мою руку, накрывая её обеими своими. Он задержал рукопожатие чуть дольше положенного. Жест вышел довольно жёстким и резким, но смягчился едва осязаемым потоком на внутренней стороне моей ладони.


— Я тоже рада этому, — ответила искренне.


Даниэль тепло улыбнулся, нагло игнорируя тихое сопение окончательно разозлившегося архивампира. Нисколько не смутившись, потому что прекрасно помнила, что у архимага даже и в мыслях нет чего-то неприличного, проследовала к порталу, выходя из кабинета кесаря первой. Только оказавшись в спальне столичного дома Арта, развернула руку, всматриваясь в энергетические потоки. Даниэль не просто пожал мне руку. Он передал послание.


«Через час. Озеро Аннарим. Одна»


Лазурно-бирюзовое свечение вспыхнуло, исчезая в пространстве. К тому времени, как за моей спиной появился супруг, даже и намёка на сообщение не осталось.


— Мне не нравится, что ваше общение с архимагом Нестерр превышает границы допустимого, — зловещим шёпотом произнёс Артур около моего правого виска.


— Ревнуешь? — обернулась, одарив его предельно удивлённым взглядом.


Поскольку архивампир стоял на максимально близком расстоянии, то получилось, что я уткнулась носом ему прямо в губы. Невольный смешок вырвался сам собой.


— То есть тебе ещё и весело? — продолжил негодовать мужчина.


— Ревнуешь, — утвердительно повторилась вновь.


Утробный рык послужил мне ответом. Одним резким движением Артур поднял меня в воздухе, удерживая за самое нужное для поиска приключений место, которое чуть ниже поясницы. Он быстро добрался до кровати, не замедлив бросить в неё меня. Даже опомниться не успела, как супруг возвышался надо мной, плотно прижимая своим телом к покрывалу жемчужного цвета.


— Кажется, ты сам говорил, что я ещё не готова, — попыталась найти себе спасение.


На самом деле, если бы не послание от Даниэля, я бы даже и не заикнулась об этом его обещании. Но архимаг меня будет ждать, и сдавалось мне — это было важно.


— Я знаю множество способов провести с тобой ночь в обход тому, что пока тебе, радость моя, не светит, — обжигая мои губы своим дыханием, прошептал супруг. — И готов испробовать каждый из них. Сейчас.


Бездна. Вот как теперь я должна его покинуть?.


Властный глубокий поцелуй не позволил ответить. Прохладные ладони забрались под подол, задирая его на максимально позволительное расстояние вверх. И тут же опустились обратно, вжимаясь в кожу внутренней стороны бёдер.


Резкая судорожная волна прошибла всё моё тело, обещая совсем скоро закрутиться в полный вожделенного желания водоворот. Сильные гибкие пальцы выписывали незримые символы, продолжая своё путешествие там, где совсем рядом уже всё горело желанием получить больше. Они дразнили. Сулили скорое наслаждение. Но при этом не спешили дарить его.


Я не могла смолчать. Тихий стон сорвался с моих уст. Артур поглотил его, в который раз накрывая мой рот своими губами, заставляя стонать снова и ещё громче.


— Покричи для меня, Ева, — не отрываясь от моих губ, попросил он. — Мне так нравится, как ты это делаешь.


Услужливая память подсунула воспоминания о том, что будет после этих его слов дальше.


— Арт, — задыхаясь от тесноты муслина, прошептала почти бессвязно.


Я помнила, что должна остановиться. Что должна покинуть эту спальню. Хотя бы на два часа, но всё, что вытворял со мной Артур, было сильнее меня.


Обхватила ногами мужчину за поясницу, выгибая спину. Мир перевернулся, когда супруг перекатился на спину вместе со мной. Секундная пауза заставила разум начать соображать хоть немного в адекватном направлении. И, пока супруг вновь не вверг меня в пучину забвения, быстрым шёпотом произнесла:


— Miatari`us.


В глазах цвета первой весенней травы промелькнуло недоумение, а потом они тихо, но верно стали закрываться.


— Я скоро вернусь. Обещаю, — оправдалась, нежно целуя засыпающего архивампира в губы.


Тьма в моей душе ликовала, утверждая своё преимущество в сути чёрной ведьмы. А вот злорадная интуиция многообещающе ухмылялась, прекрасно понимая, насколько сильно взбесится архивампир. Просто она очень сильно веровала в то, что приступ окажется достаточно сильным. Таким, чтобы примирительный междуусобчик на кухне Тимура в северной столице имел бы место быть и в этой спальне, когда я вернусь.


Выйти из дома на удивление удалось легко. Вокруг не было ни единой души. Наверное, Арт не планировал, что мы окажемся в столице Альтерры в такие короткие сроки, иначе я и не могла объяснить отсутствие охраны.


Ночной воздух Церы благоухал свежестью и легкой прохладой. Ветерок слегка обдувал лицо, пока я брела по безлюдным улочкам в сторону парка, за которым была тропа к озеру. Он остудил мои лихорадочные мысли и пылающее жаром тело. Даниэль уже ждал меня, когда я появилась на берегу лазурной зеркальной глади на территории рода Нестерр.


— Ты пришла, — сказал рассеянно.


Мужчина сидел на траве, опустив босые ноги в воду. Казалось, что он задумчиво всматривается куда-то вдаль. И только редкие вспышки в пространстве лазурно-бирюзового свечения говорили о том, что архимаг сейчас на пределе концентрации, чтобы удержать защиту территории вокруг нас.


— Что-то случилось? — поинтересовалась тихонько.


Никак иначе его просьбу о встрече я расценить просто не могла.


— Нет, — удивил меня Даниэль. — Ничего такого.


— Тогда…? — я даже и не знала, что сказать дальше.


— Хотел отдать тебе их, — всё в таком же рассеянном тоне сказал он.


Даниэль достал из кармана часы — артефакт и протянул руку в мою сторону. Он так и смотрел в единственную точку в центре озера и не смотрел на меня.


— Почему? — растерялась от неожиданности.


— Время пришло, — пожал плечами мужчина. — Теперь ты достаточно сильна, чтобы сберечь их.


То, что такой сильный стихийный маг как Даниэль признавал мою силу, конечно льстило. Только вот не облегчало понимание происходящего.


— Сберечь их для чего?


— Не для чего, а для кого, Ева, — устало пояснил мужчина. — Для Кристиана.


И тут хоть что-то для меня прояснилось… Амит ведь уже говорил — часы являлись ценностью рода Де Алькарро. Вполне логично, что они должны достаться Кристиану. Просто не думала, что передать их ему должна именно я.


— Так сказала Камелия? — мой голос прозвучал глухо.


Внутри поднялся осадок обиды.


Не знаю на что. Просто стало обидно.


— Да, — не стал спорить брюнет. — Так просила тебя Камелия.


— А почему бы ей не попросить меня об этом самой? — съязвила машинально.


Даниэль удивлённо обернулся.


И тут я поняла, что мне стоило держать язык за зубами.


— Ты видела её?


Могла бы поклясться — в синих глазах полыхало пламя, хотя для водника это в принципе невозможное явление.


— Нет, — ответила осторожно.


— Да и с чего бы… — тон Даниэля вмиг утратил всю оживлённость.


И, может быть, мне показалось, но в его словах была лишь одна единственная настоящая эмоция. Такая глубокая и яркая, что она моментально въелась в мою душу. Горечь сожаления. Именно так я определила, что моя вторая мать повелевала сердцем не только двух правителей двух столкнувшихся между собой миров. Недозволительная мечта всех адепток Академии Боевой Магии так и останется недозволительной. Потому что его сердце уже принадлежит другой — последней из рода Де Алькарро.


Ухмыльнувшись превратностям судьбы, подошла к архимагу. Холодный металл сплава платины и розового золота артефакта в винтажном стиле уколол ладонь. Венец падшего отозвался, проходясь по мне волной вибрирующего холода.


— Признали друг друга, — улыбнулся Даниэль, заметив реакцию между вещицами.


Губительное пламя в синих глазах сменилось тёплым огоньком нежности, когда мужчина задержал взгляд на часах. Наверное, я бы всё отдала, что Артур вот так же смотрел на меня. Чтобы он тоже любил бы меня.


— Могу я сделать что-нибудь для тебя? — тихо спросил Даниэль, заставляя отогнать мрачные мысли прочь.


Тьма внутри чёрной ведьмы колыхнулась, так и напрашиваясь на помощь.


Я сомневалась лишь несколько секунд.


В конце концов, быть может — это лучший способ.


— Вы можете открыть портал туда и обратно в поместье Деверо? Мне всего на пару минут.


Архимаг прищурился, явно взвешивая все за и против.


— Арх будет в бешенстве, — подытожил свои же размышления Даниэль.


— Будет, — не стала спорить.


Больше сказать ничего не удалось. Лазурно-бирюзовое свечение озарило пространство, открывая доступ к так необходимой мне сейчас вещице. Мне и, правда понадобилось не больше двух минут, чтобы вернуться к оставленной у центрального крыльца машине и забрать оттуда контейнер с ведьминскими принадлежностями. А вот объяснить Даниэлю, зачем это мне понадобилось — гораздо больше времени.


— Что ты собралась делать… С этим? — мужчина бросил многозначительный взгляд.


В синих глазах читалось столько возмущения, что я даже сомневаться стала в герметичности наложенного заклятья. И правильно сделала.


— Я водный маг, Ева. Я чувствую эликсир Аттиса даже сквозь твои печати, — довольно строго сказал Даниэль. — Хотя должен признать, они довольно хороши. Для чего он тебе?

ТЕЛЕГРАМ

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Большая библиотека с любыми жанрами и авторами

Большая Библиотека

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги